Esta vez Pope expone a su protagonista a una de las misiones más arriesgadas y complejas a las que podía enfrentarse un joven capitán de la Armada, imponer su autoridad sobre una tripulación de haraganes, más veteranos y expertos que él mismo y a menudo bastante más violentos. Sin embargo, esta novela destaca en el ciclo Ramage por la excelente recreación de un episodio insólito para los historiadores: la toma del insignificante peñón del Diamante y el modo en que se pudieron instalar allí baterías para convertirlo en un punto estratégico de primer orden para controlar las aguas caribeñas. Eso permitió a los británicos poner en jaque a la Armada francesa de la zona y mantener inactiva una parte de la flota napoleónica. Pope desarrolla una hipótesis muy convincente, y lo hace mediante un relato emocionante y repleto de acción. Pope es el autor que tiene un mayor conocimiento de la época de Nelson, a la que ha dedicado numerosos ensayos que lo prueban. Eso le permite aunar como nadie el espíritu de la aventura y la fidelidad a las circunstancias políticas, económicas, militares y sociales de la época.

Dudley Pope

El diamante de Ramage

Una novela de los tiempos de Nelson

Nicholas Ramage - 7

ePub r1.2

Titivillus 03.10.18

Título original: Ramage’s Diamond

Dudley Pope, 2006

Traducción: David León Gómez

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Gracias a argo47

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A Susan y a Nick

CAPÍTULO 1

El establecimiento estaba envuelto en cierto olor a aceite, aguarrás y cera de abeja. Mientras el dependiente desaparecía en busca del propietario, Ramage ojeó, primero, las escopetas de caza expuestas en las distintas paredes del local y, a continuación, los pares de pistolas que, guardados en sus estuches de caoba, cubrían buena parte de uno de los extremos del mostrador; responsables, unas y otras, del olor a aceite. Acto seguido, reparó en el lustroso suelo de estrechas tablas de madera, dispuestas a espinapez a fin de sacar provecho al diseño oblicuo de tal labor. Aguarrás y cera de abeja: aquel armero empleaba, para pulir su suelo, los mismos materiales de que él se servía para las cajas de sus bocas de fuego.

Su padre paseaba de un lado a otro, señalando aquí y allá con el bastón.

—La primera pistola que tuve yo, hace ya cincuenta años, salió de esta tienda. Por aquel entonces era propiedad del padre de este tipo, y mi padre fue uno de sus primeros clientes.

Ramage observó la alta estampa del almirante. Pese a que los años habían estriado su rostro y plateado sus cabellos, seguía manteniendo el mismo porte erguido de siempre y aquellos ojos pardos despabilados que, bajo un par de cejas pobladas, miraban el mundo con jubilosa tolerancia. Se lo imaginó como el joven guardiamarina apocado que fuera en otro tiempo: un señorito en pleno acto de elegir, nervioso, un arma de fuego; ansioso, sin duda, por salir de allí y dirigirse a la espadería con objeto de rematar tan marcial compra antes de enrolarse en su primera embarcación.

El almirante posó la mirada en el hombro derecho de su hijo e indicó con un movimiento de cabeza:

—Tienes torcida la charretera. Ya sé que es la primera vez que luces una, pero…

Ramage trató de ponerla derecha; sin embargo, el relleno de la insignia era nuevo y estaba aún rígido, de manera que se resistía a asentarse correctamente sobre el hombro. Además, él no acababa de hacerse a los recios canelones de oro que pendían de su extremo. Al percibir, con el rabillo del ojo derecho, la luz que en ella se reflejaba, no podía evitar sentirse escorado. Terminaría por acostumbrarse, según pensó con sorna, aunque lo más seguro era que cumpliese antes los tres años de antigüedad que le permitirían colocar otra igual sobre su hombro izquierdo.

«Deja de rezongar —se dijo mientras daba un tirón a la divisa—, bastante ha costado ya ascender y conseguir una sola hombrera». Estaba tan habituado a que se dirigiesen a él como «teniente Ramage», que no le iba a resultar sencillo acostumbrarse al título de «capitán Ramage». Su nombre se hallaba, claro está, al final de la nómina de capitanes de la flota de su majestad; pero el año siguiente vería subir de graduación a muchos más tenientes, y los de éstos, al pasar a ocupar los puestos inferiores de la lista, lo harían subir a él de categoría y medrar en el escalafón.

Lo cierto era que el rol de tenientes había avanzado con gran lentitud: él se hallaba a poco menos de un tercio de su carrera hacia el número uno tres días antes, cuando lo habían ascendido de forma inesperada. El salto de aquel empleo al de capitán de alto bordo estaba considerado como el más difícil, toda vez que, en tiempo de guerra, no dependía tanto de la antigüedad como del hecho de protagonizar una hazaña capaz de llamar la atención del Almirantazgo (o del de tener el «interés» necesario en alcanzar puestos elevados). Resultaba por demás satisfactorio verse elevado de categoría a guisa de recompensa por acciones emprendidas; más aún cuando ya había comenzado a pensar que no pasaría de teniente por la simple razón de que su padre siguiese aún en desgracia, convertido en cabeza de turco desde hacía veinte años por culpa de la estulticia de los políticos.

Bizqueando, trató de tirar de la charretera antes de que lo interrumpiese el orondo armero, quien, recién salido de la puerta situada al fondo de su establecimiento, se quitó con premura el mandil de cuero, al tiempo que hacía asomar a su rostro una sonrisa complacida.

—¡Señores míos! —exclamó con una rápida reverencia. Al advertir la recién estrenada insignia de su cliente, añadió con evidente placer—: Enhorabuena, capitán lord Ramage. Un ascenso merecido, si se me permite opinar, a juzgar por lo recogido en la Gazette estos últimos años. Parece que apenas hayan pasado unos meses desde que el conde lo trajo aquí, cuando aún no era usía más que un joven guardiamarina a punto de embarcar en su primer buque. —Y dicho esto, se volvió hacia el almirante con la frente arrugada por el esfuerzo de concentración—. Debió de ser hace una docena de años… Sí: iba a enrolarse en el Benbow.

—Tiene usted una excelente memoria, Mansfield —aseveró el almirante, moviendo la cabeza en señal de asentimiento—. Lo ascendieron el viernes pasado.

El dueño del local pestañeó mientras dejaba el delantal manchado de aceite detrás del mostrador.

—Claro: los cordones de la charretera…

—No tardarán en perder su aspecto de recién estrenados —afirmó Ramage—. Aún no han respirado el aire del mar.

Su padre dejó escapar un resoplido de desaprobación.

—El humo y la niebla de esta abominable ciudad son suficientes para tornarlos verdes, aun cuando estén hechos de oro.

Dicho esto, señaló con el bastón las escopetas de caza.

—¡En fin, Mansfield! No deberíamos hacerle perder toda la mañana. Estoy buscando un arma fácil de disparar. Cada día tengo las articulaciones más agarrotadas, y esos dichosos pajarracos parecen más huidizos ahora que cuando yo era joven. El capitán quiere un par de pistolas. Ha perdido el que le hizo, y se ha tenido que arreglárselas con esos condenados cacharros del Servicio Marítimo.

Al verlo dirigirse a las cajas de pistolas, agregó:

—Espere, que no he acabado: la marquesa tiene intención de regalárselas, y en estos momentos se encuentra asaltando la tienda de al lado. Se reunirá con nosotros en breves minutos, cuando compre unas cuantas brazas de encaje y cintas.

Durante los veinte minutos siguientes, se enzarzó con el propietario en una conversación relativa a escopetas de caza, aderezada con el chacoloteo de los carros que recorrían Bond Street y los mercachifles que pregonaban las bondades de su mercancía. Una vez que el almirante hubo elegido el modelo que consideró más adecuado a sus necesidades, Mansfield insistió en comprobar las medidas de su cliente para determinar así la longitud de la caja; y cuando éste aseguró haber mantenido las mismas durante años, el fabricante le replicó con gran consideración:

—Es cierto, señor mío, que conserva vuecelencia hechuras juveniles; pero —y mientras esto decía, le dio unas palmaditas en el hombro derecho— ha echado vuecelencia carnes aquí, y eso hace que cambie todo. —Volvió a colocarse tras el mostrador y, después de consultar un grueso libro de contabilidad, regresó con una vara de medir—. ¿Me hace el favor de inclinarse hacia delante…? ¡Ajá! En efecto: hay una diferencia de casi una pulgada.

El almirante exhaló un suspiro.

—¡Así que era eso! Últimamente, no he logrado sentirme a gusto con ninguna de mis armas. No acaban de asentarse bien, y estaba convencido de que se me estaban entumeciendo los músculos.

El armero asintió con un gesto de complicidad.

—No es nada extraño, excelencia. Pruebe la nueva escopeta cuando la tenga acabada, y si se encuentra cómodo con ella, déjeme recomendarle que me traiga las demás para que les acorte y recomponga las cajas como corresponde. El cambio no afectará al equilibrio del arma, pero puedo garantizarle que sí va a notarlo en el morral para las presas. Además…

Llegado a este punto, se interrumpió con una disculpa y corrió hacia la puerta en el instante en que entraba con resolución en el establecimiento una mujer menuda, pero de sorprendente belleza, envuelta en una capa celeste. Por encima del hombro de la recién llegada, Ramage pudo ver a Hanson alejarse en dirección al carruaje con un voluminoso paquete en el que llevaba las últimas compras de la dama. El anciano se mostraba siempre encantado ante la idea de abandonar sus quehaceres domésticos para acompañar a la marquesa durante sus incursiones adquisitivas. El acento italiano de ella y su sentido del humor extravagante y travieso convertían cada una de las tiendas que visitaba en un alboroto de entusiasmo en cuestión de minutos. Ramage se preguntó, distraídamente, si los empleados del comercio, por lo común sobrio, que habían visitado en Albemarle una hora antes habrían podido componérselas para devolver a sus correspondientes anaqueles todas las piezas de tela de vestido que había hecho sacar. La dama aún seguiría allí, pidiendo que le mostrasen un tejido tras otro, de no haber protestado el almirante, aduciendo que habían visto trapos suficientes para hacer el velamen completo de un navío de línea, y asegurarle que las tres primeras telas que había elegido eran, con diferencia, las mejores; si bien tal cosa no le impidió cambiar de opinión una veintena de veces después de aquello.

El propietario de la tienda, sorprendido de ver que el almirante, el conde de Blazey, no sólo había logrado detener a la marquesa, sino también provocar su risa y hacerla convenir con él, no dudó en apuntar a la carrera los largos que ella le dictaba. Así y todo, su sorpresa fue aún mayor cuando vio a la dama despedirse con una inclinación de cabeza y volverse hacia Ramage para indicarle:

—Vamos a Bond Street por las pistolas.

El armero le dio la bienvenida, dando por supuesto que se trataba de «la marquesa» de la que había hablado el almirante, y Ramage dirigió un guiño a su padre: aquel pobre hombre ignoraba el trabucazo que estaba a punto de recibir. Su escaso metro y medio de altura, sus bien cinceladas formas, sus pómulos altos y su proceder imperioso, propio de quien sostuvo en sus manos las riendas del pequeño reino de Volterra, no hacían pensar en ella como alguien que hubiese corrido no pocas aventuras mientras escapaba de las tropas napoleónicas invasoras de Italia. Semejante episodio le había conferido una pasmosa maestría en el manejo de las pistolas y una familiaridad con las armas de fuego que nada tenía que envidiar a la de un oficial del Ejército. Era capaz de cargar, apuntar y disparar una pistola con la misma elegancia despreocupada con que saca cualquier dama una gargantilla de un joyero para colocársela en torno al cuello[1].

Tras saludar con un gesto al armero, dijo a Ramage:

—Espero que aún no hayas escogido ninguna.

—Te estábamos esperando. He visto a Hanson tambaleándose bajo el peso de tus últimas compras. ¿Has encontrado la cinta y el encaje que estabas buscando?

—Me temo que las puntillas que pretendía comprar aún no han salido de Italia. Aquí apenas tienen variedad. Por cierto: esa tal Oniton de la que tanto hablan ¿es la ciudad por la que pasamos para ir a Saint Kew?

—Esa tal Honiton, señorita (no olvide aspirar la h), resulta ser el lugar de donde procede el encaje de bolillos más exquisito de este país —repuso el almirante, con fingida indignación.

—No lo dudo —replicó ella con frialdad—. Pero si la selección que tienen aquí al lado es representativa de su labor, Volterra debe de ser la cuna del encaje más exquisito del mundo.

Su interlocutor propinó un capirotazo a una imaginaria mota de polvo de la labor de su corbatín.

—Querida Gianna —dijo a continuación—, Nicholas y yo hemos de arreglárnoslas, pobres de nosotros, con este material, que sin duda habrán sacado de contrabando de Brujas.

—Dice bien vuecelencia —respondió ella con mordacidad, mientras miraba desdeñosa las orillas del corbatín. Entonces, volviéndose hacia el armero, señaló—: Veamos: el capitán desea un par de pistolas; pero no de duelo —agregó—, ya que el pelo del gatillo podría hacerlas peligrosas a bordo de una embarcación. Que sean…

Y aquí no tuvo más remedio que interrumpirse, cuando Ramage la tomó del brazo y la llevó al extremo del mostrador. La experiencia le había enseñado que sería un empeño estéril tratar de hacerle comprender que, pese a sus conocimientos en el terreno de las armas de fuego y al hecho de que era ella quien iba a pagar aquel par, lo más sensato era dejar la elección en manos del hombre que las fabricaba y del que iba a usarlas. En cualquier otra persona, tal actitud habría sido algo intolerable; pero en el caso de Gianna, nacía, a partes iguales, de su educación y del amor que profesaba al joven oficial. Éste necesitaba un par de pistolas, y ella quería regalárselas con motivo de su ascenso. Insistió en que debían ser las mejores que existiesen, sabedora, mejor que muchos, de que la vida de él podía llegar a depender, en determinado momento, de lo certeras que demostraran ser. Ramage señaló el estuche situado al final de la mesa.

—Aquellas de los cañones hexagonales —le indicó—. Mansfield tendrá que incorporarles unos ganchos para el cinturón, aunque… —Tomó una de ellas y la hizo girar sobre sí misma de tal modo que la cazoleta quedase boca abajo—. Sí; parece que no va a ser difícil.

—Demasiado sencillas —sentenció Gianna—. ¿Qué me dices de aquéllas? —Se refería a las dos del estuche contiguo—. Observa el dibujo de los cañones. La talla de la madera es muy hermosa.

—Prefiero las hexagonales —manifestó él con firmeza—. La superficie plana de la parte alta puede hacer las veces de mira cuando lo que interesa es disparar con rapidez. Además, no me gustan las armas con tanta filigrana.

—¿Un par de buenas pistolas de diseño austero y cañones de nueve pulgadas, señor? —quiso saber el dueño del establecimiento, quien no había pasado por alto el comentario.

Ramage asintió con la cabeza.

—Pero las quiero con ganchos para el cinturón. ¿Podrá tenerlas listas antes de tres días?

—Por supuesto; por supuesto. Ha elegido usía, precisamente, el par que le iba yo a recomendar. —Sacó del estuche la pieza que aún quedaba en él—. El fiador cae cerca del pulgar, y me he asegurado de que no sobresalga demasiado para que no haya peligro de que se enganche con la ropa. La caja… ¿Le importa asirla? Sí: se adecúa bien a su mano. Advierta sólo una cosa, señoría: en este modelo, he hecho el guardamonte algo más ancho por la parte delantera. ¿Lo ve? Tendrá que tenerlo en cuenta. Claro, que si le resulta incómodo —añadió a la carrera—, puedo cambiárselo y dejarlo con las proporciones de costumbre.

Ramage recorrió la pieza en cuestión con el índice y, acto seguido, rodeó con él el gatillo.

—No, no lo cambie: ha tenido usted una idea excelente. ¿Qué me dice de los ganchos?

El armero se disculpó y desapareció en el interior de su taller. Regresó sosteniendo un estuche, que abrió tras dejarlo sobre el mostrador y extrajo una de las dos pistolas que en él se guardaban para tendérsela a su cliente.

—Aquí tiene, señor: el mismo modelo con prendedores.

Gianna torció el gesto.

—A mí, esa madera no me gusta tanto. Y, sea como fuere, prefiero las cajas con incrustaciones de oro.

—Yo me inclino más por la plata —señaló, inflexible, el capitán—. Además, el tono más oscuro de esta madera… cerezo, ¿verdad?… resulta más práctico. No olvides que tendrán que enfrentarse al aire del mar, y no van a conocer más limpieza que la que les proporcione, de cuando en cuando, un trapo mojado en aceite. Nadie va a pasar horas sacándoles brillo.

—La plata pierde el lustre enseguida —le recordó ella—; el oro, no.

—La dama está en lo cierto —terció con educación el armero—, aunque…

—Las incrustaciones de oro no casan con esta arma —zanjó el interesado, tras lo cual agregó en tono más suave—: Cuando me hagan almirante, puedes encargar a Mansfield que fabrique un par de pistolas de duelo con todo el oro que desees.

—Para cuando llegues al cargo —le replicó ella con enfado—, espero que no tengas que depender de pistolas para conservar la vida. En fin: decide qué es lo que quieres, yo iré a ver qué ha elegido el almirante. —Miró el reloj que llevaba colgado de una delgada leontina sujeta al cuello—. No olvides que aún tenemos que visitar al señor Prater por lo de la espada.

Cuando llegó al otro extremo del establecimiento, el fabricante preguntó:

—Reaprovisionamiento completo; ¿no es verdad, señoría?

Ramage le respondió con una sonrisa compungida:

—Lo perdí todo en las Indias Occidentales. Desde entonces he estado sirviéndome de una pistola del Servicio Marítimo y una faca; pero la marquesa se ha empeñado en celebrar mi ascenso con…

Mansfield le regaló un gesto de complicidad.

—¡Pues estoy convencido de que estas pistolas le parecerán algo mejores que las del Servicio Marítimo! ¡Jamás he visto trastos más difíciles de manejar!

—No le extrañe: cuando no caen al suelo de la cubierta, es porque los lanzan a los arcones de las armas. Para un marinero, usar una pistola es hincar la boca en la panza del enemigo o asestarle un golpe en la cabeza con ella.

El maestro armero sintió un escalofrío y optó por dar un giro a la conversación.

—Al señor Prater lo vi el otro día, cuando me dejé caer por Charing Cross. En estos momentos tiene espléndidos aceros. Hay tanta demanda últimamente que puede permitirse ofrecer un surtido considerable.

—Sí —dijo el otro en tono melancólico—, pero lo que yo quiero es una espada de combate, una hoja sólida colgada de un tahalí. Tengo la sensación de que la marquesa va a tratar de persuadir al señor Prater de que un capitán de alto bordo debería llevar siempre una de ceremonia pendiente del cinturón de los calzones.

—Hoy son muchos los caballeros de mar que llevan una correa ancha sobre el hombro derecho —señaló Mansfield—, sobre el chaleco y bajo la casaca. Supongo que así resulta más práctico, señoría, aunque he de reconocer que no queda tan distinguido.

—Cuando se trata de abordar una embarcación enemiga, es más importante que la vaina no se le cuele a uno entre las rodillas —repuso él con indulgencia—. Y en cuanto a las pistolas…

—¡Ah, sí! Pues aquí tiene todo lo que necesita, señoría: dos frascos de pólvora… Compruebe que los resortes tienen el largo adecuado para moverse con facilidad, y asegúrese de que no se engrasen: es algo innecesario, y una sola gota de aceite en la pólvora… Proyectiles de cabeza plana, un molde para las balas, una caja de pedernales, que voy a rellenar con un excelente surtido, pues me acaba de entrar una nueva remesa de mi proveedor en Sussex, y un bote de aceite. Aquí tiene el certificado de prueba de la Gunmakers’ Company. ¡Le puedo asegurar que la casa de verificación de Tower Wharf no ha tenido un momento de respiro estos días! Dos llaves para el estuche… —Tomó una de las pistolas y la supervisó con ojo experto—. Baqueta…, una pieza de primera, fabricada en cuerno. —Y dando unos golpecitos a la espiral puntiaguda de metal colocada en el extremo opuesto, añadió—: Además, he hecho la punta más resistente de lo común. —Acto seguido, amartilló el arma y apretó levemente el gatillo—: Creo que le parecerá un término medio muy interesante, señoría, pues, sin ser de pelo, tampoco hace falta tener un puño de púgil para accionarlo.

Ramage tomó la segunda pistola, la examinó por encima y observó el gancho destinado a colgarla del cinturón: era ancho y de gran solidez, pero lo bastante flexible para no atascarse al introducirlo en la correa ni al sacarlo de ella con rapidez. Por encima de todo, apreció la facilidad con que se adaptaba el arma a su mano, hasta el punto de semejar una prolongación de su antebrazo.

—Creo que servirán —aseveró, colocándola de nuevo en el estuche—. Será mejor que me dé también dos baquetas de repuesto. Mmm… Sí, y si tiene una llave completa de recambio…

El armero asintió con la cabeza y, tras sacar de su bolsillo un trapo untado en aceite, limpió con él el metal de las dos armas antes de devolverlas a su caja.

—Las huellas de dedos —explicó— hacen que se oxide. ¿Va a estar usía lejos mucho tiempo?

—Sí, y el viaje no va a ser corto.

—¿Otra vez a las Indias Occidentales, señor?

Como no fuera el itinerario ningún secreto, el capitán asintió.

—¡Sus excelencias los lores no se cansan de tenerme navegando de aquí para allá!

—En cierta ocasión estuvo usted en el Mediterráneo, ¿no es así?

—En el Mediterráneo, en el Atlántico, en las Indias Occidentales, de nuevo en el Atlántico… Esta vez, se ve que el Almirantazgo ha tenido a bien cambiar de estrategia y enviarme a las Indias Occidentales.

—¡Condenado óxido! —exclamó cariacontecido el comerciante—. Es el peor enemigo que tengo allí. Algunos de los caballeros que frecuentan mi taller me traen de aquellos parajes pistolas convertidas en poco más que una masa inservible de óxido. Y eso que lo único que deben hacer es limpiarlas una vez a la semana con un trapo empapado en aceite y evitar que se llenen de huellas dactilares. Ha de ser un lugar muy lluvioso…

—No tanto como caluroso y húmedo —respondió Ramage—. La humedad lo penetra todo: las ropas se llenan de moho, los metales se oxidan, la madera se pudre… ¡y hasta los ánimos se crispan!

—Pero también debe de tener sus compensaciones: a muchos de los caballeros que vienen a visitarme parece gustarles.

—Allí hay mucho botín por conseguir —aseguró el marino—. Y los pobres oficiales navales necesitamos el fruto de los saqueos y las recompensas para satisfacer los precios de usted, mi buen Mansfield.

El armero sonrió mientras cerraba el estuche y tendía la llave a Ramage.

—Estas pistolas, al menos, tiene intención de pagarlas la marquesa. Supongo que querrá que se las lleve usía ahora mismo, ¿no? —Y al verlo asentir con la cabeza, agregó—: Incluiré unos cuantos pedernales de más. También quisiera añadir una gruesa de balas de plomo fabricadas por mí mismo, pulidas y empaquetadas en una caja especial a fin de que no se abollen. Se aloja usía en Palace Street, ¿no es así, señoría?

—Sí, casa de Blazey. Partiré para Portsmouth el jueves.

—Mi empleado se las hará llegar esta misma tarde, junto con las baquetas y la llave de recambio.

Aquella noche, Ramage se excusó temprano ante su familia para retirarse a su dormitorio: tenía mucho que hacer antes de salir hacia Portsmouth, donde tomaría posesión de su nuevo mando, y sabía que Gianna se sentiría decepcionada si no pasaba con ella su último día en Londres.

La mesa de aquella reducida estancia —él la había preferido en la tercera planta, por ser ésta la más tranquila— había quedado cubierta con las compras de aquel día: una bocina laqueada en negro con cordón de seda trenzada, el estuche de las pistolas y la espada con su tahalí. Prater había comenzado poniéndose del lado de Gianna y tratando de obligarlo a conformarse con un acero cargado de perejiles, un armatoste más indicado para un subalterno de uno de esos regimientos elegantes que jamás habían conocido el servicio activo. Sin embargo, al final él logró imponer su criterio. También había un par de hebillas doradas para los zapatos. Siendo teniente, siempre había procurado usarlas de similor —pues de hecho, a algunos capitanes no les gustaba, en absoluto, la idea de que los oficiales de menor categoría llevasen piezas de oro—, aun cuando había de reconocer que las auténticas resultaban, a la larga, más económicas, ya que las otras no tardaban en corroerse.

Dejó en el suelo todas estas adquisiciones. La ropa se hallaba ya en los cajones, y no pasaría mucho tiempo antes de que hubiesen de quedar guardadas en un cofre para ser enviadas a Portsmouth. Con todo, aquella noche tenía la intención de ponerse al día con parte del papeleo que lo esperaba: una vez a bordo, no tardaría en quedar empantanado con los numerosos quehaceres del cargo.

Colocó tintero, papel y pluma en el centro de la mesa, tomó la salvadera del tocador y sacó la patente de la gaveta. Se trataba de un documento imponente, cuyo estilo arcaico le causaba no poco regocijo, a despecho de las dos guineas que le había costado. Como quiera que ya había acusado recibo de él, sólo le restaba enviar el importe. Sus instrucciones habían llegado aquella misma tarde, y también habría de noticiar su recepción. Sin embargo, lo que más tiempo iba a ocuparle sería la redacción de las «Ordenes del capitán». Con no poca amargura, lamentó no haber rescatado su juego original cuando se perdió el bergantín Triton. En realidad, lo había copiado de otro oficial antes de añadir varios artículos propios. Sea como fuere, lo cierto era que tendría que elaborarlas desde el principio[2].

Aquélla era siempre una labor complicada. Se trataba de dejar por escrito una serie de instrucciones permanentes relativas al modo como quería el capitán que se hiciesen las cosas a bordo de la embarcación mientras ésta se hallase a su mando. La mayoría de los capitanes las llevaban copiadas en un librito que entregaban al primer teniente no bien ponían un pie en el buque. Las amargas experiencias vividas en calidad de guardiamarina habían enseñado a Ramage que más valía a los oficiales hacerse con el ejemplar para echarle un ojo y tomar nota de algún que otro detalle, toda vez que cada capitán tenía una manera diferente de hacer las cosas, sus manías y sus rarezas.

Algunos cometían el error de hacer constar demasiadas cosas en las órdenes, en tanto que otros se quedaban cortos, temerosos de acabar constriñéndose a un patrón inmutable que, con una probabilidad de uno contra un millón, pudiese no responder cumplidamente ante una situación particular y los dejara, así, expuestos a tener que cargar con la responsabilidad. Y también los había, tal como pensó compungido Ramage en aquel instante, que se sentaban ante su escritorio a clavar la mirada en hojas de papel en blanco.

Anotó varias ideas relativas al manejo de las velas y al resto de actividades cotidianas que habrían de efectuarse a bordo, tras lo cual agregó diversas prohibiciones. Luego, comenzó a desarrollarlas —sabedor de que su escribiente podría hacer una copia en limpio cuando estuviesen embarcados— bajo el encabezamiento: «Ordenes del capitán de la Juno, fragata de su majestad sometida al mando del capitán Ramage». Y tras ojear la relación que había elaborado, escribió: «Negligencia en las maniobras: Cualquier faena ejecutada con descuido habrá de repetirse hasta ser llevada a cabo de forma satisfactoria. Asimismo, se evitará cualquier voz innecesaria, sea desde la arboladura, sea desde la cubierta».

Esto último lo había añadido para asegurarse de refrenar la lengua de los oficiales entusiastas pero bullangueros. Uno siempre podía jurar que una embarcación estaba mal mandada si oía a todos vociferar para dar las órdenes.

«Llamadas al capitán: se solicitará la presencia del capitán a la luz del día cuando no pueda fijarse el rumbo, si se avista un barco desconocido, con tiempo inclemente o cuando el barómetro descienda o ascienda de un modo repentino o excesivo. —Podía haber añadido la posibilidad de que se divisara tierra y una docena de otras razones; pero sabía que el oficial que hubiese en cubierta sería lo bastante despabilado para llamarlo ante cualquier circunstancia fuera de lo corriente. Aun así, aquello le recordó el siguiente punto—: Aparición de costas: deberá comunicarse cualquier vislumbre de tierra, que exigirá la presencia inmediata del piloto».

Tras echar un vistazo a su lista, siguió escribiendo: «Orientación de velar, el oficial de cubierta deberá hacer el aparejo y aumentar o acortar de vela según sea necesario, tras lo cual habrá de informar al capitán». Aquello haría que los tenientes hiciesen uso de su iniciativa y buen juicio, toda vez que no tenía sentido que un oficial fuese en busca de su superior a fin de solicitar de él permiso para llevar a término una labor común.

«Vestimenta de los tripulantes: los oficiales de cubierta serán responsables de que la guardia se encuentre vestida con corrección y de un modo adecuado según las condiciones climatológicas». Tras volver a consultar la lista de ideas, reparó en que se había olvidado por entero de la sección relativa a la entrada en combate. Y éste era un aspecto que se hallaba estrictamente regulado en todos los buques en que había navegado. Por lo general, si los segundos contramaestres eran incapaces de hacer que sus hombres se movieran con la suficiente celeridad sin tener que cruzarles las espaldas con bastones de rota, era a aquéllos, o aun al capitán, a quienes había que achacar la culpa, por no haber sabido conseguir una tripulación adiestrada y servicial.

También había pasado por alto la nómina de prendas de vestir que debían poseer los marineros, por lo que se dispuso a elaborar una que incluía:

3 chaquetas

2 chalecos

2 pares de calzones azules

2 pares de calzones blancos

3 pares de medias

2 pares de zapatos

2 pares de calzoncillos

Apenas hubo de esforzarse en recordar todos los artículos, después de haber tenido que inspeccionar los baúles de cientos de navegantes desde la primera vez que se hizo a la mar.

¡Las llaves! Se maldijo asimismo al parar mientes en que había dejado a un lado todo lo más importante. «Las llaves de la santabárbara y los demás pañoles quedarán en poder del primer teniente. El de la pólvora no se abrirá jamás sin el permiso del capitán, ni los otros sin el conocimiento del primer teniente y el oficial de cubierta, y siempre en presencia de un guardiamarina. Las llaves de los compartimientos de los licores, el pan y el pescado, así como la de la bodega de la despensa, quedarán al cuidado del piloto, quien confiará a uno de sus subordinados inmediatos la labor de salir el último del lugar y encargarse de supervisar las luces, cerrar las puertas a cal y canto, y velar, en general, por que no haya riesgo alguno de incendio».

Poco a poco, iba dando fin a la primera parte.

A diario —proseguía el escrito—, después de la comida y antes de que se dé la orden para descansar en los coyes, deberán barrerse las cubiertas… Ya en el mar, ya en puerto, no quedará una sola luz desatendida en litera ni camarote, y en las baterías sólo podrán emplearse linternas… No se fumará si no es en el lugar establecido, es decir, bajo el castillo de proa… El consumo de licores queda circunscrito a la cubierta superior: jamás se beberá por debajo de ésta, ni en las cercanías de luz artificial alguna, dado el peligro de incendio que tal hecho comporta… Los botes no se alejarán del buque durante ninguna de las comidas, excepción hecha de los servicios especiales, que, en todo caso, deberán ponerse en conocimiento del capitán… Todo aquel que viaje a bordo deberá hallarse pulcramente afeitado y vestido con muda limpia a las diez de la mañana del domingo, antes de formar por divisiones… De igual modo, los tripulantes deberán afeitarse y vestir camisas y calzones limpios los jueves… El cocinero deberá llevar a popa, al capitán (o al primer teniente, caso de no hallarse éste a bordo), una muestra de todas las provisiones servidas a la tripulación, en el preciso instante en que estén listos el desayuno o la comida… Los oficiales de guerra o mayores no deberán retribuir con licor de ningún tipo los trabajos que para ellos efectúe marinero alguno… Los oficiales deberán poner ante la consideración del capitán la actitud de cualquier integrante de la dotación digno de encomio al objeto de que sus méritos no pasen inadvertidos…

Llevaba media hora escribiendo cuando se detuvo unos instantes y se sorprendió pensando en cuán remoto parecía todo, cuán distante de aquella acogedora sala, de aquella casa tranquila. Las instrucciones que acababa de redactar se referían a las pautas que habrían de seguirse en un buque de guerra, donde a cualquier hora del día o de la noche podía darse el caso de que los dos centenares o más de hombres que en él servían se encontrasen luchando a vida o muerte ante una tempestad o el ataque de las naves enemigas. Sobre él recaía la responsabilidad de cuanto se hallaba en el barco, desde lo más valioso hasta la última bala rasa o el último palmo de piola, así como de las dieciséis docenas de tripulantes, desde todo lo relativo a su pericia náutica hasta lo tocante a su salud. Sin embargo, en aquel momento, se le hacía todo muy lejano, y el estuche de las pistolas, la espada y su vaina, que descansaban a su lado, en el suelo, le resultaban tan fuera de lugar como lo habría estado una caseta de perro en la sacristía de una iglesia.

Comenzó a preguntarse qué oficiales le asignaría el Almirantazgo. Casi todo dependía de la fortuna, incluso su propio ascenso a capitán de fragata. De hecho, lo más probable habría sido que mantuviese aún el grado de teniente de no haber tenido que informar personalmente al primer lord del desarrollo de su última misión, de la que había salido victorioso. Tanto había complacido a lord Saint Vincent la noticia, que no había dudado en ascenderlo y encomendarle el mando de un barco de tal porte. Además, para mejor suerte, le había ofrecido la posibilidad de nombrar a su propio primer teniente, algo que aquel viejo tirano no hacía con mucha frecuencia. Fue sólo su mala fortuna lo que impidió que tuviese, en aquel momento, nombre alguno que proponer para el cargo.

Lo que sí hizo fue asegurar, con todo el tacto que le fue posible, que estaría por demás agradecido de poder contar con el viejo Southwick en calidad de piloto, y el comentario debió de calar hondo en la memoria de su excelencia, siendo así que se había mostrado conforme y había añadido, en tono zumbón, que daba por hecho que el recién ascendido capitán iba a pedirle también un puesto para aquel hatajo de bribones de agua salada que, según parecía, se las ingeniaba para seguirlo de barco en barco.

Ramage conocía demasiado bien el Servicio Marítimo para darse cuenta de que, al no solicitar ningún primer teniente en particular, había dejado una vacante que sería ocupada por uno de los favoritos de su excelencia, o por alguien que llevase mucho tiempo esperando un ascenso, y sabía muy bien que lord Saint Vincent tenía muy presente tal hecho al permitirle escoger a Southwick para ocupar el cargo de piloto. En consecuencia, había sonreído para señalar que, si por casualidad hubiese en Portsmouth una docena de aquellos «bribones», mediante siempre, por supuesto, la aprobación de su excelencia… Lord Saint Vincent había soltado una de sus lacónicas risitas antes de pedirle que entregara al secretario de la Junta, el señor Nepean, una relación de tales hombres y las embarcaciones a las que estaban destinados.

Había podido adivinar una mirada cómplice en los ojos del viejo almirante, quien, como el magnífico hombre de mar que era, no ignoraba que un joven capitán que jamás se había hallado al mando de nave alguna mayor que un bergantín necesitaba a un piloto avezado al que conociese y en el que pudiera depositar toda su confianza (y que, a su vez, lo conociera y confiase en él). Por otra parte, una docena de juaneteros de primera resultaban mucho más útiles que un elegante primer teniente. Un buen capitán y un piloto experimentado podían suplir las deficiencias de un primer teniente pigre; sin embargo, por buenos que fuesen el capitán y el primer teniente, jamás podrían sustituir a un mal piloto. Cualquiera podía pasar al lado de una escuadra fondeada y señalar, sin temor a equivocarse, cuáles de sus embarcaciones tenían un piloto indolente a bordo.

Lord Saint Vincent lo había dejado disponer de Southwick y de una docena de hombres de su elección, aunque no sin imponerle cierto pacto por su parte. La tradición dictaba que los capitanes eligiesen a sus propios guardiamarinas, cosa que éstos hacían, a menudo, entre los hijos u otros familiares de sus amigos. Y a razón de cuatro por cada cien hombres, Ramage tenía derecho a un máximo de ocho. Su excelencia había indicado, muy al desgaire:

—Supongo que tiene a todos los guardiamarinas que necesita, ¿verdad?

Era muy consciente de que el recién nombrado capitán apenas había sabido diez minutos antes que se le iba a asignar una fragata, y lo cierto es que éste sólo tenía un candidato en mente: un joven sobrino de Gianna que había llegado no hacía mucho a Inglaterra y que habían obtenido permiso para alistarse en la Real Armada siempre que diera con un capitán dispuesto a llevarlo consigo.

Lo normal era que alguien en su situación hubiera recibido al menos una docena de solicitudes por cada minuto transcurrido desde que hubiese trascendido fuera del Almirantazgo que habría de comandar una embarcación. Con todo, hasta aquel momento, las nuevas no habían salido siquiera del despacho del primer lord, con lo que Ramage pudo responder con una cordial sonrisa:

—Sólo uno, por el momento: un sobrino de la marquesa. Si puedo serle útil en este aspecto…

Y dio la casualidad de que sí, tal como le hizo saber, con evidente alivio, lord Saint Vincent. Al hijo de un primo de su esposa le vendría de perlas un puesto como aquél, bien que holgaba decir que era Ramage quien tenía la última palabra al respecto. Él hizo un gesto de asentimiento, y en aquel mismo instante acudió a su memoria el nombre de Bowen, excelente cirujano que había servido con él en dos naves distintas. Tras encontrar la ruina en Londres de manos de la bebida, se había enrolado en la Armada. Por aquel entonces, no obstante, se hallaba totalmente curado. Era un excelente compañero, y ya que el primo de la esposa del primer lord tenía un problema, pensó que había llegado el momento de negociar.

—Será para mí un honor, excelencia. ¿Se presentará el joven caballero a bordo en Portsmouth?

—Por supuesto, por supuesto: yo me encargaré personalmente de que así sea. Le estoy muy agradecido, Ramage. ¡Ah! Y hágame el favor de atármelo corto desde un principio.

—Claro, claro, excelencia. Por cierto: ¿pecaría de audaz si solicitase de vuecelencia un cirujano concreto? Me refiero al hombre que tan excelente servicio prestó en el Lady Arabella, excelencia.

—El correo que salvó usía de la quema, ¿no es verdad? Sí, lo recuerdo. Muy bien, dé a Nepean su nombre. He de dar por hecho que se encuentra en Inglaterra, ¿no es así?

—Sí; así es, en estos momentos está de permiso. De hecho, él y su esposa comieron en casa hace unos días.

—¿Y la bebida? —le espetó, de pronto hecho una furia—. ¿No era aficionado a la bebida?

Sabedor de que, después de los oficiales que se desposaban jóvenes, nada había que aborreciese más el primer lord que los hombres que bebían demasiado, Ramage se apresuró a indicar:

—Sí, excelencia, pero eso era antes de enrolarse por vez primera con un servidor.

—Y luego ¿qué pasó?

—Southwick, el hombre que he solicitado a vuecelencia en calidad de piloto, y yo nos las ingeniamos para curarlo. Hoy por hoy, lleva más de dos años sin probar una sola gota[3].

—¡Por Dios bendito! —exclamó el almirante—. Conque me curó usía al matasanos, ¿eh? Escuche, acabo de recordar a un capellán…

Llegado a este punto, se detuvo por unos instantes y miró fijamente a su interlocutor. Un capitán de fragata no tenía por qué llevar consigo a un religioso, a menos que alguno solicitara formar parte de su tripulación, y había capellanes buenos y malos. Eran raras las veces que una fragata de treinta y dos cañones, con una tripulación de sólo doscientos quince hombres, daba el trabajo suficiente para justificar la presencia de uno de ellos, aun cuando se dedicasen a dar clases a los guardiamarinas. Por consiguiente, el capitán y sus marineros quedaban, con frecuencia, a merced de sus manías, sus rarezas y sus prejuicios. Un sacerdote ritualista no tardaba en captarse la animadversión de los tripulantes adeptos a la rama no conservadora del anglicanismo, en tanto que uno no ritualista acababa por enfrentarse, de modo inevitable, con los católicos. Ramage había decidido hacía mucho que las necesidades espirituales de los hombres que iban a bordo de un barco quedaban atendidas de un modo más que adecuado con el breve oficio que presidía el capitán los domingos por la mañana. Amén de ir de maravilla a los tripulantes, algunos de los himnos más entusiastas constituían el mejor cataviento de que disponía éste en lo tocante a sus espíritus: una dotación satisfecha cantaba de manera enérgica, en tanto que el descontento hacía que sus voces se tornasen poco más que un murmullo, apagado casi por completo por las cuerdas que hería el violinista.

—Está bien —convino dejando asomar una sonrisa helada, antes de dar a Ramage tiempo siquiera de responder—. Lo colocaré en cualquier otro sitio. El afán de granjearse el favor de la alta oficialidad no puede considerarse, precisamente, uno de sus defectos, amigo mío. La mayoría de los jóvenes oficiales a los que se anuncia que serán capitanes de fragata estaría dispuesta a embarcar de grado a diez capellanes si pensase que con ello contentaría al primer lord.

—En estos momentos estaba pensando en mi tripulación —repuso Ramage, para añadir enseguida, al echar de ver que apenas si se le podía haber ocurrido un comentario menos discreto—: Lo que quiero decir, excelencia, es que…

—Sé lo que quiere decir —lo atajó el almirante, disfrutando, a todas luces, de la turbación de Ramage—. De joven, también yo fui capitán de fragata, y no creo que pueda usía idear treta alguna que yo no conozca.

Después de aquello, le había anunciado que la Juno se hallaba anclada en Portsmouth, que iba a sustituir a un capitán al que habían desposeído de su cargo a causa de la sentencia dictada en un consejo de guerra, que la tripulación estaba deseando poner la embarcación vergas en alto y que iban a reemplazar a todos los oficiales y guardiamarinas al objeto de dar una oportunidad al nuevo capitán.

—La disciplina se ha vuelto demasiado laxa —gruñó el almirante—. No puedo darle más que unos días para que les apriete las clavijas, ya que el contraalmirante Davis necesita tener una fragata en Barbados para que lleve a término las instrucciones que llevará usía consigo.

Pese a la fama de hombre poco amigo de las preguntas de que gozaba su excelencia, Ramage no pudo sustraerse a la tentación de tirarle de la lengua.

—¿Debo dar por hecho —señaló, por consiguiente— que las órdenes de las que habla vuecelencia tienen algo que ver con…, mmm…, alguna misión que deba llevar a cabo un servidor?

—Eso depende del contraalmirante Davis, a cuyo mando deberá someterse la Juno. Las instrucciones que para él he elaborado tienen que ver con un servicio particular, pero el escogerlo a usía o a uno de sus propios capitanes para llevarlo a efecto es algo que tendrá que decidir él. —Los ojos le brillaban—. Nada le impide enviar a una de sus fragatas y emplearlos, a usía y a la Juno, en labores de escolta. Y lo cierto es que es mucha la necesidad de esta clase de trabajo, y no crea que es cosa de poca monta. Aquí tiene un motivo más que suficiente para no bajar la guardia en lo que a la disciplina de sus hombres se refiere: van a tener que dominar el manejo de las velas, las maniobras necesarias para aferrar y levar anclas…

Por último, su excelencia se había reclinado en su asiento para preguntarle:

—¿Sigue bien su padre? —Y comentar, tras la respuesta afirmativa del joven capitán—: Estará encantado con su nombramiento. Aquí nadie ha pasado por alto que el conde jamás ha tratado de hacer valer su influencia en favor de usía: ha preferido dejar que se gane el ascenso por méritos propios. Ahora que lo ha conseguido, asegúrese de ser siempre digno del cargo. —Su semblante volvió a adoptar una expresión severa—. Ya se lo he dicho en otras ocasiones, y también quien ocupó este despacho antes que yo; pero volveré a repetirlo: ha hecho algún que otro buen trabajo y ha tenido una suerte de mil demonios; sin embargo, si quiere seguir medrando en el Servicio Marítimo, tendrá que dejar de desobedecer las órdenes o interpretarlas a su manera. Ha salido impune media docena de veces o más siendo teniente, pero ahora que es capitán, la situación ha cambiado: se espera de usía que se comporte como un hombre maduro y responsable, y como tal habrá de rendir cuentas. Disciplina, señor Ramage: eso es lo que sostiene a esta santa Armada.

Mientras esto decía, el anciano se había puesto en pie para tender la mano al recién nombrado capitán, y en tanto éste se la estrechaba, agregó:

—No soy partidario de los ascensos rápidos. A cada escalón, son menos los elegidos, y parte de mi trabajo consiste en cerciorarme de que son los mejores. Esta va a ser una guerra larga, y si pretendemos ganarla, vamos a tener que asegurarnos de que nuestros capitanes sean los más sobresalientes de todos.

Ramage había salido del Almirantazgo caminando a un palmo del suelo. ¡Capitán de alto bordo, y con una fragata a su cargo! Sin embargo, aún no había cruzado el patio de adoquines para llegar a la puerta por la que se accedía a Whitehall cuando amainó en su exaltación al imaginarse haciendo labores de escolta en el Caribe, un trabajo al que sólo superaba, en lo monótono, el de acompañar a los convoyes que cruzaban el Atlántico.

Tomó la pluma y escribió de corrido durante la siguiente hora, tachando sólo muy de cuando en cuando. Transcurrido este tiempo, se detuvo y leyó de cabo a rabo el manuscrito. Se había extendido más de lo que en un principio deseaba, aunque, por fortuna, no tanto como quienes habían elaborado los libros de órdenes que había leído con anterioridad. Asimismo, las instrucciones eran más directas y categóricas. Dejaría que Southwick les echase un vistazo antes de darlas al escribano para que las copiara en limpio. Concluida aquella labor, no tendría que volver a preocuparse por papel alguno durante un día o dos, si bien a bordo de la Juno lo esperaría toda una montaña de documentos. Tendría que dar fe por escrito de que las provisiones y los pertrechos se hallaban a bordo, amén de efectuar todas las diligencias necesarias para poder zarpar. Daba la impresión de que si aquella dichosa Armada se mantenía a flote era sólo merced a un mar de papeles.

Se dirigió a donde se encontraba el estuche de las pistolas y lo recogió del suelo. Sin embargo, de no tener tantos ornatos como hubiese deseado Gianna —aunque sólo porque ella buscaba un regalo que, a la par que útil, resultase espléndido—, aquellas piezas constituían dos espléndidas muestras del buen hacer del armero. Abrió la tapa y contempló las dos bocas de fuego que descansaban en sus compartimientos. Eran ambas de excelente fábrica, y no menos podía decirse de los accesorios que las acompañaban: el molde gozaba de una gran solidez; saltaba a la vista que no era de los que acababan por oxidarse a causa de las elevadas temperaturas a que se veían sometidos tales adminículos. Los frascos estaban hechos de suerte que se ajustasen a la mano, y el resorte, diseñado para que, al accionarlo hacia abajo, hiciera salir la cantidad cabal de pólvora necesaria, estaba colocado a la altura exacta del pulgar. Cerró la caja, consciente de que debía comenzar a supervisar sus ropas, dado que Hanson habría de meterlas en el cofre al día siguiente, y eso sólo le dejaba la mañana para adquirir cualquier cosa que necesitara.

Lo sacó de sus pensamientos Gianna, quien, tras llamar a la puerta sin hacer apenas ruido, entró en la habitación y se detuvo unos instantes en la sombra. En aquel momento, Ramage viajó en el espacio, a mil millas de allí, y en el tiempo, retrocediendo al día en que, hacía ya tres años, la había visto por vez primera; al instante en que ella se había echado hacia atrás de improviso el capuz de su manto y había clavado en él su mirada. La luz de una vela arrancaba destellos azules a su cabello, negro como pluma de cuervo, e iluminaba su hermoso rostro de altos pómulos y grandes ojos, bien separados entre sí, así como su boca, amplia y de labios carnosos y cálidos, tal vez en demasía, lo que la alejaba, de forma apenas perceptible, de la perfección clásica. Aquel rostro podía teñirse de despótica frialdad o mostrarse cordial y generoso con igual facilidad. En aquella ocasión, no había podido menos de recordar la creación de Eva tallada por Ghiberti para las puertas orientales del baptisterio de Florencia, relieve en el que se representaba a una diosa desnuda, de delgado cuerpo, aunque rotundo, y pequeños pechos realzados… Sin embargo, la Eva que acababa de entrar en la estancia y había ido a plantarse junto al umbral sostenía un sobre, y antes incluso de que dijera nada, Ramage pudo reconocer el ostentoso sello del Almirantazgo con que habían lacrado el reverso.

—Un mensajero acaba de traer esto: tu padre ha firmado el recibo —declaró con expresión neutra—. Espero que no…

Y aunque dejó la frase en suspenso, él supo bien lo que quería decir: la carta podía tener por objeto el de anunciarle que, a la postre, no estaría al frente de la Juno. Gianna lo sentiría por él, bien que, en el fondo, estaba encantada con la idea de que hubiese de pasar tres meses aproximados a media paga, toda vez que apenas si lo había visto desde que había llegado a Inglaterra procedente del Mediterráneo.

Ramage rompió el sello y sacó la misiva. La suscribía el secretario de la Junta, Evan Nepean, y comenzaba con la fórmula de rigor: «Me dirijo a usía por encomienda de sus excelencias los delegados del Almirantazgo…». La leyó hasta el final. El signatario había necesitado cinco líneas de fluida prosa para anunciarle que debía salir en dirección a Portsmouth con tiempo suficiente para encontrarse a bordo de la Juno al mediodía del miércoles, hacerse con el mando de la nave en virtud de la comisión que ya obraba en su poder y disponerlo todo para hacerse a la vela el viernes. Lo que no especificaba la carta eran las razones que habían llevado a los almirantes a decidir, inopinadamente, hacerlo embarcar dos días antes de lo previsto.

—Deja de hacer mohines y encoger los hombros —le ordenó Gianna con ademán impaciente—. ¿Qué dice?

—Debo partir hacia Portsmouth mañana, a primera hora…

—Pero ¡eso quiere decir dos días antes de lo mandado!

—Debe de haber ocurrido algo.

—¡Bobadas! Lo que pasa es que algún insensato atolondrado del Almirantazgo debe de estar impaciente. ¡Apenas si te han dejado descansar unos cuantos días después de culminar tu última misión! ¡Y qué misión! Lord Saint Vincent debería…

—Cara mia —la interrumpió él—, teniendo en cuenta que hay cientos de capitanes para poco más de un puñado de fragatas, debo considerarme muy afortunado.

En aquel momento entró en la habitación el almirante, precedido por el sonido de sus pesados pasos y con expresión preocupada.

—Se te avecina una buena, hijo. Tengo la impresión de que el almirante Mann no exageraba cuando me dijo que el consejo de guerra de tu predecesor en el puesto era un asunto turbio, ni cuando aseguró que con él habría que haber juzgado a buena parte de los demás oficiales. El tipo no estuvo más de seis meses al mando de la embarcación, pero medio año le sobró para hacer que su tripulación se viniera abajo. ¡Un asunto de mala digestión! Y tú vas a tener que hacerte a la mar el viernes, con oficiales nuevos…

El joven asintió con la cabeza, y Gianna se supo en un segundo plano al ver animarse el semblante de Nicholas mientras llamaba a Hanson para que lo ayudase a preparar su equipaje. Padre e hijo estaban cortados por el mismo patrón: mirando al almirante, podía hacerse una idea de cómo sería el capitán cuando transcurriesen treinta años…; si no lo mataban en aquella condenada guerra. Los dos eran delgados (si bien era cierto que el más veterano estaba cobrando carnes, no lo era menos que jamás se iba a permitir llegar a estar obeso), y esta circunstancia los hacía parecer más altos de lo que eran en realidad. Ambos tenían los ojos castaños y hundidos y la nariz aguileña de los Ramage: pocos de los que aparecían en los retratos de familia que había en Saint Kew no la hacían estremecer cuando la miraban con esos mismos ojos desde el otro lado del lienzo. Todos aquellos ascendientes habían pasado a mejor vida hacía mucho, y aun así, se diría que el pintor había logrado, de uno u otro modo, mantener con pulso a bisabuelos y tatarabuelos.

Nicholas estaba nervioso, según pudo colegir al verlo frotarse la más alta de las dos cicatrices que tenía sobre la ceja derecha, vestigio de sendas heridas recibidas en dos ocasiones diferentes en las que no había querido la fortuna que el enemigo le partiera el cráneo. Por un momento, lo vio yacer en un charco de sangre en la cubierta superior de un barco, agonizante a causa de una tercera herida. Y aunque logró desterrar al punto la imagen de su imaginación, no pudo menos de santiguarse, invadida por el terrible temor de que, si volvía a aparecérsele la escena, acabaría por hacerse realidad.

El almirante la tomó del brazo y la condujo al exterior del dormitorio, y mientras bajaba con ella las escaleras, le dijo con dulzura:

—Siempre es peor para los que quedan en tierra. Al ver a Nicholas aviándose para partir, me he dado cuenta de lo que hubo de soportar mi esposa en tantas ocasiones.

—Pero ¡no es justo! —se lamentó ella—. Las órdenes que le dan son tan peregrinas… Sólo hay que ver la última misión: ¡enviarlo a Francia! No sé siquiera cómo se libró de la guillotina. ¡Y parece que no tienen intención de cesar! ¡Esta guerra parece eterna[4]!

—Fue él quien eligió servir en la Armada, cielo —aseveró con calma el anciano.

En aquel instante llegaron a la sala de estar, y su esposa se puso en pie y se dirigió hacia ella con los brazos abiertos.

—Nicholas ha recibido instrucciones de partir mañana a primera hora —le hizo saber él—, y claro, Gianna está afectada.

La anciana la invitó a tomar asiento.

—Yo pasé años despidiéndome continuamente de mi marido, y ahora he de hacer lo mismo con mi hijo —se limitó a señalar—. Me ayuda mucho pensar que, cuanto antes tenga que decirle adiós, antes saldré a darle la bienvenida.

—Sin embargo, a mí, cada vez que regresa me parece más milagroso —se dolió Gianna entre sollozos—. Cada vez viene un poco más cambiado, algo más preoccupato.

—Pero de eso no tiene la culpa la Armada —terció el almirante en tono categórico—. Nuestras experiencias nos van transformando poco a poco: así es como maduramos.

Su cónyuge dirigió hacia él la mirada.

—Creo que deberías subir y ayudar a Nicholas a preparar su equipaje: no dispone de demasiado tiempo.

Gianna se levantó de un salto, enjugándose los ojos con delicados toques de pañuelo.

—No, no, voy yo. Lo siento; es sólo que…, en fin, las Indias Occidentales están tan lejos…

El almirante posó sus manos en los hombros de ella unos instantes y le hizo saber con estudiada severidad:

—Sí, casi a un cuarto de vuelta al mundo desde Londres. Pero recuerda que la costa francesa se encuentra sólo a veintiuna millas de Dover, y sin embargo, fue allí donde los hombres de Bonaparte lo capturaron y estuvieron a punto de separarlo de su cabeza…

CAPÍTULO 2

Carretera de portazgo de Vauxhall, Putney Heath, Esher… hasta llegar a Godalming, Liphook, Petersfield y Horndean. Renovar las cabalgaduras aquí, renovarlas de nuevo allá, comer a la carrera y salir hacia la colina de Porstdown, Cosham y, por fin, después de recorridas más de veinte leguas, Portsmouth. Los calzones nuevos le estaban demasiado ajustados, y a la rigidez del abrigo se sumaba la dureza de los zapatos, que hacía que le palpitasen los pies. De más joven, correr la posta para embarcar en Portsmouth constituía siempre una experiencia emocionante; obtenido el grado de teniente, la empresa acababa por tornarse tediosa, y llegado a la categoría de capitán, lo único que veía ante él eran veinte leguas de constantes molestias. El carruaje se zarandeaba demasiado para permitirle escribir todo lo que, de improviso, iba acudiendo a su memoria. Cada idea iba dejando paso a una sucesión de otras muchas antes de que el vehículo tomase caballos de refresco en la siguiente casa de postas. Y así, entre una y otra, olvidaba las correcciones y adiciones a sus «Ordenes del capitán» que se le iban ocurriendo, amén de una nota importante destinada al cirujano, varias indicaciones para el piloto… Su memoria parecía un balde sin fondo, incapaz de contener líquido alguno.

Una vez en el arsenal de Portsmouth, se apersonó ante el brusco anciano que desempeñaba el cargo de comandante general del puerto, y supo por él que la Juno se hallaba ancorada en Spithead, ante el banco de arena y que, si bien el nuevo piloto había subido ya a bordo, los tenientes aún no se habían presentado. De su actitud pudo deducir que aquélla no era, precisamente, su fragata preferida. No otra cosa parecían indicar las palabras con que se despidió: «Tenemos tantos consejos de guerra últimamente, que los capitanes ni siquiera tienen tiempo de prevenir sus embarcaciones; así que guarde sus problemas para usía».

Además de no dejar en muy buen lugar la disciplina del buque, la indirecta constituía una advertencia, más o menos velada, de que el comandante general del puerto no acogería de grado que Ramage quisiera llevar ante el tribunal militar a oficial o marinero raso algunos, por más que hubiesen infringido la ley. Había de limitarse a poner el barco vergas en alto y hacerse a la mar para llevar a cabo la misión que se le había encomendado.

A primera hora de la mañana del miércoles, la balandra que lo llevaba del arsenal a Spithead ceñía la fresca brisa del sudoeste. De cuando en cuando, el timonel movía la caña para facilitar a la nave el remonte de una ocasional ola de mayor tamaño. Ramage llevaba el baúl envuelto en una lona alquitranada con objeto de protegerlo de las salpicaduras, y se alegraba de llevar puesto el capote impermeable.

El fornido patrón de bote y el muchacho que lo acompañaba, y que debía de ser hijo suyo, se habían mirado cuando contrató sus servicios y mencionó el nombre de la Juno. Era evidente que no había nadie que no estuviera enterado de los defectos de su anterior capitán. El menor indicio de que uno de los buques de guerra de la docena que había fondeada en Spithead tenía problemas constituía siempre un jugoso chisme para las gentes marineras que habitaban Portsmouth o Gosport.

—Anoche llevé al nuevo piloto, señoría —le comunicó el patrón, en tono familiar, levantando la voz para hacerse oír a despecho del viento y las embestidas de las olas.

Ramage hizo un movimiento asertivo de cabeza.

—Hoy o mañana tendrá usted trabajo de sobra si no pierde de vista el arsenal: aún quedan por llegar cuatro tenientes, algún que otro guardiamarina, un cirujano, oficiales de la infantería de marina…

El anciano marino le agradeció la información con una sonrisa: conocer de antemano qué oficiales habían de llegar hacía más sustanciosas las propinas, toda vez que los tenientes con poca experiencia se sentían halagados al saber que el capitán había mencionado su llegada. Por lo general, no era difícil suponer su antigüedad, siendo así que, cuanto menos tiempo llevaban en el cargo, más cuantiosas eran las gratificaciones. Observó al joven capitán con el rabillo del ojo, sin saber si atreverse o no a hacerle un par de preguntas, hasta que, por fin, optó por callar: aquella mirada daba la impresión de poder llegar a ser glacial. Así que se contentó con indicar con un gruñido al muchacho que lo acompañaba que lascase la escota mayor mientras se dejaban ir durante un centenar de yardas a fin de montar otra de las embarcaciones que había allí aferradas antes de virar por avante y acostarse a la Juno.

Ramage ya se había puesto a inspeccionar la fragata. Las vergas no estaban derechas de amantillos, y había dos botes abarloados ante el portalón de babor, en lugar de estar agrupados a popa. La pintura parecía estar en buenas condiciones, lo cual no dejaba de ser una suerte, por cuanto no había tiempo de hacer nada al respecto antes de zarpar. El casco negro y la amplia arrufadura quedaban realzados por la traca de color amarillo pálido que los recorría por debajo de las portas. El diseño era obra de sir John Williams, quien tenía fama de construir embarcaciones rápidas. Con todo, Ramage había oído a algunos capitanes quejarse de su condición celosa y su tendencia a escorar ante una brisa fuerte, lo que hacía muy complicado el trabajo de los artilleros.

Al acercarse la balandra, pudo distinguir una serie de manchas en el casco, indicio indiscutible de que la tripulación lanzaba los baldes de agua sucia y despojos por la borda en lugar de dirigirse a la zona de proa y largarlos y vaciarlos una vez que hubiesen llegado bien abajo. Antes de que transcurriera una hora, tendría a unos cuantos marineros cepillando toda aquella porquería. Cuanto más iba viendo, a medida que salvaban la distancia que los separaba de la Juno, mayor era su enojo ante el abandono de que adolecía la fragata. Los tripulantes estaban repantigados en la cubierta, como quien viaja en el transbordador de Gosport, y pudo distinguir incluso los sombreros de un grupo de oficiales que departían en el alcázar. «Se van a llevar una buena sorpresa de aquí a unos instantes —pensó inflexible—. En cuanto el centinela pregunte quién se acerca, sin ir más lejos».

—¿Quién va? —oyó gritar en tono descuidado, e hizo una señal al patrón de bote para que diese la respuesta consagrada, la que anunciaría a cuantos se hallaban a bordo de la fragata que la recién llegada embarcación transportaba a su capitán.

—¡Juno! —respondió en consecuencia el que llevaba el timón, tras lo cual dirigió una mirada a Ramage y se aventuró a guiñar un ojo.

Aquel viejo hombre de mar llevaba muchos años transportando oficiales a barcos de guerra de todo género, desde balandros diminutos hasta navíos de línea de noventa y ocho cañones, y con un simple vistazo a mástiles, vergas, velas y casco, podía hacerse una idea —más cabal que la que pudiesen formarse muchos de los oficiales jóvenes— de la condición de quienes la gobernaban. Había observado la Juno, y la había mirado además a través de los ojos de Ramage, y no había pasado por alto la tensión que se había apoderado del rostro del capitán.

Por encima de la borda habían comenzado a asomarse, de proa a popa de la nave, las cabezas de sus ocupantes, de suerte que aquella modesta balandra se convirtió, de improviso, en el objeto de las miradas de cincuenta pares de ojos. En el portalón apareció uno de los oficiales, que hacía gestos a alguien situado a sus espaldas. Pudieron oír, de manera vaga, las estridentes voces del contramaestre, y en ese preciso instante, Ramage dejó de percibir nada de cuanto sucedía en la Juno, toda vez que su embarcación se estaba colocando borda con borda con ella. Asimismo, había de estar ojo avizor para asegurarse de que los zapatazos de la vela mayor no le hiciesen perder el sombrero durante la arriada y para evitar que un golpe de mar surgido de entre las dos naves le azotase la cara y lo convirtiera, antes incluso de subir a bordo, en el hazmerreír del buque cuyo mando le acababan de asignar.

Cuando quedaron abarloados con la Juno, se lanzaron cabos. Los tojinos del portalón subían y bajaban con el barco sobre el oleaje. El recién llegado se colocó las solapas del capote impermeable, se encasquetó el sombrero con firmeza, echó hacia atrás la vaina de la espada y, en el instante en que su embarcación alcanzaba la parte alta de una ola, asió un guardamancebo con cada mano y comenzó a subir por los listones de madera que hacían las veces de escalones. Los encontró cubiertos de grasa y demás suciedad, a pesar de que la tripulación debía haberlos mantenido limpios.

Cuando se vio en la cubierta, lo asaltó una serie confusa de impresiones. Dos de los infantes de marina que, según dictaba la ceremonia, debían formar a la llegada de cualquier dignatario lo recibieron en posición de firmes, en tanto que otros corrían desde la proa, y uno de los tenientes, que también salió a saludarlo, lo hizo sin telescopio bajo el brazo. Por toda la cubierta yacían, como culebras, largos cabos sucios, que hacían que el barco cobrase la apariencia que tendría un comercio de efectos navales una tarde concurrida, y no eran pocas las manchas que deslustraban la madera, que, era evidente, llevaba días sin cepillar. Por otra parte, ninguno de cuantos allí se encontraban iba vestido con propiedad.

Frente a él se había cuadrado un teniente alto, delgado y de semblante pálido, con los ojos inyectados en sangre. Por unos instantes, se hizo un silencio total, y Ramage se supo objeto de las miradas de todos los presentes. En aquel primer encuentro se formarían una impresión inicial del nuevo capitán, impresión que, a menudo, resultaba perenne. Lanzó una mirada fría al teniente, aunque, por el momento, decidió no devolverle el saludo. En consecuencia, su subordinado hubo de permanecer allí de pie, con el brazo doblado. Luego, lentamente, recorrió con la vista toda la embarcación. Sus ojos se dirigieron, en primer lugar, al castillo de proa, y advirtieron que hacía una semana que nadie sacaba brillo a la campana. Acto seguido, subieron por el palo trinquete, donde había al menos cuatro tomadores de la gavia flojos a babor y dos de los juanetes plegados de estribor casi deshechos.

Tras preguntarse dónde andaría Southwick, respondió al saludo del oficial y asintió con la cabeza después de que éste repitiera su nombre. Era el primer teniente.

—Haga el favor de hacer formar a la tripulación a popa —le ordenó Ramage en un tono de voz deliberadamente neutro—, y preséntese después en mi cámara. Mi cofre está en el bote.

Al darse la vuelta para dirigirse a la popa, al compartimiento del capitán, pudo comprobar que había causado la impresión que quería: los hombres habían adoptado una actitud aprensiva, como pilluelos a los que hubiesen cogido robando en un huerto. El primer teniente parecía alicaído: Ramage supuso que había seguido su mirada y, tal vez, apreciado, por primera vez en muchas semanas, las condiciones en que se hallaba la embarcación. Además, no le cabía la menor duda de que el oficial andaba algo bebido.

Al llegar a la escalera de cámara, topó con Southwick, que subía a la carrera procedente de la cubierta inferior, con el rostro reluciente y recién rasurado.

—Bienvenido a bordo, señor —le dijo tras hacer el saludo correspondiente, con la cara redonda henchida de deleite y la greña canosa comenzando a escapar del sombrero por la acción del viento—. Me estaba afeitando, y la centinela…

El capitán le devolvió el saludo y estrechó, a continuación, la mano al anciano piloto. Después, al reparar en el grupo de marineros que los observaba con curiosidad, le hizo un gesto para que bajase delante de él las escaleras y lo acompañara a su cámara. Tras desabrocharse el capote y lanzarlo al sofá, tomó asiento e invitó a su subordinado a hacer otro tanto ante él. La escasa altura del lugar hacía que resultara incómodo permanecer de pie en el interior, y lo cierto era que, de pronto, se había apoderado de él el cansancio acumulado durante el viaje desde Londres y los apresuramientos de Portsmouth.

—¿La situación es tan lamentable como parece? —quiso saber.

—Peor si cabe, señor. ¡Jamás conseguiremos meter en vereda a esos tenientes!

—Por eso no hay que preocuparse —respondió Ramage con aire lúgubre—, mañana a primera hora estarán de nuevo en tierra. Los oficiales que navegarán con nosotros son todos nuevos, aunque no sé nada de ellos. Su excelencia el primer lord tuvo la amabilidad de permitir que eligiese a mi primer teniente, pero yo decliné la oferta a cambio de que me dejara tenerlo a usted de piloto.

En ese momento, fue Southwick quien dejó asomar una sonrisa a su rostro. Tenía ya cumplidos los sesenta, pero a despecho de su semblante rubicundo, su gran corpulencia y su cabello blanco, que en cierta ocasión había llevado a que lo comparasen con un obispo marcial de diócesis rural, era un perfecto hombre de mar, tan firme como justo con los tripulantes a él subordinados.

—Se lo agradezco, señor. De todos modos, me temo que en esta embarcación sobran los bribones.

Ramage se dirigió a la puerta y la cerró, para volver a sentarse a continuación y proseguir:

—No dejo de oír indirectas acerca de la tripulación. Lo único que sé a ciencia cierta es que el capitán fue destituido. El comandante general del puerto no se ha mostrado menos enigmático que los demás, y no cabe negar que la Juno parece más un bote de feria que una fragata.

—La bebida —arguyo Southwick en un tono no menos críptico—. El capitán era una cuba. Lo procesaron por «conducta indecorosa». Lo cierto es que se pasaba días encerrado en su cámara con una botella.

A la mente de Ramage acudió la imagen del oficial que había salido a recibirlo, sus ojos enrojecidos y su porte vacilante.

—El primer teniente también bebe. ¿Cree usted que se han visto abrumados por la angustia?

Southwick meneó la cabeza con determinación.

—No; al menos, no en el sentido que tiene usted en mente. Ése no conoce más angustia que la que le provoca el mantenerse lejos de una botella.

—Y ¿qué me dice del resto de los tenientes?

El anciano se encogió de hombros.

—Apenas si los he visto, señor. Sin embargo, por los rumores que han llegado a mis oídos en Portsmouth, eran buenas gentes, y abandonaron su puesto al no verse respaldados por el primer teniente.

—Con éste y el capitán borrachos, parece un milagro que no hiciesen varar la nave.

—El primer teniente estuvo en un tris, por lo que he podido saber, aquí mismo, en la punta de Gilkicker. Los otros tres se las arreglaron para ancorarla, y cuando el comandante general del puerto subió a bordo para ver lo que estaba sucediendo, se encontró al capitán inconsciente en esta cámara y al primer teniente con la espalda apoyada en el cabrestante para no caerse al suelo.

—Lo que no entiendo es por qué no han encausado al capitán por poner en riesgo la embarcación con su actitud indolente —se preguntó Ramage.

—Pues porque tal cosa resulta difícil de demostrar, señor; para acusarlo de negligencia es necesario el testimonio del primer teniente, y en este caso, la culpa era tanto del uno como del otro.

Alguien llamó con brío a la puerta, y cuando el capitán respondió, entró el primer teniente, se cuadró tan bien como se lo permitió la altura del techo e informó de que la tripulación había formado en la popa. Estaba, a todas luces, hecho un cuero. Pese a que aún no había llegado a la treintena, tenía flojos los músculos de la cara e hinchadas las carnes, mirada huidiza y frente y mejillas cubiertas de sudor. Era indudable que llevaba años alcoholizado.

—He observado que no hay centinela ante esta cámara.

—No, señoría. Aún no he…, mmm…

—¿Está ya mi cofre a bordo?

—Pues… Sí, señoría, pero…

—Venga conmigo, Southwick —dijo Ramage, al tiempo que sacaba del bolsillo de su abrigo un rollo de pergamino de reducido tamaño y recogía su sombrero.

Ya en la cubierta, pudieron comprobar que el sol se abría paso, de cuando en cuando, por entre las nubes bajas. Si bien la brisa era lo bastante fuerte para levantar ocasionales palomas, la Juno borneaba a impulso de la marea. Ramage se dirigió a grandes pasos al cabrestante y se volvió a fin de quedar mirando hacia la proa. La tripulación formó en cuadrilongo frente a él. A su izquierda se hallaban los integrantes de la tropa de marina, en rigurosa posición de firmes y acompañados por un diminuto tambor situado en uno de los extremos de la fila; frente a él y a su derecha, los marineros, y a sus espaldas, los oficiales.

La cubierta tenía más porquería aún de lo que había supuesto en un principio: la brea cuarteada que podía verse en muchas de sus costuras revelaba que hacía mucho que deberían haberse ensebado de nuevo o repasado con hierros calientes; muchos cabos estaban sin falcacear, y la madera de un buen número de motones se veía sin pintura y agrietada por falta de unto. Ni siquiera allí podían escapar los tripulantes al hedor nauseabundo de las aguas de la sentina, y el capitán no pudo menos de preguntarse cuándo se habían bombeado por última vez. Le resultó cuando menos curioso, sin embargo, que los cañones de doce libras estuviesen bruñidos; las cureñas, recién pintadas, y los cabos de los palanquines, bien adujados; todo lo cual le hizo pensar que tal vez el condestable fuese el único hombre concienzudo de cuantos se encontraban a bordo.

Ramage observó el mar de rostros que conformaba la dotación, y asumió que habrían de pasar días, cuando no semanas, antes de que pudiese poner nombre a cada uno de los tripulantes. No eran más que una sarta de desaliñados, pero estaban nerviosos, tal como podía traslucirse por el mal disimulado menear de manos y pies. Ninguno de aquellos hombres ignoraba lo que venía a continuación: el capitán estaba a punto de exponer sus propios Treinta y Nueve Artículos[5], es decir, a leer en alta voz su patente. Antes de concluir este rito, no gozaría de autoridad alguna a bordo del buque; sin embargo, una vez acabado, tendría potestad para enviar a sus tripulantes a combatir hasta que no quedara un solo hombre en pie; podría ordenar que los azotasen —algo que ni siquiera el rey tenía autoridad para hacer— y que los arrestaran con cargos que bien podían acarrearles la muerte. Podría ser juez y jurado, padre y confesor…

El odre del primer teniente gritó: «¡Descúbranse!», en el preciso instante en que Ramage se quitó el sombrero y, tras colocarlo bajo su brazo izquierdo, desplegó el rollo de pergamino y comenzó a leer su contenido. Trató de pronunciar de tal manera que quienes se hallasen más alejados de él hubieran de aguzar el oído para distinguir su voz de la del viento que ululaba entre los aparejos y el cordaje. La experiencia le había enseñado que aquél era el mejor modo de obtener su atención.

—«De los comisionados para ejercer las funciones del almirante general… al capitán lord Ramage… al mando de la fragata de su majestad Juno.… Desean y requieren su presencia a bordo de inmediato, y le asignan el puesto de capitán… Asimismo, encomiendan al resto de los oficiales y demás tripulación de la mencionada fragata conducirse, tanto en conjunto como de modo individual, como corresponde a sus respectivos cargos…».

El documento era extenso, y de vez en cuando, Ramage hacía una pausa deliberada con objeto de asegurarse de que todos digerían toda la significación de la última frase que había leído, por más que ya la hubieran oído en incontables ocasiones. Miró en derredor y pudo comprobar que había logrado captar el interés de aquellos hombres.

—«Se le insta a acatar las Instrucciones Generales Impresas y poner en efecto las órdenes e instrucciones que pudiera recibir… las cuales no deberán incumplir ni usía ni ninguno de cuantos a su mando se hallan adscritos, pues de lo contrario habrán de responder ante las autoridades competentes».

Volvió a colocarse el sombrero, enrolló el pergamino, lo guardó en uno de sus bolsillos y permaneció en el lugar en que se encontraba, con las manos a la espalda. La tripulación de un buque esperaba siempre que, tras leer la patente, el recién nombrado capitán pronunciase un breve discurso que les sirviera de piedra de toque para evaluar, de entrada, a la persona que desde aquel momento tendría sobre sus vidas mayor poder directo que su mismísima majestad. Y aquélla necesitaba, más que la de ninguna otra embarcación, algún indicio de lo que podía esperar de su nuevo capitán. Sus integrantes iban a recibir la advertencia de que, en adelante, las cosas iban a cambiar de un modo radical y repentino. Todos conocían las razones por las que había abandonado el barco el anterior capitán y habían tenido oportunidad de ver que Southwick era el nuevo piloto. Sin embargo, aún ignoraban que los demás oficiales iban a ser sustituidos asimismo.

Hizo una honda inspiración. Los circunstantes no pasaron por alto la dilatación de su pecho, y la interpretaron tal como él pretendía que lo hiciesen: como una señal de exasperación.

—Se supone que la Juno es un buque de su majestad —aseveró en alta voz y en un tono diametralmente opuesto al sosegado de que se había servido mientras leía el pergamino—, y sin embargo, basta una ojeada para poner en duda tal circunstancia. Lo primero que he visto, antes aún de subir a bordo, han sido velas mal aferradas y vergas torcidas; una vez aquí, lo primero que he tocado han sido mugrientos guardamancebos. Al subir a la cubierta, lo primero que veo son hombres desaliñados haraganeando y tropezando con cabos sueltos… Se diría que la fragata hubiese estado en manos de una cuarentena de mujeres de las que viajan en los botes cantina.

Calló, convencido de que, en el mejor de los casos, se encontraría con risitas nerviosas; pero, en lugar de eso, pudo oír auténticas carcajadas, teñidas, eso sí, de cierta turbación.

—A partir de mañana —prosiguió—, todo será diferente. Mañana, todo aquel centinela o vigía que no informe de la presencia de cualquier bote que se dirija hacia nosotros en el preciso instante en que lo aviste pasará las cinco horas siguientes en el tope del mástil. Todo aquel que lleve ropas sucias sin estar ejecutando labor alguna que lo justifique se verá restregando el suelo del sollado durante una semana. Y si alguien cree que podrá salir indemne de algo como esto en el futuro… —Y volviéndose en parte, señaló las velas aferradas de un modo por demás negligente a las vergas—, puede considerarse muy optimista. Mañana, a mediodía, no quiero ver una sola mota de polvo o grasa en cubierta, ni objeto de metal que no reluzca.

Había salido airoso de la empresa de hacerse con la atención de la tripulación, y sin embargo, no tenía intención alguna de rematar su discurso en tono conciliador: el capitán saliente había provocado aquella situación, y el primer teniente había sacado tajada de ella. Tal vez el resto de los tenientes hubiese hecho cuanto estaba en sus manos, pero era obvio que el anterior piloto no había movido un dedo por evitar que las cosas empeorasen y había considerado oportuno tomarse unas vacaciones encubiertas, y los oficiales habían escurrido el bulto igualmente. No había oficial, con independencia de su categoría, que no hubiese arrimado el ascua a su sardina: la embarcación no se hubiese encontrado en peores condiciones si hubieran pasado en tierra los últimos seis meses. En consecuencia, era necesario enmendarles la plana, así como dejar bien claro que, desde la mañana del día siguiente, no se permitiría a ningún marinero mantener semejante actitud. Volvió a mirar a los hombres: la mayoría había comenzado ya a dar muestras de una conducta algo más disciplinada, y aquí y allá pudo ver a uno que otro alisarse la camisa.

—Los segundos contramaestres van a tener mucho trabajo, pero quiero que os quede una cosa bien clara a todos: siempre tendrán tiempo de coser unos cuantos sacos de bayeta roja.

Lentamente, recorrió con la mirada las filas de marineros, y al llegar al primer teniente, meneó la cabeza antes de dar media vuelta y bajar a grandes zancadas las escaleras de su cámara, sabedor de que la última afirmación había calado en la marinería. De nada servía dirigirse a los tripulantes con términos abstractos como disciplina, lealtad, responsabilidad… Para ellos, no eran más que palabras. Sin embargo, al mencionar el saco de bayeta roja, algo que todo navegante reconocía y temía, el nuevo capitán había logrado que todos y cada uno de quienes se encontraban a bordo irguiesen la espalda.

Entre las viejas tradiciones, las había que resultaban útiles, y ésta era una de ellas: la visión de un segundo contramaestre sentado en la cubierta, elaborando metódicamente una disciplina de nueve ramales, conocido como «gato de nueve colas», descorchando para ello los calabrotes de un cabo de gruesa mena y efectuando acaso un barrilete en el punto en que éste quedaba intacto para hacer las veces de empuñadura era algo que no pasaba inadvertido a la tripulación, que jamás ignoraba a quién correspondía ser azotado. El cosido del tejido de bayeta roja en torno a la empuñadura formaba parte de un ritual que culminaba con la confección, por parte del mencionado oficial, de una bolsa del mismo material con las dimensiones suficientes para contener el flagelo enrollado. Completada la labor, se introducía la disciplina en el saco y se entregaba el conjunto al maestro de armas. La expresión inglesa «sacar el gato del saco», que se aplica cuando alguien revela un secreto, tuvo un origen más siniestro de lo que piensan las gentes de tierra.

Como quiera que para cada fustigación se empleaba una disciplina nueva, si el capitán era un hombre severo, a los segundos contramaestres no les faltaba nunca el trabajo. Cuando Ramage franqueó la puerta de su cámara y reparó en que el primer teniente, aquel condenado majadero, no había designado aún centinela alguna, echó de ver que no quería volver a pensar en azotar a nadie.

Aquélla era una costumbre por demás frecuente en no pocas embarcaciones: disponer un enjaretado en vertical en el portalón y tundir a un hombre abierto de brazos y piernas y atado a él, o colocar una barra en el cabrestante para ligarlo con los brazos extendidos. A Ramage, sin embargo, no le cabía la menor duda de que aquellos castigos no cumplían la función para la que estaban concebidos. El capitán Collingwood había dicho en cierta ocasión que sólo servían para echar a perder a un buen hombre y empeorar a uno malo, y él suscribía por entero esta teoría. Hasta entonces, había ordenado sólo tres azotamientos en lo que llevaba de carrera militar: por embriaguez, oficialmente, aunque en la práctica dos habían sido por motín. En estos últimos casos, lo apropiado habría sido instruir contra los acusados un consejo de guerra, con lo que, de haberlos hallado culpables el tribunal, tal como sin duda habría sucedido, la pena habría sido de ahorcamiento. Por lo tanto, ambos se mostraron agradecidos. Mientras lo recordaba, Ramage cayó en que no dejaba de ser paradójico que, al hacer que los azotaran y apuntasen sus nombres en el diario de a bordo por ebriedad en lugar de llevarlos ante un tribunal militar por insurrección, se había expuesto a acabar él mismo ante un consejo de guerra.

Lo cierto es que tenía la impresión de estar rodeado de contradicciones, pues no podía calificar de otro modo la primera vez que entró en su cámara, de cuya amplitud había sido incapaz de gozar a causa de la impresión que le había causado aquella barrica que se decía primer teniente. Tampoco se le ocurría otra palabra para describir el hecho de que, mientras se aproximaba al buque a bordo de la balandra, en lugar de contemplar con orgullo la mayor embarcación que había tenido oportunidad de comandar hasta la fecha —una fragata, además: uno de los destinos más codiciados de todos—, la hubiera observado con ojo crítico, parando mientes en las velas mal aferradas, los indolentes marineros, la mugre que cubría la obra muerta, los gárrulos oficiales…

Fuera de todo esto, su alojamiento era excelente: aquella espaciosa cámara de popa ocupaba toda la anchura del barco y gozaba de buena ventilación y gran luminosidad, alumbrada como estaba por la galería. Asimismo, disponía de un sofá, una descomunal mesa dispuesta de banda a banda y media docena de sillas, y en el mamparo más cercano a la proa había empotrado un aparador de caoba, al lado de una fresquera revestida de plomo y forrada también de caoba. El suelo del compartimiento estaba cubierto de lona pintada a escaques blancos y negros a modo de damero, si bien hacía tiempo que toda la estancia necesitaba una buena mano de pintura. Con todo, la calidad y la amplitud de aquella cámara alta no tenían parangón en ninguna de las embarcaciones que había comandado con anterioridad. Huelga decir que tal denominación, que las gentes de tierra no dudarían en calificar de sarcástica, debe entenderse en un sentido relativo, toda vez que alude más a su función que a su altura material. Por otra parte, ni siquiera en su interior podía olvidar quien en ella se encontrase que la Juno era un buque de guerra, ya que tenía a cada lado una pieza de artillería de doce libras, con la culata y el resto del cañón de un negro reluciente y la cureña, incluidas las ruedas, de color rojo intenso. El palanquín de retenida de ambas se hallaba bien adujado, de modo que las dos estaban listas para resistir los balanceos de la nave. Por simple curiosidad, Ramage se acercó a una de ellas y pasó una mano por el braguero y el palanquín, y bajó después la mirada para observar la lona pintada que había bajo sus anchas ruedas. Al verla intacta, supo, fuera de toda duda, que aquel cañón no se había disparado, ni siquiera para practicar, en muchos meses. Acto seguido, volvió la vista hacia la otra pieza, que también tenía los cabos pulcramente adujados y llevaba meses sin usarse.

Las dos cámaras restantes tenían la mitad del tamaño de la mayor, si bien albergaban sendos cañones de doce libras. Aquella sección del barco, tan ancha como la primera, estaba situada delante de ella y dividida en dos de tal guisa que a estribor quedaba el camarote destinado a dormir, y a babor, la chupeta, compartimiento al que algunos capitanes se referían como su «cámara del medio».

Se dirigió al primero con la intención de inspeccionar la litera, y comprobó, agradecido, que se hallaba en perfectas condiciones de limpieza. Se trataba, sin más, de una caja de madera de grandes dimensiones suspendida del techo por cabos de manera que pudiese balancearse con el buque. En su interior había un colchón, sábanas y mantas. La mera contemplación de aquel lecho lo hizo sentirse soñoliento.

A él llegaba, apagado, el ruido de las pisadas de los marineros que se movían por el alcázar, situado sobre su cabeza. En la cubierta inferior, y más hacia proa, se hallaba la cámara baja, que disponía, a uno y otro lado, de camarotes para los cuatro tenientes, el piloto, el cirujano y, tal vez, el oficial de tropa de marina. Más cerca aún de la roda se encontraban los compartimientos, que apenas podían recibir el nombre de camarotes, por cuanto sólo estaban delimitados por lonas extendidas sobre bastidores a guisa de mamparos, destinados al contador, el condestable, el maestro carpintero, el contramaestre y el secretario del capitán. Por otra parte, se hallaba la camareta de los guardiamarinas, de dimensiones apenas mayores.

Más adelante se alojaba la infantería de marina, y después, el resto de los tripulantes. Estos comían en mesas colgadas del techo, a razón de seis u ocho hombres por pieza. Cada una de ellas tenía asignado un número, y el grupo de marineros que se reunía en su torno se denominaba rancho. Este sistema permitía a los capitanes avispados tener noticia del grado de contento existente entre la tripulación, siendo así que, una vez al mes, se permitía a los navegantes solicitar cambio de rancho, y esta circunstancia solía ser señal de que había reñido con sus compañeros. Media docena de peticiones al mes se consideraba una proporción aceptable; pero todo número que sobrepasase esta cantidad hacía pensar en demasiadas disputas en aquella zona del barco.

Llegada la noche, se recogían mesas y bancas para sustituirlas por coyes. Estos pasaban el día guardados en redes distribuidas a lo largo del canto superior del costado y cubiertas con largas tiras de lona, de modo que quedasen apartados y proporcionasen, en combate, cierta protección frente a la fusilería del enemigo.

Sólo el capitán gozaba de la deleitosa soledad de la cubierta principal, junto con veintiséis de los cañones de doce libras de la Juno y una centinela compuesta por soldados de infantería de marina. Ramage se preguntó si no habría sido precisamente aquella incomunicación la causante de la dipsomanía de su predecesor. Soledad y responsabilidad eran dos retos que un capitán competente sabía afrontar con confianza, si bien podían tornarse en ácidos corrosivos capaces de destruir a un hombre inseguro.

«Un capitán competente». Ramage reflexionó unos instantes acerca de la frase y sintió un acometimiento, si no de temor, sí de algo muy parecido. El hecho de encontrarse sin compañía alguna en aquella cámara, preguntándose qué había podido destruir a quien la había ocupado antes que él, lo hizo percatarse, de súbito, de que se hallaba al frente de una fragata de guerra. En aquel momento, no era ya el capitán que había bajado los escalones del Almirantazgo ni el que había alquilado una balandra, sino el joven Nicholas Ramage, quien jamás había comandado embarcación alguna de mayor porte que un bergantín.

Llevaba años soñando con aquel momento, y una vez alcanzado, merced a un antecesor borracho, parecía haber perdido todo entusiasmo al respecto. La Juno, una embarcación de treinta y dos cañones, de los cuales se alojaban en la cubierta principal veintiséis de doce libras, cuatro de a seis en el alcázar y dos más en el castillo. Una fragata típica, de hecho, de treinta metros de eslora y diez de manga.

Ramage recordó algunos detalles más que había consultado a la carrera antes de salir de Londres: cargada, tenía un calado de treinta y ocho metros con cuarenta y siete centímetros; contaba con una dotación de doscientos quince hombres; el casco había costado unas trece mil libras, y la arboladura, más de ochocientas. Una vez aparejada y después de izados los botes, su precio total había ascendido a catorce mil doscientas cincuenta libras. En la cifra final recogida en el volumen del Almirantazgo que daba noticia del proceso de construcción no se había olvidado siquiera la última fracción de penique.

Se reclinó en su asiento y contempló el exterior a través del balcón de popa. Precios, pesos, medidas… A eso se reducía un barco sobre el papel, y sin embargo, la fragata Juno era mucho más. Para empezar, estaba conformada por seiscientas toneladas de madera, seleccionada y labrada con no poco esmero. Asimismo, se habían necesitado unas cuarenta toneladas de pernos, tuercas y otros accesorios de hierro, más unas doce toneladas de pernos de bronce. Para revestir la obra viva se habían empleado más de dos mil planchas de cobre, a fin de no dejar pasar la tiñuela y evitar la aparición de broma, percebes y algas. A esto había que sumar dieciocho mil cabillas, genoles y tablones, baos y buzardas, la roda y el codaste… Calafates tan pacientes como expertos habían cerrado las costuras de costados y cubiertas con la ayuda de cuatro toneladas de estopa y con brea. Para construir la fragata se habían hecho necesarios veinte barriles de esta última sustancia, así como el doble de alquitrán y mil ciento treinta y seis litros de aceite de linaza, la mayoría de los cuales se había empleado en las arboladuras. Las tres capas de pintura que se habían dado a toda la superficie del barco pesaban dos toneladas y media, cantidad que, a la postre, parecía insignificante frente a las más de cuarenta toneladas de vergas y palos, incluido el bauprés, quince de jarcia firme, doce de cabuyería de labor, seis de motones y nueve de vergas y botalones de repuesto. Por no mencionar las seis toneladas de velas —sólo para la mayor, eran necesarios quinientos sesenta metros de lona— ni las treinta y cinco de los cables de las anclas. Peso, peso y más peso: agua, víveres, hombres con cofres, provisiones para el condestable, el maestro carpintero y el contramaestre, cañones, pólvora, balas… «Y ahora, toda la Juno está en tus manos —se dijo—, hasta que el Almirantazgo disponga lo contrario, o la hagas envarar en un arrecife o irse a pique en medio de una tempestad». Como todas las embarcaciones, aquella fragata sería para él una amante tan exigente como apasionada.

Era mucho mayor que su primer destino, la Kathleen, balandra de guerra que había perdido durante la batalla del cabo de San Vicente, y también que el bergantín Triton, el siguiente buque que había gobernado, hundido a causa de un huracán en las Indias Occidentales[6]. Sea como fuere, lo más importante —y lo que más lo intimidaba en aquel momento— era la dotación de doscientos quince marineros, el doble de los que estaban a sus órdenes a bordo del Triton y cuatro veces los que habían servido en la Kathleen.

En aquel instante, y en virtud del documento que todavía llevaba en el bolsillo, el capitán lord Ramage era el oficial al mando de la fragata Juno. En adelante, recaía sobre su persona la responsabilidad de la nave y sus tripulantes, algo que debería vestir como si de una segunda piel se tratara. Por el momento, no tenía otra cosa con la que dar fe de ello que la charretera que lucía sobre el hombro derecho, aunque el impresor del rol de oficiales de la Real Armada acabaría, más tarde o más temprano, por trasladar su nombre de la lista de tenientes al último puesto de la de capitanes.

Al levantarse para guardar la patente en un cajón, oyó un ruido al otro lado de la puerta, y supo que el primer teniente se había decidido, por fin, a proporcionarle la centinela que había solicitado. Entonces le ordenó llamar al piloto, y con tanta premura se apersonó éste ante él, que no pudo menos de suponer que el anciano había estado esperando, de pie ante el cabrestante, a que reclamara su presencia. Southwick tomó asiento en una de las sillas a instancia de Ramage, y con el sombrero sobre las rodillas, y al ver que el capitán tenía las cejas levantadas con gesto interrogativo, anunció mientras movía la cabeza en señal de asentimiento:

—Su discurso ha funcionado, señor; he podido apreciar cierto cambio en los hombres. Creo que ha sido la alusión al saco de bayeta roja. ¡Muchos se han puesto más tiesos que una vela cuando lo ha mencionado!

—Han debido de verme como un salvaje armado de una disciplina de nueve ramales —señaló Ramage, compungido—. ¡Maldita sea! Sabe usted que han sido muy pocas las veces que he mandado azotar a un hombre.

—No tiene de qué preocuparse. No hace siquiera cinco minutos, se me ha acercado un marinero, uno de los que sirvieron con nosotros en el Mediterráneo, a bordo de la Kathleen. No cabía en sí de contento después de comprobar que comandaría usted la fragata, y apuesto a que en estos momentos está dándole trabajo a la sinhueso ante sus compañeros de rancho.

El capitán asintió con un gesto, y acto seguido señaló el aparador.

—Aún no hay nada de beber. Mi cofre se encuentra ya a bordo… o al menos, eso espero. Además, cuando avance el día me enviarán ciertas compras que hice en Portsmouth. Entre tanto, habré de comer lo que tengan a bien ofrecerme en la cámara baja. Y ahora, creo que ha llegado el momento de ponerlo al día.

En un santiamén, Ramage le hizo saber que la Juno tenía orden de poner la proa a las Indias Occidentales tan pronto le fuera posible. Los cuatro tenientes que había a bordo abandonarían la nave por la mañana; las órdenes que para ellos había dado el Almirantazgo estaban en el aparador. A lo largo del día siguiente llegarían cuatro nuevos para sustituirlos. Bowen, viejo oponente de Southwick ante el damero, habría de embarcar en el mismo lapso de tiempo, como también tendría que hacer un oficial de tropa de marina.

Acabada su relación, pudo comprobar que al rostro del piloto había asomado una sonrisa satisfecha. En un principio, había contemplado con pesimismo la idea de la llegada de cuatro nuevos tenientes, oficiales que, según advirtió rezongón, serían perfectos desconocidos para el resto de la tripulación, así como entre ellos mismos. Sin embargo, no pudo menos de alegrarse al oír nombrar a Bowen: el cirujano era un ajedrecista consumado, y había pasado muchas horas enseñándole a jugar. Además, entre ambos existía un estrecho vínculo que también incluía a su nuevo capitán, toda vez que Ramage y Southwick habían invertido buena parte del tiempo que sirvieron en el Triton, durante una travesía de Inglaterra a las Indias Occidentales —la primera que efectuaba el galeno a bordo de una embarcación de su majestad—, curando a Bowen de su alcoholismo. Habían estado a su lado cuando lo asaltaron los horrores propios del delirium tremens, y habían mantenido su mente ocupada las semanas cruciales que los siguieron. De hecho, fue entonces cuando, por orden de Ramage, cultivó el piloto su interés por el ajedrez.

—¿Y los guardiamarinas? —preguntó, de pronto, este último—. Los cuatro que había al mando con el anterior capitán han recibido orden de embarcar en otro buque. Espero que no vayamos a navegar sin ninguno…

—Cuidado, no vaya a ser que acabe deseando lo contrario —le respondió Ramage—. Tendremos al menos dos a bordo. La marquesa…

—Perdone la interrupción, señor. Y ella ¿cómo está?

—Muy bien. Me dio recuerdos para usted. Tiene un joven sobrino que llegó a Londres hace no mucho. Parece ser que se encontraba en Sicilia cuando rescatamos a Gianna, y que permaneció allí hasta que tuvo oportunidad de viajar a Malta. Hizo el trayecto en fragata, y según ella, adquirió algún que otro conocimiento por el camino. El caso es que ahora no habla de otra cosa que de barcos y de la mar. Lo llevaremos con nosotros. Tiene catorce años y habla inglés con soltura. Es un mozalbete perspicaz. No tenía preparado ninguno más, y cuando lord Saint Vincent oyó que había plazas libres…

El piloto hizo un gesto de entendimiento.

—Espero que su elección sea buena. De cualquier modo…

—Creo que sólo tiene un candidato. Aun así —añadió el capitán con fingida seriedad—, no podemos quejarnos: su excelencia tenía intención de asignarnos un capellán…

Su interlocutor puso gesto de contrariedad.

—Espero que…

—Supe negociar con tacto. En lugar de pedir ningún primer teniente en particular, solicité su nombramiento en calidad de piloto. Su excelencia se mostró encantada. En el caso del segundo teniente, hice otro tanto, y pedí un cirujano concreto. Lord Saint Vincent no cabía en sí de satisfacción, y cuando me hizo saber que tenía por ahí a un religioso en busca de litera, dejé caer que tampoco tenía tercer o cuarto tenientes algunos que proponer, ni siquiera oficiales de tropa de marina.

—Su excelencia lord Saint Vincent no ha salido precisamente mal parada de la situación —señaló Southwick—. A cambio de un piloto y un cirujano, ha podido nombrar a su antojo a cuatro tenientes, tres guardiamarinas y un oficial de infantería de marina.

—He olvidado decirle que me permitió poner a su disposición a una docena de hombres…

—¿A mi disposición, señor?

—Sí, podrá usted contar con Jackson, Stafford, Rossi, Maxwell y otros antiguos tripulantes del Triton.

—¡Por Dios bendito, señor! —exclamó Southwick henchido de gozo—. ¿Cómo se las ha ingeniado para dar con su paradero?

—No ha sido difícil. Jackson, Rossi y Stafford se encontraban conmigo en Francia, con lo que apenas me ha costado localizarlos; y Maxwell y el resto estaban aquí en Portsmouth, a bordo del Victory. Uno de ellos me escribió, en nombre de los demás, hace un mes, y me comunicó que, si algún día me asignaban un barco…

—Pueden considerarse afortunados —aseveró Southwick—. De todos modos, tengo que reconocer que me alegro de poder disponer de ellos. Vista la facha de los hombres con los que contamos en estos momentos, debo decir que vamos a estar en condiciones de ascender a algunos de los muchachos. Por cierto, señor: la nave tiene ya provisiones para cuatro meses. ¡Es la única sorpresa agradable que me llevé al subir a bordo!

Durante la media hora siguiente, los dos trataron del modo como podrían aprestar la Juno para que estuviese en condiciones de unirse a la escuadra del almirante más sagaz de cuantos servían en la Armada. El coloquio llegó a su fin cuando Ramage recordó que aún no habían bajado su cofre, cosa que lo hizo encolerizar hasta el punto de mandar llamar al primer teniente, en tanto pedía a Southwick que lo esperase en el sofá.

El interpelado entró en la cámara alta y permaneció de pie tras la puerta, balanceándose ligeramente mientras dejaba que aflorase a su rostro una sonrisa aturdida. No estaba beodo porque hubiera sucumbido, poco antes, a la imprudente tentación de tomar unos tragos; sino, más bien, por haber llegado, hacía ya mucho tiempo, a ese estadio en que sólo necesitaba un sorbo a la hora para pasar el día en tal estado, igual que un buque podía barloventear sólo con dar bordadas. Excepción hecha de Bowen, aquél era el primer oficial que Ramage había visto ebrio estando de servicio en una embarcación comandada por él. Su mirada era astuta como la de un hurón; por otra parte, no parecía tener intención alguna de ocultar su estado ante el capitán, y éste comprendió, de repente, el motivo: en condiciones normales, a los oficiales que se emborrachaban en tales circunstancias se les enviaba a su cámara, cuando no se les arrestaba; y aquel miserable había inferido, tras ver que el nuevo capitán no había hecho nada al respecto, que se encontraba nervioso e inseguro, y que, al igual que su predecesor, le permitiría permanecer felizmente sumido en su perenne ebriedad. Ignoraba, claro está, que Ramage había recibido del Almirantazgo órdenes de expulsarlo de la fragata, tras lo cual resultaba harto improbable que se le asignara un nuevo destino. La carta por la que se le instaba a abandonar la Juno se hallaba en el aparador, y por un momento, el recién nombrado capitán jugó con la idea de entregársela. Sin embargo, decidió esperar a la mañana siguiente, toda vez que se veía en la obligación de castigarlo, aunque fuera sin demasiado rigor y con brevedad, por haber contribuido a reducir la nave al lamentable estado en que se encontraba.

—¿Y mi cofre? —preguntó con ademán tranquilo—. ¿Por qué no lo han traído aún?

—Me ordenó que me encargara de que lo izasen a bordo…, señoría.

—Y olvidé pedirle que me lo bajasen, ¿no es así?

—Sí. —El oficial había vuelto a sonreír.

—Muy bien. Lo cierto es que lo menos que espero del primer teniente de la nave sometida a mis órdenes es que pueda prescindir de instrucciones detalladas para llevar a cabo una tarea tan baladí. Sin embargo, debo tener en cuenta que está usted como una cuba; ya lo estaba cuando llegué a bordo, y he de decirle que ahora está usted arrestado. Diríjase a su cámara y permanezca en ella. En caso de que guarde en su interior algún género de alcohol, sírvase dejarlo ante la puerta. Si vuelve a probar una sola gota, me veré obligado a meterlo en grillos.

—Pero ¡usía no puede engrillarme! —exclamó el oficial—. Yo soy…

Ramage se hallaba entonces de pie ante él, sin expresión alguna en su semblante. El teniente levantó la mirada y observó sus ojos entornados, si bien estaba demasiado borracho para advertir otra cosa que el hecho de que el capitán no estaba gritando. No era el primer hombre que pasaba por alto que, cuanto más suave se tornaba la voz de Ramage, mayor era su enojo.

—¿Ah, no? —lo atajó el capitán, en tono flemático—. Si creyese que con ello habría alguna posibilidad de sacudirle la curda, lo encadenaría y lo dejaría una hora bajo la bomba de cubierta.

El hombre, alarmado de golpe, trató de cuadrarse, aunque sólo consiguió golpearse la cabeza con el bao que tenía sobre ella.

—Diríjase a su cámara —le ordenó Ramage—, y preséntese ante mí mañana por la mañana con su cofre preparado. Entre tanto, queda relegado de todas sus tareas y arrestado.

El oficial se retiró dando tumbos, y el piloto regresó meneando la cabeza.

—Es un caso perdido, señor. No es malo porque esté borracho: está borracho porque es malo. Voy a llamar al maestro de armas para que ponga guardia en su puerta. Haré que le bajen el cofre en cuestión de cinco minutos.

Ramage asintió con la cabeza.

—En fin, al menos, ya hemos dado el primer paso. Pero no va a ser nada fácil…

A la mañana siguiente, Southwick se quejó al capitán de que la Juno parecía más la carretera de portazgo de Vauxhall a la llegada de la diligencia de Portsmouth que un buque de guerra. Los antiguos tripulantes del Triton y sus petates se mezclaban con los oficiales que abandonaban la fragata, maldiciendo y perjurando cada vez que, por accidente, caía al suelo algún cofre, así como con los nuevos tenientes, que vagaban por el buque como si fueran verdaderos halacabuyas. Ramage subió a la cubierta mucho antes de que el sol llegase a adquirir fuerza alguna. Se reunió con los doce antiguos tripulantes del Triton y les dio la bienvenida, haciéndoles ver, en tono jocoso, que las vacaciones que acababan de disfrutar a bordo del Victory habían llegado a su fin. Observó, con gesto glacial, la marcha del anterior primer teniente, que abandonó la embarcación sereno por vez primera en muchos meses y, tal vez, avergonzado de su propia persona.

Bowen llegó poco antes del mediodía. Las tres bolsas de cuero llenas de instrumentos quirúrgicos que llevaba consigo lo hacían parecer más el próspero cirujano de la calle Wimpole que había sido otrora que el galeno de una fragata. Saludó a Southwick con manifiesto deleite y lo informó, señalando el cofre que en aquel momento izaban a bordo, de que había adquirido para él un juego de trebejos de ajedrez. El anuncio provocó un sonoro gruñido por parte del piloto, quien aseguró, rezongón, que había hecho solemne juramento de jugar sólo los días pares.

James Aitken, nuevo primer teniente de la nave, se presentó una hora después que el cirujano. Se trataba de un escocés de Perthshire, un joven de rostro jovial y carácter retraído que, media hora después de subir los tojinos del portalón por el que había accedido al buque, se había puesto el uniforme pequeño para poner a los hombres a trabajar en la limpieza de la Juno. Las bombas no tardaron en empezar a achicar chorros de agua de las cubiertas mientras los marineros esparcían arena y estregaban su superficie con asperón. Encaramados a la arboladura, los juaneteros estuvieron aferrando de nuevo las velas, atando y desatando tomadores, hasta que la voz calma del escocés anunció, a través de la bocina, que el primer teniente había quedado satisfecho.

Los otros tres tenientes habían llegado juntos, y Ramage, que aún recordaba haber embarcado en diversas naves en circunstancias similares, supo, por el modo como se conducían unos con otros, que ya habían comparado las fechas de sus patentes. Estas resultaban de vital importancia para determinar su antigüedad y repartir los cargos de segundo, tercer y cuarto teniente sin que hubiese de mediar decisión alguna por parte del capitán, el comandante general del puerto o el Almirantazgo.

Para Ramage, que frisaba ya en los treinta, aquellos tres oficiales eran aún muy jóvenes. Cierto era que ninguno de ellos debía de tener menos de veinte años, toda vez que era la edad mínima permitida para acceder a tal categoría; pero también era verdad que él se sentía envejecer, y aquélla era la primera ocasión en un par de años en que había visto un grupo de jóvenes tenientes. Daban la impresión de ser muchachos entusiastas y competentes. Wagstaffe, el segundo, era londinense; Baker, el tercero, un fornido mozuelo de Bungay, localidad del condado de Suffolk, y Lacey, el nuevo cuarto teniente, nacido en Nether Stowey, hablaba con la relajada pronunciación gutural de las erres propia de Somerset.

Mientras recorría el barco, observándolo todo mas sin interferir en nada, almacenando detalles en su memoria y tomando buena nota de cómo trabajaban los marineros y de quiénes se mostraban remisos a aplicarse en sus tareas, permanecía atento a los guardiamarinas, por cuanto esperaba para aquel día la llegada del sobrino de la marquesa. De hecho, había insistido en que, si se retrasaba, no dudaría en dejarlo en tierra. Para ser justo con el muchacho, había de tener en cuenta, no obstante, que debía llegar a Londres desde donde quiera que se alojase en Buckinghamshire, y una vez allí, pertrecharse antes de ponerse en camino hacia Portsmouth. Se detuvo unos instantes, horrorizado ante la idea de que la tía Gianna llevase al chiquillo de compras. En tal caso, lo más probable era que éste llegara con una descomunal arca colmada de costosas fruslerías en lugar del pequeño cofre al uso, bien aprovechado su interior con los artículos de la lista que había dejado el capitán antes de partir.

No pudo menos de agradecer que la tienda de Portsrmouth se hubiese servido enviar las compras que allí había efectuado: dos cajones de té, cajas de licores y de galletas recién horneadas que, según le garantizó el comerciante, aguantaban hasta dos meses sin endurecerse, transcurridos los cuales, siempre podría dejarlas como recién hechas poniéndolas en remojo durante dos minutos para meterlas después en el horno. También había adquirido una buena selección de conservas: pepinillos en vinagre, mermelada de membrillo y salsa de menta embotellada, así como una ristra pequeña de ajos y varias de mayor tamaño de cebollas, botellas de zumo de lima, una caja de manzanas envueltas en heno…

El ascenso a capitán de fragata llevaba aparejados otros cambios, aparte del número de subordinados y el porte de la embarcación: de él, que tenía a sus órdenes a cuatro tenientes, un oficial de infantería de marina, una serie de guardiamarinas, un piloto y un cirujano, se esperaba que convidase, de vez en cuando, a dos o tres de ellos a la mesa, y pasara con ellos un rato agradable. De él dependía que en ocasiones tales no faltasen platos sabrosos y abundantes, y los jóvenes guardiamarinas y los tenientes de menor posición solían acudir a su cámara con cierto sobrecogimiento y muy buen apetito.

Llegadas las primeras horas de la tarde, Ramage estaba más que harto de la Juno. Cada vez que trataba de pasear por la cubierta con la intención de aliviar sus tensiones se encontraba esquivando grupos de marineros ajetreados. La embarcación hedía a brea, ya que Aitken había puesto a los segundos carpinteros y los calafates a cerrar algunas de las costuras de cubierta con hierros calientes. Asimismo, había polvo de ladrillo flotando por todas partes, pues los marineros estaban tratando de hacer que el latón recuperase su brillo después de semanas de corrosión. Southwick y el contramaestre sustituían con cabos nuevos la cabuyería de labor que había envejecido y se había estirado hasta el punto de resultar peligrosa. La marinería renegaba mientras bregaba con los pasadores a fin de formar gazas en torno a los guardacabos, y el condestable y sus segundos recogían de forma sistemática una bala tras otra de las chilleras para hacerlas pasar, a continuación, por aros de metal de un diámetro preciso y determinar así si el exceso de pintura, el óxido o la existencia de alguna irregularidad en su superficie podían provocar una obstrucción en el ánima del cañón. Sólo Aitken se mostraba radiante de felicidad: a Ramage le parecía oír su suave voz escocesa proveniente de una docena de lugares a la vez, alentando, engatusando o intimidando a la tripulación para que hiciera su trabajo.

El sobrino de la marquesa llegó a las cuatro en punto con el guardiamarina que había enviado lord Saint Vincent. Cada uno de ellos llevaba dos cofres, y el capitán pudo advertir la mirada asesina de Southwick mientras los izaban a bordo. Optó, empero, por no decir nada si no se presentaban más guardiamarinas: con los dos que ya había a bordo y el segundo piloto, el alojamiento a ellos destinado no estaría demasiado lleno, toda vez que los cofres podían compensar la carencia de sillas.

Ramage concedió a los recién llegados media hora para instalarse antes de mandarlos llamar. Paolo Luigi Orsini respondía por entero al estereotipo de joven italiano de tez morena y cabello negro, grandes ojos castaños de cálida mirada y maneras abiertas y afables. En aquel instante se encontraba muy nervioso, abrumado por el hecho de verse sirviendo de uniforme en una de las embarcaciones de su majestad. El capitán sospechaba, por otra parte, que el muchacho debía de tener aún demasiado recientes las advertencias que, con toda seguridad, le habría hecho la marquesa en torno a lo que le sucedería si provocaba la ira de Ramage. Nada quedaba en él que pudiese hacer pensar en el chiquillo resuelto al que había visto retozar por la casa de Palace Street, gastando bromas a la zia Gianna; en su lugar no había más que un joven que daba la impresión de temer desvanecerse, convertido en una mera nubecita de humo, ante el menor desliz.

El otro guardiamarina ya se había hecho a la mar con anterioridad, según pudo saber con no poco alivio. Se trataba de Edward Benson, hijo de un primo de la esposa de lord Saint Vincent, y había pasado un año en un navío de línea de setenta y cuatro cañones. Era dos años mayor que Paolo, y tenía el cabello rojo y el rostro pecoso. Saltaba a la vista su carácter animoso, y Ramage no pudo menos de recordar el comentario del primer lord. El capitán ya había tenido oportunidad de conocer a Edwards, el joven segundo piloto que sería decano en el alojamiento de los guardiamarinas, y le había parecido más que capaz de tener a raya a los dos mozuelos.

A las cinco de la tarde, Aitken informó de que el segundo bote de la Juno había regresado del arsenal después de llevar a tierra todo el correo, y Ramage pudo hacerse una idea de la abigarrada colección de documentos que debía de haber contenido la saca de lona. Él había escrito a Gianna y a sus padres; Bowen, a su esposa; los recién llegados tenientes habían enviado sendas cartas a sus familias, y los marineros, un centenar para comunicar a sus mujeres y amoríos que estaban a punto de levar anclas para emprender un largo viaje.

El capitán había pasado buena parte de la noche anterior y la mayor parte de aquella mañana trabajando con su secretario, tratando de revisar y dejar firmados cuando procedía listas, declaraciones juradas, nóminas, facturas, recibos e inventarios. Estos documentos daban razón al Almirantazgo, la Junta Naval, la Junta de Enfermos y Heridos y el comandante general del puerto de todo cuanto había a bordo de la Juno, desde sus tripulantes hasta la lona de respeto con la que confeccionar velas, de la pólvora y las balas a utensilios de escritorio, y de las duelas de recambio para los barriles de cerveza a las mandarrias de los calafates. Por fortuna, el escribiente lo llevaba todo al día hasta el momento en que hubo de marchar el anterior capitán para enfrentarse al consejo de guerra; pero Ramage no tenía modo alguno de verificar que todos los artículos de cuya recepción estaba dando fe con su firma se encontraban de verdad a bordo. Más adelante, tendría que restituir de su propio bolsillo cualquier falta que pudiese surgir; pero, por el momento, le parecía prioritario zarpar con la mayor presteza posible, y no podía hacerlo hasta despachar todo aquel papelorio.

Pese a haber preparado el condestable, el contramaestre, el maestro carpintero y otros oficiales sus inventarios, habrían hecho falta tres días más para examinarlos artículo por artículo. Y si bien es cierto que tenía todo el derecho a hacerlo, no lo es menos que, para cuando llegase al último de aquéllos, la voz del comandante general del puerto habría perdido todo asomo de serenidad, y del Almirantazgo estarían llegando a bordo mensajes furiosos como andanadas del enemigo. Aquél era uno de los inconvenientes del nuevo telégrafo semafórico establecido entre Portsmouth y el edificio londinense del consejo de la Armada. En caso de emergencia, permitía transmitir señales en cuestión de minutos, pero aquello implicaba también que el primer lord tenía la potestad de hacer preguntas y recibir la debida respuesta antes de que transcurriera media hora sin moverse de su despacho de Londres.

El centinela volvió a anunciar al primer teniente, quien informó del regreso de los botes y sus posteriores izada y sujeción. El barco, según siguió diciendo, ya estaba adrizado correctamente, y se habían recibido del arsenal los botalones de ala de repuesto. Los cañones estaban asegurados. Tras una breve pausa, Aitken anunció que habían comprobado el correcto funcionamiento de la caña del timón, así como que todo estaba listo para largar las velas.

Siempre era positivo para quien gobernaba una nave recordar algo que hubiese omitido su primer teniente, pues lo ayudaba a mantenerse alerta. En consecuencia, Ramage trató de hacer memoria.

—¿Y el ancla de esperanza? —preguntó.

—Estibada, señoría; he olvidado decírselo.

El capitán asintió con la cabeza.

—¿Estamos en condición de armar el cabrestante?

—Por supuesto, señoría.

Faltaba una hora para la marea alta, y como por arte del diablo, la embarcación estaba expedita para navegar un día antes de lo previsto. Ramage recogió su sombrero y precedió a quienes lo acompañaban a la cubierta. El cielo estaba despejado, a excepción de alguna que otra nube que abrazaba las colinas situadas al norte, y soplaba viento noroeste. Cuando la Juno abandonase Spithead —lo que sucedería antes de que transcurrieran quince minutos—, dejaría atrás el fugaz recuerdo del capitán que había acabado ante un tribunal militar por embriaguez y una historia más que añadir a las que se contaban del carácter despiadado de lord Saint Vincent: que había expulsado de la fragata a todos los oficiales de guerra porque a su capitán le gustaba empinar el codo. Al igual que la mayoría de este género de anécdotas, ésta sólo sería cierta en parte, si bien no dejaba de ser una buena advertencia.

Ramage observó, por un instante, el resto de los buques fondeados en las inmediaciones, y no pudo evitar sentir un escalofrío. La del capitán borracho de la Juno podía ser, de hecho, la historia del capitán de cualquier buque. Todo dependía de él. Cualquier error que cometiese se reflejaría de inmediato en la nave que comandaba. Toda falta de pericia náutica se haría patente en el modo como se gobernara el barco; toda falta de dotes de mando, en el comportamiento de los oficiales y los marineros. Su valor o su cobardía se pondrían de manifiesto en cuanto entrase en combate. El capitán no era la cima de una pirámide, contra lo que daba por sentado la mayoría, sino todo lo opuesto: el eje en torno al cual giraba lo demás.

Miró a Aitken, que esperaba sus órdenes.

—¿Está el violinista en el alcázar? ¡Ah, sí! Ya lo veo. Bien, pues… ¡armen el cabrestante!

CAPÍTULO 3

Ramage limpió la pluma y la guardó en la gaveta mientras esperaba que se secase la tinta de su diario de a bordo. Las cifras que había escrito bajo las columnas encabezadas con los epígrafes LATITUD y LONGITUD indicaban que la Juno había alcanzado casi «el Recodo», el ángulo invisible situado a poca distancia del Trópico de Cáncer en el que tomaría las brisas del nordeste. Estas la harían avanzar tres mil millas en aguas del Atlántico describiendo una ligera curva en dirección sudeste que la llevaría a Barbados.

El Diario de navegación de la «Juno», fragata de Su Majestad comandada por el capitán Nicholas Ramage recogía la relación de lo que llevaban viajado, sin olvidar vientos, rumbos tomados, millas recorridas desde el mediodía de un día al mediodía del siguiente… De él obtenía el Almirantazgo todo lo que necesitaba saber, a excepción, en este caso concreto, de la columna titulada «Observaciones fuera de lo común y accidentes», que se hallaba, por suerte, casi en blanco.

Hojeando las páginas anteriores, Ramage tuvo la impresión de que el diario no daba razón de la mayor parte de lo sucedido. En el suyo, como en el del piloto, se informaba cumplidamente del momento en que desapareció tras el horizonte, a popa, la península de Lizard, que constituía la última visión que tendrían de Inglaterra en muchos meses… aquellos de quienes iban a bordo que tuviesen la fortuna de regresar con vida algún día. En él se daba cuenta del ventarrón procedente del oeste que los alejó de Brest y los llevó al golfo de Vizcaya; de las tres ocasiones en que avistaron otras fragatas y pidieron el santo o hubieron de dar la seña; de la vez que apareció ante ellos la punta de la isla de Madeira, así como de su demora… Sin embargo, se hacía preterición de lo sucedido cierto mediodía que, con la península de Lizard aún a la vista, el capitán había acabado por perder los estribos con toda la tripulación y, haciéndola formar en popa, la había amonestado.

Durante las primeras horas que siguieron a la leva de anclas en Spithead, los marineros habían dado muestras de buena disposición para con sus labores, y todo indicaba que habían reconocido la indolencia que se había enseñoreado de ellos durante su servicio a las órdenes del anterior capitán y que estaban resueltos a enmendar tal situación. Sin embargo, a medida que la Juno se abría paso por las agitadas aguas del canal de la Mancha, se habían ido abandonando y se habían dejado invadir por una actitud por demás desabrida. En cierto momento, habían desgarrado la lona de una de las gavias al dejarla caer con un rizo aún tomado. Asimismo, habían empleado veinte minutos para completar maniobras para las que en condiciones normales hubiesen bastado cinco. De hecho, daba la impresión de que todo el trabajo recayera sobre la docena de hombres procedentes del Triton.

Aitken y Southwick habían hecho cuanto estaba en sus manos, y lo cierto es que tampoco podía culpar a los otros tres tenientes. Por su parte, Rennick, el nuevo teniente de infantería de marina, tenía a sus hombres atados en corto y uniformados siempre con pulcritud. Así y todo, en el rancho se respiraba cierto aire insidioso de malestar, algo con lo que Ramage se había jurado acabar aquella misma tarde. Con la arena del reloj cayendo de una ampolleta a otra, y la fragata navegando ligera hacia poniente, al poco de abandonar el canal de la Mancha, los reunió a todos en la popa y, sirviéndose de una bocina para hacer que su voz se elevase por encima del bramar del viento, los había llamado a capítulo.

Así, les advirtió que, un día después de que alcanzasen el Recodo, inspeccionaría la embarcación, desde las buzardas de proa hasta el espejo de popa, y los pondría, reloj en mano, a maniobrar entre el velamen. Si al final del día quedaba satisfecho, el resto del viaje a Barbados sería un crucero; pero si topaba con una sola mota de suciedad aun en las piezas de cobre, si empleaban más de treinta segundos de lo debido en aferrar una gavia o mostraban vacilación o retraso algunos a la hora de llevar a cabo las operaciones de emergencia —y esto último iba dirigido a los oficiales más que a sus subordinados—, se encargaría de proporcionarles tres mil millas de sufrimiento. Tales serían sus padecimientos, que rezarían por que los azotasen y les brindasen, de este modo, algún alivio.

Sólo Southwick y los antiguos tripulantes del Triton sabían que el capitán carecía de la crueldad necesaria para consumar una amenaza así; sin embargo, él, a su vez, podía confiar en que, lejos de limitarse a advertir a los de la Juno de que sí era muy capaz de hacerlo, se encargarían de adornarla hasta el punto de hacer que el más duro de ellos se revolviese intranquilo en su coy noche tras noche, mientras la fragata navegaba en dirección sudoeste hada el Recodo.

En aquel momento, se hallaban a menos de treinta millas al norte, y a no ser que se prolongara la calma chicha que se había impuesto, alcanzarían aquel lugar legendario, situado a veinticinco grados de latitud norte y veinticinco de longitud oeste, aquella misma noche. Transcurrida ésta, llegaría el día que con tanto temor aguardaban los tripulantes. En el fondo, nada tenían que recelar, por cuanto, en opinión de Ramage, la amenaza había dado los frutos deseados. Aitken y Southwick llevaban no pocos días adiestrándolos: los habían hecho tomar rizos y aferrar velas bajo las condiciones meteorológicas más variadas; desnudar palos y volverlos a aparejar en medio de un temporal, y echar abajo vergas para efectuar una reparación imaginaria y volver a guindarlas a despecho de negros turbiones. Habían puesto a los hombres a cargar cañones, meterlos en batería y dispararlos hasta caer rendidos; los habían despertado en plena noche para efectuar simulacros de incendio, durante los cuales habían tenido que izar la bomba a fin de llenar de agua la cisterna, o para rechazar imaginarios abordajes del enemigo, encontrar agujeros en el casco no más reales o hacer funcionar la bomba de cadena. La marinería había tenido la oportunidad de sorprenderse ante las órdenes de rescatar a un hombre —un muñeco que había fabricado el maestro de velas a partir de un coy— que había caído por la borda. Ramage no olvidaba el desastroso final que había tenido aquel ejercicio: el marinero al que se había encomendado que no perdiese de vista al «accidentado» lo había confundido con un banco de algas marinas, y el maestro de velas había tenido que hacer otro «tripulante», que aún estaba guardado a la espera de que el capitán se decidiese a repetir el simulacro.

Finalmente, Aitken había comenzado a informar de una notable mejoría en lo tocante al manejo de las velas por parte de la tripulación, así como de la desaparición de la atmósfera de hostilidad que imperaba en su seno. Acaso el sol había tenido algo que ver, toda vez que, a la sazón, se encontraban ya a poca distancia de los Trópicos, y el frío y la humedad del canal de la Mancha habían quedado reducidos a la condición de vagos recuerdos. Un día más, y saldría por fin de dudas. Jamás antes se había visto en la necesidad de tratar de ese modo a la tripulación de un barco, aunque también era la primera vez que heredaba uno de un capitán y un primer teniente beodos, en el que los métodos acostumbrados de adiestramiento y mando habían demostrado ser inútiles.

Resultaba paradójico que el calmazo de aquellos momentos estuviese prolongando la agonía: por lo que sabía a través de Aitken y Southwick, los marineros estaban invadidos de la misma aprensión que los habría atenazado ante la idea de que les aplicasen el castigo consistente en azotarlos de forma sucesiva en cada uno de los buques que componían una escuadra. Con ser cierto que la Juno no había llegado aún al Recodo y dado con los vientos generales, en aquella ocasión todo apuntaba a que iba a tener suerte, un elemento que siempre era necesario en estos casos, siendo así que, aunque era posible que las brisas del noroeste llegaran a tiempo, no resultaba poco frecuente que las naves hubiesen de proseguir viaje con rumbo sur, hasta alcanzar nada menos que las islas de Cabo Verde, antes de tomarlas. La Juno se encontró con vientos intermitentes, predominantemente septentrionales, bien que los dos días anteriores habían rolado en dirección nordeste durante una hora o dos. En el preciso instante en que Ramage, Aitken y Southwick comenzaban a felicitarse por la llegada de la brisa, el viento rolaba de pronto al norte una vez más, tras lo cual todos corrían a orientar las velas. De cualquier modo, faltaba ya muy poco para que apareciese sobre sus cabezas la línea imaginaria del trópico de Cáncer.

La mar tenía un intenso color azul oscuro, y los rociones se apreciaban cálidos. Quienes no habían estado nunca en los Trópicos permanecían atentos, ansiosos por ver los peces voladores. El toldo del alcázar se hallaba desplegado, y, llegadas las diez de la mañana, en cubierta comenzaba a hacerse notar el calor. Pocos días después, cuando se encontrasen cuatro o cinco grados de latitud más al sur, resultaría molesto permanecer allí, y nadie querría hacerlo, ya descalzo, ya con botas o zapatos, si no era a la sombra. La pintura comenzaría entonces a descascarillarse con mayor facilidad; la brea de la cubierta, quebradiza y propensa a agrietarse en Spithead, se tornaría pegajosa, y en los mástiles surgirían delgadas fisuras, o fendas, por la acción secante del sol sobre la madera, sin que bastase cantidad alguna de aceite para evitarlo. Las velas que habían de permanecer aferradas tendrían que orearse; de lo contrario, se apulgararían de la noche a la mañana. Asimismo, las prendas de abrigo que no se hubiesen lavado con esmero antes de quedar guardadas en los petates se llenarían de manchas de moho de una sorprendente variedad de colores, concentradas sobre todo en las lámparas de comida.

Bowen tenía ya media docena de pacientes aquejados de quemaduras solares, hombres con la piel muy sensible que se habían visto afectados antes aún de que Ramage prohibiese a la marinería subir a cubierta sin camisa tres horas antes o después del mediodía. Sin embargo, de todos estos inconvenientes, resultaba positivo poder tener abiertos escotillones, lumbreras y portas para ventilar así la nave. El sol, que caía casi a plomo a mediodía, penetraba en partes de la Juno que no habían recibido iluminación natural desde la última vez que la embarcación surcó aguas tropicales.

Mientras secaba la navaja de afeitar y la guardaba en su estuche de cuero, Ramage paraba mientes en que una de las pocas ventajas que ofrecía el hecho de gobernar un barco del porte de una fragata era que el capitán podía disponer, por lo común, de agua caliente para su aseo. Aquel día había sido una excepción, bien que toda la culpa recaía sobre él mismo, que había decidido levantarse un par de horas antes de que encendiesen los fogones de la cocina.

Por entre la oscuridad, la Juno iba avante con buena salida, aunque tampoco hubiera mentido quien hubiese afirmado que chirriaba, pues, ciertamente, sus miembros no dejaban de crujir mientras cabeceaba tranquila sobre las olas. La brisa soplaba constante del nordeste, y con un poco de suerte no cambiaría hasta que la nave arribase a Barbados. Con el siguiente viento llegaron los mares siguientes, y a los cabeceos se unieron los balanceos, vaivenes que hacían que se derramase todo balde que tuviera más de un tercio de líquido y obligaban a colocar rebordes en las mesas, a guisa de angostas brazolas, como único medio de evitar que platos y cubiertos cayeran al suelo.

El capitán podía oír el ruido que producía el timón mientras quienes manejaban la rueda trataban de mantener el rumbo de la fragata, así como el crujir de los cabos al recorrer el interior de la motonería. Pese a no ser violento, el cabeceo bastaba para hacer parpadear el farol, cuya llama se esforzaba por mantener la verticalidad, así como para persuadir al capitán de que resultaba más conveniente tomar asiento para ponerse las medias. Era lunes por la mañana, el primer día que amanecía tras el paso del Recodo, y el equipaje sabía muy bien lo que tal hecho implicaba. Notó el frío de la seda al enfundarse la primera calceta, y pensó que aún habrían de avanzar unos cuantos centenares de millas en dirección sur para que las ropas hubiesen adquirido una temperatura agradable a aquellas horas. Tras alisarla, alargó la mano para coger la segunda. No, seguro que no había muchos hombres a bordo deseosos de que apuntara el alba. Tenía el convencimiento de que no había sido del todo justo con la marinería, tras haber descubierto, por mediación de Jackson, el timonel, que la afición del antiguo capitán por el alcohol no había sido la única causa de las condiciones en que se encontraba la nave. Al parecer, el antecesor de éste había dado también muestras de indolencia, de manera que raras veces había pasado de someter el barco a una inspección muy superficial, amén de hacer patente una lamentable falta de dominio de las artes náuticas. Al dar, por lo general, demasiado tarde las órdenes de tomar rizos, había provocado daños a numerosos hombres y no pocas velas. Por lo que pudo entender, los marineros habían dedicado la mayor parte de su tiempo a reparar las lonas rasgadas. La disciplina, por otra parte, había brillado por su ausencia.

Todo esto había hecho que la responsabilidad recayese, por completo y de forma inevitable, sobre los oficiales restantes. De haber sido éstos gentes de bien, habrían podido capear el temporal; pero no eran más que seres de la más baja estofa que consentían a un puñado de favoritos de entre la marinería y los oficiales con la esperanza de crearse un círculo de tripulantes con los que poder contar. A causa de ello, el resto de la dotación se convirtió en el chivo expiatorio de cuanto de malo sucedía a bordo, y como era de esperar, la tripulación se había dividido en dos grupos enfrentados a muerte: uno mayor, el de los mortificados, y otro menor, constituido por los privilegiados. Después, a aquel capitán lo había sustituido el comandante dipsómano, quien, además de no revelar ningún interés por el gobierno de la embarcación, había llevado consigo a su propio primer teniente, tan borracho como él. Todo apuntaba a que aquella circunstancia había acabado por consumir la paciencia de los demás oficiales, que se habían dado también a la bebida empujados por su sentimiento de frustración.

La embriaguez y el malhumor que llevaba aparejado aquélla aun en momentos de resaca hicieron que el trato de la oficialidad para con sus subordinados empeorase aún más. La mayoría de quienes integraban la tripulación se había visto reducida a irascibles náufragos a los que era por demás indiferente el que se desgarrara una vela tras haber quedado un rizo tomado al desplegarla. Los oficiales, por su parte, tampoco se habían dejado incomodar por tal hecho, sabedores como eran de que el capitán no los hubiese respaldado de haberse decidido a castigar a los infractores.

Ramage se puso los calzones y una camisa, que abotonó tras remeter por dentro de aquéllos. El día que subió a bordo y leyó ante todos su patente, la marinería había perdido ya toda su fe en los capitanes y sus subordinados inmediatos, y apenas si les quedaba confianza que depositar en los oficiales, por cuanto muchos de ellos se habían valido de la situación para aprovecharse de ellos y crearse, asimismo, un corrillo de favoritos. Para un segundo contramaestre no era difícil sancionar a un tripulante que no fuese de su agrado asestándole en la espalda un azote con el bastón de rota que constituía el distintivo de su cargo. Estas sanciones duraban apenas unos segundos, pero el dolor que provocaban no se extinguía en varias horas, y el hematoma que producían tardaba días en desaparecer.

Antes de saber todo esto, Ramage había tenido tiempo más que suficiente para sentirse muy agradecido con lord Saint Vincent por haberle permitido quedarse con Southwick y con una docena de antiguos marineros del Triton y haber enviado a Aitken. Quizás el primer lord conocía la situación de la Juno mucho mejor de lo que él imaginaba; no en vano era célebre en la Armada por ser capaz, en apariencia, de ver a través de un tablón de tres dedos de grosor, amén de por su condición de amante de la más severa disciplina. Siendo capitán, había adquirido no poco renombre por tener la embarcación con menor número de enfermos, toda vez que siempre había demostrado una implacable resolución por que la nave se mantuviese bien ventilada bajo cubierta, la ropa de cama de sus subordinados estuviera en todo momento limpia y seca, y los hombres consumiesen verduras frescas siempre que fuera posible. Se decía que, en ocasiones, las había llegado a pagar de su propio bolsillo.

Mientras se ajustaba el corbatín, Ramage se preguntó si no lo habría elegido su excelencia de forma deliberada para comandar la Juno y hacer frente a su delicada situación. En Spithead y Plymouth había otras fragatas de treinta y dos cañones, y todas eran aptas para surcar las aguas de las Indias Occidentales. Aun así, resultaba irrelevante cuáles habían sido los designios del primer lord, pues lo que importaba era que, en aquel momento, el capitán Ramage se encontraba al frente de aquella nave, y el Almirantazgo no iba a tener en consideración que hubiera tenido que vérselas con los problemas que, durante dos años, habían ido surgiendo a causa de los anteriores capitanes; en aquel momento, era él el oficial al mando, y sobre él recaía, en exclusiva, la responsabilidad del rendimiento del barco. Si no demostraba ser capaz de hacer que sus hombres cumplieran a satisfacción con su cometido, podía estar seguro de que ninguno de los muchos capitanes que se hallaban sin plaza en aquellos momentos —hombres con distinguidas hojas de servicio, valientes y buenos marinos, que se habían visto condenados a percibir tan sólo media paga por el simple hecho de que no hubiese bastantes embarcaciones disponibles— iba a dejar escapar la oportunidad. Por cada docena de capitanes que anhelaban hacerse a la mar y tenían las condiciones necesarias para ello, había acaso un solo barco.

Cogió el abrigo y sacudió los canelones de la charretera. La tripulación de un buque de guerra juzgaba a su capitán por los hechos, y lo consideraba un hombre justo si con justicia imponía disciplina. En contra de lo que pensaban muchas de las gentes de tierra, la tripulación no gustaba de tener un capitán tolerante en exceso, pues tal circunstancia la dejaba a merced de oficiales abusadores. Prefería, por el contrario, un superior que supiese mantener la nave en buen orden y ganarse la obediencia de la marinería. Dicho de otro modo: si el castigo para quienes, en contra de lo estipulado, guardaban las raciones de ron de varios días a fin de emborracharse era de doce azotes, se esperaba que todo aquel al que descubriesen recibiera dicha cantidad de golpes, y no una docena el primero y dos el siguiente.

Buen orden y disciplina coherente: dos conceptos de vital importancia. La falta de coherencia había costado, según todos los indicios, la vida al capitán Wallis, muerto en el Caribe un año antes, aproximadamente. Aquel extraño marino disfrutaba, al parecer, haciendo fustigar a sus subordinados, y daba muestras de un comportamiento por demás arbitrario en este sentido. Había condenado a un hombre a recibir cuatro docenas de azotes por ebriedad y librado de todo castigo a otro el mismo día; llevado a uno ante un consejo de guerra por intento de deserción y liberado a otro. La fragata Jocasta había sido, durante meses, testigo de tamaños desafueros, hasta que quienes conformaban la tripulación acabaron por convertirse en algo semejante a animales salvajes cazados en plena selva, atemorizados y obligados a luchar por sobrevivir ante un capitán imprevisible, que ora se mostraba sonriente ante ellos, ora los mandaba recibir seis docenas de golpes, cuando, en realidad, las normas no permitían dar más de dos docenas.

La Armada se había escandalizado cuando, al fin, se supo que cierto número de los tripulantes del barco se había amotinado y, tras acabar con las vidas de Wallis y sus oficiales, con la sola excepción del piloto y un guardiamarina, habían puesto rumbo a Tierra Firme, con objeto de entregar la fragata a los españoles de La Guaira. Una vez allí, un puñado de marineros que no había participado en la rebelión logró escapar y regresar a Barbados y Jamaica para referir la lamentable historia de la conducta de Wallis. Si bien los capitanes no se habían atrevido a expresar en voz alta sus pensamientos, pues, obviamente, un motín era algo intolerable, lo cierto era que pocos de ellos habían simpatizado con el difunto gobernante de la Jocasta. Por fortuna, muchos de quienes llevaban trazas de acabar de igual modo aprendieron a tiempo la lección.

Ramage cogió el sombrero, apagó el farol y salió de la cámara, respondiendo al saludo del centinela apostado ante su puerta mientras subía la escalera. La cubierta seguía envuelta en la oscuridad de la noche estrellada. El aire aún no había perdido su frescor, y las crestas de las olas podían distinguirse como inquietas líneas de fosforescencia. Los hombres sabían que la inspección y los simulacros no comenzarían antes de las ocho y media, por lo que a quienes estaban de guardia no les haría ningún mal saber que su capitán se hallaba allí presente, recién afeitado, a las tres y media, antes aún de que comenzasen a lavar las cubiertas.

Las colosales velas que se extendían sobre su cabeza no eran, sobre el cielo, más que cuadros negros exentos de estrellas. El único movimiento perceptible sobre la cubierta era el de los dos marineros que gobernaban el timón, perceptibles apenas sus facciones merced a la luz proveniente de la bitácora. El cabo de mar al que estaban subordinados se encontraba junto a ellos, y Ramage sabía que había un vigía oteando el horizonte en cada una de las dos amuras, en las dos mesas de guarnición de mayor y en las dos aletas. Se dirigió a la popa, donde, una vez que sus ojos se hubieron acostumbrado a la oscuridad, pudo comprobar que era Aitken el oficial de cubierta.

El primer teniente recorría la banda de babor de un lado a otro, habiendo dejado la de estribor a Ramage, quien había decidido dar una vuelta por la embarcación. Este caminó en dirección a la proa, poniendo sumo cuidado para no tropezar con cáncamos, aparejos ni cabos adujados. En realidad, en los Trópicos, por la noche, la oscuridad no era casi nunca total. Cuando llegó a la mesa de guarnición de mayor, vio moverse una figura, y dio por hecho que debía de ser el vigía allí apostado. Mientras la Juno avanzaba por entre el largo oleaje, su proa levantaba olas que se extendían en diagonal hasta donde le permitía ver la oscuridad. Las ocasionales fosforescencias dejaban ver, de cuando en cuando, un pez de gran tamaño que huía o se precipitaba sobre su presa. El vigía de la amura de estribor lo reconoció aun con luz tan escasa. Se trataba de Rossi, el marinero genovés que había servido más de tres años a sus órdenes.

—¿Nada a la vista? —preguntó el capitán en tono coloquial.

—Nada, señoría, aparte de dos delfines que retozan bajo las estrellas. ¡Mire! ¡Ahí están!

A través de la media porta, Ramage distinguió dos formas de color verde pálido que se movían a gran velocidad bajo el agua, pasando de estribor a babor y viceversa, a apenas unos palmos de la roda. Aquélla era una oportunidad excelente para hablar a Rossi del joven Paolo. El muchacho estaba muy ilusionado, y ansiaba aprender los secretos de la náutica, pero no había modo alguno de enseñárselos como era menester. El otro guardiamarina, Benson, llevaba navegando dieciocho meses o más, y había tenido tiempo de conocer lo bastante de matemáticas y del arte de marear para trabajar codo a codo con el cuarto teniente. Sin embargo, Paolo tenía aún mucho que aprender antes de poder dedicarse seriamente a ambas disciplinas. Ramage se había propuesto convertirlo primeramente en un notable hombre de mar, capaz de anudar y ayustar como el más avezado, tumbarse a lo largo de una verga durante un vendaval para aferrar una vela, manejar un cañón y gobernar un bote. En un buque del porte de aquél, el único modo de brindarle tal adiestramiento consistía en ponerlo bajo la tutela de un buen marinero; y en este sentido era Rossi el más indicado, pues, amén de poseer el carácter astuto y agradable que se necesitaba para la ocasión y ser un navegante de primera, hablaba la misma lengua que Paolo. Además, y acaso este hecho fuese aún más importante, tenía a la marquesa por poco menos que una diosa. Rossi era uno de los antiguos integrantes del Triton, de los que Ramage tenía que dar noticia cada vez que escribía a Gianna.

Le bastaron dos o tres minutos para hacerle ver en qué consistía su cometido. Con un hombre como Rossi, no había que temer que se sirviese de una misión tal para granjearse favores extraordinarios. Saltaba a la vista que se sentía satisfecho por haber sido elegido, pues profesaba no poco aprecio al muchacho y estaba convencido de que el plan funcionaría. La elección de aquel marinero tenía aún una ventaja más, y era que, siendo él y Paolo de origen italiano, ninguno de los del Triton tendría por qué sentirse celoso. Entre ellos no faltaban, en efecto, quienes compartiesen los mismos sentimientos para con la marquesa, y todos se hubiesen sentido orgullosos de poder instruir a su sobrino.

Resuelto el futuro inmediato de Paolo, Ramage prosiguió su paseo por la nave. El aire llevaba cierta humedad, la suficiente para empapar las diminutas partículas de sal adheridas a su abrigo y conferirle olor a cerrado, como si hubiese estado guardado todo el invierno en un armario. El buque avanzaba con fuerza impulsado por el trapo desplegado, y las olas, tendidas y bajas, lo recogían en la cara anterior de sus espumosas cimas y lo hacían deslizarse hacia delante como si de un trineo se tratara, para conferirle después un ligero balanceo y dejarlo de nuevo en calma tras pasar las crestas bajo el casco en un acelerado camino hacia poniente que hacía pensar que pretendieran alcanzar al viento.

James Aitken se acercó a la bitácora, tal como había hecho un número incontable de veces durante su guardia, y miró la aguja de marear. El rumbo era sudoeste cuarta al oeste, si bien no esperaba que los timoneles modificasen su derrota; de hecho —y en esto coincidía con el capitán—, pocas cosas lo irritaban tanto como el que los marineros botasen el gobernalle sin ton ni son, ya que los movimientos de éste podían actuar como el freno de una rueda de carro. En aquel momento, la embarcación se hallaba estable; las velas estaban orientadas a la perfección, y si bien la nave se desviaba del rumbo durante unos instantes cada vez que se elevaba por la acción del oleaje, no tardaba, por lo general, en recuperarlo una vez alejada la cresta.

A Aitken no le iba a pesar el momento en que debía revelarlo el tercer teniente, toda vez que aquél era el célebre día para el que el capitán había prometido la concienzuda inspección y una serie de maniobras como jamás hubiera visto otra ninguno de los tripulantes. Al escocés se le había caído el alma a los pies cuando Ramage hizo aquel anuncio frente a la costa de la península de Lizard. A la sazón, había calculado que haría falta un par de meses para poner en forma a la marinería. Y llegado aquel día, no pudo menos de convencerse de que había sido una verdadera suerte haber sobrevivido sin sufrir demasiadas desgracias.

Lo que más había contrariado al primer teniente había sido la actitud de los hombres cuando se unieron a la tripulación él y los demás oficiales. El borrachuzo que había estado al mando del buque, no conforme, al parecer, con dejar que se cayera a trozos —sólo el diablo sabía, por ejemplo, qué podía haber hecho con la pintura que le había suministrado el arsenal, puesto que era evidente que no la había empleado en el barco ni tampoco había modo alguno de encontrarla en los pañoles—, había permitido que sus hombres se echaran también a perder. El adiestramiento de la tripulación era algo que requería mucho tiempo y podía arruinarse en sólo un mes si se bajaba la guardia.

Se podía decir, al respecto, lo mismo que de la reputación. Y de eso había sabido mucho su viejo tío Willie Aitken, el más ilustre de cuantos pilares hubiese tenido la parroquia de Perth. Aquel viudo, propietario de cierta parcela de tierra, se ocupaba siempre de que la cerca que la circundaba estuviese en buen estado para que sus ovejas no se extraviaran, pues creía a pie juntillas que una buena valla era el mejor medio de tener buenos vecinos. Gozaba de no poco renombre por saber regatear como nadie y ser, a la par, justo como pocos, y nadie en todo el condado pudo decir nunca que hubiese sido lento en saldar alguna cuenta. Sin embargo, hete aquí que a la cincuentena trabó amistad con una criada, no suya sino de uno de sus paisanos, y bastó una semana para que su nombradía valiese tanto como un puñado de lana de oveja que colgase de un brezo. La aventura del tío Willie no duró más de siete días, pero el desdichado no vio su reputación restituida sino veinte años más tarde, poco antes de pasar a mejor vida.

El condado de Perthshire parecía hallarse, sin embargo, a diez mil millas de allí, y Dunkeld, al doble de distancia. Mientras se alejaba de la bitácora, pensó en su casa, al abrigo de la catedral en ruinas de su ciudad, cerca de donde el sol arrancaba destellos al río Tay, frío como el hielo no obstante y vivo de borboteos y de truchas. Cuántas de éstas no habría atrapado siendo mozuelo para asarlas después en una hoguera, y en verdad que jamás le había parecido tan delicioso el pescado, aun cuando, por lo común, uno de los lados quedaba reducido a carbón, y el otro, crudo. No había tenido una infancia sencilla, por cuanto su padre pasaba embarcado uno o dos años seguidos, y su madre tenía que hacerse cargo en solitario de sus tres hijos y sus tres hijas, cosa que hacía con la severidad de un sargento instructor. Además, el dinero escaseaba siempre. Aitken hubo de esperar a hacerse a la mar por vez primera para saber lo que era vestir ropas compradas expresamente para él, pues, dada su condición de hermano menor, había tenido que heredar las prendas en las que ya no cabía ninguno de los mayores.

Pese a que el capitán Ramage no había experimentado nada semejante —pues huelga decir que su familia se hallaba en una desahogada posición económica—, se hacía difícil decirlo por el modo en que se comportaba. Sin ser un hombre mezquino, vivía con sencillez y poseía gustos nada refinados. Siempre se preocupaba de que la mesa estuviese bien servida cuando invitaba a alguno de los oficiales a cenar con él, aunque nunca daba muestra alguna de la ostentación que con tanta asiduidad había visto Aitken en las cámaras de los capitanes acomodados. Jamás se le pasaría por las mientes, por ejemplo, el comentario paternalista en torno a un vino añejo que muchos hacían a sabiendas de que lo único que conocía de tal bebida un teniente desventurado era el morapio que daban en lugar de ron cuando el barco navegaba por el Mediterráneo.

Aitken también había oído hablar del padre del capitán, el conde de Blazey. Se decía que, desde el más humilde marmitón hasta el más experto de los capitanes, todo aquel que había servido a sus órdenes, ya siendo capitán, ya después de obtener el grado de almirante, se refería orgulloso a él con el afectuoso sobrenombre de Oíd Blazeaway, «el viejo Fuegograneado», remoquete que se había ganado no sólo por su actitud en combate, sino también por la inflexibilidad que, junto con la ecuanimidad, lo distinguía a la hora de mandar un barco o una escuadra. Perdido estaba quien, marmitón o capitán, no se ajustase a sus normas.

El hijo lo había desconcertado en un primer momento, pues del retoño de alguien que poseyese uno de los títulos de conde más antiguos del reino y se contara entre sus más célebres almirantes se habría esperado que hubiese ascendido con rapidez de haberse decidido a hacer la carrera militar en la Armada: tras ejercer de sirviente del capitán o guardiamarina en buques cuyos comandantes se asegurarían de que recibiese el mejor de los adiestramientos, obtendría el nombramiento de segundo piloto tan pronto aprobase el examen de teniente, de tal modo que sólo le restaría aguardar a cumplir veinte años, la edad mínima para recibir tal graduación. Al día siguiente del de su cumpleaños, sería nombrado, casi con toda seguridad, teniente de algún buque insignia para que pudiese ocupar un cargo más elevado en el preciso instante en que quedase vacante un puesto en alguno de los barcos de la escuadra. Cuando llegase a los veintitrés años aproximadamente, podría esperar que lo hicieran capitán de fragata, después de pasar un año o dos al mando de una embarcación de menor porte. A esas alturas, tal vez poseyera los conocimientos necesarios sobre el arte de la navegación, si bien, según meditó Aitken con amargura, aquel supuesto no era muy frecuente: por lo general, el «interés» pesaba más que la pericia náutica.

Tal no era, empero, el caso del señor Ramage, y de eso no cabía dudar. Cierto era que había comandado varias embarcaciones en calidad de teniente, aunque el escocés sabía que si el «interés» hubiese tenido algo que ver en su ascenso, éste habría sido efectivo, cuando menos, dos años antes. Sin embargo, había obtenido el grado de capitán pocos días antes de ponerse al frente de la Juno. Cuando, desde el despacho del primer lord, se le informó de que iba a ser nombrado primer teniente de la fragata, Aitken no pudo menos de saltar de alegría: lord Saint Vincent había cumplido, en efecto, su promesa de cuidar del hijo del piloto de la primera nave que había estado a sus órdenes. No obstante, cuando supo que el nuevo oficial al mando sería el capitán Ramage, lo asaltaron serias dudas. A despecho de las no pocas historias que lo presentaban como un marino denodado —temerario, según habría puntualizado más de uno— y de gran valía, dos cuestiones le preocupaban: por qué no había hecho valer jamás su título y por qué no lo habían ascendido con anterioridad. Al cabo, bien podía ser que su reputación de excelente marinero no pasase de ser una mera habladuría.

Aun así, le bastaron unas horas para dar con la respuesta a ambas preguntas: la Juno apenas se había alejado de la isla de Wight cuando se le hizo evidente que aquel joven capitán (supuso que debía de tener su misma edad) era no un marino cabal, sino un marino cabal por instinto, lo cual era algo muy diferente. Podían contarse con los dedos de la mano los hombres que se identificaban con un buque hasta el punto de poder hacer con él cuanto desearan con ayuda del mismo barco. Aquél era el verdadero secreto de la navegación: manejar la nave como se maneja un caballo; guiarla, y no pelearse con ella. Y, por descontado, conocer bien la meteorología. Con frecuencia, el señor Ramage comentaba en voz baja que, en su opinión, iba a ser necesario aferrar las gavias o tomar rizos en momentos en que las nubes del horizonte no habrían preocupado en absoluto a Aitken, y en tales ocasiones, no cabía dudar de que la masa gris de aspecto inocente que ambos veían se tornaría, de improviso, en un sonoro turbión que habría rasgado los trapos de las vergas de no haber mediado el instinto del capitán. En Dunkeld, nadie habría dudado en llamar clarividencia a tal facultad.

Los tres tenientes que se habían presentado en la embarcación al mismo tiempo convinieron con lo que les había dicho Aitken frente a la península de Lizard. Todos habían manifestado su descontento ante el anuncio del capitán, y habían aseverado que lo que pretendía era imposible si no disponían de más tiempo. Sin embargo, el escocés les había hecho ver que habían de considerarse afortunados por servir en el mismo barco que aquel capitán… y que aquel piloto, toda vez que el viejo Southwick tenía más pericia marinera en el meñique que la mayoría de los tripulantes en todo el cuerpo.

Tras convencerse de la destreza náutica de su nuevo capitán, Aitken se había propuesto descubrir, con tanta discreción como le fuera posible, por qué nunca se había dado a conocer en el Servicio Marítimo como lord Ramage. Southwick, que había estado a su servicio tres o cuatro de sus muchos años, no tardó en darle la respuesta: los oficiales sin título nobiliario daban muestras, en ocasiones, de una actitud vindicativa para con los oficiales de menor graduación que gozaban de tal distinción; y por otra parte, eran pocas las anfitrionas que sabían dónde habían de sentar a los segundos respecto de los primeros.

En consecuencia, después de aquello, Aitken pudo estar seguro de que lord Saint Vincent había cumplido cabalmente su promesa al enviarlo de forma deliberada a la Juno, sabedor de que allí estaría bajo las órdenes del señor Ramage. Si las historias que había leído en la Gazette eran ciertas, tal circunstancia podía ser fuente de no poca honra o convertirse en el camino más corto para acabar con la cabeza arrancada por una bala rasa. No es que le gustara meterse en líos; sin embargo, daba la impresión de que siempre le encomendasen misiones que ni siquiera leyendo los siempre lacónicos relatos que presentaba la citada publicación con posterioridad podía uno imaginar como posibles. Parecía que lo eligiesen a él, de forma invariable, para este tipo de cometidos. Fuera cual fuere la causa, aquello comportaba que era más que probable que la nave al mando del señor Ramage hubiese de actuar como unidad destacada; es decir, que apenas cabía dudar de que la Juno debería llevar a cabo algún servicio especial en el Caribe más que limitarse a servir a las órdenes del contraalmirante Davis en Barbados. Y durante toda su vida en el mar, Aitken no había hecho otra cosa que navegar en embarcaciones sometidas a un mando particular, formando parte, por lo general, de una escuadra en el canal de la Mancha o el Mediterráneo. Se trataba de una tarea aburrida, y también desesperante, ya que no había descuido que no pasase inadvertido a la capitana, y si lo que provocaba la cólera del almirante no era tanto la indolencia como cualquiera de los percances imposibles de prevenir (el atoramiento de un cabo en una cornamusa, el resbalón de un marinero sobre la cubierta mojada, la rasgadura de una vela desde la orilla de proa hasta la caída de popa…), de nada servían excusas ni explicaciones. De hecho, sólo se le pasaría por las mientes buscar una a un capitán o teniente estúpido o inseguro.

El escocés pensó en el día que comenzaba y se descubrió para enjugarse la frente. Viendo al capitán pasear por la cubierta, trató de imaginar las maniobras que podría ordenarle ejecutar con aquella voz tranquila. Los hombres eran capaces de llevar a cabo, mejor de lo que hubiese podido siquiera soñar una semana antes, cualquiera de las que conocía con las velas; sin embargo, por los rumores que había oído y lo que le había contado Southwick acerca de anteriores misiones, sabía que el señor Ramage tenía fama de actuar de un modo inesperado. Cierto era que todas las historias del piloto se referían a acciones insospechadas emprendidas contra los franceses o los españoles; pero también era verdad que cualquier capitán que quisiese poner a prueba a la tripulación de su nave podía ser propenso a dar órdenes imprevistas.

Lo que resultaba, en verdad, más extraordinario, merecedor, por descontado, de la gratitud del primer teniente, era el cambio que se había hecho patente en la conducta de la tripulación. Las embarcaciones más eficientes estaban conformadas, de modo indefectible, por marineros satisfechos y capitanes firmes a la par que justos; hombres como el capitán Herbert Duff, a cuyo servicio había estado en cierta ocasión. Éste había instado a todos sus oficiales a tener siempre listo al menos un par de medias de seda y emplearlo cada vez que entrasen en combate, y cuando supo que el cuarto teniente no podía permitirse tal gasto, le había hecho llegar unas nuevas a guisa de regalo. En realidad, semejante medida no constituía una rareza por parte del capitán Duff: tal como había aclarado aquel viejo escoto con su seco acento de Aberdeen, la seda facilitaba la labor del cirujano, toda vez que no era extraño que se introdujeran en las heridas recibidas en las piernas filamentos desprendidos de las prendas de lana, que la infectaban y podían ocasionar gangrena. Con la seda, sin embargo, no cabía preocuparse por tal contingencia. Aitken se encogió de hombros al recordar al malhadado capitán Duff, muerto cuando lo partió por la mitad una bala de veinticuatro libras que fue a alojarse en el palo de mesana.

De repente, reparó en la figura que tenía a su lado.

—Se ha declarado en el camarote del piloto —le anunció el recién llegado con la voz sosegada que tan bien conocía— un incendio cuyo aspecto no me gusta nada. No es mal principio para la mañana del lunes, ¿verdad?

Al joven teniente le hicieron falta unos instantes para regresar de la evocación del fin del capitán Duff y caer en la cuenta de que el día prometido había comenzado mucho más temprano de lo esperado. En tanto daba, a voz en cuello, la secuencia de instrucciones que desencadenaría los gritos de los segundos del contramaestre, trataba de hacer memoria de todo lo escrito en las «Ordenes del capitán» bajo el epígrafe: «Incendio». Habían practicado todo lo relativo a tal contingencia en dos ocasiones: frente a la costa de Ouessant y frente a la de Madeira. Aun así, le pareció haberlo olvidado todo cuando vio a la marinería salir en tropel de la cubierta inferior y recorrer la superior inmerso en la oscuridad. No obstante, sabía que, si dejaba transcurrir otro minuto sin empezar a dar órdenes específicas, la marinería se sumiría en una confusión total… Y el señor Ramage se encontraba de pie junto a la bitácora, iluminando con su luz el reloj que sostenía en la mano.

Aitken echó la mano a la bocina que había al lado de la bitácora y comenzó a gritar, con un marcado acento escocés que nada hacían por disimular su nerviosismo y el instrumento que se había llevado a los labios para alzar la voz:

—Abordadores, bombas y bomberos, ¡al alcázar! ¡Y los quiero ágiles! —Se detuvo un momento antes de añadir—: ¡Abordadores, a estribor! ¡Bomberos, a babor con los baldes!

¡Vaya! Por fin se había levantado la infantería de marina: su obeso oficial corría, entre jadeos y resoplidos, en dirección a la popa, donde había de hacer formar a sus hombres con las armas apercibidas. Baker, el tercer teniente, se había presentado a su lado, aún con el camisón de dormir. Se había puesto, a la carrera, los calzones, y se había encasquetado de medio lado el sombrero. No sin enfado, Aitken cayó en que las «Ordenes del capitán» dejaban claro que los tenientes primero y tercero debían presentarse en el lugar del incendio y dirigir desde allí las operaciones, siempre subordinados a lo que dictase el capitán. Sin embargo, el señor Ramage no se había movido de la bitácora. En aquel momento, el comandante se dio la vuelta y, como si le hubiese leído el pensamiento, le ordenó:

—Hágase a la idea de que yo he muerto devorado por las llamas, señor Aitken.

El escocés se volvió hacia Baker para decirle:

—Busque al señor Southwick y vaya con él al foco del incendio. Se ha originado en su camarote, así que tal vez se encuentre allí todavía. Hágale saber que estoy aquí. ¡Vamos, dese prisa! —Tras meditar un instante, añadió a la carrera—: ¡Dígale que el capitán ha muerto y yo estoy al mando!

Los demás oficiales tenían que haber acudido a sus respectivos puestos, y a Aitken le asaltó la duda de si habrían estudiado las «Órdenes del capitán» y si las recordarían. Sopesó el riesgo de dar demasiadas instrucciones frente a la posibilidad de que los hombres se pusieran a vagar de un lado a otro por haber olvidado lo que debían hacer, y se llevó con determinación la bocina a los labios.

—Condestable, a la santabárbara; contramaestre y maestro carpintero, a sus pañoles; maestro de armas, examine las baterías y preséntese después ante mí. Segundos carpinteros, al portalón de babor con mandarrias y hachas.

¿Se le olvidaba algo? ¿Dónde diablos estaba Wagstaffe, el segundo teniente? Él y el cuarto, Lacey, habían de responsabilizarse de las bombas y las mangueras de aguada. Vio a los dos guardiamarinas a sus espaldas, expectantes por si debían cumplir alguna orden. Tras pensar un momento, eligió a Orsini.

—Corra a buscar al señor Wagstaffe —le dijo—. Pregúntele cuándo estarán listas las bombas y si ha hecho llegar ya las mangueras al camarote del piloto, y regrese luego con la respuesta.

El muchacho desapareció en un santiamén, y Aitken pudo ver al capitán hacer una ligera inclinación para observar, a la luz del farol de la bitácora, la esfera de su reloj. ¿O acaso estaba mirando la aguja de marear?

—¿Adónde va la proa? —espetó el escocés al cabo encargado de dirigir el gobierno de la nave. Tras comprobar que mantenía el rumbo deseado, lanzó una fugaz mirada a popa para asegurarse de que tras de la estela de la Juno no se acercaba chubasco alguno, y acto seguido llamó con un gesto al otro guardiamarina—. Benson, encuéntreme al cirujano y dígale que se presente ante mí.

Antes aún de que el muchacho tuviese tiempo de responder, el primer teniente oyó, detrás de él, la voz de Bowen, que le indicaba con suavidad:

—Ya lo he hecho, señor Aitken; pero parece que usted no me ha oído.

—Bien —respondió el escocés, parando mientes en que, a esas alturas, ya debería haber recibido noticias procedentes del lugar en que, supuestamente, se hallaban las llamas. No le hacía ninguna gracia la idea de que algún idiota se dejase llevar por la avidez y la emprendiera a hachazos con los mamparos—. Benson, vaya entonces al camarote del piloto y pida al tercer teniente que informe de inmediato de la situación.

Si de algo estaba seguro Aitken era de que todo estaba saliendo de un modo desastroso. Desde el anuncio del señor Ramage debían de haber transcurrido, cuando menos, diez minutos. A esas alturas, un fuego de verdad habría alcanzado ya la santabárbara, situada inmediatamente debajo del alojamiento del piloto, y la embarcación habría volado en pedazos. Según pudo ver, la bomba de incendio se hallaba ya en su lugar, lo que le supuso cierto alivio. Las tomas de agua se habían lanzado por encima de la borda, y las mangueras atravesaban la cubierta como largas serpientes retorcidas. Como siempre, estaban llenas de enroscaduras. Miró hacia la popa, y vio a los infantes de marina alineados ante su teniente. A despecho de su gordura, había de reconocer que se trataba de un hombre de gran eficiencia.

¡Maldita sea! ¡Las tomas de agua! Colocadas por encima de la borda como estaban, no había la menor posibilidad de que pudiesen aspirar cantidad alguna de líquido a la velocidad a la que avanzaba el barco: debían haberlas llevado al aljibe. Sin embargo, no sabía si el maestro carpintero habría empezado a disponerlo todo para que el agua de aquél pudiese ser transvasada al depósito de la bomba. Ignoraba, asimismo, si el señor Ramage deseaba que inundase el aljibe o… Estaba a punto de preguntárselo cuando recordó lo que le había dicho con su voz mesurada: «Hágase a la idea de que yo he muerto devorado por las llamas».

Miró a su alrededor con apresuramiento en busca de un mensajero digno de confianza y vio a Orsini correr hacia él. Tras el saludo de rigor, el muchacho le hizo saber entusiasmado:

—El señor Wagstaffe dice que las bombas están listas, señor. No obstante, el señor Southwick me ha pedido que le transmita su parabién, señor. ¡Se ha extinguido el fuego!

A duras penas, el escocés logró reprimir un suspiro de alivio: era evidente que el capitán había dado órdenes al piloto antes del simulacro. Vio a Ramage mirar el reloj y hacerle señas para que acudiese a la bitácora. En aquel momento reparó, horrorizado, en que los dos timoneles botaban el gobernalle y cambiaban el rumbo de la nave hacia estribor hasta colocarla contra el viento. El ondear de las velas se estaba trocando en un violento golpeteo cuando el primer teniente se dio la vuelta para gritar una orden a los dos marineros. Entonces, elevando la voz para hacerse oír y aferrándose a la bitácora mientras el barco comenzaba a balancearse, Ramage le indicó:

—Parece que se han partido los guardines del timón, señor Aitken. Vuelvo a tomar el mando.

Cuando amaneció, Aitken y el resto de la tripulación estaban agotados. Apenas había hecho firme un grupo de hombres en el timón una serie de cabos de emergencia, al tiempo que los juaneteros aferraban la gavia y se orientaban ésta y las velas mayor y trinquete a fin de aligerar a aquél de parte de la tensión a que estaba sometido, permitiendo así a Aitken informar al capitán de que la Juno se hallaba de nuevo domeñada, cuando Ramage ordenó que se pusiese en facha mediante el uso del aparejo de varón del timón. Entonces hizo que se echase al agua por estribor un bote con diez infantes de marina, que rodearon bogando la embarcación para volver a ser izados por estribor.

Completada la maniobra, con la cubierta aún plagada de mangueras y la bomba de incendio al lado del palo mayor, bien ligada y con las asas descansando como un balancín, Ramage había ordenado al segundo teniente que se hiciese con el gobierno del buque. Aitken pudo, por ende, relajarse y dar gracias por haber recordado, mientras se encontraba inmerso en la reparación de los guardines, enviar a los guardias de tope al velamen poco antes del alba. Al ver a Ramage dirigirse a la escalera de la cámara, no pudo menos de sentir envidia: no le cabía duda de que su mayordomo estaba a punto de servirle una taza de té.

Sin embargo, al llegar al primer escalón, el capitán se detuvo, miró hacia delante y se volvió sin previo aviso al segundo teniente.

—Señor Wagstaffe —le dijo—, estoy viendo grandes rompientes ante nosotros. Los mástiles han caído por la borda; así que va a tener que echar el ancla.

Y dicho esto, desapareció. El segundo teniente lanzó a Aitken una mirada de impotencia. Habida cuenta de que se hallaban en medio del Atlántico, a más de mil millas de tierra, se mirase por donde se mirara, no podía decirse, precisamente, que estuviese en situación de acatar la orden que acababa de recibir: las anclas estaban aseguradas con capones de prevención; los cables, adujados, y los escobenes, sellados para impedir la entrada de agua que inundase la embarcación.

El escocés se detuvo un instante, y convencido de que lo único que pretendía el capitán era que Wagstaffe pusiese en práctica las primeras medidas con que se afrontaba aquella emergencia particular, se encogió de hombros y señaló:

—Usted es el oficial al mando de la cubierta, y a menos que haga algo, vamos a acabar contra las rocas en cuestión de minutos.

En cuanto se recobró de la sorpresa inicial —tal como había sucedido a Aitken poco antes, cuando se dio la alarma de incendio—, el segundo teniente se hizo con la bocina y comenzó a dar órdenes a voz en cuello. El primero se disponía a asumir el mando —procedimiento habitual una vez que el oficial de la cubierta ha dado la voz de alarma y las órdenes preliminares— cuando subió Orsini a la carrera y le hizo saber que el capitán quería que lo avisasen en el preciso instante en que estuviesen listos para anclar.

Los diez minutos siguientes estuvieron sumidos, al parecer de Aitken, en el caos o, a lo sumo, en una confusión apenas domeñada. Los marineros que maniobraban en la batería, envueltos por una oscuridad casi total, bregaron con el cable, cuyas diecisiete pulgadas de perímetro y sus ciento treinta brazas de largo lo convertían en un objeto rígido de casi cuatro toneladas de peso. Habían retirado los tablones que sellaban el escobén para poder sacar por él el remate del cable y hacerlo firme a un ancla tras rodear con él la amura, y por fin, después de lo que pensó que fueron horas, Aitken pudo bajar corriendo a la cámara alta y anunciar que se había completado la operación.

Encontró a Ramage sentado ante su escritorio, delante de un montón de papeles. Enseguida reconoció en ellos los informes cotidianos que debía presentar al Almirantazgo cuando la Juno arribase a Barbados: una relación de la marinería en la que se recogían detalles de los hombres que integraban la dotación; el cuaderno en que se registraba lo que había comprado cada uno, desde camisas hasta tabaco; el libro de enfermería; escritos en los que el contramaestre, el condestable y el maestro carpintero detallaban el contenido de sus respectivos pañoles…

El capitán consultó su reloj en el instante en que Aitken comenzó su informe, y apuntó la hora en una hoja de papel antes de comentar con desabrimiento:

—Menos mal que no eran rompientes de verdad.

—Lo siento, señoría —respondió compungido el escocés—; pero lo cierto es que las circunstancias eran algo… inesperadas.

—Tiene razón. Sin embargo, son precisamente las circunstancias inesperadas las que provocan los hundimientos —replicó Ramage en tono neutro—. Muy bien; prosigan. Desentalinguen y vuelvan a sellar el escobén. ¡Y más les vale despejar la cubierta superior! Da la impresión de que el cuerpo de bomberos de Westminster hubiese estado apagando una calle entera.

El primer teniente regresó al alcázar invadido por una mezcla de resentimiento, irritación ante sus propios errores e inquietud por lo que podría suceder a continuación. Aún eran las seis y media; a esas alturas, un día normal, la tripulación habría lavado la cubierta, bruñido las partes metálicas del buque y largado los toldos, y estaría esperando las órdenes de plegar y recoger los coyes. Aquella mañana, por el contrario, había llevado a término todo un simulacro de incendio en plena oscuridad, ejecutado una reparación de emergencia en el timón y efectuado las maniobras pertinentes para aferrar la nave. Y todo ello sin recibir, por parte del capitán, más respuesta que: «Más les vale despejar la cubierta superior», aderezada con un comentario sarcástico relativo a una de las compañías inglesas contra incendios. Cierto era, claro está, que las mangueras seguían por medio, y los cabos de emergencia, en la caña del timón, si bien desenganchados y serpeando en la cámara baja. El escocés maldijo su suerte al recordar cómo se habían retorcido en aquellos condenados motones; al menos, había aprendido algo: jamás deben usarse cabos nuevos para pasarlos por roldanas a la hora de reparar el gobierno de una embarcación. Los hombres habían tenido que emplear espeques para enderezarlos.

Al detenerse ante la bitácora, volvió a pensar en las palabras del capitán: «Son precisamente las circunstancias inesperadas las que provocan los hundimientos». Y hubo de reconocer que tenía parte de razón: las cocas provocadas en la motonería les habían hecho perder minutos muy valiosos; en realidad, de haberse enfrentado a condiciones atmosféricas adversas, la Juno habría tenido tiempo de quedar sin gobierno, en un tris de zozobrar no menos de seis veces, lo que podría haberla desarbolado. Por otra parte, habida cuenta del error que había cometido con las mangueras de toma de agua y del retraso sufrido a la hora de llenar el aljibe, para cuando la bomba de incendio estuvo lista, las llamas haría tiempo que habrían llegado a la santabárbara. Cuando menos, no se había cometido yerro alguno cuando se preparaban para ancorar. Aun así, no podía menos de reconocer que el riesgo de incendio estaba presente en todo momento, ya de día, ya de noche, y a la media tonelada de pólvora que se guardaba en la santabárbara le bastaban treinta segundos para reducir la Juno a poco más que a astillas esparcidas por la mar. En cuanto a la rotura de los cabos que guiaban la caña del timón, no cabía negar que podía suceder de forma inesperada ni refutar al capitán que, en toda tierra de garbanzos, seis gansos y seis gansas son doce gansos; jamás hay que bajar la guardia ante lo imprevisto. En ese momento, cayó en la cuenta de que Wagstaffe se hallaba de pie frente a él.

—¿Qué ha dicho el capitán? —quiso saber, en voz baja y comido por los nervios, el segundo teniente.

Aitken señaló con un gesto de advertencia la lumbrera del techo de la cámara alta mientras ordenaba:

—Recojan las mangueras y las bombas, retiren los cabos de la caña del timón y lleven a efecto las labores de costumbre.

Dicho esto, se encaminó al coronamiento del buque, aunque con no pocas ganas de añadir: «Estén alerta a lo inesperado: aún tenemos por delante todo un día de imprevistos». Quedó con la mirada puesta más allá de la popa de la Juno, en la arremolinada estela que dejaba a su paso y el banco de nubes bajas que ocupaba el remoto horizonte oriental y tras el cual comenzaba a elevarse el sol, si bien aún no era visible. El celaje tenía un aspecto amenazador, como si portara un vendaval capaz de prolongarse una semana. No obstante, la experiencia había enseñado al primer teniente que se trataba de una burla de los Trópicos: no bien cobrase fuerza el sol, la nube se esfumaría para ceder su lugar a un cielo despejado. Entonces, lenta pero firmemente, la brisa iría conformando masas blancas tal bolas de lana que avanzarían como en formación hacia poniente, a tiempo que se elevaban la temperatura de la cubierta y la posición del sol.

Entonces, de falondres, se le hicieron meridianas las intenciones del capitán: aquel último aserto no era un simple comentario que hubiese dejado caer con la intención de aguijar al primer teniente de la embarcación. Todos los hombres de a bordo, a excepción, acaso, del señor Southwick, habían dado por hecho que los ejercicios de aquel día girarían en torno al manejo de las velas y los cañones, y terminarían con una inspección minuciosa de la pintura y el bruñido de la nave. Sin embargo, él acababa de advertir que, a esas alturas, el señor Ramage ya sabía hasta dónde llegaba la pericia —o impericia— de la marinería cuando de tomar rizos y aferrar velas se trataba, pues los veía a diario entregados a tales faenas. Asimismo, la revista de las mañanas dominicales lo tenía bien informado del estado en que se hallaba la pintura de las zonas situadas por debajo de la cubierta superior. Durante todo aquel tiempo, el capitán había tenido presente lo que Aitken no había advertido hasta entonces: la eficiencia real del equipaje no se medía por la rapidez con que maniobraba con las velas y los cañones, sino por el modo como se enfrentaba a una situación totalmente inesperada. En realidad, podía decirse que aquello era lo único que importaba, tanto cuando la embarcación navegaba impulsada por la brisa tropical como cuando había de entrar en combate. En consecuencia, según discurría, compungido, el primer teniente, el capitán debía de estar decepcionado por la habilidad de que, hasta el momento, había dado muestras la tripulación.

Los segundos contramaestres hacían sonar los silbatos por todo el barco, y acompañaban sus estridentes notas con crudas amenazas dirigidas a quienes no recogiesen sus coyes con presteza. En una mañana como aquélla, ¡ay de aquel que no tuviese el cuidado de hacerlo de manera que el largo salchichón de lona resultante quedase lo bastante delgado para pasar por el zuncho de medición ideado a tal efecto!

El contorno superior de las nubes orientales se había ornado ya con un ribete de oro. Después de plegar y guardar los coyes, la marinería se dedicó a limpiar las armas. La guardia de la cubierta adujaba cabos y largaba toldos, en tanto que la de debajo se consagraba a la limpieza. Entonces, a las ocho en punto, llegaba la hora del desayuno. Y después, sólo restaba preguntarse qué les tendría reservado el capitán.

Tras el desayuno, Ramage había dado orden de tocar a generala, y el jovencísimo tambor, llevado de la emoción del momento, había manejado las baquetas con la solemnidad propia de un director de orquesta. El condestable había recogido la llave de bronce de la santabárbara para desaparecer después bajo la cubierta. Las bombas de achique habían sacado a chorros el agua de ésta, seguidas de marineros que esparcían arena sobre la superficie. Los cabos de cañón habían reunido las llaves de sus armas, las agujas de cebar, las cuerdas de disparo, los estopines y los frascos de pólvora. Se tiramolló el aparejo, se metieron las bocas de fuego y se destrincaron espeques, atacadores y lanadas. Entre una pieza y otra se colocaron pequeños baldes al objeto de empapar en ellos estas últimas. A no mucha distancia, se dispusieron, además, otros en cuya parte superior se había practicado, a intervalos regulares, una serie de muescas en las que se habían injerido trozos no muy largos de mechas de combustión lenta, semejantes a las de seguridad, de manera que el extremo encendido colgase sobre el agua del recipiente, lo que excluía cualquier peligro y garantizaba, a un tiempo, que podrían emplearse de forma inmediata en caso de que la piedra de la llave de alguno de los cañones no lograse producir chispas.

Así que estuvieron listos los artilleros para recibir la orden de cargar las piezas, de pie al lado de aquellas a las que estaban adscritos y atentos a las instrucciones de los cuatro tenientes, encargados de otras tantas divisiones y subordinados a Southwick, Ramage mandó llamar al condestable. Este llegó de la santabárbara llevando en la mano la descomunal llave del pañol a modo de testimonio de que había dejado la puerta cerrada. Johnson era un hombre menudo de cabello plomizo y rostro arrugado como el cuero de una bota añosa, que, no obstante, tenía por lo común una expresión jovial. En aquel momento, sin embargo, se presentó ante el capitán con gesto preocupado: tras ser testigo de lo sucedido a bordo hasta entonces aquella mañana, le horrorizaba pensar qué sorpresas aguardarían a su modesto señorío de armas, pólvora y balas, alcances y trayectorias, llaves de chispa y mechas de seguridad.

—Vamos a inspeccionar los cañones, Johnson —anunció Ramage antes de tomar la delantera. Al llegar a la primera pieza, hizo una señal a dos de los servidores—: Ustedes, quédense aquí; los demás, permanezcan al lado del cabrestante.

Otro tanto hizo con la siguiente, y repitió la operación con las demás hasta dejar con sólo un par de marineros cada uno de los veintiséis cañones de la cubierta principal. El resto se encontraba arremolinado en torno al argüe, tal como había ordenado el capitán. Este regresó, acto seguido, al alcázar y mandó llamar al primer teniente. Lo seguía, perplejo, el condestable, que no apartaba la vista del grupo de hombres que quedaba a sus espaldas mientras meneaba la cabeza.

Al reunirse Aitken con ellos, Ramage anunció:

—Estamos en plena batalla, y hemos sufrido bajas considerables. No quedan más marineros que los que hay en torno a la artillería de la cubierta principal. Olvídense de las piezas de a seis. Cuando dé la orden, quiero que disparen dos andanadas por babor y otras dos por estribor.

—Pero, señoría —se quejó el pelicano—: los cañones pesan demasiado para que puedan manejarlos un par de hombres.

—Eso dígaselo a los franceses, señor Johnson —repuso Ramage con aire adusto—. Imagine que estamos atrapados, navegando entre dos buques enemigos, y nuestras posibilidades de sobrevivir se cifran en disparar sin pausa y con la mayor rapidez posible.

—Señoría… —Johnson puso freno a su lengua al ver al capitán rascarse la cicatriz que surcaba su frente por encima de la ceja al tiempo que sacaba el reloj.

El primer teniente le indicó entonces con un gesto que lo siguiese, y corrió con él hacia las andanas después de ordenar a Orsini que los acompañara.

Southwick se acercó a Ramage y, sonriendo, se quitó el sombrero y se pasó los dedos por los blancos cabellos.

—Hasta el momento, todo lo que hemos hecho me ha llevado a pensar en los viejos tiempos, señor —le dijo.

El capitán asintió con un gesto, aunque no sin precisar:

—La diferencia es que a nosotros la letra nos entró con sangre.

—¡Ya lo creo! Yo estoy empezando a preguntarme si este condestable se ha visto alguna vez en medio de una batalla. Parece una persona concienzuda, pero yo diría que le falta experiencia.

—Ha entrado en combate media docena de veces, aunque apenas si hubo de contar víctimas —respondió Ramage—. Eso es…

Se interrumpió cuando vio a Orsini llegar corriendo. El muchacho saludó e informó de que estaban listos para abrir fuego.

—Presente mis respetos al señor Aitken —le contestó el capitán—, y dígale que haga fuego tan pronto lo estime oportuno.

Tenía curiosidad por saber lo que habían discurrido el escocés y el condestable; sin embargo, se había propuesto desde el principio no ser más que un mero espectador, un observador con un reloj en la mano. Más tarde, después del almuerzo, dirigiría unas palabras a sus hombres e invitaría a los oficiales a reunirse con él en la cámara alta mientras Southwick quedaba al cargo de la embarcación. Tenía intención de analizar con ellos lo que había ocurrido y lo que debía haber ocurrido, todo ello ante la hoja de papel en la que había ido anotando los tiempos de cada una de las maniobras.

Oyó, procedente de la proa, un grito al que siguieron los fuegos de varios cañones de cada una de las bordas. Tras sus sonoras explosiones llegó el retumbo de las ruedas que corrían sobre la cubierta a impulso del retroceso de las piezas. Ramage pudo comprobar que sólo habían disparado cañones alternos, en tanto que los otros estaban aún en batería. El humo en ascensión se mezcló con oleosas nubes amarillentas que vagaban a lomos del viento vivaz, y parte de esta masa se arremolinó en torno al grupo de marineros que aguardaba junto al cabrestante e hizo toser a algunos de ellos. El capitán observó el reloj y esperó mientras los artilleros se apresuraban a limpiar y refrescar sus ánimas y cargar de nuevo las piezas. Cuando dispararon las trece armas restantes, ahogó un suspiro de alivio y miró a Southwick, que hizo patente su aprobación con un cabeceo.

Aitken y Johnson habían hecho lo correcto: era evidente que habían mandado cargar todas las armas, tarea para la que bastaban dos hombres por pieza. Entonces, los servidores de un cañón sí y otro no habían ayudado a los del siguiente a sallarlo y dispararlo. Así habían descargado media andanada de cada costado, para después dirigirse a las piezas restantes y hacer otro tanto con la otra mitad.

Hasta aquí, todo había ido a pedir de boca. Sin embargo, superada esta prueba, restaba ver cuánto tardarían dos marineros en volver a cargar cada cañón y repetir toda la operación. Así y todo, Ramage no ignoraba que lo más importante era que el primer teniente y el condestable hubiesen elegido la correcta de entre dos opciones posibles: sallar toda la batería y efectuar una descarga completa o partir en dos las andanas. Pese a que ambas eran eficaces, Ramage albergaba una razón particular para preferir la última: una nave que disparase andanadas completas a largos intervalos revelaría al enemigo que el elevado número de víctimas había hecho disminuir la cadencia de tiro. En cambio, si se duplicaban las descargas, se daba a entender que había, cuando menos, varios cañones disparando con frecuencia… y haciendo tal cantidad de humo que, probablemente, haría al enemigo ignorar en el ardor del momento que el número de piezas activas en cada andanada era, en realidad, bajísimo. En combate, esta circunstancia podía resultar decisiva, ya que, puesta en un brete la Juno, el enemigo bien podía mudar de rumbo para zafarse de ella, convencido de no estar haciendo mella en la nave. El capitán pensó también que sería interesante oír las razones de Aitken, toda vez que no es raro tomar una decisión acertada por motivos desatinados.

Diez minutos más tarde, los cañones se encontraban limpios y trincados; la santabárbara, cerrada a cal y canto; los atacadores y las lanadas, amarrados, y los baldes, vacíos y guardados, mientras que la marinería se afanaba en retirar la arena que había esparcido por la cubierta, seca ya por el calor del sol. Ramage repasó mentalmente otras órdenes que podía dar para poner a prueba la efectividad de la dotación en combate: largar y recoger las redes de abordaje; izar arpeos a los penoles, listos para, abarloada la Juno con un barco enemigo, engancharlos en la jarcia y poder así abordarlo; llevar los cañones de una posición a otra… Sin embargo, ya había quedado satisfecho: la tripulación estaba poniendo empeño en su trabajo, y de los oficiales no podía decirse que estuviesen dormidos. Más tarde sometería a estos últimos a una serie de preguntas que ya tenía bien meditada.

Una vez despejada la cubierta de la Juno, bruñidas las piezas de latón, adujados con perfección los cabos y colocados en sus ganchos los baldes de cuero, Ramage determinó que había llegado el momento de dar principio a su inspección, cosa que hizo acompañado de Aitken y Southwick, y seguido del joven Benson, dispuesto, lápiz y cuaderno en mano, a anotar cualquier deficiencia que pudiese apreciar aquél. Tras las dos horas que hicieron falta para completar la operación, el capitán se sintió acalorado y exhausto. Bajo cubierta, el calor resultaba sofocante, aun a pesar de las mangueras de ventilación. El buque navegaba a una velocidad de seis nudos, pero los vientos generales soplaban a poco más de quince, lo que proporcionaba a la cubierta una brisa de sólo nueve, insuficiente, en cualquier caso, para crear una corriente capaz de refrescar la embarcación.

Ramage tuvo que admitir que el estado general en que se encontraba la Juno era obra de Aitken, cuando no del astillero de Portsmouth. Las ampollas que había descubierto en la pintura de los baos y forros lo habían llevado a escarbar con un cuchillo y descubrir, de este modo, manchas de óxido: muchos de los baos y los genoles tenían que haberse embonado antes de que la nave se hiciese a la vela en Spithead para poner rumbo a las Indias Occidentales. Benson iba anotando a la carrera los comentarios del capitán, algunos de los cuales habían logrado azorar al primer teniente. La mayor parte de las hachas dispuestas para despejar restos de un estropicio de consideración o cualquier otra emergencia no sólo estaba embotada, sino que mostraba picaduras y otras marcas en la pala debidas a la corrosión que, en uno u otro momento, había sufrido el metal. Más de la mitad de las hachas de abordaje y las facas que tendrían que emplear quienes se dispusiesen a asaltar al enemigo apenas habrían servido, tal como indicó no sin sarcasmo el capitán, para trinchar una papaya madura. Por otra parte, en tanto que los chuzos habían quedado convenientemente esmaltados en negro, muchos estaban tan romos que difícilmente habrían podido hincarse en una lona desgastada, por no decir ya en un francés de piel encallecida.

Por fin, llegados de nuevo al alcázar, Ramage había cogido el cuaderno de Benson para devolvérselo tras una ojeada.

—¿Eres capaz de leer lo que escribes? —le preguntó incrédulo, y cuando el guardiamarina le contestó, rojo como un tomate, que sí, le ordenó retirarse a su alojamiento y hacer una copia legible.

El primer teniente aguardó inquieto, preguntándose qué instrucciones iría a dar a continuación el capitán. Éste miró el reloj.

—Prosiga, señor Aitken. Son las once y media: despeje la cubierta y alegre esa cara; y asegúrese de que la marinería almuerza con puntualidad al mediodía. Apuesto a que debe de estar comiéndose los codos.

—Y ¿esta tarde, señoría…? —se aventuró a preguntar el escocés.

Ramage soltó una seca risotada.

—Haremos que el señor Southwick escriba en su diario: «El equipaje está faenando CRLA» —con lo que se refería a la abreviación ya común de «como requiere la Armada». A renglón seguido, añadió—: Quiero oír trabajar la piedra de amolar; asegúrese de que no descansa hasta tener afilados hachas, chuzos y machetes. Ordene al señor Johnson revisar mosquetes y pistolas.

CAPÍTULO 4

Ramage estaba sentado ante su escritorio, tratando de rellenar todos y cada uno de los formularios que le exigiría el contraalmirante al arribar a Barbados, cuando entró Southwick con un papel en que llevaba apuntada la posición del mediodía, y señalando la longitud, anunció:

—Estamos ganando para el oeste; si se mantiene este viento, vamos a tener una travesía rápida.

Ramage observó las cifras mientras indicaba con un gesto al piloto que tomara asiento. El anciano colocó el sombrero en el suelo de la cámara y se arrellanó en la silla, gesto que, como bien sabía el capitán después de tantos años, era su modo de decir que deseaba hablar con él de algún asunto serio. En consecuencia, lo miró con gesto interrogativo.

—¿Qué le ha parecido la mañana?

—Todo ha salido mejor de lo que esperaba, señor —respondió Southwick con franqueza—. Mucho mejor de lo que pensé que sería posible cuando dejamos atrás la península de Lizard.

—Han hecho un buen trabajo usted y Aitken —reconoció su superior.

Southwick, sin embargo, meneó la cabeza.

—El mérito no es ni de Aitken ni mío, señor, sino de usted.

—¿Mío? —respondió el capitán con auténtica sorpresa.

—Suyo y de esa docena de tunantes que ha traído consigo. Debo admitir que jamás supe apreciar como era menester su valía a bordo del Triton, y aquí me han sorprendido. Con usted dando palos y laureles desde el alcázar y esos tipos soltando en el rancho más sermones que un predicador metodista, la marinería… ¡En fin, que no se puede decir que sea ya la pandilla de haraganes con que topé al embarcar en Spithead!

Ramage se frotó la mandíbula con aire pensativo.

—Bueno, parece que eso ya es historia. Me pregunto qué nos tendrá reservado el almirante en Barbados.

—Vamos a acabar escoltando un convoy —afirmó desalentado el piloto—. Me lo están diciendo todos los huesos del cuerpo. Nos ordenarán acompañar a una docena de buques mercantes de Barbados a la isla de Granada y esperar una semana mientras hacen sus cambalacheos, para después llevar a esos zopencos a San Vicente o Santa Lucía… ¡y vuelta a empezar! O lo que es peor: pueden mandarnos navegar hasta Antigua con esos animales de bellota pegados a la popa de noche y los piratas franceses acechando desde la Martinica. ¡Menudo hatajo de zopencos! —repitió con enojo—. No hay capitán de barco mercante que no lo sea.

—Tal vez no nos toque una suerte tan negra —repuso Ramage con voz sosegada.

Sabía que podía hablar con llaneza al piloto. La suya era una relación extraña en no pocos sentidos; había comenzado años antes, en el Mediterráneo, cuando le habían asignado el mando de su primera nave, la Kathleen, buque de guerra a cuyo gobierno lo habían destinado, según suponía, porque el comodoro Nelson le había tomado cierto cariño[7].

El bisoño teniente que era entonces había tenido mucha fortuna de ir a dar con un piloto como Southwick, uno de los mejores marinos con que contaba la Armada. Aquel hombre, que por la edad bien podría haber sido su padre, era capaz de manejar a la más dura de las tripulaciones, tratándola ora como un progenitor benevolente, ora tal un sargento instructor enviado del infierno, según lo requiriese la ocasión. Sin embargo, lo que, con preterición de su pericia en cuanto piloto, lo había hecho objeto del aprecio de Ramage era el modo como lograba aquel anciano, sin cruzar jamás la línea invisible que separaba su posición —que era la de un oficial mayor, y no la de uno de guerra— de la del capitán, evitar que éste cometiera un solo error. En ocasiones se servía de un meneo de cabeza casi imperceptible; otras veces tosía levemente o aspiraba por la nariz, gesto no poco célebre entre quienes lo conocían. Así y todo, lo que hacía más valiosa la presencia de aquel piloto a bordo era la tranquilidad que le proporcionaban su condición de enciclopedia viviente, siempre a mano, y el hecho de que jamás se perturbase. Al menos, Ramage no lo había visto encresparse en ocasión alguna, ni ante la idea de ver la diminuta balandra embestida por un navío de línea español —pues no otro fin tuvo la Kathleen—, ni frente al huracán que había echado por la banda la arboladura del bergantín Triton.

—Llevo órdenes del primer lord al contraalmirante Davis relativas a una operación especial —añadió.

—Eso lo suponía —respondió Southwick—; pero ¿se menciona en algún momento a la Juno?

El capitán meneó la cabeza.

—Lo dudo, las únicas instrucciones que me dio su excelencia consistían en «ir avante con favorable fortuna» —señaló, repitiendo como un loro la frase tradicional— hasta Barbados, ponerme a las órdenes del contraalmirante Davis y presentarle el papelorio de costumbre. Su excelencia sólo dijo que estaban a punto de emprender una operación especial…

—Claro que sí, señor; pero si no mencionó a la Juno, quiere decir que la misión no va a ser para nosotros. —La voz de Southwick se había tornado aún más desesperanzada—. Lo más probable es que el almirante haya solicitado más fragatas, pues parece que los de su posición nunca tienen suficientes, y su excelencia decidiera encomendarle a usted, por su recién adquirido ascenso, el gobierno de la Juno y enviársela al contraalmirante Davis. Si hay de por medio alguna operación especial, puede estar seguro de que el almirante tendrá sus favoritos. No va a darle ninguna bicoca a un completo desconocido. Porque usted no lo conoce, ¿verdad, señor?

Ramage volvió a sacudir la cabeza. El piloto tenía razón; de hecho, lo único que estaba haciendo era confirmar su propia opinión: la Juno no era más que una de las muchas fragatas que llevaban órdenes y correo a los buques destacados en las islas de Barlovento y Sotavento. En consecuencia, lo que los esperaba allí no podía ser otra cosa que formar parte de una de las conservas que iban de una a otra, en tanto que los capitanes más privilegiados, cuyo número podía contarse con los dedos de la mano, recibirían órdenes de patrullar las aguas que circundaban Tierra Firme, en donde había posibilidades de topar con embarcaciones enemigas y hacer botín a sus expensas. Eligiéndolo para una misión así, un almirante podía hacer rico a cualquier joven capitán de fragata —y a sí mismo a un tiempo, toda vez que a él correspondía parte de lo saqueado—; de modo que nadie podía reprocharle que prefiriese asignársela a capitanes que llevaran años sirviendo a sus órdenes.

Aquélla era una de las ventajas que otorgaba el cargo de almirante al mando de apostaderos como Jamaica o las islas de Barlovento: con el tiempo, quien tal grado poseyera podía ascender a los jóvenes tenientes dignos de su querencia o su confianza. Y la razón era muy sencilla: las Indias Occidentales eran un lugar muy poco saludable. Si el primer teniente de una fragata sucumbía a la fiebre amarilla, el almirante ascendía al tercero de su buque insignia para que ocupase su puesto; y si el que moría era capitán, tenía el privilegio de nombrar a un teniente —por lo común, el primero de su buque insignia— en su lugar, sabedor de que contaría con el visto bueno del Almirantazgo.

Muy desafortunado tenía que ser un oficial de corta edad —un cuarto teniente, pongamos por caso— que zarpase en dirección a las Indias Occidentales a bordo de un buque insignia y, contando con el favor de su almirante, no acabara al mando de una fragata antes de que reemplazaran a su excelencia dos o tres años más tarde. Una vez en el puesto de capitán, no necesitaría más suerte que la de cualquier hijo de vecino para hacerse con varios cientos de libras esterlinas procedentes de las presas efectuadas, y Ramage apenas tenía que hacer memoria para pensar en media docena de capitanes jóvenes que habían navegado en Jamaica a las órdenes de sir Hyde Parker —almirante de infausta memoria por su extremada tendencia al favoritismo— cuyas naves, lejos de haber tenido jamás que escoltar a un convoy, habían pasado lo que había durado su servicio haciendo labores de patrulla o campañas de crucero, formas distintas de denominar una misma realidad: la búsqueda y persecución de embarcaciones enemigas, lo que, a su vez, significaba embolsarse dinero procedente de sus despojos. Entre ellos no había uno solo que no tuviese ya varios miles de libras en títulos del Estado. Además, al haber ascendido con tanta prontitud, sus nombres se encontraban en puestos privilegiados del rol de oficiales de la Armada.

Para el contraalmirante Davis, Ramage y la Juno no debían de ser sino otro capitán de los de menor graduación y una fragata más. Y acaso era precisamente eso lo que había pretendido lord Saint Vincent al confiarle el gobierno de aquel buque. No podía negar que había disfrutado de su ración de emociones en el transcurso de los últimos años, ni que se habían publicado bastantes de sus informes en la Gazette, y debía reconocer que tal vez estaba siendo poco razonable al esperar que aquella racha no amainara jamás. Divertido, pensó que quizá su excelencia estaba tratando de obligarlo a sentar cabeza.

—¿Tiene preparado todo el papeleo para el almirante? —preguntó a Southwick.

—Casi, señor; mañana estará listo.

—Será mejor que vaya a asegurarse de que el condestable, el carpintero y el contramaestre tengan concluidos sus informes.

El piloto recogió su sombrero.

—Voy enseguida, así podrán acabarlos mientras usted se reúne con los tenientes. —Dicho esto, se detuvo y, tras rascarse la cabeza, añadió—: Yo… Mmm… En fin, he quedado muy impresionado esta mañana, señor. No creo que tengamos mucho por lo que inquietarnos, sean conservas o huracanes.

Ramage le respondió con una sonrisa, y Southwick salió de la cámara. El sentido de la justicia y su preocupación por el bienestar de la nave llevaban a aquel viejo navegante a tener siempre unas palabras de encomio para los cuatro oficiales a los que, técnicamente, estaba subordinado; aunque, por otra parte, habría sido muy poco sensato de parte de cualquiera de ellos provocar la animadversión de un piloto, razón por la que la mayoría prefería andar con pies de plomo en su trato con quien tal cargo ocupaba.

Aquella noche, puesto a completar su diario, Ramage repasaría mentalmente su encuentro con los tenientes. Había callado adrede cualquier comentario ante ellos, de manera que cuando hizo formar a la tripulación, justo antes de ponerse el sol, ninguno de sus integrantes tenía idea de cuál era el veredicto de su capitán en lo relativo a las maniobras de aquella mañana. No obstante, por el semblante de todos y la inquietud con que se movían, había podido inferir, sin lugar a dudas, que ellos ya habían emitido contra sí mismos un dictamen negativo. Saltaba a la vista que, al arracimarse en torno al tonel de agua para llenar las tazas bajo la atenta mirada de la centinela de infantería de marina, al cepillar la cubierta por parejas o coser un toldo viejo, habían tenido oportunidad de hablar entre ellos y decidir que la mañana había sido desastrosa, y daban por hecho que si el capitán los había congregado no había sido más que para anunciarles que el resto del viaje a Barbados iba a ser un castigo prolongado.

Tratando por todos los medios de contener la risa, Ramage había comenzado a pasear, caído el entrecejo y aferradas las manos a la espalda, por entre las filas de marineros, mirándolos de arriba abajo. La mitad de ellos parecía estar a un paso de saltar por la borda, como persuadida de que sería más llevadero enfrentarse a Neptuno y los tiburones. Pese a las terribles inclemencias de aquella mañana, todos iban vestidos con corrección: las coletas arregladas, los sombreros bien colocados y las camisas perfectamente atacadas a fin de disimular las arrugas. A continuación, se había colocado en la popa para tenerlos de frente, y les había comunicado, sin más ambages, que todos se habían conducido bien, mucho mejor de lo que había esperado al dirigirse a ellos estando aún a la vista la península de Lizard. Aquello hizo que bajo cada sombrero surgiese una sonrisa, que se ensanchó aún más al asegurar él que ya no desesperaba de hacer de ellos marineros de ley. Por otra parte, había conseguido atraerse la atención de todos al señalar que, si bien lo de aquella mañana había sido un simulacro, llegaría el momento en que se viesen haciendo, de día o de noche, los mismos ejercicios para salvar la vida.

Una vez que se hubo retirado la marinería para cenar, charlando con entusiasmo en grupos y visiblemente aliviada, había hecho bajar a Aitken, Wagstaffe, Baker y Lacey a la cámara alta para analizar con ellos las maniobras de aquella mañana. Los tenientes habían llegado tan nerviosos como cazadores furtivos llamados a declarar ante el magistrado, y Ramage había ordenado a su mayordomo que fuese a buscar al punto unos cuantos vidrios, para después pasar quince o veinte minutos hablándoles de esto y lo otro mientras bebían jerez. Los cuatro habían aguardado a ver lo que pedía su capitán para seguir su ejemplo, bien que ninguno de ellos se había percatado de que en ningún momento llegó a tocar su copa; sólo Southwick y Bowen sabían que jamás bebía una gota cuando se hallaban navegando.

Por fin, Aitken había aventurado un chiste acerca de lo sucedido aquel lunes, y Ramage había soltado una risotada mucho más vehemente de lo que merecía la ocurrencia antes de ofrecer otra de su propia cosecha. Poco a poco, se fueron distendiendo los ánimos de los cuatro jóvenes. El capitán se sorprendió, no sin cierta alarma, al considerarlos como tales, siendo así que Aitken tenía su misma edad, Wagstaffe y Baker contaban apenas un año menos que él y sólo a Lacey podía aplicar con justicia el calificativo, habida cuenta de sus veintiuna primaveras.

Los cuatro respondían a patrones totalmente distintos. Así, el escocés era un ser alto, de cabello castaño rojizo y rostro enjuto, casi demacrado. Pertenecía al género de hombres que jamás se atezaban; de hecho, la exposición al sol había enrojecido ya su rostro y comenzaba a pelarle la nariz. Tenía un hablar tranquilo, caracterizado por la pronunciación gutural de las erres propia de las Tierras Altas, y sus ojos grises no dejaban escapar detalle alguno. Wagstaffe, hijo de Londres, era bajito y corpulento, y tenía grandes ojos castaños y una engañosa expresión de inocencia en el semblante. Hablaba de forma enérgica, como con prisas, y al igual que Aitken, gozaba del respeto de la marinería. Baker era nacido en Bungay, en el condado de Suffolk, y se conducía con la quietud propia de un estanglio, un sosiego que era fácil tomar por astucia. Este teniente, el menor de los cuatro, se movía con la delicadeza de un gato, como si lo hubiesen destinado a la Juno sin otro objeto que el de contrastar con la agilidad y delgadez de Lacey. De este último había oído comentar a Southwick en cierta ocasión que daba la impresión de poder hacer que cada una de sus articulaciones diese de sí noventa grados más. Tampoco él tenía prisa alguna al hablar, y nadie podía dudar que era natural de Somerset.

Aunque Ramage se encontraba en un extremo del sofá, en tanto que Aitken ocupaba el opuesto, y los otros tres habían tomado asiento en cómodas sillas dispuestas en torno, no había mirada que no estuviese puesta en el escritorio y en el papel que allí descansaba, sujeto por un pisapapeles de vidrio. Aitken debía de haberlos puesto al corriente de que en él estaban escritos los tiempos de las maniobras de aquella mañana. Pese a haberse ido relajando ligeramente a medida que bebían vino, seguían aún demasiado tensos, como si fuesen conscientes de tener bajo sus pies la santabárbara y temieran que el capitán estuviese dispuesto a hacerla explosionar. Por fin, Ramage supuso que cualquier otro intento de distender el ambiente constituía una pérdida de tiempo, amén de prolongar la agonía de los tenientes.

En consecuencia, había comenzado a comentar, en tono coloquial, los tiempos de los simulacros antes de dirigir la primera pregunta a Wagstaffe. El segundo teniente había posado entonces su copa en la mesa con gran cuidado. Ramage pensó, por unos instantes, que tal vez estuviese tratando de ganar tiempo; pero después pudo comprobar que lo que pretendía era tener libres las manos para gesticular. La interpelación los había cogido a todos por sorpresa, y el capitán no pasó por alto que los otros tres dejaban caer el sobrecejo, tratando, sin lugar a dudas, de imaginar qué explicaciones les podía pedir a ellos. Wagstaffe había contestado bien, y otro tanto cabía decir de Baker. Lacey conocía la respuesta a lo que se le preguntó, si bien estaba demasiado nervioso para darla con claridad. Por su parte, Aitken no se había dejado engañar por el hecho de que Ramage hubiese llegado al cuarto teniente sin dirigirle a él una sola interrogación.

Cuando se le pidió que expusiese los errores en que habían incurrido los otros, el escocés los había enumerado con la frialdad y la justicia propias de un juez que resumiese los hechos ante un jurado. En determinados momentos, Ramage lo había interrumpido para señalar, solamente, que a menudo existían dos o tres formas distintas de hacer las cosas. Para acabar, Aitken había hecho una observación que había tenido en mente el capitán desde el comienzo: la de que, a la hora de hacer frente a la rotura del bauprés o el botalón de foque, era más fácil recordar todo lo que es menester hacer si se está ante ellos, a su vista, en tanto que, desde la cámara alta, a lo más que puede aspirar uno es a imaginárselo. Ramage se había mostrado de acuerdo con él, para señalar, acto seguido, que podía llegar el momento en que tuviesen que efectuar todas las maniobras de las que habían estado hablando envueltos en la oscuridad de una noche sin luna y hostigados por un vendaval que arreciara frente a una costa de sotavento, toda vez que eran el mal tiempo y los combates los factores que hacían más probable la existencia de un percance. Aun así, había quedado satisfecho con las respuestas, y así se lo había hecho saber a ellos. Al desearles las buenas noches, había repetido la advertencia que había dado antes a Aitken: «Son las circunstancias inesperadas las que provocan los hundimientos». El gesto que adoptaron sus rostros le hizo inferir que el primer teniente ya debía de habérsela citado, aderezada tal vez con galas de cosecha propia.

En consecuencia, tal como se dijo Ramage al cerrar el diario y colocarlo en una gaveta, la Juno se hallaba tan preparada como le había sido posible para cualquier cosa que tuviesen reservada para ella el contraalmirante Davis o los franceses. Casi con toda certeza, le encomendarían la escolta de un convoy; sin embargo, a despecho de la actitud pesimista de Southwick, no era imposible que tal misión les deparase alguna que otra emoción. Las islas de Barlovento formaban el extremo meridional del arco insular que comprendía también, al norte, a las de Sotavento, si bien estaban separadas de éstas por la Martinica y Guadalupe, posesiones francesas ambas: En la primera se encontraba el puerto de Fort Royal —fondeadero, en propiedad, por cuanto no era más que parte de una colosal bahía en forma de cuña—, lugar lo bastante espacioso, no ya para alojar una escuadra de más de veinte navíos de línea, sino para permitirles bornear con holgura. Guadalupe tenía la figura de una mariposa desigual clavada con alfileres sobre un panel. Se trataba de una de esas islas conformadas por docenas de bahías menores protegidas por arrecifes, diseñadas por una naturaleza malintencionada como perfecta guarida para piratas.

Quedó un minuto o dos escuchando el siseo de las aguas del mar al recorrer el casco de la Juno y el gemir de los machos del timón en sus hembras. Con haberse levantado mucho antes de que despuntara el día, no podía decir que tuviese sueño. Si la fragata seguía avanzando en torno a doscientas millas diarias, no tardarían en arribar a Barbados, donde ancorarían bajo la celosa mirada del almirante. En aquel momento, no había gran cosa que pudiese despertar su cólera: la enfermería estaba vacía gracias a Bowen, quien debía de ser uno de los mejores cirujanos de la Armada, y tampoco había marineros heridos o muertos a causa de ningún accidente; no se había rasgado ninguna de las lonas, aunque este hecho se debía, sobre todo, a la perspicacia de Southwick, quien hacía que las desenvergasen para repararlas antes de que fuera demasiado tarde. La mayoría de las de la Juno estaban más pasadas que soga de pozo, de modo que el maestro de velas no paraba de renegar mientras trataba que agarrasen las puntadas al remendarlas o coserles garruchos.

Si el almirante tenía intención de medir el tiempo que empleaba la dotación en cada una de las maniobras, comprobaría que era capaz de aumentar de vela, tomar rizos y aferrar las lonas con tanta rapidez como la de cualquier fragata que Ramage pudiese hacer acudir a su memoria. Lo único que podría echarlo todo a perder era que él mismo cometiese un error al hacer entrar el buque en la bahía de Carlisle, una vez en Barbados, o se encasquillara un cañón durante la salva, lo que echaría los tiempos por la borda. También podía suceder que el cable tomara cocas al pasar por su escobén, haciendo así que el ancla tocase fondo con un par de minutos de retraso y la nave se detuviera un centenar de yardas más allá del punto previsto de ancoraje, embistiendo tal vez contra otra embarcación, que bien podía ser, por ejemplo, la capitana.

Ramage aguzó el oído con aire pensativo. No eran pocos los barcos arribados ante un almirante que habían sido causa, por algún desacierto de importancia secundaria, de que su capitán adquiriese, en lo respectivo a su superior, una reputación tan nefasta como indeleble: un orinque demasiado corto para el bracete del lugar en cuestión, que hiciera sumergirse la boya estando el ancla fondeada; el menor retraso a la hora de echar un bote al agua; un formulario insignificante que hubiese quedado por rellenar… A su rostro acudió una sonrisa al recordar el caso de un capitán que, tras recalar con gran boato, había comenzado a disparar la salva sin asegurarse primero de que la artillería estuviese descargada, de modo que el primero de los cañones había atravesado los establos del gobernador, sin acabar, por fortuna, con la vida de mozo de cuadra ni bestia algunos.

Recogió el sombrero, subió la escalera de la cámara y respondió al saludo del infante de marina apostado ante su puerta. La espléndida noche tropical estaba engalanada de más estrellas de lo que parecía concebible: el Tahalí de Orion; Sirio, semejante a un diamante luminoso; la Vía Láctea, más amplia y alargada, y mucho más clara, que en latitudes más septentrionales, y la Estrella Polar, fiel compañera del navegante, visible a estribor, por el través, a apenas una docena de grados por encima del horizonte. En el hemisferio norte, el ángulo que formaba con éste durante toda la noche era igual a la latitud en que se hallaba el observador. Por ende, no tardarían en encontrarse a doce grados de latitud, ganando para el oeste con rumbo a Barbados, y la Estrella del Norte quedaría entonces a otros tantos por encima de la línea en que se unían cielo y tierra, después de haberse ido hundiendo, lentamente, noche a noche, desde los cincuenta del canal de la Mancha. Así y todo, conocer con exactitud la longitud por la que se navegaba era harina de otro costal.

Aquellas noches que precedían la arribada a Barbados constituían, siempre, lo mejor de la travesía a las Indias Occidentales. En ellas, el viajero recordaba todo lo bueno del Caribe, y olvidaba, de igual modo, lo malo: los mosquitos que arruinaban el sueño con su zumbido; los condenados mosquitos simúlidos, que atacaban, casi invisibles, con la salida y la puesta del sol como si estuviesen armados con agujas al rojo; el calor abrasador y la humedad; las terribles enfermedades…

Las Indias Occidentales: estas tres palabras lo habían fascinado desde la época en que no era más que guardiamarina y aún le faltaba un año para necesitar navaja de afeitar. En el pasar de los últimos años había llegado a conocerlas bien, desde los acantilados, montañas y los bosques tropicales, verdes y espesos, de Granada, San Vicente, Santa Lucía y el resto de las islas más meridionales de las de Barlovento hasta las tierras más llanas y secas, casi áridas en determinados lugares, de Antigua, en las de Sotavento; de las colinas —casi no podían llamarse montañas— suavemente redondeadas de las islas Vírgenes, que le hacían pensar en el relieve de Toscana, al exuberante verdor y los montes de La Española y Jamaica.

Las aguas, transparentes y azules, que permitían ver, de cuando en cuando, lo que sucedía a quince metros de profundidad y contemplar las barracudas arrojarse como dagas de plata contra un banco de peces de escaso tamaño, así como las siluetas grises, más espaciosas, de los tiburones, que observaban al acecho. Las caballas, que saltaban, de súbito, como una saeta argéntea que se elevase a dos brazas sobre la superficie para ir a caer de nuevo, a diez yardas de distancia, en medio de una miríada de facetas de plata. Los pelícanos, aves de aspecto extravagante, que descansaban con pose desgarbada sobre el tocón de un mangle partido, extendidas las alas como los brazos de un espantapájaros mientras secaban sus plumas, para después alzar el vuelo y trocarse en señores del aire, ora con las puntas de las alas a dos o tres dedos del agua, ora elevándose ante el viento enérgico para lanzarse de improviso contra la superficie en vertical y llenar así de peces la bolsa de piel colocada bajo su largo pico. Y las diminutas gaviotas reidoras, amigas de hostigar a los bondadosos pelícanos, a los que seguían en sus inmersiones para posarse, acto seguido, en sus cabezas y lomos, y esperar ansiosas a que escapase algún pez de sus picos para atraparlo de inmediato. Los negros rabihorcados, verdaderos Carroñeros del mar de larga cola ahorquillada y delgadas alas, semejantes a golondrinas que se hubiesen desarrollado de forma monstruosa, hasta quedar exentas de su gracia característica y convertidas en aves de aspecto amenazador, negras por entero, a excepción de algunas pechiblancas. No era extraño que una de ellas se cerniera por sobre un promontorio durante una hora, reducida a una mota negra y casi inmóvil, para caer después a plomo y recoger con el pico algún desperdicio, sin intención alguna de mojarse las plumas o tratar de apresar un pez vivo, sino más bien en busca de un trozo de fruta podrida o pescado maloliente e hinchado por la podre.

Y sus tierras, siempre pobladas de palmeras cuyas frondas susurraban a la brisa del atardecer y flamboyanes, que en aquel momento, a comienzo de la temporada de ciclones, estarían floreciendo, con lo que el árbol entero se tornaría en una ingente masa de color escarlata, como si estuviese en llamas. La tabaiba, árbol larguirucho de flores estrelladas, dotadas de un perfume delicadísimo. Y la pitahaya, la beldad de la noche, que él había tenido la suerte de contemplar en varias ocasiones, una flor de gran tamaño que, tras semanas de preparación, florece sólo unas horas, cuando el sol se ha ido, para convertirse en una aglomeración de hebras doradas insertas en una copa blanca; a la mañana siguiente, no bien comienza a templarse el día, se cierra y se marchita, de modo que su breve belleza queda oculta a todo aquel que no se alumbre de un farol.

Playas interminables de deslumbrantes arenas blancas, bordeadas de palmeras y resguardadas en ocasiones por montañas cubiertas por densos bosques; millas de ciclópeos acantilados y rocas caídas; costas bajas melladas por numerosas bahías como si las hubiesen roído las ratas, en cuyas riberas crecían espesos mangles de oscuras hojas y raíces que salían del agua y volvían a entrar en ella como miles de dedos nudosos y atormentados asidos con crispación al fondo o alzados al cielo.

Termitas, hormigas blancas, bromas… Un árbol caído no tardaba en ser atacado por termes. Estos dejaban la corteza intacta en apariencia, pero bastaba tocarla para que el tronco se desmoronase. Había casas de madera cuya esmerada pintura ocultaba un interior plagado de comején, visible con sólo rascar con la uña. Tampoco faltaban soberbias embarcaciones, ancoradas en bahías de un azul tan vivo que casi se diría artificial, con el fondo convertido en un entramado de galerías formado por bromas que habían deshecho las vetas de la madera sin llegar jamás al exterior de las tablas.

El calor, soportable durante buena parte del año merced a las brisas, resultaba, durante la estación de los ciclones, tan húmedo que el menor movimiento suponía un verdadero esfuerzo capaz de empapar en sudor al más avezado. En aquel tiempo, el hierro se oxidaba a pasos de gigante y los tejidos se llenaban de moho, y todo capitán sensato aferrado en un fondeadero oreaba las velas al menos cada dos días, siempre después de que hubiese llovido. Si chaparreaba por la mañana y por la tarde no se aireaban las lonas, bastaba una noche cálida para que amaneciesen salpicadas de motas negras.

Por doquier había belleza, y de hecho, quien no hubiese visto el Caribe no podría entender jamás por entero el concepto de hermosura. Sin embargo, allí, ésta llevaba siempre aparejada violencia, la violencia de la naturaleza, bien la del repentino huracán que asolaba media ciudad, hacía pedazos plantaciones con la misma facilidad con que lo haría una colosal guadaña, barría toneladas de tierra a causa de las lluvias torrenciales y hundía embarcaciones como si no fuesen más que barquitos de juguete, bien la de la súbita irrupción de enfermedades capaces de atacar a gentes que doce horas antes habían estado sanas, caminando y riendo en sus casas, y hacerlas agonizar de fiebre amarilla, temblar aquejadas de malaria o morir entre espasmos a causa de la disentería. La violencia era ubicua, y en ningún caso se hacía más patente que en el de los dueños de las plantaciones, muchos de los cuales llevaban varias generaciones en las islas. Sus cultivos se centraban, sobre todo, en la caña de azúcar, y entre los productos de ésta se encontraba el ron, la más barata de las «aguas ardientes». Por lo general bebían demasiado, tenían un humor de perros y eran tan mezquinos y egoístas como solían ser quienes vivían en pequeñas comunidades, aunque también tenían el don de la hospitalidad. Sin embargo, tendían a resentirse cuando ésta no era bien acogida.

En consecuencia, las Indias Occidentales representaban, para Ramage, una vehemente contradicción: la hermosura misteriosa de la pitahaya contrastaba con la visión de un hombre agonizante a causa del vómito negro; el esplendor del flamboyán, con el tronco comido por las termitas que yacía a su lado. Y como envolviéndolo todo, la guerra; siempre la guerra. Cualquier bahía apartada de claras playas y balanceantes palmeras podía ser un fondeadero de corsarios enemigos; cualquier lona que se recortara en el horizonte, un navío de línea francés. Se hacía necesario estar siempre alerta, como una bestia en la selva o un pez en el mar, ante la vela o la nube desconocidas; bastaban cinco minutos para convertir una masa nubosa gris de aspecto inocente en un implacable turbión capaz de tronchar los mástiles de una embarcación, al coger desprevenido a la tripulación, o rasgar las velas en sus vergas. Tampoco eran de desestimar los arrecifes de coral y otros peligros semejantes. Había que observar con cuidado el color del mar, pues el verde pálido o el marrón advertía de la existencia de aguas poco profundas, bancos o rocas mejor que cualquier carta, siendo así que apenas existían material cartográfico alguno digno de crédito acerca de aquellas islas, con lo que los ojos del navegante se tornaban en la mejor garantía de la integridad de la nave. La primera advertencia que recibían muchos capitanes de la existencia de un arrecife era la visión de una fila de pelícanos que daban la impresión de estar de pie en el agua, cuando lo cierto era que se hallaban firmemente apoyados en rocas situadas a pocas pulgadas de su superficie.

Ramage se dirigió al coronamiento y fijó la vista en la burbujeante estela del buque, que se extendía como una lengua de fuego de color verde desvaído, como la cola de un bólido. Aquella fosforescencia, que nadie había llegado a comprender, resultaba tan brillante que hacía posible incluso leer a su luz. Unos días más, y estaría de nuevo en las Indias Occidentales, que a menudo brindaban rápidos ascensos a quienes sobrevivían a sus inclemencias, y se preguntó cómo sería su encuentro con el contraalmirante Davis. Si de algo estaba seguro era de que haría cuanto estuviese a su alcance para hacer que la Juno entrara en la bahía de Carlisle sin que pudiese achacársele la más mínima falta.

CAPÍTULO 5

Poco antes de las nueve de la mañana se oyó, procedente de uno de los vigías apostados entre el velamen, el grito de: «¡Tierra a la vista!»; y a la voz de: «¿A qué distancia?», que llegó del alcázar, respondió el atalayador que se extendía desde dos cuartas por la amura de estribor hasta tres por la de babor.

Ramage envió a Jackson a la cofa con un catalejo y orden de identificar el lugar, dado que ninguno de los tenientes había estado antes en las Indias Occidentales, y tres minutos después, el timonel aseguró que la punta Ragged demoraba a una cuarta por la amura de estribor. El piloto asintió con un gesto cómplice cuando el capitán dirigió hacia él su mirada: se refería al punto más oriental de aquella isla con forma de diamante, un lugar excelente para recalar. Aquello significaba que arribarían a la bahía de Carlisle aquella misma tarde. Barbados, situada en el Atlántico, a casi cien millas al este de las otras islas de Barlovento, era mucho más llana que éstas. En cierta ocasión, el anciano había comentado que parecía «el lomo de la isla de Wight», y lo cierto es que, de no ser por las palmeras que crecían a lo largo de la costa, sí mantenían cierto parecido.

No tardaron, de hecho, en avistar la isla. Southwick estaba tratando de determinar la distancia que los separaba de ella con un sextante. Aquél era, precisamente, uno de los problemas que surgían cuando de hallar Barbados se trataba: los golpes de mar propios del Atlántico provocaban, en su rocoso litoral oriental, finas rociadas que vagando a la deriva en forma de delgada neblina que los vientos generales arrastraban hacia la orilla, hacían invisible la costa desde el mar.

De cualquier modo, lo cierto era que tenían ante ellos tierra firme, la de Barbados, sin lugar a dudas, y que, en cuestión de pocos minutos, el piloto estaría dando al piloto un nuevo rumbo al que navegar, algo más al sudoeste. Costearían el litoral sudeste hasta pasar la punta Sur, y después andarían para, una vez alcanzada la punta Needham, entrar en la bahía de Carlisle, donde los estarían esperando sin duda, toda vez que la atalaya anunciaría de inmediato su presencia.

Ramage se sintió henchido de satisfacción al mirar la extensión de tierra, convertida a esas alturas en una mancha baja de color azul grisáceo que se recortaba en el horizonte occidental, con algunas nubes que acompañaban a las diminutas masas propias de los vientos generales. En el saco de lona que descansaba sobre su mesa estaban, debidamente redactados, los documentos destinados al almirante. Los encargados de los diversos pañoles de la Juno habían elaborado sus solicitudes de provisiones, lo cual incluía desde pólvora para el condestable y lino, bobinas de hilo y tapones de cera de abeja para el maestro de velas, hasta camisas, calzones y zapatos para el contador o cabos de diverso grosor para el contramaestre, amén de víveres. La relación de bienes existentes pondría al almirante al día de cuanto quedaba a bordo de la nave. Por su parte, la de desperfectos, que había preparado junto con Southwick y el maestro carpintero, era mucho más completa que las que acostumbraban entregar los capitanes debido a la inspección matinal del lunes.

La embarcación tenía, en general, muy buen aspecto; mejor de lo que se habría esperado tras una travesía de casi cuatro mil millas. Estaba recién pintada, y no sólo cepillada, por cuanto dos días seguidos de calma habían permitido a la marinería pender andamios de las bordas para llevar a cabo tal labor, de modo que el negro casco y la traca distintiva de color amarillo pálido se mostraban relucientes. El mascarón de proa, que representaba el busto de una diosa Juno algo barroca, también tenía aún la pintura fresca, razón por la que Ramage se había mostrado favorable a la idea de protegerla con una lona durante los últimos días. Los palos se habían raspado antes de cubrirse con una capa de color, negro en el caso de las puntas de los botalones de ala. Se habían vuelto a pintar todos los forros de la jarcia, y se había cepillado el gran toldo del alcázar. El negro de los botes situados en las crujías también volvía a brillar, contrastando con las tracas amarillas que, al igual que al buque que los albergaba, les confería cierto toque de distinción.

El capitán miró el reloj: tenían tres o cuatro horas por delante; así que había llegado el momento de iniciar las maniobras que culminarían con la entrada en el puerto.

—Señor Aitken —dijo con voz calma—, haga retirar los tomadores de las vergas y sustituirlos por los de gala, por favor.

Se trataba de una nadería, algo de lo que prescindían incluso muchas fragatas y otros barcos de porte similar. Sin embargo, cuando estaban bien cepillados, aquellos tomadores de ceremonia conferían a la nave un aspecto mucho más refinado y añadían elegancia a las velas en caso de tener que «aferrar lona en puerto», expresión con que se designaba el modo más esmerado de recogerla una vez fondeado el buque. Ramage había hecho tomar rizos en las alas a fin de pintar de negro los extremos de los botalones, y luego había optado por no volver a largarlas. No obstante, reparó en que los botalones de la verga del velacho no se habían sallado hasta donde era menester, y así lo hizo saber al primer teniente.

A continuación, mandó llamar al condestable. La mar se hallaba en calma relativa, y el buque no se balanceaba, ni tampoco lo hizo al mudar de bordada. Cuando se presentó ante él el jefe de los artilleros, le ordenó:

—Asegúrese de que los cañones están descargados, señor Johnson, luego abra las medias portas y dispóngalo todo para disparar la salva.

El piloto subió con el sextante aún en la mano, y cuando hubo informado al cabo de mar del rumbo que debía tomar, Aitken comenzó a gritar la orden de orientar las lonas en consonancia.

—¿A qué profundidad calcula que tendremos que ancorar, señor Southwick? —quiso saber el capitán.

—A ocho brazas, señor.

Ramage se volvió entonces hacia el primer teniente.

—Tenga listas las bitaduras, señor Aitken, si no es molestia, y prepare orinques para diez brazas.

Entonces buscó con la mirada al timonel.

—¡Jackson! Enarbole los gallardetes numerales e ícelos. Los de la atalaya no van a tardar en tenernos a vista de catalejo.

Las tres banderas harían saber a los centinelas que el número de la fragata era el 367, y bastaría consultar la nómina de embarcaciones de la Armada Real para saber que se trataba de la Juno, fragata de treinta y dos cañones. Ramage imaginó que se haría correr la voz por toda la costa, hasta Bridgetown, población del extremo occidental de la bahía de Carlisle, y no le cupo duda de que el contraalmirante Davis se preguntaría si el buque tendría por misión entregarle órdenes antes de proseguir camino hacia Jamaica o se trataba sólo de otra embarcación que iba a unirse a su mando. También estaba seguro de que la información que recibiría acerca del capitán no sería la correcta, toda vez que la citada nómina oficial recogería aún el nombre del antiguo comandante de la nave, y la entrada «Ramage, Nicholas» estaría enterrada entre las de otros cinco mil tenientes.

Observó cómo orientaban sus hombres las vergas para que la lona recogiese el viento con el nuevo rumbo. Una vez fondeada la Juno en la bahía de Carlisle, serían necesarios dos botes: uno para llevarlo a él a la capitana, o dondequiera que hubiese establecido el cuartel general el contraalmirante Davis, si es que estaba alojado en tierra, y otro para que Southwick rodease la embarcación y comprobara que las vergas estuviesen derechas de amantillos. Ramage quería que se botaran ambos en el preciso instante en que estuviera la Juno sobre el ancla y con las velas aferradas.

—Señor Aitken —se dirigió al primer teniente, abrumado ya por el trabajo—, prepare los dos segundos botes para echarlos al mar, y asegúrese de que se apresten las candalizas mayor y de trinquete.

—¡Sí, señoría! —respondió alborozado el escocés.

Él dio gracias a Dios de que sus días de primer teniente hubiesen pasado a la historia, porque aquél era un cargo por demás ingrato. Si todo iba sobre ruedas, nadie, y menos aún el capitán, reconocía a quien le correspondía el mérito de haberlo planeado todo con esmero; pero si algo no salía como era menester, recaía sobre él toda la culpa, y el hecho de que no se hubiesen obedecido algunas de las órdenes por él dadas no constituía excusa alguna.

No habría de pasar mucho tiempo para que toda Bridgetown supiese que se acercaba una fragata procedente de Inglaterra, y los habitantes de la ciudad debían de estar ansiosos por oír los últimos chismorreos de Londres, leer los periódicos más recientes —de los que Ramage había recordado adquirir varios ejemplares antes de partir hacia Portsmouth— y recibir el correo que pudiese transportar la embarcación. Los oficiales recibirían invitaciones para comer en tierra, si es que el contraalmirante Davis no tenía intención de hacerlos zarpar de inmediato. Los soldados querrían obtener información sobre el desarrollo de la guerra, en tanto que las damas estarían ávidas por conocer las noticias relativas a las últimas modas, los escándalos de más actualidad…

Por el momento, a Ramage le preocupaba más hacer entrar la Juno en la bahía de Carlisle de un modo elegante y marinero. Buena parte del problema consistía en que no existían regulaciones para muchas de las maniobras. Y así, en lo tocante al disparo de la salva, no había documento alguno que especificase si debía comenzarse no bien se avistara el buque insignia (en cuyo caso había muchas posibilidades de que, con viento recio, pasase sin ser oído, de modo que el único indicio de tal saludo con que contaría el oficial de cubierta de la capitana serían los penachos de humo procedentes de las portas) o si había que aguardar a que pudiera percibirse su fragor a bordo de aquél (lo que significaba que no se completaría hasta que la nave estuviese ancorada). La mayoría de los almirantes preferían una de estas dos soluciones, aunque quienes gobernaban los barcos entrantes sólo descubrían de cuál se trataba después de haber efectuado los cañonazos.

Al igual que muchos capitanes, Ramage pretendía dar inicio a la salva cuando estuviese próximo al fondeadero, coordinando avance y disparos de tal manera que las últimas descargas se ejecutaran puesto en facha el velacho, larga el ancla y aferrado el resto de las lonas. Era una labor complicada, toda vez que hacía necesario accionar los cañones a intervalos regulares. Tampoco estaba estipulado cuánto tiempo había de transcurrir entre una andanada y la siguiente, si bien la mayoría de los comandantes se inclinaba por aguardar cinco segundos, que los oficiales al mando de la artillería contaban ayudándose del siguiente estribillo: «Si no fuera condestable, no tendría que estar aquí. Número uno: ¡fuego! Si no fuera condestable…».

Cuando la fragata viró hacia el sudoeste, convergiendo ligeramente con la costa, la masa gris de la tierra avistada fue tomando forma poco a poco, y entonces pudieron distinguirse ondulantes colinas cubiertas de caña de azúcar que no tardaron en adquirir color a medida que se aproximaban. Al paso que el resto de la isla iba asomando tras la curvatura terrestre, pudieron ver, primero, las copas de las palmeras que se erigían a lo largo de la playa y, después, la franja de arena, blanca y brillante por la acción de un sol que caía casi a plomo sobre ella, y el color verde pálido del mar, que revelaba la existencia de aguas poco profundas.

Por último, tras quedar atrás la punta Sur y aparecer la Needham por la amura de estribor, estando aún la bahía de Carlisle oculta por la porción de tierra que corría ante ella, Ramage echó un último vistazo a la Juno. La dotación de su segundo bote iba ataviada con calzones blancos y camisas azules, y llevaba los sombreros redondos de paja trenzada relucientes por la pintura negra con la que acababan de cubrirlos. No era menester inspeccionar su atuendo: sabía que Jackson lo habría hecho por él, sin permitir que quedase un solo hombre sin afeitar o sin hacerse bien la coleta. Los gallardetes de la numeral y la nueva bandera de popa flameaban a impulso del viento fresco. Ramage podía sentir ya el calor procedente de tierra firme, pese a que aún los separaba una milla de ella, y oler… ¿a heno, tal vez? No, era más probable que se tratara de caña de azúcar.

Los cuatro tenientes llevaban puestos sus mejores uniformes. El joven Orsini se hallaba en la popa con Benson, armados ambos con sus dagas y tratando de no mirar el litoral (el capitán había oído a Aitken reprenderlos por encaramarse a un cañón con objeto de contemplar por vez primera la isla). El capitán Ramage iba a hacer entrar la Juno a Barbados. Su sueño de montar una fragata se había hecho realidad, y el de llevarla a las Indias Occidentales, también. Sin embargo, en aquel instante, mientras miraba en torno suyo, sentía el ardor de la madera atravesar la suela de sus zapatos y volvía a asegurarse por décima vez de que no hubiese un cabo fuera de lugar ni la menor mancha de grasa sobre la cubierta, que los cables de las anclas estuviesen firmes en los arganeos, que los juaneteros estuvieran aguardando la orden de subir en tropel a la arboladura para aferrar las velas, sabedor de que lo más seguro era que el almirante los estuviese observando con su ojo crítico pegado a un catalejo, todo aquello le seguía pareciendo, a esas alturas, irreal. Atrajo hacia sí la atención de Southwick y se preguntó si el anciano sabría lo que estaba pensando en aquel instante. Este miró a su alrededor, y al ver que nadie lo observaba, obsequió al capitán con un marcado guiño, sin que el resto de su semblante perdiera un ápice de impasibilidad. Luego se inclinó sobre la bitácora, sosteniendo aún el sextante con la diestra, y miró después hacia delante.

—No sé cuántos barcos habrá en la bahía de Carlisle, señor; pero no vamos a tardar en enterarnos. Ya se divisan el fuerte Charles y la batería de Beckwith. ¡Allí hay una fragata! Y justo a poniente de ella, un bergantín. La capitana debe de estar… ¡Ah, ya veo los penoles!

Ramage localizó a Aitken con la mirada, pero el primer teniente ya estaba llamando a los dos guardiamarinas.

—¿Tiene usted un catalejo a mano, Benson?

El aludido agarró uno.

—¿Libro de señales, Orsini?

El muchacho agitó en el aire el delgado volumen, y Aitken los miró a los dos con aire severo.

—Benson, más le vale ser más rápido leyendo señales que el buque insignia haciéndolas. ¿Entendido?

El joven corrió a la banda de estribor y se encaramó en el cañón más cercano a la popa, con el catalejo ante el ojo, en tanto que Orsini se colocaba a su lado, de pie en la cubierta, listo para abrir, con tanta rapidez como le fuera posible, la página que le revelaría el significado de cada uno de los números recibidos.

Por fin, comenzó a avistarse toda la capitana, ancorada ante un largo creciente de arenosa playa. Southwick determinaba su posición con el sextante. Conocía la altura del tope de mayor desde la línea de flotación, y ya había establecido en el instrumento de reflexión el ángulo que describiría cuando se encontrasen a la distancia de la costa a la que deseaba estar Ramage en el momento de comenzar la salva.

—Cien yardas más, señor.

—¡Condestable, prepárese para la salva! —gritó el capitán hacia el combés.

El buque insignia, sin embargo, no había hecho señal alguna para indicarle dónde debía fondear, y ése era otro de los casos en los que podía estar perdido tanto si esperaba como si no. Había almirantes dispuestos a desollar a un capitán que ensenase y echara anclas sin que previamente se le hubiesen dado indicaciones de dónde debía hacerlo, lo que por lo común consistía en determinar la derrota y la distancia a la que había de aferrar con respecto a la capitana. Y lo cierto era que, al preguntarse cuáles serían las preferencias del contraalmirante Davis, no pudo sino encogerse de hombros. Las dos fragatas —no: tres; acababa de asomar otra tras la porción de tierra que la ocultaba— parecían estar ancoradas a discreción.

Southwick se apartó el sextante de los ojos.

—La distancia es ésta, señor —señaló, para después añadir con calma—: O la atalaya no ha dado noticias de nuestra arribada o… se pretende que atraquemos dejándonos guiar por la posición de las otras.

Ramage asintió con la cabeza, considerando que no tenía sentido esperar.

—¡Condestable —ordenó—, proceda! —A continuación, se volvió hacia Southwick y agregó con aire sosegado—: Tal vez los despertemos.

El primer cañón resonó por toda la península que formaba la punta de Needham, y cuando el humo se disipó, Ramage pudo ver una bandada de pelícanos echar a volar alarmada. Entonces retumbó el segundo, y a continuación, el tercero. Aitken, que observaba atento el buque insignia con el catalejo, dijo de repente:

—Nos están mirando tres… ¡no!… cuatro oficiales. Uno es capitán y otro… Sí, el otro es almirante; sin la menor duda, señoría.

—¡Las drizas de la bandera! —espetó Ramage—. ¿Están envergando gallardetes?

—No, señoría —aseveró el escocés con firmeza.

El capitán cogió la bocina al ver que acababa de disparar el cuarto cañón.

—Anclaremos —hizo saber a Aitken y Southwick— a cien yardas de la última fragata, por su aleta de babor. Allí sigue habiendo ocho brazas, ¿no es así, señor Southwick?

—Sí, ocho brazas, señor —respondió el piloto—. Voy al castillo.

No tener que aferrar en ningún punto en particular lo hacía todo mucho más fácil. Aún restaban algunas descargas. Con suerte, la última salva se produciría justo antes de que el ancla tocase la superficie del agua. De cualquier modo, no habría demasiada diferencia… Llenó los pulmones de aire, se llevó a los labios la bocina y voceó las órdenes que esperaban los juaneteros para subir como un enjambre a la arboladura. Sobre la cubierta esperaban más marineros, listos para halar o largar. El oficial se inclinó ligeramente hacia delante a la espera de la orden que haría a la Juno partir al puño.

A esto siguió un rosario de instrucciones. Al comenzar a girar la Juno, mayores, gavias y juanetes perdieron su forma hinchada al tiempo que los chafaldetes cargaban los puños hacia arriba y, en diagonal, hacia el centro de sus vergas. Sólo permaneció largo el velacho, que rompió a flamear cuando la embarcación empezó a recibir el viento por el través. Ramage observó la otra fragata, visible entonces por la amura de estribor. A una callada voz del cabo, la Juno viró contra el viento, de manera que el velacho quedó adherido al palo e hizo que el buque redujera su avance. La otra fragata se hallaba justo delante de su proa cuando la gavia del trinquete, puesta en facha, dejó a la Juno detenida casi por completo.

Southwick hizo señales desde el castillo para comunicar que todo estaba listo: el ancla de leva suspendida, y el cepo suelto y por debajo de los mostachos. En aquel momento sonaba el último cañón de la salva, y el humo por él despedido se dispersaba en la popa. Cuando Jackson, apostado en la mesa de guarnición de mayor, anunció que el buque había perdido toda salida, Ramage hizo al piloto la señal que previamente había acordado con él. El ancla cayó entonces al agua, haciendo que el grueso cable corriese por el interior del escobén e impregnara el alcázar con el olor a cáñamo de Manila chamuscado por la fricción. La gavia facheada comenzó a hacer cejar a la Juno, con lo que se tesó el cable y se hundió el ancla en el fondo. Entre tanto, la marinería fue aferrando con pulcritud el resto de las lonas, incluida aquélla, una vez que hubo cumplido su función.

Al dirigirse hacia la proa para empezar a echar los botes al agua, Aitken comunicó al capitán:

—Aún no se han largado señales en el buque insignia, señoría; pero ¡ya hay cinco catalejos observándonos!

Ramage miró la otra fragata y caminó hacia el extremo proel del alcázar, desde donde pudo ver la boya del ancla balancearse en el agua. La Juno estaba, más por suerte que por juicio, donde él había deseado. Arriba, los trapos se hallaban aferrados con tal esmero que las vergas parecían desnudas. ¡Conque cinco catalejos…!

A él llegó un chillido de entusiasmo procedente de Orsini, que corría con el libro de señales en la mano.

—¡Señales de la capitana, señoría! «Buque insignia solicita que el capitán de la nave se apersone a bordo». —Se detuvo, como si quisiera asegurarse de que su superior lo hubiese entendido bien, para añadir a continuación—: Se refiere a la embarcación número 637. ¡La nuestra, señoría!

Ramage reprimió una sonrisa ante la enorme importancia que concedía Paolo a cada una de sus palabras.

—Muy bien: ice la bandera de inteligencia, y manténgase ojo avizor ante futuras señales.

Southwick acudió a la popa para informar de la cantidad de cable que se había arriado, y tomó una serie de marcaciones que anotó en la pizarra prendida a la bitácora y que ayudarían a determinar si garraba la nave. Tras dejar al piloto al mando de la cubierta, Ramage bajó a su cámara y se miró al espejo para comprobar que el corbatín no se hubiese arrugado desde que se lo había puesto limpio. Se colocó la espada y, tras enjugarse el rostro con una toalla, cogió la bolsa de lona que contenía los despachos para el almirante, una copia de sus propias órdenes, el cuaderno de bitácora de la Juno y el resto de informes en cuya elaboración había ocupado buena parte de los últimos días. Con ella tomó un segundo saco, más voluminoso aún, que Aitken habría de confiar a Wagstaffe. Así, una vez que él hubiese llegado a bordo del buque insignia, mientras rendía cuentas ante el almirante, el segundo teniente podría encargarse de repartir cartas, periódicos y paquetes. Había veces que, según pensó Ramage con cierto enojo, los buques de su majestad parecían transportar más correspondencia privada que los del servicio postal.

Baker llamó a la puerta de la cámara.

—Su bote está listo, señoría.

Subió a la cubierta, entregó a Aitken la mayor de las sacas, atendió a Southwick, que lo informó de que el ancla estaba bien aferrada, y se dirigió al portalón. Los guardamancebos, recién cepillados, estaban listos, y los segundos del contramaestre y los infantes de marina lo aguardaban. Un minuto después, se encontraba sentado en la popa del bote, aferrado al saco de lona, en tanto que Jackson daba las órdenes pertinentes para desatracar.

Ramage elevó la mirada a los curvos costados de la fragata, y no pudo menos de concluir que tenía una disposición por demás elegante. Asimismo, se alegró de que tuviese aquella traca amarilla, que no hacía sino realzar su excelencia. En cuanto al mascarón de proa, lo cierto era que la tripulación había quedado bien en su empeño por pintar la imagen de la diosa Juno, y aunque los tonos color carne resultaban algo chillones vistos desde el castillo, a cierta distancia daban la impresión de ser naturales.

Los marineros, doblándose sobre los remos, daban resueltas paladas que hacían que el bote saltase a través de las aguas agitadas por el viento. Ramage se preguntó, por centésima vez, qué le tendría reservado el contraalmirante Davis. Cuando se disponía a abandonar el alcázar, Southwick había musitado:

—De la conserva no nos libra nadie, señor.

Y al observar las otras tres fragatas allí fondeadas, echó de ver que el piloto debía de estar en lo cierto: todas tenían un aspecto impecable, y llevaban más pintura de la que permitía la Junta Naval, a lo que se sumaban, aquí y allá, toques de pan de oro que hacían evidente que sus capitanes habían recurrido a sus propios bolsillos para pagar todos los elementos adicionales que hacían más elegantes sus embarcaciones. «Apestan a bienes apresados», pensó Ramage, si bien se corrigió a sí mismo al punto: «Relucen de bienes apresados». No cabía duda de que aquellas tres fragatas eran las favoritas del almirante. Una de ellas sería la encargada de poner en práctica las órdenes selladas que contenía la bolsa de lona que descansaba sobre sus rodillas.

CAPÍTULO 6

Henry Davis, contraalmirante de la escuadra roja y comandante en jefe de las naves destacadas en el apostadero de las islas de Barlovento y Sotavento, era un hombre retaco de rostro redondo, demasiado mayor quizá para considerarse de mediana edad. Pese a las severas cejas negras que sobresalían de su frente como cepillos de limpiabotas, tenía un semblante abierto y alegre. Tras saludar a Ramage en el alcázar del Invincible, lo condujo, escaleras abajo, a su espaciosa cámara. Había reparado en la saca que llevaba en la mano, y saltaba a la vista que no veía la hora de hacerse con los despachos y las órdenes que en ella se guardaban. Aun así, hizo lo posible por ocultar su impaciencia.

La cámara alta era enorme en comparación con la de la Juno, y estaba amueblada como correspondía al almirante de un buque insignia: media docena de sillones forrados de piel, una de las fresqueras para vino más grandes que Ramage hubiese visto jamás —fabricada en caoba y con la forma de una voluminosa urna griega— y un aparador con un botellero en el que se guardaba media docena de garrafas de cristal labrado que relucían al sol que entraba por la galería. Una de las dos espadas que pendían del mamparo proel era una cimitarra ceremonial engalanada con un hermoso pomo de oro cincelado; la otra, una corva de batalla. Era evidente que el almirante se inclinaba por el sable propio de la caballería. Las cortinas recogidas a uno y otro lado de las ventanas eran de damasco color rojo intenso, con intrincados motivos bordados con hilo de plata que coincidían, según pudo advertir Ramage, con el diseño del pomo de la espada ceremonial. Debían de haberlas comprado en Persia, o tal vez constituían presentes de algún potentado turco. En conjunto, conferían a aquella estancia una atmósfera que más parecía propia de un bajá barbado.

—¿Un trago? —le preguntó el almirante, invitándolo a sentarse en una de las sillas—. Además de lo de costumbre, tengo zumo recién exprimido de lima o limón. Me pesa, eso sí, no poder ofrecerle hielo. No ha llegado todavía la condenada goleta de Nueva Escocia. La última remesa no duró más de una semana, porque los muy ineptos no fueron capaces de embalarla correctamente. Según adujeron, andaban escasos de paja, por lo que dos tercios se derritieron antes de llegar aquí. Al parecer, pasaron buena parte de la travesía de vuelta achicando agua. —Soltó una carcajada en absoluto jovial—. Resulta extraño pensar que una nave cargada de bloques de hielo pueda irse a pique si éste se funde.

En realidad, semejante afirmación no era cierta, toda vez que el hielo ocupaba más volumen que el agua que generaba. Sin embargo, sólo a un guardiamarina insensible se le habría ocurrido hacérselo ver a un almirante.

—Un zumo de lima si no es molestia, excelencia —respondió Ramage.

El anfitrión le lanzó una mirada suspicaz desde debajo de sus prominentes cejas.

—Así que tomará algo, pese a todo.

Al advertir, por las manchas de su rostro y la forma bulbosa de su nariz, que su superior pertenecía a la clase de personas que disfruta con un buen coñac, se apresuró a asentir con la cabeza mientras se justificaba:

—Sí, excelencia. Tengo sed, hace mucho calor en la bahía, a este lado del Atlántico.

El almirante dejó escapar un gruñido de aprobación.

—Odio esta maldita bahía, aunque hay que reconocer que hace más fresco aquí que en tierra. Mi esposa se ha hecho con la casa más fresca que ha podido encontrar; sin embargo, de noche, cuando el viento amaina… —Entonces agitó con vigor una campanilla de plata, y cuando se presentó el mayordomo, le pidió un ponche de ron para sí y un zumo para el capitán.

Ramage abrió la saca y extrajo los documentos, de entre los que tomó el primero, las órdenes a él dirigidas, para tendérselo al almirante, quien lo ojeó con prontitud.

—¡Vaya! Me alegra poder contar con otra fragata. Uno nunca tiene suficientes. Sus excelencias los lores no parecen apreciar los problemas que comporta el gobierno de un apostadero como éste, que exige vigilar docenas de islas con un puñado de barcos. Así que Ramage, ¿no?, ¿tiene algo que ver con el conde de Blazey?

—Soy su hijo, excelencia.

—Así que es usía el joven acerca del que he tenido ocasión de leer de vez en cuando en la Gazette, ¿no? Pues aquí va a poder disfrutar de una existencia mucho más tranquila. Por estos parajes apenas hay emociones: conservas de una isla a otra, alguna que otra persecución de algún barco pirata…

Representándose la expresión que adoptaría Southwick, Ramage no paró mientes en que el almirante lo miraba de hito en hito.

—Parece decepcionado.

—No, excelencia —contestó él enseguida, poniendo gran cuidado en callar que no había hecho sino confirmar lo que ya se temía.

—No recuerdo haber visto su nombre en el último rol de oficiales que he recibido. ¿Cuándo lo han ascendido a capitán?

—Hace un mes —respondió él, convencido de saber cuál sería el siguiente comentario de su anfitrión.

—¡Mmm…! El oficial más joven del apostadero… Por un par de años, más o menos —aseguró con una risa áspera—. Todo un consuelo para los más inquietos de mis muchachos. Supongo que al ver a la Juno han dado por hecho que seguía al mando de su predecesor, que tenía más antigüedad que todos ellos juntos. En fin, ¿tiene usía algún despacho para mí?

Ramage extrajo cinco fardos y se los entregó. El almirante posó la mirada en el resto de documentos que llevaba.

—¿Y eso? ¿Memorias semanales y demás?; ¿relaciones de desperfectos más largas que su propio brazo? —Al ver a Ramage asentir con la cabeza, hizo sonar la campana, que había dejado al lado de su silla—. Entrégueselos a mi secretario —indicó, mientras ordenaba a gritos al centinela que hiciese llegar la voz al señor Henshaw.

Aquél era el escribiente más delgado y nervioso que Ramage hubiese visto nunca, y además, según pudo comprobar apenas se presentó en la cámara, oficiaba también de capellán del buque. Sin molestarse siquiera en hacer las presentaciones, el almirante le ordenó coger los papeles de la Juno y ocuparse de ellos. A continuación, cuando el joven capitán se puso en pie con objeto de dejar que su anfitrión leyese las cartas del Almirantazgo, éste levantó la mirada y aseveró con impaciencia:

—Aún no ha acabado su bebida. Siéntese mientras echo un vistazo a todo esto. ¿Cuándo fue la última vez que estuvo en el Almirantazgo?

—A principios del mes pasado, excelencia, cuando me asignaron el mando de la fragata.

—¿Y a quién vio allí?

—Al primer lord, excelencia.

El almirante volvió a clavar en él la mirada.

—¡Vaya! ¿Y cómo anda lord Saint Vincent?

—Tiene muy buen aspecto —respondió él en tono muy poco convincente, tratando de adivinar qué preguntas debían de estar cruzando la mente de su superior, por cuanto no era usual que un capitán de su edad mantuviese una entrevista con el primer lord, y sin duda había advertido ya que Ramage no pasaba de teniente en el momento de entrar a su despacho.

El almirante rasgó el sobre de la primera de las cartas, que estaban, sin excepción, tal como había podido observar Ramage, bien selladas y numeradas, por orden de importancia, según supuso. Mientras su anfitrión las leía, Ramage se volvió ligeramente en su asiento y contempló de nuevo la cámara. No cabía duda de que a aquel hombre le gustaban las comodidades, y nadie podía culparlo por tal cosa. Los dos faroles de suspensión cardànica eran de plata, y las otras cuatro lámparas fijadas en los mamparos tenían incrustaciones del mismo material, trabajadas en el tas con igual diseño que el puño de la espada.

El almirante emitió un gruñido, y Ramage lo oyó desgarrar el segundo envoltorio. La lona que cubría el plan era nueva, y aún iba a necesitar varias capas más de pintura de color verde pálido antes de adquirir cierto lustre. Ramage cambió de postura: los asientos eran cómodos, pero el cuero no era precisamente el mejor revestimiento para el calor de los Trópicos, tal como había podido comprobar cuando comenzaron a pegársele las nalgas a su superficie.

El almirante volvió a refunfuñar.

—¿Le habló lord Saint Vincent de alguna operación futura?

—No, excelencia.

—Mmm. —Levantó las cejas y las dejó caer de nuevo antes de abrir el siguiente sobre, leer por encima la carta que contenía y hacer otro tanto con la cuarta, tras lo cual profirió un resoplido de indignación. La quinta apenas si pareció interesarle, y tras su lectura, volvió a reunirlas todas antes de fijar en él la vista.

—¿Conoce usía la Martinica?

—Un poco, excelencia. Conozco la mayor parte de las otras islas.

El almirante se puso en pie y, tras dejar los documentos en su silla, caminó hacia su escritorio. En un anaquel situado a uno de sus lados descansaba una docena o más de cartas de marear arrolladas, de entre las que eligió una tras mirarlas por encima. La desplegó y colocó sendos pisapapeles en las esquinas para evitar que volviera a enrollarse. Entonces hizo un gesto a Ramage para que se acercara. Ante aquel mapa de la Martinica, el comandante de la Juno se percató por vez primera de la gran semejanza que guardaba con la bota de Italia.

El almirante clavó un índice achatado en Fort Royal, y luego lo movió para abarcar con un gesto la gran bahía que se extendía ante la ciudad.

—Este maldito lugar me trae por la calle de la amargura —aseguró con voz avinagrada—. Aquí tengo que estar con los franceses como un terrier a la puerta de una madriguera. Esa va a ser precisamente su misión durante las próximas semanas; durante los próximos meses, quizás. Y lo siento por usía, jovencito, porque va a acabar hasta la coronilla de ver la Pointe des Salines —colocó el dedo en el extremo más meridional de la isla—, y el peñón del Diamante (éste de aquí, que se eleva a una milla de la costa como un diente gigantesco) y Cap Salomón. —Señaló entonces el promontorio que se extendía en el lado sur de la bahía—. Y así hasta la Pointe des Nègres —concluyó, mostrando la prominencia que se erigía en el lado septentrional.

Describió una línea que iba desde este último lugar hasta el extremo de la isla más cercano al mediodía.

—Veinticinco millas, amigo mío, que tendrá que recorrer hasta la saciedad. Usía será el terrier apostado a la puerta de la madriguera, y no quiero ver un solo conejo francés salir o entrar sin que lo capture y lo envíe a mí cargado de prisioneros.

Ramage no dijo nada, perplejo como estaba ante la brevedad de la línea que acababa de trazar el dedo del almirante. Este, sin embargo, entendió mal su silencio y comentó con enfado:

—Si no le resulta atractivo, siempre puedo encomendarle la escolta de un convoy.

—No, no, excelencia —se apresuró a responder, rascándose una de las dos cicatrices que le cruzaban la ceja derecha—. Sucede que…

Llegado a este punto, se detuvo, temiendo pecar de indiscreto, y su superior le espetó con ademán impaciente:

—¡Vamos, suéltelo!

El capitán abarcó con un gesto la costa que se extendía desde la Pointe des Nègres hasta la Pointe des Salines.

—Me ha hecho ver vuecelencia que mi cometido se limitará a patrullar entre estos dos promontorios, y me…

—Y se estaba preguntando por qué no le encomiendo la vigilancia de toda la isla. La observación tiene su lógica, hijo mío, siendo así que no conoce usía bien la Martinica. Por suerte para nosotros, hay una poderosísima corriente sur que recorre el lado caribeño de la isla y cambia en ocasiones a este.

Llevó el dedo a la zona central de la isla.

—Como puede observar, se trata de un lugar montañoso. ¡Y las cimas no son pequeñas, no! Eso quiere decir que, por lo general, apenas hay viento en el lado occidental. La isla forma un colosal abrigo que a menudo se extiende veinte millas al oeste. ¿Qué le dice eso?

—Que con un viento calmo y una intensa corriente sur —respondió Ramage—, debe de ser casi imposible para los buques mercantes entrar desde el Atlántico por el extremo septentrional de la isla y abrirse camino hasta Fort Royal, excelencia.

—Exacto. Jamás corren ese riesgo, y eso cierra una puerta y los obliga a doblar el extremo meridional de la isla, desde donde se sirven de la corriente para arribar a la ciudad. No obstante, ni siquiera así se libran de ponerse, a veces, entre el fuego y las brasas: si permanecen en el mar y la corriente toma rumbo oeste, se ven arrastrados al Caribe, e incluso estando al abrigo del viento, se encuentran en latitudes demasiado occidentales para que un buque mercante pueda tener posibilidad alguna de navegar hasta Fort Royal. Por lo tanto, prefieren permanecer muy arrimados a la costa, aprovechar la corriente y las brisas procedentes del mar y la tierra, y anclar cuando lo consideran necesario.

Señaló el peñón del Diamante.

—Se mantienen próximos al litoral, y pasan a través del canal Des Fours, entre el peñón y la colina homónima, situada en la isla. El paso constituye un verdadero embudo, y es ahí donde deberá hacerse usía con ellos. Si patrullamos —dijo recorriendo con el dedo la costa que se extendía al norte de Fort Royal— hasta un punto tan septentrional como la Pointe des Nègres, es sólo para cortar el paso a todo aquel que trate de valerse de la corriente para dirigirse, a su impulso, hacia el norte o el oeste. Podrá ir a Fort Royal con la suficiente asiduidad para tener noticia de cualquier embarcación que se esté apercibiendo para zarpar.

Levantó el pisapapeles y dejó que la carta de marear se enrollase sobre sí misma.

—Trate, por todos los medios, de interceptar cualquier nave que se haga a la vela, pero sobre todo, y esto figurará en sus órdenes, deberá ocuparse de detener a cualquier embarcación que arribe. Esos franceses necesitan provisiones de forma desesperada. El Ejército no ve la hora de recibir pólvora, balas, tiendas y otros pertrechos, y la Armada espera con ansia mástiles, vergas, lona y cabuyería de labor.

Con un amplio gesto, invitó a Ramage a regresar a su asiento mientras él mismo volvía al suyo y recuperaba su copa.

—Tenga mucho cuidado de que su buque no se vea atrapado en esa condenada corriente, si bien a una fragata no le costaría zafarse de ella en cuanto soplara un poco de viento. —Levantó su bebida como para hacer un brindis—. El peñón y la colina del Diamante. No va a encontrar una sola piedra preciosa allí, pero esperemos que se haga con un buen puñado de oro en forma de dinero procedente de las presas, ¿eh? Puede cambiar impresiones con el señor Eames, capitán de la Alcmene, que ha pasado los últimos tres meses patrullando la zona y debe de haber aprendido alguna que otra artimaña. Necesito su fragata para esta operación especial —agregó en tono desabrido—, aunque a duras penas voy a poder prescindir de él durante tanto tiempo.

El almirante fijó la mirada, fruncidas sus pobladas cejas, en el ron que quedaba en su copa, para observar después con detenimiento a Ramage.

—¿Y su tripulación? —preguntó de improviso—; ¿le ha dado algún problema?

—Claro que no, excelencia —respondió él, sobresaltado.

—¿No ha notado ninguna muestra de desafección? ¿No ha descubierto a ningún alborotador a bordo?

—No, excelencia. Entre la dotación reina el contento.

El otro asintió con un movimiento de cabeza.

—Bueno, pues vigílela. ¿Sabe lo que le sucedió a la Jocasta?

—Sí, excelencia —contestó Ramage—. Eso fue hace un año o dos; ¿no es cierto?

—Veinte meses. Los amotinados la llevaron a La Guaira y la rindieron a los españoles. Sin embargo, allí no hay trabajo para ellos, y algunos han acabado enrolándose en barcos mercantes neutrales. Hemos echado la garra a unos cuantos, y algunos de los que no se alzaron han logrado escapar. Sea como fuere, corren por ahí muchos rumores, y aunque la mayoría no merezca consideración ninguna, no podemos bajar la guardia: los motines pueden propagarse como un reguero de pólvora. ¿Recuerda lo que sucedió en el Nore y en Spithead? Pues manténgase ojo avizor, y esté siempre al acecho de cualquier antiguo tripulante de la Jocasta que viaje a bordo de embarcaciones neutrales.

—Sí, excelencia.

—Muy bien. Víveres y agua para tres meses. ¿Sufren algún desperfecto que les impida navegar? ¿No? Espléndido. Le haré llegar sus órdenes mañana por la mañana.

De nuevo a bordo de la Juno, Ramage esperó en su cámara a que se le unieran Aitken y Southwick. Cuando entró el mayordomo con la intención de recibir las instrucciones pertinentes para la cena, le instó a marcharse agitando los brazos. Estaba demasiado desilusionado para tener apetito. La operación especial, fuera cual fuese, iba a recaer sobre el capitán Eames y su Alcmene, en tanto que a la Juno le correspondería, sin más, el papel de perro de caza apostado ante la guarida de un conejo, tal como lo había descrito el contraalmirante; tratando de hincar el diente a una goleta aquí, persiguiendo a una pesada balandra de mercancías allá, dando bordadas de la Pointe des Salines a la Pointe des Nègres y viceversa, atento a la corriente, receloso de la calma…, apresando unas cuantas toneladas de azúcar un día, alguna cuba de melaza otro, unos quintales de especias de forma ocasional…, tan poca cosa que ni siquiera los piratas británicos se molestaban jamás en ir en su busca.

Cuando entraron en la cámara el primer teniente y el piloto, Ramage señaló sendas sillas con un gesto irritado y preguntó al último:

—¿Conoce usted bien Fort Royal?

El anciano movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Sí, señor; estuve allí un montón de veces antes de la guerra.

—Bueno, pues los dos la van a conocer como la palma de la mano cuando llegue, a finales de septiembre, la festividad de San Miguel —afirmó con adustez, e inmediatamente los puso al corriente de las noticias que le había dado el contraalmirante Davis—. Mañana recibiré mis órdenes por escrito, pero nos van a avituallar para tres meses, y eso quiere decir que el equipaje estará ocupado durante un día o dos, faenando con los botes.

—¿Y qué hay de la aguada, señor?

—También se nos proporcionará lo suficiente para tres meses. De cualquier modo, si necesitamos más, podemos visitar Santa Lucía. Al decir del capitán Eames, en Castries no escasea. También dispondremos de pólvora, aunque no nos va a sobrar.

—Nos va a hacer falta una escampavía —comentó Southwick.

—El almirante ya me ha dado su visto bueno, aunque vamos a tener que capturar alguna embarcación que pueda servirnos como tal. El capitán Eames se hizo con una balandra y la estuvo empleando con ese fin; sin embargo, al parecer, cuando regresó aquí la vendieron como parte del botín.

—¿Quién se encarga de vigilar Fort Royal en estos momentos, señoría? —quiso saber Aitken.

—El bergantín Welcome, pero está esperando para partir hacia Antigua tan pronto lo relevemos.

Southwick desenrolló la carta de marear y la observó.

—Lo que sí es cierto es que no nos van a faltar fondeaderos en caso de que el viento sople con demasiada fuerza. La Grande y la Petite Anse d’Arlet, cerca de Cap Salomón; la propia bahía del Diamante, a poca distancia del pueblo…

—Y si toca enfrentarse a un huracán —observó Ramage con una sonrisa—, podemos hacernos a la vela o unirnos a los franceses en Fort Royal. ¡No creo que, en tal caso, estén en condiciones de darse cuenta de que anclamos de incógnito en el río Salée!

El escocés sintió un escalofrío.

—Esperemos que no haya que hacer frente a ningún ciclón este año…

El piloto enrolló el mapa.

—Siempre hay uno, en alguna parte, durante esta época. El último que conocimos el capitán y yo —añadió con indiferencia— tuvo comienzo cerca de aquí. A unas cien millas al oeste, ¿no, señor? El muy condenado echó los palos por la borda —comunicó al primer teniente.

Ramage hizo un gesto de asentimiento y añadió con entusiasmo:

—Recemos por que los huracanes sean como los relámpagos, que nunca caen dos veces en el mismo lugar. Sea como fuere, deberíamos repasar los detalles de esa misión de «terrier a la puerta de una madriguera». Va a haber que faenar con los botes; así que, Aitken, quiero que compruebe junto con el condestable si hay fusiles suficientes para todos, así como dos de respeto, por si sufrimos algún accidente. Aún no hemos hecho ejercicios de abordaje desde embarcaciones menores, pero eso es algo que solventaremos tan pronto nos hallemos sobre la Martinica. En cuanto a los mosquetes, no me cabe duda de que los soldados apenas necesitan practicar; pero ¿qué me dicen de los marineros?

Aitken meneó la cabeza con ademán compungido.

—Por el momento —reconoció—, me temo que suponen más un peligro para sí mismos que para el enemigo, señoría.

—En tal caso, asegúrese de ejercitarlos bien en el manejo de armas ligeras, y tenga presente que van a verse obligados a usar tanto mosquetes como pistolas en la oscuridad de la noche, y que el disparo accidental de uno de ellos puede hacer que el enemigo dé la voz de alarma. Adiéstrelos también en la boga con luchaderos forrados. Sí, sí, no se sorprenda. Créame: es más difícil de lo que parece. No se trata sólo de envolver los remos con jirones de lona: hay que tener en cuenta, asimismo, otros aspectos relativos a la actitud de la marinería, que deberá aprender a no blasfemar en caso de golpearse un dedo del pie, a no introducir bebidas de matute con el pretexto de que necesitan entrar en calor…

Miró a Southwick, quien asintió con un decidido movimiento de cabeza y añadió:

—El alcohol ha echado a perder más operaciones que ninguna otra circunstancia, señor. Los hombres acostumbran atesorar sus raciones para tener una cantidad considerable que llevar con ellos. No son capaces de reconocer cuándo han bebido demasiado, y el oficial al mando no se da cuenta de lo que está sucediendo hasta que se vuelven demasiado torpes o pendencieros. Va a tener que registrar a cada uno de ellos antes de que suban a bordo, señor. ¡Si no, no hay manera!

»En cuanto a las bocas de fuego que habrá que embarcar —siguió diciendo Ramage—, no olvide que cargar, apuntar y disparar esos cacharros supone una tarea muy complicada en cualquier mar, y los rociones no la hacen precisamente más sencilla. Las balas ruedan por el pantoque, las llaves se humedecen y las mechas de combustión lenta se apagan. Ahí tiene otra maniobra en la que ejercitar al equipaje, Aitken.

—No olvide las de echar un bote al agua y volver a meterlo, señor —le recordó al punto el piloto.

—¡Cierto es! Resulta fácil hacer lo primero con el aparejo de candaliza y en puerto, bien que quizá no tanto en Spithead. Sin embargo, con mar gruesa…

—Haré lo posible por que el resto de tenientes esté prevenido, y, con su permiso, los adiestraré tan pronto nos sea posible —aseguró Aitken, con gesto cada vez más triste.

—Faenar de noche con botes comporta el uso de la brújula, y exige que uno sepa dónde diablos se encuentra —prosiguió, implacable, el capitán, que quería cerciorarse de que Aitken se convencía de que la Juno no tardaría en verse formando parte de un tipo de operación en la que el primer teniente no tenía experiencia alguna—. Supone desarrollar, más que el sentido de la navegación, uno de…, digamos, la posición. De noche, cuando las nubes ocultan las estrellas, los más pierden por completo este sentido de la posición después de haber estado bogando en círculos. No me refiero sólo a saber que se navega cerca de una costa determinada; eso no se le escapa ni al más mendrugo. Voy a ponerle un ejemplo: supongamos que está usted comandando tres botes que participan en una expedición cuyo objetivo es abordar a un mismo tiempo distintos puntos de un buque de guerra fondeado en la bahía de Fort Royal, y topa con un puñado de botes de ronda que lo obligan a desviarse de su derrota. En tal caso, lo que cuenta es ser capaz de retener las posiciones relativas del resto de las embarcaciones menores que se hallan a sus órdenes. Es como jugar al ajedrez con los ojos vendados después de haber hecho los primeros cuatro movimientos.

Southwick lo miró sobresaltado.

—¡Por Dios bendito! Ni se le ocurra decir algo así delante de Bowen, señor —le imploró—. Le encanta esa clase de variantes, y me alegra decir que aún no ha pensado en nada parecido.

—Debería usted despertar en Aitken el interés por el tablero —bromeó Ramage, que no ignoraba que el cirujano se pasaba la vida persiguiendo al piloto con la esperanza de jugar una partidita; sin embargo, una fugaz mirada al primer teniente le bastó para ponerlo al tanto de que Bowen había encontrado ya una nueva víctima.

—Yo creía conocer el juego antes de comprobar lo buen jugador que puede llegar a ser —admitió cariacontecido el escocés—. También ha pescado a Wagstaffe, y ahora está entretenido enseñando a Baker y a Lacey.

—Constituye un buen ejercicio para la mente —apuntó Ramage con alegría, al verse libre de las reclutas forzosas que efectuaba el cirujano cuando quería jugar—. No me cabe la menor duda de que a todos les hará bien enfrentarse a Bowen ante los escaques.

—¡No crea que no lo hacemos ya, señor! —terció Southwick con aire grave—. Me temo que no voy a tardar en emplear el movimiento del caballo para caminar por la cubierta: dos pasos hacia delante, y otro hacia uno de los costados.

CAPÍTULO 7

Al otro lado del Atlántico, a tres mil millas de distancia, debía de haber empezado a soplar, en la costa africana, el viento fresco que empujó a la Juno y la hizo atravesar el canal que separaba el extremo meridional de la Martinica y el septentrional de Santa Lucía, levantando cremosas olas de proa que no tardaban en confundirse con las palomas del mar. Las reventazones destellaban por la incidencia de los fulgurantes rayos del sol, y sus aguas, al secarse, llenaban del polvo blanco de la sal la cubierta y sus cañones. Los tripulantes tuvieron ocasión de alegrarse de llevar puestos los sombreros de paja trenzada, que protegían sus ojos del resplandor directo del astro.

Ramage había identificado la Martinica a millas de distancia, merced a las tres altas cumbres que descollaban de la cordillera que atravesaba la isla de parte a parte. En la septentrional, a mil doscientos metros de altura, se divisaba el volcán del Mont Pelée, oculta la cima por una masa de nube que hacía pensar que se estuviese enfriando. Desde Les Pitons du Carbet, rosario de cúspides de las cuales a la más elevada apenas le faltaban quince metros para igualar en altura al volcán, corrían hacia sotavento delgadas formaciones nubosas como flámulas de lanceros. Sólo Le Vauclin, que se erigía en el extremo meridional de la isla, a nueve millas de la Pointe des Salines y quinientos metros de altura, se veía despejada.

Southwick bajó el catalejo.

—Aquello es la isla de Cabrit, el peñón situado ante la Pointe des Salines. La gran elevación que se ve a lo lejos, casi alineada con él, es la colina del Diamante, señor; y dentro de un momento podrá contemplar el peñón del mismo nombre.

El capitán dirigió su propio anteojo hacia el noroeste.

—¡Allí! —exclamó el piloto—. Aquel diente gigante que emerge del mar a más de ciento cincuenta metros de altura, rodeado de aguas de braceaje profundo.

En lo que tardó su contorno en confundirse con las elevaciones que se extendían a sus espaldas, Ramage contempló su imagen ampliada por la lente. Sí, parecía un diente; el de un caballo viejo, ladeado y ligeramente redondeado por arriba. Se alzaba del agua como si la naturaleza lo hubiese dejado caer allí de forma accidental, por cuanto no había más islas en las cercanías. Iba a resultar muy útil para la Juno en cuanto punto de referencia para la navegación, tanto como lo era el extraordinario faro del señor Eddystone para cualquier embarcación que se aproximase a Plymouth. La carta de marear de Southwick, copiada sin duda de la de algún otro piloto, indicaba la existencia de un área de cinco brazas en la que resultaba posible fondear. Por lo demás, aquel islote estaba rodeado por profundidades de cincuenta o más brazas.

Dejó a un lado el catalejo. Lo primero que debía hacer era encontrar el Welcome y entregar al oficial al mando las instrucciones del almirante para ordenarle después largar velas. Cuadró los hombros y comenzó a pasear de un lado a otro de la banda de estribor del alcázar, sin apenas darse cuenta de que todos los demás se retiraban, dado que aquél era, por tradición, el lugar donde acostumbraba pasear el capitán de un barco a solas con sus reflexiones, fueran éstas relativas al combate o a los refunfuños de esposa, al deber o a alguna mujerzuela.

No cabía negar que ser capitán, aunque fuese en el último puesto de una lista, tenía muchas ventajas, ni que una fragata constituía un buen destino. Se pasó una mano por la mandíbula y notó la suavidad de la piel. El mayordomo le proporcionaba agua caliente para afeitarse, en tanto que los infelices tenientes habían de enjabonarse en frío. Asimismo, disponía de una camisa limpia al día, y podía cambiarse de calcetines con la frecuencia que desease, sabiendo que su sirviente tendría en todo momento varios pares más esperándolo, lavados y planchados. Si se le antojaba, podía llamarlo, bien que faltasen dos horas para el mediodía, y pedir la cena, o hacer que los oficiales se pusieran el sombrero del revés. Le bastaba chasquear los dedos para que azotasen a un hombre sí y a otro no, y si quería, podía dejar que toda la tripulación holgazaneara en los coyes durante el resto del día.

Era dueño y señor de cuanto contemplaba, al menos por lo que a la Juno respectaba, y era de justicia reconocer que no se encontraba a disgusto ante la idea, no ya por el poder que tal posición le otorgaba, pues éste no dejaba de ser relativo —al contraalmirante Davis le habían bastado unos segundos para decidir que el capitán Ramage habría de pasar las semanas siguientes husmeando conejos en los mares de la Martinica—, sino porque le brindaba la posibilidad de gobernar una embarcación de mucho mayor porte y moldear a los marineros adscritos a ella. El asunto de la Jocasta parecía haber preocupado al almirante, y lo cierto era que, si hubiese formulado la pregunta acerca de la lealtad de la dotación cuando aún se hallaban cerca de la costa de la península de Lizard, Ramage se habría visto obligado a dar una respuesta diferente. En aquel momento, la tripulación gozaba de un humor espléndido, y de hecho, eran muchas las noches que sus integrantes solicitaban la presencia del violinista en el castillo de proa para poder bailar y esparcirse.

Quienes gozaban del grado de capitán disfrutaban, por lo tanto, de beneficios en lo grande y en lo pequeño, como el de comandar, a su manera, sus propias embarcaciones o el de afeitarse con agua caliente. Cuando dieran con el Welcome, el bergantín tendría que fachear para que el teniente al mando se presentara ante el capitán Ramage a bordo de la Juno. Se trataba de un detalle insignificante, y con todo, no podía menos de alegrarse en grado sumo de que, por una vez, fuese otro quien tuviera que trepar a un bote y empaparse de salitre. Aquel joven no debía de tener ni idea de que era el primer oficial al mando de una embarcación al que Ramage ordenaba presentarse ante él a bordo de la suya propia. Y al menos en cierto sentido, podía considerarse afortunado, toda vez que éste había tenido, cuando era aún teniente, oportunidad de conocer lo que era soportar a capitanes despóticos, altaneros o presuntuosos, y se había jurado no caer jamás en semejantes actitudes…, siempre y cuando no mediase provocación alguna. Se sorprendió canturreando al llegar al coronamiento de popa, y no dudó en girar sobre sus talones para reanudar su paseo en dirección a la proa. En cubierta hacía un calor del demonio; lo notaba filtrarse en sus zapatos, y los músculos de las cejas y las mejillas le dolían de entornar los ojos para protegerlos de los destellos que despedía la superficie del mar. Por suerte, la horda de mosquitos que había asaltado la fragata en la bahía de Carlisle había huido en desbandada después de que hubiesen largado velas.

Había de reconocer, eso sí, que al enviarlos a perseguir conejos, el almirante los había librado de los peligros que conllevaba la vida social de Brigdetown. De hecho, ya había llegado a bordo un buen montón de invitaciones de parte de anfitrionas que, sin duda, contemplaban con regocijo la idea de oír, de boca del hijo de un conde, los últimos chismes de Londres, y con todo, se había librado de lo peor. Había aceptado sentarse a la mesa del almirante y su esposa, y la ocasión había resultado, para su sorpresa, por demás agradable, habida cuenta del agudo sentido del humor de su superior. Después, había alegado tener trabajo urgente que hacer para evitar el resto. Aun así, a los tenientes les había resultado divertido ver a Southwick tan interesado en hacer la guardia de puerto, y más aún los habría sorprendido saber que, una de las dos noches que estuvo ancorada la nave, mientras a ellos los agasajaban en tierra, el capitán lo había relevado durante un par de horas para que pudiese jugar con Bowen una partida de ajedrez.

Las semanas que había pasado adiestrando a la tripulación, los días de olor insoportable a causa de la pintura fresca, los pasados peleando contra el viento hasta salir del canal de la Mancha y el golfo de Vizcaya habían valido la pena por una mañana como aquélla. No iba a poder decir lo mismo al día siguiente, cuando llegase la hora de husmear conejos; pero en aquel momento se sentía feliz, y muy satisfecho.

—A dos millas de la isla de Cabrit, señor —informó Southwick.

—¿Podemos poner rumbo a la del Diamante?

—Sí, señor. Me gustaría echar la corredera para poder hacerme una idea de la corriente. A ojo, diría que la que nos lleva ahora debe de tener un par de nudos y dirección oeste.

—No va a tardar en mudar al noroeste para seguir la costa ahora que estamos montando el promontorio —señaló el capitán en atención a Aitken.

Mientras el piloto mandaba lanzar al agua la corredera y los hombres iban a buscar el carretel y la ampolleta de treinta segundos, Ramage elaboraba el mapa del extremo meridional de la Martinica, fascinado aún por la similitud que guardaba con la bota de Italia. En aquel momento, apenas habían comenzado a circundar el tacón, y no tardarían en arribar para recorrer el cóncavo puente con rumbo al peñón del Diamante, similar, en el plano, a un guijarro diminuto que estuviera a punto de pisar la puntera. De pronto, se oyó gritar desde el calcés del trinquete: «¡Barco a la vista!».

—¿A qué distancia? —preguntó Aitken, a voz en cuello, por la bocina.

—A estribor, por el través; pegado a la costa. Acaba de empezar a asomar por detrás del promontorio, señor.

Ramage levantó el catalejo. El lugar del tacón de la isla en el que encajaría un estribo conformaba una bahía profunda y angosta; el promontorio era la Pointe Dunkerque, y la ensenada entraba en la tierra un par de millas. Logró ver una vela… ¡No: dos! Dos redondas, únicos componentes de la nave que no quedaban ocultos por la curvatura de la tierra.

—¿Qué puede decirme de él? —gritó a Aitken.

—Está demasiado lejos, señor. Tiene dos palos y lleva rumbo sudeste; es lo único que puedo decirle.

Ramage miró a su alrededor en busca de Jackson y, tras tenderle el anteojo, señaló con un gesto la parte alta de la arboladura. El americano corrió a la mesa de guarnición de mayor para, instantes después, trepar como un mono por los flechastes.

—Toque a generala, señor Aitken. Listos los gallardetes numerales. Enseguida lo pondré al corriente del santo y seña. Arribe en dirección al promontorio, ¡con buen bordo!

Dicho esto, bajó a la cámara alta, abrió la cerradura de una de las gavetas de su escritorio y, tras para extraer de ella una pesada bolsa de lona con los documentos secretos de la fragata, tiró de los cabos que la cerraban merced a una serie de garruchos de latón. Retiró el peso de plomo que tenía por función garantizar que el envoltorio se hundiría con rapidez si había que lanzarlo por la borda a fin de evitar que fuese capturado y sacó los papeles. Sobre los demás descansaba una tarjeta blanca con tres tablas en las que figuraban los santos y las señas de los tres meses siguientes, que cambiarían a diario. Recorrió con el dedo una de las columnas, y después de tomar nota del santo correspondiente a aquel día, buscó, en la misma fila, la seña pertinente, formada por dos números de tres cifras. Como jamás pudiese fiarse de su memoria, las copió en una hoja de papel antes de volver a guardar el contenido de la bolsa y colocar ésta de nuevo en el cajón.

Mientras ascendía la escalera de cámara, llegó a él el bullicio de los hombres que corrían a ocupar sus respectivos puestos: el condestable debía de estar ya en la santabárbara; los cabos de cañón, reuniendo los cerrojos y las agujas de cebar de cada pieza, y la marinería, esparciendo arena sobre la cubierta humedecida. Los pajes estarían esperando en el escotillón de la santabárbara con las cartucheras de madera, y el teniente de infantería de marina debía de estar apostando a sus soldados en las amuradas.

Llegó a la parte alta de la escalera y elevó la mirada al velamen. La Juno ceñía con rumbo norte, balanceándose por la acción de la mar de través. Miró hacia delante para observar la poderosa corriente este que hacía que la fragata se alejara del promontorio a la manera de un cangrejo. ¿Por qué no había arranchado Aitken las vergas? Con aquella salida, acabarían situados muy a sotavento del bergantín.

Southwick se llegó a él a la carrera y, adivinando lo que estaba a punto de decir, aclaró en tono contrito:

—Los arrecifes que rodean el promontorio se extienden a lo largo de una milla, señor. Además, según Jackson es un bergantín, y por la hechura de las gavias, británico.

—Bien debe saberlo él —observó Ramage, con lo que provocó una sonrisa por parte del piloto.

Los tres habían servido durante poco menos de dos años a bordo del Triton, también bergantín y construido en el mismo astillero que el Welcome. Ramage permaneció un par de minutos contemplando el buque recién avistado antes de ordenar:

—Larguen los guardamancebos y tengan lista una falsa amarra en la mesa de guarnición de trinquete. Vamos a poner la nave en facha por la amura de estribor para que suba a bordo su capitán, señor Aitken. —Dicho esto, miró a su alrededor en busca de los guardiamarinas—. Señor Benson, prepare la señal conveniente para que suba a bordo el comandante del Welcome, y asegúrese de mirar en la sección correcta del libro de señales.

El muchacho hojeó el volumen. Orsini acababa de llegar a su lado.

—Señales de un barco a otro concreto… —murmuró, casi para sí—. ¡Aquí! «Para que suba a bordo el capitán de una embarcación en particular». Pabellón nacional en el calcés del mastelero de sobremesana.

—¡Benson! —le espetó Ramage, recordando aquella entrada del libro de señales—. ¿A qué «embarcación en particular» piensa dirigir las señales?

El zagal volvió a mirar con premura la página que acababa de consultar, y el capitán pudo imaginar un dedo mugriento recorrer las columnas.

—Lo siento, señor: bandera de proa en el calcés del mastelero de sobremesana y gallardete numeral del buque.

—Bien —señaló, inflexible, el capitán—. Asegúrese de dar bien las cifras. Enverguen la señal. ¡Los pondré a los dos en un tope si veo una sola coca en la driza!

Mientras los dos guardiamarinas se encaramaban a más correr a la arboladura en dirección al casillero de banderas, Ramage entregó al primer teniente la hoja de papel que tenía en la mano.

—El santo y seña. Ice el primero en cuanto se halle lo bastante cerca para leerlo, y en el preciso instante en que responda —dijo, dirigiéndose a los dos muchachos—, quiero ver esa señal subir como un cohete.

De arriba llegó la voz de Jackson, que informaba de que el barco avistado era, en efecto, un bergantín británico.

—Me pregunto si también ellos habrán tocado a generala —musitó Southwick para sí.

—Lo dudo —respondió el capitán—. Si estaban esperando la llegada de una fragata que los relevase…

—Sin embargo, no hay nave amiga hasta que da correctamente el santo o responde cabalmente con la seña —repuso, terco, el piloto—. ¡En el Triton no se permitían muestras de negligencia como ésa!

—Tranquilícese —le respondió Ramage con voz suave—. Aún no podemos decir que el teniente al mando no haya puesto a sus hombres sobre las armas.

—¡Sé perfectamente lo indolentes que se vuelven esos jovenzuelos en las Indias Occidentales!

—Sin embargo —señaló con sarcasmo su superior—, el único bergantín en el que ha servido usted en estos mares ha sido el Triton.

—Lo siento, señor —concluyó el anciano en tono compungido—. Me temo que aún no tengo el hígado recobrado después de nuestra estancia en Bridgetown. Esos colonos especian demasiado la comida, y esas exquisiteces a las que son tan aficionados…

A esas alturas, comenzaba a dibujarse la Pointe des Salines entre el través y la aleta, y la Pointe Dunkerque se divisaba clara por la amura de estribor, a dos millas de distancia. El bergantín seguía, en parte, al socaire de las colinas; así que Ramage comunicó al primer teniente:

—Señor Aitken, vamos a dejar que se acerque a nosotros: no tiene sentido asocairarse. Pongan en facha el velacho.

«Lo de ser el oficial de mayor graduación tiene sus ventajas», pensó para sí el capitán antes de seguir recorriendo de cabo a rabo la banda de estribor del alcázar, rodeado por los alaridos de quienes daban las órdenes, el chiflido de los silbatos de los contramaestres y los ruidos procedentes de la marinería que trepaba con celeridad a la arboladura para bracear las vergas mientras se levantaba la caña. La Juno viró unos grados, partiendo al puño, hasta que el viento sopló por la cara anterior de la gavia y la presionó contra el mástil, decidido a hacer girar a sotavento la proa de la fragata. El gobernalle y las velas de popa se encargaron, no obstante, de contrarrestar este empuje para que la roda hiciese frente al viento. Así, orientando las velas de forma esmerada, se equilibraron ambas fuerzas hasta que la Juno quedó casi detenida en el agua.

Ramage vio acercarse la Welcome, lentamente en un principio, como regodeándose en el asomo de viento expelido por la elevada cresta que se extendía hasta la Pointe Dunkerque, para después escorar ligeramente al recibir los primeros soplos una vez fuera del amparo que le ofrecía aquélla. Con ayuda del catalejo, Ramage observó a la tripulación orientar las vergas. Aumentó entonces la escora del bergantín; las velas se hincharon, y la lona se tensó al recibir el viento fresco e hizo que la embarcación cobrase vida.

—Dé el santo, señor Aitken —ordenó el capitán—. Señor Benson, ¡listo con el catalejo!

Los tres gallardetes se elevaron a lo más alto, y Ramage contó para sí: diez segundos, veinte, cuarenta, un minuto, dos… A bordo del bergantín se izaron en aquel momento otras tres banderolas, y antes aún de que Benson gritase con entusiasmo su significado, ya había leído el capitán las cifras que representaban, y había reconocido en ellas la seña correcta, así como la numeral del Welcome.

Al oír una imprecación de boca del primer teniente, se volvió y vio a Orsini mirando con gesto impotente las grímpolas que flameaban en torno a sus piernas.

—¡Salte, por todos los santos! —gritó el escocés hecho una furia—. ¡Pero no suelte esa driza! Cabo, échele una mano. Benson, suelte ese catalejo y arrime el hombro. ¡Se están jugando acabar montados en un tope!

Orsini, a punto de llorar de vergüenza, hizo lo que le mandaban; pero se enredó un pie con el pabellón nacional y cayó de bruces. El fornido timonel lo levantó, lo agitó hasta zafarlo y lo apartó sin ceremonias a tiempo que le arrancaba la driza de las manos para halarla, mientras Benson desenmarañaba las banderas a medida que ascendían.

—También es su primera vez —oyó Ramage murmurar a Southwick tras de sí, y supo que el piloto tenía en mente el mismo pensamiento que él: aquélla era su primera señal, la primera orden que daba, en calidad de capitán de alto bordo, al oficial al mando de otra nave.

—Ni una palabra a la marquesa —pidió entre dientes al anciano—. ¡Sería capaz de matar al pobre chiquillo!

—En este momento, a mí no me importaría hacerlo por ella —repuso el piloto en tono desabrido—. Envuelto en banderitas de colores parecía más la lavandera de una embarcación civil.

Ramage se dio la vuelta para que Aitken y los guardiamarinas no lo viesen reír. «Los capitanes proponen, y el inquieto sobrino de Gianna dispone que todo se vaya a pique», pensó, y se preguntó cuántos de los superiores que, siendo él teniente, lo habían recibido de mal humor habrían tenido que hacer frente, minutos antes, a un episodio similar a aquél. De hecho, según recordó en ese mismo instante, el capitán del Invincible se había mostrado muy taciturno, quizá más de lo que cabía esperar, cuando se presentó en la embarcación para presentarse al contraalmirante Davis. ¿No sería que éste le acababa de poner las vergas derechas de amantillos por no informar antes de la llegada de la Juno? Tal vez el atalayador de la costa no la había avistado, o no lo había comunicado, o acaso sí lo había hecho, sin que el mensaje llegara a recibirse en el buque insignia. De pronto, paró mientes en que estaba empezando a considerar el mando de un buque desde un punto de vista que jamás había tenido en cuenta…, o al menos, el mando de un buque del que era el oficial de mayor graduación.

El que montaba el Welcome no lo estaba gobernando mal. Ramage lo observaba todo con ojo crítico, dando por hecho que el teniente debía de estar decidiendo a la carrera si debía poner en facha el bergantín a barlovento o a sotavento de la fragata, en tanto que el contramaestre estaría preparándose para echar un bote al agua.

Una hora más tarde, vio a la marinería del Welcome meter el bote y volver a colocarlo en la crujía. Acto seguido, bracearon la verga de velacho, y cuando las velas comenzaron a portar, la nave fue adquiriendo vida poco a poco rumbo al Diamante. Dos horas más tarde, la curvatura del horizonte ocultó por completo su casco. El joven teniente que la mandaba no había hecho nada por encubrir su regocijo cuando Ramage le había entregado los diversos correos que le había confiado el contraalmirante Davis y por los que se le comunicaba que, tras una breve visita a Antigua, pondría proa a Inglaterra.

Ramage supuso, asimismo, que estaría agradecido por poder navegar a Antigua directamente, sin tener que pasar por Barbados, toda vez que en las tres semanas que había pasado patrullando las aguas circundantes a Fort Royal no había tenido demasiada fortuna. Había visto, cierto era, una goleta de escasas dimensiones zarpar de la ciudad con el crepúsculo, y la había seguido en dirección norte; pero había acabado por perderla en medio de la oscuridad. Una semana después, a plena luz del día, había avistado una balandra de carga en el canal Des Fours, entre el Diamante y la costa insular; sin embargo, antes de poder darle caza, la nave perseguida había corrido hacia la playa, donde la tripulación la había incendiado antes de poner pies en polvorosa. El modo como había ardido hizo pensar al teniente que el flete no podía ser otro que bebidas espiritosas, por lo que dedujo que debía de tratarse de una de las embarcaciones que contrabandeaban con ron procedente de alguna de las islas meridionales.

Había mirado a Ramage con gesto inexpresivo cuando éste le preguntó acerca de las operaciones nocturnas con bote en la bahía de Fort Royal. La reacción del joven había sido idéntica a la del capitán Eames. El Welcome se había encontrado la mayor parte del tiempo con corrientes sur, menos en el extremo meridional de la isla, donde, por lo común, procedían de levante. Sólo en una ocasión, después de tres días de brisas suaves y estando la luna en cuarto creciente, había tenido que navegar sin corriente alguna. No, jamás había tratado de fondear sobre el Diamante, y sí, sí había varias baterías francesas emplazadas en el litoral que se extendía entre la Pointe des Salines y Cap Salomón. Con todo, no se le había ocurrido en ningún momento desembarcar a marineros y soldados por la noche para atacarlas, ni tampoco conocía su posición exacta. Los cañones nunca lo habían molestado, y hasta donde llegaba su conocimiento, el capitán Eames los había dejado también en paz por la misma razón.

En cierta ocasión había descendido hasta Santa Lucía para hacer aguada, ya que la mayor parte de los barriles que habían llenado en Barbados había resultado inaceptable para el consumo. En cuanto a la pregunta más importante del capitán de la Juno, lo cierto es que no había ofrecido sino una respuesta vaga: por lo que sabía, había dos fragatas francesas en Fort Royal, ambas con las vergas desaparejadas, y cinco buques mercantes, de los cuales ninguno estaba preparado para navegar. En el interior de la bahía, en la desembocadura del Salée, había fondeada, según los informes, media docena de goletas, acaso más, perteneciente a los lugareños; aunque no se había acercado nunca lo bastante para verlo por sí mismo. Tal vez fuesen piratas, pero no lo sabía con certeza. En el río, al parecer, había también una docena de balandras de carga, si bien ninguna se había hecho jamás a la mar, o cuando menos, él no había visto ninguna, aparte de una que varó y que, de cualquier modo, se dirigía a Fort Royal. El capitán Eames sólo había capturado una embarcación, que había empleado a guisa de escampavía.

Quedaba claro que el teniente no era objeto de la «querencia» del contraalmirante Davis, ni ansiaba otra cosa que regresar a Inglaterra con el pellejo intacto y la nave incólume después de haber pasado un año en el Caribe. Tampoco cabía negar que había afrontado con desgana la misión de hacer de «terrier a la puerta de una madriguera», y Ramage no podía culparlo por ello. La indolencia del capitán Eames era, sin embargo, harina de otro costal. Verdad era que tenía todo el derecho a interpretar a su manera las órdenes del almirante, pero no dejaba por ello de resultar indignante que una persona que había pasado tres meses en aguas martiniquesas, dando bordadas de un lado a otro sin hacer nada por hostigar al francés, pudiese haber sido elegido para llevar a término la operación especial que había ordenado el primer lord… El capitán de la Alcmene debía de ser, sin duda, uno de los favoritos del almirante.

Ramage se dirigió a la popa con las manos a la espalda y observó, por encima del coronamiento, la estela que iba dejando la Juno, preguntándose en qué demonios podía consistir aquella misión especial. De las islas que caían bajo el gobierno del contraalmirante Davis, sólo la Martinica y Guadalupe se hallaban en manos del enemigo. Obviamente, no podía tener relación alguna con la primera, y la segunda apenas si revestía importancia: al primer lord no debían de preocuparlo en absoluto los piratas allí establecidos. En consecuencia, sólo restaba pensar en el litoral sudamericano. El extremo de levante de la costa septentrional también competía al contraalmirante Davis —la región de Tierra Firme estaba dividida en dos, de manera que la zona occidental incumbía al comandante en jefe de Jamaica—. Trinidad y Tobago, y la provincia española de Caracas… ¿Qué podía estar sucediendo en aquellas aguas (fuera de las campañas de crucero destinadas a interceptar bajeles hispanos, que no tenían nada de nuevo) que de repente había despertado el interés de su excelencia? ¿Para qué operación podía ser menester la intervención de una fragata? Ramage se contuvo, consciente, en el fondo, de sentir celos de Eames y airado consigo mismo por haber incurrido en la pueril actitud de pensar que sólo por haber transmitido las órdenes tenía derecho a ponerlas en ejecución.

La Juno se estaba aproximando ya, impulsada por las gavias, al peñón del Diamante, y Ramage reconoció con detenimiento la costa que se extendía desde el cabo que conformaba la falda de la colina del Diamante hasta la mitad del puente de la bota, hacia el este. Lo había irritado el que el oficial al mando del Welcome no hubiese sabido precisar la posición de las baterías emplazadas en tierra, y no ignoraba que, en aquel preciso instante, los franceses estarían observando a la Juno con sus catalejos y tomando nota de lo sucedido para informar a Fort Royal de que el bergantín había partido al norte tras ser relevado por una fragata.

No bastaba con criticar al capitán Eames y al pobre diablo que comandaba el Welcome, agradecido sin duda de haber vivido un año en las Indias Occidentales sin sucumbir a la fiebre amarilla o hacer encallar el bergantín en un arrecife de coral. Ramage tenía ante sí la tarea de decidir cómo debían haberse conducido ambos, y suplir así la falla. Las órdenes del almirante eran sencillas: lo único que tenía que hacer era bloquear Fort Royal. El Ejército de tierra francés necesitaba pertrecharse con desesperación, y otro tanto podía decirse del naval. Lo más seguro era que las autoridades de París estuviesen enteradas, y debía de haber varios ministros tratando de hacer algo para ayudar a solucionar la situación.

Dejó el catalejo en la bitácora y reanudó su paseo por la cubierta, sin saber que los oficiales no habían pasado por alto su ceño adusto y lo observaban alarmados mirar de hito en hito un punto situado a pocos palmos delante de sus ojos.

París bien podía conocer su posición, pero ¿qué podían hacer sus ministros? Podían enviar un único buque mercante con la esperanza de que fuese capaz de burlar el bloqueo británico. De ese modo, sería factible remitir los suministros tan pronto estuviesen disponibles. Sabía muy bien que en los astilleros y arsenales de Francia escaseaba casi todo lo necesario para mantener un barco en el mar y un Ejército en pie de guerra. La otra solución consistía en enviar un convoy escoltado por dos o tres fragatas, o incluso por un buque de línea. Una expedición así tendría muchas posibilidades de romper el bloqueo, y no era impensable que las autoridades parisinas quisieran organizarla, sobre todo si tenían conocimiento de que, por lo general, no había más que una fragata británica patrullando aquellas aguas. Sin embargo, el francés nunca podría estar seguro de tal cosa, por cuanto el contraalmirante Davis tenía costumbre, según le había comunicado, de dejarse caer de vez en cuando frente a la bahía de Fort Royal con el Invincible y dos o tres fragatas. La segunda opción parecía más probable. En caso de que se pusiese en práctica y el convoy contase con la protección de dos fragatas, la Juno tenía posibilidades de atacar a una o dos de las embarcaciones mercantes y salir más o menos indemne. Si el acompañante era un buque de línea, podía escoger entre hacerle frente o salir zumbando en dirección a Barbados, a fin de alertar a su superior, ya que, de hecho, a no ser que alguien avistase la conserva en un punto más lejano del Atlántico e hiciese dar la alarma en la mencionada isla, no tendría noticia de ella hasta que montara la Pointe des Salines para dirigirse hacia el peñón del Diamante.

Aquello hizo que reparase en otro problema: dado que no podía estar en dos sitios a la vez, si permanecía en las aguas cercanas a la bahía de Fort Royal, podría doblar el promontorio y recorrer la mitad de la distancia que lo separaba de Cap Salomón no ya una pequeña conserva, sino la flota francesa al completo antes de que él pudiese darse cuenta, con lo que apenas necesitaría navegar quince millas más para alcanzar la protección de los cañones del mismísimo Fort Royal.

Todo lo anterior era por demás obvio, según hubo de reconocer para sí con enfado, y hasta que el convoy apareciese, resultaba inútil hacer planes, por cuanto su actuación habría de depender del número de naves que lo conformaran y de la magnitud de su escolta, del que lo avistasen de noche o a plena luz del día, y de la posición en que se hallara. Y también de la fuerza y la dirección del viento. Y… de otros muchos factores.

De acuerdo: aquello hacía irrelevante el problema que suponía un grupo de embarcaciones navegando en conserva hasta el momento en que los vigías de la fragata avistasen uno, lo que, por otra parte, tanto podía ser al día siguiente como transcurridos dos meses. Entre tanto, empero, ¿qué podía hacer para descalabrar al francés? El único lugar en que valía la pena buscarle las vueltas era en Fort Royal. Enseguida acudieron a su memoria las dos fragatas que, conforme al testimonio del teniente del Welcome, se encontraban fondeadas en la bahía; el hecho de que estuviesen desaparejadas no tenía por qué ser determinante.

¡Maldita sea! El sol cegador le obligó a calarse bien el sombrero para protegerse los ojos. ¿Qué posibilidad existía de que una de aquellas dos naves envergara para presentarse de improviso frente a Cap Salomón o el Diamante, cargada de soldados y acompañada de media docena de barcos piratas? Se rascó las cicatrices de la frente al darse cuenta de que, cuanto más pensaba en ello, más se tornaba en probabilidad la posibilidad. De Fort Royal a la Pointe des Salines podía haber veinte millas o más. En recorrer las cuarenta que habría de salvar para, una vez escudriñado aquél, dirigirse a ésta para hacer otro tanto y después regresar a Fort Royal, la Juno bien podía invertir unas ocho horas si contaba con una brisa ligera.

Izar las vergas, envergar las velas y hacerse a la mar, todo en ocho horas… Sí, serían menester unos preparativos minuciosos, pero nada que los franceses no fueran capaces de hacer. De hecho, a menos que viese lo que sucedía en Fort Royal todos los días al alba, podrían contar también con toda la noche. Sólo tendrían que crear puestos de observación especiales a lo largo de la costa para que diesen la voz de alarma en el instante en que la Juno volviera a asomar por allí.

Las dos fragatas que tan poco interés habían despertado tanto en Eames como en el teniente del Welcome podían poner fin al bloqueo: sólo tenían que saber en qué momento iba a arribar un convoy, y hacerse a la vela para capturar a la Juno o ahuyentarla antes de escoltarlo hasta el puerto. El contraalmirante Davis hacía muy bien al conceder tan poca importancia a los pequeños fondeaderos de La Trinité y Robert, sitos en la costa atlántica de la Martinica, pues eran, en verdad, demasiado insignificantes para poder desembarcar en ellos suministros que, de todos modos, tendrían que llegar después a Fort Royal por tierra, tras atravesar las crestas que se alzaban en el camino. Sin embargo, cualquiera de ellos tenía una situación ideal para que zarpasen de allí embarcaciones francesas de poco porte con la misión de advertir de la arribada de una posible conserva procedente del Atlántico. De pronto, el bloqueo de la capital martiniquesa había adoptado una apariencia bien distinta. El capitán Eames y el bergantín Welcome habían tenido mucha suerte.

Ramage se sorprendió de pie en el castillo de proa, cerca del campanario, sin conciencia de haber abandonado el alcázar en ningún momento. Lo que sí tenía en mente con gran claridad era lo que comportaba el bloqueo de Fort Royal. Lo sobrecogió divisar el peñón del Diamante a tan sólo un par de millas ante ellos, por la amura de estribor, ofreciéndoles una vista fabulosa. Aquel islote desierto y rocoso, que surgía de las aguas como un diente ciclópeo de ciento cincuenta metros de altura y casi cuatrocientos de longitud por cada lado, estaba constituido de piedra grisácea moteada de manchas verdes y parduscas, lo que la hacía semejante a un queso enorme atacado de moho. Hubo de esforzarse para volver a centrar sus pensamientos en el problema principal.

En primer lugar, debía obtener toda la información que le fuera posible acerca de las dos fragatas francesas, y eso implicaba arrimarse bien a la costa de Fort Royal para poder observarlas a placer. Luego, necesitaba saber exactamente qué otras embarcaciones había disponibles en la bahía, lo que incluía también las goletas y las balandras de carga ancoradas al sur, en el río Salée. Aquella labor iba a resultar más dificultosa, pues casi todo el fondeadero fluvial quedaba oculto tras la Pointe de la Rose y protegido por un número pavoroso de escollos; ni siquiera los franceses se atrevían a atravesar aquellas aguas si no los guiaba un indígena.

También había de preguntarse hasta qué punto estaba protegida la propia capital. La ciudad en sí no importaba, pero el fondeadero en que se hallaban las dos fragatas resultaba de vital relevancia. Las baterías debían de estar al abrigo del fuerte Saint Louis, erigido sobre una lengua de arena que sobresalía hacia el sur como un dedo pulgar. Sin duda habría más, pero los cañones de éste debían de ser los más peligrosos. Con todo, el capitán Eames y el teniente del Welcome se mostraban imprecisos acerca del particular.

Se dirigió a grandes zancadas hacia la popa y ordenó a Wagstaffe, oficial al cargo de la cubierta en aquel momento, que mandase llamar al señor Southwick para comunicarle que debía presentarse en la cámara alta con la carta de marear de la bahía de Fort Royal. Antes de bajar él mismo la escalera, volvió a fijar la mirada en el peñón del Diamante, que mostraba un aspecto menos amenazador a la sazón, debido a la mayor profusión de verdor que, como un tapete hecho jirones, podía apreciarse sobre la roca gris, y los arbustos aferrados de forma precaria a pendientes casi verticales. Más allá de la isla y el canal Des Fours, pudo distinguir la larga faja plateada de la playa, y dedujo que debía de ser la Grande Anse du Diamant, lugar en que el Welcome había hecho que desembarcase la tripulación de la balandra de carga y que se prolongaba hasta los acantilados de la colina del Diamante.

Respondió al saludo del centinela, entró en la cámara alta y se arrellanó en el sofá, presa de un cansancio más mental que físico, pues se había hecho demasiadas preguntas sin hallar respuestas suficientes para todas. Southwick llamó a la puerta y entró en el compartimiento con el rostro iluminado por una sonrisa alegre, expresión que no mudó en absoluto al topar con el ceño de Ramage.

—Ese peñón del Diamante no es moco de pavo, ¿verdad, señor? He estado haciendo un esbozo en el diario. Calculo que debe de tener casi ciento setenta metros de altura, y está tan seco que no sé cómo se las arreglan las cabras para sobrevivir.

—¿Qué cabras? —exclamó Ramage.

—He visto cincuenta o más con el catalejo, sólo en el lado del sudoeste. En total debe de haber centenares, lo que quiere decir que vamos a poder disponer de carne fresca en momentos de calma. No estaría mal incluir en el menú, de vez en cuando, para variar, una buena pierna de chivo.

Ramage resopló asqueado.

—Primero va a tener que afilarse los dientes, con la carne de esas cabras podrían hacerse botas. ¿No ve que se alimentan de matas? ¡Si no tienen más hierba que la que, como mucho, crecerá en lo más bajo de la ladera!

—Los cazadores van a poder ejercitarse cuanto deseen —aseguró feliz el piloto, a quien no parecía preocupar en absoluto la dureza de la carne.

—El que quiera ejercicio, que organice carreras para subir a la jarcia —respondió Ramage con el gesto avinagrado—. Bueno, ¿ha traído la carta de la bahía de Fort Royal?

Southwick la desenrolló.

—¿Dónde calcula usted que pueden estar fondeadas las fragatas?

—En la bahía de Carénage —dijo el anciano sin dudar un instante—, el entrante que hay del lado oriental del fuerte Saint Louis. —Dio la vuelta al mapa y se lo tendió al capitán para que lo viera por sí mismo—. Y si no, delante justo de la ciudad, donde puede leerse: «Mouillage des Flamands».

Ramage ojeó con detenimiento el plano.

—Mmm… Si nos acercásemos lo suficiente aquí, al punto de la bahía que está más al noroeste, podríamos divisar el fondeadero del río Salée.

—Es lo mejor que podemos hacer. Yo no me atrevería a arrimarme más al río —admitió el piloto—. Ya intimida sobre el mapa, y eso que no recoge ni una décima parte de los arrecifes. Aquí crece el coral como la mala hierba en un jardín. De hecho, yo diría que no es posible entrar en el fondeadero mismo sin un práctico de la zona. Por eso a los piratas les gusta ocultarse en él, saben que allí están a salvo.

—A salvo del ataque de una fragata —aseveró Ramage con aire caviloso—, pero serían presas fáciles de un asalto con botes.

Southwick se encogió de hombros.

—Tengo que reconocer, señor, que preferiría ver primero a esas dos fragatas fuera de combate.

—Habrá tiempo para todo —apuntó el capitán, que comenzaba a animarse con la idea—, las fragatas, las goletas, las balandras de mercancías y las baterías de corto alcance, y después, si sobra, también las cabras.

—Sería un buen ejercicio para la infantería de marina —respondió Southwick con sarcasmo—. Los soltamos en el Diamante con suficiente agua para una semana y les decimos que tienen que vivir de esos bichos. Hay bastantes cuevas en las que refugiarse para dormir; al pasar he visto tres o cuatro, y algunas eran amplias.

El capitán lo miró con pretendido recelo.

—Me da en la nariz que está pensando retirarse al islote ese cuando acabe la guerra.

—Ya se verá —contestó evasivo el anciano—. ¿Cuáles son las órdenes para esta noche, señor?

Discutidos con el piloto los detalles de navegación, Ramage mandó buscar al primer teniente para que se uniera a ellos, y cuando llegó Aitken, puso a los dos al corriente de la información que le había participado el oficial al mando del Welcome, y no pudo menos de considerar alentador el gesto despectivo de ambos. Sabía que Southwick andaba siempre deseoso de entrar en acción, pero hasta aquel instante no había tenido oportunidad de calibrar la disposición del escocés.

—¿Tenemos que dejar esas dos fragatas donde están, señoría? —quiso saber en tono lastimero el primer teniente.

—El señor Southwick y yo hemos estado repasando el mapa de la bahía de Fort Royal. Échele un vistazo. —Dio a Aitken un par de minutos para que pudiese hacerse una idea de la situación general antes de señalar los dos puntos en los que era probable que estuviesen ancoradas las embarcaciones.

El caledonio midió distancias a partir de la escala de latitudes.

—Está bastante cerca del fuerte…, lo cual les permite incluso disparar de punto en blanco —murmuró afligido.

El comentario decepcionó a Ramage: así que el primer teniente no era ningún buscarruidos… Aitken miró con detenimiento las pocas sondas que se marcaban en el documento, para después dejar mudo de asombro al capitán al comentar:

—Vamos a tener que hundir una, porque nos va a ser imposible remolcar las dos. A no ser que estén aparejadas; en tal caso, podríamos pilotarlas.

Ramage hizo con la cabeza el gesto de asentimiento que creía obligado en el oficial al mando de la fragata de su majestad Juno cuando su primer teniente llegaba a una conclusión que él mismo había extraído un par de horas antes. Aitken sacó el reloj y preguntó con entusiasmo:

—¿Tiene intención de atacar esta noche, señoría?

Southwick sintió un escalofrío, y el capitán meneó la cabeza antes de responder:

—Necesitamos saber con algo más de precisión dónde se encuentran, y de todos modos, no creo que al señor Southwick le haga gracia pilotarnos para entrar, en plena oscuridad, en un puerto que lleva años sin ver, ¡ni a mí se me ha pasado por la cabeza pedírselo!

El primer teniente advirtió entonces que se había dejado llevar por la emoción del momento.

—Por supuesto, señoría. Sin embargo, si lo desea, puedo visitar el fondeadero con un bote esta misma noche. Así los franceses no sabrán que la Juno navega por las inmediaciones.

Ramage y Southwick se miraron, sabedores de que no debían preocuparse por el arrojo del escocés, si bien era posible que hubiesen de ponerle freno en algún momento.

—No tiene que angustiarse por eso. Estoy convencido de que el gobernador de Fort Royal o Saint Pierre sabe ya que hemos relevado al bergantín. Está acostumbrado a que haya una fragata británica recorriendo la costa de un lado a otro, pues lleva meses sufriendo el bloqueo.

—Eso es lo que más me desconcierta de esas fragatas, señoría. ¿Por qué no las han puesto vergas en alto los franceses para capturar nuestros buques o, cuando menos, rechazarlos?

—Lo más seguro es que sólo dispongan de berlingas podridas o partidas, o que anden escasos de pertrechos o lona… Tal vez estén esperando la llegada de suministros de Francia para armarlas.

Aitken lo miró con admiración, y Ramage no pudo menos de considerar embarazosa la situación. Lo que él había tenido por obvio no lo había sido tanto, al parecer, para el primer teniente, ni tampoco, según podía adivinar en el gesto de Southwick, para el piloto.

—Eso nos da un poco más de tiempo —comentó este último.

—Espero —puntualizó el capitán—, ¡y también confío, en que su entendimiento no haya quedado nublado por esas condenadas cabras!

—Todo a su tiempo. A ésas ya les llegará la hora —repuso el anciano, y enseguida aclaró a Aitken el significado de la chanza.

El primer teniente acogió la información con gran entusiasmo.

—De niño —señaló eufórico—, en Escocia, iba mucho a cazar venados. Si puedo ser de ayuda…

—Les agradecería muchísimo —terció Ramage en tono reprobador— que restringiesen sus proyectos a fragatas, corsarios y balandras de carga.

—Por supuesto, señoría —respondió Aitken compungido—. ¿Qué órdenes tiene usía para esta noche?

—Ejercicios con los botes —respondió al punto el capitán—. No bien caiga la tarde, los echaremos al agua y constituiremos destacamentos de abordaje. Pertreche a la marinería con mosquetes y pistolas. Si tienen que cometer algún error, que sea ahora que estamos lejos de los franceses y fuera del alcance de su oído. Bogarán hasta rodear dos veces el barco y se ejercitarán abordándonos. Luego volveremos a izar los botes para echarlos de nuevo al mar y repetir todo el proceso. Ninguno de ellos va a tener demasiado tiempo para dormir esta noche, pero mañana podrán disfrutar de un día poco agitado.

Sus interlocutores se miraron al oír esto último, pero él prefirió no revelarles sus planes. La tripulación se sentía segura de sí misma, y por eso estaba exultante. Había llegado el momento de que adquiriese otro tipo de confianza: el que le aportaría el saber que podía enfrentarse a cualquier situación que se presentase de forma inesperada mientras se hallaba a bordo de los botes o, lo cual era más importante aún, el aprender a encaramarse a la borda de un buque armado con pistolas, mosquetes, facas o chuzos, y acosado por los fuegos de un enemigo situado en una posición más ventajosa. Y aunque nadie iba a efectuar un solo disparo cuando los marineros se adiestrasen en el abordaje de la Juno, el simulacro les serviría para comprender que el costado de una fragata podía ser tan difícil de escalar como el muro de una prisión.

CAPÍTULO 8

A la mañana siguiente, poco después del alba, se presentó ante Ramage el cirujano con una lista en una mano y su diario en la otra.

—Hacía mucho —dijo Bowen en tono lúgubre y con gesto desconsolado— que no tenía que informar de la inclusión de ningún tripulante en la nómina de enfermos, señor…

—Pues más le vale ir haciéndose a la idea —repuso, inexorable, el capitán—. Vamos a tener unas semanas muy animadas, o al menos, eso espero. ¿Cómo le fue la cosecha anoche?

El otro le tendió la lista.

—Son todos tan descuidados… —se quejó—. No se les ocurre siquiera pensar en su propia seguridad.

—Y esta relación lo corrobora, sin duda —señaló Ramage airado, y Bowen levantó la mirada con cierta aprensión—. Cuatro hombres heridos después de que se les disparasen por accidente las pistolas, y un quinto tras recibir la bala de un mosquete; otro se ha cortado con la faca… ¿Cómo demonios puede pasar algo así? Y tres con quemaduras en manos y espinillas de rozarse con los cabos.

—Los accidentes son inevitables, señor —adujo el galeno en tono poco convincente.

—¿Accidentes? ¡Han hecho cinco disparos! ¿Se imagina que sucede algo así mientras bogan en los botes, con los luchaderos de los remos forrados para no hacer ruido a fin de acometer un asalto nocturno a un buque enemigo fondeado? Uno solo sería suficiente para poner alerta a su tripulación, que no tardaría en romper el fuego y matar a todos y cada uno de los integrantes de nuestro destacamento de abordaje. Veinte muertos (contando con que no haya otros botes) por el descuido, estúpido, homicida, de un solo hombre.

Bajó la vista al documento en que se recogían las bajas y siguió diciendo hecho una furia:

—Eso es lo que podría suceder por la negligencia de un solo marinero. Y ¡fíjese en esto! —Agitó en el aire la hoja de papel—. No estamos hablando de uno, sino de cinco: cinco marineros que se han disparado a sí mismos o a un compañero. Pienso advertir a la tripulación de que, la próxima vez, haré que azoten a los responsables.

—Por fortuna, señor, todas las heridas son superficiales. Ya he…

—Si he de serle sincero, Bowen —le atajó el capitán—, me importan un bledo las heridas; lo que me preocupa es el ruido. De noche, un pistoletazo puede oírse a un par de millas a la redonda; ¡así que imagínese a un par de metros! ¿No comprende que el descuido de un solo hombre puede costar la vida a todos los que comparten bote con él y dar al traste con el ataque mejor planeado que pueda imaginarse?

—Sí, señor, me hago cargo en lo tocante a las heridas de bala; pero las quemaduras por fricción…

—¡Quemaduras por fricción! —gritó Ramage—. ¡Maldita sea, Bowen! Se supone que esos hombres son marineros. ¿Voy a tener que empezar a enseñarles a subir por los cabos?

—Con su permiso, señor —lo interrumpió, nervioso, Bowen, quien jamás había visto al capitán tan fuera de sí—. A mí también me sorprendió este hecho, y pregunté a los accidentados qué había sucedido. Y al parecer, todo se debió al entusiasmo: los tres estaban escalando por el mismo cabo para abordar la Juno, y todo apunta a que los dos de abajo apremiaron al que los precedía. La precipitación hizo que éste perdiese el apoyo de una mano y se deslizara hasta abajo, arrastrando con él a sus compañeros.

—De acuerdo —respondió Ramage, algo más apaciguado—. Pero ¿qué me dice del fulano que se ha cortado con la faca?

—¿No lo ha informado Orsini del incidente, señor? —preguntó con precaución.

—¿Qué incidente?

—¡Vaya por Dios, señor! Temo haber sido más inoportuno que un bichero en la mesa de operaciones. No me gustaría que el joven tuviese problemas por mi culpa…

—Escúpalo —le ordenó su superior—, o mandaré llamar al propio Orsini. Voy a tener que hacerlo, de todos modos, si se trata de algo de lo que debería haber dado cuenta.

—Al parecer, señor, los ocupantes del segundo bote abordaron por la amura de estribor, y los de la lancha, por la de babor. Las dos partidas comenzaron a un tiempo, y cuando se encontraron en el castillo, dos de los hombres, uno de cada grupo, se enzarzaron en una violenta discusión que acabó, me temo, a cuchilladas.

—¿Con las facas? —preguntó Ramage, presa de la incredulidad.

El cirujano asintió con un gesto antes de proseguir.

—Uno de ellos recibió un tajo, y si dejaron de asestarse machetazos fue porque Orsini se interpuso para detenerlos. El muchacho demostró tener redaños —añadió.

—O la cabeza hueca, diría yo. ¿Habían bebido los hombres?

—No, los movía la exaltación. Están tan orgullosos de servir en esta fragata que hacen cuanto pueden por superarse unos a otros y ser los primeros en todo. Me sorprende…

Ante el repentino silencio del galeno, Ramage exclamó:

—¡Vamos! ¡Continúe, hombre!

—Iba a decir, si se me permite el atrevimiento, señor, que me sorprende que no se haya percatado usted de tal hecho. Los cuatro tenientes llevan tiempo haciendo comentarios al respecto, y Southwick se muestra muy satisfecho.

—¿Orgullosos dice usted que están? Pues, después del espectáculo de anoche, más les valdría estar abochornados. Le aseguro, Bowen, que a mí se me cae la cara de vergüenza por estar al mando de una embarcación que es incapaz de enviar partidas de abordaje sin que sus integrantes pierdan el tiempo disparándose los unos a los otros.

Y dicho esto, le devolvió la lista.

—Su trabajo consiste en curar a estos hombres, Bowen; pero ¿se ha parado alguna vez a pensar en lo que siente un capitán en estos casos? Estoy tratando de adiestrarlos para que sean capaces de llevar a cabo cualquier cometido con la menor probabilidad posible de sufrir bajas innecesarias. Si enviase contra una embarcación francesa trozos de abordaje formados por marineros sin instrucción alguna, y los botes regresaran con tres cuartas partes de sus ocupantes muertos o moribundos, tendría usted todo el derecho de achacarme la culpa. Estoy intentando garantizar que tal cosa no suceda jamás, y que todos los miembros de la tripulación se den cuenta de que un error, por leve que sea, puede acarrear la muerte a todos sus compañeros.

Bowen sonrió mientras doblaba el documento.

—Entiendo, señor —señaló en voz baja—. ¿Puede firmar el enterado en mi diario? Tendré a esos hombres listos para volver a faenar tan pronto como me sea posible.

El capitán se dirigió a su escritorio y cogió la pluma y el tintero de un estante. Entonces miró por encima los nombres y dio gracias al cielo de que ninguno de ellos perteneciera a un antiguo tripulante del Triton. Bajo la columna de «Dolencia y síntomas», pudo comprobar que las heridas de bala eran relativamente leves. La de arma blanca no era más que un corte en el antebrazo. Garabateó su nombre y devolvió el volumen al cirujano, quien, tras vacilar unos instantes, se aventuró a decir:

—El que Orsini no lo informara del episodio, señor… Ramage levantó las cejas.

—¿Orsini, dice…?

Y el galeno respondió con una sonrisa de alivio:

—Gracias, señor. Es un joven por demás animoso. A veces desearía que la marquesa estuviese aquí para ver en lo que se ha convertido.

Una hora después de que saliese el sol, la Juno se alejó, dando bordadas, de la Pointe des Salines, situada en el extremo meridional de la Martinica, y puso rumbo al norte, manteniéndose tan cerca del litoral como lo permitían las poco detalladas cartas de marear de que disponía Southwick. Jackson se encontraba aferrado al calcés del mastelero de velacho, con órdenes estrictas de escudriñar la superficie en busca de cualquier indicio de bajos, y el piloto tenía el mapa desplegado sobre la bitácora y sujeto con pisapapeles y con su sextante. Los cañones estaban cargados y en batería; los tenientes aguardaban en la cubierta principal, pendientes de sus propias divisiones, y Ramage se hallaba de pie en la popa, con la bocina al lado y el catalejo en la mano.

El terreno era, por lo general, llano, aunque se elevaba ligeramente hacia la Pointe Dunkerque, lo que hacía de aquél un buen lugar en el que emplazar una batería con la que defender un lado de la ensenada, tan honda como estrecha, en que se encontraba el fondeadero de Sainte Anne, encabezado por la aldea de Bourg du Marín. Aquél era un excelente refugio para las balandras que transportaban la caña de azúcar de las plantaciones situadas en el extremo sur de la isla hasta Fort Royal y Saint Pierre, y no lo era menos en cuanto refugio de corsarios, siempre dispuestos a echar la zarpa a los buques mercantes británicos que costeaban aquella zona, en uno u otro sentido, y ajenos de todo temor a las fragatas del inglés, pues ninguna de ellas se iba a arriesgar jamás a atravesar los escollos que cerraban casi por completo la entrada al golfo. Sin embargo, a Ramage le constaba que el Welcome se había arrimado al litoral por debajo de la Pointe Dunkerque sin ser acosado por fuego alguno del enemigo. Cabía la posibilidad de que el francés anduviese también falto de artillería, y hubiera empleado las piezas que conservase en la defensa de Fort Royal y, tal vez, de Saint Pierre, población que no contaba con puerto.

El promontorio no tardó en quedar por la aleta de la Juno cuando el capitán hizo que pusiera proa hacia el cabo que daba forma al lado septentrional de la entrada. En aquel instante, cayó en la cuenta de que tenía más sentido emplazar una batería en aquella zona, siendo así que cualquier embarcación que pretendiese acceder a la ensenada, que demoraba al nordeste, tendría que pasar a un centenar de yardas de allí si quería evitar los escollos del otro lado.

Tomó del suelo la bocina y dio la orden de bracear y halar las escotas. Acto seguido, ordenó echar el timón una cuarta más a estribor, tras lo cual examinó con el catalejo el promontorio que se extendía a apenas una milla de distancia. Pudo distinguir algo semejante a un sendero que subía hasta desembocar en una vieja muralla de piedra cubierta en parte de matojos. Entonces, advirtió que los que rodeaban la construcción estaban marchitos, tenían las hojas secas, en tanto que las de los que crecían en las inmediaciones mantenían intacto su verdor. ¿Había sido su imaginación, o de verdad había visto algo moverse tras el muro? A aquella distancia, era difícil precisarlo.

De repente, pareció como si dos ojos rojos parpadeasen en la muralla, y un instante después surgieron de ellos sendas vaharadas de humo que no tardaron en transformarse en una nube gris que se alejaba arrastrada por el viento.

—¡Al oeste de la cima del promontorio! —gritó a Aitken, casi al tiempo que se ponía a mirar a todos lados por ver dónde caían los proyectiles.

Dos delgadas columnas de agua saltaron a continuación del mar a un centenar de yardas de la proa de la Juno. La fragata tenía muy pocas posibilidades de infligir a la batería un daño considerable, y la ineficacia de los cañones de a bordo no iba a lograr otra cosa que hacer ver a los franceses que estaban a salvo de sus fuegos. Tal vez fuese mejor idea dejar que siguiesen pensando tal cosa, aunque no lo era menos permitir que los hombres del condestable disparasen las primeras descargas llevados de la rabia del momento.

—¡Señor Aitken, una descarga para comprobar el alcance de la artillería!

Las piezas de doce libras de la Juno podían llegar a donde se encontraba emplazada la batería en condiciones normales; pero el ligero balanceo que estaba soportando entonces bastaba para que a los oficiales a cargo de la artillería les resultara dificultoso apuntar con propiedad. La que se hallaba más cercana a la popa, es decir, la situada en su propia cámara, rugió y retrocedió con gran estruendo; aquellas endemoniadas ruedas iban a dejar más marcas en la lona pintada del suelo. Instantes antes de distinguir el humo que ascendía en remolino por babor, Ramage vio saltar arena en varios puntos detrás de la batería, indicio de que la bala había caído veinte yardas más allá del muro antes de ascender rebotando por la pendiente. No sin esfuerzo, consiguió dominarse y no hizo llamar a Aitken. El primer teniente sabía bien lo que hacer, y en aquel momento, los artilleros debían de estar levantando con espeques la culata del siguiente cañón y deslizando un ápice la cuña de puntería hacia el exterior para incrementar su elevación.

—¡Una más, para asegurarnos! —gritó, y la artillería obedeció casi de inmediato. A través del catalejo, pudo ver saltar hacia el mar numerosas piedras a la altura del lugar en que se encontraba la batería, aunque, al parecer, algo más a la derecha. A continuación, pudo comprobar que, en efecto, había dado en la muralla—. ¡Mucho mejor! —exclamó, cerciorándose de que lo oían todos los marineros situados en la andana de estribor—. Ahora quiero que cada pieza dispare según su capacidad. ¡Tómense su tiempo para no malgastar una sola bala!

Southwick, ajeno por completo al fragor y el humo de la artillería de la Juno, se hallaba inclinado sobre la aguja de marear, tomando nota de la demora de la punta del promontorio y de la batería. Tras erguirse, se dirigió al mapa que descansaba sobre la bitácora en el mismo instante en que efectuó la descarga el siguiente cañón. En cuestión de medio minuto, se habían disparado todos los de estribor. Mientras la marinería volvía a cargarlos, un humo acre recorrió el alcázar, irritando la garganta y la nariz de quienes se hallaban a su paso, antes de dejarse arrastrar hacia sotavento.

Los cañonazos habían echado abajo buena parte de la muralla. Merced al catalejo, Ramage pudo observar casacas azules poniéndose a cubierto. Entonces volvió a verse guiñar un ojo rojo seguido de una emanación de humo. Ni siquiera se molestó en comprobar dónde caía la bala, sabedor de que ningún artillero que hubiese visto caer a su alrededor trece proyectiles de doce libras estaría en condiciones de apuntar con demasiada precisión. El otro cañón no había disparado, lo que hacía pensar que tal vez lo habían alcanzado.

Cuando aguzó la vista para columbrar las dos piezas de los franceses, las de la Juno rompieron una vez más el fuego. Todo parecía indicar que sus hombres se estaban esmerando en apuntar con diligencia antes de accionar el gancho de disparo, pues habían logrado desmantelar otra sección del muro de piedra. Quedaba sólo en pie una pirámide situada en el centro, de la que no tardaron en salir rodando sillares que dejaron al descubierto los cañones de dos bocas de fuego: uno apuntaba al aire, y el otro, derribado en el suelo, hacía pensar en un tronco caído de una carreta.

—¡Trinquen los cañones! —Fue la voz que hizo llegar el capitán a Aitken—. Buen trabajo, han descabalgado los dos.

Apenas hubo dicho tal, los servidores de las piezas de artillería prorrumpieron en vítores, si bien no tardaron en ser acallados por los tenientes. Ramage entornó los ojos ante lo que consideró un comportamiento infantil por parte de una marinería demasiado dispuesta a dar exageradas muestras de júbilo por algo que no había pasado de ser un simple ejercicio. Se volvió al oficial para ordenarle que amollase en popa, y acto seguido hizo señas a Southwick para que diese orden de orientar las vergas. Luego, se dirigió a la barandilla del alcázar y se asomó para ver a los hombres adscritos a los cañones: algunos de ellos llevaban el torso desnudo, y todos tenían delgadas bandas de tela en torno a la cabeza para evitar que el sudor de la frente se les introdujese en los ojos. Sonrientes, no habían dejado de hacerse aspavientos entre ellos.

—¡Escuchen ahí abajo! —bramó el capitán—. Han necesitado veintiséis balas, dos andanadas completas, para derribar un triste muro de piedra y acabar con los dos míseros cañones a los que servía de parapeto, ¡y aun así, se regocijan! Por si fuera poco, estaban a poca altura y, gracias a la negligencia de los franceses, que habían olvidado cortar maleza fresca con la que ocultar la cara exterior de la muralla, a la vista de cualquiera. Cuando tengan que hacer frente a piezas emplazadas en la cima de un acantilado que no cesen de disparar, con la ventaja que les confiere la elevación, ¡van a saber lo que es de verdad descargar contra una batería! En una refriega así, el enemigo tendrá oportunidad de apuntar con total frialdad cada uno de los cañones, por cuanto sabe que apenas tenemos posibilidades de alcanzarlos con nuestros proyectiles. ¡Vamos, limpien y refresquen esas bocas, y déjense de chiquillerías!

Dicho esto, regresó a la popa para reunirse allí con el piloto. De camino, fue dejando que se desvaneciese su ira. En cierto sentido, se alegraba de que los artilleros estuviesen contentos con su actuación; pero no quería que se engañaran en lo relativo al daño que podían infligir a un buque de guerra las balas de una batería bien emplazada y mejor manejada en lo alto de un despeñadero. Lo más probable era que las dos bocas que acababan de descabalgar no hubiesen disparado jamás antes a una embarcación.

Southwick, que, lápiz en mano, estaba dejando constancia de la posición de la batería en la carta de marear, le susurró al verlo inclinarse sobre ésta con el fin de examinar la carretera que, saliendo del lugar que habían ocupado los cañones, rodeaba la colina en dirección a la aldea de Bourg du Marín, sita en su cara posterior:

—De cualquier modo, hay que reconocer que lo han hecho muy bien, señor.

—No lo niego —murmuró él en respuesta—; pero no quiero que piensen que los fuegos del fuerte de Saint Louis van a ser como éstos.

—¡Ah! —exclamó el piloto, que a continuación añadió mirándolo de soslayo—: Allí, la oscuridad podría facilitar mucho las cosas.

—Muchísimo —contestó Ramage con frialdad. El anciano podía pensar, si quería, que no debía ser tan severo con los marineros; sin embargo, él no olvidaba que deshacerse en alabanzas resultaba igual de pernicioso que callarse todo elogio, pues el exceso de confianza podía acarrearles la muerte tanto como su defecto. El trabajo del capitán consistía en encontrar el equilibrio exacto, y a él se le estaba haciendo muy cuesta arriba. Del hecho de que un oficial naval hubiese de mandar a sus hombres a la batalla no se seguía que tuviese que encogerse de hombros al verlos morir. Se hacía endemoniadamente duro tratar de adiestrarlos para que redujesen al máximo las posibilidades de que sucediera esto último, tal como había intentado hacer ver a Bowen poco antes. A su mente acudió entonces un recuerdo infantil: su padre estaba a punto de propinarle una azotaina después de una de las muchas escapadas que habían acabado con el desbocamiento de su caballo, y le aseguraba con el rostro transfigurado por una tristeza no fingida: «Lo hago por tu bien, muchacho».

Southwick había comenzado a decirle algo mientras señalaba en el mapa otro promontorio situado a cinco millas al oeste y a apenas una de la vasta extensión de la playa del Diamante. Al reparar en que Ramage había estado absorto en sus pensamientos, repitió:

—Creo que la siguiente la vamos a encontrar aquí, en Grosse Pointe. En este punto, el nivel de la tierra es demasiado bajo para que haya nada en toda la playa. Luego, debe de haber otra cerca de aquí, en el promontorio que se alza ante la colina del Diamante. Por lo que veo, lo llaman la Morne du Diamant. —Miró con atención la carta de marear—. Cuatrocientos ochenta metros de altura, la cresta debe de tener unos ciento cincuenta. Allí es donde yo la emplazaría.

—Pues los artilleros no iban a estar muy contentos con usted —aseveró el capitán, apuntando a la carretera más cercana, que recorría la playa del Diamante por la parte más alejada del mar para detenerse ante la falda del collado, a más de un kilómetro y medio de su cumbre—. Imagínese lo que tiene que ser transportar hasta allí la pólvora y las balas.

—Se servirían de asnos y esclavos; no me imagino a los artilleros gabachos haciendo ese ejercicio.

—Los que acabamos de dejar atrás no se han dejado amilanar precisamente a la primera —le recordó Ramage.

—No sabían la que se les venía encima —repuso el piloto con desdén—. De lo contrario, habrían puesto pies en polvorosa tras el segundo disparo, el que rebotó en el muro y pasó rozando sus cabezas.

Al mediodía, la Juno había pasado ya ante Cap Salomón, y la marinería estaba halando escotas y brazas a tiempo que se levantaba la caña para arrimar la fragata a la bahía de Fort Royal. Southwick no se había equivocado: en Grosse Pointe habían topado con una batería, y dos de sus piezas habían hecho fuego. Ramage, sin embargo, no había querido responder, sabedor de que si descabalgaban un cañón, el francés no tardaría en dotarlo de una nueva cureña. La batería de Grosse Pointe y la que los había atacado con una sola boca a un tercio de la travesía a la colina del Diamante tendrían que ser destruidas por entero. Eran, en consecuencia, las únicas que habían quedado en pie, y el piloto se había encargado de marcar su posición exacta en la carta náutica y elaborar un croquis en el cuaderno de bitácora. La cuarta batería se hallaba, como cabía esperar, en Cap Salomón. Estaba constituida por cuatro cañones que habían disparado cada uno de ellos una docena de balas mientras la embarcación surcaba con lentitud las aguas situadas a una milla de la costa, bien al alcance de sus fuegos. Ninguno de los proyectiles, empero, había caído a menos de dos o tres cables de ella, y los bronces estaban tan altos que apenas había peligro de que rebotasen por encima de la superficie del mar.

En cuanto rodearon Cap Salomón, se abrió ante ellos el golfo y se mostró a sus ojos la ciudad de Fort Royal, erigida cerca del extremo septentrional de aquél. A través del catalejo podía distinguirse el blanco y rojo de los edificios más altos, pero, dadas las poco menos de cuatro millas de amplitud de la bahía, seguía siendo imposible apreciar bien los detalles. La tripulación había cenado y se encontraba de un humor excelente. De hecho, Aitken había asegurado, con cierto sarcasmo, haber oído decir a los marineros que podían haber dejado las otras baterías fuera de combate, así como que lo más probable era que el capitán hubiese pasado de largo adrede, con la intención de atacar una por semana a fin de hacer practicar a los artilleros.

Ramage sonreía y, de vez en cuando, lanzaba una mirada al cataviento. Corría un suave airecillo procedente del este, aunque seguían al abrigo de las montañas que se extendían más allá de Cap Salomón. Una vez que se alejasen del promontorio —cosa que no tardarían en hacer, habida cuenta de la inestimable ayuda que les estaba prestando la corriente sur—, se beneficiarían de un viento nada despreciable que los llevaría hasta Fort Royal, dada la escasa altura de las tierras del lado oriental de la bahía.

El capitán no pasó por alto el entusiasmo que se iba apropiando de la tripulación. Sus integrantes seguían ocupando sus respectivas posiciones, y Jackson, Rossi, Stafford y otros antiguos marineros del Triton llamaban la atención por su indiferencia: habían entrado en acción demasiadas veces para que los impresionase la visión de un puerto francés en lontananza. Orsini y Benson portaban sus dagas con una ostentación más propia de maestros de esgrima que de jóvenes guardiamarinas, prestos como hurones a hacerse dignos de su atención en caso de que hubiese un mensaje que transmitir o cualquier otro recado que hacer.

—Señor Aitken, creo que podemos tener por seguro que el gobernador de Fort Royal debe de poseer un rol de la Armada, de modo que no estaría de más que nos presentásemos. Haga izar nuestros numerales.

El primer teniente espetó la orden a los guardiamarinas, que corrieron al casillero de banderas, y todos pudieron ver ascender los tres gallardetes. Un curioso murmullo hizo a Ramage dirigirse a la barandilla del alcázar y echar un vistazo a la cubierta del combés, donde vio a los hombres dándose, sonrientes, golpecitos en la espalda, deleitados a todas luces ante la idea de que las fajas de tela que ondeaban al viento estuviesen anunciando su presencia en un puerto enemigo.

Volvió a caminar hacia la proa. Pese a lo insignificante que pudiera parecer, lo cierto era que la dotación quería que la ciudad de Fort Royal supiese que la fragata era la Juno, y tal vez era a eso a lo que se había referido Bowen. Con todo, lo orgullosos que pudiesen estar de su barco no dejaba de ser una excusa pésima para dejar que las pistolas se les dispararan en los lugares más insospechados. De pronto, paró mientes en que tanto los marineros como (y al pensarlo no pudo menos de maldecirlos) los tenientes se comportaban como si hubiesen dado por sentado que la nave se mantendría en aquella bordada y atacaría el fuerte Saint Louis. Indicó con un gesto al escocés y al piloto que deseaba que se reuniesen con él al lado del cabrestante, donde podrían conversar sin que los oyesen el piloto y los timoneles.

—Tengo la intención —indicó apesadumbrado— de hacer entrar el barco en la rada hasta que podamos observar el fondeadero del río Salée y ver cuántas naves hay allí aferradas. Después, arribaremos para rodear el bajío por su lado meridional y dirigirnos al este de la ciudad, así como al Carénage y al fuerte Saint Louis, con objeto de examinar las fragatas. Luego, pasaremos frente a la ciudad y arribaremos a la Pointe des Nègres. A esas alturas, espero tener una relación completa de todas las embarcaciones, menores y mayores, de la bahía que puedan resultarnos de interés, así como de sus posiciones.

El gesto de Aitken delataba su desilusión, y el de Southwick era un claro reflejo de la perplejidad que sentía el veterano, quien debía de estar preguntándose por qué mencionaba el capitán algo tan obvio.

—Quiero ver a un hombre de confianza en la mesa de guarnición con la sondaleza, y otro listo para relevarlo. —A lo que añadió—: Y a Jackson, entre el velamen con un catalejo. No hay nadie a bordo que lo aventaje a la hora de identificar un barco. ¿Qué profundidad tenemos en el extremo de mediodía del banco de arena que llaman Grande Sèche?

Southwick meneó la cabeza.

—Tres o cuatro brazas a lo sumo, señor. No podemos correr ese riesgo. Sin embargo, podremos verlo con total claridad, con lo que será como una hilera de boyas una vez que salgamos de observar el interior del río Salée.

—Muy bien. Por cierto, señor Aitken, puede participar a los hombres lo que vamos a hacer. Parecen estar esperando que mande remolcar el fuerte Saint Louis a Barbados y les deje luego disfrutar de un permiso en tierra.

Una vez lejos de las montañas, refrescó el viento hasta tornarse en una brisa de cierta intensidad, y cuando la Juno se introdujo en la bahía, comenzó a llamarse al sudeste, de manera que, ciñendo amura a estribor, la fragata pudo evitar todos los pequeños promontorios y los escollos del lado meridional, y poner proa al estenordeste al objeto de introducirse en la mar lo suficiente para que la Pointe de la Rose no ocultase las embarcaciones ancoradas en el río Salée, en cuya desembocadura entraba el mar en la tierra de un modo considerable a la altura del extremo oriental de la bahía de Fort Royal.

El sol brillaba con fuerza y soltaba destellos cegadores al herir las aguas, y Ramage maldijo su suerte por no poder llevar largos los toldos. La cubierta quemaba como un fogón, y podía sentir los pies palpitarle dentro de las botas. Tenía el corbatín empapado en sudor, a pesar de que la brisa, al refrescar, había comenzado a aliviarlo. A los marineros no parecía importarles. Era comprensible: ellos no tenían que llevar uniforme.

—Aquello es la Pointe de Boute, señor —anunció Southwick—, y detrás puede verse la Pointe de la Rose. Otra milla con este rumbo y podremos divisar el río Salée. —Se volvió y señaló la porción de mar visible por la amura de babor—: ¿Ve aquella mancha más clara? Aquello es la Grande Sèche.

Ramage asintió con la cabeza. Una de las ventajas que ofrecían las aguas limpias de las Indias Occidentales era que bastaba algo de experiencia para ser capaz de estimar el braceaje por el color que ofrecían al sol. El azul pálido que mostraba el lugar que había señalado el piloto indicaban sin lugar a dudas que allí no superaba las tres brazas, y las aguas de color verde claro que se veían en zonas más cercanas a la tierra advertían de una profundidad de dos brazas a lo sumo. El sol, no obstante, debía haber alcanzado una altura razonable para hacer tales cálculos; de lo contrario, su reflejo podía echar a perder aquella inestimable garantía del navegante. El capitán pensó que la de Fort Royal era una de las bahías más hermosas de cuantas había en el Caribe. Las crestas de las colinas y montañas del norte y el sur proyectaban sombras interesantísimas que hacían que los valles acentuasen los picos, contraste suavizado por la gradación que ofrecían las tierras bajas de levante. La ciudad tenía una ubicación perfecta, al abrigo del bóreas invernal y abierta, sin embargo, al grato frescor de los vientos generales del este.

Un grito procedente de lo más alto del palo mayor lo sacó de su ensoñación. Era Jackson, que informaba de la presencia de una fragata aferrada frente a la ciudad, con los mástiles plantados y las vergas en cruz, y otra en el Carénage, desarbolada de vergas y masteleros. Southwick se apresuró a tomar nota de todo cuando volvió a oírse la voz de aquél anunciando que, una vez pasada la Pointe de la Rose, había comenzado a ver el fondeadero del Salée. Ramage giró en redondo para observar por sobre la borda de estribor los pantanos poblados de mangles que se extendían tras la rada, con una isla en el centro y un pequeño cayo situado poco después. En breves instantes, estuvo en posición de ver una docena o más de embarcaciones ancoradas, orientada la mayoría hacia el sudeste, aunque también las había que miraban más al este por la acción de un pequeño remolino. Comenzó a contarlas: cinco, seis… nueve, diez y once goletas, de borda baja y mástiles inclinados, que podían emplearse, claro está, para salir a corso. Sólo los siete de mayor porte tenían las velas envergadas y, pese a que resultaba difícil aseverarlo con total certeza, daban la impresión de disponer de cuatro portas por banda. Cada uno de ellos podía transportar a un centenar de tripulantes durante una travesía no muy prolongada. Asimismo, había aferradas nueve balandras de carga, largas, bajas de costados y redondas de proa, poco marineras pero capaces de transportar cargas considerables. Y nada más. A esas alturas, tenía ya ante sus ojos toda la ensenada, cuyas aguas apenas podían albergar embarcación alguna de mayor calado que un modesto bote pesquero. Lanzó una mirada a Southwick, que asintió con un gesto al tiempo que daba unos golpecitos en su cuaderno. Acto seguido, repitió las mismas cifras que Ramage había contado, antes de mirar de manera significativa sobre el costado de babor. El capitán lo imitó, y pudo comprobar que el banco de arena de la Grande Sèche demoraba al sur, a una distancia que resultaba, por lo dilatado, poco favorable.

—Vamos a hacer arribar la nave si no es molestia, señor Aitken. —Y tras dirigirse a la bitácora y volver a mirar por la amura, añadió—: Si ponemos rumbo al oeste cuarta al noroeste, deberíamos quedar a salvo de todo peligro.

Al pitido de los silbatos de los contramaestres, la marinería corrió a escotas y brazas, y la Juno viró por redondo hasta recibir el viento por la aleta de estribor. Ramage recorrió lentamente el litoral con el catalejo, de poniente a levante, hasta llegar a la mole gris del fuerte de Saint Louis, en cuya asta había comenzado a ondear la tricolor. Allí estaban la Carénage y la fragata que había descrito Jackson, sin más arboladura que los mástiles mayores, y se preguntó si no habrían empleado las vergas y los masteleros para armar la que había ancorada ante la ciudad. En tal caso, ¿qué sentido tenía aferraría allí? Tal vez pretendían ofrecer con sus baterías cierta protección al extremo occidental de Fort Royal, toda vez que el oriental contaba ya con el amparo del recinto fortificado.

La Juno había adquirido una arrancada considerable merced a la mar llana, y el capitán observó por la aleta el colosal placer que entraba media milla en el mar desde el fuerte. Con ver más de cerca la fragata, se daría por satisfecho aquel día. Volvió a mirar la brújula.

—Vamos a virar por redondo, señor Aitken. Norte cuarta al noroeste, si es tan amable.

La tripulación braceó de nuevo, y la nave cambió de rumbo, de tal modo que el viento quedó a tres cuartas por la aleta de estribor, y el fuerte Saint Louis, delante mismo de su proa. Ramage no tardó en poder distinguir los detalles de los edificios que se erigían a lo largo de la costa, y el catalejo le permitió comprobar que la fragata francesa estaba hasta los topes de gente. Muchos de los marineros estaban subidos a los flechastes, pero no estaba seguro de si era porque habían estado faenando entre el velamen o porque se habían encaramado a ellos para tener una vista mejor de la Juno. Las portas estaban abiertas, si bien no había ningún cañón sallado.

De la fortificación surgió una humarada, e instantes después, llegó a sus oídos el estruendo propio de las bocas de fuego. El alcance de los proyectiles superaba la milla.

—Pregunte a Jackson —dijo, volviéndose hacia Aitken— si ha visto caer las balas.

El primer teniente hizo una seña por la aleta de estribor.

—Yo he visto cinco, señoría, a media milla, más o menos, siguiendo nuestras aguas. ¡Allí! ¡Han vuelto a disparar!

Al punto, cayeron en la posición que él había indicado cinco proyectiles más, tal como evidenciaron otras tantas columnas de agua surgidas del mar como resoplidos de ballena para desvanecerse de inmediato.

—Han vuelto a cargar las piezas y hacer fuego sin corregir la puntería. No deben de estar acostumbrados a disparar a un blanco móvil —comentó Southwick—. A esa fragata le queda al menos otra semana de faena para estar lista —agregó—. Tiene a bordo unos trescientos hombres. ¡Mírelos, colgados de la jarcia como una bandada de estorninos! Posiblemente aún no tenga completas las baterías, y dado que no están disparando, supongo que debe de faltarles mucho para armar la embarcación.

—Quizás anden escasos de pólvora —sugirió Aitken.

Sin embargo, Ramage puso fin a la conversación al señalar hacia el fuerte, desde donde habían vuelto a romper el fuego. Jackson gritó entonces desde lo alto:

—¡La Surcouf! Así se llama la fragata, señoría. Acabo de distinguir el nombre que lleva en el yugo cuando ha borneado.

Ramage miró al piloto con las cejas arqueadas.

—No la conozco, señor —reconoció el anciano—. Es de treinta y seis cañones, y parece no ser muy vieja.

El capitán cerró de golpe el catalejo.

—Arribamos de nuevo, señor Aitken: oeste cuarta al noroeste. Vamos a ver si tienen más unidades de artillería en este extremo de la bahía. Cuando tengamos la Pointe des Nègres por el través, podremos considerar que hemos hecho suficiente ruido por hoy. Doy por sentado que ha dejado usted constancia en la carta de marear de la posición exacta de la Surcouf; ¿no es así, señor Southwick?

CAPÍTULO 9

Dos noches después, Ramage se hallaba en el alcázar con Wagstaffe, oficial al cargo de la cubierta a la sazón, y la Juno ceñía el viento en dirección norte impulsada sólo por las gavias. La noche era oscura, y el cielo quedaba, a menudo, cubierto en tres cuartas partes por extensos bancos de nubes que impedían ver las estrellas. No obstante, la estabilidad del barómetro, a medianoche tanto podía despejarse el firmamento como caer chuzos. El capitán rezongó para sí, maldiciendo la naturaleza impredecible de la meteorología tropical.

Wagstaffe llamó, una vez más, a los vigías apostados en cada una de las amuras de proa, y éstos volvieron a responder que no había vestigio alguno del peñón del Diamante. El joven teniente estaba nervioso, y Ramage trataba de decidir si debía decirle que dejase de gritar sin necesidad a los dos marineros; ambos sabían bien qué era lo que buscaban, y ninguno de ellos iba a dudar en dar la voz en cuanto avistara su objetivo. En aquel momento deseó no haber arrimado tanto la nave a la roca, pero lo cierto era que la nube no se había hecho tan densa hasta la última media hora. Sea como fuere, podía dejarse ir con el viento en dirección oeste en cualquier momento y ponerla así a resguardo, si bien tal era precisamente el género de maniobra que permitía a las condenadas balandras de carga y las goletas acercarse con sigilo a la costa y atravesar el canal Des Fours en dirección a Fort Royal sin ser advertidas, y en aquellas condiciones iba a resultar imposible avistarlas desde el mar, ocultas como estaban por la silueta elevada de la tierra.

Mantendría el rumbo que llevaba. Tenía la intención de pasar las semanas siguientes en las cercanías del Diamante durante la noche, y cuanto antes se hiciesen todos a la idea, mucho mejor. La nube parecía más baja en aquel momento, y el viento estaba refrescando; aquel repentino frío moderado constituía una advertencia indiscutible de que estaba por llover en pocos minutos. Se volvió hacia Orsini y le ordenó:

—Vaya abajo y traiga capotes impermeables. El mío está colgado en el gancho que hay en el exterior de la puerta. Traiga también el suyo y el del señor Wagstaffe.

Maldita lluvia, reduciría la visibilidad a un centenar de yardas o menos. Dado que el braceaje profundo se extendía hasta el lado meridional de la roca, no tenía sentido apostar a un marinero con sondaleza en la mesa de guarnición. Seguía vacilando entre arribar y seguir adelante a fin de que Wagstaffe ganara seguridad en sí mismo, y acabó por concluir que la seguridad de la nave era más importante que la confianza del teniente. En el momento de darse la vuelta para dirigirse a éste, oyó pasos que se acercaban y vislumbró a alguien medio oculto por la oscuridad.

—Soy Rossi, señoría, vigía de la amura de estribor. No me he atrevido a gritar, pero he avistado un barco a poca distancia de mi puesto.

—Muy bien —le respondió Ramage con sequedad—. Avise al que está en la mesa de guarnición de mayor para que tampoco alce la voz, y luego vuelva a la proa y diga al otro vigía que aguce bien la vista por babor. —Y volviéndose hacia Wagstaffe, le ordenó—: Ponga a la tripulación sobre las armas. ¡Y no quiero oír un solo grito!

Entornó los ojos y trató de ver por encima del costado de estribor, pero no percibió nada. La lluvia estaba ya encima de ellos. Buscó a tientas en la bitácora el catalejo de noche, y recorrió con él cuanto tenía frente a sí, desde la proa hasta el alerón de popa, sin lograr avistar nada en la oscuridad. Luego, volvió a dirigirlo hacia delante, apoyados los brazos en la parte alta de la bitácora, y pudo distinguir algo gris, algo que no era tan negro como el resto de la noche. Sin embargo, lo perdió en medio del turbión que azotó la cubierta. Con todo, la sombra que había podido vislumbrar tenía una forma característica: la de las velas de una goleta que llevaba el mismo rumbo que la Juno, tal vez a doscientas yardas por la amura de estribor.

Echó a correr hacia la banda de babor, y en su precipitación a punto estuvo de derribar a Orsini, que se acercaba con los impermeables. Balanceándose para mantener el equilibrio, miró por la amura con la esperanza de que la violenta lluvia no hubiese llegado aún tan lejos, y lo que vio fue la figura gris de otra goleta. No le cabía duda alguna al respecto, había pasado demasiados años reconociendo las imágenes invertidas que ofrecía el catalejo de noche.

Más que oírlos, sintió a los tripulantes corriendo a sus puestos. Aitken subió envuelto por la oscuridad, abrochándose el cinto de la espada y con Southwick pisándole los talones. Tras mirar a su alrededor, dio con el teniente de infantería de marina y lo llamó. Los tres oficiales se reunieron entonces con él, y Wagstaffe se acercó cuanto pudo para participar en la conversación. No disponían de tiempo para aguardar a los tenientes tercero y cuarto.

—Dos goletas francesas, una por cada amura y con idéntico rumbo —anunció sin ambages el capitán—. Lo más seguro es que sean buques corsarios repletos de gente. Tal vez haya entre ellos también soldados de Francia. Creo que están esperando a que escampe. Cuando el cielo les permita ver, tratarán de abordarnos por los dos costados a un tiempo.

Southwick soltó una de sus proverbiales muestras de desdén:

—Deben de creer que estamos dormidos todos.

—Cuando Rossi divisó el primero, se hallaba a más de un cable de distancia. Me pregunto… —Se detuvo, consciente de que no era aquélla una cosa que debiera decir un capitán de navío en altavoz. Con todo, no alcanzaba a entender por qué podían estar planeando aquellas dos goletas atacar a la Juno, si jamás habían importunado al bergantín Welcome ni a la nave del capitán Eames. ¿No sería que estaban esperando la arribada de un convoy? ¿O acaso temían que su fragata asaltase a la que había aferrada frente a Fort Royal?

Se volvió hacia Orsini.

—Muchacho, corre a advertir a todos los vigías que no deben alzar la voz. Informa al de babor de la presencia de otra goleta por su amura, y quédate allí para informarme de cuanto suceda. Con la que está cayendo, no me extrañaría que los oteadores los hubiesen perdido de vista.

Dejó a sus oficiales ante la bitácora y se dirigió a la proa sin cesar de cavilar. Se representó mentalmente a las dos goletas regresando al puerto de origen a la mañana del día siguiente, con la mitad de su dotación a bordo de la Juno y la tricolor ondeando sobre el pabellón británico. Al menos, tal cosa era lo que pretendía el gobernador de la ciudad y lo que esperaba lograr la tripulación de las dos embarcaciones. Y pensó que sería una lástima defraudarlos a todos.

La embarcación a su cargo correría un riesgo desmesurado si ponía en práctica el plan que estaba tomando forma en su cabeza. Si fracasaba, y no perdía la vida en la operación, quedaría abocado a comparecer ante un consejo de guerra que, sin lugar a dudas, lo declararía culpable de cuanto quisiese achacarle el contraalmirante Davis. No obstante, se le hacía no menos aventurado que hacer combatir a la Juno contra otra fragata. Por otra parte, estaba persuadido de que en la ciudad portuaria debían de estar esperando la llegada de un convoy… Girando sobre sus talones, volvió a encontrarse con el piloto y los tenientes, y pudo comprobar que ya habían llegado los dos que faltaban.

Orsini llegó dejando atrás los vientos con la nueva de que Rossi había avistado de nuevo la embarcación de estribor en la misma posición relativa, aunque nadie había vuelto a ver la de babor.

—Diles que agucen la vista —le espetó Ramage—. La segunda sigue ahí, sin disputa. —Y volviéndose a los oficiales, añadió—: Presten atención, porque no tenemos mucho tiempo: quiero hacer que esas dos goletas traten de abordarnos. Las quiero abarloadas, aferradas a nosotros con arpeos, pues necesito capturarlas sin desperfecto alguno, y no se me ocurre otro modo de hacerlo que confundiendo al enemigo. Vamos a dejar que piense que es él quien nos está tomando por sorpresa; que se sitúe a toca penoles con la Juno y comience a asaltarla por los dos costados a la vez. Entonces, nos tocará a nosotros sorprenderlo a él. Quiero que la tripulación al completo se agazape tras las amuradas, a la espera de que dé la orden de rechazar a los trozos de abordaje. Eso quiere decir que tendremos apostado un centenar de hombres en cada banda para luchar contra un número similar por goleta; sin embargo, las suyas son embarcaciones de bajo bordo, lo que significa que van a tener que escalar nuestra obra muerta. En consecuencia, tenemos muchas posibilidades de salir victoriosos. Quiero capturar las dos goletas intactas —repitió.

Sin pausa alguna, dio las órdenes oportunas a cada uno de los tenientes, comenzando por el de infantería de marina. Estos fueron desapareciendo en la oscuridad a medida que recibían sus instrucciones particulares, a fin de reunirse con sus hombres y asegurarse de que todos estaban bien pertrechados y sabían cuál era su cometido.

Por fin, no quedó en el alcázar más que una docena de marineros, acompañados de Southwick y Ramage, amén del cabo de mar y cuatro de los timoneles, cuyo número había doblado el capitán en previsión de las posibles bajas. En cuanto a los doce navegantes, se trataba de los antiguos tripulantes del Triton.

En tanto que Aitken y los demás tenientes se cercioraban de que toda la dotación —incluidos quienes estaban alojados en la enfermería del combés, por cuanto no había ninguno que no pudiese empuñar un arma de fuego— disponía de mosquetes o pistolas, chuzos de abordaje, alfanjes o hachuelas, Ramage hizo saber a Southwick y a los otros doce cuáles eran sus órdenes. El anciano piloto no cabía en sí de gozo ante la idea de entrar en acción, tal como delataba su amplia sonrisa. Del tahalí que llevaba al hombro pendía una espada gigantesca que Ramage había bautizado como Jifero, y en el cinturón tenía metido un par de pistolas. Las armas de los antiguos marineros del Triton eran mucho más variadas, toda vez que, además de un par de pistolas, el capitán los había dejado escoger a discreción. Y así, mientras que Jackson y Stafford se habían pertrechado con alfanjes, Rossi había optado por ajustarse al cinto un chuzo y un hacha de abordaje con la pala hacia arriba.

Las instrucciones de Ramage eran escuetas: los doce y el piloto debían permanecer en el alcázar y no hacer un solo movimiento hasta que él diese la orden de entrar en acción; a partir de entonces, actuarían en calidad de reserva, y sólo se unirían a la refriega cuando detectasen un lugar cercano a las amuradas por el que pudiesen introducirse los franceses de forma inminente.

—Ahora bien —los había avisado en tono inexorable—: recuerden que deberán regresar al alcázar tan pronto lo vean posible, ya que tal vez exista cualquier otro punto que necesite refuerzos. Acuérdense también de volver a cargar sus armas en el preciso instante en que lleguen aquí, pues quizás haya soldados a bordo de esas goletas, y pueden estar seguros de que sabrán manejar la espada.

—¿Y usía? —preguntó Jackson, y el capitán reparó entonces en que no tenía espada ni pistolas—. Vuelvo enseguida, señoría —dijo el estadounidense antes de desaparecer bajo cubierta.

Orsini volvió a presentarse para participarle que las dos embarcaciones enemigas se hallaban ya a la vista, y en idénticas posiciones relativas, al decir de los nuevos vigías. El capitán clavó su mirada en el muchacho.

—¿Llevas pistola, Paolo? —le preguntó.

—Sí, señoría, debajo de la chaqueta. No quiero que se moje la pólvora en caso de que caiga otro turbión.

Ramage pensó en la daga de aquel niño, acaso su posesión más preciada, que, no obstante, apenas si le iba a ser de utilidad en la índole de lucha que iba a estragar en breve la cubierta de la Juno.

—Búscate un alfanje, muchacho; ese estilete no te va a sacar de ningún apuro. Y ahora, vuelva a la proa, y manténgame informado.

A su memoria acudió la tarde en que Gianna le había pedido, en Londres, que llevase consigo a su sobrino a la mar. En un primer momento, se había negado, imaginando que, más tarde o más temprano, el buque habría de entrar en acción, y él se vería obligado a optar por destinar a Paolo a una posición segura o dejar que llevase a cabo las faenas propias de cualquier guardiamarina, aunque aquello aumentase en gran medida las posibilidades de que perdiera la vida o algún miembro. Ella, sin embargo, había insistido en que no debía recibir un trato diferente del otorgado al resto de jóvenes como él, y Ramage había acabado por dejarse convencer. En aquel momento, poco antes de que la nave entrase en acción, había decidido actuar conforme a los deseos de Gianna: su joven sobrino iba a vivir su primer combate, y si sobrevivía, no sólo podría estar orgulloso de su intervención, sino que se convertiría en un oficial mejor.

Jackson se hallaba frente a él, con la espada y el tiracuello en una mano y el par de pistolas en la otra.

—Saludos cordiales de la marquesa, señoría —dijo en tono jovial—. He dejado el estuche abajo, porque supongo que no habrá demasiado tiempo para volver a cargar.

Rossi lo ayudó a quitarse el abrigo, y él se colgó el tahalí al hombro antes de volver a ponérselo. A continuación, tomó las pistolas, pensando en lo lejos que quedaban entonces Bond Street y el establecimiento del señor Prater, sito en Charing Cross. Entre tanto, las dos goletas francesas seguían navegando junto a la Juno, como si ésta fuese su capitana. Desde la amura de una y de otra los observaban numerosos ojos, ocultos por la negrura de la noche y pendientes de cualquier movimiento del velamen de la fragata que los advirtiese de una posible alteración de su rumbo. Debían de estar ufanos, y convencidos de que iban a sorprender a los británicos, ya que la Juno no había variado su derrota, ni el tambor había tocado a generala. Ni siquiera se había oído la voz estridente de los contramaestres. Para los franceses, la fragata seguía navegando sin más lona que la de las gavias, y sin más tripulación en pie que una docena de vigías somnolientos, los timoneles, un cabo de mar y el oficial al cargo de la cubierta, en tanto que el resto de la guardia debía de haberse dejado vencer por el sueño.

El capitán miró a barlovento, hacia la oscura mole de la Martinica, y vio que la nube estaba comenzando a rasgarse ligeramente. Como quiera que las embarcaciones enemigas se habían hecho, en aquel momento, visibles sin dificultad desde la Juno, supo que debía esperar que el ataque se iniciara en cualquier momento. En efecto, no tardarían en arribar poco a poco siguiendo rumbos convergentes para después disminuir la marcha y asaltar la fragata cuando quedase atrapada entre las dos y pasar a cuchillo a todos aquellos tgozos de cagne durmientes. Miró por encima de cada amura con el catalejo de noche, observó al enemigo y decidió que había llegado la hora de dar una vuelta por la nave, con objeto de animar a la tripulación y al mismo tiempo que le advertía que cualquier disparo fortuito lo echaría todo a perder en aquel instante.

Apenas llevó a cabo más que una inspección superficial, con el propósito siempre de recibir, por mediación de un mensajero de Southwick, sobre quien había recaído de forma provisional el gobierno del buque, la noticia de que las goletas estaban variando el rumbo. La marinería estaba nerviosa, pero había aprendido la lección. Quienes portaban pistolas parecían arder en deseos de demostrarle que las tenían sólo a medio amartillar, y los que empuñaban alfanjes no se cansaban de asegurarle que habían afilado sus hojas en la muela. La mitad de ellos llevaba una cinta de tela atada a la frente, para evitar, supuso, que el agua de lluvia le entrase en los ojos en caso de desatarse otro turbión.

En aquel momento, no pudo menos de maldecir su propia inadvertencia: si alguno de los franceses lograba subir a bordo, no iba a ser fácil distinguir a los enemigos de los amigos. Se volvió hacia Aitken, que caminaba a su lado, y le dijo con urgencia:

—Envíe a Benson y a media docena de hombres a la enfermería, y que traigan material suficiente para que todos los tripulantes puedan confeccionarse una cinta para la cabeza: sábanas, vendas…, todo lo que encuentren de color blanco y susceptible de hacerse jirones. Asegúrese de que todos lleven una, incluidos los tenientes. Y hágales saber que tienen total libertad para matar a cualquiera que no la lleve.

El escocés transmitió la orden en voz baja a Benson, quien hizo otro tanto con los seis marineros que tenía más cerca antes de desaparecer con ellos bajo la cubierta.

—A usted corresponde el mérito de todo esto, señor Aitken. Ojalá pudiésemos estar seguros de que la marinería va a permanecer en silencio hasta el último momento.

Dicho esto, regresó al alcázar y pidió a Stafford que buscase a Benson y le pidiera tiras blancas suficientes para todos los que se encontraban en aquella parte de la cubierta, sin excepción de los timoneles ni del cabo de mar.

Cinco minutos después, la nube empezó a dispersarse con rapidez desde el este. El alcázar de la Juno se hallaba, en apariencia, casi desierto: si el equipaje de las goletas dirigía hacia allá un catalejo de noche, no vería sino al oficial de cubierta y a media docena de subordinados, contando con los encargados del gobernalle. Sin embargo, agazapados tras las amuradas de uno y otro costado de la Juno aguardaban casi dos centenares de hombres, cada uno de ellos con la cabeza bien ceñida con una cinta blanca.

Southwick, agachado tras la porta del cañón popel del alcázar y con la cinta apenas visible bajo la melena blanca, indicó sin alzar la voz:

—El de estribor está empezando a arrimarse.

Jackson, que también tenía el cuello estirado por encima de un cañón para mirar por una de las portas de babor, musitó:

—El de aquí está haciendo lo mismo, señoría, arribar para adoptar una derrota convergente.

Ramage caminó hacia el extremo proel del alcázar con el catalejo de noche y observó las dos naves a su través. Ambas maniobraban a una, y en tanto que la de barlovento lascaba escotas y se dirigía como un cangrejo a sotavento, la de babor las halaba ligeramente para andar. A pesar de que, dada la imprecisión con que se dibujaban las velas en la oscuridad, resultaba difícil determinar el momento exacto, parecía seguro que tocarían con ella antes de transcurridos tres minutos.

Ya no necesitaba que nadie atalayase los alrededores; por ende, se dirigió a Stafford y, dándole unos golpecitos en el hombro, le ordenó:

—Dé una vuelta por el barco y diga a los vigías que ocupen sus posiciones y se dispongan a rechazar a los asaltantes. Haga venir al señor Orsini.

La paciencia de los franceses iba de la mano de su confianza. Hacía ya quince minutos que podían haber abordado, estando aún la noche como boca de lobo; sin embargo, habían preferido esperar a que la nube se dispersara y les brindase así la ventaja que les ofrecía la intermitencia de la luz de las estrellas. Tal acción requería redaños. Los capitanes de las dos goletas debían de haber luchado no poco con su impaciencia y su ansia de atacar antes de que los tgozos de cague los avistasen; sin embargo, habían aguardado, persuadidos de que aquella oscuridad casi total resultaría más dañosa que el riesgo de ser descubiertos. Necesitaban un mínimo de luz, aun cuando tal circunstancia aumentase las probabilidades de que los vigías de la Juno percibieran su presencia. Semejante frialdad hizo que Ramage se preguntara si de verdad se trataba de buques corsarios, pues, unida al modo como estaban maniobrando en aquel momento, parecía indicar que quienes los tripulaban eran oficiales navales franceses y marineros disciplinados. Asimismo, no era impensable que transportaran a unas cuantas decenas de soldados de infantería de marina para efectuar el abordaje. Iba a tener que enfrentarse con gentes aguerridas, y no con los piratas de costumbre, de los de aquí te pillo aquí te mato, cuyo objetivo no era otro que el botín.

Cuando las goletas quedaron separadas por sólo cincuenta yardas, llegaron del este más bancos de nubes. El riesgo de que las avistasen era, en aquel momento, enorme… Aunque, de pronto, Ramage se dio cuenta de que no lo era tanto: «Los capitanes de las dos piensan que, aun cuando la Juno los descubra, apenas tiene dos minutos para poner sobre las armas a su tripulación. El francés da por hecho que sólo tendrá que habérselas con la guardia de la cubierta superior y con quienes suban de la inferior somnolientos, desarmados y presas del desconcierto…». Por el catalejo de noche vio ensancharse las amplias velas, y supo que estaban arriando poco a poco los cabos, disminuyendo la velocidad para hacer que la fragata se situase entre las dos goletas. Southwick se había colocado a su lado, y en cuclillas, observaba por sobre la barandilla del alcázar.

—Estos fulanos saben lo que se hacen —susurró.

—No le quepa duda —respondió Ramage en tono sombrío—. Estoy empezando a preguntarme si no recelarán al ver que no damos pronto señas de haberlos avistado.

—No haga nada hasta el último instante, señor —le recomendó el piloto—. Por más que desconfíen, ya no pueden hacer otra cosa que abarloarse. Con que uno de los nuestros dé una voz cuando estén casi a nuestro costado, será suficiente.

Stafford había regresado ya con Orsini, y Ramage ordenó al muchacho que corriese a anunciar a los tenientes que, un minuto o menos antes de que atracasen las goletas, oirían un grito procedente del alcázar.

—Dígales —recalcó— que no deben dejarse ver ni hacer movimiento alguno hasta oírme a mí gritar: «¡Rechazad el abordaje!».

El joven repitió las instrucciones y desapareció en la oscuridad. Las naves atacantes se hallaban de ellos, por avante, a una distancia que debía de ser igual a la eslora de la Juno, a punto de entrarles. Estaban demostrando dominar con excelencia el arte de maniobrar, y Ramage no pudo evitar imaginar las decenas de franceses que debían de estar ocultos tras los costados de las goletas, con pistolas, picas y facas listos, a la espera de saltar sobre los de la fragata.

—¡Atentos al timón, maldita sea! —musitó al ver guiñar la nave. Habría resultado por demás paradójico acabar embistiendo accidentalmente a una de las embarcaciones francesas. Paradójico y peligroso, ya que el choque le habría destrozado, con toda probabilidad, el botalón de foque, cuando no el bauprés mismo.

En aquel instante podía ver con claridad los yugos de las dos naves, y comenzó a temer que la que navegaba a barlovento no hubiese tenido en cuenta la botavara y el botalón de trinquete, que sobresalían demasiado por la banda de sotavento y amenazaban con golpear a la Juno. Por más que incurriera en una nueva paradoja, ansiaba capturarlos a los dos intactos, pues sólo con que uno de ellos lograra escapar, se iría a pique todo su plan.

El botalón de foque se encontraba ya un tanto avante con el yugo de ambas goletas, y la marcha de la fragata hacía parecer que los dos bajeles franceses estuviesen yendo para atrás. Aguardaría a que los yugos quedasen a la altura del trinquete para imitar el grito de advertencia de un vigía… ¡Ahora!

—¡Barco a la ronza! —gritó con voz alarmada, a tiempo que asía con fuerza la bocina.

A renglón seguido, un brutal golpe seco a estribor; otro a babor; chirrido de madera contra madera, metal contra metal; el gualdrapeo de las lonas y el bisbiseo áspero y estridente cuando la goleta situada a barlovento largó drizas a la carrera. Y después, todo confusión: una amalgama fantástica de vítores y maldiciones, amenazas y órdenes en la lengua de Francia. El miedo lo sacudió como una ráfaga de aire frío mientras miraba sin descanso a una y otra banda por ver asomar sobre las bordas la cabeza del primer asaltante. ¡Sí, a babor! Llevándose a la boca la bocina, gritó:

—¡Rechazad el abordaje! ¡Hombres de la Juno, que no se pierda un solo disparo!

De pronto, las amuradas se vieron abarrotadas de hombres. Algunos marineros disparaban, apostados en los empalletados, a las embarcaciones enemigas, en tanto que otros, sobre éstos, repartían facazos a diestro y siniestro a quienes trataban de ascender. También eran muchos los que se asomaban, apiñados, a las portas para asestar golpes con los chuzos de abordaje. En uno y otro bando sonaban las detonaciones de las pistolas y los mosquetes, curiosos taponazos que no hacían pensar, ni mucho menos, en un arma peligrosa. De repente, todos pudieron oír el sonoro traqueteo que produjo en la goleta de sotavento la arriada de la cangreja y el estrépito del trinquete al desplomarse. De los alaridos que siguieron, Ramage dedujo que el pico cangrejo había caído sobre parte de la tripulación.

—Los estamos conteniendo —señaló Southwick con entusiasmo.

—Aún no han tenido tiempo de organizarse —le espetó el capitán.

Vio que los franceses lanzaban arpeos con cabos a la cubierta de la Juno, señal de que no querían arriesgarse a que sus embarcaciones se desaferraran. En realidad, tal prevención le serviría a él de más ayuda que a ellos.

—¡Allí, señor! —gritó el piloto, apuntando con la espada—. ¡Por la mesa de guarnición de trinquete de estribor!

Los de la Juno se estaban viendo obligados a bajar al suelo de la cubierta, y los asaltantes comenzaban a embarcar en tropel por encima de los empalletados, gritando a voz en cuello. Por todo el piso superior podían verse relampaguear los fogonazos de las pistolas. Ramage prefirió aguardar, consciente de no disponer de más reserva que los doce antiguos tripulantes del Triton y convencido de que, una vez sobre cubierta, a la dotación de la Juno le sería más fácil hacer frente a los franceses.

Las cintas blancas se distinguían bien y estaban resultando ser eficaces. El enemigo estaba entrando ya por las mesas de guarnición de mayor. En la cubierta había más de una decena, a quienes no había dudado en hacer frente un grupo de británicos, y aunque estaban consiguiendo mantenerlos alejados a lo largo de la banda de babor, no dejaban de penetrar más por las mesas de la de estribor.

—¡A estribor! ¡Son más de cien! —rugió Southwick.

Ramage también sintió un escalofrío, si bien ya apenas quedaba en él rastro del miedo inicial. Fue a rascarse la cicatriz que surcaba su frente, pero topó con la banda con que se había ceñido la cabeza. Trató de determinar el número de franceses que había a bordo, y sólo pudo distinguir dos masas de hombres que se movían como cúmulos de algas en un remolino. Las pistolas y los mosquetes apenas disparaban ya, y en cubierta sólo podía oírse el sonido metálico de alfanjes y facas entrechocando y los gritos de quienes caían. Poco a poco, los dos grupos se fueron trocando en uno. El de los hombres de la Juno seguía dominando la parte de la mitad de estribor que se prolongaba hasta la popa y toda la mitad de babor. Sin embargo, el conjunto de los franceses no dejaba de crecer a medida que se introducían más por sobre las bandas.

Los de Ramage no tenían posibilidad alguna de retenerlos allí, pues los encargados de defender aquella sección debían de estar ya muertos o heridos. Alguien estaba dirigiendo desde la goleta a las gentes de abordaje, enviando a más hombres allí donde podían actuar con mayor eficiencia. Habían encontrado el punto débil de aquel costado de la Juno, y no estaban dudando en sacar provecho de él. Si irrumpía a bordo otra veintena de franceses, la fragata acabaría por sucumbir.

—Southwick, tome el gobierno —vociferó—. Ustedes, tritones, síganme.

A renglón seguido, desenvainó con vehemencia la espada y, empuñando una de sus pistolas en la mano izquierda, iba a echar a andar cuando lo detuvo un grito de protesta del piloto.

—¡Contener a la cuadrilla de abordaje no es cosa del capitán, señor! ¡Hágase usted con el gobierno de la nave! Y ustedes, ¡vengan conmigo!

Antes de que pudiese detenerlo, el anciano echó a correr en dirección a la escala del alcázar, blandiendo la espada por encima de su cabeza y gritando a voz en cuello:

—¡Vamos, junos! Vamos a cortarlos a pedacitos.

Jackson y Stafford lo seguían de cerca, profiriendo alaridos y secundados por el resto de la marinería. Ramage, tan sorprendido como iracundo, hubo de quedarse en el alcázar con los cuatro timoneles y el cabo de mar. Hizo ademán de introducir de nuevo la pistola en el cinto y, tras pensárselo dos veces, envainó en su lugar la espada y sacó la segunda pistola. Entonces amartilló las dos y corrió con ellas a la banda de estribor. A sus pies, a unas cinco yardas en dirección a la roda, se hallaba el coronamiento de la goleta. Desde donde estaba sólo podía distinguir a un grupo de hombres agrupados en torno a la bitácora, pero a la luz del fogonazo producido por un mosquete disparado desde la cubierta de la embarcación enemiga, vio que dos de ellos vestían uniforme y tenían la mirada puesta en la mesa de guarnición de mayor de la Juno.

Con cuidado, apuntó a uno de los dos y disparó. Pese a que el destello lo cegó por unos instantes, creyó haberlo visto caer. Mientras se cambiaba de mano las armas a la carrera, vio al segundo marino agacharse al lado del primero, tumbado, en efecto, sobre la cubierta. Volvió a afinar la puntería y, maldiciendo la excitación que había hecho que su mano temblase como una hoja mecida por la brisa, contuvo el resuello durante un momento y efectuó otro disparo. Enseguida, vio desplomarse al segundo hombre.

Con suerte, serían el capitán y el primer teniente. No obstante, aún no podía precisar si su pérdida iba a suponer diferencia alguna en el resultado del combate. Debía haber apostado tiradores de la infantería de marina en torno al alcázar, pero lo cierto era que se había olvidado. Corrió a la barandilla y miró en dirección a la proa: la lucha proseguía en la cubierta, a lo largo de la banda de babor; pero sus hombres se estaban ocupando de los únicos franceses que habían logrado acceder a bordo. Por su parte, el grupo que permanecía a estribor había empezado a dispersarse. Mirara a donde mirase, podía ver hombres sin cinta blanca en la cabeza apretando los talones hacia donde podían mientras veían de encontrar un lugar para esconderse de los rapidísimos facazos y los golpes de los chuzos.

En medio de la confusión, distinguió el cabello blanco de Southwick, y ni siquiera el fragor de la refriega le impidió oír los gritos de aliento del anciano mientras repartía cuchilladas a diestro y siniestro con su colosal espada. La figura menuda de Paolo se hallaba a su lado, esgrimiendo un alfanje y vociferando con entusiasmo en un agudo italiano. Entre los alaridos, llegó a los oídos del capitán una blasfemia proferida en alta voz que habría amilanado al más curtido de los bandidos napolitanos.

Él, entre tanto, seguía de pie en la barandilla, separado de la lucha y empuñando dos pistolas descargadas. ¿Se atrevería a dejar al cabo de mar al mando del alcázar? Volvió a mirar hacia la banda de babor, y lo sorprendió ver que apenas había movimiento. Los combatientes de las cintas blancas en la cabeza habían vuelto a los parapetos… ¡Mil diablos! ¡Estaban saltando por la borda y asaltando la goleta! El mismísimo Aitken los estaba azuzando, de pie ante el portalón mientras blandía la espada. El espacio que rodeaba los cañones estaba alfombrado de cadáveres, aunque pudo comprobar con alivio que sólo unos cuantos llevaban bandas blancas.

En el lado de estribor, los hombres de Southwick se imponían, poco a poco, a los franceses. Vio a dos de éstos girar sobre sus talones y echar a correr hacia la amurada, con la evidente intención de saltar a bordo de la goleta. Los siguió un tercero, y tras él, otros tres. Más hacia la popa, a sólo unas yardas de donde se encontraba él, vio a Wagstaffe de pie sobre uno de los parapetos, rodeado por miembros de la tripulación, y un instante después se habían esfumado uno y otros. Ramage corrió a mirar por encima de la borda, y los vio a todos recorriendo la cubierta de la embarcación enemiga con el segundo teniente a la cabeza. No dejaban de saltar a ésta tripulantes de la Juno, y de pronto apareció un puñado de franceses que, tras encaramarse a los empalletados desde la cubierta de la fragata, tropezando muchos de ellos debido a la precipitación, se lanzaron de cabeza a la goleta. Poco después, vio a Southwick de pie sobre aquéllos, agitando la espada. El piloto se plantó de un salto en la nave francesa, seguido de más de una decena de hombres con cintas blancas.

La cubierta de la Juno se hallaba ya despejada, a excepción de los cuerpos que yacían inmóviles. Ramage corría frenético de un lado a otro, tratando de vislumbrar lo que sucedía en la oscuridad. Del buque abarloado a babor llegó a él la voz de Aitken, fácilmente reconocible por el marcado acento escocés, gritando órdenes, en lugar de dar los alaridos propios de la batalla. El teniente de infantería, por su parte, mandaba a sus hombres a grito pelado formar en la popa. «Bueno —pensó inexorable—, pues esa goleta ya está en nuestras manos». Corrió entonces a la banda de estribor, adonde llegó justo a tiempo para ver a Southwick y los suyos caer sobre un corrillo de franceses situado en la popa, de espaldas al coronamiento. Oyó gritar, aunque no pudo distinguir las palabras. Luego, el piloto se detuvo, y Ramage vio a los de la goleta tirar espadas y chuzos en señal de rendición.

Le temblaban las manos, y las rodillas apenas si lograban sostenerlo. Tenía el estómago revuelto; quería reír y hablar con alguien, y hubo de hacer un esfuerzo para no dar unas palmaditas en la espalda al cabo de mar. Tres minutos antes había temido fracasar y tener que afrontar la captura de la Juno.

Benson estaba blandiendo una faca con el propósito de captar su atención.

—Mensaje del señor Aitken, señoría. Le… —El muchacho advirtió que estaba balbuciendo e hizo un esfuerzo por mantener la voz sosegada—. El señor Aitken le presenta sus respetos, señoría, y le comunica que la goleta de babor ha quedado sometida.

—Muy bien, Benson —respondió el capitán—. Felicite al señor Aitken, y dígale que se presente ante mí tan pronto lo estime oportuno.

El jovenzuelo desapareció a la carrera. Ojalá recordase las palabras exactas: el primer teniente sabría apreciar aquel «lo estime oportuno». Entonces se llegó a él Jackson, con la cinta blanca de medio lado y sucia la hoja del alfanje.

—El señor Wagstaffe se ha hecho con el mando de la goleta de estribor, señoría; pero quiere que le comunique que necesita media hora para ponerla en franquía.

Ramage soltó una carcajada que a punto estuvo de tornarse indomeñable.

—Muy bien, Jackson. Felicite al señor Wagstaffe, y dígale que me informe del número de prisioneros capturados.

—El capitán y el primer teniente franceses están muertos, señoría: los hemos encontrado tendidos ante la bitácora. La nave es la Mutine, y la tripulación estaba formada por marineros y soldados a cargo del abordaje.

Cuando el estadounidense volvió con premura por donde había llegado, Ramage reparó en que seguía con las pistolas descargadas en las manos, y las introdujo en el cinto de sus calzones. Habían resultado ser bastante precisas, aunque la eficacia de un arma iba siempre ligada a la persona que la usase, y él lo había hecho demasiado tarde. Si hubiese pensado unos minutos antes en eliminar a los dos oficiales… Si…, si…, si… Después de una acción bélica, siempre se acababa considerando lo que habría podido ocurrir de haber actuado de un modo diferente, y antes de que rayara el alba, Ramage habría tenido tiempo de hacer muchísimas cábalas más: si hubiese obrado así, habría salvado la vida de una docena de hombres en las mesas de guarnición de mayor de estribor; si asá, la de una docena más a babor. Analizaba los errores que había cometido; como, por ejemplo, el de no apostar tiradores de la infantería de marina. Lo más probable era que con el transcurso de las horas se hiciesen patentes muchos otros desaciertos, yerros de los que acaso no tuviese conciencia nadie más que él, pero que habían supuesto la muerte innecesaria de no pocos hombres.

La Juno no había dejado de ir avante, arrastrando consigo las dos goletas, aferradas a ella por obra de los arpeos que habían lanzado los confiados franceses. Aitken se hallaba de pie ante él, metida la mano izquierda en la chaqueta abotonada, que mostraba una mancha oscura en el hombro de aquel brazo.

—Baker y el teniente de infantería de marina tienen el mando bien asido ahí abajo, señoría. Habrá una treintena larga de prisioneros, bajo custodia de los soldados. Los franceses muertos deben de ser unos veinte o treinta, y otros tantos están heridos.

—¿Y de los nuestros? —quiso saber el capitán con ademán sosegado.

—Yo diría que en la banda de babor ha habido una docena de bajas entre muertos y heridos. He organizado cuadrillas de hombres para que recorran el barco atendiendo a estos últimos, y el señor Bowen se ha agenciado a unos doce ayudantes.

—Muy bien —respondió con sobriedad—. Hemos tenido mucha suerte.

—¿Suerte? —repuso el escocés, demasiado sorprendido para añadir el tratamiento de «señoría»—. Pero ¡si ha salido a pedir de boca!

El capitán se volvió en dirección a la barandilla del alcázar. Tal vez era cierto que, hasta entonces, todo había salido a la perfección; pero ninguno de ellos parecía advertir que apenas habían completado un tercio del plan y aún estaba por llegar la peor parte.

Quedaban dos horas para el amanecer, y Ramage se sentía agotado, aunque no había salido de su estado de enardecimiento. Había pasado hora y media interrogando al capitán de la goleta de babor, y jugando a partes iguales con su orgullo y el terror que albergaba en relación con lo que sería de él después de haber sido apresado, se las había compuesto para descubrir las intenciones de los suyos: la Armada francesa se había hecho con la Mutine y la Créole en vísperas de la arribada de la Juno a la bahía de Fort Royal, y había encomendado su gobierno a los primeros tenientes de las dos fragatas. Cada una de las goletas disponía de cuarenta hombres pertenecientes a la tripulación de aquéllas, así como de setenta soldados del 53 regimiento. Su misión consistía, al decir del interpelado, en abordarlos por los dos costados de forma simultánea y llevarlos a Fort Royal. Tras esta revelación, el francés cerró la boca. Ramage suponía que el teniente enemigo había estimado oportuno hablar de la operación; pero el modo como se había negado después a brindarle más información lo hizo sospechar que ocultaba muchísimo más de lo que le había desvelado.

Acababa de ordenar por señas a los dos soldados de infantería de marina que se llevasen al detenido cuando Aitken entró en la cámara, alterado a todas luces. En el preciso instante en que quedó a solas con el capitán, le hizo saber lo siguiente:

—Señoría, Orsini y Rossi han dado, entre los prisioneros, con un italiano que quiere abandonar el bando de los franceses y unirse a nosotros. Se trata de un cabo de mar, y parece un tipo inteligente.

—Tráigamelo aquí. Pero antes me gustaría hablar con Orsini.

El guardiamarina llegó conteniendo una risita de entusiasmo. Según refirió al capitán, se hallaba vigilando a los hombres capturados junto con otros marineros, entre los que se contaba Rossi, cuando éste le hizo un comentario en la lengua común a ambos. Al punto, uno de los prisioneros se dirigió a ellos.

—Con acento genovés —apuntó el joven Orsini con el desdén propio de quienes se expresaban en la clara habla de Toscana.

—¡Venga, muchacho! —lo atajó Ramage con impaciencia—. ¿Qué quería?

—Lo apartamos del resto, por si alguno más hablaba italiano, y le preguntamos qué quería. Al parecer, procede de una aldea situada a veinte millas de Génova. Cuando Bonaparte invadió la región para constituir en ella la República ligur, obligó a muchos hombres aptos para el servicio a sentar plaza en el Ejército y la Armada. Según asegura, no tuvieron otra elección.

El capitán asintió, no esperaba otra cosa de los gabachos. Rossi había tenido mucha suerte de abandonar la República antes de la llegada del francés (de hecho, sospechaba que la policía andaba tras sus pasos). Por ende, el prisionero en cuestión bien podía haber combatido en las filas del enemigo contra su voluntad y, al igual que aquel antiguo tripulante del Triton, preferir servir en la Armada Real. «En el fondo —pensó inexorable—, todo va a depender de cuánto sepa y cuánto esté dispuesto a revelar».

—De cualquier modo, señoría —siguió diciendo, eufórico, el joven—, ese hombre…, Zolesi se llama…, nos ha dicho que el gobernador va a montar en cólera cuando sepa que las goletas no han conseguido capturar a la Juno. Todo indica que se espera la llegada de una conserva dentro de muy poco, y está muy interesado en haberse desembarazado de nosotros para entonces.

Ramage lo miró de hito.

—¿Eso ha dicho: «Dentro de muy poco»?

Y cuando Orsini repitió la frase en italiano, remedando el acento genovés, le ordenó con impaciencia:

—Traiga aquí al prisionero. Ya Rossi.

Zolesi era un hombre robusto de cabello claro y ojos azules, hijo de montañeses, según supuso Ramage. El elegante saludo que hizo al entrar no obstó para que Rossi lo vigilara con gran cautela y pistola en mano. Se dirigió al marinero, dando por supuesto que se encargaría de traducir sus palabras; pero éste le hizo saber:

—El capitán habla italiano.

El aludido, que no veía la hora de interrogar al recién llegado acerca del convoy, hubo de escuchar primero su petición de ingresar en la Armada Real. Su narración resultaba verosímil, y Ramage no pasó por alto el modo como movía Rossi la cabeza en señal de asentimiento cuando describió las patrullas de leva de la Armada y los pelotones del Ejército que recorrían las calles reuniendo a todo aquel capaz para el servicio militar.

Finalmente, el capitán lo interrumpió para participarle sus deseos de determinar si era digno de confianza por medio de una serie de preguntas basadas en la confesión del teniente francés.

—¿Forma usted parte de la tripulación de la Mutine?

—Para esta operación, sí, señoría.

—¿Y antes…?

—Servía en la Désirée. Luego, me enviaron a la goleta junto con treinta y nueve marineros más y setenta soldados.

—¿De qué regimiento?

El hombre arrugó la frente.

—Del 53, señoría.

—¿Quién estaba al mando de la Mutine?

—El primer teniente de la Désirée; señoría. Ha muerto en la refriega.

Ramage asintió con un gesto.

—La Surcouf ¿está lista para hacerse a la mar?

—No, señoría; pero están trabajando intensamente para que lo esté.

—Y ¿qué me dice de la Désirée?

—Accidente! —exclamó Zolesi—. Les falta de todo: vergas, cabos, lona, madera para carenar, motonería, coyes… ¡De todo!

—¿Y aun así pretenden los franceses ponerla en servicio activo?

—Por supuesto; una vez que arribe la conserva.

—Sin embargo, se ha retrasado su llegada al puerto —repuso él, después de decidir que no era probable que el italiano mintiese si formulaba así la pregunta.

Y la respuesta de Zolesi fue precisamente la que él quería:

—¿Retrasado, señoría? Pero ¡si tiene previsto el arribo dentro de una semana! Una semana, contando desde hoy. ¿Es que la han capturado los británicos?

Ramage se encogió de hombros.

—Lo ignoro, pero, sea como fuere, lo cierto es que no se trata de un convoy muy numeroso.

—Desconozco su dimensión, señoría; pero a los franceses los aterra la idea de que pueda ocurrirle algo. Por eso enviaron las dos goletas con orden de capturar esta nave.

—¿Tienen previsto destinar más embarcaciones a cumplir esa misión?

Zolesi meneó la cabeza de un modo muy elocuente.

—¡Ni mucho menos! Ya han tenido bastantes quebraderos de cabeza para enviar a estas dos; estaban dedicadas a labores de corso, y los propietarios se negaban a permitir que las usase la Armada. —Al parar mientes en el gesto de desconcierto del capitán, aclaró—: El gobernador se apoderó de ellas por decreto.

—Y ¿por qué no iba a poder hacer otra vez lo mismo?

—Tengo entendido que los propietarios enviaron una delegación a jurarle que, si trataba de hacerse con otra, la echarían antes a pique.

—¿Qué dijo a eso el gobernador? —preguntó Ramage con curiosidad.

—Al parecer, está muy preocupado. Los dueños de buques corsarios tienen mucho poder en la Martinica. Y ahora que ha capturado usía estos dos… —El prisionero extendió los brazos ante él, con las palmas de las manos hacia arriba.

El capitán hizo una señal a Rossi y le ordenó en inglés:

—Lléveselo y manténgalo alejado de los demás.

—¿Va a dejar que…? —Se detuvo, temiendo a ojos vistas resultar impertinente al juicio del capitán.

—Manténgalo apartado del resto y averigüe qué más sabe del convoy y las defensas con que cuenta Fort Royal, así como de cuanto esté relacionado con la otra fragata. Puede darle a entender que le permitiremos alistarse con nosotros… ¡con premio de enganche incluido!

Los heridos de las dos goletas estaban ya bajo custodia de la tropa de marina de la Juno, y los contramaestres y sus segundos se afanaban en envolver los cadáveres con coyes y coser éstos a fin de dejarlos listos para los funerales que se celebrarían con las primeras luces. El condestable no dejó de protestar por el despilfarro de balas que supondrían hasta que Ramage lo informó de que en las goletas había de sobra, y le hizo ver que nada podía ser más apropiado que sepultar a los franceses en el mar con proyectiles galos cosidos al pie de sus coyes.

El capitán mandó llamar a Aitken y Southwick y les pidió, cuando llegaron, que tomaran asiento. El primer teniente adoptó una postura un tanto rígida, resultado del vendaje que le había hecho Bowen en el hombro a fin de cubrir el corte producido por un chuzo francés. Ramage les preguntó si querían beber algo caliente, cosa que era posible porque se habían encendido los fogones al objeto de servir a los hombres un desayuno con todas las de la ley y suministrar al cirujano el agua hirviente que necesitaba para tratar a algunos de los hombres que habían recibido heridas graves. Ambos declinaron la oferta, y el capitán tendió entonces al escocés la lista de enfermos que le había enviado Bowen. Habían muerto nueve tripulantes de la Juno, en tanto que siete habían recibido lesiones de consideración, y dieciocho más tenían heridas que, si bien necesitaban tratamiento, no les impedían acudir al toque de generala en caso de emergencia.

El primer teniente, que pese a tener el rostro demudado por la fatiga, mantenía aún el fulgor de la mirada, entregó la nómina a Southwick.

—Las cifras son extraordinarias, señoría. Ciento treinta y nueve franceses muertos o heridos frente a treinta y cuatro de los nuestros, contando con dieciocho que no tienen mucho más que rasguños.

—Los hemos cogido desprevenidos —gruñó el piloto—; ésa es la razón. Los gabachos estaban demasiado seguros de sí mismos, allí de pie en las dos goletas, convertidos en una masa sólida de hombres listos para saltar a bordo. Y nosotros, precavidos en los empalletados, ¡los hemos cosido a tiros!

—Nosotros tampoco podemos presumir de falta de confianza.

Southwick dejó escapar un bufido de desdén.

—En fin, señor, lo mejor será que le informe acerca de las goletas. La vela mayor de la Mutine está muy desgarrada, y el pico cangrejo, partido; parece ser que arriaron la vela con demasiada precipitación, y el pico aplastó, al caer, a dos integrantes de su propia tripulación. Ya estamos reparando la lona, y el maestro carpintero está jimelgando la verga. La rotura es longitudinal; así que no le va a resultar demasiado difícil. Por lo demás, sólo los daños que han causado en la cubierta los disparos de pistolas y mosquetes y algún que otro obenque partido, lo cual ya está enmendado. Dentro de una hora, estaremos vergas en ristre. Los franceses tenían a cuarenta marineros a bordo, pero podremos arreglárnoslas con diez. La Créole no ha sufrido estropicio alguno que valga la pena consignar, aparte de los agujeros de bala que hay en la cubierta. Está lista para largar velas en cuanto dé usted la orden. Ya he elegido a las dos dotaciones con las que marinarlas, tal como me ordenó usía. Sólo queda decidir…

—Sí —lo atajó Ramage—, quién debe comandarlas.

Aitken asintió.

—Antes de una semana no las vamos a tener de vuelta si tienen que llevarlas hasta Barbados.

—Por el momento, no tenemos por qué preocuparnos por Barbados —repuso Ramage, y al ver que sus dos subordinados clavaban en él sus miradas perplejas como movidos por un resorte, decidió mantenerlos en vilo unos minutos más.

—¿Y la tricolor, Southwick? ¿La han acabado ya Jackson y Rossi?

—No, señor, es demasiado grande. Hemos tenido que emplear toda la tela roja que había a bordo, incluida la bayeta. Espero que no tenga intención de ordenar muchos azotes…

—Valdrá la pena, ya lo verá —aseveró el capitán en tono enigmático—. Supongo que los encargados de los pabellones de menor tamaño sí habrán acabado con ellos.

—He olvidado decirle, señor, que a bordo tenemos tres o cuatro que podemos emplear, además de los del pañol de banderas.

Ramage hizo un gesto de aprobación.

—Sea como fuere, aún queda pendiente decidir quién tomará el gobierno de las embarcaciones.

Southwick volvió a aspirar. Saltaba a la vista que consideraba que llevar una goleta a Barbados al mando de una dotación de presa constituía una tarea por demás sencilla que bien podía dejarse en manos del segundo piloto y, acaso, del cuarto teniente. El capitán, por su parte, estimó que había llegado el momento de dejar de hacer chacota de sus dos subordinados, aunque no pudo sustraerse a la tentación de una última burla.

—Estaba pensando en ponerlo a usted al frente de la Créole, Aitken, y a Wagstaffe, al de la Mutine.

El primer teniente lo miró boquiabierto. A despecho de la mortecina luz del farol, Ramage pudo ver que había palidecido, y adivinó que estaba convencido de no haber dado la talla durante el ataque y de que el capitán pretendía asignarle el gobierno de la goleta para nombrar, en su ausencia, a otro de los tenientes en su lugar.

—Alegre esa cara, Aitken —lo tranquilizó, alargando la mano para apoyarla en su brazo—. Escuche lo que tengo que decirles, y cuando haya acabado, podrá optar, con total libertad, por rechazar el puesto y permanecer a bordo de la Juno.

El oficial tragó saliva e hizo lo posible por sonreír, en tanto que Southwick adoptó una expresión de total turbación, como si temiese por la salud mental de su capitán.

—El gobernador francés y el comandante naval de Fort Royal —aclaró Ramage con voz tranquila— esperan ver esta misma mañana la Créole y la Mutine navegar en dirección a la bahía de Fort Royal escoltando a la Juno con la tricolor ondeando sobre el pabellón británico.

Se detuvo unos instantes para asegurarse de que los dos subordinados se representaban bien la escena en la imaginación.

—Un domingo por la mañana, las calles estarán llenas de gente que grita entusiasmada, y no me sorprendería que los cañones del fuerte Saint Louis comenzaran a disparar salvas de celebración. Las goletas se arrimarán al fondeadero y virarán por avante y por redondo un par de veces en torno a la fragata Surcouf a fin de alardear de su victoria. Marinada por franceses, la Juno aportará para ancorar cerca de la Surcouf. Imaginen el panorama: todo el mundo lanzando vítores a voz en cuello; la dotación de las goletas saludando, dispuesta en formación ante las amuradas, y los franceses a bordo de la Juno faenando con la maniobra mientras entonan, no les quepa duda, canciones revolucionarias.

—P… pero… ¡Señoría! —balbuceó el escocés—. ¡Los franceses no han capturado la Juno!

—No, lo cierto es que no —respondió Ramage sin alterarse un ápice—; sin embargo, el gobernador de Fort Royal todavía no lo sabe…

CAPÍTULO 10

El cielo estaba despejado, de un azul inverosímil, casi chillón, y las colinas y montañas que conformaban la amplia cuenca de la bahía de Fort Royal mostraban un fresco verdor, obra de los turbiones de la víspera. Al norte, Ramage podía ver la cima trunca del Mont Pelée, libre, por una vez, de su habitual corona de nubes. El viento soplaba fresco del este, y la luz del sol centelleaba en las olas. Bendijo su suerte por estar vivo y poder disfrutar de la contemplación de aquella mañana, lo cual no era poco, habida cuenta de que, una hora antes, había asistido a las exequias de cuarenta y siete franceses y dirigido las de nueve compatriotas.

Habían depositado, uno a uno y cubiertos con su respectivo pabellón, los cincuenta y seis cuerpos en el tablón sujeto con bisagras a la amurada, por encima del punto en el que se hallaba amarrado a la banda del buque el guarne firme de la escota del trinquete. Cincuenta y seis veces habían inclinado la tabla para, sostenida la bandera, dejar caer al agua por la borda el cadáver envuelto en el coy lastrado con una bala. Él mismo había celebrado el funeral de los hombres de la Juno, y había pedido al teniente que había estado al mando de la Créole que se encargase del de los franceses. De pocos oficios de difuntos podrá decirse que quien lo celebraba estaba custodiado por infantes de marina armados.

Mientras la Juno surcaba las aguas de la boca de la bahía de Fort Royal ciñendo con mucha vela de vuelta y vuelta en dirección al fondeadero situado ante la ciudad, Ramage ya había tomado conciencia de que se estaba jugando el todo por el todo. La presa de las dos goletas que habían acometido aquella misma noche no había sido más que una cuestión de cálculo, de un cálculo que había sabido hacer con corrección. Sin embargo, lo que necesitaba en aquel momento era la suerte del jugador, si es que tal cosa existía, siendo así que la empresa en que se había embarcado se hallaba más allá de toda previsión. Como si fuese cualquiera de los pálidos tahúres de la tasca de Buck, no podía hacer otra cosa que lanzar los tres dados —la Juno, la Mutine y la Créole, en aquel caso— y esperar que le sonriera la fortuna, sabedor de que el crupier llenaría la banca de vidas humanas si perdía. Había apostado su propia existencia y la de su tripulación.

Alzó la mirada al velamen, donde flameaba a la ronza la tricolor, un tercio mayor que el pabellón rojo que ondeaba bajo ella. En Fort Royal no habría un solo catalejo que no la estuviese observando. A estribor navegaba Aitken, ganando distancia contra el viento a bordo de la Créole, en tanto que Baker, a babor, gobernaba con destreza la Mutine. Wagstaffe se había mostrado decepcionado al ver que Ramage no le había asignado el mando de ninguna nave, hasta que el capitán lo hizo conocedor del cometido que para él tenía reservado.

La tripulación de la Juno estaba extenuada. En primer lugar, habían tenido que trasladar a todos los heridos franceses a la Mutine, a bordo de la cual se encontraba aún Bowen, atendiéndolos con la ayuda de sus instrumentos y ayudantes. Una vez acomodados aquéllos, en la medida de lo posible, en la goleta, se había embarcado en ella a los prisioneros para recluirlos en la bodega bajo la vigilancia de un grupo de soldados de infantería de marina. Apenas existían probabilidades de que ninguno de ellos tratase de escapar, toda vez que Ramage había puesto en conocimiento del teniente francés su intención de enviarlos a todos a Fort Royal bajo bandera parlamentaria, siempre que éste diese palabra de incluir en la lista de canje la cifra total de sus hombres, así como de que ninguno de ellos tomaría las armas contra los de la Juno hasta que se hubiese intercambiado debidamente el mismo número de británicos prisioneros de Francia. El oficial galo había aceptado de grado las condiciones —que, al cabo, eran práctica común— antes de elaborar una relación de heridos y prisioneros y añadir su firma al pie. El que los franceses de Fort Royal fuesen a respetar la bandera parlamentaria de la Mutine cuando se diesen cuenta de lo que estaban haciendo la Juno y la Créole era harina de otro costal. Aun así, Baker tenía bien claro cuáles eran sus órdenes, y sabía que, de ser necesario, podía liberar al teniente bajo palabra y hacerlo desembarcar en el bote de la goleta para que expusiera en tierra la situación.

Algo que preocupaba en particular a Ramage era el grueso cable de ancla dispuesto a lo largo del costado de estribor de la fragata. Para un observador perspicaz situado en tierra podía resultar extraño; sin embargo, con un poco de suerte, nadie imaginaría cuál era su cometido. Aquel dichoso cabo de diez pulgadas de mena constituía la principal razón del agotamiento de los tripulantes de la Juno, a quienes Wagstaffe había hecho trabajar con ahínco y apremio. Tras hacerlo firme en el mesana, habían adujado trescientos pies a través del alcázar, para después pasarlo por la porta del guardatimón de estribor y, rodeando con él el extremo del yugo, llevarlo por el costado hacia el cachete de proa, adonde lo habían amarrado tras ayustarlo con un calabrote delgado, susceptible de ser cortado con un simple facazo. Asimismo, lo habían trincado a lo largo del casco con cabos que no tenían más misión que la de evitar que quedase pendiente, formando un gran seno, pero que se romperían con un simple tirón enérgico.

De pie ante la barandilla del alcázar, Ramage recorría con la mirada la cubierta principal del buque que, según pensarían todos en Fort Royal merced a la colosal tricolor, constituía una presa capturada aquella noche en Dios sabe qué desesperado combate con las dos goletas que en aquel momento la escoltaban triunfantes después de haberla marinado con una dotación que, tal como Ramage se había cuidado de hacer ver a Wagstaffe y al cabo de mar, la gobernaba con menos habilidad de la que había desplegado al arrimarse, días antes, a la bahía. A la postre, habría sido demasiado esperar mucha destreza de una tripulación francesa de escasos integrantes, dado que entre las dos goletas sólo sumaban un total de ochenta marineros.

Observó los cañones de la Juno, metidos en batería a lo largo de la cubierta. Cada una de las piezas de doce libras estaba cargada con granadas, y cada una de éstas, con cuarenta y dos balas de hierro de cuatro onzas que se liberarían al reventar aquéllas. Una sola andanada de trece cañones haría llover sobre el enemigo quinientos cuarenta y seis proyectiles, a los que había que añadir los ciento veinte de dos onzas que dispararían las tres piezas de seis libras. Tanto los de a cuatro como los de a dos resultaban demasiado ligeros para infligir daños de consideración a un barco; pero eran lo bastante numerosos y pesados para hacer picadillo a sus tripulantes.

Las bocas de fuego estaban listas, las llaves se hallaban en su sitio y se había comprobado la chispa de las piedras; las cuerdas de disparo estaban bien adujadas sobre la culata, y en medio de cada par de piezas había tinas para las lanadas y también para las mechas. Los pajes de la embarcación aguardaban en la crujía, sentados sobre sus cartucheras cilíndricas de madera; el condestable, en la santabárbara, y los servidores de los cañones, ocultos tras las amuradas. En cada una de las portas se habían colgado facas para toda la marinería, en tanto que los chuzos se encontraban en los cabilleros dispuestos en torno a los árboles, y tras cada par de cañones, a salvo de su retroceso, habían colocado una serie de mosquetes cargados. Aunque las cubiertas estaban ya humedecidas y espolvoreadas de arena, la madera desprendía tal calor que los marineros se veían obligados a refrescarla a menudo con agua que sacaban con baldes de diversas tinas.

Habían retirado la lumbrera que se abría encima de la cámara de Ramage para guardarla bajo la cubierta principal, toda vez que estorbaba el paso del cable de ancla, que había de pasar por allí de camino al palo mesana, y en la porta del guardatimón descansaba un montón de lona, allí dispuesto para proteger el canto de aquélla del roce cuando el cable corriese por ella. Wagstaffe había querido medir la distancia existente entre el mástil y la porta para coser este forro al cable; pero el capitán, viendo apuntar la luz del día en el cielo oriental, le había hecho desistir, pues había mucho que hacer y poco tiempo disponible.

A esas alturas, Aitken debía de haber dado instrucciones detalladas a los veinte marineros de la Juno que tenía a sus órdenes a bordo de la Créole, y Baker y el desdichado teniente de infantería de marina habrían hecho otro tanto en la Mutine. Este último oficial era el único que se había sentido decepcionado en lo tocante al cometido que habrían de desempeñar él y sus soldados. Y lo cierto era que no cabía sorprenderse de que no le complaciera la idea de tener que oficiar de carcelero cuando había planes de combatir cuerpo a cuerpo con el enemigo. Sin embargo, dada la dispersión de la tripulación entre la fragata y las dos goletas, Ramage no podía prescindir de marineros cualificados para dedicarlos a la vigilancia de los prisioneros.

Navegando de bolina, la Juno estaba en posición de arribar sobre la fragata del fondeadero. No obstante, el cabo de mar ordenaba de trecho en trecho a los timoneles que dejasen guiñar la nave, de manera que el grátil de las gavias zapateara unos instantes.

Southwick llegó a donde se encontraba el capitán, con el colosal Jifero pendiente de la cintura.

—El gobernador debe de estar frotándose las manos.

—Y si todo sale según lo planeado, de aquí a media hora se estará mordiendo los puños.

—¡De eso no hay duda! —respondió Southwick confiado—. Esperemos que se mantenga este viento, ninguno podría servir mejor a nuestros propósitos. Como role de pronto al sudeste… —El piloto dejó la frase inconclusa, pues el capitán sabía tan bien como él que si viraba hasta tal punto, lo más seguro sería que la Juno acabase por ser arrastrada hasta las rocas de la falda de la Pointe des Nègres, en la entrada septentrional de la bahía. Por fortuna, un viento así resultaba por demás improbable en un día despejado como aquél. Acto seguido, hizo un gesto de aprobación al ver a la Créole virar por avante, las colosales velas de cuchillo convenientemente orientadas y las lonas de proa gualdrapeando de forma momentánea antes de volver a quedar cazadas a besar.

—¡El escocés se lo está pasando en grande gobernándola!

—Es la primera vez que está al mando de una nave —comentó Ramage—. Resulta paradójico que sea bajo la bandera tricolor, ¿no es así? Un par de bordadas más le otorgarán una mayor confianza.

—La va a necesitar —señaló el piloto en tono severo—. Si llega cinco minutos tarde, estamos perdidos.

—Y si nosotros llegamos con cinco minutos de antelación, quien estará perdido va a ser él.

El anciano rió entre dientes.

—Creo que lo entendió a la perfección cuando le dio usted las órdenes, señor. —Volvió la vista a la popa, donde se hallaba el cable de ancla, cubriendo la mayor parte del alcázar como una alfombra enorme y mullida que mostrase el motivo de un dédalo regular—. Si ese maldito cable toma cocas cuando comience a correr por la porta, va a echar abajo el yugo.

—Vamos, vamos —le respondió Ramage con suavidad—. Tal vez necesitemos reparar el coronamiento, y seguro que Aitken refunfuñará al ver los arañazos en la pintura—. Se volvió e hizo un gesto al cabo de mar, quien se apresuró a indicar a los timoneles que diesen una ligera guiñada.

Southwick levantó el sextante que tenía en la mano y miró hacia la fragata fondeada. Conocía la altura del palo mayor de la Surcouf y ya había dispuesto el sextante en un ángulo que el mástil subtendería a la distancia de una milla.

—Queda media milla, señor. O sea, que la nave se encuentra a milla y media.

Ramage asintió con la cabeza, clavada la mirada en la cúpula blanca de un edificio situado en el extremo occidental de la ciudad, enfrente justo de ellos, y que constituía un buen punto de referencia para el cabo de mar. Se dio la vuelta para dar la orden. Por el momento, la Juno no iba a dejarse guiar por la aguja, iba a emprender una acelerada carrera ciñendo en dirección a aquella construcción hasta situarse entre el puerto y la Surcouf, la fragata francesa ancorada, que quedaría, además, por la amura de estribor de la británica una vez que, reducido el braceaje, virara ésta por avante.

La Créole volvió a cambiar de bordada, y la Mutine hizo otro tanto cuando, de súbito, Southwick señaló el fuerte Saint Louis. Ramage vio un golpe de humo dispersarse en dirección oeste, y comenzó a contar los segundos. Hasta cinco había contado cuando surgió una nueva bocanada. ¡Maldita sea! Había olvidado que era probable que la fortificación efectuase salvas para dar la bienvenida a las embarcaciones que regresaban victoriosas. La artillería de la Juno estaba cargada, y no había tiempo de ponerse a retirar los proyectiles para responder al saludo.

En ese instante lo sobresaltó el sordo estrépito de un cañón cercano, y al volverse, vio salir humo de la Créole.

—¡Bien por Aitken! —exclamó—. ¡Qué rapidez!

Cinco segundos después, la goleta volvió a disparar, mezclando así sus descargas con las continuas del fuerte.

—Espero que no se deje arrastrar por el entusiasmo. Esos tirabalas suyos deberían estar ya cargados con proyectiles de verdad.

La Surcouf había empezado a mostrarse por la amura de estribor de la fragata británica cuando ésta llegó al extremo del fondeadero más alejado de la costa. El piloto bajó el sextante y anunció:

—Una milla justa, señor.

Ramage miró el reloj y dirigió luego la vista a la Créole; que volvió a virar por avante y comenzó a ceñir el viento a popa de la Juno. El escocés no había perdido la cabeza: tenía orden de ganar las aguas de la fragata cuando estimase que ésta se hallaba a una milla de la Surcouf, y lo más seguro era que el joven Orsini, que lo acompañaba a bordo de la goleta, estuviese manejando el sextante.

La fragata francesa se encontraba ya por el través de la británica, y el catalejo reveló a Ramage que había a bordo menos gente de la que había esperado. Toda la marinería estaba agolpada en la amurada, exultante sin duda, aunque invadida de cierto sentimiento de envidia al ver arribar a sus compañeros con la recién adquirida presa. Según calculó, su número no superaba el centenar. Había dado por supuesto que tendría doscientos o trescientos tripulantes, persuadido de que el teniente de la Créole lo engañaba al afirmar que la gente que estaba faenando en la nave en aquel momento no llegaba a sumar la mitad de su dotación habitual.

Mirando sobre la aleta de estribor de su embarcación, podía divisar sin estorbos el amarre del Salée y comprobar que, a la sazón, no se veía movimiento alguno a bordo de ninguna de las goletas allí aferradas; al menos ninguno que pudiese percibir desde aquella distancia, que, fuera como fuere, no le impediría saber si alguna de ellas daba vela.

Había estado varios minutos pendiente del rítmico, monótono anuncio del braceaje por parte del marinero que, de pie en la mesa de guarnición del trinquete, voleaba el escandallo. Tenía órdenes de dar lectura sólo cuando fuese menor de cinco brazas, por lo que no hacía otra cosa que repetir:

—No hay fondo a cinco brazas… No hay fondo a cinco brazas…

Hasta que cambió, de improviso, el tono de su voz para advertir:

—¡Dos brazas! ¡Dos brazas!

¿Menos de cuatro metros? Pero ¡si la fragata calaba casi cinco por la cara de proa! El capitán agarró la bocina para hacer virar la nave.

—¡Va bueno, señoría! —se oyó gritar al de la sonda, quien acto seguido prosiguió su cantilena, como si nada hubiese ocurrido—: No hay fondo a cinco brazas…

Por entonces, Southwick había bajado del alcázar a la carrera y se hallaba ya a mitad de camino hacia las mesas de guarnición del trinquete. Ramage lo vio hablar con el marinero del escandallo, que se hallaba de pie en una de ellas, asegurado con un cabo alrededor de la cintura.

—¡Condenado insensato! —estalló nada más regresar al alcázar—. Si mirara bien lo que hace, no se le engancharía en la mesa de guarnición. ¡Al notar la resistencia del cabo, ha leído la marca sin darse cuenta de que el plomo no estaba siquiera en el agua!

El capitán se encogió de hombros.

—Gracias a Dios que ha dicho dos brazas y no tres; enseguida he caído en que, con dos brazas de profundidad, ya habríamos quedado varados.

Aunque el episodio apenas había durado un minuto o dos, la costa se hallaba a la sazón a menos de media milla de distancia, dado que la Juno llevaba una salida de seis nudos. Ramage podía distinguir a la gente que había en la playa, y la Surcouf estaba ya a media milla de distancia por la aleta de estribor, demasiado lejos para que sus tripulantes pudiesen oír que en la fragata entrante se estaban gritando órdenes en inglés, pero lo bastante cerca para que él pudiese advertir cada detalle de la embarcación.

Se acercó a la bitácora. La Juno estaba haciendo aquella bordada con rumbo nornordeste, y debería poner proa al sursudeste en la siguiente. Miró hacia la popa y calculó, a bulto, que la Surcouf demoraba al sur cuarta al sudeste. Había llegado el momento de lanzar los dados.

El miedo comenzaba a invadirlo de nuevo como se extiende la niebla vespertina por el valle; el sol parecía más deslumbrante, y los colores, más vivos. Le parecía tener el estómago anegado en agua fría; el tiempo corría más despacio, y el siseo de la proa de la Juno se le había hecho más perceptible. Se encontraba agitado, y pensó que así debía de sentirse un tahúr mientras aguardaba, después de haber apostado todo lo que tenía, a que los dados dejasen de girar.

Southwick, bocina en mano, se encargaría de transmitir a la dotación las instrucciones del capitán. ¿Y la Créole? Sí, después de virar una vez más por avante, había arrumbado al sudeste. Con un par de repiquetes más, quedaría en posición. El piloto lo miraba con inquietud, y él no pasaba por alto que el de la sondaleza anunciaba un braceaje de cuatro unidades; sin embargo, la marinería estaba ya lista ante escotas y brazas. A una señal suya, Southwick comenzó a dar órdenes a voz en cuello. El cabo de mar dijo algo con urgencia a sus subordinados y se plantó de un salto ante la bitácora. La rueda del timón botó entonces a estribor con prontitud, haciendo que el litoral de Fort Royal corriese por la amura. La gavia flameó unos instantes al situarse el buque contra el filo del viento, y siguió gualdrapeando hasta que, completa la virada, el viento volvió a llenar el aparejo en la nueva bordada.

—¡Al encuentro! —espetó Ramage al cabo de mar, temiendo que la proa arribase demasiado. Bajó la vista para mirar la aguja, y agregó—: Arrumbe al sursudeste.

Jackson le tendió las pistolas, y él se las colgó al cinturón merced a los enganches después de ajustarse el tahalí. El americano le ofreció entonces el sombrero, y él, que se lo había quitado antes por temor a que lo delatara ante los franceses, lo colocó en lo alto de la bitácora.

—Espere ante la driza de esa condenada tricolor —le ordenó Ramage—, ¡y cuando se lo indique, quiero verla bajar como un rayo!

El hecho de tener los pabellones francés y británico en diferentes drizas les permitía ganar no poco tiempo. Enarbolar la bandera del enemigo a fin de colocarse en la posición adecuada para atacar era un ardid legítimo en la guerra; sin embargo, quien tal cosa hacía estaba obligado moralmente a izar la suya propia antes de abrir fuego. En consecuencia, la treta de convertir temporalmente la Juno en parte del botín de los franceses exigía que se arriase la tricolor para sustituirla por la británica; de manera que, según advirtió Ramage sin que viniera demasiado al caso, Southwick podría recuperar su preciada bayeta roja.

Miró por sobre la aleta de estribor y vio que, tras haber cambiado de nuevo de bordada, la Créole se hallaba en la posición deseada. Con sólo dirigir la vista a la proa, podía divisarse la Surcouf aferrada, a fil de roda y con la cubierta y la jarcia llenas de gentes que saludaban agitando los brazos. En los empalletados había unas dos docenas de tripulantes de la Juno (el número de hombres que la fragata enemiga esperaría ver a bordo de la nave apresada) respondiendo al saludo. El resto se hallaba agazapado a lo largo de la banda de estribor.

—Una cuarta a babor —indicó Ramage al piloto, y la marinería se dispuso a orientar los trapos mientras los timoneles cambiaban el rumbo.

La Surcouf quedó entonces justo por la amura de estribor, a unas cien yardas de distancia. La Juno andaba cinco o seis nudos. Apenas le quedaba un centenar de yardas para detenerse abarloada con la francesa, que quedaría a pocos metros de distancia. Ramage tendría tiempo de disparar una andanada y halar las brazas para girar las vergas y evitar que se trabaran las dos naves. Tras hacer a Jackson la señal de arriar la tricolor, se dirigió a voces al piloto.

—¡Señor Southwick —dijo—, ponga el velacho en facha! —Acto seguido, cogió el sombrero de encima de la bitácora y, encasquetándoselo, echó un rápido vistazo por sobre la aleta para ver a la Créole acercarse rápidamente por la otra banda de la Surcouf aunque a trescientas yardas, en tanto que a la Juno sólo la separaban setenta y cinco de su presa, y la distancia no dejaba de disminuir.

La dotación estaba haciendo girar la colosal verga del velacho con lo que al capitán le pareció una lentitud desesperante, que haría que la fragata detuviese su curso más allá del punto deseado. Finalmente, los hombres bracearon la lona lo suficiente para que la llenase el viento de proa y presionara la verga contra el mástil, tratando de llevar hacia estribor la amura del barco. El cabo de mar recibió enseguida orden de contrarrestar su fuerza con el timón, tras lo cual la Juno comenzó a perder salida con rapidez, reduciendo así las posibilidades de rebasar el punto de detención fijado.

Como quiera que nada más podía hacer de pie al lado de la bitácora, Ramage corrió a unirse a Southwick ante la barandilla del alcázar. Y supo qué era lo que había dejado al piloto inmóvil, con la mirada clavada en lo que estaba sucediendo ante él: la Surcouf estaba borneando ligeramente por la acción de una caprichosa ráfaga de viento. La popa de la fragata francesa giró hasta situarse enfrente justo de ellos, y Ramage tuvo la certeza de que todo se había ido al garete. La Juno, que perdía salida y, por lo tanto, capacidad de maniobra por momentos, acabaría por embestirla por la popa en lugar de quedar abarloada, sin que él pudiese hacer nada por evitarlo. La arremetida arrancaría el botalón del foque y el bauprés, lo que a su vez desarbolaría el trinquete… Southwick estaba encadenando improperios en voz baja cuando, con lentitud, con una lentitud exasperante, la Surcouf comenzó a girar de nuevo sobre el ancla, pero en sentido contrario; a bornear lo bastante para que Ramage pudiese contemplar por entero su costado de babor, y luego un poco más hasta que, en cuestión de un minuto, el hueco entre ambas embarcaciones fuese exactamente el que él había previsto.

Se inclinó por encima de la barandilla y gritó en dirección al combés:

—¡Cabos de cañón! Quedan cuarenta yardas. Comiencen a disparar en cuanto abarloemos. ¡Quiero que rocíen bien la cubierta!

En aquel momento, sólo habían quedado en las baterías los jefes de pieza, por cuanto sus subordinados habían corrido a la amurada en busca de alfanjes, facas, pistolas o chuzos de abordaje. De igual modo, quienes habían estado saludando desde los empalletados habían saltado a la cubierta para pertrecharse.

La proa de la fragata británica se hallaba, llegado aquel momento, a la misma altura que el yugo de la enemiga, aunque la nave había de avanzar un poco más todavía. Lenta, muy lentamente, se fue deslizando hasta que la roda de aquélla quedó tanto avante con el palo mayor de ésta, y luego, con el trinquete. Los franceses que se habían congregado en las amuradas se estaban dispersando por la cubierta, y había varios oficiales dando voces y gesticulando. Uno de ellos había desenvainado la espada y la blandía con gesto conminatorio, no en dirección a la Juno, sino a la de sus propios subordinados. Los hombres de Ramage arrancharon las vergas a una señal de Southwick.

Cinco cañones hicieron fuego entonces en rápida sucesión a lo largo del castillo y el combés de la embarcación británica, y los demás no tardaron en unirse a ellos. Ramage volvió a mirar por sobre la aleta para observar a la Créole, y pudo comprobar que Aitken se había ajustado a la perfección al plan en lo tocante al tiempo, de manera que quedaría abarloado frente al otro costado de la Surcouf transcurridos dos minutos, cuando no hubiese peligro alguno de que ninguno de los proyectiles de la Juno la alcanzara tras atravesar la cubierta de la fragata fondeada.

Los marineros de Ramage subían en tropel a los empalletados o esperaban en las portas armados de pistolas, facas y chuzos de abordaje. El buque se había detenido, y la gavia del trinquete, puesta en facha, hacía que se redujese el espacio que lo separaba del francés. «Cinco metros —contó mentalmente el capitán—, tres, uno y medio…». Entonces, la tripulación comenzó a saltar a bordo, encabezada por Wagstaffe, y los oficiales de artillería lanzaron arpeos de abordaje para mantener a los dos, costado con costado. El piloto ordenó a gritos que cargasen el velacho, y tras un breve lapso de tiempo, la Juno quedó aproada al viento y aferrada a la Surcouf.

Ramage atravesó corriendo el combés, y sacó las pistolas al llegar al portalón. Southwick lo seguía dando gritos, pero él no oía lo que estaba diciendo; de hecho, no le prestó la menor atención. Se detuvo unos instantes, y tras observar los remolinos que formaba el agua entre las dos embarcaciones, saltó a bordo de la francesa.

Unos treinta franceses o más habían agarrado chuzos y facas y se encontraban en la popa, luchando con desesperación mientras los de la Juno trataban de someterlos. De repente, un puñado de aquéllos surgió en tropel por la escalera de cámara, con pistolas en la diestra y facas en la siniestra. Sus disparos derribaron a varios de los británicos, y el hueco resultante permitió a los galos abrirse paso hasta el castillo. Ramage apuntó al que iba en cabeza y disparó, y al verlo caer apuntó al siguiente con la zurda. Esta vez, erró el tiro, y el grupo se volvió, como movido por un resorte, y echó a correr hacia él. Estaba solo, pues los más de sus marineros estaban ocupados haciendo retroceder hacia la popa al resto de los de la Surcouf y se hallaban de espaldas a él. Sacó de golpe la espada y retrocedió varios pasos en dirección al palo mayor. El hombre al que no había alcanzado con la segunda pistola, situado a cuatro o cinco metros de los otros, le asestó una cuchillada hacia abajo, un facazo que Ramage supo parar. La colisión de las dos hojas hizo que la del francés se desviase, con tal ímpetu que llevó a trastabillar a quien la empuñaba. Con un certero movimiento de muñeca, el capitán de la Juno le rebanó la garganta con la punta de su espada, tras lo cual se volvió de inmediato para hacer frente al marinero que, chuzo en mano, se abalanzó sobre él en aquel momento. Ramage se hizo a un lado de un salto, y el otro, con el semblante transfigurado por el terror, se vio impulsado hasta el mástil, en cuya madera fue a quedar clavada su arma. Tras acabar con él de un veloz tajo, Ramage se encaró con el tercer hombre. Sin embargo, en aquel momento, llegó a ellos un fragor seguido de un alarido que hizo a este último darse la vuelta y salir disparado al ver a Jackson apretar los talones en ayuda de su capitán con otros seis antiguos tripulantes de la Triton. En aquel momento, la Surcouf dio una guiñada al recibir en su costado la embestida de la Créole, cuya cuadrilla de abordaje entró al punto vociferante por la borda.

Ramage dio gracias a Dios al ver que el combate se había concentrado en torno al alcázar, pues sus intenciones no eran otras que despejar el castillo para los asaltantes llegados de la Créole. Algunos de éstos corrían en cabeza con hachas pesadas; quienes los seguían empuñaban facas, y en tanto que los primeros se dirigieron a una amura, los segundos ocuparon la otra y empezaron a llamar a gritos a la marinería que aguardaba en el castillo de la Juno.

Entonces, como una serpiente, surgió de la fragata británica un virador que fue a caer sobre la cubierta de la Surcouf. Los asaltantes halaron de él hasta que lo siguió un cabo más grueso a él ayustado, momento en que corrieron a la amura para pasarlo a través del galápago. Entonces volvieron a hacer fuerza, pero al ver que no era tarea fácil, acabaron por tirar de él por la cubierta como quien arrastra un carro. Finalmente, apareció el extremo del cable de ancla de la Juno, sin que por ello dejasen de halar los hombres.

Llegado aquel momento, los de las hachas estaban tajando el cable del ancla de la Surcouf y Ramage no pudo menos de desear que recordasen a la letra sus instrucciones de dejar intacto un cordón hasta cerciorarse de que el que habían lanzado desde la Juno hubiese quedado firme en las bitas. De ayudar a arrastrarlo a éstas se había encargado otro grupo procedente de la Créole. Una vez llegados a los postes, dieron una vuelta al cable; después otra, y así hasta cuatro. El cabo era rígido y pesado, e hicieron falta dos o tres hombres para completarlas.

El enfrentamiento que había tenido lugar en la popa había ido decayendo, y en aquel momento, Aitken y Wagstaffe estaban sujetando a los prisioneros. Ramage corrió hacia el castillo, comprobó que el cable estuviese firme e indicó con un gesto a los de las facas que regresasen a bordo de la Créole. Después de dar una voz a los que esperaban en las amuras de la Juno para que cortasen las barbetas con que habían fijado el cable al costado de la nave, volvió a la carrera y topó con Southwick, quien, de pie en el portalón de la fragata británica, miraba con preocupación a un lado y otro de la Surcouf.

—Aquí todo está en orden —gritó el capitán—; sólo queda cortar el último cordón del cable de su ancla.

—¡Por el amor de Dios, señor! —vociferó el anciano—. Suba a bordo. Las embarcaciones van a desaferrarse de un momento a otro. ¡Estamos a punto de cortar los cabos de los arpeos!

Ramage se detuvo lo suficiente para vocear a Wagstaffe, que le hizo ver que los prisioneros estaban domeñados, y después llamó a los que aguardaban, hacha en mano, en el castillo de la Surcouf a que diese la orden de cortar los últimos hilos del cable de la fragata francesa. Hecho esto, saltó a bordo de la Juno.

Aún quedaba la posibilidad de que las yardas de la Surcouf se enredasen en la jarcia de la Juno. Sin embargo, Aitken estaba ya tesando las escotas de la vela mayor y la trinquete de la Créole, tal como le había ordenado, y poniendo en facha las velas de proa. A causa de ello, la Surcouf viraría a estribor, hacia sotavento, y se alejaría de la Juno.

—¿Y los arpeos, Southwick? —preguntó el capitán con gesto precipitado.

—Ya están cortados, señor.

Ramage alzó la vista y vio que las vergas de la fragata francesa, desnudas de lona, iban dejando, paulatinamente, de ofrecer peligro alguno a medida que la Créole la iba apartando de la británica. Saltó a los empalletados y miró a lo largo de la banda de la Juno: el cable pendía ya de la amura de la Surcouf, describiendo un gran seno que descendía hasta hundirse en el agua y volvía a aparecer en las cercanías de la popa de su buque, en donde ascendía para introducirse, por fin, por la porta del guardatimón.

Todo estaba saliendo tal como lo habían planeado. Southwick lanzó al capitán una mirada interrogativa, y al ver que asentía con la cabeza, se llevó la bocina a los labios y dio a voces una secuencia de órdenes que hizo que la verga del velacho comenzase a girar y la vela se pusiera a dar enérgicos zapatazos hasta quedar henchida por el viento. Poco a poco, la Juno comenzó a moverse, arribando, de entrada, hasta que cobró la suficiente salida para que el timón pudiese hender bien el agua.

La Surcouf, a estribor, fue alejándose a medida que la Créole halaba de su proa hacia un costado, yendo hacia atrás mientras la Juno ganaba arrancada. Ramage observó el alcázar de la fragata francesa y vio a Wagstaffe de pie ante la bitácora y a Jackson haciendo las veces de cabo de mar. Al timón había dos de sus marineros, en tanto que otros conducían abajo a los franceses, con las manos sobre la cabeza.

Southwick se había situado en la popa, y miraba hacia atrás con los ojos clavados en el pesado cable. El yugo de la Juno se hallaba en línea con el botalón de foque de la Surcouf y las adujas del cable comenzaron a moverse en dirección a la porta del guardatimón de aquélla, de donde fueron saliendo varias brazas, haciéndolo semejante a una serpiente que abandonase su agujero. No tardaron en seguirlas otras muchas a medida que aumentaba la marcha de la fragata.

Ramage no sabía decidirse entre mirar hacia la proa para comprobar que la Juno se alejaba del peligro que suponía el bajo que se extendía al sudoeste procedente de la fortificación, o al alcázar, no fuera que el cable tomase cocas y se atorase en la porta. Hasta entonces, de cualquier modo, corría sin dificultad, provocando, por causa de la fricción, una leve nubecilla azul en torno a la abertura para el cañón. Debían de haber salido ya unos treinta metros, por lo que aún quedarían sesenta más. La Juno no iba a andar tan ligera cuando se dejase sentir sobre el cable todo el peso de la Surcouf, suficiente para hacer girar la popa de aquélla y poner las velas en facha como resultado, y Ramage sabía que, de suceder tal cosa con una dotación tan exigua como la que había quedado a bordo, la fragata quedaría sin gobierno el tiempo suficiente para que el viento los arrastrara a la costa o el peso del cable los hiciera ir para atrás y chocar con la francesa.

Tuvo que apartar la mirada de la popa. Las aguas que se extendían ante la nave habían adoptado el color verde claro característico del bajío que corría ante el fuerte Saint Louis. Había llegado el momento de aproar al oeste y abandonar así la bahía. Agarró la bocina y comenzó a dictar órdenes a gritos. La rueda del timón giró cuando se orientaron las velas, a pesar de que, tal como no ignoraba Ramage, la Juno no estaba haciendo aún otra cosa que arrastrar el cable por el agua; por fortuna, el peso de la Surcouf no se había sumado todavía al de éste. Por un momento, imaginó lo que sería topar con aguas de poco braceaje y que el colosal seno que formaba aquél entre las dos embarcaciones se enganchase en una de las rocas del fondo o en un arrecife de coral. Sin embargo, tal peligro se hacía menor a cada instante, por cuanto la progresión de la Juno, al tensarlo, lo estaba sacando del agua.

—Quedan veintisiete brazas de cable, señor —anunció Southwick.

El capitán se volvió en dirección al alcázar.

—Tenga cuidado con el final: en el instante en que comience a quedar tensado, los de la rueda van a notar una sacudida descomunal.

El cabo de mar hizo un gesto de asentimiento, y Ramage pudo comprobar que ya había cuatro hombres asiendo las cabillas, en tanto que aquél se había colocado de manera que pudiese echarles una mano en caso de ser necesario.

—Dieciocho brazas, señor, y está corriendo bien —informó Southwick.

La Juno había comenzado a andar a estribor, con lo que rebasaría el bajo en un centenar de pies y, una vez que comenzara a tesar el cable, estaría en disposición de correr hacia poniente.

—Nueve brazas…, cinco…, dos… ¡Bueno va! —gritó el piloto hecho unas castañuelas.

Pese a que la sacudida no fue tan enérgica como esperaban, la nave perdió marcha de un modo perceptible. El capitán miró hacia la popa y vio a los cinco marineros luchando con el gobernalle. Más allá, al cobrar la Surcouf arrancada de forma paulatina a medida que se atirantaba el cable, pudo vislumbrar el principio de unos bigotes a un lado y otro del tajamar. Entonces, el cable se tesó y salió de improviso del agua, formando una línea recta entre la porta del guardatimón y la proa de la fragata francesa, para volver a introducirse en ella tras golpear su superficie como si de un látigo se tratara. La embarcación apresada comenzó a guiñar; su roda se desvió a estribor y luego a babor, agravando con cada movimiento el peso muerto del extremo del cable y convirtiendo así al buque de Ramage en algo semejante a un perro lastrado por el rabo. Los cinco hombres que bregaban con el timón no dejaban de gruñir y maldecir, bien que estaban logrando mantener el gobierno de la nave.

—Vamos a dejar unos minutos a Jackson para que se haga a tratar con la francesa —comentó el capitán en tono alentador.

La Surcouf fue estabilizándose de forma gradual, como un perro atado a una correa que se fuera apaciguando, y Ramage pudo ver, merced a las limpias aguas por las que navegaban, el suave seno que describía el cable. Más allá, los seguía, dando bordadas, la Créole, que, a las órdenes de Aitken, tenía por misión proteger a las dos fragatas del asalto de cualquier goleta que pudiese surgir del río Salée.

Miró a su alrededor en busca de la Mutine, y la vio a escasa distancia de la ciudad, aproada al viento, con las lonas gualdrapeando y una colosal bandera blanca ondeando en el extremo del pico cangrejo. De pronto, paró mientes en que la agitación del momento lo había llevado a olvidarse por completo del fuerte Saint Louis. A su alrededor no se veía ninguna humarada reveladora. ¿No sería que el repentino ataque de la Juno a la Surcouf los había cogido del todo por sorpresa? De cualquier modo, le resultaba imposible precisar si desde que había indicado a Jackson que arriase la tricolor habían transcurrido cinco minutos o una hora, por lo que acaso no habían tenido tiempo de hacer nada.

En aquel momento, su marcha se había tornado morosa hasta la desesperación, aunque, cuando menos, los timoneles podían manejar la rueda sin dificultad. Se dirigió a la popa a fin de reunirse con Southwick y, agachándose, miró a través de la porta del guardatimón: el cable describía una catenaria perfecta, y las guiñadas de la Surcouf habían cesado casi por entero.

—Creo que ya podemos largar más trapo —observó.

—Esos condenados gabachos ya podían haber tenido lista la fragata —refunfuñó el piloto—. ¡Hubiese sido mucho más fácil de gobernar!

—En tal caso, habríamos tenido que intercambiar opiniones con un par de centenares de franceses, en lugar de con sólo un puñado de ellos —le hizo ver el capitán.

El otro se encogió de hombros.

—Si tiene usted el detalle de echarle un ojo al cable, señor, yo me encargaré de la trinquete.

El final del bajío se alejaba ya por la aleta de la Juno, lo que significaba que habían alcanzado las aguas de braceaje profundo de la boca del golfo. La Mutine estaba ya sobre el ancla, y podía avistarse el bote que se dirigía a la costa, semejante a un diminuto escarabajo acuático a aquella distancia. Posiblemente no supiera si los franceses habían respetado la bandera parlamentaria hasta después de caída la tarde, pues Baker debía reunirse con ellos a medianoche.

Miró hacia la proa y vio la gran vela de trinquete desplegarse en su verga, arrugada e informe, como una gigantesca cortina blanca, hasta que los marineros comenzaron a cazarla a besar y el viento le confirió forma, tornándola en una abultada convexidad. El cable se tesó ligeramente, y pudo ver que el cabo de mar se había retirado de la rueda del timón, persuadido de que sus cuatro subordinados se bastarían para manejarlo.

Sacó el catalejo para examinar la Surcouf en cuyo castillo de proa contó una docena de hombres; no en vano había dado órdenes de disponer allí una cuadrilla con hachas, pronta para cortar el cable en caso de emergencia. Creyó poder distinguir a Wagstaffe en el alcázar, y como permaneciera inmóvil, sin correr de un lado a otro, dio por hecho que debía de estar satisfecho.

Southwick regresó a la popa, y Ramage dirigió su atención a la estela que iba dejando la Juno.

—Hemos ganado un nudo, si no más, y parece que la embarcación no se queja. Vamos a probar también con la gavia.

Quince minutos más tarde, la Juno, con la Surcouf a remolque y la Créole dando bordadas sobre su estela, surcaba las aguas situadas a media milla al sur de la Pointe des Nègres, fuera, por fin, de la bahía de Fort Royal. En la fragata apresada ondeaba el pabellón rojo. Al contemplar su izada, Ramage no pudo menos de sonreírse. Alguno de los marineros de la Juno debía de haberlo llevado consigo durante el ataque.

Tenía calor, y se sentía cansado, pues llevaba unas treinta horas sin dormir. Sin embargo, estaba exultante; sólo esperaba recibir la noticia de que los franceses habían respetado la bandera parlamentaria de la Mutine y, tras llevarse a sus heridos y prisioneros, habían dejado partir a la goleta. Sólo entonces podría decir que su jugada había salido a medida del deseo.

Verdad era que habían sufrido bajas, aunque en la confusión producida a bordo de la Surcouf no había visto a ninguno de sus hombres en el suelo. Tal vez hubiesen perdido a alguno; sin embargo, hasta el momento, el precio que habían pagado por la captura de una fragata y dos goletas había sido ínfimo. Bajó la vista a la aguja de marear y la dirigió luego a Cap Salomón, que apuntaba al sur a medida que los dos buques de mayor calado avanzaban hacia poniente.

—Señor Southwick —dijo—, creo que es buen momento para poner proa al Diamante.

CAPÍTULO 11

El asistente del capitán entró con una tetera caliente, y tras colocar la bandeja en la orilla del escritorio, lejos del centro, preguntó:

—¿Desea ya el agua para afeitarse? He dispuesto ropas limpias.

Ramage, extenuado y sin desbarbar, levantó la mirada al tiempo que soltaba la pluma. Le dolía la cabeza, y se sentía como si le hubiesen llenado los ojos de arena.

—Deme media hora más —le respondió—. Haga llamar al señor Southwick, y traiga para él otra taza con su plato.

Oyó el balar distante de un grupo de cabras mezclado con el graznido de las gaviotas. De cuando en cuando, se hacía también perceptible el sonoro chapoteo de los pelícanos que se zambullían en el agua circundante en su incansable búsqueda de peces. Sin embargo, aparte de estos ruidos y del que producían los hombres que faenaban en la cubierta, aquel lunes por la mañana no llegaba a sus oídos otra cosa que el sonido del agua que rompía con suavidad en el casco de la Juno mientras ésta borneaba.

El fondeadero, situado dos cables al norte del peñón del Diamante, en aguas de cinco brazas de profundidad, no era, precisamente, un lugar desagradable. La Surcouf se encontraba justo al sur, amarrada al cable que la había remolcado desde Fort Royal, y la Mutine, entre las dos fragatas y el islote. La Créole, más al oeste, tenía la misión de navegar mar adentro hasta divisar el litoral que desembocaba en Cap Salomón y regresar luego hasta el Diamante. Uno de los vigías de la Juno oteaba incansable la costa encaramado a la arboladura, sin que hasta aquel momento hubiese visto nada de lo que hubiera de informar. A lo largo de las dos millas de playa arenosa que conformaban la Grande Anse du Diamant no se veía signo alguno de actividad. Era de esperar que el gobernador enviase soldados a caballo con orden de patrullar el litoral para averiguar si el buque inglés y su presa se hallaban ancorados en una de sus muchas bahías o habían puesto rumbo a Barbados. El comandante naval debía de haberle hecho saber que a la Juno no le resultaría difícil en exceso remolcar a la Surcouf las cien millas aproximadas que habría de barloventear. Tal vez incluso habría conjeturado en torno a la idea de que el capitán de la fragata británica hubiese encomendado a las dos goletas la misión de mantener el bloqueo, de manera que el convoy que esperaban, y de cuyo conocimiento por parte de Ramage no tenía razón alguna para sospechar, nada tenía que temer. Nicholas estaba persuadido, hasta un punto razonable, de que a los franceses no se les ocurriría siquiera pensar que trataría de poner vergas en alto a la fragata apresada —o, por mejor decir, estaba tratando de convencerse de que podía estarlo—; de hecho, estaba en posición de asegurar que el contraalmirante Davis jamás soñaría con tal cosa.

Bajó la mirada al informe que había estado elaborando. Aquél era el tercer borrador, y el joven Baker estaba esperando a que lo tuviese listo para zarpar hacia Barbados a bordo de la Mutine y hacérselo llegar al almirante. Describir el ataque nocturno de las dos goletas y su posterior captura no ofrecía dificultades; para dar cuenta de cómo había empleado a la Mutine como buque parlamentario, en tanto que la Juno y la Créole se encargaban de desaferrar a la Surcouf había necesitado cuatro párrafos, y en un par de líneas había despachado la advertencia de que el francés esperaba la arribada de una conserva en cuestión de una semana. Asimismo, había añadido, en términos por demás correctos, que cabía la posibilidad de que llegara una semana antes, en cuyo caso podía sobrevenir en cualquier momento, o también una semana después. Lo más arduo fue tratar de comunicar a su superior que estaba aparejando a la Surcouf para el viaje a Barbados sin que aquel viejo astuto pudiese suponer que lo que pretendía era aferrarse a ella hasta el último instante con objeto de disponer de dos fragatas con las que arremeter contra el convoy. El almirante podía argüir —y de hecho, lo haría, seguramente— que Ramage debiera haberla remolcado con su propia embarcación hasta Barbados, donde había disponibles muchas más manos para repararla, y que las dos goletas podían haber tenido vigilado Fort Royal en ausencia de la Juno, que, por otra parte, estaría de vuelta para el día en que habría de arribar la conserva.

Existían otras razones que oponer a éstas, y Ramage esperaba que Southwick, que acababa de regresar a bordo después de pasar la mayor parte de la noche inspeccionando la Surcouf, las confirmase. Volvió a coger la péndola y redactó una frase a vuelapluma, pensando que siempre resultaba más sencillo ganar un combate que informar por escrito sobre su desarrollo. Se sirvió una taza de té y tomó, con aire distraído, el sobre que tenía ante sí, sellado con las armas de Francia y dirigido «al almirante al mando de las fuerzas inglesas en Barbados». Pensó de nuevo en abrirlo, y decidió, por quinta o sexta vez, que lo remitiría directamente al contraalmirante Davis, quien, según le había hecho saber Baker, era el destinatario que había tenido en mente el gobernador de Fort Royal.

Los franceses habían respetado, a la postre, la bandera parlamentaria de la Mutine, si bien había sido necesario desembarcar primero al teniente capturado. Al decir de Baker, todo se había resuelto de forma muy apurada. No bien puestos en tierra los heridos galos y liberados los prisioneros, las autoridades del lugar habían querido hacerse con la goleta y apresar a sus tripulantes. Sin embargo, y ante la sorpresa de todos, en aquel punto había intervenido el teniente francés, y tras describir el modo como se había afanado sin descanso Bowen por curar a los heridos franceses, comunicar que el capitán Ramage le había pedido que dirigiese las honras fúnebres por los franceses caídos y recordar que, en cuanto oficial francés, se había avenido a llevar a término el intercambio y había desembarcado en primer lugar sobre su palabra, había asegurado terminantemente —y Baker se habían encargado de hacer una imitación por demás fiel de los teatrales gestos con que había acompañado su aserto— que, si las autoridades francesas retenían la embarcación, él daría por hecho que seguía siendo prisionero del inglés. El comandante naval de la ciudad había acudido a la playa para amenazar al teniente con su arresto por traición y motín, y éste había replicado que lo que estaba en juego era su honor y el de su patria, y que, por lo tanto, acogería con los brazos abiertos su propio apresamiento, siendo así que los británicos acabarían por tener noticias suyas y sabrían que no había faltado a su palabra de honor, sino que le habían obligado a actuar en contra de lo prometido sus superiores, quienes en teoría, bien que no en apariencia, debían saber mejor que él lo que se estaban haciendo.

Aquella intervención había inclinado la balanza. Se habían llevado al teniente a la carrera, pero media hora después había llegado otro oficial y, entregándole la carta del gobernador, le había anunciado, de mala gana, que si la Mutine no había dado vela antes de quince minutos, los cañones del fuerte Saint Louis abrirían el fuego. Baker había exigido garantías de que se cumplirían las condiciones del intercambio de prisioneros; sin embargo, el recién llegado le había asegurado no saber nada al respecto: él era un mero ayudante del gobernador, quien sólo le había dicho que debía hacerle entrega del sobre. En consecuencia, el tercer teniente de la Juno había levado para alcanzar a las dos fragatas antes de que arribasen al Diamante.

Ramage oyó pasos en la escalera de cámara, e instantes después llamó Southwick a la puerta y entró como un torbellino. Tenía los ojos rojos y las mejillas hundidas por el cansancio, pero estaba alborozado. Tomó asiento con un gemido, frotándose los riñones, y ante la mirada inquisitiva del capitán, dijo con precipitación:

—No le diga nada a Bowen, señor, se le ha encasquetado la idea de colocarme un emplasto de mostaza, ¡y maldito el bien que puede hacerme a mí uno de esos pegotes!

—Y dígame: ¿cuántos emplastos necesita la Surcouf?

—Ni uno solo, señor —respondió con una sonrisa ufana—. Estará lista para largar velas… en cuanto las tengamos envergadas.

—¿Y nuestra lona de respeto? ¿No podemos arreglarla para que se ajuste a su arboladura? Quizá si cosemos unas y cortamos otras… Las suyas parecen tener menos envergadura que las nuestras.

—¡Si eso es lo mejor de todo! —exclamó Southwick con regocijo, dándose una palmada en la rodilla—. ¡Tiene todo el aparejo a bordo! Velamen, chafaldetes, brioles, motones… ¡Todo! Supongo que debían de estar a punto de sacarlas del pañol del contramaestre cuando llamaron al mejor de sus marineros y al teniente para darles el mando de las goletas.

Ramage dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Qué me dice de los víveres, la pólvora y el agua?

El piloto se metió la mano en el bolsillo y, tras extraer un trozo mugriento de papel, lo alisó con cuidado.

—No sé qué pretendían hacer con la fragata, señor; lo que está claro es que desmantelaron la otra para armarla, y además, la aprovisionaron para tres meses, según nuestros cálculos. Me consta que los franceses acostumbran embarcar un medio más de dotación que nosotros, pero…

—¿No será que tenían intención de hacerla regresar a Francia?

—Quizá sí, señor. De todos modos, la aguada está recién hecha, y por lo que dice el tonelero, han limpiado bien la barrilería antes de llenarla. La pólvora es de muy buena calidad; según el condestable, no tiene nada que envidiar a la nuestra. Tienen cecina de cerdo y de ternera, un montón de arroz, pan recién hecho… Vamos, no debe de hacer más de una semana desde que lo sacaron de la tahona, porque no tiene un solo gorgojo.

—¿Ha elaborado ya un inventario oficial? —preguntó, cauteloso, el capitán.

—¿Yo, señor? —respondió Southwick con gesto inocente—. No, no, tardaríamos una semana al menos. Sólo me ha dado tiempo de dar un paseo rápido por el buque con el contador, el condestable, el contramaestre, el maestro carpintero y el tonelero. No mencionó usted nada de un inventario oficial. Hacer una inspección y un registro como Dios manda, señor —añadió en un tono socarrón que nada habría tenido que envidiar al empleado por la esposa de ningún obispo—, lleva su tiempo; dos o tres días, por lo menos.

—En el entretanto —indicó Ramage, como hablando para sí—, cualquier picaruelo podría subir a bordo y saquear la nave, llevándose provisiones, agua, pólvora…

—Y piezas de lona, leña, bloques nuevos de asperón (de los que hay al menos una veintena sin usar en el pañol del contramaestre), baldes de cuero intactos, un juego completo de instrumental quirúrgico, una docena de ovejas vivas… ¡Válgame el Cielo, señor! Sólo Dios sabe lo que podría robar un desaprensivo cualquiera si el equipaje del buque apresado no tuviese los cinco sentidos puestos en su vigilancia.

La tentación era mucha. La Juno podía permitirse pasar muchas semanas más en el mar sin aprovisionarse, toda vez que, contando, por ejemplo, con varias toneladas más de agua potable, no tendría que acudir a Santa Lucía ni a Barbados para rellenar la barrilería. Al maestro de velas, por su parte, le vendrían como llovidos del cielo los rollos de tejido… Sin embargo, no dejaba de ser arriesgado. El problema radicaría en dar razón, en los libros de la Juno, de las provisiones añadidas. De padecer una escasez desesperada de agua, pólvora o víveres, estaría justificado que se hiciese con lo que necesitara; pero el contraalmirante Davis sabía que la Juno estaba bien abastecida, razón por la que todo el asunto se convertía en una cuestión de parte de presa: habría que tasar todo lo que existía a bordo de la Surcouf, así como la embarcación misma, y a la postre, la Juno y su capitán, y también el almirante, recibirían, en dinero contante, la fracción que les correspondiese del botín. Se trataba, sin duda, de una suma considerable, y con un poco de suerte, una vez deducida la octava parte destinada al contraalmirante Davis, el resto iría a parar al equipaje de la fragata. Verdad era que toda embarcación británica que estuviese a la vista en el momento de la captura tenía derecho a recibir su porción, aunque no lo era menos que las únicas que se compadecían con tal descripción eran las dos goletas apresadas, tripuladas también por gentes de la Juno.

Si supiese que la responsabilidad iba a recaer por entero en su persona, no dudaría un instante en afrontar tamaño riesgo. No obstante, serían muchos otros quienes acabarían con él ante un tribunal si el almirante optaba por recargar las tintas sobre el asunto: el piloto, el contramaestre, el contador, el condestable, al menos dos de los tenientes… Al recalar en el peñón del Diamante por vez primera, le había venido a la cabeza una idea que había descartado enseguida por absurda, bien que en aquel momento volvía a inquietarlo.

—¡Y queso! —Southwick acababa de recordar un detalle que hasta entonces había pasado por alto—. En todos los días de mi vida no he visto tanto queso junto, señor, ni tantas tinas de mantequilla. ¡Una lástima, dejar escapar todos esos víveres a Barbados cuando la única esperanza que nos queda de cambiar de dieta se cifra en la carne de cabra del Diamante!

El capitán se puso en pie de un salto, colocó un pisapapeles sobre la carta que, a duras penas, había estado redactando, cogió el sombrero y dijo al piloto:

—Venga conmigo: vamos a emprender una pequeña expedición en el bote.

Una hora después, la embarcación auxiliar había circunnavegado por entero el peñón del Diamante, y los marineros descansaban sobre los remos mientras el bote se movía a la deriva a veinte yardas de un saliente plano y rocoso tras el cual se abría una cueva de colosales dimensiones que tenía por entrada una negra boca en actitud de bostezar y daba la impresión, tal como comentó el piloto, de albergar en su interior a un dragón que no tardaría en aparecer de un momento a otro, escupiendo fuego y humo por todo resuello. Apenas había oleaje, y aún era temprano para que soplara la brisa.

—Éste es el único lugar posible en el que desembarcar —aseveró Ramage—. Vale la pena correr el riesgo de inspeccionar la cueva grande… y las otras, si tenemos tiempo. —Dicho esto, señaló el saliente y ordenó a Jackson—: Llévenos a tierra. Cíen hasta allí y esperen a que saltemos a la roca el señor Southwick y yo. Luego, manténgase a cierta distancia de la costa.

—A la orden, señoría —respondió el marinero—. Rossi y yo podemos echarle una mano, y Stafford puede encargarse del bote hasta que…

—El señor Southwick y yo sabemos cuidar de nosotros mismos —lo atajó el capitán—. Quédense en el bote, y mientras aguardan alejados de la costa, asegúrense de tomar nota de todas las rocas que tengan algún rasgo singular. Tal vez tengan que venir aquí más de una vez.

Los marineros tomaron los remos y se inclinaron para bogar mientras los dos oficiales se dirigían, tambaleantes, hacia la popa.

—Parece resbaladizo, señor —advirtió el piloto—. Esas algas verdes…

Instantes después, Ramage saltó a tierra a pie enjuto y se volvió para echar un cable a Southwick.

—Bienvenido al Diamante —le dijo, y por un momento, quedó de pie observando a los remeros bogar con firmeza a fin de alejarse del litoral.

El peñón se erguía ante ellos casi a plomo, y exceptuando el amplio saliente sobre el que se encontraban y la sección plana que se extendía más allá, apenas si se veía un lugar en el que pudiese vivir otra cosa que cabras. Sin embargo, la caverna era enorme, y estaba circundada por otras más pequeñas, tanto en las cercanías como en lugares más elevados de la roca. Ramage observó el lugar en que habían desembarcado, consistente en un punto saledizo que ofrecía cierto amparo a la cueva. Un cañón emplazado allí podría protegerla con gran eficacia, y dispondría de una superficie lo bastante llana para retroceder sin dificultad.

Se volvió en dirección a la gruta y vio a Southwick a punto de entrar en ella, empequeñecido por el descomunal tamaño de aquella concavidad. Segundos después, el piloto había desaparecido. Ramage lo oyó gritar y echó a correr hacia el interior, temiendo que hubiese tropezado a causa de la oscuridad y se hubiera lastimado. No obstante, cuando llegó a sus oídos el eco de su voz, se percató de que el anciano estaba sirviéndose de su propia voz para hacerse una idea de hasta qué punto se internaba la caverna en el peñón. La sensación se le hizo semejante a la de entrar en una catedral de dimensiones gigantescas. Poco a poco, los ojos se le fueron acostumbrando a la oscuridad, y entonces pudo distinguir las estalactitas que pendían del techo. Con todo, el aire era seco, y el suelo estaba exento de humedad. Nada menos parecido al lugar inundado e insalubre, con agua corriendo por las paredes y verde de musgo que se había figurado.

Southwick apareció, entre sombras, a su lado.

—Lo bastante espaciosa para alojar una fragata entera.

Sus palabras sólo tenían una interpretación posible.

—Si alguien pudiese hacer rodar hasta la parte alta del peñón un par de piezas de doce libras, necesitaría un polvorín, y esta cueva es suficientemente seca para hacer de tal —murmuró Ramage, pensando en voz alta—. También le sería preciso un lugar en el que almacenar las provisiones y el agua. Los servidores de los cañones habrían de permanecer un par de días de guardia en lo alto, en tanto que los otros esperarían aquí; luego, se intercambiarían los puestos. Lo que no sé es cómo hacerlos llegar a la cumbre. Supongo que lo mejor sería tender un andarivel. De cualquier modo, va a resultar más fácil determinarlo desde la Juno, con un catalejo. ¡Desde el saliente no se ve ni jota!

—Hay otro en la cara norte, a dos tercios de camino hacia la cima del peñón, como si alguien hubiese dado un descomunal mordisco a la roca. Creo que a sus espaldas hay otra cueva, y lo cierto es que sería un lugar espléndido para emplazar una batería más con la que defender el canal Des Fours. Un cañón de doce libras sería capaz, creo yo, de alcanzar la Grande Anse du Diamant. Ningún barco podría atravesar el estrecho sin que una de las piezas le hiciese pasar un mal trago. Con un par de ellas en plena cima… ¡Dios santo! Eso significaría a ciento ochenta metros de altura. ¿Se imagina el alcance añadido que supondría eso? ¿Y el tiro fijante?

A despecho de la oscuridad, Ramage pudo advertir cómo crecía el entusiasmo del anciano.

—Harían falta —prosiguió éste— tres cañones para abarcar todo el canal, y dos de ellos, los que se colocarían en la cima, tal vez pudiesen disparar en todas direcciones: norte, oeste, sur y este. ¡Además, los vigías podrían atalayar todo cuanto hay de aquí al extremo más meridional de la Martinica! Bastaría levantar un mástil para que pudiesen izar gallardetes con los que comunicarse con la Juno mientras navegáramos en dirección noroeste. Debería situarse hacia occidente, de tal modo que no pudiera avistarse desde tierra; pero piense que una fragata situada ante la bahía de Fort Royal estaría en condiciones de saber lo que sucede en la Pointe des Salines, ¡a veinte millas de distancia! ¿Por qué…?

—Tranquilícese —le dijo Ramage con voz suave—. No tiene que convencerme de nada. Desde la primera vez que divisamos este lugar, me ronda la cabeza una idea similar. De todos modos, no debería exaltarse demasiado. Transportar un par de cañones de a doce a ciento ochenta metros de altura no va a ser tarea fácil, si es que podemos considerarla posible.

Salieron de la cueva y, parpadeando a causa de la cegadora luz solar, emprendieron camino para examinar las de menor tamaño.

—A los hombres —comentó Southwick mientras asestaba patadas a la hierba de amplio tallo— les va a gustar la idea de tener material con el que confeccionar sombreros de paja. —Señaló las grutas—. Esto parece el queso ese que tiene agujeros.

—Gruyere —lo instruyó Ramage—, y la cueva de mayor tamaño es el lugar en el que se ha dado el ratón la gran panzada.

—Yo diría que era más bien una rata. Es la caverna más grande que he visto jamás, por no hablar de las que he visitado. Y esas cosas que cuelgan del techo como si fuera un rastrillo… no se caerán, ¿verdad?

Tras echar un vistazo, el capitán se volvió hacia la mar y agitó los brazos para llamar a los del bote.

—Vámonos de aquí. Estas grutas me hacen pensar en calderas de bruja, murciélagos y vampiros.

De nuevo a bordo de la Juno, Ramage se encargó de hacer callar a Southwick cada vez que el anciano trataba de hablar del peñón del Diamante. Lo condujo a la cámara alta, y una vez en su interior, lanzó el sombrero al sofá y se sentó ante el escritorio para sacar pluma y tinta y añadir un sencillo párrafo al borrador de la carta dirigida al contraalmirante Davis.

Tras ordenar a la guardia apostada ante su puerta que mandase llamar a su escribiente, empezó a redactar otra misiva destinada «al agente para el transporte y los prisioneros de guerra». Cuando llegó el secretario, le entregó la misiva para el almirante con orden de pasarla a limpio y presentársela en cuanto estuviese lista.

—No pierda el tiempo copiándola en el Registro de la correspondencia del capitán —añadió—. Ya lo hará más tarde, a partir del borrador.

Acto seguido, puso punto final a la escueta carta que tenía por destinatario al agente, a quien comunicaba que había hecho desembarcar a los enemigos apresados ante la imposibilidad de vigilarlos. Remitía adjunta una relación de sus hombres, así como la declaración firmada del único superviviente de los oficiales franceses al mando de las goletas, por la que garantizaba que sus subordinados no volverían a luchar contra las fuerzas británicas hasta que se hubiera normalizado el canje. Sabía que aquello daría lugar a un escándalo nada despreciable; pero ya había tratado el asunto por extenso en la epístola dirigida al almirante. Aquella segunda no era más que una simple formalidad para justificar el envío de la lista.

Mientras él escribía, el piloto se hallaba cruzado de brazos en una silla, tratando, sin demasiado éxito, de disimular su inquietud. El escribiente regresó con la copia del despacho en limpio y se llevó el borrador de la carta para el agente.

—Parece usted —dijo Ramage, dirigiéndose por fin a Southwick— un novio impaciente. Baker debe de estar en su camarote, haciendo su cofre. Búsquelo y tráigamelo aquí. Cuando haya zarpado hacia Barbados, podremos ponernos a hacer planes.

El secretario llegó entonces con la copia en limpio de la misiva destinada al agente, esperó hasta que Ramage hubo firmado ésta y la dirigida al contraalmirante Davis, y se llevó ambas y la lista de prisioneros para sellarlo todo. Después de limpiar la pluma y enroscar la tapa del tintero, el capitán se apoyó en el respaldo de su asiento y bajó la mirada para clavarla en la brillante superficie del escritorio. En los últimos dos días, ni siquiera había tenido unos instantes para pensar de verdad. Trataba de asir de la mejor manera posible las ideas que acudían a su mente, rechazando unas y aceptando otras, como si las decisiones llegasen ya elaboradas, sin la menor posibilidad de considerarlas seriamente con antelación. Se sentía como una gallina clueca que se sobresaltara al descubrir que había puesto un huevo. Si hasta el momento había tomado las determinaciones correctas, se había debido más a la buena fortuna que a un proceder juicioso. Apenas tendría que esperar, según pensó con tristeza, para que uno de los huevos saliese huero.

Se le hacía evidente que la dificultad más acuciadora a que había de enfrentarse no eran tanto los franceses como el contraalmirante Davis. Preguntándose si debía haber mencionado su plan en el informe que le había remitido, dejó escapar un suspiro y se puso a tamborilear sobre la madera. ¿Había hecho lo correcto? ¿No habría sido mejor…? Y así estuvo un rato. Indecisión, indecisión… En realidad, no podía calificarse de tal, toda vez que, al haber firmado el despacho sin dar razón de sus proyectos, se había decidido, al menos, en aquel particular. No, lo que provocaba su desasosiego era que, una vez resuelto por aquella opción, estaba empezando a ponerla en tela de juicio. Siempre le ocurría lo mismo, y lo cierto era que lo detestaba.

«Vamos a ver: ¿qué estás tratando de hacer, capitán Ramage? Estás siguiendo las instrucciones del almirante, que son por demás simples: bloquear Fort Royal, evitar que entre o salga embarcación alguna. Espléndido, amigo mío: tienes dominada la situación. Pero ha surgido una circunstancia nueva, y es que, merced a un golpe de suerte, has descubierto, de boca de un jactancioso teniente francés, que se espera la llegada a Fort Royal de un convoy, nutrido, según ha dado a entender, en cuestión de una semana. Un convoy numeroso comporta una escolta numerosa, y teniendo en cuenta que ha de atravesar el Atlántico, “una semana” puede significar tanto un día como quince o más, en caso de que haya topado con mal tiempo al aproximarse a Vizcaya y con los vientos generales.

»Venga, capitán Ramage —se dijo en tono de mofa—, hay que decidirse. ¿Deberías enviar la Surcouf a Barbados con parte de tu tripulación a bordo y acompañada de una goleta que se encargue de traer de nuevo a los marineros, con lo cual vas a tener que rechazar a la escolta y capturar el convoy o tratar, cuando menos, de evitar que arribe a la bahía de Fort Royal, sin más ayuda que la de la Juno, con su dotación mermada, y la otra goleta?».

La pregunta era, a la postre, bien sencilla. «La dificultad radica, sin embargo, en que hay más de una respuesta. Puedes armar la Surcouf y disponer, así, de dos fragatas y una goleta con las que arremeter contra la conserva, en tanto que la otra se dirige a Barbados con órdenes de dar la alarma y la esperanza de que el contraalmirante Davis siga aún allí con el Invincible, listo para poner proa a la Martinica de inmediato y prestar su ayuda en la captura del convoy». Ayuda: el Invincible y un par de fragatas serían más que suficiente.

«Esa es una de las respuestas, si bien qué duda cabe de que no es la que espera el almirante. Es, sin embargo y con el debido respeto a vuecelencia, señor almirante, la más acertada, toda vez que toma en consideración el factor temporal. Hay tantas probabilidades de que la conserva arribe antes de lo previsto como de que lo haga después: lo único de lo que cabe estar seguros es de que no arribará puntual.

»Otra solución posible sería la de que la Juno remolcase a la Surcouf hasta Barbados y delegase en las dos goletas el cometido de mantener el bloqueo. Esa es la respuesta que debe de esperar el almirante. Más vale pájaro en mano, es decir, parte de presa en el bolsillo, que ciento volando. El contraalmirante Davis podría aducir que es necesaria la presencia del Invincible y algunas fragatas para interceptar el convoy, y que el que la Juno se ausente de la Martinica durante tres o cuatro días es un riesgo menor, dado que las dos goletas van a sustituirla en las labores de patrulla, y en caso necesario, una de las dos puede dirigirse a Barbados para dar la alarma.

»Si tú fueses almirante —se dijo—, ¿cómo recibirías la idea de que el oficial al mando de la Juno, un joven situado en lo más bajo del rol de capitanes de la Armada, pudiera obrar un milagro y lograr un término medio entre ambas respuestas? Es decir, aparejar la Surcouf, en lugar de enviarla a Barbados, a fin de disponer de otra fragata más, con cuya existencia pocos contarían, para el bloqueo de la Martinica y mandar en su lugar una goleta para que advirtiese de la llegada de la conserva». Entre tanto, tenía para el Diamante un plan que nadie antes había tratado de llevar a cabo.

Dejó que la péndola se mantuviese en equilibrio sobre uno de sus dedos. Ni el capitán Ramage era almirante ni podía albergar esperanzas de serlo en un futuro cercano; así que lo único que estaba en sus manos era tratar de analizar la situación a través de los ojos protuberantes e inyectados en sangre de quien sí lo era: Henry Davis, contraalmirante de la escuadra roja y comandante en jefe de los buques de su majestad… Él tendría por imposible, dada la escasez de marineros de que adolecía la Juno una vez marinadas las dos goletas, que Ramage fuese capaz de aprestar la fragata francesa para entrar en combate en menos de una semana. Además, argumentaría que, aun en el supuesto de que la embarcación apresada pudiese quedar vergas en alto, aún quedaría por resolver el problema de la dotación: el capitán se vería obligado a reducir a la mitad el número de hombres que quedaba a bordo de la Juno para enviarlos a la Surcouf. Así, tendría dos fragatas listas para entrar en acción, pero sólo con una tripulación muy exigua.

Ramage inclinó el extremo de la pluma correspondiente a las barbas, haciéndola caer a la mesa. Tenía que reconocer que al almirante no le faltarían razones para protestar, visto el caso aun desde su propio punto de vista. La diferencia radicaba en que ambos buques estarían tripulados por gentes de la Juno, que en menos de una semana habían alcanzado más logros en el apostadero que el capitán Eames y su fragata en varios meses. Aquélla, sin embargo, no era una respuesta que pudiese dar al almirante, siendo así que dicho oficial era uno de sus favoritos.

Tal vez la idea de dividir la dotación de un barco entre dos fragatas y dos goletas resultase descabellada al contraalmirante Davis; pero lo cierto es que ahí no acababa todo: Ramage proponía, asimismo, prescindir a bordo de otros veinte hombres a fin de sacar adelante un plan disparatado que bien podía convertirlo en el hazmerreír de la Armada.

En éstas estaba cuando lo sacó de su ensimismamiento el escribiente, que regresaba con las dos cartas después de haberlas lacrado. No bien había vuelto a abandonar la cámara cuando llegaron Southwick y Baker, pidiendo ambos disculpas por el retraso. Él los invitó a sentarse y, tras observar los sobres sellados, escritos con la caligrafía airosa del secretario, tomó el que iba dirigido al contraalmirante Davis, pensando que apenas necesitaría quince minutos para redactar otra carta. También podía desaferrar la Juno y remolcar con ella a la Surcouf hasta Barbados, o dejar este trabajo a una de las goletas, que viajaría en conserva con la otra. O quizá…

Cogió los dos sobres y se los tendió a Baker, acabando así, de forma deliberada, con la batalla campal de ideas que se había instalado en su mente. A continuación, abrió una de las gavetas y sacó de ella otra misiva que había escrito con anterioridad.

—Estas son sus órdenes —le hizo saber—. En ella se le pide que ponga proa a Barbados y entregue este sobre al almirante. Este —añadió señalando el menos abultado— es para el agente al cargo de los asuntos relativos a los prisioneros. Si no da con él, déjeselo al secretario del almirante.

—Sí, señoría —respondió el tercer teniente—. Zarparé de aquí a unos minutos. Ya hemos tesado el cable.

—Tal como se le comunica en mis instrucciones escritas, deberá regresar de inmediato una vez entregado el despacho. Si dejamos al almirante tiempo para que reaccione, se le podría ocurrir retenerlos, a usted y a la Mutine, en Bridgetown. Tal vez pueda…

—Permaneceré a bordo de la capitana tan poco tiempo como me sea posible, señoría —aseguró Baker con una sonrisa cómplice.

—¿Qué me dice de las cartas de marear? —le preguntó el capitán, recordando de pronto que aquélla era la primera travesía de Baker en calidad de oficial al mando de un buque, con omisión de la visita a Fort Royal.

—Acabo de hacer copias de las del señor Southwick, señoría.

—Le he dado copia del santo y seña de la semana próxima, y tiene usted ya en su poder un ejemplar del libro de señales. No olvide que deberá defenderlos con su vida y guardarlos en un saco con lastre que habrá de lanzar al mar de verse en la circunstancia de poder ser capturado.

—Lo sé, señoría.

—Ya sé que lo sabe —contestó inflexible—. Sin embargo, durante todo el tiempo que lleva embarcado ha sido responsabilidad del oficial al mando de su nave, y ahora comanda usted la suya propia.

—Lo entiendo, señoría —rectificó Baker, escarmentado.

Cuando el teniente salió de la cámara, Southwick hizo un gesto de asentimiento.

—Es un buen muchacho; no hay muchos terceros tenientes capaces de hacerse cargo de una goleta como él lo ha hecho ni parlamentar con tanta eficacia con el enemigo.

—Hemos de estar agradecidos a lord Saint Vincent. Su excelencia nos ha enviado buenos oficiales.

El piloto se enderezó en su asiento, y dijo en lo que Ramage reconoció de inmediato como el tono de voz serio que adoptaba siempre que quería ir al grano en un asunto:

—En cuanto al Diamante, señor: ¿qué vamos a…?

El capitán lo hizo callar con un gesto de la mano y, tras ponerse en pie, se dirigió a la lumbrera.

—¡Ah de cubierta! —exclamó.

—Aquí Benson, señoría —respondió el guardiamarina desde el alcázar.

—¿Ha abandonado ya el barco el señor Baker?

—Hace un momento, señoría. Su bote se encuentra a unas treinta yardas. ¿Quiere que le dé una voz?

—No, no, todo está en orden.

Ramage volvió a sentarse, y al reparar en el gesto de desconcierto del anciano, sonrió mientras le aclaraba:

—En el informe que he elaborado para el almirante le comunicaba que, tras capturar la Surcouf la estábamos aparejando para que pudiese hacerse a la mar. Él dará por supuesto que me refiero a dejarla lista para zarpar en dirección a Barbados. Bien, pues, ahora tal documento se encuentra ya de camino. Por desgracia, empero, las circunstancias han cambiado en el instante de zarpar la nave que lo llevaba, y me he visto en la necesidad de adoptar nuevas decisiones.

Southwick se golpeó la rodilla, tal como solía en casos similares, y dejó que asomase a su rostro una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Así que era por eso por lo que me ha estado haciendo callar todo este tiempo!

—No sé cómo osa insinuar que el comandante de la embarcación a la que está usted adscrito podría formar parte de engaño alguno, señor Southwick —repuso él con sosiego—. Debí haber pensado que, hasta ahora, estaríamos todos demasiado ocupados para hacer otra cosa que redactar informes y determinar qué necesitábamos para aparejar la Surcouf. A fin de cuentas, era mi deber dar parte de inmediato al almirante acerca de la conserva que están esperando los franceses, y para ello, nada mejor, por su rapidez, que una goleta. Creo que no habrá reunión de capitanes que no coincida conmigo en este particular.

—¡Por el amor de Dios, pues claro que sí! —exclamó Southwick al advertir que al hablar de «reunión de capitanes», el suyo se refería, de forma velada, a los oficiales que conformaban el consejo de guerra—. En tal caso, parece que por fin vamos a tener unos minutos para decidir qué hacer con la Surcouf. Es evidente que, después de haber descubierto que no era imposible armarla, no ha juzgado usted prudente enviar la otra goleta con un nuevo informe, pues habría perjudicado el bloqueo en un momento crítico.

—Por supuesto. ¿No comprende que el convoy podría llegar de un momento a otro?

—¿Cuándo nos vamos a poner manos a la obra? —preguntó con impaciencia el piloto.

—No bien perdamos de vista la Mutine. Quiero que Baker pueda asegurar al almirante con el corazón en la mano que la última vez que vio la Surcouf tenía las vergas desnudas y no había sido objeto sino de una rápida inspección por parte del piloto de la Juno, que es, por cierto, lo que yo he dejado escrito en el informe.

—Para mañana a estas horas —le prometió el anciano—, tendremos envergadas esas lonas y listo el buque para entrar en combate. ¿Con cuántos hombres puedo contar para el Diamante?

Ramage levantó las cejas con fingido gesto de sorpresa.

—¿Y qué pretende hacer usted allí? ¿Cazar cabras, o poner a la marinería a cortar hierba para trenzar sombreros?

—De entrada, quiero estabular allí esa oveja con jarcia que hemos capturado a los franceses. No soporto esos balidos, y en el fondeadero va a poder pastar a gusto. Luego, voy a emplazar un cañón de a doce para proteger el lugar…, o uno de a seis, si lo prefiere usted, señor. Después pretendo izar dos más de a doce a lo alto de la peña, y otro más a mitad de camino por la cara noroeste.

—¿Cómo piensa llevar las piezas de doce libras a la cumbre? —quiso saber Ramage, quien ni siquiera había alterado el tono de voz.

—Ya me las apañaré —respondió el piloto con determinación—. Déjeme disponer de los doce del Triton, y le aseguro que los subiremos con los dientes si hace falta.

El capitán meneó la cabeza.

—Antes de nada, prefiero que envergue las velas de la Surcouf. Puede disponer de todo hombre capaz que encuentre. Que le echen una mano los infantes de marina si es necesario. Creo que vamos a necesitar a Aitken. Voy a mandar llamarlo y poner a Wagstaffe al mando de la Créole, Será mejor que utilice usted uno de los cables de la fragata francesa, porque nos va a hacer falta el que empleamos para remolcarla.

Southwick lo miró desconcertado.

—¿El de diez pulgadas de mena, señor?

—El único modo que tenemos de subir esos bronces a la cima del Diamante consiste en tender un andarivel, y los demás cables que tenemos a bordo son de diecisiete, lo que supone un peso de casi el doble.

—¿Un andarivel, señor? ¿Y dónde va a hacer firme el chicote inferior? El agua presenta demasiada hondura para que la marinería pueda sumergirse y dar con una roca lo bastante grande. Además, de todos modos…

Llegado a este punto, lo acalló un estampido sordo y distante. Ramage se puso en pie soltando un reniego.

—¡Esos condenados cañones de la colina del Diamante!

En la lumbrera se recortó una silueta.

—Capitán —dijo el segundo teniente—, ha sido la batería de la loma. Un solo disparo que ha caído a media milla de distancia.

Ramage se dio por enterado y siguió a Southwick, que se dispuso a subir a la cubierta. Tomó el catalejo que le ofrecía Wagstaffe y lo dirigió a la cresta que rodeaba un tercio de la colina. Sin embargo, ya era demasiado tarde: el humo se había dispersado por la acción del viento, que se había llevado, con él, cualquier rastro de los cañones. De pronto, divisó un breve destello rojo, no mucho mayor que la punta de un alfiler, seguido de una humarada.

—Observen dónde cae —espetó—; no quiero perder de vista la batería. En la punta oriental crece un conjunto de seis arbolitos inclinados permanentemente hacia el oeste a causa del viento. Frente a ella hay una roca triangular sin vegetación alguna. Y detrás…, sí, hay un sendero. Lo más seguro es que dé la vuelta para desembocar en la carretera que corre a poca distancia de la cara del nordeste.

—Ha caído a media milla, señoría —le indicó Wagstaffe.

—Que venga el teniente de infantería —ordenó el capitán, y mirando en derredor, exclamó con un gesto de aprobación—: ¡Ah! Aquí está, señor Rennick. Tome la lente, quiero que grabe en su cabeza la posición de esa batería. El señor Southwick ha dejado ya constancia de ella en sus cartas de marear; pero eso no le va a servir a usted de mucho, toda vez que va a tener que llegar a su emplazamiento esta noche, envuelto por la oscuridad, a no ser que para entonces haya mejorado la puntería de esos malditos y tengamos que zarpar a remo y vela.

La artillería de la colina disparó dos proyectiles más, que cayeron a media milla de la embarcación, aunque alineados con ella. Southwick se recreó con una de sus proverbiales sentencias desdeñosas.

—Piezas de a seis —aclaró Ramage—. Si fueran de doce libras, ya tendríamos que haber levado anclas a la carrera. Esos fulanos saben lo que se hacen, sólo les falta alcance de tiro.

—Tal vez den cuenta al gobernador, y éste decida que necesitan piezas de mayor tamaño —indicó el piloto en tono pesimista—. ¿No será mejor que nos pongamos manos a la obra ahora y los cojamos desprevenidos?

—Mire por el catalejo —repuso Ramage con paciencia—. La batería está emplazada en la cresta que serpea por la montaña, adentrada en ella unos veinte o treinta metros, si no me engaña la vista. Si nos arrimamos lo bastante para hacer fuego, amén de beneficiarse de la ventaja que les confiere el hecho de hallarse a ciento cincuenta metros de altura, se verán protegidos por la propia cresta, una verdadera fortificación natural. Necesitaríamos morteros que nos permitiesen lanzar proyectiles que cayeran sobre ellos después de saltar por encima de la cumbre. Una lancha bombardera, vaya.

Southwick lanzó una mirada al teniente de la infantería de marina, quien, sin prisa, recorría con el catalejo la falda de la montaña y la larga playa que se extendía hacia el este, y murmuró:

—Este no va a ser capaz de llegar arriba en plena oscuridad.

El capitán vio a Rennick contraer los músculos. Saltaba a la vista que había oído el comentario del anciano, aunque no por ello abandonó su examen del litoral. Una vez hubo acabado, giró sobre sus talones, devolvió la lente a Ramage y dijo:

—Si tiene usía disponible un bote con el que podamos desembarcar, mis hombres y yo, en la punta occidental de la playa, tenga por cierto que me haré con esos cañones. Calculo que el lugar en que se hallan emplazados es lo bastante espacioso para albergar tres piezas, aunque sólo están disparando una para probar el alcance. En cuestión de dos horas, mis soldados las habrán arrojado al vacío.

Ramage hizo un gesto de asentimiento, por demás complacido ante el entusiasmo del teniente.

—Puede contar con una docena o dos de marineros, si lo estima necesario.

—Se lo agradezco, señoría, pero creo que mis hombres se bastarán. Sin embargo, quizá no esté de más ampliar la dotación del bote, por si hubiera tropas de caballería patrullando la costa.

—Delo por hecho. Reúna a sus hombres. Señor Wagstaffe, prepare, por favor, uno de los botes segundos, y a una docena de hombres con mosquetes. Asegúrese de que no falten balas ni pólvora para el cañón de a bordo. Hay que estar prevenido por si irrumpe la caballería antes de que el señor Rennick regrese de la batería.

Media hora más tarde, Ramage y Southwick observaban el bote arribar al litoral después de haber seguido un trayecto alejado del alcance de la batería. Habiendo aguardado a que los soldados desembarcaran, reanudó la boga hasta recalar en una cuevecita situada a cuarenta y cinco metros al oeste de la playa, al abrigo de la montaña. Allí, según advirtió Ramage, quedaría fuera de la vista de cualquier jinete que galopase por aquellas arenas.

Southwick soltó un gruñido, lo más semejante que había hecho jamás a expresar satisfacción para con la infantería de marina.

—No les va a resultar complicado. ¡Lástima que no puedan sorprender a esos condenados gabachos! En fin, señor, veo que la marinería está lista para volver a entalingar el ancla de la Surcouf y zafar así el cable de diez pulgadas de mena. Voy a echarle un ojo.

En aquel momento, Aitken navegaba hacia ellos, proveniente del oeste y a bordo de la Créole, tras avistar la señal por la que se le ordenaba acudir a la Juno. Wagstaffe, por su parte, esperaba su arribada con sus ropas y el sextante listos en la talega de marinero. Al segundo teniente le era imposible disimular su entusiasmo, y Ramage sabía bien que, por breve que fuera, el tiempo que estuviese al mando de la goleta compensaría la desazón que le había provocado la partida del tercero rumbo a Barbados a bordo de la Mutine.

El capitán sacó un lápiz y un cuaderno del bolsillo y se dirigió a la popa con un catalejo. Allí pasó la hora y media siguiente, examinando, sentado sobre la culata del cañón popel, el peñón del Diamante. De vez en cuando, soltaba la lente para trazar un croquis o tomar notas. A bordo del segundo bote, había esbozado ya la cara meridional de aquella colosal roca. En aquel lugar se erigía vertical desde el nivel del mar hasta unos treinta metros por debajo de la cima, para describir después una suave inclinación de quince metros, que se acentuaba al llegar a lo más alto. El apunte le había quedado semejante a un diente dotado del estrechamiento natural que lo hace rematar en punta. La inspección a la que había sometido el lugar desde el bote no había hecho sino confirmar los temores que había albergado desde un principio: el único modo de emplazar una batería en aquella elevación, con independencia de la altura, consistía en tender un andarivel. El cañón que tuviese por objeto el desembarcadero sería el único fácil de transportar, si es que tal adjetivo era aplicable a la operación de descargarlo de un segundo bote para depositarlo en el lecho marino y arrastrarlo después a la orilla.

Pasó las páginas hasta encontrar una en limpio y copió el bosquejo que había hecho desde el bote, dibujando la roca de forma de diente con la cara vertical del acantilado hacia la izquierda. Entonces, trazó una diagonal desde el nivel del mar hasta lo más alto del cantil. Aquél sería el andarivel, cuyo chicote superior se haría firme en torno a la rocosa cumbre del afloramiento, en tanto que el inferior iría amarrado a la Juno, ancorada a su vez al fondo del mar. Por el cable correría un motón, del que pendería la pieza de artillería. Para hacer ascender uno y otra serían necesarios dos cuadernales, uno ligado al motón principal y otro a lo alto del acantilado. El cabo de halar estaría en la fragata, arrollado en el cabrestante.

Mientras delineaba con el lápiz los distintos cabos, el mecanismo se le hizo de una sencillez que llegó incluso a resultarle alarmante, pese a que no le costaba imaginar la dificultad que entrañaría describir todos los detalles por carta a Gianna. «Supón —le diría— que tienes que izar un objeto pesado desde el jardín hasta una de las ventanas más altas de la casa, y para hacerlo recurres a una cuerda —y aquí Gianna montaría en cólera con él por haber empleado este término en lugar del marinero cabo, cuyo significado conocía e sobra— de tendedero. Sólo tienes que atar un chicote al alféizar y el otro al pie de un árbol de los del jardín, de manera que quede tensa y en pendiente.

»A continuación, colocas una garrucha en la cuerda suspendes de ella el peso. Luego, enganchas otra al objeto que vas a hacer subir y una más a la ventana; tiras desde el alféizar un cabo que pase por la del peso, la haces subir de nuevo hasta el alféizar y la llevas, desde la garrucha aquí colocada, hasta el jardín. Allora, cara mia, si te sitúas de pie al lado del árbol y halas del cabo, el peso ascenderá lentamente por la cuerda de tendedero. Y eso —añadiría— fue precisamente lo que hicimos con los cañones, salvando la distancia que suponen unos cuantos cuadernales, varios centenares de pies de cabos y unas cuantas toneladas de peso». Se la representó dibujando líneas con el dedo mientras leía la carta, tratando de imaginar todo el dispositivo… Jamás podría hacerse siquiera una idea, tal como pensó Ramage apesadumbrado, de cuán cerca del cantil habría de quedar anclada la Juno: tanto, que los penoles quedarían tocando así la superficie de la roca. Volvió a guardarse en el bolsillo la libreta y el lápiz y se dio la vuelta para observar a los solados que estaban asaltando la batería casi al mismo tiempo que la Créole aferraba a su costado.

CAPÍTULO 12

A la mañana siguiente, Ramage se sentía mucho más alborozado cuando regresó a bordo de la Juno tras haber inspeccionado la fragata apresada. Después de trabajar toda la noche alentada por Aitken, la marinería había envergado y aferrado la vela mayor, y la gavia y el juanete mayor habían quedado cabalmente adujados y listos para ser largados. La de trinquete también estaba afirmada a su verga, y los hombres estaban clasificando brioles y chafaldetes antes de aferrarlo. El velacho y el juanete de proa acababan de salir del pañol del contramaestre. Cómo habían catalogado toda aquella cabuyería de labor a la luz de los faroles era algo que no podía siquiera imaginar; pero de cualquier modo, lo cierto era que, al alba, la Surcouf estaría lista para entablar combate contra sus antiguos propietarios.

La principal preocupación que asaltó al capitán de la Juno al oír que todas las velas de la fragata francesa se hallaban estibadas a bordo fue si no habrían sido víctima de las ratas. Su volumen era tan desmesurado (la vela mayor de una fragata estaba formada por más de doscientos setenta metros cuadrados de lona, en tanto que para el velamen completo eran necesarios mil doscientos, que sumaban un peso total de cuatro toneladas) que resultaba imposible inspeccionarlas de forma adecuada cuando se encontraban guardadas en el pañol correspondiente, y un solo roedor que hiciese su túnel a través de los pliegues de una de ellas podía dañarla más que una docena de balas rasas. No obstante, saltaba a la vista que los franceses acababan de embarcarlas, y la multitud de remiendos de escasa extensión que presentaba hacía evidente que antes las habían examinado a conciencia.

No había sido mala idea hacer regresar a Aitken. Se encontraba como pez en el agua armando la Surcouf, y Ramage tenía la impresión de que había empezado a aburrirse de dar bordadas de un costado a otro con la Créole. El joven escocés había quedado fascinado con las diferencias existentes entre el modo como enjarciaban las embarcaciones los franceses y los británicos. Aun siendo ligeras, eran, a menudo, significativas, y él disfrutaba atrayendo hacia ellas la atención del capitán con el entusiasmo de un coleccionista. Este, por su parte, compartía con él aquel apasionamiento, y no podía menos de reconocer que el primer teniente era, como él mismo, una ardilla dada a recolectar datos raros y a menudo inútiles para atesorarlos en su cabeza en previsión de futuros inviernos intelectuales.

La experiencia le había demostrado, por desgracia, que aquel hábito podía hacer a una persona muy poco popular en determinados círculos, pues eran demasiadas las personas que no manifestaban un interés real por nada, y a quienes un comportamiento práctico hacía ciegas a las más de las cosas que las rodeaban. Él había aprendido ya a refrenar su lengua, pero en el pasado no habían sido pocas las ocasiones en las que, tras hacer un comentario acerca de algo que encontraba interesante, había topado con gentes convencidas de que sólo estaba jactándose de su erudición. El episodio que lo había llevado a jurar que jamás empezaría una conversación con nadie a quien no conociera bien había tenido que ver con los pelícanos. Había reparado en que aquellas pesadas aves se zambullían en las aguas describiendo un ángulo muy cercano a la vertical cuando de pescar peces se trataba, y lo hacían con frecuencia desde alturas considerables. En el último instante, doblaban sus largos cuellos hasta pegarlos al cuerpo, y por razones que no alcanzaba a imaginar, volvían a salir siempre a la superficie en el sentido opuesto. La última vez que habían estado en el Caribe, aquél había sido en no pocas ocasiones motivo de conversación y observación por parte de Ramage y Southwick. Cierto día, aquél lo había mencionado ante un grupo de capitanes —siendo él, a la sazón, no más que un teniente—, y éstos lo habían mirado a una como si entre ellos hubiesen descubierto, de pronto, a alguien recién fugado de una casa de locos. Pese a haber servido dos años en el Caribe en el menor de los casos, era manifiesto que ninguno de ellos había reparado en aquel detalle. Sin embargo, Aitken, que navegaba por vez primera las aguas de las Indias Occidentales, no sólo lo había advertido, sino que tenía ya diversas teorías para explicarlo y, tal como le había confiado recientemente, había hecho un buen número de dibujos con la intención de enviarlos a un eminente naturalista que conocía en Edimburgo. Al parecer, se los había mostrado ya a Southwick, y éste había logrado aumentar su número. Los dos se habían propuesto resolver la cuestión más acuciante de todas: la de por qué un ave de semejante peso no se partía el cuello al sumergirse desde tales alturas.

Llegado al alcázar, se detuvo, y estaba esforzándose por apartar de sus pensamientos los pelícanos que pescaban en torno al Diamante y centrarlos en los problemas que le planteaba la propia roca, cuando advirtió que el cirujano estaba esperando para hablar con él, acompañado de Rennick, el teniente de infantería de marina.

—¿Cómo están los nuevos pacientes, Bowen?

—Me complace poder informarlo de que los dos se encuentran en buen estado, señor —anunció al tiempo que le tendía la relación de enfermos—. La herida de faca era un corte limpio, y ha comenzado ya a dar muestras de recuperación. El otro ha sufrido serias magulladuras, pero, tras examinarlo de nuevo con detenimiento esta mañana, he concluido que, definitivamente, no tiene ningún hueso roto.

—La caída fue de al menos quince metros, señoría —se disculpó el teniente.

—Ahora, ya sabe lo peligroso que puede llegar a ser colocarse cerca de un cañón en retroceso —señaló su superior con aire adusto—. Espero que haya tenido ocasión de meditar acerca de lo que le dije anoche.

—Sí, señoría. Había oído hablar de ese método con anterioridad, y me pareció oportuno ponerlo en práctica. Pensé que, situando el cañón con la culata hacia el borde del cantil y disparándolo a continuación, estaba garantizado que el retroceso lo haría saltar al vacío.

—Y así habría sido si la cureña hubiese estado en un terreno llano, y no en una superficie accidentada y rocosa. No es de extrañar que aquella endiablada pieza se volviera tras describir una curva, sólo hacía falta que una de las ruedas diese con un bache.

—Al menos, señoría —se defendió Rennick—, nos las compusimos para lanzarlo al pie del acantilado finalmente.

—Y allí sigue, intacto, a la espera de que lo rescate el francés, si es que le damos la oportunidad —repuso Ramage con severidad—. ¡Nada menos que un cañón de bronce, que, como no ignorará, vale por tres de hierro!

—Sin embargo —siguió diciendo, contrito, el teniente—, destruimos los otros dos, señoría.

Ramage hizo un gesto con el que daba a entender que aceptaba sus disculpas.

—Ya sabe, para la próxima, cuál es el medio más seguro: carga doble o triple, tres balas y todos a cubierto mientras disparan. Para eso, precisamente, llevan ustedes una cuerda de disparo de mayor longitud cada vez que asaltan una batería.

Y al verlo ruborizarse, le preguntó con ademán receloso:

—Porque llevaban una, ¿verdad?

Rennick meneó la cabeza, deseando, sin duda, que la cubierta se abriese bajo sus pies y se lo tragara.

—No, señoría —reconoció—; pero ayusté los tres que estaban usando los franceses.

Sabedor de que, aquella noche, el oficial de infantería de marina había aprendido más de una lección, así como de que no volvería a repetir los errores cometidos durante el ataque, y consciente además de que éste, a la postre, se había llevado a cabo de forma satisfactoria y denodada, Ramage no quiso que el teniente perdiera la confianza en sí mismo.

—En fin, lo cierto es que acabaron con la batería, que era lo que importaba. Más adelante, me gustaría hablar con sus hombres.

Con una sonrisa de alivio asomando al rostro, Rennick hizo el saludo y se retiró. El capitán miró entonces la lista de enfermos de Bowen.

—Veo que ha dado el alta a otros tres pacientes.

—Sí, señor, yo los habría retenido un día más, pero insistieron en volver a faenar.

—¿Que insistieron? —preguntó con curiosidad—. Tenía entendido que lo que más ansia todo marinero es pasar una temporadita de descanso en la enfermería.

—Y así es en la mayoría de los barcos. De hecho, así lo era también en éste, hasta dos semanas después de que partiésemos de Inglaterra. Sin embargo, se han vuelto las tornas. Al parecer, los tres han oído rumores acerca del Diamante… —Señaló el islote con la cabeza—. Y… bueno, tengo para mí que no querían perderse el jolgorio.

—¿Jolgorio? Pero ¡si van a tener que bregar tanto que lo más seguro es que vuelvan a engrosar la relación de los enfermos aquejados de insolación!

—Eso, señor mío, habrá que verlo —repuso Bowen con una mirada cómplice.

Ramage se dirigió al castillo de proa, donde encontró a Southwick atareado con una cuadrilla de marineros, observando la labor que llevaban a efecto el maestro carpintero y el contramaestre con un enorme motón de forma poco común. La descomunal roldana de palo santo encajaba en una gruesa armazón de madera que tenía un lado más largo que el otro y estaba abierta en uno de sus extremos. Se trataba de un motón de retorno del virador de combés, una pieza de respeto a la que se recurría en muy raras ocasiones, y que en aquélla se emplearía para subir por el andarivel con el peso de un cañón bajo ella. Al igual que otros muchos de los elementos de una embarcación cuyo uso no es frecuente, se había estibado sin lavar previamente con agua dulce, y la sal había hecho que aumentasen de volumen la roldana y el perno. En aquel momento, el carpintero estaba sacando este último con ayuda de la mandarria. Acto seguido, lo limpiarían y untarían de sebo antes de volver a colocarlo en aquélla a fin de que girase con facilidad.

Asimismo, había marineros ayustando largos cabos adujados de cinco pulgadas de mena, procedentes del pañol, con objeto de formar uno de quinientos cincuenta metros de longitud, que, junto con dos motones de roldana simple de gran tamaño previamente engrasados, constituiría el colosal aparejo encargado de hacer ascender el cañón y su garrucha por el andarivel. Otros hacían estrobos de filástica de poca elasticidad, concebidos para suspender la boca de fuego. Mentalmente, los tachó de la lista y regresó a la popa para mirar por sobre el coronamiento, donde se hallaba de pie Lacey, el cuarto teniente, dando órdenes de cuando en cuando a voz en grito. La marinería estaba ya aferrando entre sí los dos segundos botes de la Juno que transportarían hasta la orilla el cañón de seis libras encargado de la defensa del desembarcadero. De la proa de uno a la del otro se había tendido un botalón, a modo de angosto puente, y cerca de las popas habían colocado otro para mantenerlas separadas a una distancia de dos metros y medio.

A mitad del buque, el chinchorro estaba también a punto de soltar amarras; llevaba a remolque la cureña, y a bordo, el braguero, los palanquines, los espeques, el atacador y la lanada. El cañón propiamente dicho descansaba sobre la cubierta de la Juno, rodeado de eslingas y listo para ser desembarcado. Ramage gritó al timonel:

—¿Está listo?

—Por completo, señoría.

El capitán dio entonces una voz a Lacey, quien corrió a subir a bordo del chinchorro.

—Me temo que de los segundos botes aún no puede decirse lo mismo, señoría.

—Yo los vigilaré. Dígame: ¿tiene claro qué es lo que hay que hacer?

—Sí, sí, señoría: remolcar la cureña hasta la ensenada; una vez allí, llevarla flotando a tierra, y si no es posible, asegurarme de que queda fuera de la vista y regresar por más hombres.

Ramage asintió con la cabeza, y Lacey subió al chinchorro. Lo que había que hacer aquel día en el Diamante no era difícil; sólo le quedaba rezar para que al día siguiente —o, por mejor decir, los tres días próximos— la mar estuviese tan calma como entonces, sin oleaje. Podía darse por contento si ponían fin a aquella primera jornada con el cañón de seis libras montado sobre el saliente y pronto a disparar sobre el desembarcadero.

Un vigía apostado entre el velamen anunció a gritos que la Créole comenzaba a avistarse tras montar uno de los extremos de la colina del Diamante, aunque no enarbolaba señal alguna. Poniendo mientes en que Wagstaffe había inspeccionado la costa que llegaba hasta la Pointe des Salines sin divisar nada, se dio por enterado de la nueva y, malhumorado, comenzó a pasear de un lado a otro del alcázar, no sin dirigirse de vez en cuando a la popa para observar a la marinería que faenaba en los segundos botes. Estaba haciendo su trabajo con excelencia. Al igual que los más de los oficiales jóvenes, Lacey estaba demasiado entusiasmado para dejar solos a los hombres.

Con sólo andar quince pasos se situó frente a la lumbrera que se abría sobre su cámara; tres más, y sobrepasó el mesana; otros tres, y estuvo a la altura de la rueda del timón y la bitácora; seis, y dejó atrás la escalera de cámara, tachonada la brazola de balas como naranjas negras dentro de los agujeros con forma de copa recortados en la madera. Había llegado al cabrestante y al tonel del agua, custodiado por la infantería de marina. En lo que duraban las faenas más arduas, había doblado la ración diaria, pues, al cabo, había de sobra si tenían en cuenta la aguada de la Surcouf.

En la cubierta, el calor era abrasador a despecho de que los toldos estaban largados en lo alto, y conforme se volvía para regresar a la popa, lo acometió un ligero vahído momentáneo. Estaba cansado y aburrido; cansado, porque apenas tenía tiempo para dormir, y aburrido por su condición de capitán, cargo que suponía semanas enteras de hastío, sin otra cosa que hacer que garantizar que se llevaban a cabo con propiedad las monótonas labores del buque, algo que, de semana en semana —de mes en mes, por lo común—, se veía interrumpido por unas cuantas horas de acción. Llegó al coronamiento, bajó la mirada hacia los segundos botes y reanudó su paseo hacia la proa.

Aquél era un buen ejemplo del tedio a que había de enfrentarse: Aitken andaba a la brega con el velamen de la Surcouf y que había que izar y envergar; Baker, de camino a Barbados a bordo de la Mutine, embargado por la emoción que conllevaba el navegar por vez primera ejerciendo el gobierno de una nave; Wagstaffe, dando bordadas rumbo al norte con la Créole para examinar de nuevo Fort Royal; Southwick, en la cubierta de proa, disponiéndolo todo para izar el andarivel al día siguiente. Y el capitán Ramage, sin nada que hacer aparte de recorrer el buque de parte a parte, observando de trecho en trecho la labor. Hasta el segundo cocinero se afanaba en espumar la grasa, según pudo percibir su nariz. Era práctica común entre quienes tal puesto ocupaban hervir la ternera salada en los calderones y retirar la manteca que se formaba en la superficie para guardarla con gran esmero. Una vez enfriada, la vendería entre los marineros, con lo que, de forma clandestina, se embolsaría unos cuantos peniques o tragos a cambio de proporcionarles algo con lo que ayudar a bajar por el esófago el seco bizcocho de que se alimentaban.

Decidió bajar a la cámara y continuar la carta que estaba escribiendo a Gianna. Hacía lo posible por añadir un par de párrafos al día, de modo que, al final, dispusiese de algo semejante a un diario que leer cuando, muchas semanas después, llegase a su destino. También podía comenzar una dirigida a su padre, a quien interesaría saber de las dificultades que estaba arrostrando con respecto al Diamante… Así y todo, estaba demasiado nervioso para sentarse ante el escritorio, y de cualquier modo, en el preciso instante en que lo viese allí, el escribiente no dudaría en presentarse ante él con informes y demás papeles que habría de firmar. Dado su natural concienzudo, lo más seguro es que tuviese una lista de memorias de importancia menor que debía haber elaborado él mismo como capitán o sus oficiales a instancia suya.

Acababa de regresar de la Surcouf, y si volvía allí en aquel momento, daría a Aitken motivos de preocupación. Por otra parte, si se dirigía a la cubierta de proa, el piloto, encrespado el cabello por el sudor y empezando a encresparse él mismo, pensaría que sus hombres no estaban trabajando con la celeridad que Ramage hubiese deseado.

Volvió a dar una ojeada más sobre el coronamiento de popa, y al comprobar que los segundos botes estaban, por fin, aferrados entre sí, no pudo menos de sentirse aliviado de tener algo que hacer. Aquélla no era, por lo común, labor de un capitán; pero alguien tenía que hacerlo, y afortunadamente, Lacey había zarpado en dirección al Diamante con la cureña a remolque.

—Diríjase al costado de estribor —indicó a Jackson, que oficiaba de timonel de los dos botes—, y asegure las falsas amarras y las coderas debajo justo de la verga mayor.

Allí había ya dos aparejos de combés, enganchados a la corona de aparejo de peñol y firmes en las eslingas que abrazaban el cañón que descansaba en la cubierta, pues poco antes habían servido para levantarlo de la cureña que, en aquel instante, estaban remolcando en dirección a la ensenada. Bastó con dar una voz a Southwick para que al punto se arrimasen veinte hombres a la maniobra, en tanto que otros acudían a las brazas. Ramage se dirigió al portalón para observar la faena hasta que los dos botes quedaron abarloados con el buque. Tan pronto estuvieron listos, se volvió hacia quienes faenaban en los aparejos de combés y les ordenó:

—Icen el cañón. Ustedes cuatro, halen de esas guías. Hay que evitar que se balancee.

Los hombres hicieron fuerza, y poco a poco, el cañón fue elevándose sobre la cubierta, suspendido en horizontal de las eslingas. Finalmente, cuando superó la línea de los empalletados, Ramage les hizo una señal para que se detuvieran. Una orden dada a quienes sostenían las brazas y una advertencia precipitada a los que maniobraban con las guías hicieron que la verga mayor girase unos grados hasta recuperar su posición acostumbrada, movimiento que llevó el cañón por sobre las amuradas hasta dejarlo pendiente sobre los botes.

Los marineros de las guías se encaramaron a los empalletados para ver desde allí los botes, y Ramage ordenó a los del aparejo de combés que comenzasen a arriar los cabos. El cañón fue descendiendo, palmo a palmo al principio, dedo a dedo después. Cuando estuvo cerca de los botes, el capitán les hizo una señal para que se detuviesen, pues debía cerciorarse de que los tripulantes que sostenían las guías mantuvieran la pieza en paralelo con las dos embarcaciones menores mientras daba la orden final de girar un ápice la verga a fin de colocar el arma en el espacio que quedaba entre ambas.

Jackson le indicó con un gesto que todo estaba saliendo a la perfección, y poco a poco, el cañón reanudó su descenso. Los tripulantes de uno y otro bote alzaron las manos por si se desviaba, con lo que hicieron evidente la poca confianza que tenían depositada en quienes se ocupaban de las guías. Al cabo, quedó sobre el agua, entre los dos botes, apartadas la boca y la culata de los botalones, y poco después desapareció bajo su superficie.

El capitán gritó a quienes maniobraban con el aparejo de combés para que se detuviesen, y comprobó que Jackson estuviera listo. Sobre las proas de las dos embarcaciones menores se inclinaron cuatro marineros para asir la eslinga de aquel lado. A una señal de ellos, Ramage ordenó a los del aparejo correspondiente que arriasen con calma. El extremo de la eslinga de proa estaba casi a la altura del botalón que unía los dos botes, y los marineros allí situados se apresuraron a hacer una vuelta redonda y dos cotes con un trozo no muy largo de cabo robusto, para después amarrar el otro chicote al centro del palo.

Entre tanto, otros cuatro tripulantes habían hecho firme la otra eslinga al botalón popel mientras Jackson despasaba las guías. El cañón, de casi dos metros de largo, pendía ya entre los dos palos, a un metro aproximado por debajo del agua. Sin embargo, su peso seguía incidiendo en los aparejos de combés.

—¿Firme? —gritó el capitán, y tras ver asentir a Jackson, hizo una señal a los de la maniobra para que amollasen.

Poco a poco, se fue sumergiendo más en el agua el casco de los dos botes a medida que el peso del cañón iba recayendo sobre ellos, de un modo, sin embargo, equilibrado entre la proa y la popa. De los dos pendían doce quintales de metal, aligerados, no obstante, por la acción del agua. Dos hombres con bicheros desembarazaron de las eslingas los garfios del aparejo.

Los pesados motones se elevaron en el aire, y la marinería volvió a bracear las vergas.

—Proceda, pues. El señor Lacey lo está esperando en la ensenada. ¡Y asegúrese de que el palanquín esté enganchado al cascabel y abarbetado antes de soltarlo!

—Sí, sí, señoría —respondió el otro con una sonrisa—. ¡De lo contrario, íbamos a tener que darnos una buena zambullida para recuperarlo!

Tras largar las falsas amarras y las coderas, los segundos botes se alejaron de la Juno a impulso de los remos colocados en el costado exterior de cada una. Avanzaban con una lentitud terrible, pese a que Jackson se esmeraba en servirse del viento a fin de que secundara la boga lateral de los marineros en dirección al Diamante.

Ramage advirtió que Southwick se hallaba a su lado, observando con él las dos embarcaciones.

—Me ha dado la impresión de que se estaba usted divirtiendo, señor —señaló, zumbón, tras asegurarse de que no hubiese cerca nadie de la tripulación.

—Y no se equivoca —reconoció—. Resulta tedioso en grado sumo pasarse el día paseando de un lado a otro del alcázar como un centinela de la Real Guardia Montada.

El piloto lo miró con gesto comprensivo.

—La conserva no tardará en llegar, y cuando lo haga, no vamos a tener un minuto de descanso.

Dos horas después, Ramage dio con la excusa perfecta para visitar de nuevo el islote. Como quiera que las dotaciones del chinchorro y los segundos botes aún no habían regresado, y faltaba poco para la hora de la comida, dio órdenes al cocinero de preparar la de los marineros que faenaban en el Diamante y se encargó de llevarla en persona a bordo de otra de las embarcaciones menores de la Surcouf. Tras pensarlo mejor, instó al condestable a ir a buscar una llave y pedernal, bien envueltos para salvaguardarlos de los rociones, y una aguja de cebar, cuerda de disparo, tacos, dos balas rasas y dos cartuchos, cuyas cajas de madera debería introducir en un saco de lona como medida de precaución frente a reventazones o a posibles derramamientos accidentales de pólvora. Si bien era poco probable que la pieza estuviese lista, estimó oportuno advertir a Southwick que no se alarmase si oía un disparo.

Cuando la embarcación montó el islote y apareció ante ellos la ensenada, el capitán recibió la grata sorpresa de ver la cureña ya en el saliente, y a su lado, lo que parecía una gran A sin el trazo horizontal. Los hombres habían fabricado una cabria con los botalones que habían servido para mantener unidas los dos segundos botes, y habían sustentado la armazón con un remo. Del conjunto pendía un voluminoso aparejo con el que habían izado el cañón, bajo el que en ese momento varios marineros estaban colocando la cureña.

Para cuando hubo puesto pie en tierra, ya estaban bajándolo.

—¡Coloquen las sobremuñoneras! —oyó gritar con fervor a Lacey—. Y ahora, ¡vamos allá con esos pernos!

El teniente se quitó a la carrera la cinta con que había ceñido su cabeza para evitar que el sudor se le metiera en los ojos, agarró el sombrero y, encasquetándoselo, saludó al capitán.

—Se nos ha adelantado usía por un cuarto de hora —aseveró en tono de arrepentimiento, mientras señalaba a los hombres que corrieron a desmontar la cabria.

—Les he traído comida, en todo caso —respondió él con una sonrisa—. ¡Y pólvora y balas para estrenar el emplazamiento!

Les bastaron quince minutos para dar cuenta del rancho y disponerse a deshacer las cocas que habían tomado los palanquines de retenida, transportar el pesado braguero desde la ensenada y despejar de piedras el saliente para situar la cureña sobre una base medianamente lisa. El lugar elegido por Lacey constituía, de hecho, una ligera depresión con dos afloramientos rocosos, a modo de tocones de árboles, a uno y otro lado, lo que lo convertía en una ubicación ideal, que permitiría hacer firmes los extremos del braguero de modo que, pasado por el ojo del cascabel que remataba la culata del cañón, detuviese su retroceso tras unos cuantos palmos.

Ramage se dirigió a la cueva de mayor tamaño para explorarla de nuevo en tanto el cuarto teniente y sus hombres acababan de aprestar el cañón, y llevaba ya recorridos varios metros, considerando las posibilidades de alojar en su interior a la dotación de la Juno y almacenar sus provisiones, cuando lo sobresaltó la voz de Lacey, quien lo llamaba desde la boca de la gruta sin saber bien si debía o no entrar. El capitán no dudó en reunirse con el joven, a quien encontró por demás azorado.

—Los hombres… En fin, señoría, los muchachos me han preguntado si… Mmm…

—¡Respire hondo y suéltelo, hombre! —le espetó con impaciencia—. Supongo que no le habrán pedido que me comunique que están pensando amotinarse, ¿no?

—El cañón está listo para disparar —soltó de corrido—, y quieren que le asigne usía un nombre.

—¿Un nombre? Y ¿para qué diantre quieren que le asigne un nombre?

—Bueno, si no me equivoco, va a haber tres baterías, y tengo para mí que han pensado que será más fácil distinguirlas si cada una tiene uno. Parece que les preocupa, en particular, el que habrá de llevar ésta.

Acalorado, agotado y sin deseo alguno de ponerse a barajar nombres, Ramage respondió:

—Dígales que lo pensaré y se lo comunicaré mañana.

El cuarto teniente, cariacontecido, repuso con prontitud:

—Verá, señoría… Lo cierto es que ellos ya han elegido uno, y esperan contar con su aprobación.

Ramage arrugó el entrecejo. Estando Jackson, Rossi y Stafford entre los hombres, temió que hubiesen optado por una denominación ridícula, imposible de emplear en los informes oficiales; algo así como «batería Secuestraquesos», a modo de pulla dirigida al contador, personaje a quien, en la Armada Real, se conocía con éste y otros sobrenombres nada elogiosos, o «Jaquemate», por burlarse del cirujano.

—Quieren que se conozca como «batería Marquesa», señoría —le anunció con aire nervioso—. S… según tengo entendido, algunos de ellos tienen en muy alta estima a cierta marquesa italiana que, creo, es tía del joven Orsini.

El capitán hizo cuanto pudo por mantener serio el gesto. No cabía dudar de que Lacey se la estaba figurando como una viuda ausonia anciana y rica.

—Dice usted bien, se trata de la marquesa de Volterra. —Dicho esto, comenzó a caminar en dirección a la batería, de tal guisa que su subordinado no viera la sonrisa de deleite que había asomado a su rostro—. Apenas cabe imaginar un nombre más apropiado, dadas las circunstancias —aseguró con toda la seriedad de que fue capaz de armarse—. Muy apropiado; sí, señor.

Encontró a los antiguos tripulantes del Triton en formación en torno al bronce: Jackson, Stafford, Rossi, Maxton…, todos adivinaron, por el semblante de su capitán, que había aprobado la denominación propuesta. El arma estaba lista: la cuerda de disparo, bien adujada sobre la culata; la llave, en posición; el atacador, la lanada y los espeques, preparados. A una distancia prudencial, se hallaban las cartucheras y las dos balas. Jackson llevaba al cinto la aguja de cebar de metal, y el chifle pendiente del pescuezo por medio de un cabo. Todo hacía pensar que se estaban tomando muy en serio la ceremonia de bautizo de la batería, y Ramage pensó que lo más conveniente era hacer otro tanto.

—En mi opinión, señor Lacey, deberíamos disparar una salva para celebrarlo —anunció con naturalidad.

—Cierto, cierto, señoría —respondió feliz el teniente, que a renglón seguido dio una orden a voz en cuello.

Como movidos por un resorte, dieron un paso al frente ocho de ellos, en tanto que los demás se mantuvieron en sus puestos. Era evidente que mientras él estaba en la gruta se había decidido quiénes serían los servidores de la pieza, todos ellos marineros pertenecientes a la dotación del Triton.

Jackson, en calidad de cabo de cañón, tenía listos la larga aguja de cebar, también conocida como «de punta de diamante», y el frasco de la pólvora. Stafford, como su subordinado más inmediato, inspeccionó la llave y se aseguró de que el pedernal diese buena chispa. Otro de los marineros tomó el atacador, en tanto que un cuarto fue por el cartucho, y tras echarlo en la boca del cañón, comprimió el contenido de aquel delgado cilindro de franela. Acto seguido, ayudó al que portaba la estiba a apretar con fuerza el taco que les tendieron. El quinto llevó la bala, la introdujo en el ánima y la oprimió. Uno y otro se apartaron de la boca al tiempo que los encargados de los palanquines hacían rodar la pieza hacia delante. Si hubiese estado a bordo de la Juno, la boca y buena parte del cañón estarían asomando por la porta, más allá de la amurada. Estaba, fuera como fuere, colocado de manera que el pesado braguero quedase flojo, listo para atirantarse en el momento del retroceso.

Los marineros se condujeron de un modo inmejorable. Lacey, quien durante las maniobras efectuadas al objeto de unir los dos botes no había dejado de dar órdenes innecesarias, aguardó, en completo silencio y de pie a retaguardia de la pieza, a que Jackson diera la señal. Entonces, cuando éste levantó la mano, gritó:

—¡Ceben y cubran el fogón!

El estadounidense se dirigió al oído del cañón, introdujo la aguja en el orificio y se aseguró de que horadaba la franela del cartucho para liberar la pólvora de su interior. Entonces, vertió cierta cantidad de explosivo en la cazoleta, cerciorándose de que cubriera por entero el agujero de la recámara.

—¡Apunten! —gritó el cuarto teniente.

Jackson tomó la cuerda de disparo que descansaba, adujada, sobre la culata, y retrocedió hasta desplegarla por completo. A continuación, hincó la rodilla derecha al tiempo que dejaba extendida hacia fuera la pierna contraria, y los demás supieron entonces que debían tomar los espeques y prepararse. El americano miró entonces a lo largo del cañón y, gesticulando con la mano siniestra, les indicó:

—¡Astrágalo a la izquierda!

Los de los espeques hicieron palanca para elevar la parte trasera derecha de la cureña, de modo que el astrágalo se desplazase hacia el lado contrario, hasta que Jackson gritó:

—¡Bueno va!

Lacey dio entonces la tercera de las órdenes que conformaban la secuencia habitual.

—¡Eleven la pieza!

Como movidos por un resorte, los hombres introdujeron los espeques bajo la culata, empleando como punto de apoyo el corte escalonado que, a tal efecto, presentaba la cureña en su cara posterior, e hicieron fuerza. Después de que Stafford retirase la cuña de puntería, hicieron descender de nuevo, lentamente, la culata, sin quitar ojo a Jackson, que seguía observando a lo largo del cañón.

—¡Bueno va! —exclamó éste.

Stafford volvió a introducir la cuña de inmediato, y en cuanto notó que el peso de la culata descansaba firmemente sobre ella, señaló:

—¡Abajo!

Los de los espeques se retiraron de un salto, pero él permaneció donde estaba, en espera de la siguiente orden.

—¡Listos! —gritó Lacey, mirando nervioso al capitán.

Stafford se inclinó hacia delante y montó la llave, y su chasquido, unido al gesto de Jackson, que lo miraba expectante, inquietó de pronto a Ramage. De repente se dio cuenta de que no estaba seguro de si debería haber empezado por tomar posesión formal del peñón del Diamante. ¿Qué diablos había que hacer en casos como aquél? Cuando se capturaba una embarcación enemiga, la costumbre era izar sobre el suyo propio el pabellón de su captor; pero ¿qué sucedía cuando lo apresado era una isla? No sin vaguedad, recordaba haber leído acerca de las formalidades con que era menester cumplir en caso de descubrir una isla desconocida, ocasión en que se enarbolaba una bandera y se pronunciaba un discurso, y pensó que tal vez la ceremonia era también aplicable a la conquista de territorios.

Por más que se devanó los sesos en busca de antecedentes, no logró dar con ninguno, y en consecuencia, decidió a la carrera que sería mejor pecar por exceso que quedarse corto. Le pareció más prudente soltar unas palabritas pomposas que resultasen innecesarias con posterioridad que no decir nada e incurrir así en las iras de sus excelencias. Por otra parte, no era frecuente que los capitanes jóvenes que ocupaban los últimos puestos del rol de oficiales de la Armada Real arrebatasen una isla al enemigo, y si Ramage, Nicholas, estaba sentando un precedente, era su deber, se dijo, hacerlo con estilo.

Así que se quitó el sombrero, gesto que Lacey se apresuró a imitar. La marinería se cuadró de inmediato, con tal naturalidad, que el capitán dio por supuesto que había estado esperando cualquier género de ceremonia, si bien no tanto por el islote como por la batería. ¿Qué cuernos tenía que decir? Tosió y se colocó el sombrero bajo el brazo izquierdo, pensando que tendría que haber cogido también la espada. La expresión arrebatada de Lacey parecía más propia de alguien que estuviese a punto de recibir la bendición del arzobispo de Canterbury que de un teniente que iba a ver a su capitán hacer el oso.

—Yo, Nicholas Ramage, capitán de la Armada Real y oficial al mando de la fragata de su majestad Juno…

Como principio no había estado mal; pero ¿y ahora, qué? Tras meditar unos segundos, prosiguió:

«… tomo, en este momento, posesión de esta isla, conocida como Rocher du Diamant, o peñón del Diamante, para y en nombre de su majestad, el rey Jorge III.

Los marineros rompieron a dar vítores exaltados, y Lacey no dudó en sumarse a ellos, henchido de entusiasmo y meneando el sombrero en el aire. Ramage, que había dado por hecho que provocaría la risa de sus subordinados, quedó tan complacido por su reacción ante aquellas palabras, que a él le habían resultado aparatosas y absurdas, que no pudo menos de responder con una sonrisa de oreja a oreja. Tras unos instantes, se las compuso para mudar de expresión y adoptar una más severa, más acorde con la de un conquistador, aunque fuera de aquel peñasco estéril. Cuando calló por fin la algazara, miró en derredor, como si inspeccionase aquella nueva gema adquirida para la corona del rey y, poniéndose de nuevo el sombrero, anunció con voz sonora:

—Asimismo, asigno a esta batería el nombre de batería Marquesa, con la convicción de que desempeñará una función destacada en la defensa del peñón.

Los hombres volvieron a estallar en resonantes aclamaciones. Uno de ellos entonó el primer verso de Corazones de roble, y los demás se unieron a él a voz en cuello. Cuando hubieron acabado, Ramage hizo un gesto a Lacey, quien dio un paso al frente y gritó:

—Batería Marquesa: ¡fuego!

Jackson tiró de la cuerda de disparo, y el cañón soltó un prodigioso rugido que resonó en la gigantesca roca que tenía a sus espaldas. La boca escupió una nube de humo grasiento de color amarillo, y las ruedas de la cureña giraron con estrépito sobre la superficie rocosa durante el retroceso. El braguero se tensó al recibir su impulso, y la lanzó después hacia delante varias pulgadas. En el mar, a una milla de distancia, surgió una columna de agua semejante al chorro de agua expulsado por las ballenas.

Ramage se acercó para examinar los extremos del braguero y cerciorarse de que no hubiesen sufrido daños por el roce con las piedras en torno a las cuales estaban afirmadas. Si bien quedaba aún una bala, optó por no emplearla. Lo próximo sería transportar más pólvora y munición desde la Juno; sin embargo, podía esperar al día siguiente. A los hombres les bastaría con remar unas cuantas yardas, y no tenía sentido dejar a nadie al cuidado de la pieza, toda vez que el riesgo de que los franceses tratasen con ahínco de recuperar durante la noche un peñón baldío, de cuya pérdida aún no tenían noticia, era, cuando menos, remota.

Dejó que los marineros charlasen unos minutos, entre risas y bromas, y reprocharan a Jackson, de chanza, que hubiera dejado escapar intacto el buque invisible. Transcurrido ese tiempo, ordenó a Lacey:

—Trinque el cañón. Vamos a sondear los alrededores.

Un cuarto de hora más tarde, el chinchorro recorría de un lado a otro la cara meridional de la isla, bogando lentamente al pie del escarpado cantil. De pie en la proa, sondaleza en mano, uno de los tripulantes iba informando del braceaje, mientras que el capitán se servía de la aguja del bote para hacer otro tanto con las marcaciones aproximadas y Lacey se afanaba en tomar nota de uno y otras. Comenzaron las mediciones muy cerca del acantilado, tanto que, a veces, los bogadores se veían obligados a emplear las palas de sus remos para evitar encontrones cuando el oleaje los empujaba hacia aquél. Ramage dejó enseguida de mirar hacia arriba, siendo así que no había tardado en marearse. La roca se erguía a pique; desde el bote parecía medir mil quinientos metros de altura, más que ciento cincuenta, y de igual modo que se elevaba hacia el cielo en vertical, caía a plomo hasta el lecho marino. El braceaje era allí asombroso, y Ramage tuvo oportunidad de alegrarse de haber pedido a Lacey que tomase el escandallo grande además del de mano. En las aguas más inmediatas al cantil estaban obteniendo lecturas de cuarenta brazas, que a sólo treinta yardas hacia el mar aumentaban a cincuenta.

Cuando el bote completó la decimoquinta vuelta y se dispuso a acometer la siguiente, el de la proa recogió la sondaleza a la carrera al ver la corriente que se estaba formando a sus pies. Ramage se inclinó sobre el banco para echar una ojeada al plano aproximado que estaba elaborando el cuarto teniente, y hubo de reconocer que la representación del fondo marino que, poco a poco, iba tomando forma sobre el papel a partir de braceajes y marcaciones distaba mucho de ser tranquilizadora. Lacey levantó la mirada con inquietud, y Ramage comentó en un tono tan despreocupado como le fue posible:

—Al menos, podemos estar seguros de que no vamos a encallar.

Así y todo, aún podía haber sido peor. Había numerosas colonias de coral en aquella zona, de coral de asta de venado, por lo que había podido suponer a partir de los fragmentos que habían subido con el escandallo. Sin embargo, la cavidad rellena de sebo que tenía éste en la base estaba concebida para que se adhiriesen a ella muestras de arena o barro, y los diminutos pedazos de coral que arrancaba la sonda al golpear el fondo marino apenas bastaban para efectuar una identificación cabal. A decir verdad, no había ninguno que no fuera dañino: su superficie dentada y filosa desgastaba con gran rapidez el cable del ancla, y la Juno, según consideró con tristeza, estaría sobre cuatro anclas, que tal vez pudiesen reducirse a tres en caso de mantenerse la calma chicha.

Con la mirada puesta en las aves que volaban en círculos alrededor del acantilado —vio una tropical de color blanco, con la larga cola bifurcada ondeando como si de dos cintas se tratara—, observó, agradecido, la ausencia de remolinos de aire que pudiesen lanzar a la fragata contra el cantil. Al menos, se corrigió, con el viento en aquella dirección, no había remolinos ni apenas oleaje. Volvió a levantar la vista hacia la cima de aquel yermo, gris y fría aun cuando incidía en ella la luz del sol, y tan escarpada que sólo había conseguido crecer en ella un puñado de arbustos agarrados a las hendiduras de su superficie, y se preguntó, por centésima vez, si podría culminar con éxito lo que se había propuesto.

CAPÍTULO 13

El cielo oriental se iba coloreando de rosa por detrás de las montañas de la Martinica, al alba de la mañana siguiente, cuando el cabrestante de la Juno comenzó a dar vueltas lentamente, con Bevins, el violinista, de pie en cubierta, sacando de su instrumento chirriantes melodías con las que estimular a los marineros que lo viraban asidos a las manuellas.

Ante la barandilla del alcázar, fingiendo una total indiferencia a fin de ocultar la tensión que lo atenazaba, se hallaba, de pie, el capitán. La fragata estaba a punto de emprender el trayecto más breve de su historia, toda vez que no llegaba a la media milla, y él estaba más nervioso que un gatito indefenso que oyese por vez primera el ladrido de un perro. El cable de doce pulgadas de que se habían servido para remolcar a la Surcouf se encontraba, a la sazón, en medio de la nave, con las primeras brazas listas para largar, bien que en esta ocasión sería hacia lo alto.

La lancha la atoaba por la popa, con un ancla pendiente bajo el casco, y en el alcázar descansaba, aclarado, otro cable, expedito para que lo entalingasen a ella. Los dos segundos botes se hallaban también a popa, prontos para remolcar a la fragata hasta su posición definitiva, y los juaneteros esperaban la orden de subir a la arboladura. El chinchorro debía de haber arribado a la ensenada, y Aitken y sus hombres tenían que haber acometido ya la larga escalada que los llevaría a la cima del peñón. El joven escocés se había mostrado muy seguro de haber dado con una ruta de ascenso con sólo examinar la elevación rocosa a través del catalejo, y Ramage, pese a albergar ciertas dudas, había preferido no discutir con él, al verlo partir, henchido de entusiasmo, antes del amanecer, pertrechados sus acompañantes de escalas de cuerda, hachas, pesadas mandarrias obtenidas del calafate, afiladas estacas, una bocina y varios rollos de cabo.

La Surcouf se encontraba aproada al viento, con el velamen bien aferrado y sólo una docena de tripulantes a bordo. El primer teniente había pasado buena parte de la tarde anterior trabajando para dejarla vergas en alto, y a medianoche regresó a la Juno para informar al capitán, tan agotado que apenas si podía tenerse en pie mientras hablaba. Ramage le había pedido que se retirase a dormir sin preocuparse de nada más, por cuanto, según le dijo, la fragata británica necesitaría dos o tres horas para quedar en posición. Sin embargo, él había dejado dicho que lo despertasen a la amanecida.

Wagstaffe, a bordo de la Créole, había virado por avante con rumbo al peñón, y en aquel momento volvía a barloventear en dirección norte. Durante un momento, a Ramage le rondó la mente la Mutine, que, con suerte, estaría de vuelta después de haber recalado en Barbados el día de antes. Podía dar por supuesto que, esa misma noche, o a lo sumo a la mañana siguiente, vería al contraalmirante Davis a bordo del Invincible. Apenas si había tiempo de culminar la mitad del trabajo.

Poco a poco, la Juno se hizo a la vela, mientras informes y órdenes iban del castillo al alcázar y del alcázar al castillo. Las vergas estaban ya arranchadas, y los foques, a medio izar, dando socolladas.

Del castillo llegó una voz que advertía al capitán de que el cable del ancla estaba en el mismo ángulo que el estay del trinquete. Ramage, en consecuencia, se llevó la bocina a los labios.

—¡Arriba, marinería!

Los juaneteros subieron en tropel a la jarcia, y él siguió gritando una orden tras otra, en rápida sucesión. Mientras se cazaban a besar las velas de proa, gritó a quienes se hallaban entre el velamen:

—¡Tesen y amarren!

No bien estuvieron los hombres en las vergas con los botalones de ala tesados y amarrados, ordenó a los de cubierta:

—¡Gente a las escotas de gavia!

Instantes después, los juaneteros recibieron orden de largar, y mientras, cayendo a plomo, se desplegaba la lona, gritó a los que faenaban bajo el velamen:

—¡Cacen a besar!

A esas alturas, el ancla se había elevado del fondo, y la Juno estaba adquiriendo salida. Apenas habrían de transcurrir dos o tres minutos para que aquélla saliera a la superficie, y no muchos más para volver a fondear. El capitán elevó la mirada al cataviento de la bola de tope de mayor para después dirigirla al este, donde el sol acababa de asomar por sobre las montañas. Hasta entonces, todo había ido a pedir de boca; al menos, la conserva francesa no había elegido aquel momento para asomar por la Pointe des Salines.

Quince minutos más tarde, tras doblar la cara meridional del peñón, la fragata volvió a dejar caer el ancla; el cable corrió por el escobén de estribor y lo hizo echar humo por la fricción. Así que señaló Southwick desde el castillo cuántas brazas se habían arriado, Ramage dio orden de bracear las vergas, de manera que la nave volvió a tomar salida y recorrió una breve distancia antes de que el velacho quedase de nuevo en facha y se dejara caer el ancla de babor mientras la Juno iba para atrás. Minutos más tarde, los juaneteros aferraron todas las velas, y el buque quedó amarrado a la gira sobre sus dos anclas, con los cables de ambas formando un ángulo de cuarenta y cinco grados.

La quilla no había quedado precisamente paralela al acantilado, del que la separaba una distancia de cincuenta yardas. En consecuencia, los dos segundos botes iban a tener que girar la popa en dirección a la costa, en tanto que la lancha habría de dirigirse a aquella parte de la nave para dejar caer el ancla de respeto y evitar así que borneara. Se trataba del áncora más ligera de cuantas llevaba el buque, y en caso de emergencia podía dejarse atrás.

Southwick llegó a la popa dando grandes zancadas y se reunió con Ramage en el alcázar. Llevaba puesta la sonrisa de satisfacción que, según habían enseñado al capitán no pocos años de convivencia, denotaba su aprobación del modo como había gobernado éste la embarcación.

—¡Ahora hay que poner esos segundos botes a remolcar! —exclamó jubiloso, frotándose las manos. Luego, elevó la mirada y comentó—: ¿Sabe, señor? ¡La altura de este cantil se las trae!

—Lástima que no me lo haya advertido antes —repuso Ramage con sarcasmo—. A punto he estado de pasarlo por alto.

—Aún no veo a Aitken ahí arriba.

—Acuérdese de Pitágoras, está usted mirando el cateto de lo que ese desdichado está trepando por la hipotenusa.

—A peores cosas están hechos los escoceses —replicó alegremente el piloto, haciendo caso omiso del malhumor del capitán—. En su tierra todo son montañas, cabras, ovejas y haggis[8]. Se pasan el día trepando; sobre todo los haggis. —Y antes de que su superior tuviese tiempo de corregirle, añadió—: Se ve que son muy ligeros, según me cuenta Aitken.

Ramage meneó la cabeza con exasperación.

—Ya que ni el Señor Todopoderoso ni el primer lord han estimado oportuno librarme de un piloto tan condenadamente alegre a primera hora de la mañana, hágame el favor, señor Southwick, de ponerme a faenar esos segundos botes. Me va a ser imposible desayunar con calma si no veo antes esta nave abarloada con esa peña.

En cuanto las dotaciones de los dos botes comenzaron a bogar a páreles, ordenó al cabo de mar que botara el timón, pensando que tal vez hubiera bastante corriente para girar a babor y ayudar así a los remeros. La fragata fue borneando con lentitud hasta quedar presentando el costado al cantil, en tanto que los timoneles de uno y otro bote azuzaban a sus hombres para que tesasen el seno.

Llegó entonces el turno de los de la lancha. Bajo su quilla pendía el ancla a cuyo arganeo se hallaba entalingado el cable del alcázar, pasado por la porta del guardatimón. A una señal de Ramage, la lancha, situada a la popa de la Juno, comenzó a avanzar, bogando con dos remos en cada bancada. La marinería del alcázar fue filando el cable a través de la porta, teniendo especial cuidado de soltar el suficiente para facilitar el trabajo a la embarcación auxiliar, pero no tanto que el peso de la maroma la hiciera formar un seno demasiado amplio.

Southwick había puesto a los hombres a bracear las vergas de modo que describiesen con la quilla el menor ángulo posible. La Juno iba a acabar tan cerca de la roca que, de no efectuar tal maniobra, los penoles de babor —de los cuales el de la verga mayor sobresalía siete metros del costado de la nave— acabarían topando con ella. A continuación, el piloto se puso a supervisar a quienes estaban sacando los botalones rastreros por la borda de babor. Había tres, uno por mástil, y la operación consistía en montarlos e inclinarlos hacia fuera hasta dejarlos perpendiculares a la borda, a la altura de la cubierta, con los extremos más alejados de los árboles sostenidos por amantillos y firmes a proa y a popa con la ayuda de obenques. Aquellos palos, que por lo común se empleaban para envergar en ellos las velas rastreras, cumplirían en aquel momento una función totalmente distinta: la de servir de punto de apoyo contra la cara del acantilado cuando comenzasen a izar el andarivel. O al menos, eso esperaba Ramage.

Poco le faltaba ya a la lancha para quedar en posición, a la popa de la fragata. Ramage seguía aguardando, bocina en mano, deseando poder ver el fondo marino que se extendía a sus pies para cerciorarse de que, al hundirse el ancla, no cayera el cable sobre una colonia de afilados corales. En tal caso, sólo tendría que aguardar dos o tres minutos más para que el bote se desplazara ligeramente hasta quedar el cable fuera de peligro. Encogiéndose de hombros, se llevó la bocina a la boca y gritó una orden. Acto seguido, pudo ver a parte de la dotación cortar de un tajo los estrobos que sostenían el ancla, y momentos después, el bote comenzó a balancearse, aumentada la superficie de su obra muerta una vez liberado del peso del hierro y la tracción del cable, del cual surgían, serpenteantes, más brazas a través de la porta.

Southwick llamó a gritos a la tripulación de los dos segundos botes para que los hicieran regresar a la nave, y el cantil se encargó de multiplicar el sonido de su voz. Aferrada la Juno paralela a la pared de roca, a cuarenta yardas de ella, poco quedaba por hacer hasta que Aitken llegase a la cima del peñón, o más bien, del acantilado, tal como se corrigió Ramage al recordar la doble pendiente que mediaba entre éste y el punto más alto del islote.

El piloto iba de un lado a otro en torno al palo mayor, examinando el cable que haría las veces de andarivel, observando el motón de retorno del virador de combés como si fuera un perro díscolo y golpeando con el pie el cabo de cinco pulgadas de mena que, finalmente, pasaría por los dos motones simples para transportar el cañón. Ramage no pasó por alto que lo desasosegaba la labor que habría de afrontar a continuación. Había pocas cosas que sacasen de quicio a Southwick; de hecho, hasta aquel momento, y de eso podía dar él buena fe, no lo habían logrado un número nada desdeñable de andanadas francesas ni de abordajes a barcos enemigos, ni tampoco un huracán con todas las de la ley. Si algo inquietaba entonces al anciano era que la difícil empresa que había de acometer se hallaba mucho más allá de las que correspondían a un marino corriente. Él y su capitán estaban actuando guiados más por suposiciones que por conocimientos, y lo único que temía Southwick era que el dispositivo del andarivel no funcionase y que, por ende, fracasaran en su empeño por emplazar los cañones en la cima de aquella roca. Ramage estaba seguro de que el piloto no ignoraba que su capitán compartía con él su congoja; de hecho, los dos deberían estar dándose la mano y confortándose mutuamente.

Durante la media hora que siguió, ambos tuvieron a la marinería ajustando los tres cables, filando el del ancla de estribor y halando en igual medida el de la de babor, de modo que la Juno se acostase hacia la pared rocosa, y maniobrando después con el de popa para volver a alejarla. Cuando estuviesen listos, sólo habría que largar este último cable para culminar la operación.

Acababan de poner fin al proceso cuando llegó a ellos un grito procedente de las alturas, en donde distinguieron la diminuta figura de Aitken agitando una bocina en el aire. Instantes después, se unieron a él sus acompañantes, y Southwick pidió en alta voz marineros para tripular el chinchorro, que había vuelto a embarcar una hora antes. Ramage observó al escocés y los suyos por el catalejo, y los vio coger un objeto de escasas dimensiones y amarrar un cabo a su alrededor. Sin duda se trataba de una piedra que garantizaría que el virador que se disponían a soltar no saliese volando por la acción del viento para ir a engancharse en un arbusto o un saliente de la roca.

Vio a Aitken echar el cuerpo hacia atrás para impulsarse después hacia delante con un movimiento brusco, y a continuación observó una manchita negra caer en el aire hacia la cubierta de la fragata, arrastrando tras de sí lo que parecía, dada la distancia, un simple hilo de igual color. En cuanto cayó en el mar, a medio camino entre la embarcación y el cantil, el chinchorro corrió en su busca para alcanzarla antes de que retrocediera en dirección al pie de la roca y devolverla a la Juno.

El peso del andarivel era considerable; tanto, que se hacía necesario el cabrestante para izarlo hasta donde estaba el primer teniente, y Ramage había calculado que el único modo de hacerlo era empleando el aparejo que, a la postre, se encargaría de hacer subir el cañón a lo largo de aquélla. Aun así, de entrada, y hasta que estuviese guarnido por entero, los hombres de Aitken iban a tener que halar el primer motón y el cabo hasta lo alto.

Tras supervisar a los marineros encargados de afirmarlos al virador que habían lanzado desde el cantil, Southwick cogió la bocina y avisó a Aitken con voz estentórea. El virador comenzó a tesarse, y la tripulación fue soltando por la borda el motón y el cabo de mayor mena, que lentamente, muy lentamente, según pareció a Ramage, comenzaron a ascender a medida que los de arriba halaban de ellos. La labor de éstos se vio dificultada aún más por la necesidad de mantener la tensión del cabo a fin de garantizar que no se balancease en dirección a la pared de piedra, en cuyas fisuras no sería difícil que quedara atascado el motón.

Por fin alcanzaron la cima uno y otro, y Ramage vio por el catalejo a los hombres de Aitken tender las manos para asirlos. Enseguida zafaron el virador e hicieron firme el motón en torno a un saliente de la roca, de suerte que las tres partes del cabo quedaron formando el extremo superior del aparejo que, describiendo un suave seno, descendía hasta la cubierta del buque.

El piloto se acercó a él y, frotándose las manos, señaló:

—Bueno, pues ya está dispuesto el mecanismo, el cable está pasado por el motón; así que podemos empezar a halar en cuanto dé usted la orden.

Ramage miró en dirección a la proa y comprobó que la tira del aparejo estaba afirmada al cabrestante después de pasar por una pasteca, y que la marinería aguardaba agarrada a las barras de éste. No bien lo ordenase, comenzarían a virarlo, y el aparejo haría ascender con lentitud el pesado cable que haría las veces de andarivel en dirección al lugar en donde se hallaba Aitken.

—No va a ser difícil izar el cable —observó el capitán sin demasiada convicción—. Sin embargo, me pregunto cómo vamos a hacer regresar el motón a este extremo. Ya, ya sé que le van a amarrar una piedra pesada; pero si se pone a tomar cocas o se atasca con algún elemento de la pared…

No necesitó acabar la frase, Southwick sabía bien a lo que se arriesgaban. Aquello no era más que un palanquín de cañón, excelente siempre que los motones de uno y otro extremo se mantuviesen tensos. Aun así, una vez liberadas de la tensión, las diversas partes del cabo tenderían a torcerse y a hacer girar, en consecuencia, cualquier pieza de motonería que no estuviese afirmada, lo que, en este caso, quería decir la situada a menor altura, que habría de volver a la cubierta de la Juno una vez halado el cable hasta la cima.

—Déjelo en manos de Aitken, señor —le propuso el anciano—. Si ha podido subir con sus hombres hasta ahí, estoy seguro de que se las ingeniará para hacer bajar ese motón.

Ramage asintió compungido. No era difícil tomar una determinación, toda vez que no había elección posible, y por esa vez, hubo de reconocer que se sentía agradecido.

—De acuerdo. Vamos a ver cómo son capaces de manejar el cabrestante esos hombres.

La fuerza del argüe se unió a la ventaja técnica que suponía el aparejo del cañón para hacer más sencilla la labor a la tripulación. Antes de completarla habrían halado poco menos que una tonelada de cable en dirección a la cima, por cuanto cien brazas de guindaleza acalabrotada de diez pulgadas pesaban diecinueve quintales. Sin embargo, pocos ejemplos mejores que un aparejo de tales características se le podían ocurrir a Ramage para ilustrar aquel viejo adagio que asegura que cada gusto cuesta un susto: las tres partes del mecanismo reducían el esfuerzo requerido para izar el cable, pero tal hecho comportaba también una ascensión mucho más lenta del motón inferior. Aquél avanzaba despaciosamente, y antes de haber alcanzado un cuarto del camino que iba de la nave a la cima, Ramage habría jurado que se había detenido de no haber visto a los marineros del combés halarlo y adujarlo a medida que surgía del cabrestante.

—Debe usted de estar muerto de hambre, señor —dijo el piloto con discreción—. Aquí no se ha avanzado desde hace casi una hora, y ha tenido usted tiempo más que suficiente de desayunar.

El nudo que senda su superior en el estómago a causa de la tensión que había soportado desde el amanecer era tal que le iba a resultar muy difícil obligarse a comer nada. Sin embargo, en ese momento acudió a su mente el desprecio que le inspiraban, siendo teniente, los capitanes que, acuciados por los nervios, se pasaban el día andando de un lado a otro de la cubierta sin necesidad alguna. Y tuvo que reconocer que estaba haciendo una imitación excelente de aquel histerismo. Además, al recordarle que llevaba horas sin comer, Southwick le había brindado una excusa difícil de mejorar para desaparecer bajo la cubierta.

Lo despertaron enérgicos golpes en la puerta, tras los cuales irrumpió el piloto en la cámara. Al ver a Ramage echado en el sofá, frotándose los ojos, se disculpó diciendo:

—Lo siento, señor, no sabía que estuviese dormido.

—Sólo ha sido una cabezada —repuso, amodorrado, el capitán—. Me he sentado un instante y… —Sacó el reloj—. ¡Por Dios bendito, de eso hace ya una hora!

—Ha dormido usted menos que todos nosotros —observó el piloto en tono comprensivo—. De todos modos, señor, ¡he de anunciarle que el andarivel ya está en su sitio! Aitken ha hecho firme el chicote de arriba alrededor de una piedra, y el de abajo está ya en el cabrestante. Sólo estamos esperando a que Aitken mande el motón del palanquín.

Dicho eso, salió de la cámara, y Ramage se dirigió al camarote a fin de lavarse la cara. Toda la cámara alta estaba cargada, y el calor resultaba incómodo; apenas corría aire, y el sol iba tomando fuerza a medida que ascendía. Se detuvo unos instantes mientras se secaba. En aquel momento, llevaban dos horas enfrascados en la faena, y a juzgar por el tiempo que habían necesitado para hacer subir el andarivel a la cima del acantilado, aún habrían de transcurrir tres o cuatro más antes de poder ver arriba el primer cañón. Si acababan a la caída de la tarde, dispondrían de la mañana del día siguiente para guindar la segunda pieza y las cureñas de ambas. Después, y una vez fondeada la Juno fuera de todo peligro, habrían de hacer llegar una más al saliente situado en el lado opuesto del islote, a medio camino entre el pie y la cumbre. No sabía si podría dar por concluida la empresa antes de que apareciera el convoy francés por aquellas aguas. Si llegaba demasiado pronto, tanto esfuerzo habría sido en balde. Se encogió de hombros y acabó de secarse el rostro. El contraalmirante Davis también podría arribar antes de tiempo, y si desaprobaba el plan, también se iría todo al garete.

Cuando asomó por el alcázar, encontró a Southwick tumbado boca arriba, con el catalejo aplicado al ojo.

—He estado en un tris de romperme el pescuezo tratando de ver lo que pasa ahí arriba, señor —argumentó al verse bajo la mirada de Ramage—. Resulta mucho más cómodo tenderse de esta manera. Aitken ha topado con dificultades. Han amarrado una piedra pesada al motón mediante un estrobo para arriarla por el andarivel sin peligro de que choque con la roca. Sin embargo, me da la impresión de que la garrucha no deja de girar, porque nos han pedido que halemos para hacerla subir de nuevo. ¿Cómo? ¡Válgame Dios! —exclamó—. Pero ¡si están haciendo señales para que volvamos a empezar! —Se puso en pie de un salto y comprobó que Lacey estuviese arriando el cabo, y tras mirar a lo alto, anunció—: ¡Hay un hombre en el estrobo, supervisando el cable mientras baja!

El capitán corrió a coger un catalejo del cajón de la bitácora y se tendió en la cubierta. En efecto, había alguien sentado en el estrobo, como se sienta un niño en un columpio, maniobrando con el cabo para hacerlo correr con más facilidad por la roldana y lograr así que la piedra descendiese con mayor facilidad, cual pesa de un reloj de carillón. Se trataba de un marinero de poca estatura —de eso no cabía duda—, con calzones blancos y chaqueta corta. Ramage se incorporó sobre un codo y preguntó con toda la despreocupación que logró fingir:

—¿Estaba Orsini entre los hombres de Aitken?

—Sí, señor —respondió el piloto—. De hecho, creo que es él el que va ahí sentado.

Si el muchacho perdía el equilibrio, la caída sería de ciento cincuenta metros. ¿Cómo se lo había permitido el primer teniente? Estaba persuadido de que el muchacho debía de haberse ofrecido voluntario —en realidad, no le extrañaría que hubiese sido él el artífice de aquella idea—; pero ¿por qué diablos no se lo había impedido el escocés? Instantes después, se dijo a sí mismo con frialdad que alguien tenía que hacerlo; ningún oficial pediría a uno de sus marineros que hiciese algo que él mismo no tuviese agallas para hacer, y Paolo era guardiamarina. Aitken había actuado con total corrección. Lo más seguro era que, tras pedir voluntarios, hubiese optado, con tino, por él antes que por uno de los tripulantes sin graduación. Aquélla constituía una buena lección para cualquier joven que aspirase a acaudillar a gentes de mar. Sólo le quedaba esperar que las cartas que enviaba el mozuelo a su tía no fuesen demasiado explícitas, pues no le costaba imaginar cuál sería la reacción de Gianna si a Paolo se le ocurría describirle el modo como había bajado la pared de un acantilado de ciento cincuenta metros de altura sentado en un estrobo.

Orsini tardó media hora en llegar a la embarcación, y Ramage sintió cierto alivio al advertir que, en realidad, había descendido amarrado al estrobo. El equipaje voló a zafarlo, y cuando esperaba a que el muchacho saltase para salvar los escasos pies que lo separaban de la cubierta, éste se tambaleó y cayó hacia delante. Mientras todos se afanaban en socorrerlo, el capitán pudo ver, desde el alcázar, que tenía el cuerpo entumecido, y los músculos de nalgas y muslos agarrotados de haber estado tanto tiempo sentado sobre un cabo tan delgado. Bowen se adelantó y comenzó a dar friegas al muchacho, y Ramage decidió aguardar a que éste se presentara ante él. Hasta el momento, había puesto mucho empeño en evitar cualquier favoritismo, y al cabo, lo importante era que Paolo se hallaba sano y salvo en la cubierta de la Juno, si bien con el trasero dolorido.

Cinco minutos más tarde, el guardiamarina se apersonó en el alcázar. Aún le resultaba difícil mantenerse erguido, pero tenía los ojos brillantes de la emoción.

—El señor Aitken le presenta sus respetos, señoría, y le comunica que todo está listo allí arriba.

—Ha tardado usted en venir a informarme —le reprochó él en tono áspero, tras recordar que Gianna había hecho hincapié en que no debía consentir al muchacho.

—Lo sé, señoría —respondió Paolo con aire compungido—; pero el cabo me ha dejado lastimadas las manos.

—Muéstremelas.

El interpelado se las tendió, con las palmas hacia arriba, y Ramage pudo ver que las tenía en carne viva.

—Sí —concluyó—, es cierto que están algo irritadas. Pida al señor Bowen que le aplique linimento.

—Ésa era su intención, señoría; pero yo he preferido apersonarme primero ante usía.

El capitán asintió con un gesto grave, orgulloso del muchacho y sin pasar por alto la aprobación de Southwick, que se hallaba de pie cerca de él.

—Y dígame: ¿ha encontrado el señor Aitken un lugar por el que tiravirar los cañones a través del último tramo de la cima de la roca?

—Sí, señoría. Pese a lo empinado del terreno, lo hemos limpiado de piedras. En lo más alto hay una zona llana en la que puede emplazarse la batería, y también la hemos despejado. El señor Aitken asegura que el lugar es perfecto para ese fin. ¡De hecho, hay espacio para diez cañones nada menos, señoría!

—Magnífico. Y ahora, haga el favor de retirarse y dejar que le curen esas manos.

El andarivel describía una curva preocupante, un seno que se tornaría más acentuado en el momento de izar las piezas de artillería, hasta el extremo de hacer que se balanceasen y corrieran peligro de colisionar con la roca. Ramage, que ya lo había previsto, consideró llegado el momento de tesar el cable. Volviéndose hacia el piloto, absorto aún en los detalles del informe de Orsini, le preguntó:

—¿Están listos los botalones de ala?

—Sí, sí, señor, y he reforzado los amantillos y los obenques tal como usted sugirió.

—Muy bien. En tal caso, podemos empezar a halar del andarivel.

Capitán y piloto se dirigieron al cabrestante, y este último llamó a algunos marineros. El cable tendido a modo de andarivel bajaba desde la cima del cantil para pasar por un motón amarrado a la cubierta por el costado de babor. Desde él, se extendía hasta el palo mayor, donde estaba hecho firme. Con todo, podía tesarse por mediación de un aparejo, cuya tira iría al cabrestante, y volver a afirmarse sobre el árbol.

Tras los diez minutos que hicieron falta para disponerlo todo, a una orden de Southwick, el violinista comenzó a tocar y los hombres se arrimaron a las palancas para virar el argüe. Poco a poco, el andarivel fue estirándose, y la marinería fue reduciendo su empuje a medida que la tensión se iba comunicando a los cables de las anclas.

El capitán caminó hacia la borda y observó la cara del acantilado, a la que se acostaba la embarcación de forma paulatina. Palmo a palmo, el andarivel iba atrayendo con fuerza a la Juno hacia su superficie rocosa a medida que se tesaba, hasta que la punta exterior del botalón del ala del palo mayor quedó casi en contacto con ella. Alzó la vista hacia el cable que se alzaba formando una suave curva, de la cual pendía el palanquín de cañón. Trató de imaginar el andarivel con el peso de la pieza suspendida del motón de retorno del virador de combés, peso que empujaría aún más a la Juno contra el acantilado, lo suficiente para que los botalones quedasen en contacto con la pared de piedra.

—¡Forte! —gritó a quienes viraban el cabrestante—. ¡Pasen el linguete! Señor Lacey, amárrelo al mástil ahora. Señor Southwick, vamos a afirmar el motón de retorno al andarivel y asegurar los estrobos del cañón.

Se había propuesto evitar por todos los medios que su voz delatara la agitación que sentía en su interior. Southwick, por su parte, corría de un lado a otro de la cubierta, como un jovial mesonero puesto a acomodar a sus huéspedes. Tres marineros arrastraron el pesado motón y lo colocaron en el andarivel, en tanto que algunos más izaban la garrucha simple del aparejo del cañón y otros se arracimaban en torno a la cureña, negra, siniestra y como desnuda. Cuando, poco después, quedaron amarrados los estrobos y la garrucha al motón de retorno, y los hombres volvieron a pasar la tira por el cabrestante, dejándola lista para ser halada, el piloto lanzó una mirada interrogativa a Ramage.

—Aumente la tensión con el aparejo, señor Southwick, y lleve esas guías hacia popa y proa por fuera del cordaje.

Una vez que éstas quedasen afirmadas al cañón y tendidas, respectivamente, en dirección al codaste y a la roda, la pieza podría halarse sin balancearse demasiado, o al menos, eso esperaba el capitán. Así y todo, la labor más acuciante consistía en hacer que el cañón recorriese los primeros metros de su trayecto hacia la cumbre sin chocar contra la amurada ni engancharse en la maniobra.

Con un movimiento amplio del brazo, el piloto indicó a los marineros arrimados al cabrestante que comenzasen a virarlo empujando las manuellas. La tira del aparejo fue tesándose, y su tirantez se fue comunicando al resto de aquél, subiendo hasta la cima del cantil y regresando después a la Juno. Los estrobos también quedaron tesos, si bien dieron un par de sacudidas mientras el motón de retorno del virador de combés se asentaba en el andarivel y el cañón, de casi una tonelada de peso, ascendía los primeros centímetros de los ciento cincuenta metros que lo separaban de la cumbre. El arma comenzó a alzarse, si bien parecía remisa a abandonar la cubierta. No tardó, empero, en quedar alineada con la borda, y siguió elevándose a medida que el cabrestante halaba de la tira. El capitán apreció el seno que se estaba formando en el andarivel a causa del colosal peso, y consideró, asimismo, que no era lo bastante marcado para suponer un inconveniente, más bien estaba haciendo que el motón se acomodase mejor.

El cañón había ascendido ya tres metros, suspendido en horizontal como una extraña criatura que trepase por el andarivel. Ramage consideró que los hombres del cabrestante iban a tener que faenar más despacio, ya que, henchidos de entusiasmo como estaban a esas alturas, no habían reparado en que aún les restaban tres o cuatro —tal vez cinco o seis— horas para completar el trabajo. Cierto era que había a bordo suficiente marinería para conformar tres cuadrillas; sin embargo, éstas iban a verse obligadas a turnarse cada media hora, a lo sumo, a causa del calor.

Media hora es lo que hizo falta para lograr alzar el cañón a la altura del tope de mayor, bien que todo se debió a la dificultad de manejar las guías. La curva que describía el andarivel no era muy acentuada en aquel instante, y sin embargo, Ramage seguía temiendo que fuese excesiva una vez llegado el cañón cerca de la cima. Tal vez la solución estribase en tesar más aquél; aun así, no dejaba de ser peligroso amarrar el aparejo sobre el que descansaba el peso del cañón a fin de dejar libre el cabrestante para llevar a término tal maniobra.

Sea como fuere, había llegado el momento de determinar si la curvatura iba a ser demasiada, por cuanto era preferible hacer descender el peso de nuevo a la cubierta y atirantar más el andarivel antes de volver a izarlo. Si esperaba a que estuviese a poca distancia de la cima para ver si la tensión era excesiva, podría suceder que perdiese diez horas, en lugar de las dos que habría de recuperar caso de volver a empezar en aquel instante.

Apenas había optado por arriesgarse y proseguir el ascenso cuando se acercó a él el piloto, con una amplia sonrisa de deleite en el rostro. Aquélla era una expresión suya que a Ramage le resultaba siempre difícil de identificar, pues podía ser tanto la de un hostelero que acabase de tener noticia de la intención de todo un duque de alojarse con su séquito en su establecimiento, como la de un párroco que hubiese sabido que su iglesia iba a ser beneficiada de una pródiga donación efectuada por una viuda rica, o la de un cazador furtivo que regresara al hogar con tres pares de faisanes en el morral.

—Nunca pensé que fuese a funcionar, señor, y no tengo reparo alguno en admitirlo —aseveró, no sin antes cerciorarse de que nadie podía oírlo—. Vamos a bornear un pelo cuando el cañón esté un poco más alto; pero los botalones impedirán que nos acostemos demasiado a la roca. Los hombres van a trabajar de lo lindo, pero no se puede decir que no estén poniendo entusiasmo.

—De aquí a poco pienso retirar la guardia del barril del agua —señaló el capitán— para que puedan beber a placer.

—Sí, están sudando como cochinos, y no me extraña, teniendo en cuenta el ahínco con que están halando. Por lo visto, ya tienen nombre para la nueva batería. —Y al ver a Ramage levantar las cejas, anunció abarcando todo el buque con un gesto—: Quieren llamarla «batería Juno», señor, aunque esperan que sea usted quien proponga el nombre.

—Me temo que he demostrado no ser muy hábil para bautizar este tipo de cosas —repuso con una sonrisa—. ¿No le he dicho que me cogieron desprevenido con lo de la batería Marquesa?

El anciano hizo un gesto de asentimiento antes de señalar con seriedad:

—He estado pensando en el asunto aquel de lo que hay que hacer al tomar posesión de una isla, y tengo que reconocer que, aparte de «por derecho de descubrimiento», no recuerdo, por más que me devano los sesos, haber oído hablar jamás de un procedimiento al respecto. Cuando nos hicimos con la Martinica, por ejemplo, tuvo que celebrarse algún género de ceremonia; sin embargo, en aquella gesta participaron una escuadra y un ejército.

»¡Mire que volver a perderla…! —añadió con enojo—. ¡La de quebraderos de cabeza que nos está dando! Esos politicastros no piensan en otra cosa que en las aclamaciones que recibirán en el Parlamento. Nunca se paran a considerar el número de vidas que nos están costando esas condenadas islas y sus especias: primero, durante la conquista, y luego, cuando hay que recobrarlas.

El cañón seguía ascendiendo con morosidad, aún pendiente en horizontal de los estrobos, y los del cabrestante se habían adaptado a un ritmo constante. Lacey supervisaba su labor y ordenaba, de cuando en cuanto, el relevo. En determinado momento envió a la enfermería a uno de los marineros, víctima de una insolación, tal como hacía evidente su rostro descolorido.

La Créole había asomado de nuevo, y un rápido vistazo a través del catalejo bastó para comprobar que no largaba señal alguna.

—¡Buen momento para que monte el francés la Pointe des Salines! —exclamó el piloto con un buen humor exasperante.

Ramage, a quien le había rondado la cabeza aquella idea en las últimas horas, le lanzó una mirada iracunda.

—Ahora que lo menciona, no veo que haya hachas listas por si acaso tenemos que cortar algún cabo a la carrera.

—Tiene razón —respondió el anciano con premura—. Haré que preparen algunas de inmediato.

Hicieron falta cuatro horas y media para que la boca de fuego alcanzase por fin la cima del cantil, momento que Ramage contempló tumbado boca arriba en la cubierta, catalejo en mano. Aitken y los suyos habían enganchado aparejos a los estrobos y, tras cargar todo el peso de la pieza, la habían sostenido en el borde superior de la pared de roca a fin de dejarla lista para halarla con tiraviras hasta la cumbre del peñón.

Por fin pudo ver que el motón de retorno y el aparejo del cañón se balanceaban libres de carga. Esta vez, no debería suponer dificultad alguna el hacer descender el motón de este último, dados el peso del primero y la tensión del cabo. En consecuencia, mientras la marinería lascaba la tira para efectuar la maniobra, el capitán se puso en pie para ir a ver a Southwick, ocupado en la supervisión de los que estaban colocando las eslingas por debajo de la cureña.

Aún quedaban dos horas para la anochecida, tiempo suficiente para izarla, toda vez que sólo pesaba tres quintales. En tal caso, sin embargo, Aitken y los marineros a sus órdenes tendrían que regresar a oscuras. Por consiguiente, llamó a Lacey para que ordenase al tonelero buscar el barril de mayor tamaño de que se dispusiera a bordo.

—Quiero llenarlo de provisiones de boca y todo lo necesario para dormir, e izarlo junto a la cureña a fin de que puedan pasar allí la noche. Seguro que lo prefieren a tener que descender a la caída de la tarde y volver a escalar mañana.

Dicho esto, miró al cuarto teniente con gesto inquisitivo al verlo titubear.

—Con su permiso, señoría —respondió el joven—. Un servidor tenía la esperanza de poder subir mañana.

El capitán le dio una palmadita en el hombro.

—Tranquilo, no le van a faltar oportunidades de escalar. Ahora que sabe cómo tender un andarivel, quiero que lleve uno desde las proximidades de la batería Marquesa hasta el saliente situado a mitad de camino hacia la cumbre para emplazar allí otro cañón. Tengo la intención de dejarlo en tierra junto con veinte hombres y cable, aparejos y una pieza de doce libras con su cureña, y quiero oírlos efectuar un disparo antes de que anochezca.

—¡Gracias, señoría! —exclamó Lacey, con un entusiasmo que dejó pasmado al capitán, y echó a correr en busca del tonelero.

Ramage se encogió de hombros y se puso a pasear por el alcázar. Tenía suerte de poder contar con tenientes que, después de ser testigos de los acontecimientos de aquel día, dieran conmovedoras muestras de agradecimiento al recibir la noticia de que su próximo cometido consistiría en tender un andarivel en tierra y sin la ayuda de un cabrestante. Se dirigió a su cámara, y una vez allí, redactó a vuelapluma una nota para Aitken con el fin de hacérsela llegar junto con el barril. En ella lo informaba de que se habían izado este último y la cureña en previsión de que, al día siguiente, el mal tiempo obligase a la Juno a zafar el andarivel. De ese modo, el primer teniente dispondría arriba de una pieza completa. Asimismo, añadía que, de haber tiempo antes de que oscureciese, volverían a subir el barril con pólvora, munición y los demás pertrechos. Se detuvo unos instantes, preguntándose si no debería añadir un renglón de pláceme; sin embargo, acabó por desechar la idea, ya que siempre había preferido dar las felicitaciones a la cara.

A la caída de la tarde, la cureña se hallaba ya en la cima del acantilado, y el barril había hecho un segundo viaje a través del andarivel con la pólvora, munición, atacador, lanada, espeques, tres berlingas con las que construir una cabria y un recipiente con agua. Cuando volvió a descender, llevaba en su interior un informe escrito a lápiz en el reverso de la carta de Ramage y firmado por Aitken. Las nuevas que en él se contenían no podían ser mejores: la pieza de doce libras se hallaba ya en la cumbre, adonde la habían hecho ascender por medio de una tiravira, y la cureña, en la cima del cantil, en tanto que el barril estaba ascendiendo por segunda vez. Mientras escribía aquella nota, se estaba aparejando la cabria para montar el cañón sobre la cureña y poder, así, romper el fuego al alba.

Ramage dobló la nota y la guardó en un bolsillo, y se había olvidado ya de ella cuando bajó a descansar. Había hecho la primera guardia para dar después el relevo a Southwick. Durmió como un bendito, aun a pesar de ser consciente de que sólo había de guardia media docena de hombres y el oficial de la cubierta. En caso de emergencia, el resto de la marinería acudiría en tropel en cuestión de segundos. Como fuere, les había dado permiso para dormir en la cubierta si así lo deseaban, a fin de que aprovecharan la refrescante brisa nocturna; de modo que algunos ya estarían allí. Todos estaban agotados, y quería que descansasen bien con objeto de que estuvieran preparados para izar el segundo cañón y su cureña al día siguiente. También tenía intención de enviar el barril a la cima tantas veces como les fuera posible, cargado de más pólvora, balas, provisiones de boca y agua. Temblaba sólo de pensar en el único procedimiento alternativo que se le ocurría: hacer subir a la tripulación la escarpada roca cargada de sacos y barriles.

Subiendo estaba él la escalera de cámara con las primeras luces del día siguiente, cuando oyeron sobre ellos una sonora explosión, y un instante después estaba Southwick mandando a todos a sus puestos. Entonces recordó Ramage la nota que guardaba en el bolsillo, el primer teniente había mantenido su palabra.

—¡Deje eso! —gritó al piloto—. ¡Ha sido Aitken, que ha efectuado el primer disparo de la batería Juno!

—Acabo de darme cuenta —respondió compungido el anciano, señalando la nube de humo proveniente de la cima—. ¡Podía habernos prevenido!

—Y lo hizo. Me envió un aviso, pero olvidé comunicarlo.

—En todo caso, señor, estamos listos para empezar a izar otra pieza —indicó con sequedad—, y el contador se está ocupando de los víveres que irán en el barril. Quería usted provisiones suficientes para alimentar a catorce hombres durante un mes, ¿no es así?

—Sí, aunque, si nos da tiempo, vamos a ampliarlo a tres meses. Este es el modo más rápido de desembarcar el avituallamiento, y tengo la intención de zafar el andarivel y soltar amarras en cuanto anochezca. Si para entonces hemos sido capaces de subir víveres para tres meses, mejor. Hágalo saber al contador, de manera que estén listos en la cubierta. Y diga a Lacey que ya puede bajar a tierra para empezar con la otra batería.

CAPÍTULO 14

Al día siguiente, a mediodía, fatigado pero jubiloso, Ramage se hallaba de pie entre los dos cañones de la batería Juno, emplazada en la cumbre del peñón del Diamante, a ciento setenta metros de altura. El sol estaba casi en el cénit, y el mar, de un azul intenso, aparecía salpicado de olas. El promontorio que formaba la colina del Diamante, más allá del canal Des Fours, parecía estar al alcance de la mano.

A sus espaldas se hallaba la Juno, aferrada a la gira y con la Surcouf a poca distancia. Wagstaffe doblaba en aquellos instantes el peñón a bordo de la Créole, ansioso sin duda por saber del estado de la operación. Desde la cubierta de la goleta, le sería posible ver a parte de la tripulación de la Juno de pie a un lado de la batería, aun cuando no pudiese distinguir los cañones que la integraban y que ya apuntaban al promontorio.

Ramage se volvió hacia el nornoroeste, donde, en lontananza, por detrás de otros muchos picos, pudo divisar la cumbre aplanada del Mont Pelée. A continuación, miró en dirección sudoeste, hacia la Pointe des Salines, que se erigía en el extremo meridional de la Martinica. Seguía sin haber rastro alguno de la conserva francesa o del contraalmirante Davis y su Invincible, ni —lo que resultaba aún más preocupante— de la Mutine. Quizás aquél tenía retenido a Baker, aunque tal hecho no parecía probable, amén de no explicar por qué tampoco había arribado aún la capitana. Ya era viernes, y el tercer teniente de la Juno había partido el lunes. Había pasado las últimas veinticuatro horas tratando de no pensar en ello, pero lo cierto es que sólo había una respuesta razonable: le debía de haber ocurrido algo. Por la razón que fuere, la goleta no había llegado a Barbados, y por ende, el almirante no había recibido noticia alguna de la existencia del convoy. Aquélla era una posibilidad muy verosímil: la Mutine debía de haber quedado desmantelada por un turbión repentino, o tal vez había hecho agua o caído en manos de corsarios franceses. Cabía incluso la probabilidad de que hubiese, acechando en las proximidades, una fragata a modo de avanzada de la conserva.

Los dos cañones estaban cargados, y Aitken esperaba con paciencia. Estaba tan cansado que semejaba a un aparecido, pero tal circunstancia no había supuesto menoscabo alguno a su actitud alerta y enérgica. Y pese a que se había mostrado encantado ante las alabanzas del capitán, parecía albergar cierta envidia por el hecho de que Lacey estuviese tendiendo un andarivel desde la batería Marquesa.

Ramage no tenía prisa alguna, quería grabar en su memoria aquella escena. Si llegaban los franceses antes que el Invincible… En tal caso, la conserva remontaría la Pointe des Salines con todas las embarcaciones agrupadas. Esa vez no habría rezagados, por cuanto ninguno de los patrones de los buques mercantes ignoraría el bloqueo a que estaba siendo sometido Fort Royal. Las fragatas estarían prevenidas, y escolta y convoy navegarían sin alejarse demasiado de la costa… Estuvo diez minutos acometiendo, en su imaginación, acciones bélicas que podrían impedir que alcanzasen Fort Royal y tratando de calcular todas las posibilidades de que disponía el francés. Al final, todas estas conjeturas le parecieron poco valiosas. Que estuviesen en disposición de alcanzar la Juno y la Surcouf dependía de tres factores: el tamaño del convoy, la magnitud de su escolta y el que hubiese o no arribado el contraalmirante Davis.

Tratar de dar con una estrategia en aquel momento era, en resumidas cuentas, como pretender adivinar la secuencia de movimientos durante una partida de ajedrez contra Bowen, quien daba la impresión de tener siempre a su disposición docenas de impensados alfiles, caballos, torres y reinas. Se volvió hacia el primer teniente.

—Muy bien, señor Aitken. ¿Estamos listos?

—Sí, sí, señoría, la batería está lista —respondió con aire de reproche, y Ramage reparó en que debía de llevar quince minutos, si no más, contemplando el mar.

Al ver a los marineros, bien bronceados por el sol y con la ropa rasgada, formar con cierto desmaño detrás del escocés, no pudo menos de amilanarse al comprender que esperaban de él un discurso, y tenía que reconocer que no merecían menos después de haber echado los bofes en la creación de aquella batería. Muchos de ellos, además, habían pedido que se les permitiese permanecer como parte de su dotación en aquel lugar, carente de cualquier sombra que los protegiera del sol o de abrigo alguno bajo el que resguardarse de la lluvia.

Aitken los hizo adoptar la posición de firmes, y Ramage comenzó a perorar. Les dijo que ellos y los compañeros que habían faenado desde la Juno habían hecho algo que pocas personas habrían considerado posible, y que sin disputa no había tratado de hacer nadie antes que ellos. Y estaba orgulloso, según dijo, de asignar a aquel logro el nombre de la fragata. Quiso concluir su breve alocución con una nota festiva, por lo que les agradeció que hubiesen dejado las escalas que le habían permitido salvar los tramos más difíciles del peñón.

—Con todo —añadió—, sigo pensando que habría sido más sensato por mi parte haber ascendido anoche en el barril. ¡Poco menos de doscientos metros es demasiado para alguien que no sube a diario otra cosa que la escalera de la cámara!

Los hombres estallaron en vítores, y Aitken dio la orden de formar ante los cañones, cargados ya y en posición. El primer teniente preguntó al capitán si pensaba que el proyectil sería capaz de cruzar el canal Des Fours para ir a caer a la zona más próxima de la costa insular, los empinados cantiles que se alzaban en el punto en el que se encontraba con el mar la colina del Diamante, y Ramage le contestó con una sonrisa de complicidad:

—Vamos a tener que mirar bien dónde cae la bala.

El escocés respondió con un gesto similar, sin imaginar que su superior se había hecho aquella misma pregunta en el preciso instante en que decidió emplazar la batería, y no había conseguido dar aún con una respuesta definitiva.

Un capitán tenía que ser infalible, experto en balística, buen conocedor de la trayectoria de una bala de doce libras, así como del efecto de la gravedad sobre ella y de su alcance. Debía ser un mago de las matemáticas, capaz de calcular el recorrido que seguiría —y con él la distancia que salvaría— un proyectil disparado desde una altura de ciento setenta metros cuando todo lo que conocía se limitaba al alcance impreciso de los cañonazos efectuados desde el nivel del mar.

Ni él ni Southwick sabían siquiera con seguridad cuánto distaba el Diamante del litoral: la carta de marear del piloto, aun cuando era la mejor de que se podía disponer, estaba lejos de ser rigurosa, y estaba elaborada en una escala muy reducida. Daba una distancia de unas dos mil cien yardas, pero la cifra bien podía ser de cien yardas más o menos, y un error del doble de esta cantidad en los mapas podía ser crucial. Las tablas de alcance que tenía a bordo recogían, para el caso de piezas de a doce, un máximo de mil ochocientas yardas con una elevación de seis grados y una carga de cuatro libras de pólvora. Las tablas del condestable de la Juno presentaban cifras más bajas, aunque lo cierto era que el cuaderno en que estaban garabateadas no era precisamente nuevo. Además, el hombre aquel parecía más preocupado por la receta de la pintura negra de los cañones que por el arte de dispararlos.

En cualquier caso, aun empleando las otras, ¿qué sucedía cuando la boca de fuego estaba emplazada en lo alto de una roca de ciento setenta metros de altura? ¿Seguiría obteniéndose un alcance de mil ochocientas yardas con seis grados de elevación, o se incrementaría la distancia? Tanto él como Southwick tenían por cierto que esta última opción era la correcta, aunque ni uno ni otro tenía la menor idea de cómo calcularlo con exactitud. Ramage había maldecido su falta de conocimientos en el terreno de las matemáticas, y el piloto le había hecho percatarse de que la magnitud concreta apenas si importaba, dado que, para que la batería fuese eficaz, no era necesario que sus disparos alcanzasen la costa insular, dado que las embarcaciones francesas no se atreverían a navegar a menos de cien yardas del acantilado por temor a ser víctimas de los remolinos de aire que se producían frente a la colina. Lo más probable, en consecuencia, era que permaneciesen en la zona central del canal Des Fours.

—Nunca apueste por un caballo una vez empezada la carrera, señor —añadió—. ¡Limítese a simular que sabe lo que está haciendo y observe dónde cae la bala!

El consejo no era malo, y Ramage lo había seguido. Los dos cañones de la batería Juno llevaban cargas de cuatro libras y estaban elevados con escrupulosidad a seis grados, y Aitken aguardaba paciente a que Ramage le hiciese transmitir la orden que, a la postre, despejaría cualquier duda.

El capitán, por fin, inclinó la cabeza, y el primer teniente gritó:

—Cañón número uno, ¡fuego!

Ramage apenas notó el estruendo del disparo —si bien paró mientes en que, a aquella altura, no se percibía eco alguno— mientras apuntaba con el catalejo a las rocas que poblaban el pie de la colina del Diamante. Esperó con inquietud, aunque, cuando menos, no vio columna alguna de agua que indicase que el tiro se había quedado corto. Tampoco había, sin embargo, evidencia de que hubiera rebotado en la piedra.

Se volvió y vio que Aitken estaba a punto de romper a bailar de la emoción.

—¡Pues estaba usía en lo cierto! —exclamó henchido de júbilo—. ¡Ha llegado! ¿Qué le parece? No sé cómo pudo calcular que así sería, señoría, pero ¡ahí está la prueba! Si no ha caído al agua, tiene que haber dado en tierra.

Ramage se sintió turbado. El primer teniente había confundido una respuesta evasiva y un gesto cómplice con la confianza propia del entendido en la materia. Por un instante, se preguntó cuántas veces habrían capeado el temporal en el pasado del mismo modo los diversos capitanes a cuyas órdenes había servido. Sea como fuere, Aitken no había hecho sino asumir que el proyectil había dado en tierra por el simple hecho de no haberlo visto hundirse en el mar, y lo cierto era que bien podía haberse desintegrado a mitad de recorrido; cosas como ésa, sin ser, ni mucho menos, frecuentes, tampoco eran inauditas. En tal caso, las partículas resultantes habrían pasado inadvertidas al caer al agua sin apenas salpicar. Tenía que cerciorarse, y por fortuna, había una manera sencilla de hacerlo sin hacer manifiestas sus dudas.

—Señor Aitken, vamos a comprobar hasta qué punto pueden ser certeros nuestros disparos. Quiero que el jefe de pieza del número dos haga caer una bala cien yardas antes de llegar a las rocas y esté atento a su caída.

El segundo cañonazo fue a dar justo delante de la piedra, y desapareció tras dos rebotes.

—Cincuenta yardas de error, señoría —anunció el escocés.

—Excelente. Creo que ya podemos regresar a la Juno. —Miró a su alrededor en busca del oficial de mar que iba a quedar al cargo de las baterías—. ¡Ah, Richardson! Levante un mástil con una de las berlingas que han empleado a modo de cabria y manténgase atento a los gallardetes que puedan enarbolar la Juno o la Surcouf. ¿Tiene ejemplar del libro de señales?

El interpelado metió la mano en el interior de su sombrero de paja trenzada y mostró a Ramage el delgado volumen.

—Perfecto. También tiene un juego de banderas; así que lo único que necesita es mantenerse ojo avizor, pues va usted a avistar mucho antes que nosotros cualquier embarcación que bordee la Pointe des Salines. No pierda el contacto con las dos baterías de abajo. ¿Alguna pregunta?

El hombre meneó la cabeza, y el capitán le sonrió.

—Tienen víveres para tres meses, y mosquetes con los que cazar cabras. De todos modos, espero que tengan visita antes de que transcurra ese tiempo.

Ramage y Aitken necesitaron veinte minutos para descender por aquellas escarpadas pendientes y llegar al emplazamiento de la tercera batería, a sesenta metros de distancia de la superior. El lugar era idóneo para tal cometido: una cueva en cuyo interior podía alojarse una docena de hombres después de haber quedado almacenadas todas las provisiones. La explanada rocosa que, mirando al norte, se extendía ante la boca era lo bastante amplia para albergar dos o tres cañones, cuanto más una sola pieza de doce libras, dado que no podían prescindir de más armas a bordo de la fragata. Pudo comprobar que Lacey y los suyos habían tendido ya el andarivel.

Desde aquel punto, la pared caía hasta la batería Marquesa de un modo tan abrupto que la marinería se había visto obligada a emplear escalas. Ramage señaló este detalle y preguntó a Aitken quién se las había compuesto para trepar allí en primer lugar sin ayuda, y el joven escocés tuvo que admitir que, después de desistir tras quince metros todos los que lo habían intentado, había acabado por ascender él mismo, con un cabo adujado al hombro. Una vez llegado a la explanada, había hecho firme uno de los chicotes y arrojado el otro a quienes lo esperaban abajo, que lo habían amarrado a una escala para que él halase de ella.

Los dos se hallaban de pie en el llano, con la mirada puesta en la colina del Diamante, más allá del canal Des Fours, cuando notaron moverse los cabos que sostenían una de las dos escalas. Un minuto o dos después asomó sobre el borde de la roca el rostro sudoroso de Lacey.

—Me temo que vamos retrasados, señoría —se disculpó—; en cualquier caso, he ordenado subir a un grupo de gente para afirmar este extremo del aparejo de combés, de manera que podamos comenzar a izar el cañón de inmediato.

—Tal vez sea preferible guindar primero la cureña —repuso el capitán—, por si acaso…

El cuarto teniente quedó cariacontecido.

—Por supuesto, señoría… Si así lo prefiere usía.

Ramage miró a Aitken y soltó una carcajada.

—No, Lacey, proceda. ¡Es usted quien está al mando!

El semblante del joven se iluminó de pronto.

—Si me disculpa un instante, señoría…

Y dicho esto, echó a correr hacia el borde de la roca para indicar a los marineros que estaban subiendo la escala que se apresurasen. Apenas había acabado cuando regresó para pedir al capitán, casi sin atreverse:

—Si pudiese usía esperar un minuto o dos… Creo que a los hombres los alegrará que esté presente mientras hacen firme el aparejo. Después, todo estará expedito para halar. Y también… Señoría…

Ramage imaginó lo que vendría a continuación: habrían pensado un nombre para aquella batería también, y querrían contar con su beneplácito. Lo cierto es que las denominaciones que habían escogido hasta entonces no le habían disgustado, ni mucho menos: Gianna iba a quedar encantada, y era de justicia reconocer que lo de rendir homenaje a la Juno había sido muy buena idea. Pero ¿qué vendría a continuación?

—Vamos, suéltelo —animó al cuarto teniente.

—De acuerdo, señoría: quieren bautizarla como «batería Ramage».

El capitán se sintió turbado por segunda vez en sólo media hora. Los marineros lo hacían con buena intención, pero…

—Me halaga, Lacey, sin embargo… En fin, creo que el Almirantazgo podría considerarlo…, mmm…, algo así como una muestra de pretenciosidad por mi parte.

—Y lo hemos tenido en cuenta, señoría —exclamó Lacey en tono triunfal—. Oficialmente, se llamará Ramage en honor al padre de usía, a causa de la insigne batalla que empeñó a vista del peñón del Diamante. Sólo nosotros, los de la Juno, conoceremos el verdadero motivo, señoría.

Al advertir el desconcierto que asomaba al rostro de su superior, Aitken replicó en tono pausado:

—Sin embargo, el padre del capitán es el conde de Blazey.

—Ya sé que lo es ahora —le contestó, tenaz, el cuarto teniente—; pero era lord Ramage cuando se batió en aquel combate, ya que aún no había asumido la dignidad de conde. De igual modo que el capitán es lord Ramage ahora, aunque será conde de Blazey algún día.

El aludido pudo colegir que Lacey y sus subordinados habían debatido con profusión sobre el particular. No obstante, el cuarto teniente era demasiado joven para recordar que la batalla de la que hablaba no había pasado de ser una empresa desesperada, por cuanto al entonces lord Ramage lo habían mandado demasiado tarde y sin más compañía que un puñado de buques a enfrentarse a una abrumadora escuadra francesa. El resultado de aquel choque había sido el predecible, y su progenitor se convirtió en el chivo expiatorio de la estulticia del gobierno de entonces, sin recibir reconocimiento alguno por una acción que había puesto de relieve su brillantez táctica. De pronto, decidió que aquella modesta batería debía llamarse, ciertamente, Ramage, y con independencia de lo que pudiera pensar la tripulación de la fragata, él la denominaría así por su padre.

Lacey vio dulcificarse el rostro del capitán y sonrió.

—¿Puedo decir entonces a la dotación que ha dado usía su visto bueno?

Ramage hizo un gesto de asentimiento y recalcó:

—Doy el visto bueno al hecho de que reciba el nombre de mi padre con motivo de aquel combate.

—Claro, claro, señoría —respondió Lacey—, no hará falta que les diga más.

CAPÍTULO 15

Cuando regresó a bordo de la Juno, Southwick lo estaba esperando con mal disimulada impaciencia para solicitar su permiso a fin de ausentarse dos horas de la fragata y hacer uso del chinchorro. La petición era tan inusitada que Ramage arrugó el entrecejo unos instantes.

—¿Desea, pues, visitar la Surcouf?

—No, señor, quiero ir a ver la batería Marquesa —rezongó el anciano.

El capitán reparó entonces en el voluminoso saco de lona que llevaba bajo el brazo, de los empleados por lo general para llevar documentos.

—Puede disponer del bote —respondió a regañadientes—, pero no puedo prescindir tanto tiempo de su presencia. ¿Qué diablos tiene que hacer en aquella batería? Lacey estaba a punto de izar el cañón cuando me he despedido de él.

Southwick hizo una de sus inspiraciones.

—Llevo conmigo mis pinturas y el cuaderno de esbozos, señor. —Y al advertir el desconcierto del capitán, añadió—: Los pilotos de toda embarcación de su majestad tienen la obligación de enviar representaciones de litorales y puertos poco comunes a la Junta Naval, como usted no ignora, y yo siempre he sido muy puntilloso al respecto.

—Lo sé, lo sé, y he de decir que sus pinturas y dibujos son excelentes; pero ¿qué tiene de excepcional el peñón del Diamante que la Junta Naval no sepa ya?

El piloto soltó un suspiro, para poner de manifiesto que no le hacía gracia alguna revelar cuáles eran, en realidad, sus intenciones.

—Quería hacer una acuarela del costado de la roca en el que está emplazada la batería Marquesa, señor, y enmarcarla con objeto de pedirle que se la entregase a su señoría de parte de la tripulación.

Con aquélla iban ya tres turbaciones en una hora.

—Gianna estará encantada, Southwick, y yo también.

Acto seguido, decidió bajar a la cámara y dedicar una o dos horas a estudiar el plano de la Martinica antes de poner al día su diario. Podía, asimismo, dar principio al borrador de un informe por el que comunicase al contraalmirante Davis que la Surcouf se hallaba ya vergas en alto y se habían emplazado tres baterías en el peñón.

Extendió la carta de marear sobre su escritorio, y con la ayuda de un compás trazó una circunferencia en torno al islote de manera que uno de sus puntos tocase la línea que representaba el pie de la colina del Diamante. Había quedado demostrado que los cañones podían salvar aquella distancia, y se sorprendió al comprobar hasta qué punto podían poner en peligro éstos el paso de embarcaciones francesas que navegasen, de camino a Fort Royal, las aguas comprendidas en el área occidental del círculo, es decir, las de la cara exterior del peñón, después de montar la Pointe des Salines. Eludir la amenaza que suponían no comportaba un aumento considerable de la distancia que habrían de recorrer en condiciones normales: dieciséis millas de la punta hasta Cap Salomón, en caso de atravesar el canal Des Fours, que era la ruta más directa, y sólo diecisiete y media si habían de mantenerse alejadas del radio de acción de las piezas de la batería Juno. Sin embargo, las obligaba a alejarse un par de millas más de la costa e internarse en la poderosa corriente que las haría decaer en dirección oeste, muy a sotavento de Fort Royal.

Aquellos últimos días había tenido oportunidad de saber por qué los buques franceses, tanto de guerra como mercantes, preferían navegar sin perder de vista la costa una vez doblada la Pointe des Salines: hasta la mitad del recorrido de allí al peñón, optaban por no aventurarse a atajar a causa del carácter menos montañoso de las tierras que se extendían a levante. En caso de perder viento mientras se dirigían al islote, con la intención de atravesar el canal Des Fours, se hallarían, al menos, alejados de lo peor de la corriente.

Si ésta provenía del sur, podían arriesgarse a navegar por la cara externa del peñón del Diamante, pero Ramage sabía, por el capitán Eames y los breves informes que le hacía llegar Wagstaffe desde la Créole, que era predominantemente oriental. Rió para sus adentros: si obligaba a demasiados buques mercantes a alejarse tanto de allí en dirección oeste que acabasen arribando a Port de la Paix, en el extremo occidental de La Española, después de atravesar buena parte del Caribe, el Almirantazgo no tardaría en recibir, de parte del comandante en jefe de Jamaica, airadas noticias de que las fuerzas francesas estaban recibiendo abundantes refuerzos en forma de provisiones. En tal caso, se avecinaba una buena marejada.

Enrolló el plano y lo puso a un lado. Echó una ojeada a la relación de enfermos, elaborada por Bowen, que el escribiente había dejado bajo un pisapapeles. Sólo había un nombre apuntado: el del infante de marina herido de faca durante el asalto a la batería del Diamante. Como quiera que Paolo no aparecía en ella, dio por sentado que había vuelto a faenar a despecho del estado de sus manos. Abrió el diario, escribió unas líneas y leyó las que había elaborado los días anteriores. La Surcouf estaba expedita para navegar; los cañones de las baterías Marquesa, Juno y Ramage, montados en el peñón del Diamante, junto con provisiones para tres meses, amén de agua y ovejas; la Créole, patrullando los alrededores; la comprobación del alcance de las piezas de la batería Juno… Lo único que faltaba era una entrada que diese cuenta del regreso de la Mutine. La distancia que los separaba de Barbados era de poco más de un centenar de millas, pero se hacía necesario voltejear. La goleta era marinera cuando de ceñir se trataba, y las frecuentes bordadas la harían recorrer, probablemente, ciento ochenta millas. Navegando a barlovento, alcanzaría una arrancada de al menos seis nudos, cuando no de ocho. Sus estimaciones más prudentes le hacían pensar que debería haber arribado a Bridgetown treinta horas después de haber partido del Diamante, es decir, el martes último. Habría ido a informar al almirante, quien quizá no le había dado permiso para levar anclas hasta el mediodía del miércoles. ¿No le habría hecho esperar a que el Invincible estuviese puesta en franquía para arrumbar hacia la Martinica, verdad? A un navío de línea como aquél le bastarían dieciocho horas, a lo sumo, para salvar la distancia que lo separaba de la isla. Tal vez había querido evitar llegar de noche, cosa que hubiese sucedido de zarpar el miércoles a mediodía, y había largado velas con el crepúsculo para arribar a las aguas que bañaban la Pointe des Salines el jueves, a plena luz del día.

Con todo, era ya viernes, y no habían tenido noticia alguna de la Mutine ni el Invincible. La conserva, sin embargo, haría su aparición, al menos según las noticias de que disponían las autoridades de Fort Royal, el sábado a más tardar. Volvió a repasar sus cálculos, y llegó a la conclusión de que no se había equivocado. En consecuencia, aquella tarde, habría de asumir que tendría que atacar al convoy y su escolta con la Juno, la Surcouf y la Créole. Y por supuesto, con las baterías emplazadas en el peñón del Diamante, que, además, le brindaban las ventajas propias del elemento sorpresa.

Dos fragatas y una goleta; había conseguido duplicar el número de aquéllas empleado para sostener el bloqueo, y a eso había que sumar un buque menor. No era mala escuadra para que la comandase el capitán de menor antigüedad de cuantos se recogían en el rol de oficiales de la Armada Real, por más que su mando fuese provisional. Sin embargo, sabía que todos los cálculos que pudiese hacer serían insuficientes para cambiar el hecho de que no contaba con el número suficiente de marineros para emplear con eficacia las tres embarcaciones.

Volvió a tomar la pluma: catorce hombres en la batería Juno, siete en la Ramage y seis en la Marquesa. Lacey se había sentido defraudado al no recibir el mando del Diamante, y sin embargo, el capitán necesitaba poder disponer de él. En total, por lo tanto, contaba con veintisiete hombres en el peñón. A bordo de la Créole iban Wagstaffe y veinte tripulantes, y el tercer teniente se hallaba, junto con otros veinte y la Mutine, donde hubiese querido llevarlos su condenado sino. Tras sumar a la cantidad resultante los nueve que habían muerto durante el asalto de las dos goletas, obtuvo un total de setenta y ocho tripulantes, entre oficiales y marineros, con los que no podía contar. Y si la dotación original de la Juno se componía de doscientos doce, le quedaban, contando con la infantería de marina, ciento treinta y cuatro hombres.

Repasó las cifras una vez más. En efecto, Aitken y Lacey, Southwick, el teniente de la infantería de marina, un segundo piloto que no había resultado de ninguna utilidad, dos guardiamarinas, el cirujano y ciento veintiséis oficiales mayores, oficiales de mar y marineros, con los que debía dotar la Juno y la Surcouf. Y le faltaban setenta y ocho si quería equipar sólo la primera.

Exhaló un largo suspiro mientras observaba los números que había ido garabateando, y con él sintió que se le iba toda la confianza que había albergado. Luego cogió otra hoja de papel y dibujó en ella dos columnas, en cuyas respectivas cabeceras escribió: Juno y Surcouf. En lo alto de la primera consignó su propio nombre, seguido de los de Southwick, Orsini, Bowen y Jackson. Más tarde elegiría a los otros sesenta y tres. En la segunda columna apuntó los de Aitken, Lacey, Rennick (lo que quería decir que toda la infantería de marina tendría que ir también a bordo de la Surcouf), Benson y el segundo piloto… Como no hubiese logrado recordar aún su nombre, se limitó a anotar: «2.º p.to».

La división le pareció equitativa: Aitken contaría con Lacey en cuanto su subordinado inmediato, y Rennick, amén de ser una persona muy valiosa, se hallaba al frente de soldados muy dignos de confianza. También podía destinar a la Surcouf al condestable y el contramaestre, mientras que la Juno podría hacerse a la vela con los segundos de este último. El maestro carpintero también permanecería en ésta: durante el combate, pasaba el tiempo bajo la cubierta, presto a usar tapabalazos y mandarrias.

Tenía calor, y estaba sudoroso, cansado y abatido. Le dolía la cabeza a causa de la elevada temperatura de la cámara, y los ojos, de haber pasado toda la mañana y buena parte de la tarde bajo el sol cegador, subiendo y bajando aquel dichoso peñón del Diamante como una cabra desterrada. De pronto se incorporó al verse asaltado por una firme determinación: si la Juno trababa combate y sus sesenta y tres marineros, el capitán y el piloto seguían vivos e ilesos, no estaba dispuesto a darse por vencido.

Entonces acudió a su mente la alocución que dirigió, la mañana de aquel célebre lunes, a los oficiales de la fragata para advertirlos de que tenían que estar listos para hacer frente a lo inesperado. Y ante él tenía un ejemplo difícil de superar de lo que quería decir con aquello. «Ponte en el lugar de los oficiales de la escolta francesa», se dijo. Si había tres o cuatro fragatas, el capitán de más antigüedad estaría, sin duda, en el lado de Francia; y si además había un navío de línea, el más veterano sería un capitán muy baqueteado, cuando no un contraalmirante.

Cuando navegase ante la Pointe des Salines, el francés esperaría encontrar, en uno u otro momento, las embarcaciones británicas que, según no ignoraba, estarían sosteniendo el bloqueo de Fort Royal. Debía de llevar tiempo, tal vez desde que zarpó de Francia, ocupándose del encuentro que sin duda alguna se produciría. No sabría si habría de enfrentarse a una fragata o a cuatro, a un navío de línea y tres fragatas o a un carruaje con cuatro jacas tordas y postillones. Sin embargo, si avistaban dos fragatas británicas con marineros, darían por supuesto que tenían a bordo cuantos tripulantes necesitaban y estaban expeditas para el combate, y actuarían en consecuencia. En ningún momento se les pasaría por la imaginación que ninguna de las dos contaba con un tercio siquiera de su tripulación. Y se dio cuenta de que este hecho ponía de su parte el factor de lo inesperado, en tanto que las baterías del Diamante constituían la mejor parte de la sorpresa.

Aitken necesitaba una orden por escrito que le asignase el mando de la Surcouf pero no tenía sentido alguno proporcionarle instrucciones accesorias que lo informasen de lo que debía hacer si llegaba la conserva, por cuanto las posibilidades en juego eran demasiadas. Recordó sus días de teniente de la fragata Sibella: ésta había caído en una celada tendida por cierto navío de línea francés frente a la costa italiana, y él había perdido el conocimiento al ser golpeado por un fragmento de arboladura. Cuando volvió en sí, se encontró con que el capitán y el resto de oficiales habían muerto, y que, por ende, el gobierno de la nave recaía sobre él. Estaban haciendo agua a pasos agigantados, y quiso el azar que topara, en el escritorio del capitán, con los documentos que anunciaban que la Sibella estaba actuando con órdenes especiales. Así fue como acabó rescatando a Gianna en un bote, y fue entonces cuando reparó en lo peligroso que resultaba que el comandante de una embarcación diese por seguro su carácter inmortal y mantuviera, en consecuencia, a sus subordinados ajenos al cometido que debía desempeñar ésta.

Había, por supuesto, órdenes que debían mantenerse en el secreto más estricto; sin embargo, silenciarlas no solía revestir una importancia vital a bordo de un buque, y en aquel momento no se hallaba, precisamente, ante una excepción. Al regresar Southwick de su expedición acuarelística, lo haría acudir, junto con Aitken, Lacey, Wagstaffe y Rennick, a la cámara alta. Con ellos repasaría la carta de marear y discutiría las distintas posibilidades. Aun así, lo que más le importaba era que los tres tenientes se imbuyeran de sus ideas y actitud a fin de que pudiesen llevar a cabo su plan.

Se asomó a la lumbrera y ordenó a Orsini, que estaba de guardia, izar la señal pertinente para que el oficial al mando de la Créole se apersonase ante él. A continuación, regresó al escritorio y, tomando asiento, cogió la péndola y desenroscó la tapa del tintero. Cinco minutos después, tenía escritas y firmadas las órdenes de Aitken y había dicho a su escribano que las copiase en el libro de órdenes. Si la Armada Real se mantenía a flote sobre un mar de tinta, no sería mal asunto poder hundir a los franceses con andanadas de plumas de escribir. Se consoló pensando que el apetito que sentiría el Ministerio de Marina francés de formularios, informes, relaciones, despachos, duplicados de correspondencia, órdenes, diarios y roles debía de ser tan voraz como el del Almirantazgo y la Junta Naval. La captura del Diamante habría dado lugar, a la postre, a un montón de papelorio tan alto como el peñón mismo en cada una de las dos instituciones.

Subió al alcázar con la intención de dar un paseo y disfrutar del frescor del aire, y la esperanza de librarse de aquel dolor de cabeza. El sol se hallaba más bajo, y la Créole se acercaba después de que Wagstaffe hubiese avistado, sin lugar a dudas, la señal izada en la Juno.

Mientras recorría de un lado a otro la cubierta, le pareció que cada uno de sus pasos traía como eco las palabras: «Muy poca tripulación». ¿No estaría subestimando la efectividad de las baterías Juno y Ramage frente a las embarcaciones que tratasen de pasar ante ellas? Las piezas de doce libras no podían mantener un ritmo de disparo demasiado rápido, por entusiastas y expertas que fuesen sus dotaciones. Se hallaban emplazadas en lugares muy elevados, y tal hecho, que les confería una gran eficacia, exigía de quienes las manejaban una mayor precisión. Quien lanzaba cañonazos al nivel del mar sabía que cualquier bala que quedase corta rebotaría hacia delante y podría alcanzar su objetivo. Sin embargo, un proyectil que cayese, describiendo una parábola, desde la altura de aquellas dos baterías podía volver a botar en casi cualquier dirección.

Se detuvo y observó el canal Des Fours: tenía una milla de ancho, y los buques franceses que lo atravesaran quedarían dentro del alcance de ambas a lo largo de, tal vez, una milla y media. Con una arrancada de seis nudos, aquella distancia se traduciría en más de cinco minutos. Las ideas se fueron sucediendo con lentitud en su mente fatigada cuando comenzó de nuevo a deambular, a grandes zancadas, por la cubierta. Como quiera que se conocía bien, no hizo nada por forzarlas; ya irían presentándose a su debido tiempo.

La goleta estaba ancorando en aquel momento, y el chinchorro regresaba del Diamante con la figura achaparrada de Southwick en la popa. Aquélla era su escuadra: una antigua goleta corsaria, una fragata capturada al francés y la Juno, respaldadas por las baterías del peñón. Allí estaban, ante él, todos los cañones y hombres de que disponía; toda la fuerza bélica con que contaba. Ojalá pudiese… ¿qué?

¡Concentración! De un modo u otro, tenía que atraer a la conserva francesa al canal Des Fours y bloquear después una boca con la Juno y la otra con la Surcouf, en tanto que la Créole se lanzaba a navegar por entre los buques mercantes y creaba así el mayor desconcierto posible. Una vez concentradas y confundidas las naves del enemigo, comenzarían a caer sobre ellas insospechados proyectiles procedentes de las baterías del Diamante. Esto aterrorizaría a los patrones de los buques mercantes, y más de uno viraría por redondo con la intención de dejar atrás el canal por el extremo por el que habían accedido a él; otros, en cambio, tratarían de seguir adelante. Las embarcaciones de escolta harían lo posible por deshacerse de la Surcouf y la Juno, pero mientras tanto, lo más probable era que los mercantes se embistiesen unos a otros, y con las vergas trabadas, o con el bauprés o el botalón de foque pendientes de los obenques, muchas quedarían a la deriva y se convertirían, así, en blancos perfectos para las baterías del Diamante.

La euforia, sin embargo, se esfumó con la misma facilidad con la que había llegado. Sus lucubraciones no dejaban de ser un sueño maravilloso, por cuanto los franceses no se iban a dejar arrastrar a una trampa como aquélla. Los buques mercantes tardarían al menos un par de horas en salvar las once millas que separaban el islote de la Pointe des Salines, y eso quería decir que la escolta francesa dispondría de todo ese tiempo para repeler a las naves británicas. Tal vez pudieran incluso tratar de abordarlas y hacerse con ellas. Lo que no cabía dudar era que ordenarían a las embarcaciones civiles que navegaban con ellas en conserva eludir el canal Des Fours.

No, el francés no se dejaría atrapar… A no ser que no supiera del ardid hasta el preciso instante en que Ramage decidiese ponerlo en funcionamiento. Contaba con la ventaja de haber capturado el Diamante sin que los franceses lo supieran. Y lo cierto era que el islote podía ser tanto un puesto de señales como una batería.

Trató de dominar su creciente optimismo, sabedor de que podía haber olvidado algún inconveniente que saltara a la vista, y una vez más, trató de meterse en el pellejo del oficial al mando de la escolta gala. Al doblar la Pointe des Salines no sería capaz de ver, en dirección norte, más allá de la colina del Diamante, con lo que pasaría por alto la presencia de dos fragatas que lo estuviesen esperando dos ensenadas más allá, en la conocida como Petite Anse d’Arlet. La ensenada le pareció muy a propósito para lo que deseaba hacer, pues se encontraba a dos millas y media al norte del promontorio y la salida del canal Des Fours. Sin embargo, si la Juno y la Surcouf no podían divisar desde allí el peñón, estarían tan ciegas como los franceses.

Mientras meditaba sobre el particular, vislumbró la Créole con el rabillo del ojo. Al enemigo no le resultaría extraño encontrar una goleta francesa a un par de millas al sur de la colina del Diamante; reconocería la forma del casco y el aparejo, y supondría, claro está, que se trataba de un buque corsario de los suyos que se dirigía a su encuentro o había zarpado de Fort Royal en busca de acción. ¿Qué otra explicación cabía, desde el punto de vista del francés? No se le ocurría ninguna; de hecho, lo más probable parecía que tomase la visión de una nave de filibusteros franceses como una señal propicia, toda vez que daría a entender al convoy que la zona estaba libre de embarcaciones británicas, así como que Fort Royal no estaba siendo objeto de bloqueo alguno.

Aquello alentaría en gran medida a sus integrantes, y quizá les infundiese la confianza necesaria para optar por la ruta habitual, la más sencilla, e ir costa a costa a lo largo del canal a fin de evitar la corriente. No era improbable que viesen al corsario enarbolar una señal, consistente tal vez en un sencillo gallardete. En tal caso, ni entenderían tal proceder ni les preocuparía en absoluto. De hecho, la goleta podría incluso llevar izada una tricolor. Los oficiales navales galos harían algún que otro chiste en torno a los capitanes piratas que olvidaban identificarse, aunque no tendrían el menor motivo para sospechar que la Créole ya no pertenecía a Francia, ni que si en su arboladura ondeaba el pabellón francés no sería sino hasta el momento de abrir fuego, a suerte de legítimo ardid de guerra.

El empleo de la Créole como vigía le parecía mucho mejor idea que asignar tal función a la batería Juno, cuyos atalayadores podrían transmitir la señal a la fragata. Paseaba de un lado a otro con las manos asidas a la espalda. El plan era espléndido, y saldría a la perfección…, si la mencionada batería dispusiese de diez piezas de veinticuatro libras en lugar de dos de a doce, la Ramage estuviera constituida por cinco de a veinticuatro y él contase con cinco fragatas con todo su equipaje en lugar de con dos escasas de marinería. Y por descontado, si el convoy francés estuviese protegido por una escolta débil.

Sea como fuere, había de manejarse con lo que poseía, y de cualquier modo, cabía la posibilidad de que sus cábalas, preocupaciones y angustias resultaran ser superfluas, toda vez que quizás acabara por presentarse a tiempo el contraalmirante Davis con el Invincible y varias fragatas, o tal vez la conserva arribase con retraso. Por otra parte, también podía suceder que ésta incluyera un navío de línea y la Mutine no hubiese tomado puerto en Barbados con la noticia.

Observó a Southwick subir a bordo procedente del chinchorro, y reparó en que Wagstaffe se hallaba ya en el bote de la Créole. Como quiera que Aitken, Lacey y Rennick estaban en la Juno, se dirigió a su cámara para desplegar la carta de marear y tomar algunas medidas y coordenadas.

Caída ya la tarde, mientras veía cómo se alejaban Aitken y Wagstaffe a bordo de las embarcaciones menores que los llevarían, a golpe de remo de los bogadores, a sus respectivos buques, se sintió algo más confiado. Lacey estaba disponiendo un segundo bote en el que transportar al resto de quienes conformarían la dotación de la Surcouf. Había al menos una docena de marineros que había permanecido a bordo de la antigua fragata francesa desde el instante en que ésta cambió de nacionalidad, y tal como había señalado el piloto, a esas alturas debían de saber dónde estaba estibado cuanto en ella había.

El chinchorro se dirigía a la batería Marquesa con órdenes escritas que hacían saber a los otros dos emplazamientos que no deberían romper el fuego ni revelar, de ningún modo, su presencia hasta recibir la señal pertinente de la Juno o la Surcouf. Asimismo, indicaban al oficial de mar que debía erigir el mástil que haría las veces de semáforo en la vertiente occidental del islote, de tal guisa que sus señales quedaran a la vista de la Créole, situada mar adentro, pero no a la de las naves francesas que se aproximasen provenientes de la Pointe des Salines.

El piloto se ofreció a designar a cada uno de cuantos integraban la reducida tripulación de la Juno su respectivo puesto en el plan de combate y establecer la guardia de mar, y Ramage aceptó agradecido, como hizo también con la sugerencia de Aitken, quien proponía que los antiguos tripulantes del Triton permanecieran en la Juno.

—Le traen suerte, señoría —había aseverado el escocés—. Con ellos ha sobrevivido usía a un buen número de adversidades, y no es éste el momento de andarse con jueguecitos con la diosa Fortuna.

Mientras bajaba a su cámara, el capitán no pudo menos de sentirse culpable por el pobre Southwick: tenía ante sí más de una hora de trabajo dedicada a dividir a la marinería en varios grupos —hombres del castillo de proa, de la cofa de trinquete, de mayor y de mesana, de popa, artilleros…— y, después, en dos guardias, la de estribor y la de babor, para asignar, por fin, a cada tripulante un número que indicase cuál sería su puesto cuando la nave entrara en combate, con qué armas habría de abordar al enemigo o rechazar un abordaje, y en qué lugar debería colocarse para aferrar velas, largarlas o tomar rizos; aferrar o levar ancla; hacer que la embarcación virase por avante o por redondo; aumentar o acortar de vela. Se trataba de una labor tediosa, pero haría que el marinero cuyo número fuese, por ejemplo, el 16 pudiera saber que faenaría en la cofa de trinquete de la guardia de babor, y en el momento en que el buque entrase en acción, sería segundo de pieza de un cañón particular; que cuando de tomar las armas se tratara, habría de luchar con faca y hacha de abordaje, y que para el resto de maniobras faenaría en el velacho y haría lo que con concreción se indicaba en el plan de combate. El de la Juno estaba concebido para una tripulación completa de doscientos doce marineros y oficiales, y Southwick tendría que cerciorarse de que no quedase tarea de relieve sin atender con sólo sesenta y tres.

A sus oídos llegaba el traquetear del linguete del molinete de la Créole, que se disponía a dar vela a fin de reanudar su labor de patrulla y asegurarse de estar al amanecer frente a la colina del Diamante. Para entonces, la Juno y la Surcouf habrían puesto proa a la Petite Anse d’Arlet, en donde aferrarían y aguardarían a que la goleta enarbolase señales con la misma expectación con que espera un pescador a que se agite el corcho de su sedal.

Se preguntó qué estaría haciendo el gobernador de Fort Royal con la información que tenía que estar llegándole. A esas alturas, las patrullas de caballería que recorrían el litoral lo habrían puesto al corriente de la incesante actividad que se estaba desarrollando en torno al Diamante, y no debían de faltar especulaciones acerca de lo que podría haber estado haciendo la Juno mientras se hallaba oculta detrás del islote. Los destacamentos de vigilancia habrían oído, tal vez, los disparos de prueba de la batería Juno, aunque era muy poco probable que hubiesen podido imaginar de dónde procedían.

Cabía el riesgo de que el gobernador diese con un modo de prevenir al convoy, aunque sólo de una manera muy remota. En realidad, sólo había dos procedimientos posibles: enviar una embarcación con la esperanza de que lo encontrara o alertarlo por medio de señales una vez que quedase a vista de la costa. Sin embargo, las frecuentes travesías de la Créole a Fort Royal y su observación del litoral garantizaban que no había zarpado corsario alguno para dar la alarma, y por otra parte, no se veían semáforos en toda su longitud. Si el francés levantaba uno a la carrera en Pointe des Salines, que era el único lugar posible, la goleta no tardaría en avistarlo, y podría hacer desembarcar un trozo de infantería de marina para echarlo abajo. De cualquier modo, el comandante de la escolta del convoy sabría que, normalmente, no había telégrafos ópticos en aquella zona, y lo más seguro era que, si no esperaba recibir señal alguna, no avistase las que pudieran hacerle desde tierra. Sólo restaba la posibilidad de que en uno de los dos puertos del lado atlántico de la isla hubiese disponible una modesta embarcación pesquera, pero la de que pudiese sortear los vientos generales para alcanzar a tiempo una conserva cuya posición desconocía era tan improbable que ni siquiera valía la pena tomarla en consideración.

En tanto pudiese evitar que se hicieran a la vela los corsarios de Fort Royal y se mantuviera ojo avizor ante cualquier mástil que pudiese alzarse en el litoral, y sobre todo en la Pointe des Salines, para enarbolar señales, no tenía mucho que temer; para gran frustración del gobernador.

CAPÍTULO 16

Dadas las ocho de la mañana siguiente, la Juno y la Surcouf se hallaban ya fondeadas en la Petite Anse d’Arlet, tres millas y media al noroeste del peñón del Diamante, y a unos centenares de yardas de una playa en cuyas arenas había varados unos cuantos botes de remo, diminutos pero pintados de alegres colores, con las redes puestas a secar sobre las rocas. Ramage vio un puñado de chozas más allá de la línea de palmeras, sin otro signo de vida que alguna ocasional columna de humo que hacía suponer la presencia de un fuego encendido para cocinar. Era evidente que las gentes de aquella minúscula aldea habían preferido mantenerse fuera de la vista de las embarcaciones que habían aparecido de repente en su cala.

La elevada mole de la Morne la Plaine, situada al noroeste, los separaba de la bahía de Fort Royal. Al sur se extendían diversos picos hasta culminar en la colina del Diamante, a cuyos pies se abría el canal Des Fours, entre ella y el peñón. El agua de la ensenada era tan clara que podía ver el fondo a menos de diez brazas; de hecho, desde la amura de la Juno alcanzaba a distinguir todo el cable hasta llegar al ancla. Aún se percibía una ligera brisa procedente de la costa, si bien era demasiado leve para sacudir su convencimiento de que los esperaba un día de calor abrasador sin apenas aire. Y aquéllas eran, precisamente, las condiciones que deseaba que hubiese una vez que la conserva francesa costeara la Pointe des Salines, ya que, de ese modo, los buques mercantes no llevarían mucha salida. Por otra parte, los vientos flojos del Atlántico podrían hacer que el convoy arribase días más tarde de lo previsto.

Mientras recorría el lado de estribor del alcázar, consideró que el diario del piloto habría de consignar que la tripulación de la nave se estaba empleando «como requiere la Armada»; así que Southwick no tendría nada de lo que preocuparse si el almirante deseaba llevar a cabo una inspección. La cubierta estaba limpia, y los coyes, guardados en las redes que rodeaban la embarcación por la parte alta de las amuradas y pulcramente recogidos bajo la larga envoltura de lona. La marinería había dado lustre con polvo de ladrillo a los objetos de latón, que resplandecían a la luz del sol de la mañana, amén de pintar el cabrestante después de que hubiese servido para izar los cañones, y en aquel momento llevaba la piedra de amolar a la cubierta inferior tras haber afilado facas y hachas de asalto y sacado punta a los chuzos.

Habían trasladado dos piezas de doce libras a la banda de babor, ya que las tres emplazadas en el Diamante provenían de aquel lado. Aún no se había advertido vacía la porta del alcázar en la que había estado trincada la de seis libras que formaba parte a la sazón de la batería Marquesa. Huérfana de tripulación y artillería, pensó el capitán con tristeza, la Juno parecía más un barco que estuviese a punto de ser desarmado tras una dilatada vida de servicio que la fragata que mantenía el bloqueo a que estaba sometido el puerto más importante de cuantos poseían los franceses en las Indias Occidentales. Al menos, la pintura estaba reluciente; la flechadura, aparejada, y las velas, en buen estado.

Se detuvo y volvió a dirigir el catalejo hacia la Créole: en su arboladura no ondeaba gallardete alguno, ni ropa tendida de los marineros. Desde donde se encontraba en aquel momento, Wagstaffe podía ver todo el espacio que lo separaba de la Pointe des Salines.

Un pelícano se zambulló en el agua a tan poca distancia que lo hizo sobresaltarse. A través de la porta, lo vio levantar aquel pico enorme mientras engullía su presa y descansar después, y no pudo evitar pensar en un obispo corpulento que viera acercarse la garrafa de oporto tras un formidable almuerzo.

En ese instante se presentó ante él Southwick, enjugándose la frente con un trapo grande y mugriento.

—¿No cree recomendable que larguemos el toldo, señor? Bastarían cinco minutos para recogerlo si…

Ramage cerró el catalejo con un chasquido exasperado.

—Sí, sí, por supuesto. Y a tenor de como van las cosas, podríamos dar a la marinería una semana de permiso en tierra.

—No debería tomárselo tan a pecho, señor —lo amonestó el piloto—. No puede dar por sentado que los franceses llegarán en el momento previsto, y de todos modos, la calma tal vez evite que tengamos que compartirlos con el almirante.

El capitán lo miró de hito en hito, incapaz de dar crédito a sus oídos, y el anciano murmuró con una sonrisa casi desafiante:

—Yo estoy seguro de no querer que suceda tal cosa, y a fe que estoy convencido de que usted tampoco querrá si se para a pensarlo. ¡Imagine qué visión ofrecerían la Juno y la Surcouf escoltando a dos pares de buques mercantes franceses hasta Bridgetown!

—He contemplado esa posibilidad —reconoció—, pero, por más que me devano los sesos, no logro imaginar de dónde vamos a sacar hombres suficientes para custodiar a los prisioneros y marinar las embarcaciones capturadas.

Entonces fue Southwick quien clavó en él su mirada.

—Y ¿para qué diantre íbamos a necesitar vigilar a nadie? Podemos dejar a los franceses que apresemos en la playa que se ve desde el islote y hacer que regresen a pata a Fort Royal por entre las montañas para ganarse las albricias del gobernador. Diez de los nuestros se bastan para hacer arribar uno de esos buques mercantes a Barbados, aunque sople un vendaval.

Ramage se quitó el sombrero y limpió el interior del ala.

—Vamos a largar el toldo antes de que empiece a derretirse la brea de las costuras de la cubierta.

La Petite Anse d’Arlet era quizás una de las bahías más cautivadoras de la Martinica. En cualesquiera otras circunstancias, Ramage habría disfrutado de pasar unas horas allí fondeado, y no habría dudado en dejar a la tripulación pescar o lanzarse por la borda para nadar. Protegido por un puñado de infantes de marina, el contramaestre podría, asimismo, desembarcar junto con un grupo de marineros con los que recoger leña. De ese modo, el cocinero tal vez dejara de quejarse de la falta de combustible con el que calentar las calderas y de amenazar con comenzar a servir, en breve, comida fría. En realidad, no había, en toda la Armada Real, un solo jefe de cocina que no protestase por lo mismo, razón por la que nadie tomaba demasiado en serio su descontento. Sin embargo, la de buscar leña y agua, aun cuando ello supusiese tener que encontrar un caudal de agua potable y hacer rodar por la playa los pesados barriles, era una tarea que los hombres agradecían, así como, con no poca frecuencia, la única oportunidad que se les ofrecía de pisar tierra firme en todo un año.

La mañana transcurrió lenta. A las once y media se dio la voz de despejar la cubierta y sacar el ron del pañol de licores para distribuirlo entre la dotación. A mediodía, los hombres fueron a comer. Ramage y Southwick no paraban de otear, intranquilos, y tenían que morderse la lengua de cuando en cuando para no preguntar a gritos a los vigías si la Créole había enarbolado alguna señal.

Los hombres seguían bajo la cubierta superior cuando llegó a ellos un alarido que anunciaba:

—¡Atención, cubierta: la goleta acaba de izar bandera francesa!

Ramage dio una voz a Jackson para que disparase un mosquete a fin de alertar a la Surcouf, y ordenó a un segundo contramaestre que diese con el pito la instrucción de arrimar gente al cabrestante. Por el momento, no eran necesarias las prisas, pues la señal de Wagstaffe significaba que había avistado a la conserva montando la Pointe des Salines y la había identificado sin lugar a dudas. Aún habría de recorrer más de diez millas antes de alcanzar el canal Des Fours, y Ramage no quería arriesgarse a que los avistara una fragata enemiga que pudiese haberse separado del resto en dirección oeste. En adelante, la Créole no dejaría izadas más de un minuto sus señales, que, por otra parte, consistirían en gallardetes aislados cuyos significados sólo conocerían quienes tuviesen copia de la relación que había entregado el capitán a Aitken, Wagstaffe y el oficial al mando de las baterías del Diamante.

Southwick, que había oído el mosquetazo, pero no la voz del vigía, subió a todo correr la escalera de cámara y preguntó ansioso:

—¿El francés, o el almirante, señor?

—El francés —respondió Ramage con sequedad—. Y muy puntual, como puede comprobar. Con todo, todavía no podemos estar seguros de que el almirante no le vaya en zaga, ocultas sus naves tras el promontorio. Arrime gente al cabrestante y que viren hasta que el ancla esté a pique. Wagstaffe no va a tardar en izar más señales, y entonces podremos saber qué está pasando.

Si bien el capitán no había ordenado a la dotación que ocupase sus puestos, toda vez que tendrían tiempo suficiente de hacerlo de camino al Diamante, Jackson ya había acudido al alcázar, donde debería oficiar de piloto y garantizar que los timoneles llevaran a efecto las órdenes de aquél. En aquel momento, subió la escalera de cámara Orsini, con la daga al cinto, y en la mano, el libro de señales y una relación de las señas especiales destinadas a la Créole. Con su propio catalejo bajo el brazo, comenzó a pavonearse por el alcázar, y Ramage no pudo menos de traer a las mientes los zanates de Barbados, aquellos amables mirlos de gran tamaño y largas colas tiesas. También ellos se contoneaban de un modo similar, y él, cada vez que veía uno, gustaba de representárselo con un catalejo bajo el ala. El muchacho, pensó afectuoso, tenía todo el derecho a vanagloriarse: a pesar de no llevar embarcado sino unas cuantas semanas, se había empapado de más marinería que muchos jovenzuelos en un año. Paolo poseía una curiosidad insaciable en lo tocante al mar y las embarcaciones, y estaba ansioso por aprender. Si se encontraba a bordo de la Juno era porque no había cejado hasta conseguir que Gianna lo persuadiese a hacerlo formar parte de su tripulación. Eran demasiados los señoritos que se hacían a la mar en calidad de sirvientes del capitán —una expresión muy poco precisa, por cuanto actuaban, más bien, de aprendices— o guardiamarinas por expreso deseo de sus padres. De hecho, no eran pocas las familias en las que el primogénito heredaba, el segundón se alistaba en la Armada, el tercer hijo sentaba plaza en el Ejército, el cuarto se hacía hombre de Iglesia y el quinto firmaba un contrato de aprendizaje con la Compañía de las Indias Orientales, puestas todas las esperanzas de los suyos en que regresase hecho un indiano y no se obstinara —como temían los más de los progenitores— en permanecer en el puesto de escribiente sin desprenderse del taburete de la contaduría. Paolo, sin embargo, se hallaba allí por elección, y tal circunstancia convertía la experiencia en algo mucho más provechoso.

La marinería estaba ya virando el cabrestante, y según pudo comprobar, la de la Surcouf estaba haciendo otro tanto, al son del violín de Bevins, que se encontraba sentado en el tope. Ramage se alegró de haber dedicado la noche anterior a repasar con Aitken y Wagstaffe todos los detalles que fueron acudiendo a la mente de cada uno, pues no serían pocas las señales que de ese modo ahorrarían. La Créole informaría de la presencia de los franceses izando una tricolor, y la primera de las fragatas que viera la señal debería disparar un mosquete para indicar que las dos habían de virar por avante gobernando sobre el ancla. A partir de ese momento, la Surcouf seguiría las aguas de la Juno hasta que ambas se aproximasen al Diamante. Entonces habría llegado el momento de usar el libro de señales. Sin embargo, el primer y segundo teniente habían entendido tan bien la que, según previo el capitán, sería la estrategia, que apenas si necesitarían enarbolar alguna.

Volvió a oírse un grito procedente de entre el velamen.

—La goleta ha izado un gallardete solo.

No bien se había dado por enterado Ramage de la noticia cuando Paolo, catalejo en mano, anunció:

—La número siete, señoría: «El convoy enemigo se compone de siete buques mercantes o de transporte».

Se trataba de una conserva numerosa, con la que sin duda se pretendía proveer a la Martinica del abastecimiento suficiente para varios meses. Ramage se quitó el sombrero para enjugarse el sudor de la frente, si bien éste se había tornado frío de pronto; un convoy nutrido llevaba aparejada una escolta nutrida, y la siguiente señal de Wagstaffe revelaría de cuántas fragatas constaba. Si después de aquélla enarbolaba una más, sería para significar el número de navíos de línea que había aparecido frente a la Pointe des Salines.

—¡Atención, cubierta: ha arriado el gallardete y está izando otro!

—¡La número cuatro, señoría! —exclamó, nervioso, el joven guardiamarina—: «La escolta incluye cuatro fragatas».

—Atento a la siguiente —le ordenó el capitán con un gruñido, mientras sentía que el tiempo pasaba con más lentitud a medida que la tensión hacía que se le contrajesen los músculos.

—¡Están arriando el segundo gallardete, señoría! —Le participó el vigía.

¿Tenían intención de izar una tercera señal, o sólo estaban recogiendo la última para amarrar la driza a su cornamusa? Pasó un minuto, y lo siguió otro. El cabrestante gemía, y Jackson lo observaba rascarse la cicatriz de la frente, en tanto que Paolo seguía con el catalejo clavado en la Créole.

Aitken había visto los dos gallardetes y esperaba intranquilo, como Ramage, a ver si izaban un tercero. Igual que el capitán, sabía que aquel hecho equivaldría a una sentencia de muerte para todos ellos, con independencia de que los navíos de línea fueran uno o diez.

A menudo se había preguntado cómo se sentiría el día que recibiese órdenes que, de ejecutarlas, le fueran a costar la vida, y en aquel momento pensó saberlo. No habían sido pocas, en los últimos años, las veces que había tenido que entrar, por mandato de un superior, en acción en circunstancias en las que había probabilidades de morir o quedar mutilado. Sin embargo, en estos casos, por aterradora que fuese la situación, no podía considerarse, ni mucho menos, abocado a una muerte segura. La mayoría albergaba, en el fondo, el convencimiento de que la guadaña segaría la vida del de al lado y respetaría la suya; la certidumbre de que tenía muchas posibilidades de contarlo. Caso muy distinto era aquel en que las órdenes dejaban fuera de toda duda que sobrevivir era apenas un sueño.

Este tipo de instrucciones eran como un juez de peluca blanca, expresión funesta y voz lúgubre que dictase sentencia de muerte desde su alto estrado. Si la Créole izaba un gallardete que anunciase la presencia de un navío de línea junto con las cuatro fragatas que escoltaban al convoy francés, podían tener la certeza de que, para cuando se pusiese el sol, no quedaría en la Juno ni en la Surcouf una docena de hombres con vida. Si Wagstaffe se ceñía a lo que se le había dictado, sobreviviría, toda vez que tenía estrictas órdenes de escapar y poner proa a Barbados en caso de que la situación se tornara desesperada.

Allí estaba, terriblemente lejos de Dunkeld, esperando a ver cuál era la sentencia que tenía reservada el juez para él y el resto de los de la Surcouf. Se sorprendió al darse cuenta de que no sentía miedo, o cuando menos, la clase de miedo que había conocido en otras ocasiones, en las que había notado como si tuviese el estómago lleno de agua fría y le fallaran las rodillas, y no había tenido más que deseos de echar a correr a algún rincón oscuro donde poder ocultarse. Tal vez se trataba de un género de miedo desconocido para él, uno no corporal, sin duda, pese a que no podía negar que tenía agarrotados los músculos del vientre; aquél se hallaba, más bien, vagando por lo más recóndito de su mente, como la niebla que cubría el valle en su tierra las noches de otoño y le empapaba poco a poco, sin casi ser notada, la chaqueta y la falda. Sea como fuere, lo cierto era que no sentía ganas de echar a correr, sino que, de hecho, le sucedía todo lo contrario. Hasta se encontraba algo impaciente, tal vez de igual modo que el reo condenado a la horca debería de querer que todo acabase con tanta rapidez como fuera posible.

No era así como se lo había imaginado, y cuanto más lo examinaba, más manifiesto se le hacía que, pese a que el efecto final sería el mismo que de recibir de un magistrado una sentencia de muerte, lo que sentía en aquel momento no era lo mismo que habría sentido segundos antes de que lo encerrasen en la celda del reo de pena capital.

El sol y los vivos colores que arrancaba a todo cuanto lo rodeaba, el azul intenso de la mar, los pelícanos cazadores y los rabihorcados y su vuelo calmoso hacían que todo pareciera diferente, igual que las palmeras que bordeaban la playa de arenas blancas o el hecho de hallarse, si bien durante un período por demás breve, al mando de su propia fragata. Cuando la llevase hacia su última batalla, sería su capitán, y no era muy probable que volviese a actuar jamás en calidad de primer teniente, porque después de aquello podía no quedar nave alguna que comandar. Aun así, ninguna de estas últimas consideraciones habían hecho nada por alterar su estado de ánimo, bien que, sin duda, si tenía que morir, le resultaba más satisfactorio hacerlo en una nave comandada por él mismo.

Había estado observando el cable del ancla de la Juno merced al catalejo, y cómo se había ido tesando hasta quedar en el mismo ángulo que el estay mayor. Al dirigir la lente hacia el alcázar, vio a un hombre de pie, inmóvil, vestido con calzones blancos, chaqueta azul y un sombrero ladeado. Un hombre que, dadas su hacienda y su posición social, podría haber estado, en aquellos momentos, en cualquier salón del Londres más elegante, rodeado de madres con hijas núbiles, prestas éstas a recibir con alegres carcajadas el peor de sus chistes, soltando aquéllas regocijadas exclamaciones mientras hacían planes para casarlas en la abadía de Westminster. Asimismo, podría hallarse en Cornualles, donde su familia poseía vastas heredades, llevando la vida de un acaudalado terrateniente, sin más preocupaciones que las provocadas por la ocasional incursión de algún cazador furtivo de faisanes.

¿Y lo de aquella marquesa italiana? Después de bautizar en su honor la primera batería del Diamante, los antiguos tripulantes del Triton la habían presentado como la mujer más hermosa que hubiese visto la mayoría de ellos, y habían asegurado que tenía el arrojo de un poni cerril de las Tierras Altas. Ninguno entendía por qué no había contraído aún el capitán matrimonio con ella, por cuanto no parecía caber duda alguna de que se amaban. Como quiera que fuese, en lugar de quedarse en la capital inglesa o en sus tierras de Cornualles, Ramage se encontraba en las Indias Occidentales, a doscientas yardas de distancia, de pie en el alcázar de su fragata y ante la perspectiva de tener que enfrentarse a un peligro mortal antes de que transcurriesen una o dos horas, un peligro que también respondía a su propia elección, toda vez que nadie habría esperado de él que acometiese tan temeraria empresa con dos fragatas y sin siquiera los hombres necesarios para tripular cumplidamente una de ellas.

Y sin embargo, iba a hacerlo por voluntad propia. La noche anterior, Aitken había quedado horrorizado, más que alarmado, cuando el capitán Ramage había comenzado a exponer las posibilidades que se les presentaban y los modos como podrían destruir, cuando menos, parte de la conserva. Poco a poco, lo había ido cautivando su forma de apuntar las distintas opciones de que disponían el enemigo y ellos mismos, y lo habían fascinado las palabras de aquel hombre y su forma de coger una hoja de papel, trazar con lápiz una serie de líneas en representación del recorrido de las distintas naves y la dirección del viento y mostrar que lo que en un principio parecía imposible podía, tal vez, llevarse a buen término si sabían sacar provecho del factor sorpresa. Sorpresa: aquélla era una palabra que acudía a menudo a sus labios, tan a menudo como la afirmación de que, si no podía hallarse de forma natural, se hacía necesario crearla.

Volviendo la vista a lo sucedido aquella noche, el escocés reparó en que la figura solitaria del alcázar de la Juno era responsable de su presente estado de ánimo, que él no había buscado pero que acogía con agrado, y le pareció maravilloso que sus antiguos miedos se hubiesen desvanecido hasta el punto de sentirse avergonzado de haberlos albergado antes de todos los combates en los que había tomado parte. En la cámara alta de la fragata de Ramage, alumbrada por la tenue luz de un farol, mientras escuchaba la voz tranquila del capitán, observaba los gestos de asentimiento del viejo Southwick y oía sus respuestas a las preguntas que planteaba Wagstaffe, el miedo le parecía algo remoto, algo propio tal vez de los hombres de menor valía de otros barcos y escuadras, pero a lo que, sin duda, eran ajenos todos los que navegaban a bordo de la Juno, la Surcouf o la Créole.

Ramage, pensó, actuaba a guisa de espejo que, colocado ante cada uno de sus subordinados, hacía que éste viese a la persona que desearía ser: un hombre intrépido, inteligente, sagaz… Tal vez el del espejo no fuera el mejor símil, ya que las vislumbres del hombre ideal que en él se tenían desaparecían en el preciso instante en que lo retiraban, y lo más sorprendente del capitán era que, tras haber hecho que uno se viera como el ser modélico con que soñaba, era capaz de dejarlo con la sensación de ser, en efecto, ese dechado. Quien con él se cruzase quedaba transformado, o cambiaba al menos de actitud, de forma que jamás volvía a ser asustadizo o enclenque.

Aitken se encogió de hombros. Percibía de un modo poderoso la influencia de aquel hombre, pero no acababa de sentirse capaz de analizarla a satisfacción. Tal vez se trataba de lo que llamaban dotes de mando. Hasta la noche anterior, había dado por supuesto que tal cosa consistía en ser el oficial de más alta graduación, el que tenía potestad para dar órdenes y tomar decisiones. El capitán tenía su misma edad, y sin embargo, sabía sacar de sus subordinados más de lo que ellos mismos creían poder dar, así como dejarlos resueltos a no defraudarlo ni defraudarse.

Había llegado a comprender la devoción que le profesaba la docena de hombres venidos del Triton que había embarcado en la Juno poco antes de zarpar de Spithead. Todos ellos eran buenos marineros, gentes bien adiestradas y disciplinadas, excelentes juaneteros cuya presencia en la dotación de un buque sería siempre bienvenida. Y sin embargo, eran más que eso: parecían imbuidos de una confianza en sí mismos que en ocasiones frisaba la arrogancia. El capitán jamás había mostrado favoritismo alguno para con ninguno de ellos, sino más bien lo contrario, y eso era algo que el escocés no había visto antes. No había dentro del grupo ninguno que no estuviese dispuesto a seguirlo, al menor gesto de su parte, en la empresa más desesperada de cuantas pudiese decidir acometer. Y en efecto, ya lo habían hecho en incontables ocasiones, y parecían ansiosos por poder hacerlo en muchas más.

Jackson llevaba consigo un salvoconducto que daba fe de su condición de súbdito estadounidense, de modo que le bastaba con mostrarla a cualquier cónsul compatriota suyo para que lo eximiesen de su servicio en la Armada Real. Sin embargo, había sumado, con servicial alegría, las funciones de cabecilla oficioso de los antiguos tripulantes del Triton a las propias del timonel del capitán. Lo cierto era que formaban un grupo abigarrado: el marinero Stafford no hacía nada por ocultar que su antiguo oficio de cerrajero lo había llevado, de manera natural, a convertirse en allanador, vocación que sólo abandonó cuando hubo de vérselas con la patrulla de leva. En cuanto a Rossi, el italiano, su devoción era tal que Aitken tenía la incómoda sensación de que a la menor indirecta por parte del capitán, no dudaría en rebanarle el pescuezo a cualquiera sin más preguntas.

En ese momento, reparó en que el cabo de mar debía llevar, sin duda, un tiempo tratando de atraer su atención.

—El señor Lacey ha dado la voz desde el castillo de que estamos a pique.

—Perfecto —respondió Aitken, advirtiendo de pronto que sus divagaciones lo habían llevado a miles de millas de la Surcouf.

—Y la goleta no ha izado más señales, señor.

El escocés lo miró de hito en hito.

—¿Cuánto hace que enarboló la última?

—Cinco minutos más o menos, señor —respondió el otro con sorpresa—. Quizá más.

Logró contener un suspiro de alivio: no había navíos de línea acompañando al convoy; sólo cuatro fragatas contra las dos británicas. Había pasado los cinco últimos minutos sentenciándose a muerte junto con el resto de la dotación cuando, en realidad, la presencia de aquellos únicos cuatro buques de escolta dejaba lugar a cierta esperanza; mucho menor, verdad era, que la que muchos querrían tener en una mesa de juego, pero lo suficiente para disipar cualquier preocupación que pudiese cobijar su capitán.

La noche anterior, Southwick había preguntado a Ramage qué embarcaciones pensaba que podía enviar el francés, y éste había respondido que, dado que se trataba de un convoy de gran valor, cargado sobre todo de suministros navales y militares, daba por hecho que estaría conformado por seis buques mercantes o de transporte y una escolta de al menos cuatro o cinco fragatas, más un navío de línea, quizá; no uno nuevo de setenta y cuatro cañones, sino tal vez uno de más antigüedad que montase sesenta y cuatro. Si el convoy estaba formado por doce embarcaciones, suponía que la guardia sería de cinco o seis fragatas y uno de setenta y cuatro.

El piloto había puesto en duda la magnitud de la escolta, aduciendo que una conserva británica que regresase de Jamaica podía considerarse afortunada de incluir tres fragatas para un centenar de buques civiles, y Ramage había replicado que Francia tenía, por el contrario, costumbre de organizar pequeños convoyes con escoltas numerosas. La Armada Real tenía muchas embarcaciones de guerra en la mar, pero la mayor parte de la flota francesa era víctima del bloqueo levantado por las escuadras británicas en Brest y Tolón.

—Señor, la Juno está puesta a pique —le dijo el cabo de mar, quien, por las trazas, no había pasado por alto que su superior estaba preocupado.

Aitken renegó para sí, tenía que dejarse de ensimismamientos. Cogió la bocina y llamó con ella a Lacey. Aquélla iba a ser una tarde de perros, por lo que era una suerte que la tripulación hubiese acabado de comer cuando avistaron la primera señal de la Créole.

A bordo de la Juno, Ramage esperaba con paciencia la izada del primer gallardete del siguiente grupo de señales, el que informaría de la arrancada que, a juicio de Wagstaffe, llevaba la conserva. El de después, lo pondría al corriente de la formación en que navegaba, y a continuación, enarbolaría uno para indicar si estaba siguiendo la costa para pasar entre el islote y la colina o tenía intención de dejar a estribor el peñón del Diamante. Una vez transmitidas todas estas noticias, la Créole sólo habría de largar una bandera más para indicar en qué momento debían, según los cálculos de Wagstaffe, dejar la Petite Anse d’Arlet las dos fragatas y poner proa al Diamante para aparecer ante los franceses y hacer saltar la trampa. Aquello suponía cargar sobre los hombros del oficial al mando de la goleta una responsabilidad abrumadora; pero la única otra opción posible consistía en arriesgarse a que el enemigo avistara a la Juno y la Surcouf con demasiada antelación.

El cabrestante estaba asegurado con el linguete, y la marinería descansaba después de hacerlo maniobrar con las manuellas. Los acontecimientos se sucedían con la suficiente lentitud para que los tripulantes pudiesen sentir el calor. Ninguno de ellos estaba dispuesto a permanecer de pie, sin calzado alguno, sobre la superficie abrasadora de la cubierta, y Ramage sabía que el castillo debía de ser un horno. Media docena de hombres se había encargado de largar el toldo, aunque no pasarían muchos minutos antes de que hubiera que recogerlo de nuevo para guardarlo bajo cubierta de manera que no estorbase.

A una voz de atención del tope, Paolo se llevó el catalejo a la cara.

—La número cinco, señoría. —Y tras consultar la lista de señales, añadió—: «La conserva avanza a cinco nudos».

El viento debía de soplar con fuerza en aquella zona para permitir una arrancada como aquélla. Hasta la entrada del canal Des Fours, había de recorrer aún diez millas, lo que quería decir que tardaría dos horas en llegar a la entrada de la trampa. La Juno y la Surcouf, por su parte, apenas necesitarían una, llevando igual viaje, para tomar posiciones.

—La Créole vuelve a izar señales, señoría —anunció Orsini, adelantándose así a la voz del tope—. La número nueve: «El convoy navega en orden abierto ordinario».

Eso significaba que los buques mercantes que lo integraban estaban divididos en dos o tres columnas, con una fragata en vanguardia, otra en retaguardia, y la tercera y la cuarta a cada uno de los lados, si bien la del costado de tierra no tardaría en situarse en el de mar. No era poco lo que decía a Ramage tal disposición: el francés daba por sentado que no toparía con complicaciones; de no ser así, las embarcaciones civiles estarían agrupadas. El miedo era la única receta segura para que todas las naves se mantuviesen en sus posiciones. Lo más seguro es que la escolta esperara encontrarse con a lo sumo una fragata enemiga, cuyo ataque podría repeler sin dificultad. La mayoría de los barcos franceses de esta clase montaba treinta y seis cañones, cuatro más, por lo común, que los británicos, y raras veces se hacía a la mar con un equipaje de menos de trescientas personas. Quizás hasta habían divisado a la Créole y, tras suponer que se trataba de un corsario de Francia, habían colegido que Gran Bretaña había puesto fin al bloqueo.

El piloto se presentó en el alcázar para informar de que todo estaba apercibido, y Ramage miró el reloj.

—No vamos a levar anclas hasta pasada una hora, señor Southwick. Echen los botes al agua, y haga luego que todos se pongan sobre las armas. Tendremos tiempo de sobra de cargar los cañones y meterlos en batería antes de zarpar. Si tenemos bastantes garruchos de cabo, quiero que traiga a la cubierta quince balas más para cada pieza. Asegúrese también de que la marinería no deje descansar las mangueras de las bombas; con este calor, más nos vale regar a menudo la cubierta.

Tras meditar unos segundos, recordó que toda la tropa de marina se hallaba a bordo de la Surcouf.

—Convendría que dispusiésemos en la cubierta, cargados, todos los mosquetes que haya en el buque. Si no hay bastantes ganchos para todos, apílelos en la línea central si hace falta.

—¿Desea que aparejemos los arpeos de abordar, señoría?

El capitán meneó la cabeza.

—No vamos a necesitarlos. ¡Ah! —agregó, haciendo lo posible por parecer despreocupado—. Asegúrese también de que el carpintero tiene listo un buen surtido de tapabalazos.

Enganchada la candaliza a la lancha, se izó ésta desde el espacio de la crujía situado a mitad del barco, y tras hacerla pasar por encima de la borda, se arrió. Mientras unos la llevaban hacia la popa, donde la colocarían a remolque, otros se encargaban de enganchar uno de los segundos botes. Quince minutos después, las cuatro embarcaciones menores de que disponía la Juno se hallaban a popa de la fragata. De haberlas dejado a bordo, en la posición acostumbrada, habrían supuesto un serio peligro, ya que, caso de hacerse añicos a causa de los disparos del enemigo, harían llover incontables astillas sobre los artilleros, y éstas causaban más bajas que los propios proyectiles. Sobre las aguas de la fragata, quedaban apartadas y corrían menos riesgo de sufrir daños.

Mientras algunos marineros halaban de la candaliza, otros corrían de un lado a otro para colocar los garruchos de cabo, gruesos anillos de cuerda en los que depositarían después las balas como grotescos huevos negros en un nido. Se subieron de bajo cubierta cofres de armas y se fueron sacando los mosquetes para cargarlos. Los encargados de hacerlo los fueron distribuyendo en los cabilleros de las amuradas, entre un cañón y otro. A su lado, pendientes de garfios, se dispusieron pistolas cargadas, alfanjes, facas y hachuelas, en tanto que los largos chuzos de abordaje, barnizadas con esmero sus astas de fresno, quedaron colocados en vertical en torno a los árboles, semejantes, a cierta distancia, a fajinas coronadas de acero.

La dotación de cada pieza de artillería acometió entonces la maniobra de carga, sin recibir indicación alguna, puesto que no había oficiales que pudiesen dar órdenes. Sus integrantes colocaron las llaves, sacadas de la santabárbara, en la culata de cada arma, comprobaron el pedernal y adujaron la cuerda de disparo. Asimismo, habían retirado los tapabocas que protegían el ánima y tiramollado el palanquín para que los cabos pudiesen correr sin impedimentos. Estaban también poniendo en posición los baldes destinados a sostener las mechas y mojar las lanadas, haciéndolos rodar sobre el suelo, para llenarlos acto seguido con una de las mangueras de la bomba de que se habían servido para mojar la cubierta y que se hallaba en el centro de la embarcación.

Más abajo, se habían colgado mantas empapadas en agua en las inmediaciones del pañol de la pólvora, para evitar que una partícula encendida pudiese colarse y hacer estallar los explosivos allí almacenados. El condestable se hallaba ya en la santabárbara, calzado con zapatillas de paño —pues los zapatos podían hacer que todo saltase por los aires en caso de pisar pólvora que hubiese caído al suelo—, tendiendo cartuchos, a través de las mantas, a los pajes que esperaban para colocarlas en las cartucheras cilíndricas de madera. Una vez llenas, las cerrarían para llevarlas a la cubierta, donde aguardarían, a lo largo de la línea central y tras sus respectivos cañones, a que los jefes de pieza requirieran sus servicios.

Había quien estaba llenando, con la manguera, baldes de cuero negro que llevaban escrito el nombre de la fragata para colocarlos bajo la barandilla del alcázar, suspendidos de ganchos para que se mecieran con el balanceo de la nave sin derramarse. Más tarde sacarían la bomba de incendio y llenarían de agua la cisterna. Bowen estaba disponiendo su instrumental en la cámara baja en tanto su ayudante enrollaba las vendas. La mesa del compartimiento se había limpiado a conciencia antes de colocar en sus cercanías cabos con los que sujetar a los heridos que se retorciesen más de lo común. A su lado había un balde vacío, futuro receptáculo de «serviolas, botalones y otros palos» en caso de que fuese necesario amputarlos.

Cuando la fragata entraba en acción, lo más habitual era que el capitán y el piloto permanecieran en el alcázar, quedando los cuatro tenientes al mando de las divisiones de artilleros. Sin embargo, en aquella ocasión, Ramage dependía por entero de los cabos de cañón, marineros avezados que, sin embargo, solían tener a las espaldas a un oficial que les gritaba órdenes a través de la espesura del humo y el fragor de la batalla. Había reunido a todos los jefes de pieza y a sus segundos para indicarles que habrían de dejarse guiar por su sentido común. Al dar él la voz de abrir el fuego, debían disparar cuanto les permitiesen sus cañones, sin pausa pero apuntando bien cada proyectil.

La Créole seguía a la vista, haciendo camino en dirección oeste hasta hallarse a dos o tres millas de la colina del Diamante para después dar media vuelta, sin salirse jamás del campo visual de la Juno ni del de los franceses y haciendo ondear la tricolor; comportándose, de hecho, tal como habrían esperado los oficiales de la expedición gala que lo hiciese un corsario. La embarcación era lo bastante rápida para poder hacer caso omiso de la corriente; la amplitud de la vela trinquete y la mayor la hacían surcar las aguas como lo haría el más ágil caballo de palo.

Aún no había transcurrido media hora desde que dio las órdenes a Southwick, cuando Ramage decidió recorrer las distintas partes del buque y, atento siempre a las voces que pudiesen llegarle de entre el velamen o del alcázar para advertir de una nueva señal de la Créole, hablar con la marinería e inspeccionar sus posiciones. Se consiguieron suficientes garruchos de cabo para colocar veinte balas más al lado de cada cañón, que fueron a sumarse a las que había siempre estibadas en las chilleras dispuestas a lo largo de las amuradas y en torno a las brazolas.

Examinó la cisterna de la bomba de incendio y el soporte de los mosquetes. Mandó buscar al carpintero, y supo por él que tenía listos los tapabocas, las tablas y las herramientas. Uno de los segundos del contramaestre lo informó de que el aparejo de varón del gobernalle se hallaba en posición, pronto para ejercer su cometido en caso de que la rueda quedase destrozada por un cañonazo, y de que se habían dispuesto los contraestayes por si los árboles recibían algún daño. Satisfecho de ver la fragata expedita para entrar en combate, dedicó unas palabras de aliento a cada uno de los jefes de pieza y bajó a su cámara a fin de coger sus pistolas y su espada. De nuevo en el alcázar, pudo comprobar con el catalejo que los cañones de la otra fragata se encontraban en batería, y los botes, a remolque, mientras que Aitken paseaba en la popa con envidiable indiferencia. Era evidente que se ufanaba, al igual que Ramage, de ver lista su nave y, como él, esperaba impaciente la señal definitiva de la Créole.

La Surcouf tenía unas líneas impecables, no podía negarse que los franceses diseñaban barcos espléndidos. La arrufadura respondía a un trazado muy elegante, y el abocinamiento de la proa no carecía de gracia. Cualquier capitán estaría encantado con su aspecto, y apenas cabía imaginar a un almirante capaz de encontrarle defecto alguno. Y aun así, antes de que transcurriesen tres horas iba a quedar convertida en un simple casco despedazado, flotando sin vida en el agua con los mástiles caídos por sobre la borda en medio de una maraña de cordaje y con los costados y las cubiertas destrozadas por los disparos.

El calor no le impidió sentir un escalofrío. Había muchas posibilidades de que la Juno acabase a su lado, en condiciones muy similares, y de que apenas quedase, en cada una de las dos fragatas, una docena de hombres con vida que pudiesen levantar la voz para dar un grito de aliento o pedir cuartel. Si sólo se tenía en cuenta el número de las embarcaciones, la ventaja de los franceses no pasaba de ser de dos contra uno; pero si se consideraba el de los combatientes —que, al cabo, era lo que importaba—, había que admitir una superioridad de nueve contra uno, toda vez que entre las cuatro fragatas debía de haber unos mil doscientos franceses.

«Nueve contra uno», pensó, asustado, al reducir a cifras, por vez primera, su apuesta. Dos fragatas contra cuatro parecía algo aceptable; sin embargo, imaginar a uno de sus hombres enfrentándose a nueve de los del enemigo era algo desproporcionado en grado sumo. ¿Qué derecho tenía a enviar a un puñado de hombres a una empresa tan descabellada? Todos creían en él, desde Southwick y Aitken hasta el marmitón y el más joven de los pillastres de la pólvora. Y la sola contemplación de las dos fragatas con los cañones sallados bastaba para demostrar que confiaban en su capacidad para calcular las probabilidades y no exigir de ellos más de lo razonable. Había abusado de su fe. Extendió las manos y dobló un solo dedo: nueve contra uno. Cuando uno comete un acto de suicidio, la Iglesia no permite que el cadáver sea enterrado en campo santo; en cambio, la mar acepta, servicial, todo lo que se le ofrece. Entonces recordó que, apenas cinco minutos antes, se había representado la Juno y la Surcouf a la deriva, destrozadas y llenas de muertos, y maldijo su imaginación por matar hombres y hundir embarcaciones antes de tiempo.

CAPÍTULO 17

La Juno ceñía a rabiar paralela a la costa, a apenas cinco nudos y con la Surcouf en zaga, a unas doscientas yardas por la popa, y el promontorio de la colina del Diamante bien visible por la amura de estribor. El viento soplaba en torno a la cima, y comenzaba a cobrar fuerza. Ramage supuso que una vez fuera del amparo de la tierra sería estenordeste. El peñón del Diamante acababa de asomar por detrás del promontorio, y el capitán divisó entonces, un par de millas más allá, a la Créole, bien situada para que Wagstaffe pudiera avistar sin estorbos la conserva que se aproximaba al canal Des Fours procedente del este, ajena aún a las dos fragatas que acudían al mismo punto desde el noroeste.

Wagstaffe no había enarbolado ninguna otra señal, aparte de la que informaba de que el convoy navegaba siguiendo el litoral. En consecuencia, debía de estar seguro de que llegaría a la trampa tendida en el canal Des Fours en el preciso instante en que las dos británicas estuviesen en posición de hacerla saltar. Hacerlo cargar con la coordinación de los tiempos de la operación había sido echar una responsabilidad muy gravosa sobre las espaldas del segundo teniente de la Juno. En un primer momento, Ramage había temido que la juventud de éste pudiese ser motivo de que todo se fuese a pique por descuido o nerviosismo. Sin embargo, aquel mozo londinense había logrado impresionarlo, durante la reunión que habían mantenido la noche anterior en la cámara alta, con preguntas propias de una mente despierta, serena y resuelta.

El capitán volvió a mirar más allá de la popa. La Surcouf seguía las aguas de la Juno, y ofrecía una vista soberbia con las gavias y los juanetes henchidos, los cañones semejantes a filas de rollizos dedos negros asomados amenazadores a las portas, y la ola de proa como un poblado mostacho blanco surgido del tajamar. Ignorantes de que aquellas bocas de fuego comenzarían a escupir humo antes de que transcurriese media hora, las gaviotas la sobrevolaban describiendo círculos, y a poca distancia del nivel del agua podían verse los destellos de los peces voladores, dardos de plata arrojados sin blanco definido.

Los buques mercantes franceses debían de seguir en la misma formación, que probablemente consistiese en tres columnas, de las cuales la del centro incluiría tres embarcaciones, y la más alejada del litoral, dos. Sin embargo, las fragatas ya no estarían rodeando el convoy; como quiera que la costa protegía el flanco oriental de los ataques, y tal circunstancia seguiría inmutable hasta llegar a Fort Royal, lo más probable era que una de ellas navegara por delante del resto; otra, tanto avante con los primeros buques civiles; una tercera, con el del último, y la cuarta, a popa de todos. Significaba eso que, al entrar en el canal Des Fours para atacar a la expedición por la línea de vanguardia, la Juno tendría que eludir a dos fragatas si quería arrimarse a los mercantes, en tanto que la Surcouf que circundaría el Diamante antes de virar para cortar la retirada de las naves asaltadas, habría de enfrentarse a las otras dos.

Ramage miró en derredor en busca de Orsini.

—¿Tiene ya lista la señal número 13?

—Sí, señoría —dijo el muchacho, antes de añadir—: «Presentar batalla».

El capitán asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Y el gallardete del peñón del Diamante y la número 123?

—Sí, señoría. Mensaje especial para las baterías Juno y Ramage: «Atacar la conserva enemiga de buques mercantes y de transporte».

—En tal caso, tenga mucho cuidado de no confundirlas y largar una en lugar de la otra.

El mozuelo señaló dos drizas diferentes a tiempo que aseveraba:

—Improbable, señoría.

—Y no pierda el libro de señales, por si necesito hacer alguna a la carrera.

—Bien, señoría —respondió el guardiamarina con aire paciente, tras lo cual agregó con una sonrisa—: De todos modos, dudo mucho que necesite usar la número 16: «Empeñar la acción con más brío».

Ramage le devolvió el gesto, feliz de ver tan confiado al joven.

—Cierto, parece que los muchachos no necesitan que los animen.

Observó los escarpados cantiles, cuyas sombras caían casi a plomo. En aquel momento, se aproximaban al final del promontorio con una arrancada considerable. Pocos minutos después, el litoral se alejaría de forma acusada en dirección este para volver a curvarse a continuación como una hoz descomunal que tuviera por punta la colina del Diamante, por hoja la larga playa de la Grande Anse du Diamant y por mango los dos promontorios que se internaban en la mar en el extremo más alejado. A una milla de la punta de la hoz, como un manojo de trigo a punto de ser guadañado, se hallaba el peñón del Diamante.

Southwick subió la escalera de cámara con aquel mandoble que tenía por espada pendiente del cinto, una mata de su poblada cabellera asomando por debajo del sombrero, semejante a una fregona a medio estrujar, y la nariz roja como un tomate por la acción del sol.

—El almirante no ha dado señales de vida, ¿verdad, señor? —Se frotó las manos—. Eso quiere decir que no vamos a tener que compartir con él la presa, ¡una vez descontada la octava parte que le corresponde de todos modos, claro!

—Nos vamos a alegrar si lo avistamos antes de que acabe el día —señaló el capitán con involuntaria aspereza.

—Pero ¡si vamos a atravesar esa conserva como un cuchillo la manteca! —declaró con entusiasmo el anciano—. ¡Ya lo verá, señor!

—Los vamos a tener a barlovento —le recordó Ramage.

—Y tal como apuntó usted anoche, señor, jamás se les va a pasar por la cabeza que osemos acometerlos estando así las cosas. ¡Van a quedarse como gallinas que abren el ojo para encontrarse con un zorro en el ponedero!

Mientras hablaban, ninguno de los dos apartaba la mirada del promontorio de la colina del Diamante, visible por el través. Ramage no podía menos de pensar en el escenario de un teatro en el preciso instante en que se levantaba el telón e iba revelando, paso a paso, el decorado y a los actores.

A esas alturas, la goleta de Wagstaffe se hallaba a unas dos millas al sudeste del peñón del Diamante, desde donde le era posible irrumpir en medio del convoy. Como llevase todavía envergada la tricolor, en el momento en que los franceses divisaran a la Juno y la Surcouf, supondrían que estaba huyendo de ellas y sólo pretendía que le brindasen su protección.

Las dotaciones de las baterías Juno y Ramage estaban en posición de ver, desde el islote, tanto a las fragatas británicas que se aproximaban al promontorio procedentes del noroeste como a los franceses que se deslizaban en paralelo a la costa.

—Como en una encrucijada —se dijo Ramage, y sólo reparó en que había hablado en voz alta cuando Southwick giró sobre sus talones y le lanzó una mirada interrogante—. Estaba pensando que los franceses y nosotros nos dirigimos al mismo punto; ellos, desde el este, y nosotros, desde el noroeste, como dos carruajes que recorriesen sendas callejuelas sin llegar a verse hasta el preciso instante de desembocar en la encrucijada.

—En este caso sólo hay un carruaje —le corrigió el piloto con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Nosotros somos salteadores de caminos!

Llegados a aquel punto, les fue posible ver sin embarazo la Pointe des Salines, en el extremo oriental de la amplia ensenada que se extendía en el lado sur de la isla que tanto se asemejaba, en opinión de Ramage, a una bota. Tras doblar la puntera, habían empezado a divisar el tacón, si bien el puente quedaba aún oculto.

—Deben de estar muy arrimados al litoral —observó Southwick con un gruñido—. Hubiese jurado que a estas alturas ya tendríamos que haber avistado la primera embarcación.

El capitán señaló el extremo del promontorio, que corría hacia la popa a una velocidad que él se figuró alarmante, persuadido, sin embargo, de que no era sino por las diabluras que gusta de hacer la inquietud con el tiempo.

—¡Atención, cubierta! —gritaron desde lo alto—: Fragata por la amura de babor, señoría, a no menos de tres millas, en línea recta con el promontorio.

Y allí estaba, encuadrada en la lente del catalejo. Tras ella avistó un segundo buque de guerra, en el preciso instante en que el vigía volvía a gritar. Aquélla debía de hallarse por la amura del convoy, y éste, por la aleta. Entonces vio la tercera, que andaba muy por delante de las demás, encabezando la conserva; se encontraba a la entrada del canal Des Fours, ni más ni menos que en el instante deseado.

—Ice nuestro pabellón —espetó a Orsini.

Era la señal acordada que comunicaría a Aitken que la Juno había divisado al francés y estaba, asimismo, en posición de que éste la avistase e identificara. Ramage observó con atención las tres fragatas. De un momento a otro, serían testigos de un frenético izar y arriar de señales con las que prevendrían de la presencia del enemigo. Con suerte, en tanto la escolta gala se preparaba para hacerle frente, la Créole lograría introducirse entre las naves del convoy, y éstas tomarían su aparición como la venturosa llegada de un refuerzo, cuando, en realidad, la goleta no estaría haciendo otra cosa que posicionarse para actuar a modo de caballo de Troya.

—Ya veo a uno de los buques mercantes —participó a Southwick, haciendo lo posible por mantener la voz sosegada—, y al que navega tras él. Son los de la columna exterior. Y ahí hay otro…, y otro a popa. Estos van en la columna central.

El viento se soltó con fuerza cuando salieron del amparo que les brindaba el promontorio. Ramage dirigió la mirada al cataviento y, a continuación, a la aguja, que trataba de decidirse entre nordeste y estenordeste.

—En ceñida, si es tan amable, señor Southwick. La proa debería ir al sudeste sin dificultades.

El piloto comenzó a dar gritos a través de la bocina, y mientras Jackson transmitía las órdenes a los timoneles, sin apartar la vista de los grátiles de las velas, la marinería se ocupó de halar escotas y brazas para cazarlas. A popa, la Surcouf estaba arribando ligeramente, de tal modo que su roda miraba directamente al islote, y Ramage tuvo oportunidad de advertir que la fragata francesa era más veloz que la Juno. Aitken pasaría al lado del Diamante con el viento abierto a una cuarta, o tal vez incluso más. Tanto mejor, pues el trayecto que habría de cubrir su nave era mayor, y le convenía superar cuanto antes el peñón para arrimarse a la entrada oriental del canal Des Fours.

Cuando volvió a mirar hacia la proa, éste se hallaba ya visible por la amura de babor, y toda la conserva francesa había puesto proa hacia ellos. Tal como había imaginado, había tres columnas de buques mercantes, escoltadas por una fragata a proa, dos en las aguas más alejadas de la costa y una a popa. Habían confiado en que el litoral protegería el flanco de tierra del convoy, y Ramage tenía que intentar que siguiesen pensando tal cosa.

—Ojalá pudiésemos situarnos entre ellos y la playa… —murmuró el piloto con tristeza—. En cualquier caso, los cálculos de Wagstaffe han sido correctos. Están todos ya en el canal.

—Paciencia —dijo el capitán—. Aún falta media milla. Ahora están fuera del alcance de las baterías Juno y Ramage. Vamos a darles diez o quince minutos más.

—Pero ¿y si dan media vuelta y ahuecan el ala?

—¡Por Dios bendito, señor Southwick! —lo reprendió su amigo—. No me estará usted diciendo que teme que siete buques mercantes traten de regresar a la Pointe des Salines, ¿verdad? —Volvió la vista hacia la popa y vio que la Surcouf debía de estar ya a la vista del francés—. ¿Por qué iba a amedrentarlos un par de fragatas estando ellos tan cerca de su puerto y a punto de recibir el respaldo de una goleta?

—Lo siento, señor —se disculpó el piloto con fingida contrición—. Es que no soporto la idea de que esos andrajosos puedan irse de rositas después de todos los preparativos que hemos hecho. —Dicho esto, cogió el catalejo y miró por él hacia el Diamante—. Ni rastro de la batería Juno: sólo se ven matojos. —Y bajando el telescopio, añadió—: Se divisa la cueva que hay detrás de la batería Ramage, pero nada de cañones ni de hombres. —A continuación, miró al este—: Wagstaffe ha virado por avante. Ya está en posición de arrimarse a la cola del convoy.

El capitán, que seguía con la mirada puesta en las fragatas enemigas, vio que la que navegaba en cabeza izaba una sarta de gallardetes, y maldijo por no disponer de un libro de señales del enemigo. Habían registrado la Créole y la Mutine en el preciso instante en que fueron capturadas; sin embargo, no había a bordo documento alguno, ni siquiera una mísera nómina de revista. Se enarbolaron más señales, y el resto de las fragatas fue repitiéndolas. Poco después, se dio cuenta de que la segunda debía de estar destinada al convoy, pues los mercantes habían comenzado a apiñarse al acostarse a la columna central las embarcaciones que navegaban a los lados. Esta no tardó en convertirse en una única hilera cuando las siete se agruparon como otras tantas ovejas circundadas por un perro pastor. Lo que más importaba, sea como fuere, era que no habían cambiado de rumbo: pensaban cruzar el canal Des Fours.

La Juno, que navegaba de bolina en dirección sudeste con buena salida, se hallaba ya a igual distancia del promontorio que del peñón, y poco le restaba a la Surcouf para arribar a éste, ceñir a fin de doblarlo y virar después por avante en dirección norte para alcanzar la retaguardia del convoy. Tal vez se viera en la necesidad de rendir un par de bordadas más, aunque tal contingencia no era preocupante, sino que más bien ayudaría a confundir al francés.

El buque que avanzaba a la cabeza se hallaba, a lo sumo, a una milla y media de la fragata de Ramage y, según los cálculos de éste, estaba a punto de quedar al alcance de las baterías del Diamante. El viento comenzaba a soplar con más fuerza, y las olas que habían empezado a reventar en la amura de babor de la Juno, haciendo que la espuma se elevase por sobre la borda y efectuara cabriolas de los colores del arco iris. Los cabos de cañón estaban colocando sobre las llaves pequeñas bonetas con el fin de mantenerlas secas hasta el último instante.

¿Qué diablos pensaba hacer la escolta francesa? En aquel momento, llevaba el mismo rumbo que las naves a que acompañaba, con el que estaba entrando en el canal Des Fours en dirección a la Juno, y nadie diría que había avistado a las dos fragatas británicas de no ser por las dos señales izadas y el agrupamiento de los buques mercantes. El primero de guerra de los franceses enarboló una tercera señal, y Ramage escrutó la reacción del resto. Sólo respondieron las fragatas. De acuerdo: habían recibido órdenes; pero ¿qué diablos pensaban hacer? Volvió a mirar a los escoltados y hubo de reprimir un juramento de sorpresa.

—¡Mire eso! —exclamó, incrédulo, a Southwick—. ¡Los hay que están cargando las mayores! Tienen intención de seguir avanzando sin más trapo que el de las gavias.

—Muy típico de los buques mercantes —aseguró, ebrio de gozo, el piloto—. Si llevaban cinco nudos, ahora no van a superar los tres, ¡y eso con suerte! ¡Los muchachos de nuestras baterías deben de estar frotándose las manos!

—¿Habrán recibido órdenes de actuar así? —se preguntó el capitán en voz alta, y al punto vio que la fragata avanzada enarbolaba más señales. Sin apartar la vista de las demás, pudo comprobar que ninguna de ellas respondía, y por ende, supuso que debían de estar dirigidas a las embarcaciones civiles.

El mercante que navegaba a la cabeza de la columna central volvió a largar las mayores, como respondiendo a la fragata, y el que la seguía hizo otro tanto. Los otros seguían aferrando las suyas, haciendo caso omiso, a todas luces, a las instrucciones recibidas. Bastó un minuto para que los dos primeros izasen de nuevo las velas, temiendo, sin duda, quedar separados del resto.

A esas alturas, la Surcouf había montado el peñón y virado por avante hasta poner proa al norte, y la Créole había cambiado también de bordo, como si estuviese tratando de mantenerse bien a barlovento de sus perseguidores y alcanzar la seguridad que le brindaba el convoy. Ramage señaló a una y a otra, y comentó:

—Creo que, por el momento, vamos a ir, bordada por bordada, al mismo ritmo que la Surcouf.

Cuando Southwick agarró la bocina, Ramage pudo ver que la fragata alteraba ligeramente el rumbo, como si pretendiese guiar al resto de la conserva por el centro mismo del canal Des Fours. Era evidente que el capitán francés prefería tener a las dos británicas por la amura de babor. De hecho, la idea no era mala, en principio, por cuanto las embarcaciones escoltadas seguían protegidas, al norte, por la costa.

—¡Forte! —ordenó al piloto—. Vamos a mantenernos en esta bordada.

Quería asegurarse de que todas las embarcaciones del convoy siguiesen a la fragata que avanzaba en cabeza, y una nueva virada de la Juno podría ahuyentarlas. La recién tomada derrota de los franceses pasaba por el centro justo del canal, de modo que las baterías del peñón apenas si habrían de lograr un alcance de media milla. Por otra parte, aumentaría la distancia que quedaba entre la conserva y el litoral.

—Parecen atraídos por el islote —aseveró Southwick tras regresar a su lado y ver lo que estaba sucediendo.

Ramage sacudió la cabeza.

—Creo que el capitán conoce la corriente, y teme que, al navegar sólo con las gavias largas, arrastre a los buques mercantes y los haga abatir demasiado en dirección al promontorio.

—¿Y qué piensa hacer con aquellas dos fragatas, señor?

—¡Que me aspen si lo sé! Les ha hecho una señal, y ellas han respondido. Sin embargo, siguen ocupando las mismas posiciones.

Southwick señaló a la Surcouf.

—Mírela, señor, barloventeando como un rayo. Lleva por lo menos un nudo más que nosotros.

—Y Aitken ha tomado buena nota de ello —repuso sarcástico, y comenzó a reconsiderar su estrategia. Había topado con dos sucesos inesperados: en primer lugar, los buques mercantes franceses habían reducido trapo y mermado, en consecuencia, la salida del convoy; y además, la Surcouf no sólo estaba resultando ser más rápida navegando a barlovento de lo que había esperado, sino que iba ganando cada vez más arrancada. En aquella bordada, de hecho, podría alcanzar al convoy, si es que éste no mudaba de rumbo, y colocarse entre sus embarcaciones en lugar de arribar sobre él por la retaguardia a fin de cortarle la retirada.

Ramage comenzó a rascarse las cicatrices de la frente, y Southwick, advirtiéndolo, se propuso no interrumpir sus cavilaciones. Aquel gesto, en el capitán, significaba que estaba concentrado, a punto, acaso, de cambiar los planes. Y la experiencia le había enseñado que la nueva estrategia sería aún más desesperada que la original, bien que, por lo común, más efectiva. Trató de imaginar qué podría ser.

Por el momento, en opinión del piloto, la situación era más o menos la que habían previsto: la conserva había empezado a cruzar el canal Des Fours y se dirigía hacia ellos; la Surcouf había superado el Diamante y puesto proa al convoy con objeto de cortarle la retirada, y la Créole se encontraba a muy poco de la retaguardia de éste. Wagstaffe estaba rindiendo otra bordada, innecesaria, a no ser que tratase de ganar tiempo hasta que las dos fragatas atacantes estuvieran en posición. Las embarcaciones francesas navegaban con mayor lentitud, y la fragata que iba a la cabeza las iba a guiar por el centro mismo del canal.

Southwick se encogió de hombros. De acuerdo con el plan original, la Juno debía tratar de abrirse camino por entre las fragatas avanzadas con el fin de arrimarse a los buques mercantes, mientras que la Surcouf seguiría su ejemplo desde la retaguardia y la Créole haría cuanto estuviera a su alcance por colocarse en el centro y sacaría el mayor partido de su agilidad para atacar a las naves civiles como un armiño enloquecido que agrediese de forma indiscriminada a las gallinas de un ponedero. Aquella estrategia le parecía bastante buena, y más aún cuando se uniesen a la batalla las baterías del Diamante.

Ramage buscó a Orsini con la mirada.

—Deme el libro de señales y no se aleje —le ordenó, y se puso a hojear el volumen.

Dar una orden precisa con un gallardete no siempre resultaba sencillo a un capitán o almirante que pretendiera hacer algo fuera de lo común: el libro recogía poco menos de cuatrocientas, que iban desde la de: «Empeñar la acción con más brío», hasta la de: «El buque hace agua»; de la de: «Echar al agua los botes mañana por la mañana para hacer aguada, conseguir carne fresca u obtener cualquier otro suministro de que el barco haya necesidad», a la de: «Preséntese el cirujano de la escuadra ante el almirante». Pese a ello, iba a tener que emplear dos señales diferentes para comunicar a Aitken las nuevas instrucciones. La dificultad radicaba en que la orden que quería darle suponía cambiar la anterior sólo en parte. Y así, la Surcouf debía, en efecto, atacar al convoy, aunque no desde la retaguardia: la misión de Aitken constituiría, en adelante, en acometer contra su parte central por el costado que daba al islote. La número 33 significaba: «Empeñar combate contra el centro del enemigo»; sin embargo, el escocés podía entender que también debía asaltar a las fragatas que rodeaban a los mercantes formando una semicircunferencia del lado de su embarcación y que no dudarían en cerrar el orden de batalla a fin de rechazarla. En consecuencia, debía dejar bien claro que su objetivo seguían siendo las embarcaciones civiles, y así las cosas, no tuvo más remedio que aceptar que habría de servirse de dos señales: la primera sería la número 22: «Atacar al convoy enemigo de buques mercantes o de transporte», y a ésta la seguiría, de inmediato, la 33: «Empeñar combate contra el centro del enemigo».

Con la mirada puesta en la conserva, pensó que también había llegado la hora de hacer a los del peñón la señal convenida para indicarles que sus órdenes seguían siendo las mismas.

—Orsini, largue la número 13.

—Número 13: «Apercibirse para entablar combate», señoría —confirmó el muchacho mientras echaba a correr hacia la driza.

El capitán indicó con un gesto a uno de los cuatro timoneles que abandonase la rueda y le echase una mano para observar si la otra fragata se daba por enterada. A continuación, ordenó con mucho cuidado al rapaz:

—Ahora, ice el gallardete de la Surcouf, y acto seguido, dos señales: la número 22 y la número 33.

—Sí, señoría —respondió el muchacho, repitiendo los respectivos significados.

Ramage asintió con un movimiento de cabeza y rogó por que el entusiasmo no impidiese a los artilleros del Diamante reparar en que la segunda iba dirigida sólo a la Surcouf.

—Vamos a virar, señor Southwick —dijo, tratando de clavar la vista en la fragata del escocés.

El piloto lo había oído indicar las señales a Orsini, y obviamente, no fue sino embargado por un gran desconcierto como se dirigió, bocina en mano, a la barandilla del alcázar. A Aitken no le sucedería lo mismo en breves momentos: él sabría perfectamente que su misión consistía en mantener a la Surcouf en la misma bordada y poner proa al punto, aún sin determinar, en el que se encontraría con la conserva. Entonces, según lo que hiciesen las fragatas francesas para tratar de detenerlo, debería orzar o arribar, virar por avante o por redondo, o efectuar cualquier otra maniobra que le permitiera zafarse de la escolta y tomar el rumbo necesario para atacar el centro del convoy.

Se preguntó qué pensaría Aitken, aun cuando sabía que eso no cambiaría las cosas, pues, de un modo u otro, debía sostener el combate. Sin embargo, le preocupaba que supusiese que, en el último minuto, su superior había decidido dejar para él la parte más desesperada de la ofensiva y ordenarle, en consecuencia, que emprendiese un ataque suicida. ¿Advertiría que, si se le estaba pidiendo que arremetiese contra el centro del costado del convoy más cercano al islote no era sino para obligar a dos, o aun a tres, de las fragatas francesas a andar con objeto de rechazar su embestida, con lo que la que avanzaba en cabeza habría de contraatacar en solitario a la Juno mientras hacía camino a través del canal? ¿Comprendería lo que podía suceder si la embarcación de Ramage conseguía evitar a la primera de los francesas para atacar, a continuación, al convoy desde el costado de tierra? Sería una verdadera matanza, si bien, para entonces, la Surcouf habría quedado sumida en el caos. Por unos instantes, comprendió al almirante que, hallándose con su buque insignia en la porción central de una escuadra, ordenase a la de vanguardia o la de retaguardia emprender una ofensiva peligrosa y en apariencia inesperada en tanto él mismo permanecía en una posición segura. Quienes muriesen no sabrían jamás que habían formado parte de una estrategia más amplia, aunque, claro está, siempre podrían imaginarlo, siendo así que los almirantes eran responsables de la escuadra en conjunto; pero ¿qué sucedía si quien daba la orden era un capitán, y quien la recibía, un teniente, como en aquel caso? ¿Cómo podía estar seguro el escocés de que Ramage no le estaba dando, de forma deliberada, órdenes que librarían a la Juno de lo peor de la batalla para mal de la Surcouf? Porque lo cierto era que Aitken habría de hacer frente a dos o incluso tres fragatas.

La nave del capitán estaba acometiendo una nueva bordada: los timoneles hacían girar la rueda del gobernalle; escotas y brazas orientaban las velas, y Ramage se había inclinado sobre la aguja náutica con el fin de evitar con su sombra el reflejo del sol. Levantó la mirada a Jackson, quien le respondió con un gesto de asentimiento. La Juno se hallaba navegando de bolina y con la mayor arrancada posible, en ángulo recto con respecto a la derrota del convoy, y la línea de fe de la brújula se mantenía constante hacia el norte.

Miró el convoy, situado a la sazón por la amura de estribor. La Surcouf había dado la señal de inteligencia, y pudo comprobar que estaba en situación de navegar hacia el centro. Pero ¿qué diantre iban a hacer las fragatas francesas? Daba la impresión de que pretendiesen permanecer en las posiciones que ocupaban con respecto a las naves escoltadas. Al tratar de ponerse en el pellejo del capitán galo, no le cupo la menor duda de que su plan, por el momento, consistía en que los dos buques de guerra más cercanos rechazasen al enemigo situado a menor distancia, sin tratar de capturarlo ni destruirlo. Desde el punto de vista del francés, tal táctica tenía mucho sentido, ya que, estando Fort Royal a menos de diez millas de la colina del Diamante, las cuatro fragatas galas no tendrían más que mantener a raya a las dos británicas durante tres horas —o menos, si es que lograban persuadir a los mercantes a largar más trapo— para arribar sanas y salvas, y completar su misión de aprovisionar a la Martinica.

De pronto, y sin motivo, reparó en los colores: el azul, diríase casi que vehemente, del cielo tropical; el cerúleo intenso del mar, que se iba haciendo más claro a medida que se aproximaba al litoral hasta tornarse, como si fuera la orilla de un arco iris, verde pálido en contacto con la arena de la playa. Las amuradas de la Juno mostraban un rojo sangre de gran viveza; los cañones, un negro brillante, y las velas desplegadas en lo alto, cierto castaño desvaído, distinto del blanco con que figuraban en poesías y canciones, que determinado artista había descrito en una ocasión como ocre crudo con un toque de siena tostado.

Al volver a mirar el convoy, lo sorprendió la cercanía de la fragata que iba al frente de la conserva, y consideró que iba a ser por demás difícil explicar que lo habían cogido desprevenido porque estaba considerando qué cantidad de ocre crudo había mezclada con el siena tostado en la tonalidad de la lona…

Entonces vio enarbolar dos señales distintas en la nave enemiga. La Surcouf se encontraba a una milla de la fragata más alejada de la costa. En cualquier momento, vería a las embarcaciones escupir humo cuando comprobaran el alcance. Ramage acababa de calcular que la francesa de vanguardia debía de hallarse a media milla de la Juno cuando vio a las tres responder a sus señales. Acto seguido, la de retaguardia y la que tenía ésta por la amura arribaron levemente, con la clara intención de rechazar el ataque de la británica, mientras que la más avanzada botaba con brío a estribor a fin de impedir que Ramage se situase entre el convoy y el litoral. La que había estado navegando tanto avante con los primeros buques escoltados se adelantó entonces para ocupar el lugar de la que había ido en cabeza.

—Interesantísimo —oyó comentar con calma, y cuando se volvió, topó con Bowen, que lo estaba observando.

—Nos toca mover a nosotros —respondió tajante el capitán—, y tal vez a un maestro ajedrecista como usted no le haya pasado inadvertido.

Aún faltaban dos o tres minutos para que las piezas comenzaran a moverse de un lado a otro de la borda con una velocidad pasmosa, y no menos confusión.

—No, señoría —repuso el cirujano meneando la cabeza—. Esta clase de juego no es para mí.

Ramage hizo un gesto a Southwick para asegurarse de que estuviese listo para el siguiente movimiento de la Juno.

—Piense en sus alfiles, señor Bowen —replicó entonces, dejando asomar a su rostro lo que el galeno creyó poder interpretar como una sonrisa diabólica—, y su inesperado ataque en diagonal.

El piloto soltó una seca risotada y acarició con los dedos la bocina.

—¡Sí, señor! Esta es una misión para los alfiles: ¡Jaque mate en tres movimientos!

La fragata francesa se había arrimado todavía más al litoral, y la Juno estaba cruzando de banda a banda la vanguardia del convoy. En ese momento, Ramage pensó que aquélla podía tratar de asestar una andanada en la inerme amura de la que él comandaba. Con cada yarda que ganaba, la embarcación gala se alejaba más del convoy, y cada segundo que Ramage se mantenía en su lugar, a la espera de aquella asoladora descarga, hacía que aumentasen las posibilidades de éxito que tenía su movimiento de alfil. Miró a Bowen y señaló con un gesto la escalera de cámara.

—Sé que le encantaría quedarse a verlo todo, pero prefiero que siga usted vivo para poder atender a los heridos.

CAPÍTULO 18

El tiempo avanzaba con más lentitud, y Ramage se sentía sosegado. Entendía perfectamente la fascinación de Bowen por el ajedrez, pues tenía ante él once piezas francesas amenazadas por tres británicas, y cada segundo que pasaba lo afirmaba en su convencimiento de que podría superar en estrategia a la fragata de vanguardia, toda vez que su capitán estaba cometiendo, en aquel preciso instante, un error muy elemental.

Había empezado de un modo impecable: en el preciso momento en que la Juno viró para interponerse en el rumbo del convoy, el francés se había dado cuenta de que podría situarse entre éste y la costa, y había respondido en consecuencia, apresurándose a cubrir ese hueco. En aquel momento, había advertido que estaba en situación de aprovechar la ocasión para cañonear a la Juno. Entonces, en algún momento de los tres o cuatro últimos minutos, había olvidado que su misión principal consistía en tapar la abertura y se había obcecado en descargar sus cañones contra la fragata británica, de manera que, a fin de hacer mayores sus posibilidades de éxito, estaba logrando ensanchar el espacio que pretendía cubrir.

Entretanto, el convoy seguía cruzando pesadamente el canal Des Fours. Ramage calculó que los siete mercantes debían de encontrarse, a esas alturas, en el interior de la circunferencia que había trazado en la carta de marear al objeto de representar el alcance efectivo de las baterías del Diamante. Sin embargo, prefirió dejar transcurrir unos minutos más.

Tenía al buque francés por la amura de estribor, apenas habría de aguardar un par de minutos para encontrarse en posición de cañonearla. Así y todo, le bastó una fugaz mirada a la aguja para percatarse de que el centro del convoy había girado al sudeste cuarta al sur. La segunda fragata seguía a la cabeza del resto de embarcaciones, manteniendo un rumbo constante a través del canal.

La primera se encontraba en ese momento casi por la proa, aunque su capitán habría de esperar dos minutos más para estar en la posición perfecta, la que le permitiría descargar toda una andanada contra la amura de un barco que no podría responder. «Hora de darles una sorpresa —pensó Ramage para sí—. Tal vez podamos salvar así unas cuantas vidas».

—Señor Southwick, vamos a virar por avante, si le parece bien. Diga a los servidores de los cañones de estribor que se pongan a cubierto, y a los de las baterías de babor, que se mantengan firmes. ¡Jackson, proa al sudeste!

El piloto dio una voz a quienes maniobraban en escotas y brazas, y otra al resto de los hombres para que se agachase al lado de los cañones, que era el lugar más seguro cuando las balas de una andanada atravesaban la cubierta procedentes de las amuras.

La fragata francesa no se encontraba aún por la proa cuando la Juno enderezó el timón. Ramage pudo apreciar cada uno de sus cañones de babor, y se figuró a los jefes de pieza galos agazapados, cuerda de disparo en mano, esperando a que transcurriesen los instantes que les harían falta para tener a la vista la amura de la británica. Entonces, ésta comenzó a balancearse al tiempo que viraba y quedaba orientada a la popa de la fragata francesa. Así, en lugar de una proa huérfana de protección, los artilleros galos toparían, al mirar por las portas, con las andanas del buque británico.

—¡Cañones de babor, listos! —ordenó tras llevarse la bocina a la boca—. ¡Fuego!

Los oficiales al cargo de la artillería no tendrían oportunidad más que de vislumbrar de un modo fugaz la fragata francesa mientras la Juno seguía girando en dirección al convoy, pero si caían balas rasas, aquello ayudaría. Por la amura de babor llegaron distantes estampidos, y Ramage vio a aquélla disparar de un modo frenético, cogidos sus artilleros por sorpresa. No obstante, la británica aún no había rendido la bordada. Los cabos chirriaban al pasar por los motones en el velamen; Jackson maldecía a los timoneles, y Orsini profirió una sarta de estridentes blasfemias italianas al enemigo mientras lo veían pasar por delante de su proa. Entonces rugieron un par de piezas de proa de la Juno antes de retroceder con brusquedad, y el resto de cañones siguió su ejemplo, uno detrás de otro. El humo se dirigió, a la deriva, hacia la popa, y Ramage no olvidó que debía respirar de manera superficial para no toser.

La lona de la fragata se hinchó una vez rendida la bordada, momento en que la nave quedó con la proa al sudeste, siguiendo un rumbo opuesto al de su antiguo atacante francés, derrota que la llevaba a las primeras embarcaciones del convoy. El capitán de la fragata enemiga que había sustituido a la anterior en cuanto cabeza de la conserva esperó, tal vez a causa de la indecisión, la súbita virada de la Juno debía de haberle hecho parar mientes en que él también había cometido un error desastroso al quedar a semejante distancia de los buques mercantes. Podía aproar de inmediato al norte y cortar el paso a la británica antes de que alcanzase a los barcos escoltados o limitarse a virar por avante y tratar de regresar a la cabeza del convoy. «Dame tres minutos —rezó Ramage—. Por favor, vacila sólo un poco más». Un vistazo a popa bastó para confirmar que la primera fragata ya había virado y le iba en zaga. A raíz de enarbolar ésta una serie de señales, la segunda ciñó el viento y puso proa al norte para dirigirse a la Juno. El capitán inglés observó a la marinería francesa arranchar las vergas, tratando con desesperación de ceñir el viento tanto como fuera posible. Los grátiles zapatearon, y la nave arribó unos instantes. Era lo más que podía hacer, y enseguida pudo comprobar que no iba a ser suficiente: la británica había quedado en posición de pasar a su lado y asestarle, de paso, una buena andanada.

Ramage había asumido un riesgo nada baladí al entrar en acción sin más lona desplegada que la de los juanetes, en lugar de llevar sólo las gavias largas. Sin embargo, tal iniciativa le estaba permitiendo ahora moverse como comadreja en gallinero. A los franceses, por su parte, el hecho de navegar a impulso de las gavias les estaba costando un par de nudos de arrancada.

La primera fragata volvió a izar gallardetes de señal. De súbito, y ante el asombro de los británicos, la segunda viró por avante y tomó la misma derrota de la Juno, aunque casi media milla más a sotavento, con lo que la nave de Ramage quedó entre ella y el convoy. Southwick se volvió, boquiabierto, al capitán.

—¡Debo de estar soñando! —exclamó—. ¿Por qué demonios ha hecho eso?

A aquél sólo se le ocurría una respuesta:

—¡Han dado por supuesto que tenemos intención de reunirnos con la Surcouf!

Miró hacia ésta y sintió vértigo. Aitken tenía dos fragatas enemigas pisándole los talones, y sin embargo, no había nada que pudiese hacer, pues había llegado el momento de poner en práctica el movimiento de alfil.

—¡Orsini, el gallardete del Diamante y la señal número 22!

—¡Sí, señoría! —gritó el muchacho, que echó a correr de inmediato hacia las drizas—. «Trabar combate con el convoy».

—Señor Southwick, vamos a virar de nuevo por avante. Jackson, ciña tanto como le sea posible.

La Juno volvió a aproar al norte, con lo que comenzó a navegar en dirección al litoral y dejó al convoy a estribor.

—¡Los vamos a dejar con un palmo de narices! —señaló el piloto henchido de júbilo—. Las dos han vuelto a virar, creían de verdad que pensábamos unirnos a la Surcouf. Y lo que no saben es que el escocés es capaz de zafarse con los ojos cerrados —añadió con sobriedad, e instantes después, fue a regañar a los timoneles mientras clavaba con furia su mirada en Jackson al ver un grátil flamear.

La Juno iba camino del litoral, y Ramage no perdía de vista la conserva por encima de la aguja náutica. Daba la impresión de que la fragata pretendiese arribar a la playa antes de que la parte central del convoy pudiera aproar al sudeste, de manera que estuviese en posición de alcanzarlo en la siguiente bordada.

Orsini se presentó entonces ante él, y casi chillando de la emoción, hizo que se fijase en lo más alejado de la conserva, en dirección a la Surcouf. Ramage escrutó lo que le señalaba, y tras fruncir el entrecejo, arrebató al muchacho el catalejo de la mano, sin dejar de maldecir en lo que tardaba en enfocarlo. ¡Una de las fragatas francesas había embestido a otra! El botalón de foque y el bauprés de la primera se hallaban embutidos en el costado de la segunda, y el palo de trinquete había caído y se había enredado con el mayor de ésta. Mientras observaba la escena, este último comenzó a venirse abajo, con lentitud en un principio y más rápido después, hasta que cayó por la borda dando una voltereta por la acción de las vergas. La Surcouf, a la que había visto por última vez entre las dos fragatas, envuelta en humo y sin lugar a dudas atrapada, se encontraba entre los buques accidentados y el convoy, y navegaba con buen ritmo. La Créole, por su parte, estaba disparando, tras izar su propia bandera, a la última nave de la columna central.

Ramage devolvió el catalejo a Orsini con un gesto brusco.

—¡Observe a la Surcouf por si enarbola señales!

No había tiempo para informar a Southwick, lo único que importaba en aquel momento era mantener a la Juno en ceñida casi hasta arribar a la playa y hacerla, a continuación, virar por avante para poner de nuevo proa al sudeste y dirigirse al centro del convoy. Las dos fragatas a las que había esquivado seguían dando bordadas, tratando de alcanzarla. La primera tenía largos los juanetes, si bien Ramage sabía que, a esas alturas, era muy poco lo que podía hacer el francés para salvar las embarcaciones escoltadas. A no ser, claro está, que la Juno varase, contingencia que parecía ir cobrando probabilidad.

¡Demonio, con tanta virada! Había allí siete apetitosos buques mercantes, poco menos que a su merced, siempre que lograra ganar el barlovento. Miró a lo alto para no perder de vista los grátiles; sin embargo, Jackson y Southwick ya tenían los ojos clavados en ellos. La playa se aproximaba con una celeridad que resultaba alarmante, en tanto que las aguas, que ya habían adquirido tonos verdes, se tornaban aún más claras poco más adelante. Ramage oyó un soniquete proveniente de la mesa de guarnición de mayor y vio trabajando al de la sonda, empapado de pies a cabeza.

Volvió la mirada hacia los buques mercantes. Necesitaba recorrer cincuenta yardas más antes de virar, pues de lo contrario no quedaría en medio del convoy, que por otra parte lo estaba ayudando al mantenerse fijo en un mismo rumbo. El piloto lo observaba nervioso.

—¡El marinero de la sondaleza anuncia cinco brazas, señor!

—Vamos a aguantar un poco más, señor Southwick.

¡Endiablada situación, la de verse obligado a elegir entre el riesgo de encallar y el de perder la oportunidad de alcanzar la parte central de aquella conserva! Ramage podía salir por el albañal si la Juno embarrancaba, hundida la proa en la arena de la playa, mientras que la Surcouf y la Créole intentaban acabar con el convoy antes de que las otras dos fragatas francesas repeliesen el ataque.

—¡Va por cuatro brazas, señor!

—Ya lo he oído, señor Southwick.

«Y también veo la arena —pensó con desánimo—, además de distinguir casi las frondas de las palmeras». Se volvió para mirar al convoy por la aleta, trató de calcular si había doce cuartas entre el botalón de foque y los mercantes, e hizo un gesto al piloto a tiempo que anunciaba:

—Puede virar, señor Southwick. ¡Vamos a mover el alfil!

A punto estuvo de dejar escapar una risita al decir lo de «puede», y reparó en que estaba demasiado nervioso. Los timoneles hicieron girar la rueda como si estuviesen tratando de escalar por sus cabillas; los motones rechinaron, y ante la amura de la Juno pasó a tal velocidad el ancho de la playa, que vio correr ante él las palmeras, un puñado de cabañas de techo de paja y las montañas que se erigían a lo lejos como si los estuviese contemplando desde el interior de un coche de caballos en fuga.

Aún no habían sentido ruido seco alguno bajo cubierta, ni tampoco habían perdido arrancada. La Juno no había dado con rocas, arrecifes de coral ni bancos de arena…, por el momento. Ante ella se extendía el horizonte marino, y recortándose en él, los buques mercantes arracimados. Corrió en dirección a la barandilla del alcázar. Los cañones del costado de babor llevaban un tiempo cargados y metidos en batería, y todos los hombres, de una y otra banda, tenían la mirada clavada en él, ceñidas las frentes con jirones a modo de cinta y desnudos en su mayoría hasta la cintura.

Se llevó la bocina a los labios y anunció:

—¡Tranquilos, muchachos! ¡Una bordada más, y quedaremos en el centro del convoy! ¡Espero que anden más despiertos que los artilleros de esa primera fragata francesa!

La marinería estalló entonces en gritos y silbas, y antes de hacerles una alborozada seña con la mano, añadió el capitán:

—Elijan bien sus blancos. ¡No desperdicien un solo disparo!

Acto seguido, se volvió para observar con detenimiento las embarcaciones civiles del francés, consciente de que debía elegir bien el lugar por el que internarse para que las andanas tuviesen más probabilidades de disparar sobre las siete naves. Orsini se había puesto a dar saltos de nuevo para intentar atraer su atención. Estaba tan nervioso que era incapaz de articular una frase con sentido, y Ramage hubo de zarandearlo y ordenarle que lo informara en italiano.

—¡Las baterías del Diamante, señor! Han abierto fuego contra las fragatas francesas. ¡No las que se han embestido, sino las otras! ¡No dejan de caer proyectiles a su alrededor!

—Excelente —respondió él sin alterarse—. Ahora, siga sin perder de vista a la Surcouf por si larga señales. ¡Mírela! —exclamó de pronto.

La fragata británica se hallaba a media milla del mercante más cercano, escorando con elegancia mientras la tripulación aferraba los juanetes. Saltaba a la vista que Aitken pretendía atacar a las naves civiles con solicitud y sin prisa alguna, si bien Ramage no pudo menos de rezar por que no olvidase la presencia de las dos de guerra que seguían indemnes. Le bastó mirar a estribor por el través para comprobar, aliviado, que se mantenían a sotavento. Luego se volvió a observar al convoy: los tres buques más cercanos, los que habían estado más arrimados a tierra, se hallaban entonces a cuatrocientas yardas de distancia por la proa. Al escrutarlos con detenimiento, pudo comprobar que las velas no estaban sólo mal orientadas, sino que no dejaban de zapatear, flojas las escotas y las brazas, cuando no cortadas. Las tripulaciones estaban echando los botes al agua. ¡No contentas con dejarlos al pairo, los estaban abandonando! Miró a los demás y vio que seguían el ejemplo de aquellos tres.

Southwick tenía también los ojos puestos en el convoy, con el gesto decepcionado propio de un niño al que arrebatasen los juguetes. Ramage, mudo de asombro igualmente, vio los botes surcar las aguas a empellones firmes mientras los remeros bogaban con frenesí en dirección a la orilla. Sin duda, les debía de haber puesto la carne de gallina ver a la Juno aproximarse desde el norte mientras la Surcouf navegaba hacia ellos desde el sur.

—Los hemos cogido por sorpresa, señor; eso ha sido todo —aseguró el piloto en tono enigmático.

Y Ramage repuso haciendo una mueca:

—No sé yo quién se ha sorprendido más: si ellos o nosotros.

Siete buques mercantes abandonados a la deriva y dos fragatas francesas cabalmente enredadas. Iba a necesitar la ayuda de la Surcouf para capturar a las dos restantes, acosadas aún por los fuegos del peñón; pero antes debía hacerse con el gobierno de las embarcaciones civiles, que, al cabo, constituían su principal objetivo.

—Arribe en dirección a las fragatas, señor Southwick —ordenó, pensando en dar a Aitken y Wagstaffe las instrucciones pertinentes. Miró a su alrededor en busca de Orsini, y lo encontró frente a él, ofreciéndole el libro de señales. Entonces abrió éste por el índice, buscó la entrada de «Presas» y acudió de inmediato a la página que allí se indicaba.

Sí: ahí la tenía.

—Ice el gallardete correspondiente a la Créole y el número 242. —A renglón seguido, comenzó a leer el significado en atención a Southwick—: «Mantenerse al lado de las naves capturadas…». —Podía confiar en que Wagstaffe entendiese que debía asegurarse de que ninguno de los tripulantes regresara a los buques.

Estaba empezando a cambiar de opinión en lo tocante a las dos fragatas que quedaban. ¿No sería mejor dejar en manos de las baterías a la que estaba más cerca del Diamante, mientras arremetía contra la otra? La segunda parecía estar en facha, con el velacho dispuesto para tal fin, aguardando, tal vez, a su consorte. Miró en derredor con objeto de localizar a la que había encabezado el convoy en el momento de avistarlo, y se encontró con que también facheaba. Entonces cogió su catalejo del cajón de la bitácora y lo dirigió a la fragata más cercana al islote. ¡Así que en facha…! Tenía torcida la verga del velacho y la gavia hecha trizas, y mientras la observaba pudo ver una nube de polvo elevarse desde su centro, señal de que sobre cubierta acababa de caer una bala. Fijando aún más la vista, pudo percibir aparatosas roturas en la jarcia mayor y la de trinquete. En aquel preciso instante, la susodicha verga se inclinó todavía más al partirse los amantillos, y a continuación se precipitó para caer sobre la cubierta. La columna de agua que surgió entonces al lado de la mesa de guarnición de mayor puso de relieve que, bien la batería Juno, bien la Ramage, habían errado el tiro por muy poco. No cabía dudar de que aquella embarcación podía quedar al cargo de los artilleros del Diamante. La primera presa de los allí apostados había sido nada menos que una fragata de treinta y seis cañones, y en el peñón no había una sola gota de ron con la que celebrarlo.

La siguiente decisión no era difícil. Sólo quedaba una fragata enemiga, y la Juno y la Surcouf se hallaban bien situadas a barlovento. La examinó con atención a través del catalejo para ver si también había sufrido daños por obra de las baterías, aunque ésta sí parecía estar en facha de verdad. El capitán debía de estar preguntándose cómo iba a informar al gobernador de Fort Royal o Saint Pierre de la pérdida de todo el convoy y tres fragatas, así como a participarle que el peñón del Diamante había entrado de pronto en erupción, como sucedía de cuando en cuando al Mont Pelée, si bien, a diferencia de éste, estaba escupiendo balas rasas en lugar de rocas ígneas y lava. De un momento a otro, podía salir de su ensimismamiento, largar velas y poner proa a Fort Royal.

Nicholas se metió el catalejo bajo el brazo y abrió el libro de señales en orden a comprobar la número 28, que comunicaría a Aitken todo lo que necesitaba saber: «Las naves deben situarse en posición de brindarse mutuo apoyo, y entablar batalla con el enemigo tan pronto estén lo bastante cerca de él». Aquél no era, claro está, el modo como emplearía un almirante la señal; sin embargo, el escocés apenas necesitaba una indirecta para tener claro lo que había de hacer. Cuando se volvió para avisar al muchacho, vio la embarcación francesa cazar a besar la gavia y ponerse en camino.

—Orsini, ice el gallardete de la Surcouf y la número 28.

Southwick acababa de llegar a la bitácora a toda prisa después de hacer el aparejo con excelencia. Llevaba, sin embargo, fruncido el entrecejo.

—¿Ha visto eso, señor? —preguntó—. No tiene redaños para quedarse y plantarnos cara, ¡y eso que nos lleva una milla de ventaja a nosotros y milla y media a la Surcouf!

—Y no se lo reprocho —replicó el capitán con benevolencia—. Se le ha venido abajo el mundo en apenas una hora.

El piloto hizo una monumental inspiración.

—Pues aún no se ha acabado lo que se daba.

Ramage levantó un dedo amenazador.

—Hay trescientos hombres a bordo de ese buque —le advirtió—, y nosotros sólo tenemos sesenta y tres, más otros tantos en la Surcouf. No lo olvide. Hasta ahora, no hemos capturado una sola fragata: los del Diamante han dejado fuera de combate a una, y las otras dos se han enredado solas.

—Sin embargo, ellos no saben que andamos escasos de tripulación —señaló Southwick con una amplia sonrisa—. Si ven a la Juno abarloarse con la nave por uno de sus costados y a la Surcouf por el otro, no me sorprendería que…

Se interrumpió al ver a Jackson señalar hacia la proa con el rostro demudado por el terror. Instantes después, llegó a ellos un sonido semejante al retumbar de un trueno, que repercutió en las montañas para regresar en forma de eco, y en el lugar en que había estado la fragata francesa en fuga vieron un denso remolino de humo amarillo y negro que, tras un impulso inicial hacia delante, ascendía rebosante y se enroscaba e hinchaba en el aire. En torno a la base de la nube se divisaba una masa de olas rodeada por docenas de salpicaduras que surgían a medida que caían al agua, al fin, los fragmentos de la embarcación lanzados a los cielos por la explosión. En la Juno, el silencio era total, a excepción del gorgoteo que producía el mar mientras la nave avanzaba hacia la humarada, que en aquel momento había empezado a derivar a la ronza. Ramage se sintió indispuesto, si bien fue cobrando ánimo al recordar que, por espantosa que hubiese sido aquella escena —o lo siguiera siendo, por cuanto el humo parecía renuente a dispersarse—, había salvado la vida a muchos de sus hombres, y más concretamente, a quienes tripulaban su propia fragata y la Surcouf. Sólo en aquel instante reparó en que la embarcación francesa debía de haber volado por los aires a causa de los certeros disparos de las baterías del Diamante.

Inutilizado el otro buque, ya no tenía sentido que los artilleros del peñón siguiesen disparando sobre ella: no dudaría en rendirse a la Surcouf y la Juno.

—Orsini, largue el gallardete del Diamante y la número 39.

El piloto hizo un gesto de aprobación.

—«Detener el combate», sí señor. Tal vez podamos llevarla a remolque a Bridgetown en calidad de botín. ¡Estamos reuniendo una escuadra más numerosa que la de cualquier almirante!

Ramage volvió a hojear el libro de señales hasta dar con lo que buscaba: «Situarse a sotavento del buque perseguido», orden que bastaría a Aitken para saber que pretendía tomar posesión de la fragata desmantelada antes de tratar de resolver el problema de las dos que se habían enredado.

Al ver enarbolar la señal, se volvió hacia Southwick y señaló la nave enemiga, que abatía lentamente en dirección oeste a través del canal Des Fours, girando morosa como una pluma arrastrada por la corriente al poner el viento por delante la gavia destrozada y hacer que virase mientras se llenaba la lona.

—Aitken quedará a sotavento de la fragata en cuestión de minutos. Quiero que la Juno navegue de bolina unas ochocientas yardas hacia barlovento.

—La nave aún no ha arriado el pabellón, señor —comentó el anciano, mientras se llevaba la bocina a los labios.

A Ramage, sin embargo, no le preocupaba tanto aquel hecho, que apenas pasaba de ser un mero formalismo, como las complicaciones que le acarrearía el de hacerse físicamente con aquella fragata y las dos enredadas. En total, el número de franceses apresados ascendería a novecientos. Con sólo cometer un error, con dar a entender de uno u otro modo a alguna de las tres embarcaciones que ni la Juno ni la Surcouf disponían siquiera de setenta hombres, podría dar pie a que cualquier capitán emprendedor tratase de abordarlos, capturar ambas fragatas, volver a tripular los buques mercantes y llevar el convoy a Fort Royal. Una vez allí, informaría de la pérdida de un buque de guerra que había saltado por los aires, a lo que añadiría los daños —subsanables— sufridos por los otros dos y el apresamiento de dos fragatas británicas, lo que suponía, a fin de cuentas, la obtención de una más de las que tenían en un principio.

CAPÍTULO 19

La Juno navegaba con el viento en doce cuartas hacia la fragata inutilizada, que comenzaba a girar de nuevo, presentando el yugo en dirección a la británica. Ramage agarró el catalejo y leyó por primera vez el nombre de la embarcación, la Comète, pintado con fluidas letras doradas sobre fondo rojo. Era, al igual que la Surcouf, una nave de diseño impecable, y tenía, como ella, una elegante arrufadura, si bien las dos tracas blancas que, en lugar de una sola, recorrían el casco hacían que aparentase tener menos obra muerta; lo que hizo que Ramage reparara en lo mucho que podía mejorar un bote de pintura el arrufo de una embarcación o desmerecer el de otra.

Volvió a mirar al recordar la nube de polvo que había visto elevarse a causa de uno de los proyectiles de las baterías del Diamante, y aquello hizo que se desvaneciera parte de su euforia. Era cierto que las dos tracas blancas daban la impresión de que la Comete tuviese la borda más baja de lo habitual; sin embargo, tampoco lo era menos que los raudales que salían por los imbornales hacían evidente que no se trataba sólo de una impresión: estaba haciendo agua. Tenía un agujero, quizá más, de consideración, y los franceses estaban achicando desesperados. Habían dispuesto las mangas de manera conveniente, y por encima de la borda caía un surtidor constante por obra de la bomba de cadena; lo que a su vez explicaba por qué la tripulación no había corrido a aparejar los contraestayes para hacerse a la vela. Y si trescientas personas no eran capaces de evitar el hundimiento, ¿qué esperanza de lograrlo podían albergar las exiguas tripulaciones de la Juno y la Surcouf? Cayó entonces en la cuenta de que, durante aquellos extraordinarios quince últimos minutos, había dado por sentado que iba a apresar tres fragatas del francés…

Llamó con un gesto a Southwick, quien llegó a la carrera para coger el catalejo que le ofrecía. Con él examinó la Comète, y después de transcurrido un minuto completo, lo devolvió al capitán diciendo:

—¡Qué lástima! ¡Que se nos haya ido así de entre las manos!

Ramage caminó hacia la proa y apoyó los codos en la barandilla del alcázar, algo que no permitía hacer a sus subordinados y que, por otra parte, jamás había hecho él mismo. Sin embargo, en aquel momento sentía pesada la cabeza. Tenía, esparcidas a su alrededor, nada menos que diez presas. Si el contraalmirante Davis, el Invincible y tres fragatas se hubiesen encontrado con la conserva, habría podido regocijarse con la destrucción de una nave y la captura del resto. Con amargura, echó de ver que era ahí donde estribaba, precisamente, la diferencia: diez embarcaciones indefensas no eran diez presas; no podían considerarse tales hasta que estuviese en posición de gobernarlas, y, en aquel momento, todo apuntaba a que la escasez de marineros iba a convertirse en un inconveniente de mucho calado.

Una de las fragatas se hundía sin remedio, y otras dos seguían enredadas; los siete buques mercantes se dirigían, a la deriva, a alta mar, y mientras más se alejasen en dirección oeste, más difícil sería arrebatárselos a la corriente. Cuando saliesen, al fin, de la zona que quedaba protegida de los vientos por la isla de la Martinica, acabarían vagando por el Caribe hasta Jamaica.

El piloto seguía de pie a su lado; la Comète se hallaba a la vista de ambos, a menos de una milla de distancia en aquel momento, y la Surcouf corría a situarse a sotavento de ella.

—Lo bueno es que tenemos aún cierto margen de tiempo para ocuparnos de los mercantes, señor —indicó con calma—. Wagstaffe está ciñendo entre ellos y la playa para asegurarse de que esos andrajosos no traten de volver a remo, y eso nos otorga unas cuantas horas de luz para ocuparnos, una a una, de las fragatas.

El capitán miró las dos que habían quedado trabadas antes de responder. Tenían todas las lonas aferradas, pero el botalón de foque y el bauprés de una seguían enredados en la otra. Por lo que le permitía ver el catalejo, dedujo que la proa de aquélla había embestido a ésta por encima de la borda para después descender en vertical como lo habría hecho un hacha, con lo que tal vez hubiese abierto un agujero en la tablazón por encima del nivel de la línea de flotación. Tardarían horas en conseguir separarse.

—Una a una, señor Southwick —convino, mientras, ayudado por la actitud jubilosa y confiada del anciano, iba tomando forma en su cabeza el plan—. Primero obligaremos a rendirse a la Comete…

—Luego subiré yo a bordo para comprobar los daños, señor —lo interrumpió con entusiasmo el piloto.

—No. Usted se quedará en la Juno. Seré yo quien vaya allí con el maestro carpintero y unos cuantos de sus ayudantes.

—¡Pero, señor —rezongó el otro—, ése no es trabajo para un capitán!

—Usted no habla francés. Y además, no se trata sólo de colocar tapabalazos, vamos a necesitar algo más que tablones y clavos.

Dicho esto, atajó sus protestas ordenando a Jackson que dispusiese a una serie de marineros para tripular el segundo bote y dejase a otro en el puesto de cabo de mar.

La tricolor de la Comète seguía ondeando al viento, y Ramage se preguntó si no irían a ser fieles los franceses al ritual, que en tan alta estima tenían, de disparar una andanada antes de arriar el pabellón. En ningún momento había dejado de rodar lentamente, de tal manera que para cuando la Juno arribase a ella tendría la proa orientada al sur.

—Pasaremos a unas quinientas yardas de su costado de babor —hizo saber al piloto—. Advierta a las baterías de estribor que no hagan fuego hasta que yo dé la orden. Es de vital importancia.

La Surcouf se hallaba entonces a apenas unos centenares de yardas a sotavento de la fragata francesa. Ramage fijó la mirada en su roda al verla acometer una nueva bordada. Southwick hizo virar a la Juno de suerte que quedase aproada al sur, con la Comète dispuesta por la amura de estribor. A voz en grito, dio una serie de órdenes a los cañones de aquella banda, y a continuación se volvió para quedar mirando al capitán, en espera del siguiente movimiento. Éste observaba, por el catalejo, el alcázar de la francesa, en torno a cuya bitácora vio a un grupo de oficiales. También reparó en los tripulantes que corrían en dirección a las bocas de fuego. No eran muchos, y habían tardado en ponerse a ello. En la otra banda había una veintena larga manejando las mangas de la bomba, ¡y la rueda del timón no estaba en su sitio! En aquel instante, surgieron cuatro o cinco llamaradas y nubes de humo correspondientes a otras tantas piezas de artillería que habían hecho fuego en dirección al mar. La Juno se encontraba demasiado lejos, a popa, para poder apuntar hacia allí. A continuación, se arrió la tricolor a la carrera.

Southwick soltó una sonora risotada, que interrumpió enseguida para indicar por la bocina que la batería de estribor no debía disparar. Luego, se acercó al capitán con grandes zancadas, haciendo una de sus inspiraciones de desdén.

—Sabía usted que iban a hacer eso; ¿no es cierto, señor? —le dijo en tono casi recriminatorio—. ¿Cómo lo llaman…?

—Descargar unos cuantos cañones pour l’honneur du Pavilion.

—Una de tantas formas de evitar que lo acusen a uno de rendirse sin disparar una sola bala —gruñó el anciano, mirando de hito en hito la fragata enemiga mientras pasaban a su lado.

—Parece que es imprescindible en la Armada francesa —murmuró Nicholas con la mirada puesta en el daño recibido por las vergas y la maniobra de la Comète—. Siempre ponen especial atención para lanzar los proyectiles a donde no puedan hacer perjuicio alguno. Y ahora —añadió con aire enérgico—, si me hace usted el favor de fachear la Juno hacia barlovento y ponerse a pasear de un lado al otro del alcázar como lo haría un capitán irascible, voy a ir a ocuparme del francés.

—¿Como un capitán irascible? —refunfuñó el viejo.

—En efecto. Por lo que a ellos atañe, yo no soy más que el primer teniente. Su señoría me ha dado una serie de órdenes desagradables pero que no tengo más opción que acatar. Y no está usía dispuesta a prestar oídos a ningún argumento que yo pueda ofrecer.

Southwick sonrió mientras se ponía a gritar instrucciones para que pusiesen en facha el velacho.

—Por cierto, señor —añadió—: tengo intención de aferrar los juanetes, si me lo permite.

Quince minutos más tarde, Ramage subía a bordo de la Comète, dando gracias al cielo de que los franceses hubiesen dispuesto guardamancebos restregados a conciencia. Tras él iba media docena de hombres armados hasta los dientes. Según había podido comprobar en el segundo bote, todos pertenecían a la antigua tripulación del Triton.

Al llegar a la cubierta y responder al saludo de los oficiales franceses, pudo ver por el rabillo del ojo que en el lugar de la rueda del timón sólo había un terrible agujero sobre la cubierta, causado por uno de los proyectiles caídos del Diamante. Uno de aquéllos dio un paso al frente y le tendió la espada, que sostenía en horizontal con las dos manos, y Ramage advirtió que el uniforme era idéntico al de los demás, si bien aparecía cubierto de una fina capa de polvo. Tenía el semblante pálido y sostenía el arma con fuerza, como se aferra un alcohólico al vaso en el que está bebiendo.

—Soy el teniente Jean-Baptiste Thurot, señor, y hago a usted entrega de la Comète, fragata de la nación francesa.

El recién llegado tomó el acero que le ofrecía y paró mientes en que las manos del oficial temblaban con violencia.

—Acepto su rendición —respondió en francés—, pero ¿y su capitán?

Thurot tragó con cierta dificultad, y volviéndose levemente, señaló la rotura del alcázar.

—Estaba ahí, de pie, hablando conmigo… Oímos un estruendo espeluznante, y me vi arrojado a tres metros, hasta dar en el coronamiento. Eso fue lo único que pudimos hallar de él. —Y señaló a otro de los oficiales, que le tendió una espada doblada y un sombrero de tres picos desgarrado.

—Mi más sentido pésame —repuso Ramage—. Doy por hecho que era usted el primer teniente; ¿no es así?

—Así es; por eso estoy ahora al mando. La Prudente saltó por los aires antes de que pudiese advertirla. Esos cañones del Rocher du Diamant… Mon Dieu!

Al entregar Ramage la espada rendida a Jackson, se adelantó otro de los tenientes a ofrecerle la suya, y aquél fue tomándolas, una a una, hasta que su subordinado tuvo cuatro bajo el brazo. A continuación, pidió a Thurot que lo llevase a inspeccionar los daños. Completaron la operación en diez minutos, tras los cuales se sintió mucho más optimista, una vez comprobado que la fragata sólo tenía dos agujeros. El disparo que había acabado con el capitán y con la rueda del timón había entrado por la aleta de estribor, en un ángulo muy cercano a la vertical, mientras el barco ceñía para unirse de nuevo a la conserva. Tras estrellarse contra el gobernalle y la cubierta, la bala había atravesado el espacio situado bajo el alcázar para ir a alojarse en el costado de la nave a la altura de la cámara del segundo teniente, en donde había hecho saltar dos tablones, sin llegar, no obstante, a abrir una vía de agua. El segundo proyectil había entrado por el cuartel de la escotilla antes de atravesar la tablazón del casco muy por debajo de la línea de flotación.

Los ayudantes del maestro carpintero francés habían logrado tapar el primero con lona y tablas untadas de sebo, aunque el segundo había quedado prácticamente igual que estaba, pues el pobre hombre había perdido los nervios y el seso, y en aquel momento corría aterrorizado de un lado a otro gritando a sus subordinados y cogiendo una mandarria para volver a tirarla al suelo acto seguido. Los oficiales no habían sido capaces de reducirlo, ni él les había permitido poner a trabajar a la marinería. Ramage se acercó a él acompañado de Thurot, y al ver el uniforme británico, el desdichado no dudó en lanzarse hacia él, profiriendo gritos iracundos, y se encontró de inmediato con la severa mirada de Jackson, quien, tras dejar caer con gran estruendo los aceros rendidos, había colocado la punta de su faca a escasos dedos del corpulento estómago del perturbado.

Sin andarse con rodeos, Ramage ordenó a Jackson y a Rossi que lo prendiesen; a Thurot, que fuese a buscar los grilletes, y a Stafford, que hiciese subir a bordo al carpintero de la Juno, que esperaba con sus ayudantes en el segundo bote. Tras hacer saber a su capitán la madera que necesitaba e informarlo de que él y los suyos disponían de cuantas herramientas precisaban, le aseguró que le bastarían dos horas para cerrar la vía de agua. Ramage supo que uno de los tenientes franceses hablaba su lengua, y le ordenó permanecer al lado del carpintero para hacer las veces de intérprete y garantizar que no le faltaba nada de lo necesario para llevar a término su misión. Luego llevó a Thurot a la cámara del difunto capitán a fin de darle las pertinentes instrucciones. Al entrar, pudo advertir que el lugar sólo presentaba los daños propios de la batalla, sin que nadie pareciese haber tocado nada. Las gavetas del escritorio seguían cerradas, y supuso que lo estarían con llave. Al lado de éste, había una cajita de madera con la tapa anudada y agujeros practicados a los lados.

Cuando Nicholas se detuvo para observarla, Thurot se percató de su presencia y ahogó un grito al tiempo que hacía ademán de ir a por ella. Ramage, no obstante, lo hizo apartarse con un gesto y le indicó que tomara asiento, y retirando la tapa, tomó de su interior un puñado de documentos y los hojeó. Se trataba de los santos y las señas que emplearían los franceses durante los meses siguientes, así como de un ejemplar del libro de señales (debían de tener dos a bordo, ya que era de suponer que hubiese uno sobre cubierta), las órdenes del capitán y el libro de correspondencia.

Ramage se sentó ante el escritorio con la caja colocada entre los pies. Thurot estaba a punto de sufrir un ataque: a la conmoción que le había supuesto el proyectil que había ido a estrellarse en la cubierta se sumó el darse cuenta de que había olvidado lanzar por la borda la caja aplomada que contenía los documentos secretos de la embarcación. En la Armada Real, aquél constituía, junto con la cobardía, uno de los delitos más graves en que podía incurrir el oficial al mando de una nave, y Ramage supuso que en la Francia de Bonaparte bien podía pagarse con la ejecución de Thurot, si es que llegaba a descubrirse. El galo tenía los ojos gachos, la piel casi verdosa y el rostro perlado de sudor.

—¿La viuda? —preguntó el de la Juno en tono coloquial.

Thurot asintió con un gesto: la guillotina, conocida también como viuda, era el castigo reservado al oficial que permitiera al enemigo hacerse con tales papeles. Enjerga, para aludir a la ejecución, se hablaba de «casarse con la viuda».

—Mi capitán —siguió diciendo, como si el asunto de aquellos delicados documentos no fuese de su incumbencia— podría enviarlos a todos ustedes a Inglaterra en calidad de prisioneros. Allí se pudrirán en el pontón de apresamiento, como bien debe usted de saber.

Thurot respondió con otra inclinación de cabeza, con lo que dio la impresión de que el miedo y la desdicha le hubiesen robado el habla.

—¿Cuántas personas conforman la dotación?

—Doscientas setenta y tres, entre oficiales de mar y marineros, cinco oficiales mayores, cuatro tenientes y el capitán.

—¿No han sufrido bajas?

—¿Bajas? ¡Ah, sí! Lo había olvidado, once muertos y diecisiete heridos, aunque sólo cuatro de gravedad.

Ramage hizo una inspiración tan honda como sonora, como si estuviese sopesando algo.

—Mi capitán es un hombre severo, y no me extrañaría que quisiera enviarlos a todos a Inglaterra. Aunque, claro, siempre queda… ¿cómo decirlo?…, una solución más civilizada…

Thurot, tratando sin duda de serenarse, se enjugó el rostro con el dorso de la mano.

—¿A qué se refiere, m’sieur?

Ramage extendió el brazo en dirección a la Martinica.

—Sería mucho más considerado de su parte dejar que sus hombres alcanzasen en bote la costa. Habrán de remar mucho, todo sea dicho; pero hay que tener en cuenta que más largo es el viaje a Inglaterra. Los oficiales me darían su palabra de que ni ustedes ni sus subordinados van a volver a servir en un buque de guerra hasta que se lleve a cabo el pertinente canje.

El francés clavó la mirada en el recipiente de madera, y Ramage le dio un taconazo, de tal suerte que se deslizó hasta quedar debajo de la silla.

—Si se aviene usted a estas condiciones, me llevaré la caja metida dentro de una bolsa de marinero llena de trapos, de modo que nadie sepa…

Thurot tragó con dificultad, como si la nuez estuviese tratando de salírsele por la boca, antes de convenir con un movimiento vigoroso de cabeza y romper a llorar ante la mirada horrorizada de Ramage.

Una hora más tarde, el capitán de la Juno se hallaba con Southwick en el alcázar, observando a la Surcouf que viraba por avante para poner proa a la Grande Anse du Diamant, con diez botes a remolque, semejante, al decir del piloto, a un perro que huyera de la carnicería con una ristra de salchichas entre los dientes.

Las embarcaciones menores iban atestadas de hombres. Las primeras cuatro pertenecían a la propia Surcouf; tras ellas navegaban la lancha y el chinchorro de la Juno, y cerraban la procesión los botes de la Comète. A bordo de ésta habían permanecido sólo veinte franceses, a cuyo cargo había quedado la bomba de cadena. Cuando la fragata al mando de Aitken hubiese soltado las amarras de los botes tan cerca de la playa como le fuera posible y estuviese esperando su regreso, el carpintero de la Juno habría cerrado la vía de agua de la Comète y la habría dejado expedita para que la remolcara la Surcouf.

La siguiente dificultad a que habrían de enfrentarse era la que suponían los buques mercantes. Había estado a punto de echar una moneda al aire a fin de determinar si se centraría, en primer lugar, en éstos o en las dos fragatas que, en aquel momento, habían sobrepasado a la deriva la punta meridional del Diamante, aunque seguían trabadas con firmeza. Por último, pensó que cualquier oficial francés emprendedor podría tratar de encontrar, tan pronto se viera en la playa, embarcaciones nativas —si es que la Créole había hecho pedazos los botes de los mercantes—, y, faltando a su palabra, abordar las naves civiles abandonadas no bien cayera la tarde.

Los veinte marineros que manejaban la bomba de la Comète lo hacían bajo la atenta mirada de quince hombres de la Juno, armados hasta los dientes y dirigidos por Rossi. En cuanto regresara la Surcouf con los botes, también a ellos les permitirían remar hasta la orilla, siempre que el carpintero y sus ayudantes hubieran tomado el agua de manera satisfactoria.

En aquel momento, mientras la Juno avanzaba en dirección al grupo de buques mercantes a la deriva, la Créole puso fin al movimiento que la había llegado hasta cerca del litoral y arribó en dirección a ella.

Orsini, expectante, sostenía el libro de señales en una mano.

—Gallardete de la Créole —indicó Ramage—, y señal de ponerse a la voz. La número 84, si no me equivoco.

En realidad, aquello había sido un comentario jocoso, aunque el muchacho se lo había tomado muy en serio.

—En efecto, señoría, la número 84.

El viento amainó cuando la Juno se arrimó a la costa, y cuando estuvo cerca de los erráticos mercantes, la Surcouf volvió la proa en dirección a la Comète, seguida de su luenga cola de botes. Ramage recorrió la playa con el catalejo y vio una larga columna de hombres que avanzaban a pie hacia el extremo occidental. También pudo observar a un grupo mucho más reducido que la aguardaba en aquel punto y que debía de estar constituido por los patrones y la marinería de las naves civiles. Volvió a desandar lo andado con el catalejo y vio montones de madera dispuestos a intervalos de unas veinte yardas en la línea que lamía el agua. La forma curva de la mayor parte le hizo ver que se trataba de al menos una docena de botes procedentes de los mercantes. Wagstaffe debía de haber arrimado la Créole lo suficiente a la costa para que sus artilleros practicasen puntería, o tal vez había hecho desembarcar a un grupo provisto de hachas. Sea como fuere, no cabía preocuparse por que los franceses pudieran regresar a bordo, a menos, claro está, que les apeteciese nadar.

Southwick regresó a su lado después de amonestar al cabo de mar por haber dejado flamear el grátil del velacho.

—No creo que hayan permanecido a bordo el tiempo necesario para cortar escotas y brazas, señor —aseveró a Ramage, señalando las embarcaciones civiles—. Para mí que las han dejado, sin más, a la deriva. Puede que los cabos se hayan enmarañado, pero diez marineros por nave se bastarán para aprestarlas. Lo que no acabo de ver claro es cuál puede ser el lugar idóneo para fondearlas.

—Con que echen anclas en la zona de cinco brazas cercana al Diamante —respondió el capitán—, me daré por satisfecho. Allí podrán disfrutar de la compañía de la Comète, porque nosotros vamos a estar navegando toda la noche.

—¿Y las dos fragatas, señor?

—Tengo intención de examinarlas así que tengamos a los mercantes aferrados en seguro. Las he estado observando, y no hay peligro de que se separen y acaben a la deriva. En realidad, tengo la impresión de que la que ha sido embestida por el costado está empezando a hundirse.

El anciano cogió el catalejo que se le ofrecía.

—¡Tiene usted razón, señor! No vamos a tardar en saber en qué acaba esto, y ¡no veo el momento de tener noticias de Aitken ahora que ha pasado todo!

La Juno contaba con menos de cuarenta y cinco tripulantes. Además del carpintero y sus subordinados, había quince marineros en la Comete, consagrados a la vigilancia de los bomberos franceses. Veinticinco hombres bastaban para que la fragata británica siguiese navegando a impulso de las gavias.

—Tome a veinte marineros —le ordenó Ramage— para que se encarguen de dos de los mercantes. ¿A quién puedo poner al mando de cada grupo? —Se detuvo, tratando de decidir quiénes serían los más apropiados.

—¿Qué tal a Jackson y a Stafford, señor? —le sugirió Southwick—. Son sus mejores hombres.

El capitán se mostró de acuerdo con una carcajada. La idea de tener a un estadounidense adscrito a una embarcación británica y al mando de un puñado de hombres con la misión de llevar al ancladero una embarcación francesa apresada le parecía de lo más cosmopolita.

—Con eso habremos solucionado el problema de dos de los barcos. Wagstaffe tendrá que prescindir de diez hombres, de manera que puedan recuperarse tres embarcaciones de una vez —señaló—. Luego podrá hacer regresar a los veinte de la Juno y traer, con ellos y los diez suyos, tres más. En cuanto a la última, sus diez marineros bastarán para hacerse con ella. Así ahorraremos tiempo, ya que la Créole es mejor que nosotros cuando de barloventear se trata.

La goleta se arrimó a la Juno por la banda de babor, se dirigió hacia el coronamiento y, tesando escotas, quedó bajo la aleta de la fragata. Ramage comunicó a gritos las instrucciones a Wagstaffe, y éste hizo andar la nave en dirección al convoy, en tanto algunos de sus marineros corrían hacia popa a fin de aprestarse a echar al agua el bote afirmado al pescante de la mesa de guarnición. Southwick, reunidos sus veinte hombres, daba directrices a Jackson y Stafford. Estos ordenaron armarse a sus subordinados, y el capitán no pasó por alto que todos optaron por llevar pistolas y facas.

Un cuarto de hora después, la Juno se había puesto en facha a barlovento de los buques mercantes, y sus dos segundos botes avanzaban en dirección a los dos más cercanos en tanto que la embarcación menor de la Créole se hallaba ya abarloada con otra. Ramage miró hacia la Comète, y vio que navegaba con todos los botes de la Surcouf a la popa. Saltaba a la vista que Aitken quería tenerlos bien lejos del cable, y además, era un modo rápido de trasladar más hombres al castillo de la fragata francesa. A continuación, vio un bote salir de la Comète en solitario y remar en dirección al promontorio. El carpintero de la Juno había cumplido su promesa de liberar a los marineros franceses después de mucho bregar con la bomba. Con todo, lo cierto es que la boga que tenían por delante no era de envidiar, tal como pensó Ramage mientras los observaba, por cuanto ya debían de tener dolor de espalda antes de comenzar. Aquello, por otro lado, implicaba que quedaría una embarcación en la Grande Anse du Diamant, y pese a que apenas resultaba probable que los franceses fueran a hacer uso de ella, en caso de que sobrara tiempo, la Créole se encargaría de destruirla.

—¡Jackson lo ha logrado! —gritó Southwick alborozado—. Mírelo —añadió con el ojo soldado al catalejo—, allí de pie, con una faca colgada del hombro y un par de pistolas en el cinturón. ¡Si más parece un filibustero que el patrón de bote del capitán!

La marinería estaba arranchando las vergas de aquel buque voluminoso y bajo de costados, cuyas velas comenzaron a henchirse cuando las cazaron a besar. Poco a poco, fue ganando velocidad, y Ramage vio arriar la tricolor, que volvió a enarbolarse minutos después, aunque con el pabellón rojo británico ondeando encima de ella.

—¡Y allí va Stafford! —exclamó el piloto al ver bajar la tricolor de otro de los mercantes—. Jackson se le ha adelantado, pero ¡no me pregunte de dónde ha sacado esa bandera!

Fueron necesarias casi dos horas para fondear los siete buques mercantes ante el peñón, de manera que para cuando arribaron los dos últimos, la Surcouf había atoado ya a la Comète al lugar elegido y, tras ancorarla, había recuperado a su dotación y dejado a bordo a quince tripulantes de la Juno comandados por Rossi. Sin pensárselo dos veces, Ramage había hecho que transmitiesen a Aitken órdenes de mantener los dos botes de la Comète al arrastre, junto con el suyo propio; había puesto el tercero a remolque de la Juno, y había mandado a Wagstaffe regresar a la playa con la Créole y destruir el cuarto bote de esta última fragata francesa, que los marineros franceses habían tratado de arrastrar.

Entonces, la Juno y, tras ella, la Surcouf montaron el lado meridional del islote para recuperar las dos fragatas que faltaban, ocultas tras éste. El sol comenzaba a descender, debían de quedar apenas dos horas de luz. La marinería de las dos se hallaba sobre las armas en el momento en que doblaron el Diamante, y Ramage no dejaba de maldecirse por la extrema escasez de hombres cuando un repentino grito de Southwick, procedente del castillo, lo advirtió de la presencia de las embarcaciones enemigas. Al capitán le bastó una fugaz mirada para entender que se habían acabado los combates por aquel día.

La cubierta superior de una de las fragatas estaba anegada. De hecho, todo parecía indicar que si la nave se mantenía a flote era sólo merced a los cachetes de proa de la otra, que se encontraba escorada por su peso, a punto de volcar. La tripulación la había desarbolado, tratando, tal vez, de enderezarla, y ya había tres botes en el agua, en torno a las dos. El catalejo le permitió distinguir motas negras alrededor de las embarcaciones, así como manchas borrosas de color blanco con más puntos oscuros, y echó de ver que eran hombres aferrados a los coyes al objeto de mantenerse a flote.

Mientras observaba la escena, sintió un escalofrío que, lejos de tener relación alguna con la pérdida de calor del sol ni con el aumento de la fuerza de la brisa una vez adentrada la Juno en el mar, estaba provocado por la toma de conciencia de que aquellos tres botes que navegaban en derredor de las dos fragatas siniestradas eran, tal vez, todo lo que habían podido echar al agua los equipajes. El resto debía de haber quedado aplastado por la acción de los mástiles y las vergas derribados.

En total podría haber allí unos quinientos o seiscientos franceses, nadando unos y aferrados otros a coyes y maderos desgajados de las naves. Muchos seguían a bordo de una y otra, tal vez por no saber nadar o por temor a los tiburones. Quinientos o seiscientos franceses que habrían de recuperar la Juno y la Surcouf y correr así, una vez más, el riesgo de que los rescatados se convirtiesen en captores.

Southwick subió a más correr la escala del alcázar con gesto de sobresalto.

—¡Va a ser un suicidio, señor! —exclamó, sin importarle, obviamente, un adarme que lo oyeran los timoneles y el cabo de mar—. ¡Si deja subir a bordo a esos demonios, se harán con las dos naves! ¡Y recuperarán los buques mercantes y la Comète!

—Cierto —murmuró el capitán—; además de hacernos prisioneros a nosotros y llevarnos a Fort Royal entre vítores de la población de la bahía. De hecho, lo más seguro es que nos pongan a usted y a mí en la picota y nos dejen allí un par de días mientras sacan filo a la guillotina.

—En fin, señor, ya sé que…

Llegado a este punto, se interrumpió, aunque a Ramage no le costó adivinar el resto de la frase: «… es usted de corazón blando».

—No pretenderá dejarlos a su suerte para que se ahoguen, ¿verdad? —le preguntó el capitán con voz serena.

—Tienen tres botes, señor.

—Para seiscientos hombres…

—Pues yo prefiero verlos en el fondo del mar que entregarles los dos barcos —repuso con firmeza el anciano—. ¡Por todos los santos! Si nosotros estuviésemos en su lugar, seguro que hundirían los botes para cerciorarse de que no la contábamos.

Ramage giró con brusquedad la cabeza y echó a andar en dirección al coronamiento, en donde no tardó en unirse a él Southwick con mirada inquisitiva. El capitán observó los cuatro botes de la Juno y el de la Comete, todos a remolque de su nave, y señaló después a la Surcouf, que seguía su estela a doscientas yardas de distancia.

—Aitken tiene otros seis, con lo que, sumados los tres de ellos, disponemos de catorce embarcaciones menores con las que atoarlos a la Grande Anse du Diamant, manteniéndolos, en todo momento, a la distancia de una falsa amarra.

—Supongo que sí, señor —admitió el piloto a regañadientes—; pero no creo que fiarse de los franceses haya ocasionado nunca beneficio alguno a nadie, y usted lo sabe mejor que la mayoría.

El rescate fue más sencillo de lo que había imaginado. Hizo fachear la Juno al llegar a cincuenta yardas al norte de los buques accidentados. Los náufragos nadaron de inmediato hacia los botes, que al bornear, se hacían semejantes a perros que no dejaran de buscarse el rabo. Ramage dio una voz a una de las embarcaciones menores de los franceses, que se arrimó con cautela. Se hallaba al mando de un teniente, a quien mandó recorrer la zona por la que estaban dispersos los supervivientes e indicarles que subiesen a bordo de los botes de la fragata británica. Tan pronto no cupiesen más hombres, se aproximaría la otra para rescatar al resto. Una y otra los remolcarían hasta la playa, según hizo saber al oficial galo antes de advertirle que tuviese cuidado de mantener una distancia prudente entre unos y otros para evitar que zozobraran o se hundiesen.

—Tienen ustedes suerte de que estemos aquí —le gritó con aspereza—. Quiero que permanezcan en los botes en todo momento.

Cuando los franceses comenzaron a trepar por encima de las bordas, Ramage apostó a un par de docenas de artilleros y los hizo alinearse en el alcázar y el coronamiento de popa con mosquetes, no tanto para prevenir el riesgo de que aquellos desdichados abordasen la Juno en tropel, como para evitar que trataran de atestar los botes. No tardó en percatarse de que apenas si había peligro de tal contingencia, toda vez que, no bien se llenaba uno, los que habían subido a bordo rechazaban a quienes hasta hace poco habían sido compañeros suyos de embarcación y les exigían a gritos que se dirigieran a los otros botes.

Una vez completos todos los de la Juno, el capitán llamó al teniente para que ordenase amarrar los otros dos botes a popa de los demás, en tanto que él permanecía en el suyo a fin de mantener la disciplina mientras la segunda fragata recogía al resto de supervivientes.

—Trescientos cuarenta y un tripulantes, señor —anunció Southwick.

Como quiera que en el interior de los botes de la Juno se hallaba más de la mitad de los náufragos, resultaba poco probable que Aitken tuviese dificultad alguna. Estaba a punto de ordenar al piloto que se hiciese a la vela cuando llegó a ellos, procedente de las fragatas francesas, un súbito silbido al que siguieron crujidos de madera. La que estaba anegada casi por completo desapareció en medio de un colosal remolino, y la segunda, la que había estado escorada, comenzó a zozobrar. Ocurrió de un modo repentino, diríase que casi sin esfuerzo; de hecho, no estuvo exento de majestuosidad el modo como se volvió contra la maraña de mástiles y vergas al tiempo que hacía desaparecer los costados pintados de negro y ponía al sol la quilla, verde de algas y de percebes a despecho del forro de cobre. Por los cielos se elevaron entonces raudales de agua y de aire, y por un instante, durante el cual permaneció la quilla horizontal, Ramage pudo ver que el timón se hallaba en una posición extrema. Las vergas comenzaron a salir a la superficie, saltando en vertical semejantes a lanzas ciclópeas para volver a caer después y quedar flotando con normalidad. Acto seguido, empezó el casco a dar sacudidas, como si lo estuviesen mordisqueando peces gigantescos, y dio la impresión de levantarse sobre la superficie.

—Los cañones acaban de irse al fondo —señaló Ramage, rompiendo así el silencio que se había apoderado de la Juno.

El silbido, que no había cesado, se hizo entonces más audible. Poco a poco, se fue hundiendo la sección de proa, seguida a continuación de las restantes. Grandes pompas rompieron la superficie del mar a medida que el agua que entraba a la fuerza en los espacios cerrados del interior del casco iba desalojando el aire. La roda y los elementos más cercanos a ella se hallaban ya bajo el agua, y la arista de la quilla estaba tan inclinada como el carril de una rada. Entonces, tal un delfín que se dispusiera a sumergirse de nuevo en el agua tras tomar aliento, toda la sección de la proa se hundió al tiempo que la popa se elevaba, y durante un minuto entero, el casco quedó como pendiente casi en vertical; con el alcázar y el coronamiento en alto, quienes observaban la escena pudieron leer el nombre que se mostraba en dorado en el yugo. Luego, se desvaneció por entero. Pompas enormes de aire arrojaron trozos desgajados de madera a la superficie, en donde comenzaron a extenderse pequeñas olas en círculos concéntricos, indiferentes al viento y al oleaje.

Ramage tragó saliva y dijo al piloto:

—Vamos a largar velas, señor Southwick.

El anciano no movió un solo cabello, clavados aún los ojos en el círculo de color verde desvaído que, durante unos segundos, hizo las veces de sepulcro de la fragata. Cuando el capitán lo cogió del brazo con suavidad, dio un respingo antes de murmurar:

—Triste espectáculo, señor. ¿Quiere que largue velas?

A la caída de la tarde, los supervivientes de las dos fragatas francesas habían desembarcado ya en la playa, y la Juno y la Surcouf habían recuperado sus botes. A continuación, ambas habían puesto rumbo al Diamante, en donde habían devuelto a la Comète sus embarcaciones auxiliares. Por fin, Ramage ordenó a Aitken subir a bordo de la capitana para que lo informase con brevedad. Tras oír de él la sucinta narración de cómo habían colisionado las dos naves accidentadas, le resumió el modo como planeaba hacer arribar los buques mercantes a Barbados y le ordenó que patrullase con la Surcouf las inmediaciones de la bahía de Fort Royal durante lo que restaba de noche, prestando especial atención a cualquier corsario que pudiese tratar de burlar el bloqueo con la intención de recuperar las embarcaciones civiles.

El chinchorro de la Juno había zarpado en dirección a la batería Marquesa con instrucciones escritas destinadas a los artilleros del peñón, quienes habían de alzar de nuevo el semáforo en la cima y aprestarse a repetir las señales que pudiese hacer cualquiera de las naves sometidas al mando de Ramage. Por su parte, las órdenes originales relativas a la aparición de otras embarcaciones seguían vigentes. El capitán concluía el escrito expresando su contento en lo tocante a la precisión con que habían disparado, e informándolos de que su víctima había sido la Prudente, fragata de treinta y seis cañones, y de que su otro objetivo, ancorado a la sazón a sus pies, era la Comete, embarcación a que habían alcanzado once balas, dos de las cuales habían abierto vías de agua por debajo de la línea de flotación. Uno de los disparos, añadía, sabedor de que el equipaje se sentía intimidado por aquel viejecillo irascible, había dado no poco trabajo al carpintero, quien finalmente había logrado reparar la abertura a satisfacción.

En tanto el chinchorro cumplía con su cometido en el islote, la marinería izó los botes restantes de la Juno, y Ramage hizo que Wagstaffe subiera a bordo para recibir sus órdenes. Eran sencillas: la Créole debía patrullar el canal Des Fours a fin de proteger los buques mercantes allí ancorados. No bien regresó el chinchorro, lo izaron a bordo de la fragata, que se hizo a la vela para pasar lo que quedaba de noche rondando la zona comprendida entre Cap Salomón y el Diamante.

Mientras la nave ceñía con mucha lona en dirección norte, avanzando lentamente ante la brisa terral, Ramage bajó a su cámara y se puso a redactar un informe para el almirante. Estaba tan cansado que apenas si podía fijar la vista en lo que escribía. Asimismo, sentía la mejilla izquierda contraérsele levemente con una monotonía exasperante. Aunque no tenía prisa alguna por enviar el documento a su superior, sabía de sobra que, si no confiaba al papel los detalles, los olvidaría; después de dos horas de sueño, su memoria sería poco más que un charco turbio de barro.

En consecuencia, describió el momento en que se avistó la conserva y su plan de ataque, que dependía, en gran medida, de los cálculos de Wagstaffe en lo tocante al tiempo. La táctica con la que Aitken logró que colisionaran las dos fragatas francesas ocupó varios párrafos, debido a la dificultad de traducir la aguda descripción del escocés en la prosaica fraseología propia de un informe oficial. El joven teniente había llevado a la Surcouf hacia el centro del convoy cuando la fragata francesa que navegaba por su aleta cambió el rumbo para atacarla por la amura de estribor. Poco después, la que iba tanto avante con los barcos civiles que hacían camino en cabeza ciñó el viento al objeto de hacer otro tanto por la de babor. En un principio, Aitken había dado por hecho que una y otra tenían intención de pasar a su costado y descargar sendas andanadas contra ella. Sin embargo, semejante maniobra habría eliminado cualquier defensa existente entre el convoy y la Surcouf dejándolo así a merced de ésta, y al suponer que el francés no podía cometer un error tan garrafal, dedujo que estaba tratando de tenderle una trampa: ambas se cruzarían en sucesión ante su proa y batirían a la nave británica con sus fuegos. Si, a renglón seguido, una viraba por avante, y la otra, por redondo, ambas quedarían entre ella y los buques escoltados. Mientras esperaba a ver qué sucedía, el escocés reparó en que el viento había virado un ápice, si bien ordenó a su piloto que mantuviese el mismo rumbo, sabedor de que podría embestir a la fragata que avanzaba por la amura de estribor.

Aquello hizo que se resolviera: según haría saber a Ramage, recordó que la víspera les había advertido que el hecho de sorprender al enemigo garantizaba media victoria, y decidió aguardar al momento oportuno mientras observaba a los dos buques que corrían a su encuentro. Entonces, ordenó a las dotaciones de sus baterías que estuviesen preparadas, y cuando el que se aproximaba por estribor se encontraba a poco menos de un cuarto de milla de distancia, ciñó el viento y cayó en su dirección, como si pretendiera embestirla proa con proa.

El capitán francés debió de aterrorizarse ante esa inesperada maniobra, toda vez que botó a estribor, con lo que la fragata anduvo de improviso sin disparar una sola bala. En cambio, los artilleros de Aitken descargaron una certera andanada contra ella, y cuando el humo comenzó a disiparse, el teniente escocés la vio seguir girando, como si intentara virar por redondo y seguir a la Surcouf. No obstante, la agitación del momento había hecho que quien la montaba olvidase la presencia del otro buque francés, que, arrumbado aún para cruzarse por delante de la proa de la británica si ésta no hubiese variado ligeramente su derrota, acabó por arremeter contra su consorte. Había sido, en palabras del escocés, «una ganga del carajo»: dos fragatas por el precio de una sola andanada.

Ramage se dispuso, a continuación, a describir los acertados fuegos verificados por las baterías Juno y Ramage, el modo como habían inutilizado a la Comète y la rapidez con que habían variado los artilleros la puntería con el propósito de hacer saltar por los aires a la Prudente. Para el resto del informe bastaron unos cuantos renglones: se habían capturado los buques mercantes abandonados para fondearlos frente al Diamante, junto con la Comète, cuya principal vía de agua se había encargado de tapar el maestro carpintero de la Juno. Las dos fragatas francesas restantes no tardaron en hundirse después de que se arrimaran a ellas las de Ramage y Aitken para transportar a los supervivientes a la playa, donde hubieron de liberarlos al no disponer del número de hombres que habría sido necesario para vigilarlos.

Al repasar lo escrito, se dio cuenta de que no había encomiado lo más mínimo la labor de Southwick y Lacey. Agregó, por ende, dos frases al respecto, y recordando el nombre del oficial al mando del Diamante, lo añadió también. En el margen izquierdo, al lado de la descripción del ancoraje de los mercantes, consignó sus nombres a partir de la relación que le había proporcionado Wagstaffe.

La redacción de aquel documento le había despejado un tanto la mente. Colocó el borrador en una de las gavetas con la intención de releerlo al alba, antes de que se lo llevase el escribano para copiarlo en limpio. Tras cerrar el cajón, se reclinó en su asiento. «El combate ha acabado —pensó—, y has tenido mucha suerte. Mucha suerte, y la ayuda inestimable de Aitken, Wagstaffe y los marineros destacados en el islote. Con todo, tienes aún una fragata francesa y siete embarcaciones civiles de las que ocuparte sin más dilación». Con las primeras luces, tan pronto regresara la Juno al peñón tras la patrulla nocturna, todos estarían esperando órdenes.

Se preguntó, por un instante, qué suerte habrían corrido Baker y la Mutine. Cuando zarparon hacia Barbados, recordaba haber pensado que él y sus hombres serían, acaso, los únicos tripulantes de la Juno que seguirían con vida en caso de que la conserva apareciese antes que el contraalmirante Davis. La goleta, sin embargo, debía de haberse ido a pique, pues si la hubiesen capturado, su apresador la habría llevado a Fort Royal. A su debido tiempo, habría de escribir a los padres del tercer teniente, y pese a que aquél era un género de cartas que odiaba tener que redactar, sabía que podría encomiar a su hijo sin sentirse hipócrita, y hacerles saber que murió mientras llevaba a cabo una valiosa misión. Creía recordar que su progenitor era diácono.

Consciente de estar aplazando el momento de decidir lo que hacer con el botín, tomó la pluma y comenzó a anotar las diferentes opciones. Podía elegir a diez marineros de la Juno y otros tantos de la Surcouf, y embarcarlos en dos buques mercantes para enviarlos a Barbados con la Créole a modo de escolta. La goleta se encargaría de traer de vuelta a los tripulantes, cuyo número se encargaría, tal vez, de incrementar el contraalmirante Davis.

De pronto, se le ocurrió que éste podía haber zarpado con destino a otro puerto, como el de Antigua, y la idea lo hizo despabilarse; en tal caso, habría dejado una sola fragata en Bridgetown, lo que explicaría… No, no podía explicar lo de Baker, ya que, en todo caso, la Mutine habría regresado enseguida, aun cuando al capitán de la fragata no le hubiera sido posible, por la razón que fuera, ausentarse de la capital isleña.

En cualquier caso, tenía ya un modo de hacer arribar a Barbados a dos de los buques mercantes. La segunda opción consistía en enviar a la Surcouf con dos de ellos. De hecho, aquélla era la alternativa más simple. Sin embargo, él conocía bien el Servicio Marítimo, y sabía que, de hacerlo así, no volvería a ver jamás a sus hombres a bordo de aquella fragata capturada al francés, por cuanto el almirante querría disponer de ella de inmediato para alguna misión concreta, y tomar a una veintena de hombres de cada una de las fragatas al mando de sus favoritos no comportaría mengua alguna para ellas. Ramage se estaba bastando con el equipaje de la Juno, y contaba asimismo con la Créole, amén de poder disponer de los marineros del Diamante caso de encontrarse falto de tripulantes. Al menos, ése sería el argumento del contraalmirante Davis.

Resultaba difícil persuadir a su superior de la importancia de las baterías emplazadas en el islote por mediación de un escrito. A no ser que las contemplase en acción, o las viera al menos disparar sobre un blanco cualquiera situado en el canal Des Fours, al oeste del peñón, jamás estaría en posición de apreciar su valor. Aunque leyese en el despacho que habían hundido a la Prudente y desarmado a la Comète, siempre podría atribuir tales resultados a la fortuna.

Diez hombres de la Juno en un buque mercante y otros tantos de la Surcouf en otro, así se haría. El condestable podría montar uno, pues era lo bastante incompetente para no importarle que el contraalmirante Davis quisiera retenerlo, y el contramaestre, mandar el otro. Wagstaffe los escoltaría a bordo de la Créole, y llevaría órdenes escritas de llevar de regreso a los equipajes de las embarcaciones civiles apresadas no bien estuviesen éstas fondeadas en seguro y él se hubiera presentado ante el almirante.

Entonces recordó que, en aquel momento, había novecientos oficiales navales y marineros más en Fort Royal, así como las tripulaciones de los siete buques mercantes. Así pues, tomó el borrador y añadió un párrafo con el fin de señalar que, promesas y convenios de canje aparte, había en la capital de la Martinica una docena de goletas que bien podían zarpar llevando a bordo a los antiguos equipajes de las fragatas. Y aquélla era la razón, tal como agregó según le vino a la mente, por la que había optado por quedar, por el momento, en poder de la Surcouf. Volvió a leer lo que acababa de escribir, y se le hizo por demás convincente. De hecho, aquél parecía el proceder más obvio y prudente.

Guardó el documento y, tras coger el sombrero, subió a la cubierta con la intención de relevar a Southwick. La noche era cálida y estrellada. Los acantilados se recortaban negros al este, y las montañas que se erigían tras ellos se veían desdibujadas. La Juno navegaba a tres nudos, haciendo gorgotear el agua que se alejaba perezosa del tajamar. El vástago del timón sonaba de cuando en cuando al girar la rueda el ángulo correspondiente a una o dos cabillas. La estela era un sendero fosforescente, y a veces, saltaba sobre la superficie un pez de grandes dimensiones para volver a caer entre luminosas salpicaduras de agua.

Southwick se fue abajo, sin protestar siquiera ante el hecho de verse relevado por el capitán, lo que sin duda ponía de manifiesto el agotamiento que debía estar acusando el anciano. Jackson oficiaba de piloto, y aunque no pudiera verlos, Ramage sabía que los seis vigías apostados en diversos puntos de la embarcación hacían su trabajo sin descanso. Casi todas las otras noches existía la posibilidad de que uno de ellos dormitase de pie durante un minuto o dos, aunque tal cosa jamás sucedía la noche después de un combate de gran viveza.

Cuando se puso a pasear por la banda de estribor del alcázar reparó en una figura menuda que iba de un lado a otro por la de babor. Se trataba de Paolo, cuya guardia concluía en el preciso instante en que bajaba Southwick. Estaba a punto de ordenarle que se retirara a descansar cuando echó de ver que tal vez se encontrara demasiado excitado y quisiese disfrutar, en cualquier caso, de cada momento.

CAPÍTULO 20

La amanecida encontró a la Juno a dos millas de la Petite Anse d’Arlet, haciendo camino después de haber quedado en calma a sotavento de la ensenada durante tres horas. Ramage, perdidos los estribos, recorría el alcázar de un lado a otro. Los vigías apostados entre el velamen habían anunciado la presencia de una fragata a una milla al norte, y minutos después la identificaron como la Surcouf. El peñón del Diamante se hallaba ya oculto tras el promontorio de la colina homónima, y sólo el diablo sabía qué señales de urgencia podían estar ondeando en el semáforo allí erigido.

El viento volvió a decaer, y la suave y elegante curva que describían las velas de la Juno desapareció, quedando pendientes las lonas como si de sobrias cortinas se tratara.

—¡Arribar! —espetó al cabo de mar el capitán, ansioso por hacer girar la nave antes de que perdiera toda la salida y poder aprovechar así al máximo los intermitentes soplos del aire.

De nada serviría tratar de ceñir un viento tan ligero como aquél, lo mejor iba a ser amollar en popa y dejar que actuasen las velas.

—Podríamos probar a mojar la lona, señor —propuso el piloto.

Ramage lo miró de hito.

—¡Eso son cuentos de vieja! Lo único que vamos a conseguir así es volverla más pesada.

—El agua penetra el tejido e impide que se cuele el viento por los intersticios, señor —respondió ofendido el anciano.

—¡Y un cuerno! —estalló el capitán—. ¿Me puede explicar usted cómo quiere que atraviese el tejido un viento que ni siquiera puede descender por la pared de un acantilado?

—Bien, señor —repuso Southwick con suavidad, consciente de haber dormido el doble que su superior, quien, según el cabo de mar, había pasado casi toda la noche con la luz encendida, escribiendo informes.

Ramage miró mar adentro con el catalejo.

—¿Ve aquella zona exenta de vientos? Se encuentra a una milla de distancia. Se nos va a echar encima el mediodía antes de recibir el próximo soplo, y entre tanto podría arribar al Diamante toda la escuadra gabacha.

—La calma chicha también afecta al francés —le recordó el piloto en tono amable.

—¡Ojalá! Alrededor de la Pointe des Salines y en el canal Des Fours corre, a buen seguro, una brisa espléndida. Donde no hay una pizca de viento es a sotavento de estas condenadas montañas —dijo señalando la media docena de picos que se alzaba entre la Morne la Plaine, al norte, y la Morne du Diamant, al sur.

En ese instante apareció el mayordomo para informarlo de que tenía listo el desayuno, y él, que ya lo había aplazado en dos ocasiones, decidió que tener el estómago vacío no lo estaba ayudando a apaciguar su genio ni a aumentar su paciencia. Por consiguiente, y tras ordenar a Southwick, casi en un murmullo, que lo avisase en caso de que se levantara el viento, abandonó la cubierta superior.

Una vez lavado, afeitado y vestido con ropa limpia, se sentó a la mesa, y después de comer, releyó el borrador del informe para el almirante y el de las órdenes de Wagstaffe, puso al día su diario y añadió varios párrafos a la carta que, a modo de relación cronológica personal, estaba escribiendo a Gianna. Y con todo, no recibió noticia alguna de la cubierta. El sol se hallaba en lo alto, y los rayos que entraban a través de la lumbrera describían círculos sobre la lona pintada del suelo de la cámara, mientras la Juno se dejaba llevar, cachazuda, por la corriente como una pluma de pato que flotase en un estanque.

El escribano llegó con el informe y las órdenes para que los firmara, y él le pidió, con un gruñido, que le afilara la pluma. Quiso saber si estaban al día los libros de correspondencia, y el escribano respondió que sí. ¿Informes, inventarios, mediciones y demás documentos pendientes? Sí, señoría, todo estaba actualizado, incluidas las relaciones semanales. Ramage le dio permiso para salir, enojado por no tener nada que hacer para aliviar la espera. A la vez, sin embargo, estaba divertido, pues a su secretario, por lo general, le costaba mucho darle papeleo para resolver.

Lo cierto era que estaba tratando de evitar subir a cubierta, pues le resultaba insoportable ver los acantilados y las playas desplazándose hacia el sur a la calmosa velocidad con que arrastraba la corriente hacia el norte a la Juno. Si al menos la empujase en dirección oeste y la dejara así a la vista del Diamante…

La tripulación se afanaba con las labores diarias: los coyes llevaban tiempo enrollados y guardados; la cubierta, restregada y lavada; los toldos, desplegados, y los objetos de latón, pulidos y lustrados con polvo de ladrillo. El segundo del condestable había pedido permiso para poner a los marineros a pintar de negro cañones y munición, amén de quejarse por los numerosos desconchones que habían sufrido el día anterior. Horrorizado ante la idea de que se diera alquitrán a las piezas que tal vez hubiese que emplear horas después, Ramage declinó el ofrecimiento y le dijo que, si lo que estaba buscando era una ocupación para el resto de los suyos, podía ponerlos a coser más bonetas de lona para las llaves, dado que, por lo común, se perdían algunas cada vez que el buque entraba en acción. Él había convenido con su voz lastimera en que, por dejadez de los artilleros, aquello sucedía a menudo, para luego informarlo de que una hora antes habían confeccionado todas las necesarias, así como una docena más de respeto.

—Preséntese entonces ante el señor Southwick —respondió desesperado el capitán.

El segundo del condestable le comunicó que ya lo había hecho, y que el señor Southwick le había mandado presentarse ante el capitán.

—¿Y garruchos de cabo? —replicó él con firmeza—. Necesitamos muchos más.

Al oficial de mar se le iluminaron los ojos.

—Las labores de cabuyería son cosa de los segundos contramaestres; pero mis hombres harán con gusto lo que esté en sus manos.

A las diez de la mañana, Ramage y Southwick paseaban juntos por cubierta. La Surcouf se hallaba a poca distancia del lado meridional de la bahía de Fort Royal, y la Juno, a menos de una milla de Cap Salomón. Sin embargo, no corría ni asomo de viento, y la mar estaba calma como el cristal. Por la cabeza del capitán había pasado ya una docena de veces la idea de echar al agua un segundo bote y hacer que los remeros lo llevasen al Diamante, y sólo lo había disuadido de hacerlo el convencimiento de que nada tendría que hacer una vez allí. Si arribaban embarcaciones enemigas, los únicos cañones que podrían disparar contra ellos serían los de las baterías del islote, y fuera como fuere, podía confiar en que lo harían con precisión.

El aire mismo se sentía caliente y denso, y el menor esfuerzo dejaba a la marinería empapada en sudor. A mediodía, los silbatos anunciaron a los tripulantes la hora de comer. Con el sol casi a plomo, las sombras se acercaban a la vertical y la brea de las costuras de la cubierta se reblandecía. El piloto comentó atribulado cuán poco probable era que cambiase aquel tiempo bonancible, más propio de las calmas ecuatoriales.

Cinco minutos después, acabada la comida, sopló el viento. Lo hizo de forma intermitente, procedente en un principio del norte, y puso todas las velas en facha —y al capitán, a dar órdenes a grito pelado— para amainar instantes después. A continuación, ventó, de un modo más prolongado, del este, aunque no más de cinco minutos. Por último, se entabló, constante, del nordeste. La Juno no tardó en alcanzar los siete nudos con todas las velas largas: mayores, gavias, juanetes, sobrejuanetes y de estay. Ramage había puesto a trabajar al último tripulante disponible, y así, Bowen se encontró halando un cabo codo a codo con el escribano, en tanto que el segundo del cocinero tiraba de una driza alentado por el mayordomo del capitán, quien se quejó de tener las manos demasiado delicadas para ese género de faenas.

El viento alcanzó a la Surcouf cuando la Juno llevaba ya diez minutos haciendo camino, y el capitán pudo ver a Aitken largar una lona tras otra. Ensenadas, playas y promontorios se deslizaban por fin a cierta velocidad: la Grande Anse d’Arlet y la Pointe Bourgos; la Petite Anse d’Arlet y la lengua de tierra que la separaba de la Petite Anse du Diamant. Jackson se hallaba entre el velamen con un anteojo, y Orsini esperaba, al lado de la bitácora, con el libro de señales en la mano y el catalejo bajo el brazo.

De pronto, tras el promontorio, quedó a la vista el peñón del Diamante, y poco después anunció Jackson que en el semáforo de la batería Juno no ondeaba señal alguna. Ramage reparó entonces en la tensión con que había aguardado aquella noticia, y relajándose, se volvió hacia Southwick y le dijo con una sonrisa:

—¡El nido está a salvo!

—¡Atención, cubierta! —exclamó con urgencia el vigía—. Están izando una. Tres gallardetes… ¡Tres…, cinco… y nueve!

El capitán arrebató el libro de señales a Orsini y leyó: «Las embarcaciones desconocidas son buques de línea. Recibida la respuesta, deberá arriarse la señal una vez por cada nave avistada».

—Largue la bandera de inteligencia —espetó al muchacho, e inmediatamente ordenó a Jackson—: En cuanto respondamos, puede que arríen e icen los gallardetes varias veces. Cuente el número de veces que descienden.

Dirigió el catalejo a la cumbre del islote. Apenas si podía distinguir la señal, aunque vio que la arriaban una vez. Luego hubo una larga pausa. Un buque de línea. A continuación volvieron a izar tres gallardetes, y Ramage pensó, por un instante, que se trataba de la señal anterior, que estaba a punto de anunciar la presencia de un navío más.

—¡Atención, cubierta! —gritó, sin embargo, el de la cofa—. ¡Nueva izada: tres…, seis… y cero!

El capitán volvió a abrir a la carrera el libro de señales, donde, bajo el número 360, podía leerse: «Las embarcaciones desconocidas son fragatas. Recibida la respuesta, deberá indicarse la cantidad como en la señal anterior».

—Contesten —ordenó al guardiamarina antes de volver a prevenir a Jackson.

La señal descendió una vez, luego una segunda, y finalmente una tercera. Un navío de línea y tres fragatas. ¿Una escuadra francesa con orden de proteger al convoy durante su travesía atlántica? ¿No sería que, por fin, había acudido a su encuentro el contraalmirante Davis? Llamó a Orsini, y mostrándole las dos señales del libro, le dijo:

—Enarbole la 359 con el gallardete de la Surcouf, y arríela apenas conteste. Ice luego, también con su gallardete, la 360, y arríela tres veces. ¿Me ha entendido?

El muchacho asintió con la cabeza y corrió al casillero de banderas. El piloto, por su parte, pidió a dos marineros que le echasen una mano.

—¡Señor Southwick, vamos a dirigirnos al peñón con las gavias desplegadas!

—Sí, señor —respondió el anciano, antes de ponerse a gritar a los juaneteros.

Mientras se aferraban las demás velas de cruz y las de estay, Ramage maldecía el promontorio de la colina del Diamante, que seguía ocultándole cuanto había ante la ensenada que se extendía hasta la Pointe des Salines. En el preciso instante en que la Juno quedó sólo con las gavias, mandó con calma al piloto:

—Toque a generala, señor Southwick.

El anciano transmitió la orden, con lo que comenzaron a oírse los estridentes pitidos de los segundos contramaestres. Cuando regresó a la barandilla del alcázar, lo hizo con gesto adusto.

—No hago más que pensar que la suerte puede habernos abandonado al final —le hizo saber—. Sin embargo, los muchachos van a resistir con uñas y dientes, señor.

Ramage meneó la cabeza y, cerciorándose de que nadie podía oírlos, le respondió con voz calma y clara:

—No pienso enfrentar a ninguna de nuestras dos naves con un buque de línea y tres fragatas. Sería como encerrar a sus equipajes en el pañol de la pólvora y meterle fuego.

—Pues no va a ser fácil evitarlos para poner rumbo a Barbados y dar la alarma. Deberíamos…

—En cuanto estemos a salvo, recorreremos el extremo septentrional de la Martinica, y eso…

Lo atajó el grito de Jackson, procedente de la arboladura:

—Señal del Diamante, señoría.

Tanto Ramage como Southwick quedaron expectantes, alzadas las miradas al estadounidense y aguardando a que identificase los gallardetes. Orsini observaba el peñón con el catalejo, aunque sin decir palabra.

—¡Malditos sean sus huesos! ¿Qué ocurre? —Gruñó el piloto.

—Lo siento, señor —respondió Jackson—. Han empezado a izar una señal de tres banderas, pero la han arriado de pronto.

—Más navíos de línea doblando la Pointe des Salines —apuntó el anciano con amargura—. Ya decía yo que sólo uno no acababa de estar bien…

—Vuelven a enarbolar —vociferó el muchacho, seguido al punto por Jackson.

—¡Tres gallardetes! —anunció el vigía—. Tres…, dos… y uno.

Orsini tuvo el libro abierto en un santiamén.

—«El buque perseguido es amigo», señoría. —El muchacho, perplejo, volvió a mirar el volumen, que descansaba, todavía abierto, sobre sus piernas; tras mirar de nuevo por el catalejo, y meneando la cabeza, añadió—: Sí; eso es lo que significa, señoría. Pero no lo entiendo. Tal vez hayan cometido un error…

El capitán le dio una palmada en el hombro.

—No, no hay error alguno. Han tenido que servirse de la señal más apropiada para comunicar lo que querían decirnos. Al fin y al cabo, el sistema de señales no está concebido para emplearse en baterías emplazadas en tierra firme. Lo que nos quieren anunciar es la llegada del almirante.

—Pero no del almirante francés, ¿verdad, señoría? —El guardiamarina parecía decepcionado.

—No. El contraalmirante Davis, procedente de Barbados. Con gesto de repulsión, respondió el muchacho: —Supongo que eso quiere decir que habrá más señales, señoría…

La Juno logró barloventear a la altura necesaria para pasar entre el islote y la costa, y Ramage pudo ver al Invincible y sus tres fragatas en el extremo más remoto de la colosal ensenada, navegando con el viento en doce cuartas en dirección al Diamante.

Jackson dio, de repente, la voz de que la batería Juno había izado señal, e instantes después anunció la cifra correspondiente a cada gallardete. Orsini buscó el significado en el libro y lo leyó a Ramage con voz de desconcierto:

—La número 251 reza: «La tripulación de los buques tendrá tiempo de comer o desayunar», señoría.

Ramage y Southwick se echaron a reír, y este último señaló:

—Saben que nos han dado un susto de aúpa. ¡Y el de ellos tampoco ha debido de ser chico, supongo!

El capitán cogió el libro de señales y, tras buscar una de sus páginas, ordenó a Orsini:

—Gallardete del Diamante y número 112.

El piloto lo miró con gesto inquisitivo, y Ramage le contestó: «Mantengan temblona la gavia». El chiste no es muy bueno, pero es lo mejor que puedo hacer por el momento.

Tan pronto arriaron la señal, mandó a Orsini enarbolar la número 242 con el gallardete de la Surcouf. No había necesidad de que las dos fragatas fueran al encuentro del almirante. Asimismo, tenía la esperanza de que la visión del buque capturado al francés dando bordadas ante la Comète y los siete buques mercantes en virtud de la orden de custodiar el botín ayudase a deslumbrar a su superior.

Sabía que tendría que mostrarse agudo y cortante como un diamante si quería causarle una buena impresión, y tenía claro cuáles eran las tres cosas que quería conseguir de él. En primer lugar, que se concediese a Aitken el mando de un buque, acaso no la Surcouf, que debía de tener muchos golosos entre los favoritos del almirante; pero sí, tal vez, la Comete. Después de efectuar las reparaciones pertinentes y volver a armarla, habría que llevarla a English Harbour para carenarla sustituyendo por tablones nuevos los dañados, y no había muchos oficiales dispuestos a pasar varias semanas en un lugar tan tórrido. Quizá la llevasen incluso al astillero de Jamaica. Por otra parte, cabía la posibilidad de que el almirante quisiese adquirir la Créole para que sirviera en la Armada Real y estuviese dispuesto a poner a Wagstaffe al mando. Aquello supondría para él un buen empujón en su carrera hacia la capitanía. Por último, pretendía asegurarse de que las baterías del peñón del Diamante siguiesen activas. Aquella decisión no podía tomarla nadie más que el almirante; pero, en cierta medida, él pensaba tener al respecto cierto derecho de propietario.

Southwick no quería nada. En el pasado le habían hecho ofrecimientos de toda especie, pero él sólo había pedido que le permitiesen servir a las órdenes de Ramage. Cada uno de los tripulantes de la Juno recibiría su parte de presa. A ojo de buen cubero, la Surcouf podría venderse por unas dieciséis mil libras, de las que cuatro mil corresponderían a la tripulación, cuyos integrantes recibirían cada uno unas veinticinco libras por barba. La Comete no alcanzaría un precio tan elevado, toda vez que se hallaba dañada. En consecuencia, la cantidad correspondiente a cada uno rondaría las veinte libras. Otro tanto recibiría, además, cada uno de los marineros por los siete buques mercantes y las dos goletas, lo que hacía que el total ascendiese a sesenta y cinco libras por hombre: el equivalente a seis años de paga. Aitken y Wagstaffe recibirían la parte correspondiente a los oficiales al mando de una embarcación, y sólo Baker y quienes iban a bordo de la Mutine quedarían sin emolumento alguno por no hallarse presentes durante el combate.

¡Hablando de Baker! ¿Había arribado su goleta a Barbados? ¿Por qué no estaba con la escuadra del almirante? ¿No sería, quizá, que éste le había ordenado permanecer en Bridgetown con los veinte tripulantes de la Juno a bordo de la Mutine? ¿Por qué llegaba tan tarde el almirante? Reparó, no sin cierta amargura, en que eran demasiadas preguntas sin respuesta.

—Enarbole nuestros gallardetes numerales —ordenó a Orsini—, y manténgase atento a la capitana, pues no va a tardar en izar señales.

El piloto corrió a presentarse ante él.

—Estamos listos para echar un bote al agua, señor. —Y tras posar la mirada en el corbatín del capitán y bajarla después a sus medias, añadió—: Tiene tiempo de sobra para cambiarse…, si lo desea.

Cierto: de allí a media hora estaría, probablemente, a bordo del buque insignia, dando noticia al almirante de las operaciones efectuadas. Corbatín limpio, uniforme impecable, botas relucientes, sombrero bien colocado y cuidadito con tropezarse con la espada. Por lo menos, no hacía mucho que se había afeitado, y además, tenía en su cámara el informe destinado a su superior, firmado y sellado. «Lo importante —se dijo con cierta sorna— es hacer que todo parezca sencillo. Ayer dimos buena cuenta de cuatro fragatas y siete buques mercantes; hoy no ha habido que esforzarse».

Seguía en la cámara alta, acompañado de su mayordomo, que cepillaba su abrigo, cuando oyó por la lumbrera a Orsini anunciar la señal que había izado el Invincible, consistente en el gallardete de la Juno y la número 213. Aquélla era una de las que sabía de memoria: «El capitán del buque deberá presentarse ante el almirante». Segundos después, el muchacho llamó con urgencia a la puerta de la cámara y le comunicó el mensaje.

Ramage se colocó el tahalí sobre el hombro y acabó de vestirse, agachándose mientras se introducía en el abrigo que le sostenía el mayordomo. Se encasquetó el sombrero y agarró la voluminosa bolsa de lona; voluminosa no sólo por contener su informe y las instrucciones que había elaborado para Wagstaffe, según las cuales habría de hacer llegar a Barbados los buques mercantes, sino por el añadido del diario de a bordo del piloto, del suyo propio y del libro de órdenes, así como de los papeles secretos de la Comete, documentos que bien podían ser los más importantes de todos.

El Invincible se encontraba a una milla de distancia, navegando hacia ellos, con una fragata ante su proa, otra por el través de estribor y una tercera por el de babor. Southwick esperaba órdenes. La capitana no había enarbolado señal alguna que indicase la posición particular que debería ocupar la Juno con respecto a la escuadra, lo que quería decir, bien que el contraalmirante Davis estaba ansioso por oír las nuevas —pues a esas alturas ya debía de haber avistado las embarcaciones ancoradas ante el Diamante—, bien que no era un oficial quisquilloso de los que no confiaban en sus capitanes.

—Vamos a ponernos en facha frente al buque insignia —dijo Ramage—, para largar velas de nuevo tan pronto se haya echado al agua el bote.

—¿Y después de eso, señor?

—A no ser que el Invincible le indique otra cosa, sitúese tras sus aguas. Los hombres tendrán así menos que remar cuando llegue el momento de regresar a la Juno.

El capitán del Invincible lo esperaba en el portalón, y respondió a su saludo con una sonrisa amistosa. Aquel gesto le había resultado muy significativo, toda vez que quienes ocupaban tal puesto en un buque insignia jamás sonreían a los capitanes jóvenes cuya presencia requería a bordo el almirante a fin de descargar sobre ellos el peso de su ira.

El capitán Edwards, sin embargo, no cruzó con él una sola palabra en lo que tardaron en llegar a la cámara alta, y Ramage no pudo menos de preguntarse si no se estaría arrepintiendo de haber dejado asomar al rostro aquella fugaz sonrisa. Ello era que no le habría costado nada hacer un comentario sobre los buques fondeados o siquiera alguna pregunta relativa a la Surcouf que amén de hallarse bien a la vista, no podía disimular, por más que ondease en ella el pabellón británico, su origen francés. No obstante, Edwards prefirió guardar silencio.

La cámara del almirante era amplia y fresca, y estaba tal como la recordaba Ramage de su primera visita a Bridgetown, si bien en aquella ocasión hacía más calor en su interior, y el aire estaba más cargado, ancorada la nave cerca de tierra. El lugar estaba vacío, y el capitán Edwards le hizo un gesto para que ocupara el asiento situado al lado del escritorio, frente a la galería de popa.

—Siéntese —le dijo—. El almirante estará con usía de aquí a unos minutos.

Desde donde estaba, podía oír a la marinería orientar las vergas del Invincible para hacer que se pusiera de nuevo en marcha, después de haber facheado el tiempo preciso para que el segundo bote de la Juno pudiese abarloarse con él y a Ramage le fuera posible subir a bordo. Pasaban los minutos, y en la espera, tuvo oportunidad de observar, a través de los ventanales, a la Juno, que tomó posiciones a dos cables de distancia. Viéndola maniobrar, Ramage notó una agradable sensación de orgullo. Southwick la estaba gobernando como si dispusiera de la dotación al completo, y no de menos de un tercio. Una vez situada la fragata en la estela de la capitana, los tres mástiles quedaron perfectamente alineados. El anciano piloto debía de estar observando los grátiles con ojos linces, en tanto que el cabo de mar y sus timoneles estarían luchando con cada soplo de aire que se empeñara en desviar la proa de la Juno.

La puerta se abrió entonces para dar paso al almirante, que entró seguido del capitán Edwards y de su secretario. Ramage se puso en pie de un salto, clavada la vista en el rostro de su superior, que sin embargo, no revelaba emoción alguna.

—Este viejo idiota ha llegado tarde, ¿eh? —dijo por todo saludo.

Ramage se movió con inquietud, sin saber qué responder; pero el recién llegado le indicó con un gesto que volviera a sentarse y, tras rodear la mesa, tomó también él asiento frente al visitante y ordenó al capitán Edwards, sin mediar palabra alguna, que ocupase la silla situada a su derecha.

—Cuénteme lo que ha pasado —pidió al joven oficial, quien a su vez alargó la mano para coger la bolsa de lona.

—Aquí traigo el informe, excelencia.

—Los informes escritos sólo cuentan lo que los capitanes piensan que deberían saber los almirantes, y no hay modo de interrumpirlos con preguntas incómodas.

Lo había dicho en un tono que parecía hostil. El capitán Edwards, por su parte, lo miraba de hito, y entre uno y otro, Ramage podía ver a la Juno tajando el mar a popa del buque insignia, con la arboladura aún alineada.

—De acuerdo, excelencia. Avistamos el convoy…

—No, no, no. Comience por el momento en que arribó a estas aguas. Ya sé que del asunto de las goletas me dio cuenta en el primer informe, el que me hizo llegar por mediación de la Mutine; pero quiero que olvidemos por el momento ese hecho.

El gesto del almirante se mantuvo impasible mientras el capitán interpelado narraba el reconocimiento efectuado en Fort Royal, el ataque emprendido por las dos goletas y el modo como desaferraron a la Surcouf del puerto martiniqués. Cuando habló del despacho de la Mutine a Barbados con noticias de la arribada de la conserva francesa, su superior lo atajó diciendo:

—¿Por qué la eligió usía en lugar de la otra… la Créole?

Tenía que haber, claro está, alguna razón; pero a Ramage no se le ocurría ninguna. Así que se encogió de hombros.

—Cuestión de azar, excelencia.

—Pues no arribó a puerto —anunció sin ambages.

—Pero, si recibió vuecelencia el informe…

—El informe sí llegó, mas la fragata, no; hizo agua y se hundió a un tercio de camino. Baker y sus hombres arribaron a golpe de remo. Poco menos de cuatro días bogando; llegaron casi muertos. La mayoría sigue aún en el hospital: insolación, quemaduras del sol y agotamiento.

—No sabe vuecelencia cuánto me pesa.

—No es culpa de usía —repuso el contraalmirante Davis con aspereza—, y de cualquier manera, el empeño del joven Baker y los suyos es digno de encomio. Pero dígame, Ramage —siguió diciendo sin abandonar su actitud de frialdad—: ¿Por qué no despachó a la Surcouf con el recado, en lugar de emplear una simple goleta?

—Temía que la conserva llegase con antelación, excelencia —respondió el capitán con franqueza.

—Así que dividió en dos la tripulación que aún quedaba en la Juno para marinar la fragata apresada… No puede decirse que doblase de ese modo su poderío; ¿me equivoco?

—No, excelencia —reconoció Ramage—. Sin embargo, tenía la esperanza de que el emplazamiento en la cima del peñón del Diamante de una batería con la que defender el canal Des Fours nos brindaría un elemento de sorpresa ante el enemigo.

—¿Qué me dice? —exclamó el almirante en tono severo—. No me estará haciendo creer que soñó siquiera con llevar un cañón a lo alto de esa roca, ¿verdad? ¿Ha oído eso, Edwards? ¡Pero bueno! Usía…

El capitán del buque, que no había quitado ojo al de la Juno, lo interrumpió de manera deliberada.

—Tal vez deberíamos oír lo que tenía en mente el señor Ramage, excelencia.

El almirante se acababa de poner en una posición tan delicada que éste apenas sabía cómo comenzar. Davis miró a un capitán y al otro, sin dejar que a sus ojos inyectados en sangre escapara detalle alguno. Aunque Ramage lo ignoraba, su superior pertenecía al género de hombres que saben cortar por lo sano cuando la ocasión lo requiere.

—¿Ha logrado usía hacer llegar un cañón a la cima?

—Sí, excelencia —respondió él, y acto seguido decidió que lo mejor sería salir de aquella situación embarazosa contándolo todo a la carrera—: Guindamos dos hasta la cumbre y un tercero hasta un saliente situado a mitad de camino, y emplazamos una cuarta pieza más abajo, al objeto de defender la única cala en la que pueden desembarcar botes.

—¡Que me aspen! —exclamó el almirante—. Hay que estar muy chiflado sólo para intentarlo. Carroñadas, ¿no? Y ¿qué hicieron sus hombres?; ¿izarlas con tiraviras por la pendiente?

—El señor Ramage acaba de decir que las guindaron, excelencia —terció el capitán Edwards.

—Pero carroñadas, ¿no? No creo que le sirviesen de mucho, ¿verdad? Esos trastos no tienen alcance. Yo jamás me fío de ellas.

Edwards miró al joven capitán y señaló con calma:

—He observado que a la Juno le falta alguna que otra pieza de a doce. Tres, creo; y también una de a seis…

Ramage asintió agradecido.

—Sí, señoría. Bueno, me encontré con que…

—¿Cañones de doce libras? —preguntó el almirante a voz en cuello—. ¿Me está diciendo que ha guindado usía un par de piezas de a doce hasta la cima del Diamante?

—Mmm… Sí, excelencia. Es que me…

Davis asestó un capirotazo a la mesa con tal violencia que lo hizo parpadear, de suerte que pasó por alto la expresión del anciano.

—¡Espléndido! ¡Magnífico, hijo mío! ¡Maldita sea, Edwards! Mire que sabía que no debía haber dejado a Eames… —Se interrumpió—. En fin, prosiga. Tiene usía ya emplazadas las baterías en el islote y tripuladas las dos fragatas, aun con la mitad de una dotación normal. Entonces, se pone a esperar y a esperar a su almirante; pero el condenado anciano no aparece, ¿verdad?

Viendo la sonrisa que había asomado a su rostro, Ramage optó por ser sincero. Al cabo, el contraalmirante Davis era mucho más astuto de lo que daba a entender de buenas a primeras, y bajo el tono casi violeta de su tez había resultado tener un loable sentido del humor.

—Si he de serle franco, excelencia, esperábamos a la conserva…

—¡Por todos los santos! Eso es lo que yo llamo una respuesta sincera; ¿no es así, Edwards? Dígame, señor Ramage: ¿qué antigüedad tiene usía?

—Cuando zarpé de Inglaterra, el mío era el último nombre de la lista, excelencia.

—Sí, sí, ya me acuerdo. ¡Demonio, muchacho! Lleva unos cuantos días al mando de una escuadra de… ¿cuántas embarcaciones?

—Once, excelencia: tres fragatas, una goleta y siete buques mercantes.

—Ah, sí. Bueno, pues vamos a ver qué tiene que decirme de la conserva.

Ramage comenzó exponiendo con brevedad sus esperanzas de poder hacer que el convoy y su escolta se introdujeran en el canal Des Fours, en donde podría acometer un ataque sorpresa con las dos fragatas más la Créole, que haría las veces de caballo de Troya. Una vez estuviera el francés al alcance de las baterías del Diamante, podría abrir fuego sobre él. Sin embargo, el almirante y el capitán Edwards dieron al traste con su intención de hacer una narración sucinta de lo ocurrido, interrumpiéndolo a cada rato con sus preguntas. ¿Cómo se las ingenió para hacer aparecer la Juno y la Surcouf en el preciso instante en que el enemigo se encontraba en el canal? ¿Cómo pensaba sortear dos fragatas con la Juno escasa de tripulación para atacar a las embarcaciones civiles desde el costado desprotegido de tierra? ¿Cómo esperaba que evitase la Surcouf el embate de las dos fragatas restantes?

Ramage dio celeridad a su discurso por ver si así se zafaba del aluvión de preguntas. Describió el modo como había virado Aitken por redondo de tal guisa que las fragatas que pretendían atacarlo acabaron colisionando la una contra la otra, y se vio obligado a romper el hilo de la narración para responder al almirante, que quería saber qué les había sucedido. Refirió también el ataque de la batería del Diamante, y cómo había desarmado la Comete y destrozado la Prudente, permitiéndole así tomar posesión de todo el convoy. La transformación de la Créole, que de corsario francés en busca de la protección de la conserva había pasado a ser una goleta británica, hizo que el capitán Edwards la comparase con un cazador furtivo convertido en guardabosque.

Los interrumpió un teniente que entró a informar a este último de que el Invincible había entrado en el canal Des Fours, en tanto que el peñón del Diamante demoraba al sur, a una milla de distancia. El almirante lo despidió con impaciente ademán.

—Vamos a echar un vistazo a la bahía de Fort Royal, por amedrentar a los corsarios en caso de que estén pensando en burlar el bloqueo.

Cuando el teniente salió de la cámara, el almirante preguntó con la frente arrugada:

—¿Quién está al frente de todas esas embarcaciones que tiene a su mando?

—El piloto se encuentra a bordo de la Juno, excelencia; el señor Aitken, mi antiguo primer teniente, de quien ya he hablado a vuecelencia, comanda la Surcouf y el segundo teniente, Wagstaffe, la Créole. Baker era el tercero, y Lacey, el cuarto, está con Aitken. He tenido que dejar a un oficial de mar al mando del Diamante, excelencia, y lo cierto es que ha hecho un buen trabajo. En general, yo diría…

—Una fragata que entra en combate con el capitán, el piloto y menos de un tercio de su dotación; otra, con un primer teniente y un cuarto teniente… Señor Ramage, está usía como una regadera. Si logra mantenerse con vida lo bastante para que sus excelencias los lores del Almirantazgo puedan llegar a apreciar su valía, le espera un brillante porvenir en la Armada. Pero tendrá que afanarse en vivir para verlo. Lo primero que hemos de hacer por el momento es encontrar al número suficiente de hombres para marinar las naves capturadas y hacerlas llegar a Antigua. Estoy hablando, claro, de los buques mercantes. Ahora disponemos de dos fragatas más.

Se levantó y estuvo dos o tres minutos recorriendo la cámara, tratando, a todas luces, de tomar una determinación, para volver a sentarse después frente a Ramage.

—Voy a necesitar la Surcouf para una misión especial. Dice usía que es rápida. ¿Está expedita? ¿En buen estado? Perfecto. Perfecto. Voy a poner a su señoría al mando. Pero quede tranquilo —añadió al ver cariacontecido al capitán—, tengo intención de destinar a ella también a su tripulación. Para la acción que tengo en mente, va a necesitar usía más arrancada y cañones que la Juno, y la francesa monta treinta y seis, en tanto que la suya sólo dispone de treinta y dos, o más bien, de veintiocho en estos momentos.

Ramage sabía que si no hablaba entonces en favor de Aitken, con posterioridad no tendría oportunidad alguna de modificar los planes del almirante.

—Excelencia, un servidor albergaba la esperanza de que tal vez pudiera vuecelencia asignar a Aitken un puesto…

—Mantenga la boca callada unos instantes, jovenzuelo. Estoy tratando de organizar dos cosas a un tiempo. Usía comandará la Surcouf; eso está decidido. Ese tal Aitken queda ascendido a capitán de navío… el Almirantazgo ratificará su nombramiento más adelante; no lo dude…, y recibirá el mando de la Juno. Tendremos que buscarle una tripulación, pero de un modo u otro, también eso se resolverá. Hay que carenar la Comète, y eso quiere decir que habrá que llevarla a English Harbour, en Antigua…

—Yo, excelencia, tenía la esperanza de que Wagstaffe…

El almirante clavó en él su mirada.

—¿Lo quiere de primer teniente de la Surcouf o prefiere que zarpe con la misma graduación a bordo de la Comète y pase siete semanas consumiéndose en el astillero?

—Mejor lo llevo conmigo, excelencia.

—Muy bien. Hasta ahora no ha hecho más que interrumpirlo con sugerencias que ya había resuelto en mi cabeza. Tenga paciencia.

Tamborileó sobre la mesa con los dedos de la mano diestra.

—En cuanto a la Créole, ¿quién cree que la merece más: Baker o Lacey, su cuarto teniente?

—Baker, excelencia. Lacey se ha conducido excelentemente, pero la boga de aquél hasta Barbados…

—Me alegra oírlo. Lacey puede quedarse en la Juno, de segundo teniente. Será una experiencia muy instructiva para él. Con eso, sólo nos queda la Comète, y para ella tengo a un joven teniente muy digno del puesto de capitán. ¿Algo más? —preguntó con premura.

—No, excelencia. Le dejo el informe… Sí, aquí está. Tenemos todos los documentos secretos de la Comète. Por cierto, si pudiese vuecelencia enarbolar una señal dirigida al Diamante… La batería Juno, la que está emplazada en lo más alto, cuenta con un semáforo y un ejemplar del libro de señales…

—¡Maldita sea mi estampa! —exclamó el almirante—. Me había olvidado por completo del peñón. Para cuatro cañones serán necesarios treinta servidores, si no más; además, habrá que reforzar el lugar, y poner un teniente al mando de la guarnición. Pero ¿cómo diablos vamos a solucionar la cuestión burocrática, Edwards?

—Habrá que hacerla depender de un buque para todo lo tocante a las pagas, la revista, el avituallamiento… —Quedó pensativo unos instantes—. La goleta esa, excelencia… La Créole: si la adquiriese vuecelencia para servir en la Armada Real, podríamos incluir en sus libros a la guarnición del Diamante. Podría encargarse también de mantenerla abastecida, ya que es lo bastante ligera para navegar a Barbados por provisiones y hacer aguada en Santa Lucía.

—Quizá podría volver a bautizarse como Diamond, excelencia —propuso Ramage.

—¡Excelente! —soltó el almirante—. La Diamond, goleta de su majestad… Suena bien. Por cierto, Ramage: ¿quién puso el nombre a la batería de la cima?

—La marinería, excelencia. Los tres nombres son idea suya. —Y añadió con rapidez—: La del medio se llama así en honor a mi padre, excelencia, y no a mi persona.

—Ninguno de los dos merece menos —repuso Davis, poniéndose en pie—. Ahora, vamos a subir a la cubierta y echar una ojeada a Fort Royal. Usía seguirá patrullando las aguas del Diamante, y mañana, a las diez de la mañana, se apersonará de nuevo aquí. Para entonces, ya tendré listas sus instrucciones. Comunique a Aitken que deberá presentarse a las nueve y media.

Ramage se levantó también, y estaba saliendo de la cámara cuando oyó al anciano espetar, fuera de sí, al capitán Edwards:

—¡Estoy hasta la coronilla de lo de la Jocasta! ¡Maldito sea ese Eames! Ojalá…

Los gritos fueron apagándose a medida que se alejaba. ¿Ojalá qué? Poco antes, el almirante había dicho algo así como: «¡Maldita sea, Edwards! No debía haber dejado a Eames…». El capitán aludido había pasado varias semanas a cargo del bloqueo de Fort Royal antes de regresar a Barbados, y Ramage recordaba que era él el hombre que, al parecer, tenía en mente Davis para la misión especial a la que se había referido el primer lord en Londres, la misión especial detallada en las órdenes que se había encargado de transportar la Juno. ¿No sería que Eames la había echado a perder? Se encogió de hombros, pensando que no tenía sentido hacer cábalas, aquello no era de su incumbencia, bien que dudaba que Eames pudiese llegar a albergar intención alguna de entablar amistad con él en el futuro. No era probable que sintiera devoción alguna por aquel joven sucesor que, no obstante hallarse muy por debajo de él en la nómina de capitanes, había emplazado varias baterías en el Diamante. Por otra parte, ¿qué querría decir el almirante al referirse a la Jocasta? Después del motín protagonizado por su tripulación, la fragata seguía en manos de los españoles.

El oficial de cubierta se acercó a él y, tras saludarlo, le preguntó:

—¿Está lista su señoría para subir al bote?

En un primer momento, quedó demasiado desconcertado para responder, aunque no tardó en corresponder al saludo con tanta frialdad como pudo acopiar.

—Sí, cuando estén ustedes preparados.

Resultaba agradable ser capitán de navío, según consideró para sí mientras facheaban la gran gavia del Invincible y situaban el segundo bote de la Juno, que había estado hasta entonces a remolque de la popa del navío, de manera que pudiese acceder a su interior.

Cuando, a la mañana siguiente, regresó a bordo del Invincible, con quince minutos de antelación para asegurarse de que no se presentaba a deshora a su cita con el contraalmirante Davis, topó en la cubierta con el capitán Edwards, quien le hizo un comentario acerca de la belleza del fondeadero. El buque de línea se hallaba aferrado, junto con tres fragatas, cerca de la extensa Grande Anse du Diamant. Bastaba dar la espalda a la costa para contemplar el diente plomizo del peñón del Diamante, al sudeste de la colina del mismo nombre.

El sol estaba cobrando fuerza, y el capitán anfitrión señaló el toldo con un gesto convidador al tiempo que decía:

—Todavía faltan un par de bordadas antes de que el almirante esté listo para recibirlo. Dígame una cosa: ¿cómo diablos se las ingenió para guindar esos cañones? Debo confesar que estropeó anoche la partida diaria de ajedrez del almirante. Ambos estuvimos examinando mapas, trazando diagramas…

Mientras paseaban los dos por el alcázar, resguardados del calor por la sombra y la brisa terral que comenzaba a rizar las aguas, Ramage le describió el modo como habían fondeado tan cerca como le había sido posible del escarpado cantil de la cara meridional para tender un andarivel e izar las piezas, una a una, con ayuda del cabrestante y un palanquín.

—Pero ¿y si hubiese habido una marejada repentina? —lo interrumpió el capitán Edwards—. En Barbados ocurre a cada instante: de pronto, sin previo aviso, se alzan olas de diez pies de altura.

—Sin embargo, aquí no hay nada semejante, señoría. Por lo que sé, son propias de Barbados. Jamás he oído decir que se den en ninguna de las demás islas.

—Ciertamente. De cualquier modo, no deja de ser escalofriante experimentar una en la bahía de Carlisle. En cierta ocasión, vi arrastrar a una fragata hasta la playa. La mar estaba en calma, sin más oleaje que el que levantan los vientos generales, y del tiempo tampoco podía decirse nada fuera de lo común. Entonces comenzaron aquellos golpes de mar, que se sucedían sin descanso. La marejada duró una hora o más, y partió el cable de la fragata…

Ramage le hizo saber que había fondeado la Juno de tal modo que, en caso de que el viento cambiase y agitara la mar, estuviese en posición de picar el cable del ancla de popa, zafar el andarivel y bornear hasta quedar en seguro.

—Aun así, corrió usía un riesgo tremendo —aseveró Edwards mirando el reloj.

—Sí, señoría —reconoció el otro con franqueza—; pero pensé que valía la pena.

El capitán del Invincible dejó escapar una seca risotada.

—Usía ya había comandado otros buques siendo teniente, aunque no hace mucho que ingresó en la nómina de capitanes. Yo debo de tener una docena de nombres, más o menos, por encima, y he aprendido una cosa que creo que vale la pena hacer saber a otros: cuando alguien culmina con éxito una empresa así, sus excelencias los lores considerarán siempre que el riesgo era insignificante; sin embargo, caso de fracasar, habrá de enfrentarse a un consejo de guerra, del que saldrá sin empleo para los restos.

—También yo he tenido oportunidad de aprenderlo, señoría —respondió Ramage con aire sobrio.

Edwards lo miró al soslayo.

—Cierto. El almirante estuvo poniéndome anoche al corriente de alguna de las cosas que había oído de usía.

Dijo esto con voz neutra, y Ramage no pudo colegir por el tono nada de lo que podría haber dicho de él su superior ni de las opiniones que podía haber expresado al respecto. Llegados al coronamiento, se volvieron a una para regresar a la barandilla del alcázar.

—El almirante se halla, en estos momentos, en una posición difícil, Ramage —confesó Edwards con voz queda—. Cuando arribó usía en la Juno, traía órdenes procedentes de lord Saint Vincent, tal como no ignorará, supongo.

—Sí, señoría, y me consta que se trataba de una misión especial.

—¿Y le reveló su excelencia la naturaleza de dicha misión?

—No, señoría —respondió Ramage, percatándose entonces de que su encuentro con el capitán no había sido, precisamente, accidental.

—¿Ni siquiera le insinuó que podía acabar por confiársele a usía?

—No, señoría. Yo había completado, hacía no mucho, cierta misión para su excelencia, de carácter por demás secreto —añadió en tono de disculpa—. También había habido otros asuntos, y el primer lord me ascendió a capitán cuando me presenté ante él para informarlo. Fue entonces cuando me confió la Juno y me comunicó que serviría al mando del contraalmirante Davis. Me dijo que, dada la urgencia de los despachos que transportaba, habría de zarpar cuanto antes. También mencionó que le haría llegar órdenes concernientes a una misión especial, y he de confesar, me temo, que enseguida me mostré interesado, pensando que tendría algo que ver con mi persona. Sin embargo, su excelencia dejó bien claro que la elección quedaría en manos del almirante.

Edwards asintió con un movimiento de cabeza.

—Mmm… Eso fue lo que pensó el almirante, razón por la que confió la encomienda al capitán de fragata de más antigüedad de que disponía. En fin… El caso es que hemos tenido…, eeeh…, ciertas dificultades inesperadas, de modo que la misión aún está por llevarse a cabo.

Llegado a este punto, se detuvo, y Ramage respondió, sin que su voz revelara emoción alguna:

—Me hago cargo, señoría.

El capitán lo miró al sesgo y exhaló un suspiro. Saltaba a la vista que no estaba disfrutando con la tarea que le había encomendado el contraalmirante Davis.

—Bueno, el caso es que hemos pensado que podría usía… En fin, ya puede suponer el resto.

—Eso espero —concluyó Ramage con prudencia.

—No me cabe duda. —Edwards no hizo nada por disimular la sensación de alivio que lo invadía—. Sin embargo, hay algo muy importante que debe decirme: ¿confía usía plenamente en sus oficiales y el resto de la tripulación?

Aquélla era una pregunta inesperada, y no pudo menos de vacilar al recordar una similar planteada por el almirante cuando arribó a Barbados.

—En el piloto, los oficiales de mar y la marinería, sin lugar a dudas, señoría. A la postre, me habría sido imposible…

—Por supuesto, por supuesto —repuso Edwards enseguida—. Pero ¿qué me dice de los oficiales de guerra?

—Sólo me quedan el piloto y un teniente, los demás serán de nuevo nombramiento.

—En efecto —se apresuró a decir Edwards—. Bien, espere aquí, vuelvo enseguida.

Cuando regresó, fue para anunciar con gesto inexpresivo:

—El almirante está listo para recibirlo.

El contraalmirante Davis había tomado asiento en el mismo lugar del día anterior, frente a la mesa, y tenía ante sí varios documentos. Con un movimiento de la mano, invitó al recién llegado a ocupar la silla situada al otro lado, en tanto que Edwards se disculpó antes de recibir también, a renglón seguido, instrucciones de sentarse. El anciano levantó la mirada y dio los buenos días al capitán visitante con no muy buen humor antes de proseguir su lectura. El Invincible borneaba ligeramente sobre el ancla, llevado por el viento que se arremolinaba a poca distancia del litoral. Ramage vio el promontorio que se extendía a los pies de la colina del Diamante, y un minuto o dos más tarde, al girar la popa del navío, el islote. Hacía falta cierta perspicacia para distinguir, diminuto, el mástil de señales de la cima, y Ramage advirtió que, en aquel preciso instante, podía haber patrullas francesas en la costa mirándolo a través del catalejo, tratando de determinar la posición de las baterías y contando las embarcaciones con vistas a informar por escrito al gobernador. «Y no es que los franceses puedan —pensó satisfecho— hacer maldita la cosa».

De pronto, el almirante desplegó un documento y se lo tendió sin alzarlo siquiera de la mesa. Ramage reconoció el sello del Almirantazgo.

—Léalo —le pidió sin más preámbulos.

Se trataba de un escrito en el que, tras el encabezamiento prolijo y elaborado de costumbre, se dedicaban tres párrafos a la Jocasta. En aquel momento, quedó fuera de toda duda el motivo que había llevado a Edwards a preguntarle acerca de los oficiales y demás tripulación. Ramage dobló el papel, y el anciano hizo deslizar un sobre por la superficie de la mesa.

—Estas son sus órdenes preliminares, basadas en lo que acaba de leer. Tenemos la intención de adquirir la Surcouf para que sirva a nuestro rey, y usía será quien la mande. Reúna a la dotación de su antigua fragata, a menos que desee dejar en el Diamante la guarnición allí apostada, en cuyo caso el capitán Edwards le proporcionará un número equivalente de marineros de este navío.

—Y ¿qué hay de los nuevos oficiales, excelencia?

El almirante meneó la cabeza.

—Sólo se le sumará un teniente.

Ramage, perplejo a ojos vistas, estaba tratando de buscar palabras para protestar, siquiera levemente, cuando agregó su superior:

—Aitken y Wagstaffe quieren quedarse a su lado. Es la primera vez que veo a un primer teniente tratar de evitar que lo asciendan a capitán de navío. ¡Ese joven escocés parece guardarle una gran lealtad! No son familia, ¿verdad?

Al verlo sacudir la cabeza en señal de negación, añadió:

—He tratado de persuadirlo… ¡persuadirlo!; ¿se imagina?… a dejarse ascender para ponerlo así al mando de la Juno, aun cuando cuento con otros oficiales de corta edad y no pocos méritos. Sin embargo, ha insistido en que necesita adquirir más experiencia, por lo que desea seguir sirviendo a las órdenes de usía. Así que será su primer teniente a bordo de la Surcouf. Al joven Wagstaffe le he brindado la posibilidad de convertirse en el primer teniente de la Comète; pero ha preferido seguir ocupando el puesto de segundo teniente de usía a tener que permanecer varias semanas en un astillero abrasado por el sol. Lacey será el único que medrará fuera de su influencia: lo he puesto al frente de la Créole, o de la Diamond, mejor dicho, porque parece ser hombre de iniciativa y conoce bien el islote. Baker debe de haber salido ya del hospital; así que me encargaré de que se reúna con usía en Antigua.

—Le estoy muy agradecido, excelencia, y…

—Lo quiero listo para dar la vela en dirección a English Harbour con la amanecida. Trasládese a la Surcouf que yo me encargaré de dotar de equipaje a la Juno. Deje las dos dotaciones tal como están. Ya resolveremos ese asunto en Antigua. El Invincible atoará a la Comète, y tendré que marinar los buques mercantes. Quiero que navegue en conserva con el navío. No le vendrá mal escoltar por una vez un convoy. Tiene sus órdenes definitivas… No —añadió en tono lúgubre, atajando al capitán—: si se ha parado a considerar el contenido de la carta del primer lord, se habrá dado cuenta de que no tiene motivo alguno para estarme agradecido.

NOTA DEL AUTOR

En 1804, el comodoro Samuel Hood, responsable del bloqueo a la Martinica francesa, informó al Almirantazgo de que había tomado posesión del peñón del Diamante en estos términos: «Creo que esto cortará por entero las comunicaciones de la costa […] Treinta fusileros defenderán la colina frente a diez mil».

Por desgracia, Hood apenas ofreció detalles al Almirantazgo sobre cómo acostó la Centaur, embarcación de setenta y cuatro cañones, al islote y guindó hasta la cima piezas de veinticuatro libras. De cualquier modo, no cabe dudar que tal hazaña constituyó un alarde de pericia náutica de proporciones épicas. La escuadra se mantuvo en el peñón durante un período de diecisiete meses, y el episodio pasó a formar parte de las leyendas caribeñas de la Armada Real.

Hace unos años, mientras navegábamos por las inmediaciones del Diamante, mi esposa y yo no pudimos menos de quedar fascinados por la gesta de Hood. Las aventuras del capitán Ramage que se recogen en el presente volumen son fruto de nuestro deslumbramiento, y no hacen sino corroborar que, en ocasiones, la realidad resulta menos creíble que la ficción. Pese a que el Fort Royal de tiempos de Ramage haya llegado a nosotros convertido en Fort de France, el islote permanece inalterado. Hace no mucho se sacaron del lecho marino que se extiende por debajo del emplazamiento de una de las baterías algunos de los cañones que guindó Hood empleando el método adoptado por Ramage.

Dudley Pope,

a bordo del Ramage,

en Tórtola (islas Vírgenes),

Indias Occidentales.

Glosario de términos
navales

Abatir:

Separarse un buque del rumbo al que tiene la proa por causa del viento, corrientes o de la mar.

Adrizar:

Enderezar, poner derecho un objeto. Lo contrario de escorar.

Aduja:

Vuelta o rosca circular u oblonga de todo cabo.

Aferrar:

1. Enganchar en un sitio el bichero, ancla u otro utensilio semejante.

2. Agarrar el ancla en el fondo.

3. Plegar y sujetar velas bajo las vergas cuando no se van a utilizar.

Ala:

Vela de fortuna que con buen tiempo se larga por una o las dos bandas de las velas de cruz de gavias y juanetes; la baja del trinquete se llama rastrera.

Alcázar:

Espacio que media en la cubierta superior de los barcos entre el palo mayor y la popa o la toldilla, donde está el puente de mando.

Aletas:

Maderas curvadas que forman la última cuaderna de popa y van unidas a las extremidades de los yugos.

Amadrinar:

Unir dos elementos o, más generalmente, acercarse dos embarcaciones.

Amantillo:

Cada uno de los dos cabos que sirven para mantener horizontal una verga.

Ampolleta:

Reloj de arena.

Amura:

Nombre o indicación de la dirección media del casco entre la proa y el través.

Amuras:

Ancho del buque en la octava parte de la eslora a partir de la proa y parte extrema del costado en ese sitio.

Andana:

Fila de cañones de una batería.

Andanada:

1. Andana.

2. Descarga de la andana.

Aparejar:

Poner jarcias y velas a un barco.

Aparejo:

Conjunto de la arboladura, la jarcia y las velas de un buque; si tiene vergas y velas cruzadas se llama de cruz, y si todas las velas están en el plano diametral es de cuchillo.

Aproar:

Poner rumbo.

Araña:

Grupo de cabos delgados que parten de un punto en donde están hechos firmes y abriendo en abanico van a terminar a varios puntos de un objeto: coy, vela (para la bolina), cumbre de un toldo, estay, etc.

Arbolar:

Poner los palos a una embarcación.

Arboladura:

Conjunto de palos y vergas de un buque.

Arfar:

Levantar la proa el buque impelido por las olas, debiendo después bajarla, lo que es cabecear.

Armada:

Grupo de buques de guerra que en el siglo XVI acompañaban a un convoy. Modernamente, conjunto de las fuerzas navales de un país.

Arribar:

Meter el timón a la banda conveniente para que el navío gire a sotavento, aumentando el ángulo de la proa con el viento.

Arrizar:

Tomar rizos. Colocar alguna cosa en el barco de modo adecuado para que se sostenga a pesar del balanceo.

Atagallar:

Navegar un barco muy forzado de vela.

Atarazana:

Desde el siglo XIII, lugar en donde se construyen y reparan naves.

Avante:

Adelante; «tomar por avante», dar el viento por la cara de la proa de las velas de cruz.

Babor:

Banda o costado izquierdo de un barco, mirando de popa a proa.

Balas:

En el siglo XVIII había los siguientes tipos de munición:

Rasa: esfera sólida de hierro fundido, bolaño (piedra).

Metralla: saquete con varias balas pequeñas.

Roja: esfera de hierro, calentada al rojo, usada desde 1613.

Encadenada: eran pesadas balas unidas por una cadena. Se enredaban en el aparejo y lo destrozaban.

Barcalonga:

Cierto barco de pesca.

Barlovento:

Lado de donde viene el viento.

Barloventear:

Avanzar contra la dirección del viento.

Batayola:

1. Caja cubierta con encerados que se construye a lo largo del borde de los barcos en la que se recogen los coyes de la tripulación.

2. Barandilla de madera sobre las bordas del barco que servía para sostener los líos de ropa que se colocaban como defensa al ir a entrar en combate.

Batería:

Espacio interior entre dos cubiertas y la fila o andana de cañones, que había en los navíos en cubierta corrida de proa a popa.

Batiportar:

Trincar el cañón contra el costado, apoyando su boca en el borde alto de la porta.

Batiporte:

Cada una de las piezas que forman los cantos alto y bajo de las portas.

Bao:

Cada una de las piezas que unen los costados del barco y sirven de asiento a las cubiertas.

Bauprés:

Palo grueso que sale de proa con inclinación de 30º a 50º según las épocas, que sirve para hacer firmes los estayes de trinquete, para laborear las bolinas o montar las cebaderas y foques; sobre él se monta el botalón, y a finales del siglo XVII, el tormentín.

Bergantín:

Buque de dos palos, mayor y trinquete, de velas cuadradas y de estay, foques, con gran cangreja como vela mayor en el siglo XVIII.

Bergantina:

Buque propio del Mediterráneo, mixto de jabeque y polacra o bergantín con palos triples.

Bichero:

Asta larga con un hierro con punta y gancho en el extremo, que sirve en las embarcaciones menores para ayudar a atracar y desatracar.

Bolaño:

Bala de piedra esférica.

Bolina:

1. Cabo con que se cobra la relinga de barlovento de una vela, hacia proa, cuando se ciñe el viento.

2. La disposición del buque ciñendo el viento.

Bombarda:

Pequeño buque al que en lugar de palo trinquete se monta uno o dos morteros en un pozo de cubierta muy reforzado, teniendo un palo mayor cruzado, y una mesana con cangreja.

Bombero:

Cañón corto y de grueso calibre, para disparar bombas o granadas.

Bordada:

También BORDO. La parte navegada por un buque cuando va ciñendo alternativamente por cada banda.

Bornear:

Girar el buque sobre sus amarras estando fondeado.

Botalón:

Palo o percha redonda que se arma en prolongación hacia fuera de las vergas, bauprés o costados.

Botavara:

Palo redondo que asegurado por popa al mesana sirve para cazar la cangreja.

Bracear:

Tirar de las brazas para hacer girar las vergas y orientar las velas.

Braguero:

Cabo grueso o guindaleza, con sus extremos afirmados en la amurada; envolvía a la cureña y al cañón, y sujetaba a éste en su retroceso.

Brandal:

Cada uno de los cabos largos sobre los que se forman las escalas de viento. Cabo con que se afirman los obenques.

Braza:

1. Unidad de longitud igual a seis pies.

2. Cabo que sirve para mantener fijas las vergas y hacerlas girar horizontalmente.

Brazalote:

Cabo que une el pie de la verga con la polea por la que pasa la braza doble.

Brocal:

El reborde alrededor de la boca del cañón.

Burda:

Cabo o cable que hace el oficio de obenque de un mastelero y se hace firme en la borda o en la mesa de guarnición.

Cabecear:

Bajar la proa el buque por las olas después de arfar, y también el conjunto de los dos movimientos.

Cabo:

Todas las cuerdas que se emplean a bordo y en los arsenales; por eso hay el dicho de que en los buques sólo hay dos cuerdas, la del reloj y la de la campana.

Calado:

De un buque, medida desde la flotación a la parte baja de la quilla.

Calcés:

Parte superior de los palos mayores comprendida entre la cofa y el tamborete.

Cámara:

Alojamiento de almirantes u oficiales.

Capear:

Disponer el buque de forma que se aguante sin retroceder; se emplea en temporales, si el buque es de vela, sin éstas (a palo seco).

Cangreja:

Vela de cuchillo trapezoidal sujeta por dos relingas que se iza en el palo mesana.

Carbonera:

Nombre vulgar de la vela de estay mayor.

Carena:

Obra viva del casco de un buque.

Carraca:

Antiguo barco de transporte, de hasta dos mil toneladas, inventado por los italianos.

Carronada:

Cañón corto, de poco peso y mucho calibre; nombre originario de Carron (Escocia).

Castillo:

Parte de la cubierta superior desde el palo trinquete hasta la roda, y también a la construcción por encima de dicha cubierta en esa parte, y a veces también en la popa.

Cataviento:

Pequeño cabo con rodajas de corcho con plumas clavadas o pequeño embudo de tela ligera para indicar el viento, sujeto en la jarcia o en el mastelerillo.

Cazar:

Atirantar la escota hasta que el puño de la vela quede lo más cerca posible de la borda.

Cebadera:

Vela que se envergaba en una percha cruzada bajo el bauprés, fuera del buque.

Ceñir:

En un buque de vela, navegar en contra de la dirección del viento en el menor ángulo posible.

Ciar:

Ir hacia atrás el buque.

Codaste:

Madero grueso colocado verticalmente sobre el extremo de la quilla inmediato a la popa, y que sirve de fundamento a toda la armazón de esta parte del buque.

Cofa:

Plataforma colocada en algunos de los palos de barco, que sirve para maniobrar desde ella las vergas altas y para vigilar, etc.

Combés:

Espacio entre el palo trinquete y el mayor, en la cubierta superior o de la batería más alta.

Compás soplón:

O simplemente SOPLÓN. Aguja náutica de techo o cámara. Antes fueron usadas para que los capitanes pudieran conocer el rumbo que seguía el navío, sin necesidad de salir de la cámara.

Condestable:

Antiguo título de dignidad equivalente a capitán general. Desde el siglo XVII, suboficial de marina, especialista en artillería.

Corbeta:

Buque de guerra parecido a la fragata, pero sólo con menos de 32 cañones (siglo XVIII). Las hubo mercantes de 150 y 300 toneladas, con trinquete y mayor cruzados y el mesana sólo con cangreja, llamándose entonces barca.

Corredera:

Cordel sujeto por un extremo a un carretel y por el otro a la barquilla, junto con la cual sirve para medir lo que anda el barco.

Coy:

Hamaca que sirve de cama a la marinería.

Cruceta:

Meseta de los masteleros, semejante a la cofa de los mayores.

Cruz:

Denominación de las velas cuadriláteras envergadas a vergas simétricas. Aparejo de cruz: aparejo de un buque con vergas de uno o dos palos, e incluso cuatro.

Cuaderna:

Cada una de las piezas curvas que arrancando de la quilla forman la armadura del barco.

Cuadra:

Dirección del viento de través.

Cuarta:

Cada uno de los rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica y vale 360º/32 = 11º 25.

Cúter:

Lancha; una de las que llevan a bordo los barcos, menor que la chalupa y mayor que el chinchorro.

Chafaldete:

Cabo que sirve para cargar los puños de las gavias y juanetes llevándolos al centro de sus vergas.

Chinchorro:

Pequeño bote de remos y la red debajo del bauprés para aferrar los foques.

Derivar:

Caer a sotavento, cuando se produce por la acción de una corriente.

Derrota:

Rumbo o distintos rumbos que hace un buque para trasladarse de un puerto a otro.

Descuartelar:

A UN…: navegar con viento abierto a 78º 30’ (siete cuartas) del rumbo.

Descubierta:

Reconocimiento que se hace del horizonte desde lo alto de los palos al amanecer o anochecer. También el que hacen los gavieros y juaneteros del estado de la jarcia.

Driza:

Cabo con que se suspenden o izan las velas, vergas, picos…

Efemérides:

Almanaque náutico o tablas astronómicas que dan día a día la situación de los planetas y circunstancias de los movimientos celestes.

Empuñidura:

Cada uno de los cabos firmes en los puños altos o grátil de las velas y en los extremos de las fajas de rizo que se sujetan a las vergas.

Escobén:

Agujero en la roda (proa) para dar paso a los cables de un barco.

Escorar:

Inclinarse un barco hacia una de las bandas. Lo contrario de adrizar.

Escota:

Cabo sujeto a los puños bajos de las velas que permite cazarlas.

Eslora:

Longitud que tiene la nave sobre la primera o principal cubierta desde el codaste a la roda por la parte de dentro.

Esquife:

Barco pequeño de los que se llevan en los grandes para saltar a tierra.

Espejo de popa:

Superficie exterior de la popa de un barco.

Espiche:

Estaquilla que sirve para tapar un agujero en una barca o en una cuba.

Estacha:

Cable con que se sujeta un barco a otro fondeado o a un objeto fijo.

Estay:

Cabo que sujeta un mástil para impedir que éste caiga sobre popa.

Estribor:

Banda o costado derecho de un barco, mirando de popa a proa.

Estrobo:

Pedazo de cabo que se emplea para cualquier uso.

Fachear:

Mantener un buque casi parado, si es de vela disponiendo éstas de forma que se contrarresten sus efectos.

Falúa:

Pequeña embarcación usada en los puertos por los jefes y autoridades de marina.

Falucho:

Embarcación costera que lleva una vela latina.

Flechaste:

Cada uno de los cordeles que, ligados a los obenques, sirven de escalones para subir a ejecutar maniobras en lo alto de los palos.

Foque:

Vela triangular que se larga a proa del trinquete, amurándola en el bauprés.

Fragata:

Buque de guerra de los siglos XVII y XVIII menor que el navío, pero con aparejo similar de tres palos cruzados con cofas y crucetas y una sola batería corrida, que es la del combés, con 40 o 60 cañones. Las hubo mercantes de más de 300 toneladas.

Fresco:

Se dice del viento que en los veleros permite llevar todas las velas.

Galerna:

Viento recio del SO al NO que se desencadena inesperadamente en la costa N de España y el golfo de Vizcaya.

Gata:

Bote noruego.

Gavia:

Vela que va en el mastelero mayor de una nave.

Gaviero:

Marinero a cuyo cuidado está la gavia y el registrar cuanto se pueda alcanzar a ver desde ella.

Goleta:

Pequeño buque raso y fino de dos palos, con velas cangrejas.

Grátil:

Borde de la vela por donde se une al palo.

Guindola:

Andamio que rodea un palo. Salvavidas colgando de un cabo largo, colgando por la popa de un barco.

Guiñada:

Giro o desvío brusco de la proa del buque con relación al rumbo que debe seguir.

Heur:

Barcaza o gabarra de carga. Embarcación cubierta aparejada de balandra que en las costas del mar del Norte solía llevar correspondencia y carga a los grandes buques.

Jabeque:

Pequeño buque, en general de cabotaje, de 30 a 60 toneladas, con tres palos: el trinquete en latina, el mayor casi vertical y el mesana con cangreja.

Jarcia:

Conjunto de todos los cabos de un buque: Jarcia firme o muerta, la que está siempre fija para sujetar los palos; según su posición y forma de trabajar se llaman: obenques, estayes, brandales, burdas o barbiquejos y mostachos del bauprés.

Jarciar:

Poner la jarcia a una embarcación, enjarciar.

Jardín:

Obra exterior en voladizo que sobresalía a popa en cada banda, en forma de garita, muy decorada exteriormente y que albergaba los retretes de los oficiales superiores.

Juanete:

Nombre del mastelero, verga y vela que van por encima de las gavias en las fragatas, en palos trinquete y mayor; en el mesana se llama perico. La vela más alta.

Juanetero:

Marinero especialmente encargado de la maniobra de los juanetes.

Largar:

Aflojar o soltar un cabo, vela, etcétera.

Largar velas:

Para aumentar la velocidad del barco, los gavieros y juaneteros (que eran quienes subían a los palos) desplegaban las velas para que tomaran más viento. A la voz «¡Largar!» soltaban el paño, cuidando de largarlo primero por los penoles (extremos de la verga) y después por la cruz (centro).

Largo:

Aplícase al viento que recibe un buque, cuya dirección abre con la quilla un ángulo desde la proa mayor de las seis cuartas de ceñir.

Lastre:

Peso formado por lingotes de hierro y piedras que iban en el fondo del barco para aumentar su estabilidad.

Laúd:

Semejante al falucho, sin foque, para pesca en el Mediterráneo.

Levar:

Arrancar y levantar el ancla del fondo.

Manga:

Anchura mayor de un buque.

Mastelerillo:

El palo menor que va sobre el mastelero a partir de la cruceta.

Mastelero:

La percha o palo menor que va sobre los palos machos desde la cofa.

Mayor:

1. El palo principal en los veleros de tres o más palos, situado hacia el centro del buque.

2. Las velas del citado palo, especialmente la más baja.

Meollar:

Cuerda fina que se emplea para hacer otras más gruesas, para forrar cabos, etc.

Mesa de guarnición:

En los buques de vela, conjunto de tablones unidos por sus cantos, y de esta forma con el costado, formando en el costado una meseta horizontal, desde cada palo hacia popa, para sujetar en ella los obenques, burdas y brandales, abriéndolos lo más posible del palo.

Mesana:

Palo más próximo a la popa en un buque de tres. Vela envergada en un cangrejo de este mástil.

Milla:

Unidad de longitud marina equivalente a 1852 metros.

Mostacho:

Cabo grueso o cadena que sujeta lateralmente el bauprés a las amuras.

Navío:

Gran buque de guerra de la segunda mitad del siglo XVII y del XVIII con más de 60 cañones y con tres palos cruzados y bauprés; tenían dos o tres baterías y popa redonda con espejo plano.

Nudo:

1. Unidad de velocidad de un barco, que equivale a una milla por hora.

2. Lazo hecho de forma tal que, cuando más se hala de sus chicotes, más se aprieta.

Obenque: Cabo o cable grueso con que se sujeta un palo macho o mastelero desde su cabeza a la cubierta, mesa de guarnición o cofa a banda y banda; los del mastelero se llaman obenquillos.

Orzar:

Hacer girar el buque, llevando su proa desde sotavento hacia barlovento. Es lo contrario de arribar. Orza: la posición de ir el buque navegando ciñendo.

Palo:

Cada uno de los principales de un buque: trinquete, mayor, mesana y bauprés, a los cuales se agregan los masteleros, todos destinados a sostener las vergas, a que están unidas las velas. Se llama macho al trozo principal hasta la cofa especialmente.

Penol:

Cada una de las puntas o extremos de toda verga o botalón.

Percha:

Cualquier palo cilíndrico de madera.

Pingue:

Cierto barco de carga que se ensancha por la parte de la bodega para aumentar su capacidad.

Polacra:

Buque de dos o tres palos sin cofas.

Porta:

Abertura o tronera que hay en los costados del buque para ventilar y dar luz y para el juego de la artillería.

Popa:

La parte trasera del barco donde se coloca el timón y están las cámaras principales.

Proa:

La parte delantera del barco.

Quadra o cuadra:

Parte del buque a ¼ de la eslora; viento por la cuadra, el recibido en dicha dirección.

Rizo: Tomar rizos: disminuir la superficie de las velas amarrando una parte de ellas a las vergas.

Roda:

Pieza robusta de madera colocada a continuación y encima de la quilla que forma la proa del barco.

Saetía:

Cierto barco de tres palos y una sola cubierta que se empleaba para corso y transporte.

Saloma:

Ver Zaloma.

Santabárbara:

1. Pañol destinado en los barcos a guardar la pólvora.

2. Cámara por donde se pasa a él.

Semáforo:

Aparato instalado en las costas para comunicarse con los barcos por medio de señales hechas con banderas, según un código internacional.

Serviola:

Robusto pescante que sale de las bordas del castillo, por fuera a ambas caras para manejar anclas. Estar de serviola: marinero de guardia en el sitio de la serviola durante la noche.

Singladura:

Distancia recorrida por un buque en veinticuatro horas, contadas desde un mediodía al siguiente.

Sirvientes de un cañón:

Para simplificar las órdenes, a los sirvientes se los numeraba. Eran seis. El capitán cebaba, apuntaba y disparaba el cañón. El primero embicaba y elevaba la caña del cañón; el segundo lo cargaba; el tercero mojaba las pavesas antes de recargar; el cuarto ronzaba (movía) el cañón y pasaba munición; el quinto era el encargado de suministrar la pólvora.

Sobrejuanete:

Verga cruzada sobre los juanetes. Vela que se pone en ella.

Sotaventear:

Irse o inclinarse a sotavento.

Sotavento:

Costado de la nave opuesto al barlovento, o sea opuesto al lado de donde viene el viento.

Tabla de jarcia:

Conjunto de obenques de un palo con sus flechastes.

Tamborete:

Trozo de madera con que se empalma un palo con otro.

Tartana:

Barco de vela latina de un solo palo perpendicular a la quilla en su centro, empleado para pesca y cabotaje.

Timonear:

Manejar el timón.

Traca:

Hilada de tablas o planchas del fondo del barco.

Través:

La dirección perpendicular al costado del buque, y se dice de todos los objetos que se hallen en esa dirección.

Treo:

Vela cuadra o redonda que se utiliza en los barcos de vela latina para navegar en popa con vientos fuertes.

Trincar:

Amarrar o sujetar una cosa con cabo, en el siglo XVII los cañones se trincaban en la mar batiportándolos o abretonándolos.

Trinquete:

Palo inmediato a la proa en los barcos que tienen más de uno. Verga mayor que cruza ese palo. Vela que se pone en esa verga.

Vela:

Conjunto de varios paños de lona unidos por costuras, rebordeado por un cabo (relinga) y que se larga en una verga, palo o estay.

Velacho:

La gavia del palo trinquete.

Velas mayores:

Las tres velas principales de ciertas embarcaciones, que son la mayor, el trinquete y la mesana.

Verga:

Elemento longitudinal de madera o metálico que sirve para envergar una vela, se cuelga y sujeta de cualquiera de los palos o masteleros, tomando el nombre del palo de la vela.

Virar:

Cambiar el rumbo o lado por donde se recibe el viento yendo ciñendo. Virar por avante cuando se cambia haciendo pasar el viento por la proa. Virar por redondo cuando se hace pasar el viento por la popa. Modernamente, cambiar de rumbo al opuesto.

Yola:

Barco muy ligero movido a remo y con vela.

Zafarrancho:

Acción de desembarazar las cubiertas y baterías en el siglo XVIII colocando los coyes en las batayolas para protección de la tripulación.

Zalomar: Animar el que manda a los marineros para que trabajen unidos, con el canto llamado saloma.

DUDLEY POPE (1925-1997). Tuvo que abandonar la Armada cuando el barco en el que servía fue torpedeado durante la Batalla del Atlántico. Considerado uno de los historiadores navales más prestigiosos de los últimos tiempos, es autor de una abundante obra centrada tanto en el siglo XX como en la época nelsoniana. Sin embargo, fue su incursión en el género narrativo lo que lo situó entre los escritores más leídos por los aficionados a la literatura del mar. Autor de diversos ciclos narrativos con las guerras napoleónicas como escenario, fue sin duda el audaz Nicholas Ramage, un personaje basado en el capitán Thomas Cochrane, el que lo convirtió en digno sucesor de Forester y brillante predecesor de O’Brian. Compuesta de dieciocho novelas, la serie Ramage ha sido traducida a diversas lenguas y cuenta con innumerables seguidores en todo el mundo.

Tras residir en diversos países, Pope vivió sus últimos años a bordo de su propia embarcación, el Golden Dragón.

Notas

[1] Véase Ramage. <<

[2] Véase El gobernador Ramage <<

[3] Véase La presa de Ramage. <<

[4] Véase Ramage y la guillotina. <<

[5] Conjunto de formulaciones doctrinales de la Iglesia anglicana, que ha de comentar el sacerdote durante el primer culto que celebra ante la nueva feligresía que se le ha asignado. (N. del T.). <<

[6] Véanse Ramage en San Vicente y El gobernador Ramage. <<

[7] Véase Ramage en San Vicente. <<

[8] Guiso tradicional escocés consistente en un embutido de asadura picada, cebolla, harina de avena y especias. (N. del T.). <<