Cuando desaparecieron hace 50.000 años, los Proteanos dejaron su avanzada tecnología diseminada en la inmensidad de la Galaxia. El fortuito descubrimiento de una base proteana en la superficie de Marte permite a la humanidad sumarse a aquellos que ya están aprovechando la alta tecnología de los antiguos. Pero para unos mercenarios sin escrúpulos la meta no es la participación sino el dominio.

La científica Kahlee Sanders ha dejado la Alianza de Sistemas para unirse al proyecto Ascensión, un programa que ayuda a los niños «bióticos» a canalizar sus extraordinarios poderes. El estudiante más prometedor del programa es Gillian Grayson, una niña autista de doce años. Lo que Kahlee no sabe es que Gillian es un peón involuntario del Grupo Cerberus, que está saboteando el programa para llevar a cabo experimentos ilegales con los estudiantes.

Cuando la conspiración de Cerberus queda al descubierto, el padre de Gillian saca a la niña del proyecto Ascensión y huye al sistema Terminus, fuera de la jurisdicción humana. Kahlee, decidida a proteger a Gillian, les acompaña, sin saber que Grayson padre es de hecho, un miembro de Cerberus. Para rescatar a la niña, Kahlee deberá recorrer los lugares más recónditos de la Galaxia y enfrentarse a los más terribles enemigos.

Pero ¿cómo salvar a una hija de su propio padre?

Drew Karpyshyn

Mass Effect. Ascensión

Mass Effect - 2

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Perseo 11.04.15

Título original: Mass Effect. Ascension

Drew Karpyshyn, 2008

Traducción: Pau Pitarch Fernández

Retoque de portada: Perseo

Editor digital: Perseo

ePub base r1.2

Para mi mujer, Jennifer.

No podría hacer esto sin tu inagotable amor y apoyo.

PRÓLOGO

Un torrente de imágenes llenaba la pantalla de vídeo, mostrando la muerte y la destrucción que el ataque de Saren había traído a la Ciudadela. La batalla había dejado las cámaras del Consejo sembradas de cuerpos de geth y oficiales de Seg-C. Secciones enteras del Presidium se habían visto reducidas a un amasijo requemado de metal. Restos fundidos de lo que habían sido naves de la flota de la Ciudadela flotaban sin rumbo a través de las nubes de la Nebulosa Serpentina, un cinturón de asteroides nacido de la sangrienta carnicería.

El Hombre Ilusorio lo observaba con una fría distancia clínica. Las tareas de reconstrucción y reparaciones ya estaban en marcha en la enorme estación espacial, pero las repercusiones de la batalla iban mucho más allá de los extensos daños materiales. En las semanas que habían transcurrido desde el devastador asalto geth, aquellas imágenes tan gráficas (y tan inimaginables antes de la agresión) habían llenado todos los medios de la galaxia.

El ataque había sacudido lo más profundo de los poderes galácticos, despojándolos de su ingenuo sentido de invencibilidad. La Ciudadela, sede del Consejo y símbolo de su poder y posición invulnerables, casi había caído en manos de una flota enemiga. Decenas de miles de vidas se habían perdido. Todo el Consejo estaba de luto.

Pero lo que para otros era una tragedia, para él era una oportunidad. Sabía, quizá mejor que nadie, que la súbita consciencia de lo vulnerable que era la galaxia podía ser beneficiosa para la Humanidad. Era especial porque era un hombre con visión.

Tiempo atrás era como los demás. Se había maravillado con el resto de los pueblos de la Tierra cuando se descubrieron las ruinas de los proteanos en Marte. Había mirado con asombro las imágenes del primer contacto violento de la Humanidad con una especie alienígena inteligente. Entonces era un hombre normal, con un trabajo normal y una vida normal. Incluso tenía un nombre.

Todo aquello había desaparecido ya. La causa lo había requerido. Se había convertido en el Hombre Ilusorio, y había abandonado y trascendido su ordinaria existencia para perseguir un objetivo mayor. La Humanidad había escapado de los ásperos límites de la Tierra, pero no se había encontrado con el rostro de Dios. En su lugar, había descubierto una próspera comunidad galáctica: una docena de especies extendidas a través de cientos de sistemas solares y miles de mundos. Como recién llegados a la política interestelar, la raza humana tuvo que adaptarse y evolucionar para poder sobrevivir.

No podían confiar en la Alianza. La gigantesca coalición de funcionarios gubernamentales y ramas militares que la componían hacían de esta un instrumento torpe y obtuso, limitado por leyes, convenciones y el peso aplastante de la opinión pública. Obsesionados con mantener la paz a toda costa y doblegarse ante las diversas especies alienígenas, no podían —o no querían— tomar las difíciles decisiones necesarias para lanzar a la Humanidad hacia su destino.

Los pueblos de la Tierra necesitaban a alguien que defendiera su causa. Necesitaban a patriotas y héroes dispuestos a hacer los sacrificios necesarios para elevar a la raza humana por encima de sus rivales interestelares. Necesitaban a Cerberus, y Cerberus no podía existir sin el Hombre Ilusorio.

Un hombre con visión como él lo entendía. Sin Cerberus, la Humanidad estaba condenada a una existencia de servidumbre, postrada a los pies de amos alienígenas. Seguro que muchos calificarían su obra de criminal, falta de ética y amoral. La historia le daría la razón pero hasta entonces, él y sus seguidores se verían forzados a vivir escondidos, trabajando en secreto sus objetivos.

Las imágenes del vídeo se convirtieron en la cara del comandante Shepard. Como primer espectro humano, Shepard había sido clave en la derrota de Saren y sus geth… o eso decían los informes oficiales.

El Hombre Ilusorio no podía sino preguntarse cuánta información había quedado fuera de esos informes. Sabía que detrás del ataque, había algo más que un espectro turiano rebelde, liderando contra el Consejo un ejército geth. Para empezar, estaba el caso de Sovereign, la magnífica nave insignia de Saren. Los vídeos decían que era obra de los geth, pero solo alguien ciego y estúpido aceptaría tal explicación. Cualquier nave capaz de resistir el ataque combinado de las flotas de la Alianza y el Consejo era demasiado avanzada y con capacidades superiores de las de cualquier otra nave de la galaxia, para haber sido creada por una especie conocida.

Estaba claro que había cosas que los que estaban al cargo no querían que la gente supiera. Temían causar pánico. Querían dar la vuelta a los hechos y distorsionar la verdad, mientras empezaban el largo y lento proceso de eliminar las últimas bolsas de resistencia geth, esparcidas por el espacio del Consejo. Pero Cerberus tenía gente dentro de la Alianza. Gente con altos cargos. Con el tiempo, todos los detalles clasificados del ataque llegarían a manos del Hombre Ilusorio. Podían pasar semanas o incluso meses antes de que supiera toda la verdad, pero podía esperar. Era un hombre paciente.

Al mismo tiempo no podía negar que vivía en tiempos interesantes. En los últimos diez años, las tres especies que ocupaban el Consejo —salarianos, turianos y asari— habían luchado para mantener a la Humanidad a raya, cerrándole todas las puertas, una tras otra. Ahora las puertas habían saltado de sus goznes. Las fuerzas de la Ciudadela habían quedado diezmadas por el ataque geth, y nadie podía hacer sombra a la flota de la Alianza como fuerza más poderosa de la galaxia. Incluso el Consejo, que, fundamentalmente, no había cambiado en los últimos mil años, había sufrido una restructuración radical.

Algunos creían que aquello marcaba el final de la tiranía del triunvirato alienígena y el inicio del imparable ascenso de la Humanidad. El Hombre Ilusorio, en cambio, sabía que era más difícil mantener el poder que obtenerlo. Cualquier ventaja política que la Alianza pudiera obtener a corto plazo sería, como mucho, temporal. El impacto de las acciones heroicas de Shepard se desvanecería lentamente en la conciencia colectiva de la galaxia. La admiración y gratitud de los gobiernos alienígenas se diluiría, y en su lugar aparecerían sospechas y resentimientos. Con el tiempo, reconstruirían sus flotas y era inevitable que otras especies empezaran a luchar por el poder, intentando elevarse a expensas de la Humanidad.

La Humanidad había dado un valiente paso adelante, pero el viaje estaba lejos de haber concluido. Todavía había muchas batallas que luchar en pos del dominio galáctico, en muchos frentes distintos. Los ataques a la Ciudadela no eran más que una pequeña pieza del rompecabezas, y ya se ocuparía de ellos a su debido tiempo.

Ahora tenía preocupaciones más inmediatas y necesitaba dirigir su atención a otros asuntos. Un hombre con visión como él sabía que era necesario tener más de un plan. Sabía cuándo esperar y cuándo actuar. Y había llegado la hora de activar a su baza dentro del Proyecto Ascensión.

UNO

Cuando era joven, Paul Grayson era capaz de dormir toda la noche sin que le atormentaran los sueños, pero ya hacía años que aquellos días de inocencia se habían ido para siempre.

Llevaban dos horas de vuelo y les quedaban cuatro más hasta llegar a su destino. Grayson comprobó el estado de los motores de la nave y la propulsión de masa. Luego confirmó por cuarta vez su ruta en las pantallas de navegación. El piloto tenía poco más que hacer, una vez la nave estaba en vuelo MRL, completamente automatizada.

No soñaba cada noche, pero sí una de cada dos. Podía ser un signo de envejecimiento o un efecto secundario de la arena roja que tomaba ocasionalmente. O quizá era solo sentimiento de culpabilidad. Los salarianos tenían un refrán que decía: «Una mente con muchos secretos nunca descansa».

Estaba perdiendo tiempo a propósito, comprobando una y otra vez el instrumental y las lecturas para retrasar lo inevitable. Darse cuenta de su propio miedo le forzó a enfrentarse a la situación. Tenía que hacerlo. Respiró profundamente para concentrarse y se levantó lentamente del asiento, sintiendo cómo el corazón le latía violentamente en el pecho. No tenía sentido retrasarlo más. Había llegado la hora.

En cierto sentido siempre sabía cuándo estaba soñando. Una extraña neblina lo cubría todo, como una película somnolienta que daba a la falsa realidad una sensación vaga y muda. Pero incluso a través de ese filtro borroso, ciertos elementos los registraba con una precisión exacta, pequeños detalles grabados de manera imborrable en su subconsciente. La yuxtaposición daba a sus sueños un aire aún más surrealista pero a la vez los hacía más vívidos, más intensos que el mundo cuando estaba despierto.

El suelo alfombrado amortiguó sus pasos mientras se dirigía desde la cabina hacia el camarote del pasaje. Pel y Keo ocupaban dos de las cuatro sillas, sentados uno frente a la otra en esquinas opuestas. Pel era un hombre de gran estatura, anchas espaldas y piel olivácea. Llevaba el pelo a lo afro y se había dejado una fina barba negra que le recorría la mandíbula. Cuando Grayson entró en la cabina, Pel se balanceaba lentamente, frente a él, al ritmo de la canción que sonaba en sus auriculares. Llevaba el ritmo con los dedos contra el muslo, y las uñas perfectamente recortadas le crujían contra el material oscuro de los pantalones del traje. Aún llevaba la corbata puesta, pero tenía la chaqueta desabotonada y las gafas de sol guardadas dentro del bolsillo pectoral derecho. Con los ojos casi cerrados parecía haberse perdido en los ritmos de la música. Una imagen pacífica y relajada que no cuadraba con su reputación de uno de los mejores agentes de protección personal de Terra Firma.

Keo iba vestida igual que su compañero, excepto por la corbata, pero no tenía la presencia física imponente que se espera normalmente de una guardaespaldas. Era unos doce centímetros más baja que Pel y probablemente pesara la mitad que él, pero mostraba una tensión en los músculos que daba claras pistas de la violencia que era capaz de ejercer.

Era difícil decir qué edad tenía, aunque Grayson sabía que, al menos, llegaba a la cuarentena. Los avances de la nutrición y la terapia genética para reducir los efectos de la edad, hacían que fuera común parecer tan sano y joven a los cincuenta como se era a los treinta, y el aspecto inusual de Keo hacía que fuera aún más difícil estimar su edad. Tenía la piel blanca como la tiza, lo que le daba un aspecto fantasmal, y el pelo plateado tan corto que permitía ver la carne pálida de su cuero cabelludo.

Los matrimonios entre las diversas etnias de la Tierra, durante los últimos dos siglos, habían convertido la piel de alabastro en una rareza, y Grayson sospechaba que la complexión de Keo era el resultado de una deficiencia menor de pigmentación que nunca se había molestado en corregir…, aunque era posible también que hubiera decidido aclararse la piel con fines cosméticos. AI fin y al cabo, la visibilidad era uno de los aspectos claves de su trabajo: haz que la gente sepa que estás trabajando y se lo pensarán dos veces antes de hacer cualquier tontería. El aspecto de Keo hacía que destacara entre la gente, pese a su corta estatura.

Estaba sentada de espaldas a Grayson, pero se giró para mirarle cuando entró en el camarote. Parecía tensa, a punto de saltar, dispuesta a todo. Era un contraste completo con la calma de Pel. A diferencia de su compañero, parecía incapaz de relajarse, incluso en los momentos más rutinarios.

—¿Qué pasa? —preguntó mirándole con recelo.

Grayson se detuvo y levantó las manos hasta el nivel de los hombros.

—Solo venía a beber algo —dijo para tranquilizarla.

Tenía el cuerpo cargado de anticipación nerviosa y los dedos le temblaban, pero fue cuidadoso para que la voz no le traicionara.

El sueño era demasiado familiar. En los últimos diez años había revivido su primer asesinato si no miles, cientos de veces. Había tenido más misiones, por supuesto, más muertes. Había tomado muchas, muchas vidas sirviendo a una causa mayor. Si la Humanidad tenía que sobrevivir y triunfar sobre las otras especies, había que hacer sacrificios. Pero de todos los sacrificios, de todas las vidas que había segado, de todas las misiones que había completado, esta era la que aparecía en sus sueños más que cualquier otra.

Al ver que el piloto no suponía una amenaza, Keo se giró y se sentó de nuevo, aunque aún parecía dispuesta a saltar ante la mínima provocación. Grayson caminó a sus espaldas hacia el pequeño frigorífico de la esquina del camarote. Tragó con fuerza, sintiendo la garganta tan seca que incluso le dolió y le pareció que la guardaespaldas movía ligeramente las orejas ante el sonido.

Con el rabillo del ojo vio a Pel quitarse los auriculares y tirarlos despreocupadamente sobre el asiento que tenía al lado mientras se levantaba para estirarse.

—¿Cuánto falta? —preguntó con un bostezo.

—Cuatro horas —replicó Grayson mientras abría el frigorífico y se agachaba para inspeccionar lo que había dentro, haciendo un esfuerzo para mantener la respiración regular y calmada.

—¿Todo en orden? —dijo Pel, mientras el piloto revolvía los contenidos del frigorífico.

—Todo marcha según el plan —respondió Grayson, tomando una botella de agua con la mano izquierda mientras con la derecha agarraba el mango del largo filo serrado que había escondido en la nevera antes de empezar el viaje.

Aunque sabía que se trataba de un sueño, Grayson no podía cambiar nada de lo que estaba a punto de suceder. El episodio continuaría sin cambios ni alteraciones. Estaba atrapado en el rol de observador pasivo. Era un testigo forzado a ver con sus propios ojos cómo los acontecimientos se desarrollaban según el curso original. Su propio subconsciente le impedía alterar su historia personal.

—Voy a ver cómo está la bella durmiente —dijo Pel con indiferencia, dándole a Grayson el código para actuar. Ya no había marcha atrás.

El único pasajero de la nave, además de ellos, era Claude Menneau, uno de los más altos miembros del partido político prohumano Terra Firma. Era un hombre de gran riqueza y poder, una figura pública muy carismática aunque no necesariamente muy querida. Era el tipo de hombre que podía permitirse una nave interestelar privada completa, con su piloto y una pareja de guardaespaldas a tiempo completo para acompañarlo en sus frecuentes viajes.

Como de costumbre, poco después de despegar, Menneau se había encerrado en su camarote VIP en la popa de la nave para descansar y prepararse para su próxima aparición pública. En unas pocas horas aterrizarían en el espaciopuerto civil de Shanxi, donde Menneau iba a dirigirse a una multitud enfebrecida de simpatizantes de Terra Firma.

Después del escándalo de los sobornos de Nashan Stellar Dynamics, Inez Simmons había tenido que abandonar su puesto de líder del partido. Estaba claro que Menneau o un hombre llamado Charles Saracino serían sus sucesores al timón de Terra Firma, y ambos hacían numerosos viajes a las diversas colonias humanas para reunir apoyos.

Menneau, según las encuestas, aventajaba con más de tres puntos, pero las cosas estaban a punto de cambiar. El Hombre Ilusorio quería que Saracino ganara, y el Hombre Ilusorio siempre conseguía lo que quería.

Grayson se levantó y cubrió el cuchillo con la botella de agua, por si acaso Keo le estaba mirando. Afortunadamente la mujer seguía dándole la espalda enfocando toda su atención hacia la figura de Pel, que avanzaba con largas zancadas hacia el camarote VIP de la cola de la nave.

La condensación congelada de la botella de agua hizo que un frío húmedo se extendiera por la mano de Grayson. También tenía húmeda la mano derecha, caliente y sudorosa al agarrar con demasiada fuerza el mango del arma. Dio un silencioso paso para ponerse a escasos centímetros de Keo, frente a su expuesta y vulnerable nuca.

Pel nunca habría podido ponerse tan cerca de ella sin despertar sus sospechas y ponerla en guardia. Aunque habían trabajado juntos durante casi seis meses para Menneau, la mujer aún no confiaba del todo en su compañero. Pel era un exmercenario, un asesino profesional de pasado oscuro. Keo siempre le tenía medio ojo puesto encima. Por eso debía hacerlo Grayson. No era que Keo confiara en él —Keo no confiaba en nadie—, pero la mujer no seguía todos sus movimientos como hacía con Pel.

Levantó el arma a punto de golpear, inspiró profundamente y lanzó la cuchillada con un movimiento ascendente hacia la parte blanda del cráneo, justo detrás de la oreja. Tendría que haber sido una muerte rápida y limpia, pero su instante de vacilación le costó caro porque le dio a Keo la oportunidad de sentir el ataque antes de que llegara. Reaccionó con un instinto de supervivencia, afinado en innumerables misiones, dio un salto y se giró para enfrentarse a su atacante, al tiempo que el filo la penetraba. Sus increíbles reflejos la salvaron de una muerte instantánea. En vez de atravesarla limpiamente hasta el cerebro, el filo se le clavó en la carne del cuello y se quedó atascado allí.

Grayson sintió cómo el mango se le escapaba de la mano sudorosa al tiempo que caía de espaldas y se alejaba de su víctima. Se detuvo al chocar con la pared cercana al frigorífico; no tenía adonde ir. Keo estaba de pie, y le miraba desde el otro lado del asiento. Él vio la fría certeza de su propia muerte en sus ojos. Sin la ventaja de la sorpresa, no estaba a la altura de los años de entrenamiento de combate de la guardaespaldas. No tenía ni siquiera un arma. El cuchillo seguía clavado en el cuello de la mujer, el mango vibraba ligeramente.

Keo ignoró la pistola que tenía en la cintura —no iba a arriesgarse a disparar dentro de una nave de pasajeros en pleno vuelo—, sacó un pequeño cuchillo de aspecto salvaje del cinturón y dio un salto por encima de la silla que la separaba de Grayson.

Había cometido un grave error. Con su inexperiencia, Grayson había convertido en una chapuza lo que tendría que haber sido una presa fácil. Sin embargo, aquello hizo que Keo le subestimara. La mujer se abalanzó sobre él con demasiada agresividad e intentó poner fin a la lucha enseguida, en vez de aguantar la posición o aproximarse con cautela por el lado de los asientos. Su error táctico dio a Grayson las décimas de segundo que necesitaba para recuperar la iniciativa.

Justo en el instante en que la mujer saltó, Grayson se lanzó hacia adelante. Keo no pudo detenerse ni cambiar de dirección en pleno vuelo y sus cuerpos chocaron, convirtiéndose en una masa de miembros enredados. Grayson sintió cómo el cuchillo le cortaba el bíceps izquierdo, pero a aquella distancia la menuda mujer no pudo reunir suficiente impulso y la herida fue superficial.

Keo le dio una patada para intentar quitárselo de encima, ganar distancia y poder utilizar su velocidad y rapidez. Grayson no la detuvo. En vez de eso, estiró la mano para recuperar el cuchillo que la mujer aún tenía clavado en el cuello. Lo sacó con un gesto limpio al tiempo que la guardaespaldas se ponía en pie. Mientras el filo salía libre, un géiser escarlata brotó de la herida; el filo serrado había seccionado la arteria carótida. Keo solo tuvo tiempo de lanzarle una mirada incrédula y sorprendida, antes de que la repentina bajada de la presión sanguínea en el cerebro le provocara un colapso y cayera al suelo junto a Grayson.

El fluido cálido y pegajoso saltó a las manos y la cara de Grayson, que se incorporaba con un gesto de disgusto, y se alejaba ligeramente del cuerpo hasta sentir, de nuevo, la pared en la espalda. La sangre seguía corriendo, ganando y perdiendo intensidad en cada latido del corazón. Cuando el músculo se paró, unos instantes después, la corriente se hizo más lenta, pero no se detuvo.

Pel volvió del camarote VIP en menos de un minuto. Al ver a Grayson cubierto de sangre, levantó una ceja pero no dijo una palabra. Se movió con calma, se acercó al cuerpo de la mujer, pasando con cuidado por encima del charco de sangre para que no le manchara los zapatos y se agachó para buscarle el pulso. Satisfecho, se puso en pie y volvió al asiento en el que antes se relajaba.

—Buen trabajo, Asesino —dijo con una risa ahogada. Grayson seguía apoyado en la pared, paralizado por el terrible espectáculo. Había visto la vida escaparse rápidamente del cuerpo de Keo.

—¿Menneau está muerto? —preguntó. Era una pregunta estúpida, pero después de la descarga de adrenalina se sentía atontado y lento.

Pel asintió.

—Pero con menos pringue que aquí. A mí me gusta dejar los cuerpos limpios.

El hombre recogió los auriculares que había en el asiento de al lado.

—¿Lo limpiamos?

—No vale la pena —dijo Pel mientras se ponía los auriculares en las orejas—. En cuanto nos encontremos con el equipo que nos espera, tirarán la nave entera al sol más cercano. No te olvides de tu trofeo —comentó el hombre al tiempo que cerraba los ojos y volvía a balancearse al ritmo de la música.

Grayson tragó con fuerza y luego se obligó a ponerse en marcha. Impulsándose con la pared, se acercó al cuerpo caído. Keo estaba estirada medio de lado, con la pistola a su alcance. Grayson extendió una mano temblorosa hacia el arma…

El sueño terminaba siempre en el mismo punto. Grayson se despertaba siempre con el corazón retumbando, los músculos tensos y las palmas sudorosas, como si su cuerpo, al igual que el subconsciente, también hubiera revivido la experiencia.

Ni entonces ni ahora sabía por qué había tenido que morir Menneau. Solo sabía que era por un bien mayor. Eso era suficiente. Estaba dedicado a la causa, y era completamente leal a Cerberus y a su líder. El Hombre Ilusorio le había dado una orden y él la había cumplido sin preguntas.

A pesar del error de permitir que Keo sobreviviera brevemente a su ataque inicial, la primera misión de Grayson podía calificarse de un éxito total. Habían entablado contacto con el otro equipo en el punto acordado y se habían deshecho de la nave, junto con los cuerpos de Keo y Menneau. No habían faltado sospechas y teorías acerca de la desaparición de Menneau, pero sin pruebas para justificarlas no se había resuelto en nada. Libre de su principal rival, Charles Saracino se había convertido en el líder de Terra Firma…, aunque nadie era capaz de decir con certeza qué efecto tendría aquello en los planes del Hombre Ilusorio a largo plazo.

La actuación de Grayson había impresionado a sus superiores en Cerberus y había recibido docenas de misiones durante la última década, pero todo había terminado en cuanto Gillian había sido aceptada en el Proyecto Ascensión.

No le gustaba pensar en Gillian. No cuando estaba solo en su apartamento, con la oscuridad acechando. Hizo desaparecer la imagen de su rostro y rodó sobre sí mismo con la esperanza de dormirse de nuevo. Un ruido proveniente de la puerta de la habitación lo paralizó. Aguzó el oído y oyó unas voces que salían del comedor de su pequeño apartamento. Era posible que se hubiera dejado el vídeo encendido cuando se había metido en la cama, demasiado drogado para apagarla. Posible, pero no probable.

En silencio, rodó fuera de la cama, dejando una masa de mantas tras de sí. Como no llevaba más que unos calzoncillos, su delgado cuerpo tembló ligeramente al contacto con el gélido aire de la habitación. Abrió cuidadosamente el cajón de la mesilla de noche y sacó su pistola. «La pistola de Keo», se autocorrigió, reviviendo de nuevo los recuerdos.

Una vez armado, avanzó descalzo por la habitación y atravesó la puerta entreabierta que llevaba a la sala contigua. El apartamento estaba a oscuras, aunque podía ver el débil brillo del vídeo que se escapaba del comedor. Siguió moviéndose agachado, para ofrecer un blanco más pequeño en caso de que los intrusos le dispararan.

—Baja el arma, Asesino. Soy yo —dijo la voz de Pel cuando se acercaba.

Maldiciéndolo en voz baja, Grayson se irguió y entró en el comedor para recibir al inesperado invitado.

Pel estaba sentado en el sofá, viendo un canal de noticias. Tenía aún una figura poderosa e imponente, pero había ganado peso en los últimos diez años. Casi se diría que parecía blando, como un hombre que estuviera disfrutando de una vida de lujo e indulgencia.

—¡Por Dios, estás horrible! —comentó Pel al ver a Grayson—. Deja de gastarte todo el dinero en arena roja y come algo de vez en cuando —dijo mientras le daba una patada a la mesilla que había en el centro de la habitación.

Grayson había estado demasiado drogado para limpiarla antes de irse a la cama, y sobre la mesa había un espejo, una cuchilla y una bolsa de arena roja.

—Me ayuda a dormir —murmuró Grayson.

—¿Todavía tienes pesadillas? —preguntó Pel. En su tono había un eco burlón.

—Sueño —respondió Grayson—. Sueño con Keo.

—Yo también soñaba con ella —dijo Pel sonriente—. Siempre me pregunté cómo sería en la cama.

Grayson tiró la pistola sobre la mesilla donde había dejado la droga y se sentó en la silla que había frente al sofá. No estaba seguro de si Pel se reía de él o no. Con él nunca había manera de saberlo.

Al dirigir la mirada a la pantalla de vídeo, se dio cuenta de que estaban pasando imágenes de la Ciudadela recién reparada. Dos meses antes el ataque había dominado los medios, además de los pensamientos y la atención de todos los seres del espacio del Consejo. Ahora, sin embargo, la sorpresa y el terror empezaban a desvanecerse. La normalidad volvía con paso lento pero seguro desde todos lados. Alienígenas y humanos volvían a sus rutinas diarias: trabajo, estudio, amigos, familia. Gente ordinaria tirando adelante.

La historia seguía viva en los medios, pero ahora era patrimonio de los especialistas y los políticos, que la analizaban y diseccionaban. Un panel de expertos políticos —una embajadora asari, un diplomático volus y un operativo de inteligencia retirado salariano— aparecieron en la pantalla, debatiendo las posiciones de varios candidatos que la Humanidad estaba considerando para el Consejo.

—¿Crees que el Man tiene alguna influencia sobre a quién elegimos? —preguntó Grayson, haciendo un gesto hacia la pantalla.

—Puede —respondió Pel sin implicarse demasiado—. No sería la primera vez que se mete en política.

—¿Te has preguntado alguna vez por qué quería a Menneau muerto?

La pregunta se le escapó de los labios a Grayson antes de que se diera cuenta.

Pel se encogió de hombros con indiferencia, aunque en su mirada se veía una cierta sospecha.

—Puede haber cientos de razones. Yo no hago preguntas de esas. Y tú tampoco deberías.

—¿Crees que le debemos obediencia ciega?

—Lo que creo es que ya está hecho y nada de lo que hagas va a cambiarlo. La gente como nosotros no puede permitirse vivir en el pasado. Si lo haces te vuelves torpe.

—Lo tengo todo bajo control —replicó Grayson.

—Ya lo veo —resopló Pel, haciendo un gesto hacia la arena roja de la mesa.

—Dime de una vez a qué has venido —dijo Grayson con voz fatigada.

—El Man quiere darle a la chica otra dosis de medicinas.

—La chica tiene un nombre —murmuró Grayson—. Se llama Gillian.

Pel se irguió y se inclinó hacia adelante mientras sacudía la cabeza exasperado.

—No quiero saber cómo se llama. Los nombres hacen que sea personal. Si las cosas se vuelven personales todo se complica. No es una persona; es solo una herramienta. Así será más fácil cuando el Man decida deshacerse de ella.

—No lo hará —replicó Grayson—. Es demasiado valiosa.

—Por ahora —gruñó Pel—. Pero algún día, puede que a alguien se le ocurra que se puede averiguar más si se le abre el cráneo y se trastea con su cerebro. ¿Qué pasará entonces, Asesino?

Por un momento, Grayson vio la imagen del cuerpo descuartizado de Gillian, tendida sobre una mesa de operaciones; sin embargo, no iba a picar el anzuelo que le había tendido Pel.

«Además, eso no ocurrirá nunca. La necesitan».

—Soy leal a la causa —dijo en voz alta para no discutir más con Pel sobre ello—. Haré lo que sea necesario.

—Me alegro de oírlo —respondió Pel—. No me gustaría pensar que te estás ablandando.

—¿A eso has venido? ¿En serio? —preguntó Grayson—. ¿Te han hecho viajar desde los sistemas de Terminus para ver qué tal estoy?

—Ya no dependes de mí, Asesino —dijo Pel—. Solo estoy de paso. Tenía que venir a encargarme de un trabajo en la Tierra y me ofrecí voluntario para, de paso, traerte el material.

El hombre se sacó del bolsillo un pequeño botellín lleno de un líquido claro, y se lo lanzó a Grayson, que lo atrapó limpiamente con una mano. No llevaba ninguna etiqueta o marca indicando qué era o qué efectos tenía. Tampoco ninguna indicación acerca de su procedencia.

Una vez cumplido lo que había venido a hacer, Pel se levantó del sofá y se dispuso a irse.

—¿Vas a informar acerca de la arena roja? —preguntó Grayson, justo cuando Pel llegaba a la puerta.

—Eso no tiene que ver conmigo —replicó sin girarse—. Por mí como si te colocas cada noche. Tengo que ir a ver a un contacto en Omega. Mañana a estas horas estaré hasta el cuello de alienígenas.

—Es parte de mi tapadera —dijo Grayson con tono defensivo—. Cuadra con mi personaje de padre con problemas.

Pel pasó la mano frente al panel de la puerta para que se abriera.

—Lo que tú digas, hombre. Esta es tu misión.

Al salir al pasillo se giró para decir una última frase antes de irse.

—No te descuides, Asesino. No hay nada que odie más que tener que ir a arreglar las chapuzas de otros.

La puerta se cerró en el preciso instante en que terminaba la frase, sin dejar espacio a Grayson para replicarle.

—Es que siempre tiene que tener la última palabra… Hijo de puta —murmuró.

Con un gruñido se levantó de la silla y posó el botellín sobre la mesa, junto a la bolsa de arena roja, y volvió a regañadientes a la cama. Por suerte, los únicos sueños que tuvo el resto de la noche fueron sobre su hija.

DOS

Kahlee Sanders avanzó con pasos rápidos y seguros por las salas de la Academia Jon Grissom. La estación espacial, construida siete años atrás en la órbita de la colonia humana de Elysium, había sido bautizada con el nombre del contralmirante Jon Grissom, el primer hombre que viajó a través de un relé de masa, y uno de los héroes vivos más respetados y adorados de la Humanidad.

Además, Grissom era el padre de Kahlee.

Los tacones de cuña que llevaba resonaban ligeramente por el pasillo de la residencia y la bata de laboratorio crujía a cada paso. Ya hacía casi una hora que los estudiantes habían cenado y estaban en sus habitaciones, repasando para las clases del día siguiente. La mayoría tenían las puertas cerradas, pero los pocos que las habían dejado abiertas levantaron la vista de sus e-libros y pantallas cuando pasó, distraídos por el sonido de sus pasos. Algunos le sonrieron o hicieron un gesto con la cabeza; incluso los más jóvenes la saludaron, entusiasmados, con la mano. Ella les respondió uno a uno.

Solo un puñado de personas sabían que Jon Grissom era su padre y esa relación, si podía llamarse así, no tenía nada que ver con su posición en la Academia. No veía a su padre demasiado a menudo. Ya hacía más de un año desde la última vez que habían hablado y, como parecía ocurrir en cada visita, habían discutido. Su padre era un hombre difícil de querer.

Grissom tendría pronto setenta años y, al contrario que la mayoría de la gente en aquella era de medicina moderna, aparentaba realmente la edad que tenía. Kahlee tenía cuarenta y pocos años, pero parecía al menos una década más joven. De estatura y peso medios, conservaba la forma que le permitía moverse con la agilidad de la juventud. Tenía la piel aún fina, aparte de unas diminutas arrugas alrededor de los ojos cuando se reía o dibujaba una sonrisa. La cabellera, que le llegaba hasta los hombros, era todavía rubia, con mechas de un color arenoso más oscuro. No tendría que preocuparse por las canas al menos en treinta años.

En contraste con ella, su padre parecía viejo. Aún conservaba la mente —y la lengua— aguzada como siempre, pero tenía el cuerpo seco y marchito. La piel dura y curtida, las facciones marcadas y hundidas, el rostro recorrido por las señales de décadas de la presión y el estrés de ser un icono viviente… Los cabellos que le quedaban eran canosos, y se movía con el paso lento y deliberado de los ancianos, incluso un poco encorvado.

Al recordar su imagen, era difícil imaginarlo como el gran héroe que describían los medios y los libros de historia. Kahlee siempre se preguntaba hasta qué punto era intencionado: una fachada que Grissom tenía para mantener a los demás a raya. Su padre había dado la espalda a la fama, sin querer convertirse en un símbolo de la Tierra o la Alianza. No había querido asistir a la consagración de la Academia Jon Grissom, y en los siete últimos años había declinado docenas de invitaciones de la junta directiva para visitar las instalaciones, pese a orbitar el planeta en el cual residía.

«Puede que sea mejor así», pensó Kahlee para sus adentros. Mejor que el público le recordara como había sido. Aquella imagen era un símbolo mejor de nobleza y valor que el maldito viejo misántropo en el que se había convertido. Además, ya tenía bastantes preocupaciones en la Academia para tener que ocuparse encima de su padre.

Al llegar a su destino apartó sus pensamientos de Grissom y llamó una vez a la puerta.

—Adelante —dijo una joven voz masculina a regañadientes, y la puerta se abrió un segundo más tarde.

Nick estaba estirado en la cama y miraba hacia el techo con el ceño fruncido. Tenía doce años, pero era un poco pequeño para su edad. Pese a ello, tenía algo —un aire casi inconsciente de arrogancia y crueldad— que le marcaba como un abusador más que como una víctima.

Kahlee entró y cerró la puerta tras de sí. Nick siguió obstinado, sin mirarla, como si no estuviera allí. Su computadora escolar permanecía cerrada en la mesita de la esquina. Estaba claro que había tenido una rabieta.

—¿Qué ha pasado, Nick? —preguntó mientras se sentaba en la cama a su lado.

—¡Hendel me ha castigado tres semanas! —exclamó, irguiéndose de repente con una expresión de escándalo e indignación sumos—. ¡Ni siquiera me deja jugar en la Extranet!

Los estudiantes de la Academia Grissom recibían todo tipo de cuidados, pero si no se comportaban podían perder ciertos privilegios, como acceder a juegos de la Extranet, disponer de sus programas favoritos en las pantallas de vídeo de su habitación o escuchar música popular.

—¡Tres semanas es una eternidad! —protestó—. ¡No es justo!

—Tres semanas es mucho tiempo —asintió Kahlee con gesto sombrío, como si estuviera de acuerdo con él, aunque tuvo que hacer un esfuerzo para que los labios no formaran una sonrisa—. ¿Qué has hecho?

—¡Nada! —dijo, dejando una pausa significativa antes de continuar—. Yo… solo… He empujado a Seshaun…

Kahlee negó con la cabeza disgustada, sin ningunas ganas ya de sonreír.

—Nick, sabes que eso no está permitido —dijo con seriedad.

Todos los estudiantes de la Academia Grissom eran excepcionales en algún sentido: genios de las matemáticas, sabios de la técnica, artistas brillantes, músicos y compositores de talla mundial… Kahlee solo se ocupaba de los que participaban en el Proyecto Ascensión: un programa diseñado para ayudar a niños con aptitudes bióticas a maximizar su potencial. Una vez les instalaban amplificadores microscópicos conectados a su sistema nervioso, los individuos bióticos podían usar los impulsos electromagnéticos generados por el cerebro para crear campos de efecto de masa. Con años de entrenamiento en concentración mental y técnicas de biofeedback, los campos podían llegar a ser tan potentes que podían alterar su entorno físico. Un biótico poderoso era capaz de levantar y lanzar objetos, detenerlos o incluso destrozarlos en pedazos sin usar nada más que el poder de la mente. Considerando el peligro potencial que suponían, no era raro que hubiera reglas muy estrictas acerca del uso de las habilidades sin la adecuada supervisión.

—¿Le has hecho daño?

—Un poco —admitió a regañadientes—. Se ha golpeado la rodilla cuando le he tirado al suelo. Pero no es nada serio.

—Es muy serio —insistió Kahlee—. ¡No me digas que no sabes que no puedes usar biótica con los otros niños, Nick!

Como el resto de estudiantes del Proyecto Ascensión de su grupo de edad, Nick había recibido los implantes quirúrgicos hacía poco más de un año. La mayoría de los niños aún estaban luchando para acceder a sus nuevas habilidades, practicando los ejercicios y lecciones que les permitirían coordinar los amplificadores bióticos con sus propios sistemas biológicos. En los primeros dos años la mayoría apenas podía levantar un lápiz unos centímetros por encima de la superficie de la mesa.

Sin embargo, Nick aprendía muy rápido. Según los tests iniciales, la mayoría de sus compañeros de clase llegarían a su nivel en los años siguientes y algunos incluso le superarían, pero en el presente era mucho más poderoso que cualquiera de ellos. Era lo bastante fuerte para tirar al suelo a otro niño de doce años.

—Ha empezado él —protestó Nick, para defenderse—. Se estaba riendo de mis zapatos y yo solo le he empujado. ¡No es mi culpa si se me da bien la biótica!

Kahlee suspiró. La actitud de Nick era completamente normal e inaceptable. El Proyecto Ascensión tenía dos objetivos principales: trabajar con individuos bióticos para maximizar el potencial humano en el campo y, más importante aun desde su punto de vista, ayudar a los bióticos a integrarse en la llamada «sociedad humana normal». A los estudiantes no solo los entrenaban en técnicas bióticas, sino también en un currículum de instrucción moral y filosófica que les ayudaría a entender las responsabilidades y obligaciones que su extraordinario talento conllevaba.

Era importante que los niños no crecieran sintiéndose superiores o mejores a otros por sus habilidades. Por supuesto, esa era la lección más difícil de transmitir.

—Seshaun es más alto que tú, ¿verdad? —apuntó Kahlee, después de pensar un poco.

—Son todos más altos que yo —murmuró Nick, cruzando las piernas.

Se estiró, dejó descansar los codos sobre la cama y se puso el mentón sobre las manos, con la extraordinaria flexibilidad que tienen los niños.

—¿Antes de los implantes se metía contigo?, ¿te molestaba solo porque era más alto que tú?

—No —respondió Nick poniendo los ojos en blanco porque sentía que le esperaba un sermón—. Eso está mal —añadió, sabiendo que era lo que la mujer quería oír.

—Ser más alto o más fuerte o mejor en biótica no quiere decir que puedas hacer lo que quieras —dijo Kahlee, aunque sabía que el niño solo la escuchaba a medias. Pese a todo, confiaba en que si lo repetía suficientes veces el mensaje le llegaría algún día—. Tienes un don especial, pero eso no quiere decir que esté bien hacer daño a otros.

—Ya lo sé —admitió el niño—. Pero ha sido un accidente. Y ya le he pedido perdón.

—Pedir perdón a veces no es suficiente —respondió Kahlee—. Por eso te ha castigado Hendel.

—¡Pero tres semanas es muuucho tiempo!

Kahlee se encogió de hombros.

—Hendel era soldado y tiene mucha fe en la disciplina. Vamos a ver qué tal están tus lecturas.

El niño, aún con el mentón entre las manos, bajó la cabeza para mostrar la nuca. Kahlee extendió la mano para tocarlo con cuidado justo encima del cuello de la camisa, preparada para la pequeña chispa que le saltó hasta la punta del dedo. Nick dio un pequeño salto, aunque estaba más acostumbrado que ella al proceso. Los bióticos soltaban a veces pequeñas descargas rápidas de electricidad. Sus cuerpos generaban electricidad estática de manera natural, como si hubieran caminado por encima de una alfombra con calcetines de lana.

Le estiró la piel del cuello entre el índice y el pulgar de la mano izquierda y con la mano derecha se sacó una aguja del bolsillo de la bata de laboratorio. En la punta tenía un transmisor diminuto de forma esférica.

—¿Estás listo? —preguntó.

—Listo —respondió Nick, con los dientes apretados mientras la aguja penetraba entre dos de sus vértebras con una presión firme y regular.

El cuerpo del muchacho se tensó y dejó escapar un leve gruñido antes de relajarse. Kahlee sacó una omniherramienta de otro de sus bolsillos y fijó la mirada en la pantalla para asegurarse de que los datos de Nick se estaban transmitiendo adecuadamente.

—¿Tú también eras soldado? —preguntó Nick, aún con la cabeza gacha.

Kahlee parpadeó sorprendida. La Academia Grissom era una institución civil mixta y de la Alianza. La mayor parte de los fondos venían de esta, pero estaba organizada como un internado, más que como una academia militar. Los padres podían visitar a sus hijos cuando querían o sacarlos del programa por cualquier razón. Los servicios de seguridad, protección y apoyo los ofrecía personal militar uniformado, pero la mayoría de los instructores, investigadores y personal académico eran civiles. Eso era especialmente importante para la Alianza, porque ayudaba a aplacar el miedo a que esta estuviera intentando convertir a niños en supersoldados bióticos.

—Formaba parte de la Alianza —admitió Kahlee—, pero ahora estoy retirada.

Programadora brillante con un toque especial para inteligencias artificiales y sintéticas, Kahlee se había alistado a los veintidós, poco después de que muriera su madre. Había pasado catorce años trabajando en varios proyectos de alta seguridad para la Alianza antes de volver a la vida civil. En los años siguientes había trabajado de consultora freelance para corporaciones, y se ganó la reputación de ser una de las mejores expertas en su campo. Cinco años atrás la junta directiva de la Academia Grissom le había ofrecido un lucrativo puesto en el Proyecto Ascensión.

—Ya decía yo que tenías que haber sido soldado —dijo Nick, satisfecho de sí mismo—. Pareces muy dura, como si estuvieras a punto de pelear en cualquier momento. Igual que Hendel.

Kahlee se quedó un momento desconcertada. Había recibido entrenamiento de combate básico, porque era obligatorio para el personal de la Alianza, pero nunca habría dicho que se parecía en nada a un curtido veterano como Hendel. La mayor parte de su servicio lo había pasado en laboratorios de investigación, rodeada de computadoras y otros científicos, no en el campo de batalla.

«Excepto aquella vez que ayudé a Anderson a matar a un maestro guerrero krogan», le recordó una parte de su mente. Intentó apartar el recuerdo. No le gustaba pensar en Sidón y lo que vino después de aquello: había perdido demasiados amigos allí. Pero era difícil mantener los recuerdos controlados, cuando el rostro de Saren llevaba meses apareciendo continuamente en los vídeos de noticias. Y cada vez que veía imágenes de Sovereign atacando la Ciudadela, no podía sino pensar que tenía que haber alguna conexión entre la investigación ilegal del doctor Shu Qian en Sidón y la gigantesca nave que Saren había utilizado para liderar el asalto geth.

—¿Señora Sanders? Creo que ya está…

La voz de Nick hizo que volviera en sí. El transmisor del cuello lanzaba un leve pitido.

—Perdona, Nick —murmuró mientras sacaba la aguja.

Nick se sentó, frotándose la nuca.

Kahlee se metió la aguja en el bolsillo y comprobó de nuevo los resultados en la omniherramienta para verificar que tenía los datos que necesitaba. Ese era su trabajo principal en el Proyecto Ascensión. Los implantes bióticos más nuevos, llamados configuración L4, estaban equipados con una red de chips de inteligencia virtual. Los chips de IV controlaban la actividad de las ondas cerebrales del biótico, aprendían los complejos patrones de pensamiento de su huésped, y se adaptaban para maximizar su potencial biótico.

Analizando los datos que recogían los chips, Kahlee y su equipo podían hacer delicados ajustes al programa de IV, coordinando los amplificadores del individuo para obtener beneficios aún mayores. De momento, las pruebas mostraban entre un diez y un quince por ciento de crecimiento en habilidad biótica respecto a las antiguas configuraciones L3 en el noventa por ciento de los sujetos, sin efectos secundarios aparentes. Sin embargo, como la mayor parte de la investigación en biótica, no habían hecho más que empezar a rascar la superficie de lo que era posible.

Nick se estiró de nuevo en la cama, agotado por el pinchazo en la columna.

—Ahora soy más fuerte, ¿verdad? —dijo en voz baja, con una leve sonrisa en los labios.

—Solo con los números es imposible decirlo —respondió Kahlee, evadiendo la pregunta—. Tengo que volver al laboratorio y analizar los datos.

—Me parece que me estoy volviendo más fuerte —dijo el muchacho mientras cerraba los ojos, seguro de sí mismo.

Ligeramente alarmada, Kahlee le acarició suavemente la pierna y se levantó de la cama.

—Descansa bien, Nick —dijo, dejándolo solo en su habitación.

TRES

Mientras la puerta de la habitación de Nick se cerraba a sus espaldas, Kahlee vio a Hendel avanzando por el pasillo, vestido con sus habituales pantalones canela y una camisa ajustada negra de manga larga. Era un hombre de gran estatura, de más de metro ochenta, de gruesos cuello, pecho y brazos, con una barba recortada y un bigote que le cubrían el mentón y el labio superior, pero dejaban libres las mejillas. Su cabellera de color castaño oxidado y su nombre eran testimonio de que tenía sangre escandinava. Sin embargo, su piel oscura y su apellido, Mitra, indicaban que no era ese el único componente de su árbol genealógico. De hecho había nacido en los suburbios de New Calcutta, una de las regiones más ricas de la Tierra. Kahlee suponía que sus padres aún vivían allí, aunque ya no eran parte de su vida. Su relación disfuncional con Grissom no era nada comparada con la de Hendel y su familia. No habían hablado en veinte años, desde que le habían dejado en el programa de Entrenamiento y Aclimatación Biótica cuando era un adolescente. El programa MYAB no había disfrutado de la atmósfera abierta del Proyecto Ascensión en la Academia Grissom, sino que se había llevado a cabo en una instalación militar de alto secreto, antes de que lo desmantelaran al considerarlo un rotundo fracaso. Las mentes que idearon el programa MYAB habían querido que los instructores actuaran sin interferencia de las familias, y no habían escatimado esfuerzos en convencer a los padres de que los bióticos eran peligrosos. Intentaron hacer que se avergonzaran e incluso temieran a sus propios hijos e hijas con el objetivo de separar a los estudiantes de sus familias. En el caso de Hendel habían hecho un trabajo magnífico.

El hombre se aproximaba con decisión y rapidez, propulsado por largas y veloces zancadas. Con la vista clavada en el suelo, ignoró las miradas curiosas de los niños que le observaban al pasar por delante de sus puertas.

«Eso es lo que se llama caminar como un soldado», pensó Kahlee.

—¡Oye! —gritó sorprendida al ver que el hombre pasaba como una bala junto a ella como si no la hubiera visto—. ¡Mira por dónde vas!

—¿Eh? —dijo Hendel, deteniéndose un instante y mirándola por encima del hombro, como si no la hubiera visto hasta aquel momento—. Perdón, es que tengo prisa.

—Te acompaño —se ofreció Kahlee.

El hombre retomó su ritmo, seguido de su compañera. Cada pocos pasos Kahlee tenía que hacer una pequeña carrera para mantener su tempo.

—¿Estabas con Nick? —preguntó él.

—Está enfadado —respondió Kahlee—. Cree que has sido injusto.

—Ha tenido suerte —gruñó Hendel—. En mis tiempos le habrían dado una bofetada que le habría hecho sangrar las orejas. Hoy en día no hay nada más que sermones y confinamientos. No me extraña que la mitad de esos críos salgan de aquí convertidos en gamberros que no saben ni limpiarse los mocos.

—Creo que más bien tiene que ver con la adolescencia que con la biótica —apuntó Kahlee con una leve sonrisa.

Hendel era muy duro de palabra, pero Kahlee sabía que nunca permitiría que los niños que tenía a su cargo sufrieran ningún daño.

—Alguien tiene que enderezar a ese crío —avisó Hendel—. Si no terminará como uno de esos que van a un bar, intentan ligarse a la novia de alguien y luego usan la biótica para tumbar al novio cuando viene a pegarles. Todo le parecerá un juego…, hasta que a alguien se le crucen los cables y le rompa una botella en la cabeza cuando no mire.

A Kahlee le gustaba Hendel, pero aquello era un ejemplo de su visión pesimista y deprimente de la vida. Claro que tenía parte de razón. Había bióticos que actuaban como si fueran indestructibles, tocados por superpoderes. Pero sus talentos tenían un límite. Generar el efecto de campo de masa llevaba tiempo, a la vez que requería una concentración mental muy intensa. La fatiga no tardaba en aparecer. Después de una o dos intervenciones, el biótico quedaba exhausto, tan vulnerable como cualquier otra persona.

Había varios casos documentados de bióticos que habían presumido de su poder: haciendo trampas con los dados o la ruleta en un casino; alterando la trayectoria de la pelota en un partido de baloncesto; incluso gastando bromas a la gente, quitándoles las sillas de debajo. Y las consecuencias de tales actos eran a menudo muy serias. Masas enfurecidas habían asaltado o incluso linchado a bióticos como venganza por delitos menores, al reaccionar de forma exagerada por la ignorancia y el miedo.

—A Nick no le pasará eso —le aseguró ella—. Aprenderá. Tarde o temprano nos escuchará.

—Igual lo que necesita es que un profesor le suelte una descarga —replicó impasible.

—A mí no me mires —respondió Kahlee riendo, al tiempo que daba un salto para no quedarse atrás—. Yo nunca llevo la pistola aturdidora.

Todo el personal del Proyecto Ascensión recibía como equipo unas pequeñas armas de electroshock fabricadas por Aldrin Labs. Las pistolas aturdidoras podían dejar a cualquier estudiante inconsciente y servían de precaución, en caso de que alguno lanzara un ataque biótico serio contra un compañero o un profesor. Por razones legales, todo el personal no biótico estaba obligado a llevar la pistola aturdidora mientras estaba de servicio, pero Kahlee ignoraba abiertamente la norma. Odiaba las pistolas. Le recordaban a la desconfianza y el miedo que dominaban en el programa MYAB. Además, en todos los años que llevaba funcionando el Proyecto Ascensión, ningún miembro del personal había tenido que utilizarlas.

«Y nadie las utilizará nunca, si Dios quiere», pensó.

—¿Adónde vamos con tanta prisa? —preguntó en voz alta.

—A ver a Gillian.

—¿Tiene que ser ahora mismo? —replicó Kahlee—. Jiro le está tomando las lecturas.

Hendel la miró con aire de curiosidad.

—¿Sin supervisión?

—Sabe perfectamente lo que hace.

Por alguna razón, a Hendel nunca le había gustado Jiro. Puede que fuera por la diferencia de edad, ya que Jiro era uno de los miembros más jóvenes del personal. O puede que fuera el simple choque de sus personalidades: Jiro era alegre, extrovertido y parlanchín, mientras que Hendel era, en una palabra, estoico.

—No tengo nada en contra de Jiro —le aseguró, aunque él mismo sabía que no decía toda la verdad—. Pero Gillian no es como los otros estudiantes.

—Te preocupas demasiado por ella.

—Mira quién habla… —replicó él.

Kahlee dejó pasar el comentario. Tanto ella como Hendel se dedicaban mucho tiempo y atención extra a Gillian. No era exactamente justo para el resto de estudiantes, pero Gillian era especial y necesitaba más ayuda que los otros.

—Le gusta Jiro —explicó Kahlee—. Puede hacerlo solo sin problemas, sin que le estés encima como un padre sobreprotector.

—Esto no tiene nada que ver con tomarle las lecturas —gruñó Hendel—. Grayson quiere venir a verla otra vez.

Kahlee se detuvo y agarró a su compañero por el codo, haciendo que se detuviera y se diera la vuelta hacia ella.

—No —dijo con firmeza—, no quiero que seas tú quien se lo diga.

—La seguridad de este ala es responsabilidad mía —replicó Hendel en tono defensivo—. Todas las solicitudes de visita tienen que pasar por mí para que las apruebe.

—No me dirás que estás pensando en serio denegar la solicitud… —preguntó Kahlee, horrorizada—. ¡Es su padre! ¡Tiene sus derechos!

—Si creo que la visita supone un peligro para el estudiante puedo denegarla —replicó Hendel con frialdad.

—¿Peligro? ¿Qué tipo de peligro?

—¡Es un drogadicto, por el amor de Dios!

—No puedes probarlo —le advirtió Kahlee—. Y no puedes denegar la solicitud basándote solo en esas sospechas. Si lo haces te quitarán el puesto.

—Quiere venir pasado mañana —respondió Hendel—. Lo único que quiero ver es si Gillian está preparada. Puede que sea mejor que la visita espere unas semanas, para que se pueda hacer a la idea.

—Claro —replicó Kahlee, sarcástica—. Ahora me dirás que solo piensas en lo mejor para ella. Tus opiniones acerca de Grayson no tienen nada que ver.

—Gillian necesita rutina y regularidad —insistió Hendel—. Ya sabes cómo se pone si se le desmonta el horario. Si él quiere ser parte de su vida, puede venir a verla una vez al mes como hacen los otros padres, en vez de una o dos veces al año cuando le da la gana. Estas visitas inesperadas son demasiado para ella.

—Seguro que irá bien —dijo Kahlee, aguzando los ojos—. Le diré a Gillian que su padre va a venir. Tú vuelve a tu oficina y aprueba la solicitud.

Hendel abrió la boca como para decir algo, pero después decidió cerrarla sabiamente.

—De acuerdo —murmuró, y echó a andar en dirección opuesta, de vuelta al ala de administración del edificio.

Kahlee le vio alejarse y respiró profundamente para calmarse. Gillian era extremadamente perceptiva y era capaz de leer las emociones ajenas y reaccionar ante ellas. Además, admiraba mucho a Hendel. Si hubiera oído la noticia de la visita de sus labios, seguro que habría notado su disgusto y habría tenido una reacción negativa por simpatía. No era justo para Grayson ni para su hija.

La habitación de Gillian estaba a uno de los extremos de la residencia, donde había menos ruido que pudiera molestarla. Cuando Kahlee llegó a la puerta ya había convertido su expresión en una cara de expectativa alegre. Levantó el puño y llamó suavemente. Quien le respondió no fue la niña, sino Jiro.

—Adelante.

La puerta se abrió para mostrar a Gillian sentada frente a la mesa. Era una niña delgada y angulosa, la más alta por varios centímetros de su grupo de edad. La cabellera morena le llegaba casi hasta la cintura y tenía los ojos demasiado separados para la forma alargada del rostro. Kahlee sospechaba que habría salido a su madre porque, aparte de la complexión delgada, no se parecía en nada a Grayson.

Gillian tenía doce años, los mismos que Nick. De hecho, casi la mitad de los niños del Proyecto Ascensión tenían aproximadamente esa edad. Trece años atrás había habido tres graves accidentes industriales, cada uno en una colonia humana distinta, en un espacio de cuatro meses. Las circunstancias eran sospechosas, pero la investigación no descubrió ninguna conexión entre los incidentes. No hace falta decir que eso no había afectado para nada a los participantes en la Extranet que veían en el caso una conspiración. No pocos se negaban a creer que hubiera sido simplemente una desafortunada serie de errores humanos y coincidencias.

El tercer accidente fue con mucho el más devastador. Algunos informes lo calificaron inicialmente del peor desastre tóxico de la historia de la Humanidad. Una nave de transporte Eldfell-Ashland había explotado en la atmósfera. La tripulación había perecido, y una nube mortal de elemento cero había caído sobre la colonia Yandoa, afectando a miles de bebés en estado de gestación.

Aunque la mayoría no sufrió efectos dañinos duraderos, unos cientos desarrollaron síntomas significativos que iban desde el cáncer hasta daños en los órganos, defectos de nacimiento o incluso abortos espontáneos. Por otra parte, la tragedia produjo otras estadísticas más felices: treinta y siete de los niños expuestos no solo habían nacido sanos, sino que presentaban un potencial biótico significativo en varios grados. Todos ellos habían ido a parar a la Academia Grissom.

Gillian observaba con una intensidad preocupante las tareas que aparecían en la pantalla de su computadora. A veces permanecía sentada de aquella manera durante horas, sin moverse. Luego, como si se hubiera activado un interruptor invisible dentro de su mente, explotaba en un torbellino de actividad, tecleando respuestas tan deprisa que era imposible seguirle el movimiento de los dedos a simple vista. Sus respuestas eran siempre correctas al cien por cien.

—¿Ya estáis listos? —preguntó Kahlee a su asistente, que recogía el instrumental en una esquina de la habitación.

—Precisamente ahora hemos terminado —replicó Jiro, sonriente.

Solo tenía veinticinco años, y era guapo y atractivo. Su rostro era una armónica mezcla de su sangre americana y asiática, y llevaba el pelo teñido de rojo oscuro, en un estilo alborotado, como de recién levantado. El encanto confiado de su sonrisa traviesa le hacía parecer aún más joven de lo que en realidad era.

«Estás hecha una asaltacunas», la reprendió la voz de su conciencia, pero Kahlee la ignoró a propósito.

—Gillian se ha portado muy bien hoy —añadió Jiro, girándose hacia la niña—. ¿Verdad, Gillian?

—Supongo —murmuró la muchacha, sin apartar la mirada de la pantalla.

Gillian tenía días buenos y días malos, pero si hablaba significaba que ese era uno de los buenos.

—Tengo muy buenas noticias —dijo, avanzando hasta la altura de Jiro.

Con cualquier otro niño, Kahlee se habría sentado en el canto de la mesa o le habría posado la mano dulcemente sobre el hombro, pero a Gillian el más mínimo roce de un dedo sobre la piel podía hacerla reaccionar como si la hubieran tocado con una brasa ardiendo. Otras veces parecía ajena a cualquier sensación, como si se le hubieran muerto todas las terminaciones nerviosas. Eso dificultaba el proceso de obtener las lecturas diarias que Kahlee necesitaba para su investigación. Por suerte, Gillian parecía reaccionar bien ante Jiro, que normalmente conseguía obtener los datos sin causarle muchas molestias.

—Tu padre va a venir de visita dentro de dos días.

Esperó a ver la reacción de la niña y observó con alivio que había empezado a sonreír. Jiro se dio cuenta enseguida del cambio de humor de Gillian y reaccionó con rapidez.

—Seguro que tiene un montón de ganas de verte —añadió con una voz llena de exuberancia.

La niña se volvió hacia ellos, sonriendo de oreja a oreja.

—Me pondré el vestido que me regaló —dijo con voz soñadora.

Grayson le había regalado un vestido la última vez que la había visitado, casi nueve meses atrás. Kahlee no estaba segura de que aún le entrara, pero prefirió no decir nada para no estropear el momento.

—Me parece que le gustaría verte con el uniforme de la escuela —intervino Jiro, sin perder el ritmo—. Así verá lo mucho que estás trabajando en clase.

Gillian arrugó las cejas y se quedó un rato procesando la información. Después se relajó y volvió a sonreír.

—Le gusta hablar sobre la escuela.

—Eso es porque está muy orgulloso de lo lista que eres —añadió Jiro.

—Tengo que terminar los deberes —dijo Gillian de repente.

La mención de las clases le había hecho recordar sus tareas académicas. Su mente se concentró en ellas, olvidando todo lo demás; se volvió de nuevo hacia la pantalla de la computadora y fijó la mirada en ella.

Kahlee y Jiro, acostumbrados a su comportamiento, decidieron salir sin decir nada para no molestarla.

—¿Qué te parece si nos tomamos un ratito los dos solos? —susurró Jiro mientras avanzaban por el pasillo, al tiempo que agarraba a Kahlee por la cintura.

—Los niños nos pueden ver —le riñó ella, dándole un codazo juguetón en las costillas.

Jiro se estremeció, pero no la soltó.

—Podríamos volver a la habitación de Gillian —sugirió, acercándose aún más a ella—. Ni se daría cuenta de que estamos allí.

—No tiene gracia —replicó Kahlee, dándole otro codazo, esta vez más fuerte.

Jiro la soltó al tiempo que lanzaba un gruñido exagerado y se doblaba en dos, haciendo como si no pudiera respirar. Kahlee puso los ojos en blanco y siguió caminando.

—Ve con cuidado, soldado —dijo él, irguiéndose al tiempo que la alcanzaba con una pequeña carrera—. No puedes ir por ahí maltratando a civiles inocentes.

—Inocente lo eres más bien poco —replicó ella—. Además, ahora yo también soy civil.

—La chica puede dejar el ejército, pero el ejército no deja nunca a la chica —respondió Jiro, sonriente.

Era una broma inocente de las que hacía siempre Jiro para reírse de su pasado militar, pero hizo que Kahlee pensara de nuevo en el comentario de Nick comparándola con Hendel.

—Parece que Gillian está mejor —dijo para cambiar de tema.

Jiro se encogió de hombros, con expresión seria.

—Pero sigue sin interactuar con los otros niños y aún va bastante retrasada en clase.

Kahlee sabía que se refería a la biótica, más que a cuestiones académicas. Incluso dentro del grupo excepcional de niños que formaban el Proyecto Ascensión, Gillian era especial. A los tres años le habían diagnosticado autismo de alto funcionamiento. La Academia casi la había rechazado por ello. Finalmente había cedido, en parte por la generosa donación que Grayson había ofrecido, y también porque Gillian había demostrado un potencial mayor que cualquiera de los otros estudiantes… o cualquier otro individuo en la breve historia de los bióticos humanos.

La ciencia establecida decía que el potencial biótico se determinaba en la primera infancia y era fijo e inalterable. El objetivo de un programa como el Proyecto Ascensión era enseñar a los bióticos cómo utilizar su talento para explotar esas habilidades innatas al máximo. En el caso de Gillian, sin embargo, los tests regulares en la Academia mostraban un potencial que seguía creciendo a rachas de ritmo irregular pero innegable. Era un fenómeno inaudito.

La diferencia entre las habilidades bióticas de Gillian y el resto de su clase ya era grande cuando habían empezado, pero ahora era enorme. Sin embargo, pese a esa ventaja, a Gillian le costaba convertir ese potencial en resultados tangibles. Debido a sus particulares procesos cognitivos, le costaba aprender las técnicas de concentración mental que necesitaba para coordinar los amplificadores con los impulsos eléctricos del cerebro. En pocas palabras, no sabía cómo llegar a la fuente de sus poderes y ninguno de los profesores parecía conocer la manera de enseñárselo.

—Puede que la junta tuviera razón al querer rechazarla —suspiró Kahlee—. Quizá todo esto es demasiado para ella.

—Es posible que ver a su padre la ayude —apuntó Jiro sin mucha esperanza—. ¿Cómo reaccionó Hendel cuando supo que vendría el padre de visita?

—Como es de esperar —respondió ella—. Estaba buscando alguna excusa para denegar la solicitud.

—A ver si lo adivino —añadió Jiro sonriente—. Utilizaste tu autoridad para evitarlo.

—Basta de lenguaje militar —replicó Kahlee con voz cansada.

—Perdona —se disculpó él.

Su sonrisa desapareció un instante, pero volvió enseguida con toda su fuerza.

—Oye, ¿por qué no terminas un poco antes hoy? —le ofreció—. Yo me encargaré de procesar tus números. Ve a mi habitación, ponte cómoda y relájate. En cuanto termine iré a verte.

—Esa es la mejor idea que he oído en todo el día —respondió con una sonrisa sugerente, al tiempo que le entregaba su omniherramienta.

Después de echar una mirada a su alrededor para asegurarse de que estaban solos, le dio un beso rápido en los labios.

—No me hagas esperar toda la noche.

CUATRO

—Mira por dónde andas, humano.

El krogan con quien Pel había chocado por accidente le lanzó una mirada agresiva, buscando obviamente una excusa para empezar una pelea. Pel no solía amedrentarse ante nadie, y mucho menos ante un alienígena, pero fue lo bastante listo para hacer una excepción ante aquella montaña de músculos escamosos de dos metros y medio.

—Lo siento —murmuró evitando mirarle a los ojos, hasta que el gigantesco reptil decidió ir a saciar su sed de sangre a otra parte.

En circunstancias normales, Pel iba con suficiente cuidado para no chocar con reptiles del tamaño de un minitanque, incluso en las aglomeraciones que colapsaban las calles de Omega, pero en aquellos momentos tenía la mente ocupada en otras cosas. Cerberus lo había enviado a hablar con un contacto nuevo en los sistemas de Terminus, y el contacto no había aparecido. Eso ya habría bastado para ponerle nervioso pero, además, de camino de vuelta al apartamento que alquilaba cerca de allí, había tenido la sensación de que lo vigilaban.

No es que hubiera visto a nadie siguiéndolo, pero en Cerberus enseñaban a los agentes que ignorar sus instintos era la manera más fácil de morir. Desgraciadamente, Omega no era el tipo de sitio en el que se pudiera pasear mirando constantemente por encima del hombro. Había que estar al tanto de donde se pisaba para evitar recibir una cuchillada en el vientre. La enorme estación espacial de Omega, situada en lo más profundo de los sistemas de Terminus, era una instalación única en la galaxia conocida. Construido con los restos de un gigantesco asteroide de forma irregular, el centro rico en metales pesados había quedado prácticamente vacío por efecto de las minas; habían sacado de él los recursos necesarios para construir las instalaciones que cubrían completamente su superficie. Nadie sabía lo antigua que era, aunque todo el mundo estaba de acuerdo en que la habían construido los proteanos antes de desaparecer. Lo que no estaba tan claro era la primera especie que la había habitado de nuevo, después de que los proteanos fueran misteriosamente aniquilados.

Varios grupos habían intentado erigirse en únicos señores de la estación durante su larga historia, pero ninguno había mantenido el control muchos años. Ahora servía como punto de encuentro y centro neurálgico del comercio interestelar para aquellos que no eran bienvenidos en el espacio de la Ciudadela, como los batarianos o los salarianos lystheni, además de los mercenarios, traficantes de esclavos, asesinos y criminales de todas las razas.

Pese a las guerras ocasionales entre las especies que la ocupaban, Omega se había convertido en la capital de facto de los sistemas Terminus. Numerosas facciones se habían instalado en la estación a lo largo de los siglos, y cada nuevo grupo de recién llegados había construido nuevas secciones según sus necesidades. Sus esfuerzos habían transformado a Omega en el equivalente a una enorme ciudad flotante dividida en numerosos distritos independientes, cada uno de ellos marcado por diseños caóticos y estructuras arquitectónicas que contrastaban unas con otras. Desde la distancia, el interior de la estación parecía irregular y asimétrico. De la estructura principal se ramificaban brazos adicionales extendidos en todas direcciones y en ángulos imposibles. Dentro de los distritos, los edificios habían sido construidos sin orden ni concierto y las calles se torcían de manera inesperada, a veces volviendo incluso sobre sí mismas en irritantes callejones ciegos. Incluso los residentes de la estación se perdían y desorientaban con relativa rapidez y los recién llegados se sentían siempre agobiados por la atmósfera del lugar.

Pel había ido a Omega suficientes veces para no sentir ya la perturbación de su caos, pero seguía sin soportar aquel sitio. La estación estaba llena de individuos de todas las especies alienígenas; incluso los humanos se habían convertido en una presencia palpable. En contraste con la coexistencia que se vivía en la Ciudadela —ordenada, armoniosa, incluso estéril—, las calles de Omega estaban abarrotadas y eran sucias y peligrosas. No había policía. Bandas de matones, al servicio de los que controlaban cada sección de la estación, se encargaban de hacer cumplir las pocas leyes que existían. Los delitos menores eran endémicos y los asesinatos, comunes.

A Pel no le importaba mucho todo eso, porque sabía cuidarse solo. Sus problemas con Omega eran de otra índole. La estación estaba llena, hasta el último rincón, del hedor de una docena de especies alienígenas distintas: el sudor y las feromonas ni siquiera cubrían el olor vomitivo de perfumes menos familiares. De las ventanas y las puertas se escapaba el tufo de comidas sin identificar y el pútrido aroma de la basura que llenaba los callejones.

Y si los olores eran malos, los ruidos eran aún peores. Al contrario que en el espacio del Consejo, la mayoría de los alienígenas se negaban a hablar la lengua común de comercio, a menos que fuera absolutamente necesario. Una cacofonía interminable de gruñidos, graznidos y chillidos taladraba los oídos de Pel mientras se abría paso entre la masa; su traductor automático era completamente inútil para los oscuros dialectos interestelares que no estaba programado para descifrar.

Los alienígenas no podían ponerse de acuerdo ni siquiera en un solo nombre para la estación. Cada hablante la llamaba de una forma distinta en su lengua materna. El impronunciable nombre asari se podía traducir libremente como «corazón del mal», los turianos se referían a ella como «el mundo sin ley», los salarianos la llamaban «el lugar de los secretos» y los krogans la conocían como «la tierra de las oportunidades». El traductor automático que Pel llevaba en la cintura traducía todos estos términos en la palabra humana «Omega»: el fin absoluto de todas las cosas.

Habría preferido estar en cualquier otro sitio menos allí, pero tenía un trabajo que hacer. Cerberus lo había enviado a negociar con el contacto y Pel sabía que no era buena idea decepcionar al Hombre Ilusorio. Eso no quería decir que en los últimos años, su equipo no hubiera aceptado algunos proyectos freelance que quizá no habrían sido del agrado de sus superiores. Por eso era tan importante hacer las cosas bien: completar la misión como le habían ordenado, mantener un perfil bajo y no cometer el error de hacer nada que pudiera llamar la atención sobre sus actividades no autorizadas.

«A menos que ya estén al corriente», pensó Pel, preguntándose si era un operativo de Cerberus quien lo seguía. Quizá la misión no había sido más que una treta para dejarlo solo en las calles de Omega, donde un humano muerto no atraería la atención de nadie.

—Solo hay una manera de averiguarlo —murmuró al tiempo que echaba a correr.

Por suerte no llevaba ningún tipo de armadura corporal que hiciera más lentos sus movimientos. Cortó y esquivó por entre la masa, giró sobre sí mismo para dejar atrás a alienígenas sorprendidos e ignoró las amenazas y maldiciones ininteligibles que le gritaban a su paso. Torció de golpe en una callejuela lateral, llena de cubos de basura, papeleras y montones de desperdicios. Después de dejar atrás varias puertas cerradas, se ocultó tras una papelera enorme, y se agachó. Del bolsillo se sacó un pequeño espejo y lo usó para observar la boca de la calle sin tener que revelar su posición.

Unos segundos después, su perseguidor apareció en la callejuela corriendo a toda velocidad. Era una figura pequeña, unos doce centímetros más baja que Pel, y cubierta de pies a cabeza de ropas oscuras. El rostro lo llevaba tapado por una bufanda enrollada.

La figura se detuvo y observó el callejón, moviendo la cabeza de un lado a otro en busca de alguna pista de por dónde había desparecido Pel. Su perseguidor sacó una pistola, ajustó los controles y avanzó cautelosamente con el arma a punto.

Pel podría haber sacado un arma también. Tenía varias para escoger: su pistola Hahne-Keder de confianza, que llevaba colgando de la cintura, o la pequeña pistola de emergencia en el talón de la bota. La figura no parecía llevar ningún tipo de traje de combate con escudos cinéticos, o sea que un solo disparo bien colocado podía ser letal. Claro que matarlo no le serviría para saber quién lo estaba siguiendo ni por qué. Decidió esperar en silencio a que su enemigo se aproximara.

La figura siguió avanzando sin apartarse del medio de la callejuela, evitando claramente acercarse demasiado a las puertas o los contenedores de basura en los que un enemigo podía acecharle y tirársele encima por sorpresa. Su perseguidor observaba cada escondite potencial, girando la cabeza a ambos lados, durante una fracción de segundo.

Su blanco estaba muy cerca, a unos tres metros. Miró a través del espejo, esperó hasta que la figura girara la cabeza y entonces salió a la carga con todas sus fuerzas, concentrando el ataque en la mano en que su oponente llevaba el arma, esperando que fuera demasiado lento para reaccionar a tiempo.

Después de agarrarle el brazo con la mano izquierda, usó la derecha para doblarle la muñeca, haciendo que la pistola apuntara a su dueño. No dejó ni un momento de correr, para que la potencia del choque hiciera que su adversario perdiera el equilibrio.

Cayeron al suelo, la pistola salió volando y Pel oyó un gruñido claramente masculino de su oponente. Lucharon unos segundos, pero Pel era más grande y más fuerte, y tenía toda la ventaja al haber quedado encima después de la caída. Después de dar la vuelta al hombre para que quedara cabeza abajo, le pasó el brazo bajo la barbilla y presionó para cortarle la respiración. Con la mano libre le agarraba de la muñeca, hasta doblarle el brazo en la espalda.

El hombre se debatía con esfuerzo. Sus miembros tenían una fuerza nervuda, pero no era suficiente para superar las ventajas que tenía Pel en cuanto a tamaño y posición.

—¿Quién eres? —le susurró al oído en la lengua común de comercio—. ¿Quién te envía?

—Golo —fue la respuesta ahogada.

Pel aflojó ligeramente la presión.

—¿Te envía Golo?

—Golo soy yo.

El traductor de Pel transformó la frase al inglés, pero reconoció la lengua materna del hablante y el inconfundible sonido de las palabras pronunciadas tras una máscara ambiental sellada.

Pel dio la vuelta al quariano con un gruñido de disgusto y se puso en pie.

—Se supone que teníamos que encontrarnos en el bar —dijo, sin preocuparse por ayudar a su contacto a levantarse del suelo.

Golo se puso en pie con cautela y comprobó que no se hubiera roto nada. Tenía más o menos el mismo aspecto que los otros quarianos que Pel había conocido. Ligeramente más pequeño que un humano, iba envuelto en varias capas de ropas que no combinaban. La bufanda oscura había caído durante la refriega, dejando al descubierto la superficie reflejante del visor de un casco que le cubría las facciones.

—Perdón —respondió el quariano, pasándose al inglés—. Lo de quedar en el bar fue solo para poder verte desde una distancia segura y comprobar que venías solo. Ya estoy harto de que encuentros como estos se conviertan en una trampa para hacerme caer en una emboscada.

—¿Y eso? —se preguntó Pel en voz alta, cada vez más irritado—. ¿Se la has jugado a mucha gente?

Estaba demasiado enfadado para impresionarse por lo bien que Golo hablaba la lengua humana.

—Soy honesto cuando doy mi palabra —le aseguró Golo—. Pero hay muchos que odian a los quarianos. Se creen que no somos más que ladrones y traperos.

«Porque eso es lo que sois», pensó Pel para sí.

—Te iba a seguir hasta tu apartamento —prosiguió el quariano— y presentarme entonces en persona.

—Y en vez de eso sacas un arma.

—Como defensa propia —replicó Golo—. Cuando has echado a correr me he dado cuenta de que me habías visto. Temía que intentaras matarme.

—Pues igual lo intento —respondió Pel, pero era una amenaza vacía.

Cerberus necesitaba al quariano vivo. Golo debió de darse cuenta de que no corría peligro, porque se giró de espaldas a Pel para recoger su arma del suelo.

—Podemos ir a tu casa y continuar los negocios en privado —ofreció el quariano, guardándose la pistola entre los pliegues de la ropa.

—No —replicó Pel—. Vamos a un sitio público. No quiero que sepas dónde vivo.

«Seguro que luego vendrías y me limpiarías el apartamento».

Golo se encogió de hombros con indiferencia.

—Conozco un sitio cerca de aquí.

El quariano lo llevó a un antro de apuestas de la zona. El krogan armado hasta los dientes que guardaba la entrada hizo un leve saludo con la cabeza cuando entraron. El cartel bajo el que pasaron decía «Cubil de la Fortuna» en muchos idiomas, pero Pel dudaba mucho que nadie se fuera a hacer rico en un sitio así.

—¿Vienes a menudo? —preguntó mientras Golo lo guiaba hacia un reservado de la parte trasera.

—Tengo un acuerdo con el dueño. Aquí no nos molestará nadie.

—¿Por qué no me dijiste directamente que nos viéramos aquí?

—Ya te he dicho que quería asegurarme de que estuvieras solo. A Olthar no le gustaría nada que le metiera un grupo de mercenarios humanos en su local.

La manera como pronunció «Olthar» hizo que Pel pensara que se trataba de un nombre volus, pero no estaba seguro. Tampoco era importante.

Al sentarse frente a Golo, Pel observó con sorpresa que el lugar estaba casi desierto. Una pareja de batarianos de cuatro ojos jugaba a los dados, un grupo de rotundos volus jugaba a un juego parecido al backgammon y un puñado de humanos estaban reunidos en el centro de la sala, jugando a las cartas bajo la atenta mirada de un crupier salariano. Pel habría preferido un strip bar —con bailarinas humanas o incluso asari—, pero no se molestó en quejarse.

—No hay máquinas de quasar —comentó.

—Demasiado fáciles de manipular y demasiado caras de reparar —explicó el quariano.

Una camarera humana se le acercó y posó una jarra delante de él antes de desaparecer sin establecer contacto visual. Puede que hubiera sido atractiva, tiempo atrás. Mientras iba, Pel se fijó en que llevaba un pequeño localizador electrónico en el tobillo; el tipo de dispositivo que los amos solían usar para controlar dónde estaban sus esclavos.

Involuntariamente, el hombre apretó los dientes. No podía soportar la idea de una humana esclavizada por amos alienígenas, pero no podía hacer demasiado por aquella mujer. Al menos, no en aquel momento.

«Pronto llegará el día del juicio —se aseguró a sí mismo—. Y la justicia caerá sobre estos sucios alienígenas hijos de perra».

—Invito yo —dijo Golo, haciendo un gesto hacia el vaso que Pel tenía delante.

Parecía tratarse de algún tipo de cerveza alienígena; Pel había aprendido a evitar la comida humana preparada en establecimientos no humanos. Si tenía suerte sería simplemente plana y amarga. Si no, podía pasarse toda la noche vomitando sin cesar.

—Creo que voy a pasar —dijo, apartando el vaso—. ¿Por qué no tomas nada? —preguntó con una súbita sospecha.

—Gérmenes —explicó Golo, golpeando levemente el visor de su casco.

Pel asintió. Desde que los geth los habían expulsado de su planeta natal, prácticamente todos los quarianos vivían en la Flota Migrante, una flotilla de varios miles de naves que vagaba sin rumbo por el espacio. Generaciones de vida en un entorno aislado y controlado como aquel habían hecho que el sistema inmunológico quariano fuera prácticamente inútil contra los virus y bacterias que infestaban cualquier planeta habitado de la galaxia. Para evitar el contacto, los quarianos vestían trajes ambientales hechos a medida bajo sus ropas y nunca se quitaban los cascos herméticos en público.

Aquello había provocado rumores de que los quarianos eran realmente cibernéticos; una mezcla de organismo y máquina bajo sus ropas y visores. Pel sabía que la verdad era mucho menos siniestra: un quariano no podía sobrevivir fuera de la flotilla sin su traje y casco herméticamente sellados.

—Vamos a hablar de negocios —dijo Pel, entrando en materia—. Has dicho que nos podías dar las frecuencias de transmisión y códigos de comunicación de la Flota Migrante.

Esta se había convertido en objeto del interés del Hombre Ilusorio y Cerberus, especialmente tras el ataque geth sobre la Ciudadela. La mayoría pensaba que los quarianos no eran más que un incordio; casi diecisiete millones de refugiados que sobrevivían a duras penas en su flota de naves deficientes y anticuadas. Durante tres siglos habían viajado de sistema en sistema, buscando en vano un planeta deshabitado con las condiciones necesarias para establecer allí su nuevo hogar.

La opinión más extendida era que el mayor riesgo que los quarianos representaban para cualquier colonia establecida era el consumo de recursos locales —como por ejemplo agotar los metales preciosos o los depósitos de elemento cero del cinturón de asteroides— y la interrupción de comunicaciones y viajes interestelares, que inevitablemente causaba el paso sin previo aviso ni regulación de varios miles de naves. Estas inconveniencias hacían que los quarianos no fueran bienvenidos en ninguna región civilizada del espacio, pero no se podía decir que nadie los temiera.

Sin embargo, el Hombre Ilusorio veía más allá de sus ropas abigarradas y sus naves hechas con remiendos. Tecnológicamente estaban a la altura de cualquier otra especie. Los quarianos habían creado a los geth, que se habían convertido en el azote de la galaxia. También habían logrado mantener una civilización de casi diecisiete millones de individuos durante siglos, sin poder aprovecharse de recursos planetarios. ¿Quién sabía de qué más eran capaces?

Además, la Flota Migrante era la mayor armada de la galaxia conocida: decenas de miles de naves, desde diminutas lanzaderas hasta cruceros, incluyendo las tres gigantescas bionaves, maravillas de la ingeniería aeroespacial y agraria, que proporcionaban alimentos a la flota entera. Nadie dudaba que una porción significativa de las naves de la flota estaba armada, aunque no se sabía cuántas ni a qué nivel. De hecho, se sabía muy poco acerca de la flotilla quariana. Eran una sociedad completamente aislada; ningún extraño había pisado nunca sus naves desde su éxodo, tres siglos atrás.

El Hombre Ilusorio no confiaba en alienígenas con tantas naves y secretos. Conseguir los códigos quarianos y sus frecuencias de transmisión permitiría a Cerberus escuchar las comunicaciones entre las naves de la Flota Migrante…, siempre que fueran capaces de colocar una de sus propias naves lo suficientemente cerca para interceptar los mensajes sin que los vieran. Pel no estaba seguro de qué ideas tenía el Hombre Ilusorio para completar esa parte del plan, pero ahora no le preocupaba. Lo único que le interesaba era conseguir los códigos y frecuencias.

—No te puedo dar los códigos de transmisión —le informó Golo—, porque han cambiado desde la última vez que estuve en la flotilla.

Pel se mordió el labio para no soltar una maldición en voz alta. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido para confiar en Golo? No era más que un exiliado de la Flota Migrante. Los quarianos no tenían en sus naves espacio ni recursos para alojar a reclusos, y lo que hacían con los criminales era expulsarlos de la sociedad quariana y abandonarlos en el planeta o estación espacial habitados más cercanos. En el caso de Golo, había sido Omega.

«No sé qué tipo de pervertido asqueroso y retorcido tiene que ser uno para que una raza de pedigüeños y ladrones decida exiliarlo», pensó Pel, preguntándose si Golo era un asesino, un violador o simplemente un sociópata integral.

—Pero tengo algo que ofrecerte —prosiguió Golo, como si no se hubiera dado cuenta de la ira que Pel apenas podía contener—. Te llevaré hasta alguien que sí que puede darte la información que quieres. Por un módico precio…

«Así que lo que eres es un sucio hijo de puta traicionero».

—Eso no es lo que habíamos acordado.

—Tienes que aprender a ser flexible —respondió encogiéndose de hombros—. Improvisa. Adáptate. Ese es nuestro estilo. Así es como sobreviví cuando me encontré en esta estación.

«Dirás cuando te “tiraron” aquí, como un montón de basura para que lo limpie otro».

Pese a su silencioso desdén, Pel no podía evitar sentir cierto respeto por Golo. Los quarianos eran tan poco queridos en Omega como en cualquier otro lugar de la galaxia. Que hubiera conseguido sobrevivir en la estación era un testimonio de su astucia y sus recursos. Y un aviso de que no podía confiar en él. Pel no tenía ninguna intención de volver a ver al Hombre Ilusorio con las manos vacías, pero tampoco iba a confiar en el quariano así como así. No sin saber un poco más acerca de él.

—Cuéntame por qué te exiliaron.

Golo dudó. De la máscara salió un sonido que podría haber sido un suspiro de arrepentimiento y, por un segundo, Pel creyó que el quariano no iba a responder.

—Fue hace diez años, cuando intenté hacer negocios con los Recolectores.

Pel había oído hablar de los Recolectores, pero nunca había visto uno. De hecho, mucha gente, incluido él, no estaba segura de si existían de verdad. Por las historias, más que una especie real, parecía el equivalente interestelar de una leyenda urbana.

La mayoría de los datos apuntaban a que habían aparecido en la escena galáctica aproximadamente cinco siglos antes, al salir de una región espacial inexplorada más allá del relé de Omega-4, que no era accesible de ningún otro modo. Pese a que llevaban cinco siglos en la galaxia, si las historias eran ciertas, no se sabía casi nada acerca de la enigmática especie ni de su misterioso planeta natal. Aislacionistas hasta el extremo, los Recolectores eran vistos raramente fuera de Omega y de un puñado de los mundos habitados cercanos. Incluso allí, podían pasar décadas sin que aparecieran por la estación y después, en pocos años, presentarse en una docena de visitas esporádicas, enviados en busca de comercio con otras especies.

En las pocas ocasiones en que los Recolectores se aventuraban en los sistemas de Terminus, dejaban muy claro que no estaban dispuestos a tolerar visitas similares de otras especies a su territorio. Pese a ello, innumerables naves habían intentado atravesar el relé de Omega-4 a través de los siglos, en busca de su planeta natal. Ninguna había regresado. El enorme número de naves, expediciones y flotas de exploración que habían desaparecido sin explicación alguna en el relé de Omega-4, había arrojado especulaciones desenfrenadas acerca de qué había tras el portal. Algunos creían que se abría a un agujero negro o el corazón de un sol, aunque esto no explicaba cómo los Recolectores eran capaces de usarlo. Otros creían que llevaba al equivalente futurista del paraíso: los que lo habían atravesado vivían en un planeta idílico disfrutando de un lujo decadente, sin ganas de regresar a los violentos conflictos de los sistemas Terminus y su mundo sin ley. La explicación más común era que los Recolectores tenían algún tipo de tecnología defensiva, única y muy avanzada, que destruía completamente cualquier nave extraña que atravesara el relé.

Pero Pel no estaba seguro de que ninguna de esas historias fuera creíble.

—Creía que los Recolectores no eran más que un mito.

—Una idea errónea pero común, especialmente en el espacio del Consejo. Pero te puedo asegurar por experiencia personal que son muy reales.

—¿Qué tipo de negocios hiciste con ellos? —preguntó Pel, curioso.

—Querían dos docenas de quarianos «puros»: hombres y mujeres que hubieran pasado toda la vida dentro de la flota, sin contaminarse en visitas a otros mundos.

—Pensaba que todos los quarianos tenían que dejar la flota durante el Peregrinaje —apuntó Pel, refiriéndose al rito de pasaje quariano para convertirse en adulto.

—No todos los quarianos hacen el Peregrinaje —explicó Golo—. Se hacen excepciones con los que están demasiado enfermos o débiles para sobrevivir fuera de la colonia. Y en casos excepcionales, un individuo con habilidades muy valiosas puede recibir una dispensa del Almirantazgo. Desde el principio sabía que probablemente me pillarían —añadió, casi apesadumbrado—, pero la oferta era demasiado buena para dejarla pasar.

Pel asintió. La historia de Golo cuadraba con lo que había oído. Cuando los Recolectores venían a negociar solían ofrecer mercancías o tecnología a cambio de seres vivos. Claro que no eran simples traficantes de esclavos. Las historias que contaban acerca de sus pedidos eran siempre extrañas e inusuales: dos docenas de salarianos zurdos, dieciséis parejas de gemelos batarianos, un krogan nacido de padres de clanes enemistados… A cambio, los Recolectores ofrecían tecnología y conocimientos increíbles, como una nave con una configuración nueva de impulsor de masa, que aumentaba la eficiencia de los motores o un alijo de modificadores de puntería avanzada VI, que mejoraban radicalmente la precisión de las armas. Tales tecnologías eran adoptadas en toda la sociedad galáctica, pero durante unos años proporcionaban una ventaja significativa para aquellos lo suficientemente listos como para hacer el negocio. O eso era lo que decían las historias.

Como la especie no tenía un nombre real, su disposición a pagar sumas tan extravagantes de dinero a cambio de sus peticiones, extrañas pero perfectamente específicas, les había granjeado el nombre de Recolectores. Del mismo modo que el misterio detrás del relé de Omega-4 había creado tantas hipótesis, existían numerosas teorías acerca de la motivación que escondían demandas tan ilógicas como aquellas. Algunos pensaban que había una motivación religiosa tras los pedidos, y otros veían en ellos una prueba de predilecciones sexuales desviadas o apetitos culinarios escalofriantes.

Si los Recolectores existían de verdad, como decía Golo, entonces Pel tenía que ponerse de parte de la teoría más extendida, que decía que estaban haciendo experimentos genéticos con otras especies, aunque no podía ni imaginar cuál era su naturaleza o propósito exacto. Lo que estaba claro era que llamaba bastante la atención para que cualquier persona razonable sospechara.

—Si los Recolectores son reales, ¿por qué no se ha hecho más para intentar detener sus actividades? —se preguntó en voz alta.

—¿A quién le importa, mientras se pueda sacar provecho? —respondió Golo, resumiendo en una pregunta retórica la actitud de todos los sistemas Terminus—. Aparecen ofreciendo algo que vale varios millones de créditos, y lo único que tienes que hacer es darles un par de docenas de prisioneros a cambio. No son peores que los traficantes de esclavos y pagan muchísimo mejor.

La esclavitud era ilegal en el espacio del Consejo, pero en los sistemas Terminus era una práctica aceptada —incluso común—. De todos modos, no era la moralidad de lo que hacían los Recolectores lo que preocupaba a Pel.

—¿Nadie se preocupa de lo que están haciendo tras el relé? Podrían estar preparando nuevas y poderosas armas genéticas. ¿Y si están estudiando especies para descubrir nuestros puntos débiles y vulnerabilidades para invadirnos?

La risa de Golo resonó con un eco vacío dentro de su casco.

—Seguro que están preparando algo muy desagradable —admitió—. Pero llevan en ello quinientos años. Si estuvieran planeando una invasión ya la habrían lanzado.

—Pero ¿no sientes ni siquiera curiosidad?

—Los curiosos intentan atravesar el relé de Omega-4 —le recordó a su compañero humano—, y no vuelven nunca más. Al resto de nosotros, aquí en Omega, nos preocupa más que no nos mate nuestro vecino, que lo que ocurra en la otra punta de la galaxia. Para sobrevivir aquí, tienes que estar concentrado.

«Buen consejo», pensó Pel. Los Recolectores eran ciertamente un colectivo intrigante y no le sorprendería que el Hombre Ilusorio ya tuviera agentes observándolos desde dentro en algún sitio. Pero su misión no era aquella.

—Has dicho que puedes presentarme a alguien que puede proporcionarme esos códigos de transmisión.

Golo asintió con fuerza, contento de que la conversación hubiera vuelto a sus negocios presentes.

—Puedo concertar una entrevista con un tripulante de una de las naves de reconocimiento de la Flota Migrante —prometió—. Tú solo asegúrate de dejar alguno vivo.

CINCO

La azafata lo saludó con una alegre sonrisa y una voz cálida y acogedora.

—Bienvenido a bordo, señor Grayson. Me llamo Ellin.

No la reconoció, pero puede que fuera nueva en el puesto; tampoco es que usara la lanzadera corporativa tan a menudo. Ellin tenía unos ojos verdes impresionantes —probablemente coloreados— y una larga cabellera rubia brillante —probablemente teñida—. No parecía tener mucho más de veinte años, aunque nada aseguraba que fuera tan joven.

—Encantado, Ellin —respondió asintiendo con la cabeza.

Entonces se dio cuenta de que estaba sonriendo de oreja a oreja. «Siempre me han perdido las rubias».

—Todavía tardaremos unos minutos en despegar —le informó al tiempo que le tomaba el maletín—, pero su camarote ya está listo. Sígame y podrá instalarse en él mientras el piloto hace las últimas revisiones para el vuelo.

Mientras la azafata lo guiaba por el pasillo hacia el camarote VIP al fondo de la nave, Grayson se dedicó a apreciar su figura.

—Espero que todo sea de su agrado —comentó al llegar, mientras abría la puerta para que entrara.

El camarote no se parecía en nada a los de las naves militares, llenos de literas apelotonadas, o las lanzaderas comerciales de larga distancia. Además de una lujosa cama, disponía también de una pantalla de vídeo de último modelo, ducha y baño privados, un bar lleno y prácticamente todos los entretenimientos concebibles. Solo una suite de los más caros hoteles planetarios la habría superado.

—Llegaremos a la Academia Grissom dentro de unas ocho horas, señor Grayson —prosiguió Ellin, posando el maletín en una esquina—. ¿Puedo ofrecerle algo antes de despegar?

—Solo quiero descansar —respondió él.

Le dolía todo el cuerpo y tenía un dolor de cabeza retumbante: los clásicos síntomas del síndrome de abstinencia de la arena roja.

—Despiértame una hora antes de llegar, por favor.

—Por supuesto, señor Grayson —respondió antes de abandonar la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Grayson se desnudó, notando de repente cómo sudaba. Mientras se desabotonaba la camisa, la mano izquierda le temblaba ligeramente. Pese a todo, no se le pasó ni un momento por la cabeza la idea de tomar una dosis; no podía permitir que Gillian le viera drogado. Una vez desnudo se dejó caer sobre la cama, sin ni siquiera cubrirse con las suaves sábanas de seda por el calor que hacía.

Cuando el piloto encendió los motores se oyó un profundo zumbido. Grayson podría haber pilotado él mismo, por supuesto. Todavía recordaba cómo funcionaban las naves como aquella. Pero Cerberus lo necesitaba para un papel distinto, ahora. Su tapadera era un alto ejecutivo de Cord-Hislop Aeroespacial, una empresa mediana de construcción de naves basada en Elysium. Eso le permitía viajar a través de la galaxia en naves privadas sin llamar la atención de manera innecesaria. Por otra parte, también ofrecía una explicación conveniente para la generosa donación que había ofrecido a la junta directiva de la Academia Grissom para conseguir que aceptaran a Gillian en el Proyecto Ascensión. Atrás habían quedado los días en los que se había hecho pasar por un piloto privado para políticos prometedores. Ahora era él quien disfrutaba de los camarotes de lujo y el servicio de una asistente de vuelo privada. El Hombre Ilusorio cuidaba a aquellos que trabajaban bien para él.

«Seguro que Menneau pensaba lo mismo, antes de que Pel lo matara».

Grayson se irguió en la cama, pensando de nuevo en la reciente visita de Pel. Quizá su viejo amigo le había contado, de todos modos, al Hombre Ilusorio lo de la arena roja. Cerberus no se quedaría de brazos cruzados si creían que su adicción a las drogas era un riesgo para la misión.

¿Era Ellin solo una azafata? Miles de personas normales tenían trabajos normales en Cord-Hislop, sin sospechar nunca que era una corporación controlada por un oscuro grupo paramilitar. Casi nadie en la empresa —o en cualquier otro sitio, de hecho— sabía que existía una organización como Cerberus. Pero entre los empleados ordinarios, distribuidos a todos los niveles de la jerarquía corporativa, había docenas de agentes del Hombre Ilusorio. Puede que Ellin fuera una de ellos. Quizá le esperaba fuera para atravesarle el cuello con un picahielos, justo como él le había hecho a Keo.

Tras levantarse y ponerse un albornoz de felpa, apretó el botón de llamada. Unos segundos después resonaron unos nudillos que llamaban educadamente a la puerta. Grayson dudó unos instantes y luego pasó la mano frente al panel de acceso. Cuando la puerta se abrió tuvo que controlarse para no dar un salto.

Ellin iba armada solo con su alegre sonrisa y actitud vivaracha.

—¿Necesita algo, señor Grayson?

—Mi traje… ¿Puedes hacer que me lo laven y lo planchen, por favor?

—Por supuesto, señor.

La chica entró en la habitación y recogió las ropas del suelo con una eficiencia fría y experta. Había una confianza en sus gestos, una profesionalidad, que podían ser marca de entrenamiento militar especializado…, o podrían ser simplemente parte de su trabajo. Intentó observarla sin que se diera cuenta, para pillarla vigilándolo subrepticiamente. Si trabajaba para Cerberus, le habrían dicho que custodiara de cerca al pasajero.

Ellin se levantó y se giró hacia él con el montón de ropa en las manos. Cuando dejó de sonreír, Grayson se dio cuenta de que todavía tenía la mirada clavada en la azafata.

El hombre sacudió la cabeza para quitarse aquellos pensamientos sombríos.

—Perdón. Estaba pensando en otra cosa.

—¿Algo más, señor Grayson?

Notó que su voz temblaba ligeramente.

«O es una azafata asustada o es muy, muy buena actriz. —Aquellas reflexiones dieron paso a otras—. La arena roja te está volviendo paranoico».

—No, gracias, Ellin. Eso es todo.

La azafata puso una expresión obvia de alivio cuando Grayson se apartó para dejarla salir. Una vez fuera de la habitación, se detuvo un momento y se giró.

—Qui… ¿Quiere que le despierte una hora antes de llegar, como me ha dicho antes?

—Sí, gracias —respondió abruptamente mientras cerraba la puerta para que la chica no viera cómo se sonrojaba de vergüenza.

«Cálmate —se dijo a sí mismo, y se quitó el albornoz al tiempo que se dejaba caer de nuevo sobre la cama—. Deja de tener miedo de las sombras. Esta misión es demasiado importante para estropearla».

El sonido de los motores había cambiado. Con la mirada fija en el techo, empezó a sentir una ligera presión en el pecho que le empujaba contra el suave colchón. La nave se elevaba por el cielo, luchando contra la gravedad y la atmósfera para salir hacia las estrellas. La habitación, que antes le había parecido tan cálida, se enfrió de repente y, temblando, se arrastró bajo las mantas.

Los campos artificiales de efecto de masa generados dentro del casco de la nave debilitaron las turbulencias y fuerzas gravitacionales del despegue, pero sus instintos de piloto aun podían sentir el movimiento. Resultaba familiar y tranquilizante. En pocos minutos se durmió.

—Tenemos una misión para ti —dijo el Hombre Ilusorio.

Grayson se dio cuenta de que estaba soñando de nuevo.

Estaban solos en su apartamento, solo ellos dos… y el bebé que dormía plácidamente en brazos del Hombre Ilusorio.

—Me impresionó mucho tu trabajo en la misión de Eldfell-Ashland. Sé que no fue fácil.

—Fue por un bien mayor —respondió.

No habría podido contestar otra cosa aunque hubiera querido. Por aquel entonces lo creía con todas las fibras de su ser. Todavía lo creía, aunque la parte de su mente que sabía que estaba soñando, se daba cuenta de que las cosas ya no eran tan simples como entonces.

—Tengo una misión especial para ti —dijo el Hombre Ilusorio, al tiempo que le entregaba el bebé—. Es biótica.

Grayson tomó a la niña en brazos. Era suave y cálida, más ligera de lo que había esperado. Molesta por el cambio, abrió los ojos y empezó a forcejear. Grayson la calmó con dulzura, meciéndola en sus brazos. El bebé dejó caer los párpados, hizo una burbuja de saliva y se durmió de nuevo.

Por su edad estaba claro cómo se había visto expuesta al elemento cero.

—Vas a trabajar para Cord-Hislop como parte de tu tapadera —le informó el Hombre Ilusorio—. De momento en ventas, pero subirás hasta puestos ejecutivos en los próximos años. Queremos que críes a la niña como si fuera tuya.

—¿Y quién será mi pareja?

—Nadie. Tu mujer murió al nacer tu hija y nunca te volviste a casar.

Grayson se preguntó qué les habría pasado a los padres reales de la niña, pero no fue tan estúpido para hacer la pregunta en voz alta.

—¿Entiendes cómo es de importante esta misión? —preguntó el Hombre Ilusorio—. ¿Sabes lo que los bióticos pueden significar para la Humanidad, en último término?

El hombre asintió. Creía en lo que hacía. Creía en Cerberus.

—Nos ha costado muchos esfuerzos encontrar a esta niña en concreto. Es especial. Queremos que te respete. Que confíe en ti. Trátala como si fuera carne de tu carne.

—Lo haré —prometió.

Hizo la promesa sin entender lo que realmente significaba. Si hubiera comprendido su coste real, quizá no habría respondido tan rápido…, aunque habría dado la misma respuesta.

El bebé gorjeó suavemente. Grayson miró aquella diminuta cara encogida, completamente fascinado.

—No estarás solo —le aseguró el Hombre Ilusorio—. Tenemos los mejores expertos en el campo. Ellos se asegurarán de que reciba el entrenamiento que necesita.

Grayson observaba hipnotizado a la niña luchar en sueños, apretando las manos en pequeños puños que trazaban círculos por el aire.

El Hombre Ilusorio se giró.

—¿Cómo se llama? —preguntó Grayson sin levantar la mirada.

—Un padre tiene derecho a escoger el nombre de su propia hija —dijo mientras cerraba la puerta tras de sí.

Grayson se despertó, como siempre, con el eco de la puerta del sueño aún retumbándole en los oídos.

—Luz tenue —dijo en voz alta.

Las lámparas de las mesillas se iluminaron débilmente para expulsar las sombras de la habitación. Solo había pasado una hora; aún le quedaban siete para llegar a la Academia.

Se levantó de la cama y se puso el albornoz antes de tomar el maletín. Lo llevó hasta la mesilla que había en el rincón, lo posó en ella, se sentó en la silla que había al lado y pulsó el código de acceso. Un segundo después, el maletín se abrió emitiendo un silbido de descompresión.

En su interior había varios documentos que formaban parte de su tapadera como ejecutivo de Cord-Hislop: contratos e informes de ventas, básicamente. Los sacó, los tiró por el suelo y seguidamente levantó el doble fondo para sacar a la vista los contenidos que escondía. Sin prestar atención al botellín que le había dado Pel —no lo necesitaría hasta que estuviera realmente con Gillian—, alargó la mano hacia la pequeña bolsa de celofán llena de arena roja.

Grayson se preguntó cuánto sabía el Hombre Ilusorio acerca del bebé la noche en que le había confiado a Gillian. ¿Sabía que tenía problemas mentales? ¿Sabía que la Alianza iba a empezar un día un programa como el Proyecto Ascensión? ¿Le había entregado la niña a Grayson sabiendo ya que le iba a ordenar abandonarla un día?

Abrió la bolsita y echó cuidadosamente una pequeña montaña de polvo fino sobre la mesa. Solo para calmarse un poco, nada más. Además, tenía mucho tiempo para recuperarse del efecto antes de que llegaran a la Academia.

Al principio era fácil. Gillian parecía una niña normal como cualquier otra. Cada pocos meses venían los expertos de Cerberus a visitarla: le tomaban muestras de sangre y lecturas de ondas alfa, le hacían chequeos de salud, examinaban sus reflejos y respuestas. Pero incluso con los médicos siempre a su alrededor, Gillian había sido una niña sana y feliz.

Los síntomas empezaron a manifestarse cuando tenía entre tres y cuatro años. Un desorden disociativo sin nombre, le dijeron los expertos. Fácil de diagnosticar, pero difícil de tratar. No se podía decir que no lo hubieran intentado, recetando a la pequeña una serie interminable de drogas y terapias de comportamiento. Pero sus esfuerzos habían sido en vano. Cada año se volvía más distante, más cerrada. Atrapada en su propia mente.

La distancia emocional entre ellos tendría que haber hecho las cosas más fáciles cuando Cerberus decidió entregarla al Proyecto Ascensión, pero no fue así.

Grayson no tenía mucho a lo que aferrarse, aparte de su dedicación a Cerberus y la devoción hacia su hija. Las dos cosas estaban relacionadas. Después de que le hubieran confiado a Gillian, no le habían encargado misiones activas para que pudiera concentrarse en criar a esta. El cuidado de aquella niña indefensa había llenado el vacío de su vida, y a medida que crecía —porque la había criado desde que era un bebé hasta que se convirtió en una hermosa e inteligente jovencita, aunque con sus problemas— se había convertido en el centro de su mundo…, justo como el Hombre Ilusorio había planeado.

Entonces, dos años atrás, le habían ordenado enviarla lejos.

Selló de nuevo la bolsa de plástico, guardándola otra vez en el doble fondo del maletín. Luego se levantó y fue hasta el cuarto de baño para recoger la cuchilla siempre afilada de su maquinilla de afeitar. Utilizó el filo para dividir el montón de arena en dos líneas largas y finas.

El Hombre Ilusorio había querido que Gillian se uniera al Proyecto Ascensión para que Cerberus pudiera aprovecharse parasitariamente del trabajo puntero de la Alianza para sus propias investigaciones. Y el Hombre Ilusorio siempre conseguía lo que quería.

Grayson sabía que no tenía ni voz ni voto, pero le había costado dejarla marchar. Echaba de menos verla por las mañanas y arroparla en la cama por las noches. Echaba de menos los pocos momentos en los que atravesaba las murallas invisibles que la separaban del mundo exterior y le mostraba un amor y un afecto genuinos. Pero, como cualquier padre, tenía que poner el bienestar de su hija por encima del suyo propio.

El programa era bueno para Gillian. Los científicos de la Academia estaban a la cabeza de la investigación en biótica. Habían hecho avances que iban mucho más lejos de lo que Cerberus habría podido lograr solo, y era el único sitio en el que Gillian podría recibir con garantías los nuevos y revolucionarios amplificadores L-4.

Separarse de su hija era también necesario para la causa mayor. Era la mejor manera de que Cerberus estudiara los límites absolutos de la biótica humana; una poderosa arma que necesitarían un día para elevar a la Tierra y sus pobladores, por encima de las razas alienígenas. Gillian tenía un papel en los planes del Hombre Ilusorio, igual que él. Y esperaba que un día la gente recordara a su hija como una heroína de la raza humana.

Grayson lo entendía y lo aceptaba. De la misma manera que aceptaba el hecho de que ahora no era más que un intermediario, un filtro que permitía a los investigadores de Cerberus tener acceso a Gillian cuando lo necesitaban. Desgraciadamente, aceptar la situación hacía las cosas más fáciles.

Si hubiera podido, la habría visitado cada semana en la Academia, pero sabía que las visitas constantes no ayudarían a Gillian. Lo que necesitaba era estabilidad: no llevaba muy bien las interrupciones ni las sorpresas. Por eso mantenía la distancia y hacía todos los esfuerzos posibles para no pensar en ella. Hacía que la soledad fuera más fácil de sobrellevar, convirtiendo el dolor constante en una molestia sorda que sobrevolaba el fondo de su mente.

A veces, sin embargo, no podía evitar pensar en ella, como ahora. Saber que iba a verla, le hacía ser dolorosamente consciente de lo que sufriría cuando tuviera que abandonarla de nuevo. En situaciones como esta nada de lo que hiciera aplacaría el dolor. Necesitaba algo de ayuda.

Grayson se inclinó en la silla, se apretó la ventana izquierda de la nariz e inhaló la primera raya de arena roja. Después cambió de lado para esnifar la segunda. El polvo le quemaba en las fosas nasales e hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Se irguió y controló la reacción de su cuerpo. Se agarró a los brazos de la silla, y apretó tan fuerte que los nudillos se le volvieron de color blanco. Sentía el corazón latiendo lentamente pero con fuerza: bu-bum…, bu-bum…, bu-bum… Tres latidos fueron suficientes para que la euforia le poseyera.

Durante varios minutos se dejó llevar por la oleada, con los ojos cerrados, moviendo la cabeza de adelante hacia atrás. A veces dejaba escapar un sonido suave parecido a «ngh» desde el fondo de la garganta, un gemido inarticulado de placer puro.

El éxtasis inicial empezó de debilitarse, pero resistió la tentación de tomar otra dosis. Sentía las emociones desagradables —miedo, paranoia, soledad—, acechando en las esquinas oscuras de su conciencia, aún presentes pero momentáneamente controladas por el brillo cálido del narcótico.

Abrió los ojos y se dio cuenta de que la habitación había tomado un tono rosáceo. Ese era uno de los efectos secundarios de la arena roja…, pero no el más significativo.

Riéndose en silencio y sin motivo, se reclinó en la silla, balanceándola sobre las dos patas traseras. Paseó la mirada por la habitación, buscando el objeto apropiado, hasta que dio con los documentos que había esparcido por el suelo.

Con cuidado de no perder el equilibrio sobre la silla, extendió la mano izquierda y movió los dedos. Los papeles crujieron como si los moviera la brisa. Se esforzó en concentrarse, cosa nada fácil mientras uno flotaba en las nubes rojas. Un segundo después, dio un golpe hacia el aire y los papeles saltaron del suelo y volaron salvajemente por la habitación.

Los mantuvo en el aire tanto como pudo, y aprovechó su habilidad biótica temporal para hacerlos bailar como hojas en una tormenta.

Cuando Ellin llamó a la puerta siete horas después, ya estaba sobrio. Había dormido varias horas, se había duchado y afeitado, y había limpiado la habitación para no dejar rastro de la arena roja.

—Una hora para el aterrizaje, señor Grayson —le recordó mientras le entregaba las ropas limpias y planchadas.

Las recibió con un gesto de agradecimiento y cerró la puerta. Solo en su habitación, hizo una última ronda de inspección para asegurarse de que no había dejado nada que pudiera incriminarlo.

«Esta es la diferencia entre un adicto y un yonqui —se recordó mientras se vestía, abotonándose ahora con mano segura—. Los dos necesitan drogarse, pero el adicto aún hace un esfuerzo para esconderlo».

SEIS

Kahlee no podía dormir. Se dijo a sí misma que era en parte porque prefería dormir en su propia cama, y en parte porque Jiro le roncaba ruidosamente en el oído. No se molestó en despertarlo, porque ya estaba acostumbrada. Cuando hacían el amor solían terminar así, pese a que él era casi veinte años más joven que ella. Jiro siempre empezaba con fuerza, lleno de fuego y pasión, pero no sabía controlar su ritmo.

—Algún día aprenderás —le susurró, acariciándole en el muslo desnudo—. Tus futuras novias me lo agradecerán.

Con cuidado de no despertarlo, se escurrió de entre las sábanas y se puso en pie, desnuda, junto a la cama. Ahora que no estaban generando calor corporal, el aire de la habitación era tan frío que la hacía temblar.

Entonces se dispuso a emprender la tarea, nada fácil, de recuperar sus ropas esparcidas por la habitación. En su entusiasmo, Jiro solía tirar las piezas de ropa por todas partes cuando la desnudaba. Mientras se ponía la camiseta oyó a Jiro murmurar algo. Al girarse se dio cuenta de que seguía dormido y sus palabras no eran más que un diálogo en sueños ininteligible. Kahlee le observó durante varios segundos. Parecía tan joven, acurrucado así en la cama… Por un instante, sintió una punzada de culpabilidad y vergüenza.

No había nada ilegal en lo que hacían; ambos eran mayores de edad y, aunque técnicamente ella era su jefa, no había nada escrito en sus contratos que prohibiera explícitamente su relación. Era, como a Jiro le gustaba decir, una cuestión éticamente poco definida.

Kahlee pensaba a veces que Jiro solo la utilizaba para escalar en su carrera, aunque era posible que esos pensamientos no fueran más que su propia culpabilidad que intentaba quitar a la relación cualquier aspecto agradable. Si de verdad pensaba que dormir con su jefa le iba a ayudar de algún modo, iba muy equivocado. En todo caso, tendía a ser más dura con Jiro que con otros investigadores. Pero era bueno en su trabajo. El personal lo respetaba y le gustaba a todos los estudiantes. Esa era una de las cosas que la habían atraído de él al principio.

«Y que tiene un buen culo», pensó con una sonrisa maliciosa.

A lo largo de los años había tenido otros amantes, por supuesto —probablemente más que suficientes, para ser sinceros—. Pero, como en el caso de Jiro, no habían sido más que aventuras. Tampoco es que nunca hubiera buscado nada serio. Cuando estaba en el ejército, la Alianza había sido siempre lo más importante, y una vez volvió a la vida civil se había concentrado más en su carrera que en una relación duradera.

Por suerte, tenía aún mucho tiempo. Gracias a los avances médicos del último siglo, las mujeres ya no se veían obligadas a empezar una familia antes de los cuarenta. Si quisiera, podría esperar veinte años más y luego dar a luz a un bebé completamente sano.

La cuestión era que Kahlee todavía no estaba segura de qué quería exactamente. No era que no le gustaran los niños; la oportunidad de trabajar con niños bióticos era una de las razones por las que había aceptado la posición en el Proyecto Ascensión. Pero, pese a todo, era incapaz de verse viviendo una vida familiar idílica.

«Basta de tonterías —pensó—, ahora lo que tienes que hacer es vestirte de una vez».

Se deshizo de sus pensamientos. Descubrió los pantalones colgando de una silla y se los puso. Aún buscaba el calcetín que le faltaba cuando Jiro se despertó bostezando sonoramente.

—¿Te vas? —preguntó, aún atontado.

—Me vuelvo a mi habitación. No puedo dormir contigo si roncas como un hipopótamo enfermo.

Él sonrió mientras se erguía, puso la almohada a su espalda para apoyarse contra la cabeza de la cama.

—¿Estás segura de que esto no tiene nada que ver con la visita de Grayson?

Ella no se molestó en negarlo y siguió buscando el calcetín en silencio. Una vez lo hubo encontrado, se sentó en la cama y se lo puso. Jiro la observaba sin hablar, esperando pacientemente su respuesta.

—Estoy más preocupada por Gillian —confesó Kahlee, finalmente—. Nada de lo que hacemos parece ayudarla. Puede que este programa no sea el adecuado para ella.

—¡Un momento! —exclamó Jiro, despertándose de golpe y gateó por el colchón con rapidez para llegar hasta ella—. Gillian tiene más potencial biótico que… ¡que cualquier otra persona! El Proyecto Ascensión se creó precisamente para alguien como ella.

—Pero no es solo una biótica —protestó Kahlee, dando voz a los reparos que habían estado llenando su mente—. Es una niña con problemas psicológicos serios.

—No estarás pensando en pedir a la junta que la expulse, ¿verdad? —preguntó él, horrorizado.

Ella se giró con el ceño fruncido.

—Esa decisión le corresponde a su padre.

—O sea, que vas a comentárselo a Grayson…

Su voz sonaba menos ansiosa.

—Le informaré de las opciones que tiene. Puede que Gillian viviera mejor si no estuviera en la Academia intentando desarrollar sus habilidades bióticas. Podría buscarle un tutor privado, alguien preparado para tratar su enfermedad. Está claro que puede permitírselo.

—¿Y si no quiere sacarla del programa?

—Entonces empezaré a preguntarme si realmente piensa en lo que es mejor para su hija.

Se arrepintió de aquella frase casi al mismo tiempo que la decía.

—Empiezas a sonar como Hendel —se burló él.

El comentario le dolió más de lo que debería; aún tenía frescas las palabras de Nick, comparándola al jefe de seguridad el día anterior.

—Lo siento —se disculpó Kahlee—. Es que estoy cansada. No puedo venir noche tras noche —añadió, intentando aligerar la situación—. A mi edad una necesita dormir bien.

—Estás de broma, ¿verdad? —preguntó incrédulo—. Si casi no nos vemos. Siempre estás trabajando… o con Hendel.

—Le gusta estar al tanto de lo que hacen los estudiantes —explicó ella.

«Especialmente Gillian».

—Estoy empezando a pensar que igual sois más que amigos —dijo Jiro, con tono oscuro.

Kahlee lanzó una sonora carcajada. Jiro se puso tenso y se alejó de ella.

—Perdóname —dijo, poniéndole el brazo dulcemente sobre los hombros—. No tendría que haberme reído. Pero puedes estar seguro de que no soy su tipo. Igual tú sí lo eres.

Por un segundo, Jiro puso una cara de confusión juvenil.

—Oooh… —dijo un instante después, al entender lo que había dicho Kahlee.

Antes de que pudieran decir nada más, sonó el teléfono de la habitación. Jiro miró la identificación de la pantalla y puso los ojos como platos.

—¡Es Hendel!

—¿Y? —dijo Kahlee, indiferente—. ¿No contestas?

Jiro alargó un dedo y apretó el botón de manos libres.

—¿Hendel?

—La lanzadera de Grayson ha contactado con nosotros —gruñó la voz al otro lado de la línea—. Estará aquí en una hora. Se ve que el hijo de puta viaja con sus propios horarios.

Kahlee puso los ojos en blanco. Normalmente, los visitantes a un planeta o estación espacial planeaban su llegada para que coincidiera con el ritmo de la hora local. Grayson, sin embargo, viajaba mucho por su trabajo y el constante reajuste a tantas zonas horarias resultaba muy fatigoso para él. El padre de Gillian no era el único que se presentaba de madrugada, pero era el único que se ganaba los insultos de Hendel por ello.

—Vale, de acuerdo —respondió Jiro—. Enseguida estoy listo.

—He llamado a la habitación de Kahlee, pero no estaba —añadió Hendel—. Supongo que está contigo.

Jiro se giró hacia ella con cara de «¿y ahora qué le digo?».

—Estoy aquí —respondió ella tras un largo e incómodo silencio—. Iré con Jiro a recibirlo a la plataforma de acoplamiento.

—Nos vemos allí en cuarenta y cinco minutos.

La llamada terminó con un sonido seco.

—¿Cómo se habrá enterado? —se preguntó Kahlee en voz alta.

Creía que nadie lo sabía. Tanto ella como Jiro habían sido siempre discretos.

—Vaya jefe de seguridad estaría hecho si no lo supiera —rio Jiro mientras se levantaba para meterse en la pequeña ducha de la habitación.

Hendel era brusco y poco amigable, además de sobreprotector con sus subordinados, pero nadie podía acusarlo de no hacer bien su trabajo. De todos modos, aquello no era suficiente para Kahlee.

—¿Qué crees que nos ha delatado? —dijo mientras se volvía a quitar la camiseta.

Jiro sacó la cabeza del baño.

—Tú, probablemente. Seguro que eres como un libro abierto para él. Además, no se te da bien guardar secretos.

—Puede que fueras tú —replicó mientras se desabotonaba los pantalones—. Tampoco es que seas mucho mejor con los secretos.

—Puede que sea mejor de lo que crees —respondió con aire misterioso y rio mientras desaparecía de nuevo en el baño.

Un segundo después, el agua de la ducha empezó a correr. Kahlee atravesó la habitación completamente desnuda y se metió en el baño. Jiro levantó sugestivamente las cejas cuando abrió la puerta de la ducha y se apretó contra él en el reducido espacio.

—Ni lo sueñes —le advirtió ella—. Tenemos que salir de aquí antes de que la lanzadera de Grayson aterrice. Me da miedo que pueda pasar algo si lo dejamos solo con Hendel.

—¿Por qué odia tanto a Grayson? —preguntó Jiro desde su espalda mientras le ponía champú.

«Porque cree que Grayson tiene tantos prejuicios contra los bióticos que solo puede ver a su hija dos veces al año. Porque los padres de Hendel lo abandonaron en el programa MYAB, prácticamente echándolo de la familia. Porque parte de él cree que ayudar a Gillian a vivir mejor con su condición de biótica, puede servirle para liberarse de los recuerdos de su propio abandono y aislamiento cuando era niño».

—Es complicado —respondió simplemente.

—Igual es que le pone —comentó Jiro, burlón.

Kahlee lanzó un suspiro de reproche.

—Rezo porque no seas tan idiota para hacer bromas de esas cuando él pueda oírte.

SIETE

La Academia Grissom era una estación espacial de tamaño medio, con media docena de pequeñas plataformas de acoplamiento en su exterior, cada una capaz de alojar naves de pequeño y mediano tamaño. La mayoría de las visitas que recibían eran de naves de aprovisionamiento, que transportaban desde Elysium los recursos necesarios para mantener a la Academia en funcionamiento, además de las paradas, dos veces al día, de la lanzadera pública de pasajeros que los conectaba con el planeta.

Cuando Kahlee y Jiro llegaron, Hendel los esperaba con la mirada fija en la ventana de observación que daba a las plataformas de acoplamiento. Kahlee se sintió un poco decepcionada de que la estación no estuviera orientada hacia el planeta; siempre había encontrado la imagen de Elysium flotando en el espacio particularmente impresionante.

La mayoría de visitantes de la Academia —básicamente padres y amigos del personal— solía venir desde Elysium. Compraban un billete hasta el planeta y desde allí tomaban la lanzadera de pasajeros. Solo los que eran lo suficientemente importantes o ricos para permitirse una lanzadera personal tenían la opción de aparcar sus naves directamente en la estación, así se ahorraban el tiempo y las molestias que implicaba usar uno de los espaciopuertos públicos.

El acceso directo les permitía evitar los chequeos de aduanas y seguridad en el planeta; lo que quería decir que por ley tenía que haber personal de seguridad esperándolos, para llevar a cabo los procedimientos necesarios al llegar a la estación. Era poco más que una formalidad, y normalmente Hendel delegaba esa tarea a uno de sus subordinados. Pero en las raras ocasiones en que Grayson iba de visita, siempre estaba el jefe de seguridad para recibirlo en persona. Kahlee sabía que era la manera que tenía Hendel de comunicarle a Grayson, de forma muy poco sutil, que lo estaba vigilando.

Por suerte, la lanzadera de Grayson aún no había aparecido. Hendel abandonó su vigilancia y se volvió hacia ellos mientras se acercaban.

—Empezaba a preguntarme si llegaríais a tiempo.

Su comentario iba dirigido a Kahlee, casi como si estuviera ignorando, a propósito, la presencia de Jiro. La mujer decidió no hacer ningún comentario al respecto.

—¿Cuánto falta para que lleguen?

—Cinco o diez minutos, a lo sumo. Me encargaré del papeleo de Grayson y luego es todo tuyo. Llévalo al comedor unas horas o algo.

—Querrá ver a su hija enseguida —protestó Jiro.

Hendel lanzó una mirada afilada hacia el joven, como si hubiera interrumpido una conversación privada, y sacudió la cabeza.

—Estas visitas por sorpresa ya son suficientemente duras para Gillian. No voy a despertarla a medianoche solo porque su padre es demasiado egoísta para no esperar hasta la mañana para visitarla.

—Querer ver a su hija inmediatamente no es ser egoísta —replicó Kahlee.

—Estos últimos meses se ha estado levantando pronto, de todos modos —añadió Jiro—. No duerme más que unas pocas horas. El resto del tiempo está sentada en la cama con la luz apagada y mirando a la pared. Creo que tiene algo que ver con sus problemas psicológicos.

Hendel torció el rostro en una mueca de disgusto.

—Nadie me ha dicho nada de eso.

Se tomaba su trabajo muy en serio, y no le gustaba que otros supieran más que él acerca de los hábitos y comportamiento de los estudiantes.

«Está buscando pelea», pensó Kahlee. Tendría que vigilarlo de cerca; no iba a dejar que arruinara la visita a Grayson o a Gillian.

—No hay nada que puedas hacer —replicó Kahlee, fríamente—. Además, el doctor Sánchez dijo que no era nada de lo que debiéramos preocuparnos.

Hendel notó el aviso implícito en su tono y dejó correr el tema. Durante unos minutos nadie dijo nada, y estuvieron mirando por la ventana. Hendel rompió el silencio con un comentario aparentemente inocente.

—Dicen que ese viejo amigo tuyo tiene muchos puntos para hacerse con uno de los escaños del Consejo —apuntó.

—¿Qué «viejo amigo»? —preguntó Jiro con curiosidad.

—El capitán David Anderson —explicó el jefe de seguridad, como si no hubiera visto el gesto enfurruñado que Kahlee le dedicaba a través del cristal—. Sirvieron juntos en la Alianza.

—¿Cómo es que nunca me has hablado de él? —preguntó Jiro, volviéndose hacia ella.

—Fue hace mucho tiempo —respondió ella, fingiendo indiferencia—. Llevamos años sin hablar.

Durante el incómodo silencio que siguió, Kahlee pudo imaginarse el tipo de preguntas que debían de estar pasando por la mente de Jiro. Era un joven seguro de sí mismo, pero aun así no era fácil quedarse impasible ante el hecho de que su amante hubiera tenido una relación en el pasado con uno de los héroes más famosos de la Humanidad. Cuando habló, sus palabras la tomaron completamente por sorpresa.

—Yo prefiero que sea el embajador Udina quien ocupe ese escaño.

—Será interesante ver cómo evoluciona la cosa —respondió Hendel, levantando una ceja con curiosidad.

Un agudo pitido cortó la conversación. Sobre sus cabezas se había encendido el aviso de la llegada de una nave. A través de la ventana de observación podían ver las luces rojas brillando en el exterior, marcando el perímetro de una de las plataformas de acoplamiento. Unos segundos después, la nave de Grayson —una lanzadera corporativa de alta gama— apareció en su campo de visión.

La lanzadera maniobró silenciosamente en el vacío del espacio hasta ponerse en posición. Cuando se hubo posado en uno de los hangares, Kahlee sintió un golpe sordo bajo los pies mientras el mecanismo de la plataforma acoplaba la nave en su sitio. Un pasillo hermético se extendió desde la estación para conectarse con las puertas de la lanzadera. El túnel presurizado y lleno de oxígeno permitía a los pasajeros ir desde los puntos de aterrizaje exteriores hasta el interior de la estación sin tener que pasar por el engorro de los trajes espaciales.

—Venga, vamos a recibir al invitado —murmuró Hendel, sin hacer esfuerzo alguno por ocultar su disgusto.

Los pasajeros llegaban a través del túnel a una sala de espera de paredes transparentes a prueba de balas. Varios postes unidos por una cinta roja a la altura de la cintura creaban un área para que los visitantes hicieran cola cuando llegaban en masa. Al final de la cola había una línea amarilla en el suelo. Tras ella esperaba una pareja de guardias de la Alianza, ambos armados, un recordatorio para todo el mundo de que la Academia Grissom era una operación conjunta civil y militar.

Tras los guardias, una única puerta llevaba desde la sala de espera al área de recepción, donde otro soldado de la Alianza ocupaba una computadora en la que registraba todas las llegadas y salidas. La puerta permanecía cerrada hasta que el soldado que se encargaba del registro estaba seguro de que los individuos de la sala de espera tenían autorización para entrar en la estación.

Cuando llegaron al área de recepción, Grayson estaba ya en la sala de espera, paseando impaciente tras la línea amarilla. Los guardias de la habitación permanecían en la misma posición, como si no notaran su prisa.

La mujer que ocupaba la mesa de registro levantó la mirada ante la aparición de Hendel y su rostro se iluminó cuando reconoció al jefe de seguridad del Proyecto Ascensión.

«Estás perdiendo el tiempo, hermana», pensó Kahlee.

—Un visitante, como habían anunciado —dijo con una voz un poco demasiado ligera y alegre para ser estrictamente profesional—. Estamos esperando autorización.

—Déjalo pasar —respondió Hendel con un suspiro.

La soldado sonrió y tecleó unos comandos. Sobre la puerta de cristal se encendió una luz verde y se oyó un chasquido cuando el cerrojo empezó a moverse. Unos instantes después, la puerta se abrió en silencio.

—Adelante, señor Grayson —dijo uno de los guardias, aunque Grayson ya casi había atravesado la puerta.

«Se le ve fatal», pensó Kahlee.

Grayson iba vestido con un sencillo traje de negocios y llevaba un maletín que parecía muy caro. Sus ropas estaban limpias y planchadas y era obvio que estaba recién afeitado. Pese a tales esfuerzos, ofrecía una imagen enfermiza, casi desesperada. Siempre había sido un hombre delgado, pero ahora parecía esquelético; el traje parecía colgar de él. Tenía el rostro demacrado y ojeroso, con la mirada hundida e inyectada en sangre, los labios secos y agrietados. Kahlee aun se resistía a aceptar la acusación de Hendel de que era un drogadicto, pero realmente lo parecía.

—Me alegro de verle de nuevo, señor Grayson —dijo Kahlee, avanzándose con el saludo antes de que Hendel pudiera decir nada inapropiado.

—Hacía mucho tiempo que no nos visitaba —añadió el jefe de seguridad, sin amilanarse—. Ya empezábamos a pensar que se había olvidado de cómo encontrarnos.

—Vendría más a menudo si pudiera —respondió Grayson, estrechándole la mano a Kahlee pero mirando a Hendel mientras hablaba.

No parecía enfadado. En todo caso, sonaba como si estuviera disculpándose. O como si se sintiera culpable.

—Las cosas han estado un poco complicadas últimamente.

—Gillian se ha puesto muy contenta cuando le hemos dicho que venía, señor —dijo Jiro por encima del hombro de Kahlee.

—Tengo muchas ganas de verla, doctor Toshiwa —respondió sonriente.

Kahlee se dio cuenta de que tenía los dientes descoloridos, como si los cubriera un brillo apagado. Otra marca de la adicción a la arena roja.

—¿Quiere que lo ayude con el maletín? —preguntó Hendel, casi a su pesar.

—Preferiría llevarlo yo mismo —respondió Grayson.

Kahlee notó un ligero gesto de disgusto en las facciones de Hendel.

—Vamos —dijo, y agarró suavemente a Grayson por el brazo y lo apartó de Hendel—. Vamos a ver a su hija.

—Lamento haber llegado a estas horas tan intempestivas —dijo Grayson mientras atravesaban la Academia y caminaban hacia la residencia del Proyecto Ascensión—. Siempre me cuesta ajustar mis planes a la hora local.

—Ningún problema, señor Grayson —le aseguró ella—. Usted es siempre bienvenido cuando viene a visitar a Gillian, sea de día o de noche.

—Siento tener que despertarla —prosiguió—. Pero tendré que irme en unas horas.

—Ya dejaremos que duerma mañana durante las clases —comentó Hendel, que caminaba unos pasos por detrás de ellos.

Grayson no dijo nada y Kahlee no estaba ni siquiera del todo segura de que hubiera oído el comentario, pero aquellas fueron las últimas palabras que se cruzaron hasta llegar a la habitación de Gillian.

Kahlee pasó la mano frente al panel de acceso y la puerta se abrió.

—Encender luz —dijo suavemente, y la habitación se iluminó.

Gillian no estaba durmiendo. Como había dicho Jiro, estaba sentada en la cama con las piernas cruzadas, encima de la manta. El pijama rosa pálido que llevaba parecía una talla más pequeño; Kahlee recordó que Grayson se lo había regalado unos meses atrás, por su cumpleaños.

—Hola, Gigi —dijo Grayson, entrando en la habitación y llamándola por su apodo cariñoso.

A la niña se le iluminaron los ojos y extendió los brazos hacia él, pero no se movió de su posición.

—¡Papi!

Grayson se acercó a la cama y se inclinó hacia ella sin llegar a abrazarla. En cambio, agarró con fuerza a su hija de las manos, como ella esperaba.

—¡Cómo has crecido! —dijo Grayson, admirado, al tiempo que le soltaba una mano para dar un paso atrás y mirarla mejor.

Después de un largo silencio, añadió:

—Eres igual que tu madre.

Kahlee tocó a Hendel y a Jiro en el hombro, y les hizo un gesto hacia la puerta para indicar que sería mejor dejarlos solos. Los tres abandonaron la habitación y la puerta se cerró tras ellos con un sonido silbante.

—Vamos —dijo Kahlee, una vez en el pasillo—. Necesitan un poco de privacidad.

—Todos los visitantes deben ir acompañados mientras estén dentro de la Academia —objetó Hendel.

—Yo me quedaré aquí —se ofreció Jiro—. Ha dicho que solo podía estar unas horas. No me importa esperar. Además, conozco perfectamente el historial de Gillian, por si tiene alguna pregunta.

—Me parece bien —dijo Kahlee.

Hendel puso un gesto como si quisiera replicar, pero solo dijo:

—Asegúrate de hacer todos los trámites cuando se vaya y avísame cuando termine.

—Vamos —le dijo Kahlee a Hendel—. Acompáñame al comedor, que te invito a un café.

El comedor estaba vacío, aún faltaban varias horas antes de que el personal y los estudiantes bajaran a desayunar. Hendel se sentó a una de las mesas cerca de la puerta, mientras Kahlee se dirigía a una de las máquinas de bebidas. Tras introducir su tarjeta de empleada en la ranura, encargó dos tazas de café solo, las llevó hasta la mesa y le ofreció una a Hendel.

—Ese hijo de puta tiene peor aspecto que nunca —dijo el jefe de seguridad, tomando la taza—. Me apostaría algo a que va drogado.

—Eres demasiado duro con él —suspiró Kahlee y se instaló en la silla frente a Hendel—. No es el primer padre de un niño biótico que experimenta con arena roja. Es una manera que tenemos la gente normal de entender lo que quiere decir ser biótico.

—No —dijo, cortante—. Drogarte y hacer volar imperdibles por la habitación con el poder de tu mente durante unas horas no se parece en nada a ser biótico.

—Pero es lo máximo a lo que alguien como Grayson puede aspirar. Ponte en su lugar. Lo único que intenta es conectar con su hija.

—Pues que venga a verla más de dos veces al año.

—Estoy segura de que esto no es nada fácil para él —le recordó Kahlee—. Su esposa murió dando a luz. Su hija tiene problemas psicológicos que la hacen emocionalmente distante. Y encima descubre que tiene esa habilidad increíble y debe enviarla sola a una escuela privada. Seguro que cada vez que la ve es como si se montara en una montaña rusa emocional: amor, culpabilidad, soledad… Sabe que está haciendo lo mejor para ella, pero eso no quiere decir que sea fácil para él.

—Yo solo sé que me da malas vibraciones. Y he aprendido a fiarme de mis instintos.

En vez de responder, Kahlee tomó un largo trago de la taza. El café era sabroso y caliente, pero dejaba un regusto bastante amargo.

—Tenemos que pedir a la dirección que nos consiga un café mejor —murmuró, intentando cambiar de tema.

—¿Cuánto tiempo hace que estás con Jiro? —le preguntó Hendel.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Un par de meses.

—Pues tardaste unos dos meses en darte cuenta.

—Ten cuidado con ese crío, Kahlee.

La mujer rio.

—Tranquilo, que no lo romperé.

—No es eso —dijo él con voz seria—. Hay algo en él que me hace desconfiar. Es demasiado listo. Demasiado hábil.

—¿Otra vez los instintos? —preguntó, llevándose la taza hacia la boca para ocultar la sonrisa.

Obviamente Hendel no tenía instinto de protección solo con los estudiantes.

—Ya has visto cómo ha reaccionado cuando he mencionado tu historia con Anderson.

—Muchas gracias por hacerlo, ahora que lo dices —dijo ella, arqueando las cejas.

—Se ha quedado igual —prosiguió Hendel, ignorando su puñetazo verbal—. Como si ya lo supiera.

—¿Y qué si ya lo sabía?

—Bueno, es obvio que tú no se lo habías dicho. Entonces ¿cómo se ha enterado? Los informes de la misión están sellados. Si lo sé yo es porque me lo contaste.

—La gente habla. Puede que se lo mencionara a alguien del personal que luego se lo dijo a él. Le estás dando demasiadas vueltas al asunto.

—Puede —admitió—. Pero ve con cuidado igualmente. Como ya te he dicho, he aprendido a fiarme de mis instintos.

Grayson pasó las siguientes cuatro horas con Gillian. La dejó hablar todo lo que quiso, en ciclos de conversación entusiasta, casi frenética, y largos silencios de retraimiento durante los que parecía incluso haber olvidado que estaba allí. Le gustaba oír su voz, pero tampoco le importaban los silencios. El simple hecho de verla de nuevo le hacía sentirse bien.

Cuando hablaba, era básicamente sobre las clases y la Academia: qué profesores le gustaban y cuáles no, sus asignaturas favoritas, cosas nuevas que había aprendido… Grayson notó que nunca mencionaba a otros estudiantes ni nada que tuviera que ver con su entrenamiento biótico. Pensó que sería mejor no presionarla. No tardaría mucho en obtener toda la información que necesitaba.

Ya casi tenía que irse. Había aprendido que cuanto más tiempo pasaba con ella, más difícil era despedirse. Por eso se ponía siempre un límite en cada visita: tener unos parámetros claros para la misión le hacía más fácil hacer lo que debía hacer.

—¿Gigi? —dijo suavemente.

Gillian estaba mirando hacia la pared, perdida de nuevo en su mundo interior.

—¿Gigi? —dijo un poco más alto—. Papá tiene que irse, ¿vale?

La última vez que se habían despedido ella ni siquiera le había dicho adiós. Esta vez, sin embargo, giró levemente la cabeza y asintió. Grayson no sabría decir qué era peor.

Después de levantarse de la cama, se inclinó para besarla en la frente.

—Métete en la cama, cariño. Bajo la manta. Intenta dormir.

La niña hizo lo que su padre decía, moviéndose lentamente como una autómata impulsada por sus palabras. Una vez estuvo dentro de la cama y hubo cerrado los ojos, Grayson atravesó la habitación y abrió la puerta.

—Apagar luz —susurró.

La habitación se oscureció y la puerta se cerró a su paso.

Jiro lo esperaba en el pasillo.

—¿Es este un sitio seguro? —preguntó Grayson, con una voz más brusca de lo que habría querido.

—Tendría que serlo —respondió el joven en voz baja—. Todos están durmiendo. Podemos ir a mi habitación, si es que vamos a tardar un rato.

—Vamos a hacerlo rápido para que pueda irme enseguida de esta estación —dijo Grayson, inclinándose para poner el maletín en el suelo.

Abrió el cerrojo, levantó el doble fondo y sacó el botellín que le había dado Pel. Después se levantó y se lo dio a Jiro. El científico lo recibió y lo elevó para examinarlo a la luz del pasillo.

—Parece que han vuelto a cambiar de compuestos. Seguramente el Hombre quiere intentar algo distinto —comentó mientras se metía el botellín en el bolsillo—. No dejará rastro en los análisis médicos, ¿verdad? Quiero decir, no se puede rastrear, ¿no?

—¿A ti qué te parece? —preguntó Grayson fríamente.

—Vale, de acuerdo. ¿La misma dosis que antes?

—No me han dado instrucciones nuevas —replicó Grayson.

—¿Tienes idea de lo que se supone que le va a hacer este nuevo compuesto?

—Yo no hago preguntas de esas —respondió Grayson, cortante—. Y tú tampoco las harás, si eres listo.

«Por Dios —pensó después de hablar—. Estoy empezando a sonar como Pel…». Sinceramente, no estaba seguro de si era algo bueno o malo, pero imaginaba que su antiguo compañero lo encontraría gracioso, en cierto sentido.

—No van a hacer nada que la dañe —añadió Grayson, aunque no estaba seguro de si intentaba convencer a Jiro o a sí mismo—. Es demasiado valiosa.

Jiro asintió.

—Aquí están los últimos resultados de los estudiantes del Proyecto Ascensión —dijo, y sacó un disco óptico de almacenamiento del bolsillo de la bata de laboratorio, y se lo dio a Grayson—. Además de mis investigaciones particulares en nuestra alumna estrella.

El científico hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta de Gillian.

Grayson recibió el DOA sin decir una palabra y lo escondió en el maletín.

—¿Estás liado con Sanders? —preguntó, una vez el disco estuvo guardado.

—Pensé que entraba dentro de los parámetros de la misión —respondió Jiro sonriendo—. Se supone que se lo tengo que sacar todo, ¿no? A veces meter es la mejor manera de sacar…

—Ten cuidado de no involucrarte emocionalmente —lo avisó Grayson—. Solo trae problemas.

—Todo está bajo control —le aseguró el joven, con una sonrisa chulesca insoportable.

Grayson imaginó que, en algún lugar, Pel se partía de risa.

OCHO

Feda’Gazu vas Idenna se ajustó la pistola que le colgaba del cinto y descendió del Land Rover. En la flotilla no llevaba nunca armas, pero cualquier quariano que abandonaba la seguridad de la Flota Migrante iba siempre armado.

Lige y Anwa, los dos miembros de la tripulación que había escogido para acompañarla a la cita, bajaron también y se pusieron uno a cada lado. Podía notar que estaban nerviosos. Igual que ella.

No se fiaba de Golo. Era quariano como ellos, pero también era un criminal tan vil y peligroso que lo habían exiliado de la Flota. Por eso se había negado a citarse con él en Omega: demasiados sitios para preparar una emboscada. Al principio le había puesto objeciones, pero al final había accedido a un encuentro en Shelba, un desolado y deshabitado mundo en el sistema Vinoss.

La atmósfera en Shelba era respirable —a duras penas—, pero la temperatura estaba siempre por debajo del punto de congelación, lo que no lo hacía habitable ni apto para establecer explotaciones agrícolas. Además, el suelo estaba formado solamente por metales y minerales comunes de bajo valor, de manera que las explotaciones mineras tampoco tenían sentido económicamente. Era un mundo ignorado, vacío y sin desarrollar. Si Golo quería jugársela, pedirle que se vieran allí iba a hacer que se pensara dos veces si valía la pena el esfuerzo.

Feda tembló, pese a que su traje ambiental la protegía contra la helada. Parte de ella quería olvidarse del trato, darse la vuelta y salir de allí. Pero Golo le había prometido un cargamento de filtros de aire y catalizadores de reacción, y varias de las naves de la flotilla necesitaban piezas de repuesto desesperadamente. Pese a sus reservas personales, no podía negarse a una oferta así con la conciencia tranquila.

—Ahí está —gritó uno de sus compañeros, señalando a través de la llanura azulada y las piedras verdes brillantes que formaban la superficie del planeta.

Un Rover de pequeño tamaño se aproximaba en la distancia, levantando nubes de polvo turquesa mientras corría hacia ellos. Feda lanzó otra mirada a su alrededor y buscó señales de otros vehículos en el horizonte. La tranquilizó no ver ninguno.

Apostado sobre una formación rocosa de color esmeralda a más de un kilómetro y medio de distancia, Pel observó a los quarianos llegar, a través de la mira telescópica de su rifle Volkov de francotirador. Había tenido sus dudas sobre si aparecerían, al considerar la reputación de Golo entre sus compatriotas, pero el quariano le había asegurado que vendrían. «Parece que tenía razón, el desgraciado».

Los quarianos bajaron del vehículo.

—Tenemos tres blancos —dijo una voz en los auriculares instalados en el casco de su traje ambiental.

—Escuadra alfa: el blanco derecho —respondió con voz monótona—. Escuadra beta: el blanco izquierdo. Yo me encargo del de en medio.

—Escuadra alfa: blanco confirmado —respondió la voz.

—Escuadra beta: blanco confirmado —respondió una segunda voz, en este caso femenina.

Mirando a través del punto de mira, confiaba en que su equipo alcanzaría a sus blancos, incluso desde aquella distancia. Pero todos los quarianos llevaban armadura, y las posibilidades de que una ráfaga penetrara las barreras cinéticas de sus escudos antes de que pudieran volver al vehículo, eran bajas. Golo aún tenía que cumplir su parte para que el plan funcionara.

—No disparéis hasta que os lo diga —ordenó, apuntando al quariano del centro.

Los quarianos esperaron pacientemente mientras su contacto se aproximaba. Feda no tardó en oír el sonido del motor del Rover y el crujido de los neumáticos sobre el terreno irregular. La fina atmósfera hacía que todo tuviera un sonido agudo y quebradizo.

Cuando el Rover se hubo acercado a cincuenta metros de ellos, Feda levantó la mano con la palma hacia el frente. El vehículo se detuvo. Unos segundos después, un quariano salió de él y empezó a caminar lentamente hacia su posición, con las manos levantadas por encima de la cabeza. Se paró a diez metros, justo como ella le había indicado cuando habían acordado los detalles de la entrevista. Lige y Anwa habían levantado sus rifles de asalto, apuntando con ellos al recién llegado.

—¿Golo? —preguntó para confirmar la identidad del hombre que había tras la máscara.

—¿Es que habéis venido a robarme? —respondió, haciendo un gesto con el mentón hacia las armas que le apuntaban.

No bajó los brazos y, al contrario que Feda y su tripulación, no llevaba armadura alguna.

—No quiero arriesgarme —replicó ella—. No contigo.

Había varios crímenes que podían provocar el exilio de la Flota: asesinato, delitos violentos reiterados, vandalismo o sabotaje de las bionaves o los depósitos de alimentos. Pero el crimen de Golo —intentar venderles quarianos a los Recolectores— parecía especialmente aberrante. La lealtad era una de las bases de la cultura quariana; la supervivencia de la Flota Migrante requería que todos los miembros de la comunidad trabajaran juntos. Intentar vender a otro quariano para provecho personal era como traicionar todo en lo que Feda creía; un pecado imperdonable.

—¿Has venido solo? —le preguntó ella.

Golo asintió.

—El material está en la parte de atrás del vehículo, si quieres verlo.

Feda sacó su pistola y la usó para cubrir a Golo, al tiempo que le indicaba a Lige con un gesto que inspeccionara el Rover. Se trataba de un vehículo sencillo, con una cabina para dos personas y un espacio para carga detrás, que era poco más que una caja rectangular con una puerta corredera vertical.

Lige apretó el panel lateral, pero en vez de abrirse la puerta, el panel lanzó un pitido y empezó a brillar una luz de color rojo.

—Está cerrado.

—¿Cuál es el código de acceso? —preguntó Feda, blandiendo amenazadoramente la pistola en dirección a Golo.

—Siete, dos, seis, nueve —respondió.

Lige pulsó los números.

Entonces se desató el infierno.

—Todos a punto —murmuró Pel en su transmisor mientras uno de los quarianos se aproximaba al vehículo de Golo.

Un instante más tarde hubo un brillante esplendor y la bomba que había en el Rover estalló. La explosión hizo que el quariano que había junto al vehículo saliera volando y al resto los tiró al suelo, Golo incluido.

—Fuego —dijo con voz calmada, mientras apretaba el gatillo de su rifle de francotirador con una presión suave y uniforme.

La explosión hizo que Feda cayera al suelo. Se golpeó contra la superficie con un ruido sordo, pero enseguida rodó hasta ponerse en pie y disparar a Golo, que todavía estaba caído, con las manos sobre la cabeza.

Apretó el gatillo, pero no pasó nada. Al mirar hacia abajo vio que el indicador de estado de su arma brillaba en rojo: el sistema de puntería automatizado había sufrido una sobrecarga. Lanzando maldiciones, dio un golpe para pasarlo a control manual, sabiendo perfectamente que el pulso que había afectado al arma le habría afectado también a los escudos cinéticos.

Una llamarada de dolor le estalló en el hombro cuando un proyectil hiperacelerado, no mayor que una aguja, atravesó sin esfuerzo las planchas protectoras de su armadura corporal para explotar en su carne. El impacto le hizo rodar sobre sí misma y soltar la pistola. Sintió cómo la rodilla se le desintegraba, se desplomó y gritó entre el inconfundible «zip-zip-zip» de las ráfagas de alta potencia que cortaban el aire.

Vio a Lige caído donde la explosión le había mandado. El impacto tan cercano de la detonación le había hecho añicos la máscara y le había convertido la cara en un amasijo sangriento. Solo se distinguía con claridad un ojo que la miraba inerte, sin parpadear. El cuerpo saltaba al tiempo que las balas enemigas lo alcanzaban, disparos malgastados en un cadáver.

«¡Al vehículo!», le gritó su mente. Como respuesta, empezó a arrastrarse sobre el vientre hacia el Rover. Nunca llegó a sentir la ráfaga que le alcanzó en la parte posterior del cráneo y puso fin a su vida.

Pel siguió disparando, ráfaga tras ráfaga, sobre el cuerpo inmóvil, hasta que oyó la voz de Golo en los auriculares.

—Creo que ya podéis parar. Están todos muertos.

Pel se irguió, dobló el arma y la guardó en la funda que llevaba a la espalda.

—Escuadra Beta, reunión en el punto de encuentro. Escuadra Alfa, atención por si vienen refuerzos.

La gravedad en Shelba era de 0,92, según el estándar de la Tierra, de manera que pudo moverse con rapidez, incluso con las restricciones del traje ambiental. En unos cinco minutos ya estaba en la escena de la masacre. Allí lo esperaban Golo y las dos mujeres de la escuadra Beta, que quitaban las ropas y el equipo a los quarianos caídos. Los trajes negros estaban despedazados por los balazos y empapados en sangre, pero posiblemente nadie se daría cuenta de esos detalles hasta que fuera demasiado tarde.

Pel era demasiado grande para hacerse pasar por un quariano, pero las mujeres tenían más o menos el peso y altura ideales. Con las caras cubiertas por máscaras y vestidas con aquellos harapos sería difícil distinguirlas de sus víctimas.

—¿Has localizado su nave? —le preguntó Golo mientras se acercaba, poniéndose también el traje de uno de los cadáveres para ocultar su identidad.

—La hemos detectado al aterrizar —le dijo Pel—. A unos diez clics de aquí.

—Habrá tres o cuatro más a bordo —le informó el quariano—. Probablemente armados, pero sin trajes de combate. Recuerda que tienes que atrapar a uno vivo. El piloto, si fuera posible.

Hilo’Jaa vas Idenna, el piloto de la nave de reconocimiento Cyniad de la nave Idenna observó con sorpresa el Rover de Feda que apareció en el horizonte, camino hacia él.

Alargó la mano y apretó el botón de transmisión de la radio.

—¿Feda? Aquí Hilo. ¿Me recibes?

La respuesta llegó un segundo más tarde, tan oscurecida por el ruido estático que no pudo entenderla.

—No te oigo, Feda. ¿Va todo bien?

La única réplica fue un chirrido agudo que lo hizo estremecerse mientras apagaba el transmisor.

—Ponte a punto —dijo Hilo en el intercomunicador de la nave—. Feda está en camino.

—¿Por qué no ha llamado antes? —respondió una voz a través de los altavoces, instantes después.

—Parece que el Rover tiene problemas con la radio.

—¡Si la reparé la semana pasada!

—Pues tendrás que volver a repararla —respondió Hilo, con una sonrisa—. Estate a punto, por si acaso.

No era raro que se rompieran cosas en la Cyniad. Como todas las otras naves y vehículos de la Flota Migrante, el Rover había visto días mejores. La mayoría de las especies lo habrían sacado del servicio tiempo atrás o lo habrían enviado a la chatarrería, pero los quarianos, siempre faltos de material y de recursos, no podían permitirse ese lujo.

Hilo se preguntó cuánto tiempo podrían mantenerlo en funcionamiento a base de chapuzas antes de darse finalmente por vencidos y desmontarlo para ver qué piezas se podían aprovechar. Al menos esperaba que fuera unos meses. Incluso otro año, si había suerte.

«Suerte no es un concepto que se asocie a menudo con nosotros los quarianos», pensó al tiempo que el Rover se detenía junto a las compuertas de carga.

Tres figuras salieron de un salto de él. Una empezó a hacer señas con la mano hacia la nave para que abriera las compuertas y el Rover pudiera entrar. Hilo se levantó de la silla y bajó hacia el depósito para ayudar en la descarga. Ya estaba a medio camino, esquivando la mesa y las sillas de su minúsculo comedor, cuando oyó disparos y gritos.

Al tiempo que desenfundaba la pistola que llevaba en el cinto, apartó las sillas de una patada y salió disparado para ayudar a sus compañeros de tripulación. Bajó casi dejándose caer por la escala que llevaba al depósito, sin pensar ni por un instante que podía ser que llegara demasiado tarde.

En cuanto apareció en la escena se quedó helado y aturdido por lo que vio.

El contenedor de carga estaba abierto, pero no tenía nada dentro. La tripulación yacía muerta, abatida por las balas.

Varias figuras armadas y con armadura, demasiado grandes para ser quarianas, registraban la habitación buscando supervivientes. Su mente lo registró todo en un instante. Lo que lo confundió, sin embargo, fue ver a Feda, a Lige y a Anwa apuntándolo con sus armas. Incluso tan cerca como estaba, le llevó un segundo darse cuenta de que eran impostores.

Entonces ya era demasiado tarde. Uno de ellos disparó, la bala penetró en la pantorrilla y le desgarró el músculo. Gritó y soltó su arma. Entonces cayeron encima de él. Dos de las figuras lo apretaron contra el suelo mientras la tercera se cernía sobre él con la pistola a punto. Hilo se debatió salvajemente, demasiado abrumado para darse cuenta del dolor penetrante que le subía de la pierna o entender la amenaza que implicaba la pistola que le apuntaba a la cabeza.

—Estate quieto y te dejaremos vivir —dijo en perfecto quariano la figura que lo encañonaba.

Incluso en aquel estado de agitación, su mente fue capaz de entender quién hablaba. Feda les había advertido de que iban a encontrarse con un exiliado que había traicionado a su propio pueblo. Ahora la tripulación de la Idenna había caído en su trampa. Hilo se quedó sin fuerzas cuando su mente se dejó dominar por la desesperación y la angustia.

El quariano se le acercó, sin soltar el arma.

—¿Quién eres?

No respondió.

—Te he preguntado cómo te llamas —repitió y le golpeó en la cabeza con la culata del arma.

Los ojos se le llenaron de estrellas.

—¿Quién eres?

Él seguía sin responder.

La culata lo golpeó de nuevo, haciendo que se mordiera la lengua. Notó el sabor de la sangre, pero no perdió la consciencia.

—Yo soy Golo’Mekk vas Usela. Te lo pregunto por última vez. ¿Quién eres?

«Golo, tripulación de la Usela».

—¡No tienes derecho a usar ese nombre! —gritó Hilo dentro de su casco—. ¡Eres vas Nedas! ¡Golo nar Tasi!

«Tripulación de ningún sitio; Golo hijo de nadie. Un paria. Solo. Vilipendiado».

Esta vez la pistola le impactó en la máscara, con fuerza suficiente para agrietar el cristal. El extraño aroma terrorífico del aire sin filtrar —aire infectado con bacterias y gérmenes— penetró en el casco.

Una descarga de adrenalina de puro e instintivo miedo le dio nuevas fuerzas a Hilo para librarse de sus captores. Se arrodilló para intentar ponerse en pie y escapar, pero la bala que le había alcanzado la pantorrilla había convertido el músculo en una masa inútil de tejidos destrozados. Cayó hacia adelante y se golpeó de cara contra el suelo metálico del depósito.

Alguien se dejó caer sobre su espalda con fuerza suficiente para dejarlo sin aire. Un segundo después sintió un pinchazo de dolor en la nuca y su mente se sumergió en una niebla azulada y cálida.

Sintió cómo le daban la vuelta, pero no tuvo fuerzas para resistirse. Estaba estirado en el suelo, mirando hacia las luces del techo, sin poder moverse ni hablar. La niebla azulada se hacía cada vez más espesa y lo envolvía al tiempo que el mundo se alejaba. Lo último que oyó antes de perder la conciencia fue una voz humana.

—Le has agrietado la máscara. Si pilla algo y se muere, el jefe no estará contento.

NUEVE

Gillian atravesó el comedor con pasos lentos e inciertos. Los otros niños charlaban y reían; una muralla de insoportable y terrorífico ruido sin sentido, que hizo todos los esfuerzos que pudo por ignorarlo.

Llevaba la bandeja de la comida en las manos y la mantenía cuidadosamente en equilibrio mientras caminaba con cautela hacia la mesa vacía del fondo de la sala. Aquel era su sitio de cada día, sola, tan lejos como podía del ruido y la furia de los otros niños. A veces un sonido particularmente intenso —una carcajada aguda, el estrépito de una bandeja chocando contra el suelo— la hacía estremecerse, como si le hubieran pegado una bofetada, pero siempre iba con cuidado para no soltar su bandeja cuando eso ocurría.

Cuando era más pequeña, solía quedarse en clase cuando sonaba el timbre y sus compañeros salían en estampida hacia el comedor. Hendel o la señorita Sanders le traían la comida y se la tomaba sola en su mesa, en medio del bendito silencio de la soledad. Pero ya no lo hacía. Intentaba integrarse.

Gillian tenía una conciencia dolorosa de ser diferente porque, más que cualquier otra cosa, ella quería ser normal. Sin embargo, los otros niños le daban miedo. Iban tan rápido…, y eran tan ruidosos… Siempre se tocaban: se daban palmadas en espalda o intercambiaban puñetazos en los hombros; a veces se empujaban y reían ruidosamente por chistes que ella no entendía. Las niñas formaban pequeños corros, ponían la mano extendida sobre los labios y se acercaban al oído de sus amigas para susurrarles secretos. Luego reían y chillaban, se agarraban las muñecas o los brazos, o tomaban la mano de su amiga entre las suyas. Otras veces las veía haciéndose trenzas mutuamente. No podía imaginar cómo sería vivir en un mundo en el que el contacto físico no le hiciera sentir una erupción de fuego en la piel o un pinchazo de hielo.

Al menos nadie se reía de ella. No a la cara, por lo menos. En general la evitaban, manteniendo la distancia. Pero Gillian no podía evitar darse cuenta de sus expresiones cuando la miraban: confusión, desconfianza, desconcierto. Era una especie de bicho raro al que era mejor no acercarse. Pero ella hacía todo lo que podía. Cada día sufría la terrorífica experiencia de atravesar el comedor, llevando su bandeja lentamente y con cuidado hasta su mesa, en la esquina. Esperaba que con el tiempo se le haría más fácil y soportable, a través de la repetición y la rutina. Pero todavía no había llegado ese día.

Cuando llegó a la mesa, se sentó en la misma silla de siempre, de espaldas a la pared para poder ver todo el comedor. Una vez instalada allí, empezó a comer, masticando lenta y deliberadamente, mientras observaba a los otros niños con terror y anhelo, incapaz de comprender su mundo pero deseando, igualmente, llegar a ser como ellos algún día.

Nick observó a Gillian mientras avanzaba por el pasillo central del comedor. Cuando pasó por su lado, soltó un ladrido agudo y quejumbroso, como un perro al que le hubieran pisado la cola. La niña se estremeció, pero no dio más señales de haberle oído. Lo que más le decepcionó fue que no se le cayó la bandeja.

—¡Ja! ¡Te lo dije! —rio Seshaun con socarronería.

Nick le pasó su pastel de chocolate con aire apesadumbrado. Era el precio de haber perdido la apuesta.

—¿Qué le pasa a esa? —preguntó a la media docena de niños que ocupaban la mesa.

—Tiene un problema mental o algo —dijo uno—. Una vez se lo oí decir a Hendel.

Nick hizo una mueca al oír el nombre. Aún estaba enfadado con el jefe de seguridad por castigarlo.

—¿Y por qué está en nuestra clase si es subnormal? —preguntó.

—No es subnormal, gilipollas —respondió Seshaun—. Solo un poco rara.

—Seguro que no es ni biótica —continuó Nick, con la mirada fija en la niña.

Gillian también miraba en su dirección, aunque no podía decir si le miraba a él o a otra persona.

—Pues viene a todas las sesiones de entrenamiento —replicó uno de los niños.

—Sí, pero solo está ahí sentada. Nunca hace ninguno de los ejercicios.

—¡Eso es porque es rara! —repitió Seshaun.

Ahora estaba casi seguro de que le estaba mirando a él. Levantó los brazos por encima de la cabeza y los movió con fuerza, pero ella no reaccionó.

—¿Estás saludando a tu novia?

Nick respondió con el puño cerrado y el dedo corazón extendido, un gesto que había aprendido hacía poco.

—¿Por qué no vas a darle un besito? —siguió Seshaun.

—¿Por qué no me chupas las pelotas?

—Ve y habla con ella. A ver qué hace.

—Hendel dijo que estaba prohibido molestarla —intervino uno de los otros niños.

—Que le den a Hendel —respondió Nick automáticamente.

Pese a todo, no pudo evitar lanzar una mirada por encima del hombro hacia la parte delantera del comedor, donde el jefe de seguridad estaba sentado con algunos de los profesores.

—Vale —le presionó Seshaun—. Pues ve y habla con ella.

Nick recorrió con la mirada las caras de los otros niños, que sonreían intrigados por ver si aceptaría el reto.

—Si lo haces te devuelvo el pastel —le ofreció Seshaun, haciendo la oferta más dulce, literalmente.

Nick dudó, no sabía qué hacer. Entonces le sonaron las tripas, como si fueran ellas las que hubieran tomado una decisión. Se apoyó en la mesa para incorporarse y se puso en pie antes de poder cambiar de idea. Después de echar una rápida mirada para asegurarse de que Hendel seguía ocupado en charlar con los profesores, recorrió de una carrera el pasillo hasta la mesa de Gillian.

Se paró en seco y se dejó caer en la silla que había delante de la niña. Ella le miraba fijamente sin decir nada. De repente se sintió incómodo y avergonzado.

—Oye —dijo.

Gillian no dijo nada y siguió masticando la comida que tenía en la boca. Nick se dio cuenta de que la bandeja aún estaba casi llena: un bol de sopa, dos bocadillos, una manzana, un plátano, una pieza de pastel de vainilla y medio cuarto de leche.

La cantidad de comida no era inusual; una de las primeras cosas que aprendían los niños era que los bióticos necesitan comer más que otra gente. Pero a Nick le costaba creer la manera en la que Gillian comía. Había comido un poco de todas y cada una de las porciones, incluido el pastel.

Fascinado e incrédulo, la miró mientras daba un mordisco a un bocadillo, lo posaba sobre la bandeja, masticaba deliberadamente el bocado, lo tragaba y después tomaba el otro bocadillo para repetir el proceso. Después de darle un solo mordisco tomó la manzana, luego el plátano, luego el pastel, un trago de leche, la sopa y finalmente volvió al primer bocadillo. No dijo una palabra durante todo el proceso.

—¿Por qué comes así? —preguntó finalmente, desconcertado.

—Tengo hambre —respondió ella en un tono monótono, que hizo pensar a Nick que no bromeaba.

—Nadie come así —le dijo y, al ver que no respondía, siguió—. Tienes que comer la sopa y los bocadillos primero. Después la fruta, y el pastel va al final.

La niña paró de masticar, con la manzana a medio camino entre sus labios y la mesa.

—¿Y cuándo bebo la leche? —preguntó sin cambiar tono monótono.

Nick sacudió la cabeza.

—Eres de lo que no hay…

Gillian pareció quedarse satisfecha pese a que no había recibido respuesta a su pregunta y siguió comiendo, continuó con su método de dar un mordisco a cada plato sucesivamente.

Nick se giró para mirar hacia la mesa de Seshaun y los otros. Reían y hacían gestos obscenos. Se volvió de nuevo hacia Gillian, que parecía no darse cuenta de nada.

—¿Por qué no haces nunca nada en clase de biótica? —le preguntó.

La niña pareció incomodada por la pregunta, pero no respondió.

—¿Sabes cómo se hace? Yo soy bastante bueno en biótica. Te puedo enseñar algún truco, si quieres.

—No —dijo ella simplemente.

Nick frunció el ceño. Tenía la sensación de que se estaba perdiendo algo, como si la niña se estuviera burlando de él de algún modo. Entonces se le ocurrió algo.

—Cuidado con la leché —dijo mientras una sonrisa maliciosa le aparecía en la cara—. Que no se te caiga.

Al tiempo que decía la frase, extendió la mente y empujó. El vaso de leche se volcó, empapando los bocadillos y saltando de la bandeja hasta la mesa, sin dejar de correr hasta que se vertió sobre Gillian.

Entonces, Nick notó que salía volando hacia atrás.

Jacob Berg, el profesor de matemáticas de la Academia, contaba un chiste sobre una asari y un volus que entran en un bar krogan cuando, con el rabillo del ojo, Hendel vio algo que era a la vez increíble y terrorífico.

Al fondo del comedor, Nick volaba a toda velocidad por el pasillo. Cubrió unos buenos seis metros antes de estrellarse contra una de las mesas. La fuerza del aterrizaje hizo que las patas de la mesa se quebraran, haciéndola caer estrepitosamente contra el suelo y lanzando varias bandejas de comida por los aires. Los estudiantes que estaban sentados a la mesa gritaron sorprendidos y, luego, un silencio de asombro se extendió por la sala cuando se giraron para ver quién había sido responsable de aquello.

Hendel estaba tan sorprendido como el resto al ver a Gillian al fondo del comedor con las manos en alto y el rostro contraído en una mueca de ira y furia. Entonces, horrorizado, se dio cuenta de que no había hecho más que empezar.

La mesa que Gillian tenía delante dio un vuelco y las sillas vacías rodaron como si un gigante invisible las hubiera pateado. Por todo el comedor, bandejas llenas de comida salieron disparadas hacia el techo, provocando, al caer, una lluvia de comida y cubertería sobre los estudiantes.

El pánico estalló. Los estudiantes se levantaron gritando y salieron a la carrera hacia la puerta del comedor, golpeándose unos a otros en su prisa por escapar. Sus sillas vacías fueron arrastradas por la sala, provocando aún más caos a la situación.

Hendel estaba de pie y se movía contra la oleada humana en un intento desesperado de acercarse a Gillian. Aunque era un hombre fornido, no le era fácil atravesar el mar de cuerpos que intentaban huir.

—¡Gillian! —gritó, pero su voz se ahogó entre los gritos de la muchedumbre.

Nick seguía en el suelo, entre los restos de la mesa sobre la que había aterrizado. Hendel se medio arrodilló para comprobar su estado: estaba inconsciente, pero aún respiraba.

Después de levantarse de un salto, siguió presionando hacia adelante, quitándose de encima a los niños que chocaban contra él desesperados, hasta que emergió de la masa. Estaba a menos de nueve metros de Gillian.

El espacio entre ellos parecía que hubiera sido víctima del paso de un tornado: estaba sembrado de mesas volcadas y sillas caídas, y el suelo se había vuelto resbaladizo por la comida y los líquidos que se habían vertido en él. Gillian seguía de espaldas a la pared, con las manos en alto. Gritaba en un tono tan agudo y afilado que le dio escalofríos a Hendel.

—¡Gillian! —gritó, corriendo hacia ella—. ¡Para ahora mismo!

El hombre saltó sobre una mesa caída y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando aterrizó sobre los restos de la comida de alguien al otro lado. Mientras movía los brazos para recuperar el control, una silla le golpeó con violencia desde un punto ciego y lo tiró al suelo.

El impacto le dolió, pero no fue suficiente para dejarle fuera de combate. Se irguió de nuevo con las mangas y las piernas cubiertas de leche y pedazos de pan empapado.

—¡Gillian! —gritó de nuevo—. ¡Tienes que detenerte!

La niña no respondió, como si no supiera ni que estaba allí. Hendel empezó a moverse hacia adelante de nuevo, llevando la mano hacia la pistola aturdidora que tenía en el cinto. Después de dudar un instante, decidió intentar llamar la atención de la niña por última vez.

—¡Por favor, Gillian! ¡No me obligues a…!

Una oleada invisible de fuerza biótica le cortó la frase. Le golpeó en el pecho como un yunque caído del cielo y lo dejó sin respiración. Inmediatamente, perdió el equilibrio y salió disparado hacia atrás, como si estuviera atado a una cuerda que alguien, tras él, hubiera estirado con fuerza. Al aterrizar entre mesas volcadas y sillas se golpeó la cabeza y el codo con tanta fuerza que perdió la sensibilidad en la mano derecha.

No se detuvo hasta unos seis metros más allá, sobre una pila de sillas y bandejas. Aturdido, intentó levantarse. El esfuerzo lo hizo toser y notó el sabor de la sangre llenándole la boca.

Hendel se tomó un instante para recuperarse y luego recurrió a sus propias habilidades bióticas. Un segundo después soltó una poderosa barrera de alta gravedad para escudarse de las piezas de mobiliario que volaban por la sala, además de posibles nuevos ataques bióticos de Gillian.

Arrodillado tras la protección brillante de la barrera, Hendel intentó desenfundar la pistola aturdidora. Tenía la mano derecha aún insensible por el golpe que se había dado en el codo y tuvo que sacarla con la izquierda.

—¡Por favor, Gillian! ¡No me obligues a hacerlo! —gritó por última vez.

Pero la niña no podía oírle por encima de sus propios gritos.

A poco más de un metro de él, apareció una súbita llamarada de luz y calor. Al girarse hacia ella vio una imagen impresionante: un vórtice giratorio de energía oscura concentrada formaba un pilar hasta el techo, aumentando de intensidad hasta límites críticos antes de colapsarse sobre sí mismo.

Como biótico con entrenamiento militar avanzado que era, Hendel reconoció al instante lo que había ocurrido: Gillian había creado una singularidad —un punto subatómico de masa casi infinita—, con suficiente fuerza gravitatoria en el centro para afectar al continuo espaciotemporal. Las sillas cercanas empezaron a deslizarse a través del suelo, atraídas inexorablemente hacia el epicentro del fenómeno cósmico que se había manifestado, de repente, en medio del comedor de la estación espacial.

Hendel siguió sus instintos, salió de su barrera protectora y se esforzó por apuntar el arma contra la fuerza gravitatoria, que emanaba de la singularidad y crecía rápidamente. Una vez tuvo el blanco en el punto de mira, disparó. La pistola aturdidora acertó a su objetivo y la singularidad desapareció con un chasquido, entre el silbido del aire atrapado. Los gritos de la niña se cortaron al instante, cuando los impulsos eléctricos la atravesaron. Por un momento pareció estar de puntillas, con la cabeza caída hacia atrás mientras los músculos se le ponían rígidos. Después se convulsionó y movió las extremidades en una breve danza espasmódica, antes de caer inconsciente en el suelo.

Hendel corrió a su lado y llamó por radio al equipo médico.

Gillian murmuró algo en sueños. Sentada a su lado sobre la cama del hospital, Kahlee extendió la mano para acariciarle la frente con intención de calmarla, pero en el último momento se dio cuenta de que era mejor no hacerlo.

No sabía si la niña se despertaba. Ya habían pasado casi diez horas desde que había soltado sus poderes bióticos en el comedor, y el médico había dicho que le llevaría entre seis y doce horas recuperar la consciencia después de recibir el impacto de la pistola aturdidora.

Kahlee se inclinó y susurró suavemente:

—¿Gillian? ¿Me oyes?

La niña respondió a su voz girándose hacia un lado. Parpadeó y luego abrió los ojos con fuerza, observando aquel lugar desconocido con terror confuso.

—No pasa nada, Gillian —le dijo Kahlee para calmarla—. Estás en el hospital.

La niña se incorporó lentamente y miró a su alrededor con las cejas fruncidas por la confusión.

—¿Sabes cómo has llegado aquí? —le preguntó Kahlee.

Gillian cruzó las manos sobre las rodillas y asintió, bajando los ojos para no tener que mirar a Kahlee.

—El comedor. He hecho cosas malas. He hecho daño a gente.

Kahlee dudó, sin saber qué nivel de detalle sería capaz de soportar la niña. Se habían producido muchos daños materiales y varias torceduras de tobillos y heridas en los dedos por efecto de la estampida. Las heridas más serias las había sufrido Nick, que tenía una conmoción cerebral y una contusión en la columna vertebral, aunque creían que se recuperaría completamente.

—Todos están bien —le dijo Kahlee—. Solo quiero saber qué ha pasado. ¿Te has enfadado con alguien?

—Nick me ha tirado la leche —respondió, aunque Kahlee ya lo había oído del niño.

—¿Por qué te has enfadado tanto?

La niña no respondió. En vez de ello dijo con el ceño fruncido:

—Hendel me ha gritado. Estaba enfadado conmigo.

—No estaba enfadado. Tenía miedo. Todos teníamos miedo.

Gillian se quedó callada y luego asintió, para decir que lo sabía.

—¿Recuerdas algo más de lo que ha pasado?

La niña se quedó inexpresiva, como si estuviera sumergiéndose en sí misma, intentando buscar la respuesta.

—No —respondió finalmente—. Solo me acuerdo de Hendel gritándome.

Kahlee ya se lo figuraba. Habían tomado lecturas a Gillian mientras estaba inconsciente, recogiendo los datos de sus chips inteligentes, para ver si les podían decir algo, pero lo que habían obtenido no tenía ningún sentido. Había habido un pico repentino en la actividad de sus ondas alfa en los días anteriores a su explosión, pero no existía ninguna explicación lógica para ello. Kahlee tenía la teoría personal de que podría haber habido un desencadenante emocional: sus niveles alfa se habían disparado el día después de la visita de su padre.

—¿Por qué no está Hendel? —preguntó Gillian, con voz culpable.

Kahlee respondió con una verdad a medias.

—Ahora está muy ocupado.

Como jefe de seguridad, todavía tenía que ocuparse de los efectos del suceso del comedor. Hacían todo lo que podían para quitarle importancia: habían hecho un comunicado oficial a los medios; el personal y los estudiantes habían recibido explicaciones, y se había notificado todo a los padres. Como precaución extra, la Academia Grissom seguía en bloqueo de emergencia. Sin embargo, por muy ocupado que estuviera Hendel, Kahlee sabía que había algo más que no le dejaba estar allí. Podía ser ira, decepción o incluso culpabilidad. Probablemente una mezcla de las tres cosas. Fuera como fuera, no iba a intentar explicarle algo así a una niña de doce años.

—¿Cuándo vendrá a verme?

—Pronto —prometió Kahlee—. Le diré que lo estás esperando.

Gillian sonrió.

—Te gusta Hendel.

—Es un buen amigo.

La niña sonrió aún más.

—¿Os casaréis algún día?

Kahlee no pudo evitar lanzar una carcajada.

—No creo que Hendel quiera casarse.

La sonrisa de Gillian se debilitó, pero sin desaparecer del todo.

—Tendría que casarse contigo —insistió, como si fuera una conclusión natural—. Eres buena.

Aquel no era el momento para explicarle por qué era imposible que se casaran, y Kahlee decidió cambiar de tema.

—Tienes que quedarte en esta habitación unos días, Gillian. ¿Lo entiendes?

Esta vez la sonrisa se le borró completamente y asintió.

—Ahora quiero dormir.

—De acuerdo —le dijo Kahlee—. Puede que no esté aquí cuando te despiertes, pero si necesitas algo aprieta el botón rojo de ahí y una enfermera vendrá a ayudarte.

La niña miró hacia el botón de llamada que colgaba al lado de su cama y asintió de nuevo. Después se estiró y cerró los ojos.

Kahlee esperó que Gillian se durmiera antes de levantarse y salir de la habitación.

DIEZ

Kahlee siguió sentada frente a su mesa e hizo caso omiso de la persona que había llamado a la puerta. Tenía la mirada fija en la pantalla de su computadora e intentaba encontrar algún significado a los números que habían obtenido de los implantes de Gillian. Lo que había pasado en el comedor tendría consecuencias. La gente exigiría respuestas pronto. Querían que les contara qué había pasado y por qué nadie lo había podido prever. Y aún no tenía ninguna explicación para darles.

Desde el pasillo llamaron a la puerta de nuevo con más insistencia.

—Abrir puerta —dijo, sin ni siquiera levantarse.

Esperaba que fuera Hendel, pero fue Jiro quien entró. Llevaba ropa informal, una camisa de botones azul de manga larga y pantalones negros. Tenía una botella de vino y un sacacorchos en una mano y un par de copas largas en la otra.

—He oído que has tenido un día duro —dijo—. Y he pensado que necesitarías una copa.

Estuvo a punto de decirle que volviera más tarde, pero en el último momento asintió. El joven entró y pasó la botella ante el panel de acceso para que la puerta se cerrara. Tras posar las copas sobre la mesa, se dispuso a abrir la botella.

—¿Tienes alguna idea de qué ha podido pasar? —preguntó mientras el corcho salía con un ruido suave pero claramente audible; esa era la primera de la que prometía ser una serie interminable de preguntas.

—La verdad es que preferiría no hablar de trabajo, ahora mismo —respondió ella; se levantó de la silla y avanzó hacia él, mientras llenaba las copas de vino.

—Como mi señora desee —dijo guiñándole un ojo al tiempo que le entregaba una copa.

La mujer dio un pequeño sorbo, dejando que el sabroso buqué del vino le llenara el paladar. Tenía un sabor afrutado, aunque era más terroso que dulce.

—Delicioso —dijo y dio un sorbo un poco más largo.

—Lo compré la última vez que estuve en Elysium —replicó él con una sonrisa traviesa—. Pensé que sería un buen método para que mi jefa se soltara un poco.

—Ciertamente, con esto puedo soltarme casi del todo —confesó al tiempo que vaciaba la copa de un trago y la extendía para que Jiro se la volviera a llenar—. Ya que has abierto la botella, no vamos a dejar que se eche a perder.

Jiro le sirvió más vino. Cuando se giró para dejar la botella, Kahlee se estiró para darle un beso rápido. Él respondió tomándola de la cintura y la acercó a él hasta que sus cuerpos se tocaron.

—No sabía que tuviera un efecto tan rápido —rio.

—Soy una mujer rápida —respondió, desabotonándose la blusa con la mano libre.

—Dicen que hay que dejar al vino respirar antes de beberlo —le susurró él y le besó el lóbulo de la oreja.

—A mí me gusta así —replicó ella, dejando la copa sobre la mesa; abrazó a Jiro con las piernas alrededor de la cintura, y este la llevó a la cama.

Su sesión de sexo no fue muy larga. Kahlee imprimió un paso rápido y feroz, intentando quitarse de encima el estrés y la tensión de aquel día, y Jiro la siguió alegremente. Cuando terminaron, se quedaron simplemente entrelazados sobre las sábanas, desnudos y cubiertos de sudor mientras intentaban recuperar el resuello.

—Sabes perfectamente cómo hacer que una mujer tenga sed —jadeó ella.

Captando el mensaje, Jiro se desenredó y se levantó de la cama. Unos segundos más tarde volvió con el vino.

—¿Estás más preparada para hablar ahora? —preguntó, alargándole la copa; después, se acurrucó a su lado—. Puede que te haga sentir mejor.

—Yo no estaba cuando ha pasado —le recordó; tomó el vino y se ciñó contra su cuerpo—. Solo sé lo que me han contado.

—¿Has hablado con Hendel?

Mientras hablaba, Jiro le pasaba los dedos por el hombro y el cuello. Las suaves caricias eran tan agradables que le ponían la carne de gallina.

—No tenía mucho tiempo y solo he hablado con él cinco minutos.

—Entonces ya sabes más que yo. ¿Qué ha pasado?

—Gillian ha destrozado el comedor —dijo simplemente—. Hendel ha tenido que abatirla con la pistola aturdidora.

—¿Alguna idea acerca de cómo ha empezado? ¿Qué lo ha provocado?

—Creemos que Nick se estaba burlando de ella.

Jiro sacudió la cabeza.

—Siempre metiéndose en líos, ese crío…

—Pues esta vez ha encontrado algo más de lo que buscaba. Hendel dice que Gillian lo ha hecho volar al menos ocho metros.

—¿Está herido?

—Solo algo magullado. Nada serio.

—Bien —respondió, pero sus palabras sonaron vacías, como si fuera una respuesta automática—. ¿Has mirado los números de Gillian?

Kahlee asintió.

—Sus ondas alfa empezaron a subir el día que Grayson vino a verla. Casi se salen de la gráfica.

—¿Y sabes qué ha podido causar la subida?

Algo en su tono hizo que Kahlee se sintiera incómoda. Parecía que estaba más entusiasmado que preocupado.

—Ni idea —admitió, aunque después añadió dubitativa—: Hendel dice que ha creado una singularidad.

—¡Por Dios! —exclamó asombrado—. ¡Es increíble!

Kahlee se levantó de golpe, le apartó la mano con la que la acariciaba y le lanzó una mirada airada.

—¿¡Pero qué te pasa!? —gritó—. ¡Parece que estés contento de que haya ocurrido!

—Hombre, es que es impresionante —admitió, sin sombra de vergüenza o disculpa—. ¿Una niña sin entrenamiento avanzado utiliza una de las habilidades bióticas más poderosas? Joder, sabía que tenía potencial, pero no tanto.

—Te das cuenta del tipo de problemas de imagen que va a traer esto a la Academia, ¿verdad?

—Que la dirección se ocupe de eso —dijo él—. Nosotros tenemos que tomarnos esto como una oportunidad. Siempre nos hemos preguntado qué podría hacer Gillian si fuera capaz de alcanzar la fuente de su poder. ¡Este podría ser el momento que hemos estado esperando!

Kahlee frunció el ceño pero se dio cuenta de que solo estaba siendo honesto. De hecho, una pequeña parte de ella misma ya había pensado lo que Jiro había dicho en voz alta. Estaba preocupada por Gillian, claro, pero la científica que llevaba dentro ya estaba ocupada en pensar lo que aquello significaba para su investigación.

La mujer se relajó y tomó otro trago de la copa antes de tumbarse de nuevo sobre el pecho de Jiro. No podía enfadarse con él solo por ser honesto ante ella. Tenía verdadera pasión por su trabajo; aún era joven e impulsivo. La gente que estaba al frente de la Academia Grissom, claro, era mayor y más sabia.

—No te entusiasmes demasiado —le advirtió—. Después de esto, la junta directiva probablemente decidirá que es demasiado peligroso que siga en el programa.

—No vas a dejar que la echen, ¿verdad? ¡Justo ahora que está mostrando progresos!

—Gillian no es la única estudiante del Proyecto Ascensión. Esta vez hemos tenido suerte, pero si vuelve a ocurrir puede haber heridos graves. O incluso alguna muerte.

—Por eso tiene que quedarse aquí —insistió Jiro—. ¿En qué otro lugar la ayudarían como necesita? ¿Quién más puede enseñarle a controlar su poder?

—Su padre puede emplear a tutores bióticos privados —respondió ella.

—Los dos sabemos que no es lo mismo —replicó en voz más alta—. No tendrá acceso al tipo de personal ni recursos que tenemos aquí.

—No es a mí a quien tienes que convencer —le dijo, elevando la voz para ponerla al nivel de la suya—. No soy yo quien va a tomar esa decisión. Es la junta directiva. Y su padre.

—Grayson querrá que siga en el programa —respondió con absoluta certeza—. Quizá podría hacer otra donación para convencer a la junta directiva de que la dejen quedarse.

—Esto necesitará algo más que dinero.

—Tú puedes hablar con ellos —continuó, presionándola más—. Diles que el Proyecto Ascensión necesita a Gillian. Sus números son muy superiores a los de cualquier otro niño de los que tenemos. Es como si fuera de una especie distinta. Debemos estudiarla. ¡Si podemos identificar la fuente de su poder podemos hacer que la ciencia de la biótica humana avance hasta niveles que ahora no somos capaces ni de imaginar!

Kahlee no respondió enseguida. En cierta manera, todo lo que había dicho era cierto. Pero Gillian era algo más que un sujeto de experimentación; tenía una identidad que iba más allá de los números en las tablas. Era una persona, una niña con trastornos del desarrollo, y Kahlee no estaba convencida de que seguir en el programa fuera lo mejor para ella, a largo plazo.

—Hablaré con la dirección —prometió finalmente, escogiendo las palabras con cuidado—. Pero no puedo asegurarte qué les recomendaré. Y puede que no me hagan caso, de todos modos.

—Podrías hacer que tu padre hablara con ellos —dijo él con una sonrisa irónica—. Creo que a él le harían caso. Al fin y al cabo, le pusieron su nombre a la escuela.

—No voy a implicar a mi padre en esto —dijo ella fríamente y con decisión.

Estuvieron en silencio varios minutos y luego Jiro habló de nuevo, resistiéndose a dejar correr el tema de Gillian.

—Me han dicho que la tienen en la sala de cuarentena.

—Solo por unos días. Hendel pensó que sería más seguro hasta que todo esté más calmado.

El silencio que siguió fue aún más largo, pero Jiro lo rompió diciendo:

—Seguro que tiene miedo. Me gustaría ir a verla.

Aquella era la otra cara de Jiro: el joven compasivo que se preocupaba por los sentimientos de una niña de doce años antes que por su investigación. Kahlee se giró y le besó el pecho desnudo.

—Seguro que se pondrá contenta. Puedes ir mañana. Yo me encargaré de que tengas acceso.

Cuando Kahlee se despertó a la mañana siguiente tenía un dolor de cabeza espantoso por culpa del vino. Jiro se había ido y, al mirar el reloj de la mesilla, la mujer se dio cuenta con horror de que iba ya una hora tarde.

«Sabes que te haces mayor cuando media botella de vino te impide oír la alarma», pensó mientras se levantaba lentamente.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la nota que había sobre la mesa, insertada bajo la botella vacía de vino. Agarrándose la cabeza con las manos, se inclinó para leerla.

He ido a ver a Gillian. He apagado la alarma. He pensado que necesitabas descansar. J.

De camino al lavabo estrujó la nota hasta convertirla en una bola de papel y la tiró a la papelera.

Cuando terminó de ducharse y vestirse ya no sentía los efectos de la resaca. Quería hablar con Gillian otra vez y ver si recordaba algo más, pero primero tenía que consultar a Hendel. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que lo encontraría en su oficina.

—¿Cómo estamos, bonita? —preguntó Jiro, asomando la cabeza por la puerta de la habitación.

Gillian estaba sentada en la cama, vestida con el pijama del hospital, mirando de frente hacia la pared vacía, pero cuando oyó la voz se giró hacia la puerta y sonrió.

Al principio, cuando había empezado a tratarla, Jiro se había preocupado de que la niña pudiera sentir malas vibraciones con él. Su enfermedad la hacía más perceptiva que otros niños y tenía miedo de que notara los motivos ulteriores del interés que mostraba por ella. Al final, sin embargo, la reacción de Gillian fue justo la contraria; parecía que le gustaba Jiro de verdad.

El joven había desarrollado su propia teoría personal para explicar la reacción de la niña. Le fascinaba la investigación que Cerberus llevaba a cabo en el campo de la biótica humana, y no podía esperar a ver los resultados que los últimos sueros diseñados tendrían sobre Gillian. Por ello siempre estaba de buen humor cuando iba a comprobar sus números. Jiro sospechaba que la niña reaccionaba ante su energía y entusiasmo, lo que la hacía responder mejor con él que con la mayoría de los otros técnicos.

—No está mal este sitio —dijo mientras se acercaba a la cama.

—Quiero volver a mi habitación —respondió con su monotonía habitual.

El científico la estudió cuidadosamente mientras hablaba y buscó signos de que algo hubiera cambiado. «No hay variaciones apreciables en su atención», anotó en silencio para sí mismo.

—Todavía no puedes volver a tu habitación —le dijo en voz alta—. Están intentando entender qué pasó en el comedor.

«Yo incluido».

Cuando Grayson le había entregado el botellín de aquel líquido desconocido la semana anterior, había tenido la sensación de que algo importante estaba a punto de ocurrir. No podía explicarlo con detalles, pero le daba la impresión de que habían conseguido algo grande. Algo que querían probar en Gillian inmediatamente. Pero no esperaba que fuera tan rápido… O tan espectacular.

No había duda para él, que el extraordinario despliegue de habilidades bióticas estaba relacionado con el misterioso elixir de Cerberus. Por desgracia, el increíble éxito del tratamiento había conllevado contratiempos para el mismo experimento. Se suponía que tenía que darle a Gillian otra dosis de medicación ese día, pero no podía hacerlo allí. Demasiada gente y demasiadas cámaras de seguridad.

—Odio esta habitación —le informó Gillian.

—¿Quieres dar un paseo? —sugirió él, aprovechando la oportunidad de sacarla del ala de cuarentena y llevarla a un sitio más privado—. Podríamos ir al atrio.

La niña consideró la oferta durante unos cuantos segundos y después asintió con decisión.

—Vístete —le dijo Jiro—. Voy a decirle a la enfermera adónde vamos.

El joven salió y se dirigió a la mesa de recepción. Recordaba haber visto por la estación a la enfermera que estaba al cargo, pero no sabía cómo se llamaba. Claro que ello no le había impedido flirtear con ella cuando se había registrado al llegar al ala de cuarentena.

—¿Ya se va? —preguntó con una brillante sonrisa.

Era una joven menuda, de piel oscura y hermosa cara redondeada.

—Voy a llevar a Gillian al atrio. Le irá bien tomar un poco el aire y salir de la habitación.

La enfermera frunció el ceño y arrugó la nariz.

—Lo siento, pero creo que no tiene autorización para salir, todavía —dijo en tono de disculpa.

—Te prometo que la traeré de vuelta enseguida —bromeó él, lanzándole su sonrisa más seductora.

La muchacha relajó la expresión, pero aún no parecía muy convencida.

—Puede que a Hendel no le guste.

—Hendel es como una madre sobreprotectora —dijo Jiro riendo—. Además, volverá antes de que él se dé cuenta de que ha salido.

—Esto me puede traer problemas…

La enfermera empezaba a vacilar, pero aún no se decidía del todo.

Jiro extendió la mano sobre la mesa de recepción y le tomó el brazo, como para tranquilizarla.

—No te preocupes. Hendel y yo somos buenos amigos. Yo te protegeré de él —prometió guiñándole el ojo con malicia.

Después de un instante de vacilación, la muchacha se dio por vencida y le entregó el registro de pacientes.

—Pero no tarde demasiado —le avisó mientras rellenaba el formulario.

Cuando le devolvió el registro, Jiro le dedicó a la enfermera una última sonrisa y luego se volvió hacia Gillian, que los observaba en silencio desde el umbral de su puerta.

—Vamos —le dijo.

Obediente, la niña salió y se fue con Jiro.

A Kahlee no le sorprendió encontrar la puerta de la oficina de Hendel cerrada cuando llegó. No podía ni imaginarse todo lo que le había caído encima en las últimas veinticuatro horas.

—Abrir puerta —gritó el jefe de seguridad en respuesta a su llamada.

Cuando la vio en el pasillo le hizo un gesto para que entrara, antes de decir:

—Cerrar puerta.

La oficina de Hendel era un caos, pero aquello no era extraño. No le gustaba el papeleo y tendía a dejar que se le acumulara bastante rápido. Siempre tenía montañas de informes impresos sobre la mesa, con más montones en el suelo, para revisar. Los armarios metálicos estaban también cubiertos por todo tipo de formularios, solicitudes y dispensas que esperaban su firma o ser archivados en la carpeta correspondiente.

El jefe de seguridad estaba sentado frente a su mesa, con la mirada fija en la pantalla de su computadora. Kahlee cruzó la habitación y se sentó en una de las sillas frente a Hendel. El hombre apagó el monitor al tiempo que ella se sentaba, dejó escapar un largo suspiro de agotamiento y se recostó en la silla.

Se había cambiado las ropas empapadas y manchadas de comida con las que le había visto el día anterior frente a la habitación de Gillian en el hospital, pero parecía que no había tenido tiempo de ducharse. Aún se le veían pedazos de pan pegados en el pelo y las patillas rojizas de su corta barba. Las mejillas mostraban que no se había afeitado y estaba ojeroso, con la mirada inyectada en sangre.

—¿Has estado trabajando toda la noche? —le preguntó.

—Control de daños —respondió—. Algún capullo anónimo del personal ha filtrado la historia. He recibido llamadas de los medios, la administración de la escuela, funcionarios gubernamentales y padres cabreados. Los padres son los peores.

—Eso es porque están preocupados por sus hijos.

—Ya lo sé —asintió—. Pero si pillo al que filtró la historia me aseguraré de que lo despidan con una patada en el culo.

Se inclinó hacia adelante y golpeó con fuerza la mesa para subrayar sus palabras.

—¿Has hablado con Grayson?

Hendel negó con la cabeza.

—Le he dejado un mensaje, pero no ha llamado.

—Puede que esté ocupado.

—¿¡Pues para qué coño nos da un número de emergencia si no va a estar disponible para una emergencia!? —gritó bruscamente antes de disculparse—. Perdóname, es que tengo muchas cosas en la cabeza.

—¿Algo de lo que quieras hablar?

—No —dijo, apoyó los codos en la mesa y dejó caer la frente sobre las manos.

Kahlee permaneció en silencio, esperando pacientemente. Unos segundos después, el jefe de seguridad levantó la mirada y le dijo:

—Creo que tenemos que sacar a Gillian del programa.

—Eso es lo que yo pensaba —dijo asintiendo con comprensión.

Hendel se recostó de nuevo en la silla y puso los pies sobre la mesa, dejó caer la cabeza hacia atrás y miró al techo.

—También estoy pensando en enviar al Consejo directivo mi carta de dimisión —dijo con una calma que contrastaba con la bomba que estaba soltando.

—¿¡Qué!? —exclamó Kahlee—. ¡No puedes abandonar ahora! ¡Los niños te necesitan!

—¿De verdad? —se preguntó en voz alta—. Ayer me necesitaban de verdad y no pude estar a la altura.

—Pero ¿qué dices? Nick y Gillian fueron los únicos heridos y estarán bien en pocos días. ¡Cumpliste perfectamente con tu deber!

Hendel bajó los pies de la mesa, se puso firme y se inclino hacia adelante con decisión.

—No, no lo hice —dijo con voz grave y seria—. Tendría que haber disparado a Gillian inmediatamente y no cuando me di cuenta de que no iba a parar. Pero dudé.

—Creo que eso es bueno —protestó Kahlee—. Me preocuparía más que pudieras hacer algo así sin pensarlo dos veces.

—Todos estaban en peligro en el comedor —explicó lentamente—. Cada segundo extra que le di aumentaron las posibilidades de que alguien sufriera heridas…, o algo peor.

—Pero no ocurrió nada más. No tiene sentido torturarse ahora por eso.

—No lo entiendes —dijo, sacudiendo la cabeza frustrado—. Puse la seguridad de Gillian por encima de la del resto de estudiantes de esta academia. Mi posición no me permite hacer una cosa así. Estoy entrenado para reaccionar en situaciones de emergencia, y no puedo dejar que mis sentimientos me afecten.

Kahlee no respondió enseguida, estaba concentrada en procesar la información. Creía que Hendel estaba reaccionando de forma exagerada ante los hechos, pero no era su estilo decir frases vacías; no dudaba que si decía que quería presentar su dimisión lo decía muy en serio.

—¿Qué vas a hacer?

—Estaba pensando en pedirle a Grayson que me contratara como profesor particular de Gillian.

Entonces lo entendió todo. Kahlee se dio cuenta de que la cuestión no era que Hendel se sintiera culpable por lo que había ocurrido. No era eso. A Hendel le preocupaban los niños del programa, pero Gillian era distinta. Necesitaba más ayuda que los otros niños. Necesitaba más tiempo y atención. Por ello, Hendel había desarrollado un vínculo más fuerte con ella que con los demás. No era justo, pero ¿quién había dicho que la vida tenía que serlo?

Gillian era especial para él. A Hendel le importaba mucho. La amaba. Y estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para seguir formando parte de su vida, aunque ello implicara tirar su carrera por la borda.

—Espera un poco antes de enviar esa dimisión —dijo Kahlee, tomándole suavemente de la mano—. Al menos hasta que estemos seguros de si la dirección va a permitir que Gillian siga en la escuela o no.

—No van a dejar que se quede. Los dos lo sabemos muy bien.

—Puede que no —admitió ella—, pero puede que haya alguna opción más —dijo, recordando la conversación de la noche anterior con Jiro—. Si es necesario haré que mi padre se implique en ello.

—¿Tu padre? —preguntó Hendel, confuso.

—El almirante Jon Grissom.

Hendel se quedó con la boca abierta.

—¿Grissom es tu padre? No…, no lo sabía.

—No me gusta hablar de él —dijo ella—. Jiro es el único que lo sabe.

—¿Qué dijo cuando se lo contaste? —preguntó Hendel, aún asombrado.

—Hummm…, no me acuerdo —respondió Kahlee dubitativa, intentando recordarlo.

«Es curioso. Tendría que recordar el momento en el que le dije algo así».

—La verdad es que no recuerdo habérselo dicho, pero lo sabe. Estuvimos hablando de él anoche.

«Pero si no se lo había dicho yo, ¿cómo lo sabía?». Hendel pasó de mostrar incredulidad a preocupación.

—Kahlee, ¿qué te ocurre? ¿Hay algún problema?

—Nadie sabe quién es mi padre —dijo lentamente, intentando comprender las implicaciones de lo que ella misma decía—. No aparece ni en mi expediente personal de la Alianza. Hay un único documento que menciona a mi padre: el informe confidencial Anderson, archivado hace veinte años. Para acceder a él se necesita una autorización de alto secreto.

—¿Y estás completamente segura de que nunca se lo mencionaste a él? ¿Cómo coño consigue uno de los técnicos de tu laboratorio una autorización de alto secreto? —preguntó Hendel, preocupado—. Aquí hay algo que no cuadra.

Kahlee no pudo hacer más que asentir, paralizada por la posibilidad de que el hombre con el que había estado manteniendo relaciones sexuales le hubiera estado mintiendo todo el tiempo. «¿Cuánto me ha mentido? ¿Y para qué?».

—Necesito hablar con Jiro. ¡Enseguida! —le dijo Hendel, abriendo un cajón de la mesa y sacando una pistola—. ¿Dónde está?

El jefe de seguridad se enfundó la pistola en el cinto.

—Ha ido a ver a Gillian.

Hendel presionó los botones del teléfono de su mesa, se movía con rapidez pero sin perder la concentración ni la calma. Era posible que lo que le motivara fueran las ganas de retomar el control de la situación, ansioso por concentrarse en algo distinto de los acontecimientos del día anterior.

—Ala de cuarentena —respondió la voz de la enfermera.

—Al habla el jefe de seguridad Mitra. ¿Ha ido el doctor Toshiwa a ver a Gillian?

—Sí, señor. Han ido a dar un paseo al atrio. ¿Quiere que…?

Hendel colgó inmediatamente y, al tiempo que arrancaba a correr, vociferó:

—¡Abrir puerta!

Kahlee necesitó un segundo entero para reaccionar y salir tras él.

ONCE

—Ya casi hemos llegado —dijo Jiro para animarla—. Un poquito más y descansaremos.

Gillian se movía lentamente, daba pasos comedidos y avanzaban por el camino del atrio de la Academia Grissom. Tendría que haber previsto que ocurriría aquello. Los árboles y plantas la distraían; las hojas de mil formas distintas y el calidoscopio de colores que formaban las flores eran demasiado para que su percepción sensorial limitada lo procesara todo a la vez.

No había nadie más en el atrio; no era raro, porque la mayoría del personal y estudiantes estaban en clase. Pero los senderos que serpenteaban por el parque arbolado eran lugares populares para los que intentaban hacer algo de ejercicio corriendo en su tiempo libre. No quería empezar a darle la medicación y que un soldado de la Alianza fuera de servicio apareciera de improviso haciendo footing y le pillara con las manos en la masa. Hacía todo lo que podía para que la niña fuera más rápido, pero con cuidado de no tocarla ni mostrar nerviosismo para que no se sintiera mal.

—Podemos sentamos junto a la cascada. Venga, Gillian, que ya casi estamos.

El atrio era un bosque de unas dos hectáreas, construido cuidadosamente en el corazón de la estación espacial, para darles a los profesores y alumnos de la Academia un lugar donde comunicarse con la naturaleza. El techo de cristal estaba equipado con espejos ajustables que reflejaban la luz del sol de Elysium y la redirigían hacia los árboles, imitando la duración de los ciclos de día y noche y las estaciones tal y como ocurrían sobre el planeta.

La flora local componía la mayor parte de la vida del bosque, aunque también había algunas especies exóticas importadas de otros mundos colonizados por la Humanidad, esparcidos por el parque, todas en sus pequeños jardines especializados. También albergaba una población de insectos, aves y pequeños mamíferos originarios de Elysium, además de numerosas especies de peces que nadaban en los pequeños arroyos que recorrían el paisaje.

Los arroyos eran artificiales. El agua corría por ellos en un circuito continuo que empezaba y terminaba en un gran estanque, encima del montículo que se elevaba en el centro del parque. En su base había un pequeño claro donde el agua caía del estanque en una cascada artificial. Era un sitio popular para ir a merendar. A aquella hora temprana, sin embargo, Jiro sospechaba que el claro estaría vacío…, y estaba a una distancia segura de los senderos que usaban los corredores.

—Muy bien, Gillian —la animó cuando la niña se puso a andar de nuevo, moviendo la cabeza de un lado a otro, fascinada por el espectáculo que la rodeaba—. Ahora a la derecha —dijo al llegar a una bifurcación del camino.

El sol artificial era cálido y lo hacía sudar bajo la bata de laboratorio.

Gillian tropezó una vez de camino hacia la cascada; al contrario que los cuidados senderos de los corredores, el suelo en aquella parte estaba lleno de raíces que lo hacían áspero e irregular. Jiro extendió el brazo para agarrarle el codo y evitar que se cayera. Por suerte, la niña estaba concentrada observando lo que sería el equivalente de una ardilla de Elysium, que comía y miraba en su dirección desde la rama de un árbol. Gillian no pareció reaccionar ante el contacto.

Sin soltarle el codo, la empujó suavemente por el camino hasta que llegaron a su destino. Alrededor de los bordes del claro había media docena de bancos, dispuestos de manera que la caída de agua de más de cuatro metros fuera visible desde todos ellos. Jiro vio con alivio que los bancos estaban todos vacíos.

Aún faltaba más de una hora para la comida y no parecía probable que nadie apareciera por allí antes. De todos modos, no iba a arriesgarse más de lo debido. Aún agarrando a la niña por el codo, la guio hasta uno de los bancos que estaban a la sombra, la ayudó a sentarse, y la soltó del brazo.

Luego esperó y le dio tiempo para acostumbrarse a su nuevo entorno. Esperaba que el sonido dulce de la cascada la tranquilizara.

Unos minutos después, Gillian murmuró:

—¿Por qué me has traído aquí?

Jiro se dio cuenta de que la niña había notado su prisa y buscó cuidadosamente las palabras para responderle. No quería que se asustara o se enfadara, mucho menos ahora que sabía de lo que era capaz.

—Tengo que comprobar tus lecturas, Gillian —dijo con tono profesional.

La niña frunció el ceño y Jiro notó que el corazón se le aceleraba.

—La señorita Sanders me las comprobó ayer.

—Ya sé que no te gusta, pero necesito comprobarlas de nuevo —explicó—. Por lo que pasó en el comedor.

Gillian se mordió el labio y finalmente asintió. Dejó caer la cabeza hacia adelante y le ofreció la nuca.

Jiro se sacó del bolsillo de la bata el botellín que le había dado Grayson y una jeringa larga.

—Puede que esto te duela un poquito —la avisó, llenando la jeringa.

Después de bajarle un poco el cuello de la camiseta, le pinchó con la aguja en la carne entre los hombros, apuntando con cuidado para que entrara entre dos vértebras.

Siguiendo las instrucciones de Cerberus, le había administrado una última dosis por vía oral, mezclándola con un vaso de agua que le había llevado a la habitación. Sin embargo, como parte del experimento que tenían en marcha, tenía que administrarle también dosis alternadas por inyección directa en el líquido cefalorraquídeo.

Gillian se quejó un poco cuando apretó con el pulgar en la jeringa.

Jiro no sabía exactamente qué tipo de drogas estaba recibiendo Gillian, pero imaginaba que era algún tipo de estimulante neurológico. La dosis anterior se habría diluido al pasar por su sistema digestivo, antes de que el sistema circulatorio la absorbiera y la transfiriera finalmente por la barrera hematoencefálica. Una inyección directamente en el líquido cefalorraquídeo, en cambio, tendría efectos más inmediatos, y más dramáticos.

—Todo listo —dijo sacando la aguja.

Gillian levantó de nuevo la cabeza y se quedó con la mirada fija en la cascada mientras se frotaba distraídamente con una mano la parte de la nuca en la que había recibido el pinchazo.

«Qué raro… Nunca había hecho eso».

—¿Te duele? —le preguntó.

La niña no respondió, pero dejó caer la mano a un lado, inerte e inútil.

—¿Gillian? ¿Qué te pasa?

La cabeza le cayó a un lado y los ojos se le pusieron en blanco. Se estremeció hasta ponerse a temblar y finalmente cayó de frente. Jiro consiguió detener su caída justo antes de que se golpeara la cabeza contra el suelo.

La puso de lado mientras sus extremidades se movían nerviosamente, poseídas por los espasmos de un ataque en toda regla.

—¡Dios mío! —gritó cuando la niña empezó a espumear.

Los pasos de Hendel retumbaron por el suelo de la residencia y llenaron el pasillo mientras corría hacia el atrio. Incluso mientras corría su mente intentaba evaluar la situación. «Puede que Jiro no sea quien pensábamos que era».

Lo que no quería decir necesariamente que fuera un enemigo, pero hasta que supiera lo que ocurría, Hendel tenía que asumir lo peor. Sin dejar de correr, desenfundó la pistola, sacándola del cinto con un movimiento rápido sin perder el ritmo. Dudó si pedir o no refuerzos y rápidamente decidió que no era buena idea. Jiro no sabía que le habían descubierto; Hendel no quería que nadie diera la alarma y lo avisara.

«¿Para qué habrá llevado a Gillian al atrio?».

No sabía qué conexión tenía Jiro con Gillian, ni si era responsable de algún modo de lo ocurrido en el comedor, pero lo descubriría muy pronto…, costara lo que costara.

Hendel tomó la esquina golpeando la pared y absorbió el impacto con su cintura y hombros para no perder velocidad.

«Demasiada gente en el ala de cuarentena. Quería privacidad. Pero ¿para qué?».

Dobló otra esquina, cruzó una pequeña sala a la carrera y tomó el pasillo a su izquierda, que daba a la serenidad boscosa del atrio. Si Jiro buscaba privacidad, tendría que llevar a Gillian a un sitio lejos de los senderos. Pero no podía meterla en el bosque: cada vez que chocara con una rama le daría un ataque.

«El claro de la cascada».

Acompañado de Gillian, Jiro tendría que permanecer en los senderos, siguiendo el camino largo y tortuoso que llegaba finalmente al claro. Hendel no tenía que preocuparse de ello. Confiando en su sentido de la orientación, salió del camino y penetró en el bosque creando su propio atajo.

Las ramas le golpeaban la cara y le rasgaban la ropa. Apartó de un manotazo la rama áspera de un abeto de Elysium, pero lo único que logró fue que volviera disparada contra él, le rascara la mejilla y le dejara varios surcos rojos.

Hendel simplemente ignoró el dolor y cargó hacia adelante hasta que apareció en el claro. Jiro estaba arrodillado en el suelo, sobre el cuerpo de Gillian.

—¡Apártate de ella! —chilló Hendel, apuntando al joven científico con su pistola.

Jiro levantó una mirada de miedo y confusión.

—¡Apártate y da un paso atrás!

Jiro hizo lo que le ordenaban y se movió lentamente con las manos en alto.

—No sé qué ha pasado. Le ha dado un ataque de repente.

Hendel se arriesgó a lanzar una mirada rápida a Gillian, que se convulsionaba en el suelo.

—Ahí —dijo, haciendo un gesto con el arma—. Al suelo. Boca abajo. No te muevas.

Jiro obedeció las instrucciones con rapidez. Cuando estuvo en posición, Hendel se adelantó y se arrodilló junto a Gillian, completamente concentrado en ella.

Cuando osó mover un poco la cabeza, Jiro vio al jefe de seguridad acurrucado junto a la niña inconsciente. Lentamente y sin hacer ruido, bajó la mano hasta llegar a la pistola aturdidora que llevaba en el cinturón. Cuando Hendel dejó su arma sobre la hierba para comprobar los signos vitales de Gillian, Jiro apuntó con la pistola aturdidora y disparó.

El disparo alcanzó al jefe de seguridad entre los omóplatos y lo hizo arquearse con un grito, antes de caer de frente sobre el cuerpo de la niña.

Jiro se apresuró a ponerse en pie, se abalanzó sobre el arma de Hendel e intentó recogerla con la mano izquierda mientras seguía empuñando su pistola aturdidora con la derecha. Cuando tomaba la culata con los dedos, el jefe de segundad alargó el brazo y le agarró por la muñeca.

Jiro dejó escapar un alarido de sorpresa e intentó escapar. Hendel no lo soltó. Estaba desorientado, pero todavía consciente de algún modo, incluso después del impacto directo de una corriente eléctrica de cien mil voltios, y le retorció la muñeca hasta hacerle soltar la pistola.

El joven científico lanzó una patada hacia su oponente caído. El primer impacto lo alcanzó en las costillas, haciendo que el hombre gruñera de dolor y se revolviera soltando a Jiro. Una segunda patada lo impactó en el estómago, pero Hendel se las arregló para agarrar a Jiro por una pierna.

Al perder el equilibrio, Jiro cayó al suelo. Hendel se arrojó sobre él sin perder un instante. La lucha fue breve, pero el forcejeo les llevó rodando lejos de Gillian. El jefe de segundad era más grande, más fuerte y estaba mejor entrenado. Pero Jiro aún conservaba su pistola aturdidora.

La apretó contra las costillas de su adversario; Jiro disparó de nuevo, justo cuando Hendel le daba un fuerte codazo en la cabeza.

Jiro se recuperó primero y, tambaleándose, se puso en pie. Mientras se esforzaba por mantener el equilibrio vio que Hendel, por increíble que pareciera, tenía problemas para levantarse. El joven conservaba su pistola aturdidora, la usó por tercera vez y vació completamente la batería. Hendel cayó de frente y se quedó inmóvil.

Como no quería arriesgarse a que su enemigo no estuviera completamente fuera de combate, Jiro se dio la vuelta y escapó corriendo entre los árboles. Después de tirar a un lado su pistola, ya inutilizada, corrió por el bosque a trompicones, con paso irregular, intentando deshacerse de los efectos del codazo en la cabeza.

Kahlee notó cómo le quemaban los pulmones al entrar en el atrio. Había intentado seguir el ritmo de Hendel en la carrera desde su oficina, pero cada una de las poderosas y largas zancadas del jefe de seguridad la había ido dejando más y más lejos. En pocos segundos lo había perdido de vista y al minuto ya no oía ni el eco de sus pasos.

La mujer había corrido por pasillos y escaleras hasta llegar al atrio…, y ahora no sabía por dónde seguir. Decidió detenerse y esperar, tanto para recuperar el aliento como para decidir qué hacer.

Podía pedir refuerzos; en la entrada al atrio había un botón de emergencia. Pero si Hendel, que era el jefe de seguridad, hubiera querido refuerzos los habría convocado él mismo.

«Lo más probable es que le estés dando demasiada importancia a esto —se dijo—. Lo único que sabes es que Jiro te ha mentido. Puede que te dé rabia, pero no quiere decir que tengas que llamar a seguridad por ello».

Frustrada por la inactividad, caminaba de un lado a otro sin encontrar un plan útil. Podía ir a buscarlos, pero había muchos caminos y senderos; no sería difícil que escogiera el que no era y no los encontrara nunca. En cambio, solo había una entrada al atrio, o sea que mientras se quedara allí era solo cuestión de tiempo que acudieran ellos.

«Y cuando aparezcan, ¡alguien me va a dar unas cuantas respuestas!».

Hendel no se sentía el cuerpo. No sabía si estaba dormido, despierto, vivo o muerto. Su mente era un caldero hirviente de pensamientos y sensaciones incoherentes sin conexión alguna. Y luego, burbujeando hasta la superficie, apareció una imagen clara.

«Gillian».

Inspiró profundamente y aguantó el aire dentro durante tres segundos antes de espirar poco a poco. Fue un acto puramente instintivo, un ejercicio para calmarse y concentrar la mente, un hábito arraigado durante años de entrenamiento biótico. Una segunda inspiración profunda hizo que el mundo se detuviera a su alrededor y las piezas fragmentadas de su conciencia se pusieran en posición.

Estaba cabeza abajo en el suelo. El ácido láctico le ardía en todos y cada uno de los músculos del cuerpo.

«Te ha disparado con una pistola aturdidora. Ese hijo de puta te ha disparado con una pistola aturdidora».

Estaba agotado. Necesitaba descansar. Era lo único que podía hacer.

«¡Ni se te ocurra quedarte inconsciente ahora, hijo de puta, inútil!».

Eran sus propias palabras, pero la voz que oía dentro de la cabeza era la de su primer sargento de instrucción, de cuando había recibido el entrenamiento básico. Cada vez que sentía flaquear sus fuerzas durante su carrera en la Alianza, fuera porque había llegado a sus límites de resistencia en una carrera de veinte kilómetros o porque estuviera agotado tras horas de entrenamiento biótico, oía aquella voz, que lo empujaba a seguir sin desfallecer. Pero aquellos días habían quedado atrás. Se había retirado. Ya no era un soldado.

«¡No me vengas con gilipolleces! ¡Un soldado siempre es un soldado! ¡Ahora mueve el culo de una vez y ponte en marcha, gandul!».

No sabía muy bien dónde encontró las fuerzas, pero logró ponerse a cuatro patas. Entonces fue cuando vio a Gillian. Ya no convulsionaba. No se movía. Ni siquiera respiraba.

Alargó la mano y apretó el botón de emergencia que tenía en el cinturón. Los equipos médicos y de seguridad saldrían inmediatamente en pos de la señal. El tiempo de respuesta en la cascada era de siete minutos.

«Demasiado tiempo. No puede esperar tanto».

Empezó a gatear hacia Gillian, sintió cómo sus músculos gritaban de agonía, demasiado débil para intentar ponerse en pie.

Jiro dejó escapar una larga sarta de improperios en su lengua materna, maldiciendo las ramas llenas de pinchos que le desgarraban la ropa mientras intentaba avanzar por el bosque del atrio. De todos modos, no podía permitirse parar, porque no sabía cuánto tiempo estaría noqueado Hendel y necesitaba escapar de la estación antes de que el jefe de seguridad despertara.

Había una lanzadera de emergencia con la que podía llegar hasta la superficie del planeta. Si se le ocurría alguna buena excusa quizá podría convencer al piloto, con su encanto o con un soborno, de que lo llevara. Si eso fallaba, tendría que robarla o secuestrarla. Era un plan loco y desesperado, pero aquella era una situación desesperada. Desde el instante en que Hendel lo había descubierto en el claro había sabido que su única opción era desaparecer de la estación.

Salió de entre los arbustos y encontró de nuevo el sendero, a escasos seis metros de la salida del atrio. No vio que Kahlee esperaba a un lado hasta que la mujer gritó en su dirección.

—¿Jiro? ¿Qué te ha pasado? —preguntó, bajando hasta donde se encontraba.

Kahlee observaba con curiosidad y sospecha sus ropas rajadas y las heridas que tenía en la cara y las manos, además del chichón que le había salido en la cabeza en el sitio donde le había impactado el codazo de Hendel.

—Jiro —dijo ella de nuevo con voz seria—. Contéstame. ¿Dónde está Hendel?

—¿Y yo qué sé? —respondió él riendo—. Su amiga eres tú, ¿te acuerdas?

Si se le acercaba un poco más, podría agarrarla y dejarla fuera de combate antes de que pudiera pedir ayuda. En vez de ello, la mujer se detuvo justo fuera de su alcance.

—Has sacado a Gillian de su habitación. ¿Dónde está?

El tono acusador de su voz le dijo que no iba a salirse de aquella solo a base de labia.

—Apártate —dijo con frialdad, dejando de actuar—. O te puede pasar algo.

—Yo no me muevo de aquí —respondió ella y se puso en posición de combate—. No hasta que no sepa lo que está pasando.

Jiro evaluó rápidamente la situación. Se había recuperado de los efectos de la lucha con Hendel; era fuerte, sano y pesaba veinte kilos más que ella. Sabía que Kahlee había tenido entrenamiento de combate en el ejército, pero calculó que igualmente seguía teniendo más posibilidades. Sonrió con una mueca, como si estuviera dispuesto a abandonar, y luego se abalanzó sobre ella.

Esperaba poder pillarla con la guardia baja, pero la mujer no se había dejado engañar por un subterfugio tan simple. En vez de eso, recibió la carga con una poderosa patada en la rodilla a la vez que se apartaba de su camino. Jiro perdió el equilibrio e intentó darle un puñetazo, pero solo alcanzó el aire, porque Kahlee esquivó su torpe ataque. Jiro se giró para lanzar un segundo puñetazo.

Nunca llegó a hacerlo. Kahlee salió disparada hacia adelante y lanzó el puño izquierdo a la altura de la cara. Jiro esquivó hacia un lado y entró de lleno en la trayectoria de un gancho de derecha. Le alcanzó en la parte lateral del mentón y la envió hacia atrás tambaleándose entre gruñidos.

Su oponente no iba a dejarlo escapar así como así. Kahlee continuó con una lluvia de rápidos puñetazos y patadas, esquivó y paró con habilidad sus torpes intentos de contraataque. Un corte en la garganta lo dejó sin respiración y un barrido lo mandó de cabeza al suelo. Cuando intentaba ponerse en pie, un rodillazo en la entrepierna puso punto final al salvaje y desigual enfrentamiento.

Kahlee dio un paso al frente y le lanzó una mirada asesina mientras Jiro se retorcía en posición fetal, agarrándose los genitales. Intentó pedir clemencia, pero al abrir la boca lo único que pudo proferir fue un largo gemido de dolor ininteligible.

La mujer se arrodilló a su lado, extendió dos dedos hasta metérselos en la nariz y tiró ligeramente. El dolor era estremecedor y lo hizo gimotear de terror.

—A ver, monada —dijo Kahlee sin soltarle de la nariz, con tono de amabilidad burlona—. Ahora te voy a hacer unas preguntitas. Y tú me vas a responder.

«¡El dolor es bueno, gusano! ¡Es lo que te hace saber que sigues vivo!».

Al llegar junto al cuerpo de Gillian, Hendel le hizo caer la cabeza hacia atrás y le forzó dos soplidos de aire en la garganta. Después le comprimió el pecho diez veces en sucesión rápida, presionando con las palmas sobre la parte inferior del esternón. Después de dos soplidos más, prosiguió con las compresiones.

Sabía que la reanimación cardiopulmonar no haría que el corazón le latiera de nuevo ni volviera a respirar. Ese tipo de recuperaciones milagrosas solo ocurrían en los vídeos. Lo que intentaba era que la sangre siguiera circulando y el oxígeno llegara al cerebro hasta que llegara ayuda.

«Mantenla viva. Mantenla aquí».

Las compresiones le estaban dejando exhausto; no podía bajar de un centenar por minuto si quería salvarla. Era extremadamente difícil mantener aquel ritmo agotador más de unos pocos minutos, incluso en condiciones normales, pero en su situación era imposible.

«¡Ni se te ocurra abandonar! ¡En mi ejército nadie abandona!».

El jefe de seguridad respiraba en jadeos ásperos y húmedos. Gotas de sudor le recorrían la frente hasta caerle en los ojos. Los músculos de los brazos se estremecían y temblaban. En cualquier momento podía darle un calambre. El mundo alrededor se disolvió en una nube neblinosa de dolor y agotamiento mientras hacía que el corazón de Gillian siguiera latiendo.

«Un​Dos​Tres​Cuatro​Cinco​Seis​Siete​Ocho​Nueve​Diez.

Respirar-Respirar.

«Un​Dos​Tres​Cuatro​Cinco​Seis​Siete​Ocho​Nueve​Diez.

Respirar-Respirar.

«Un​Dos​Tres​Cuatro​Cinco​Seis​Siete​Ocho​Nueve​Diez.

Respirar-Respirar».

Entonces sintió cómo unas manos lo agarraban de los hombros y lo levantaban. Luchó por un segundo débilmente antes de darse cuenta de que habían venido a ayudarlo. En cuanto lo hubieron apartado, los dos enfermeros de socorro se arrodillaron junto a Gillian. Uno de ellos recorrió el cuerpo con su omniherramienta y le leyó los signos vitales.

—Código doce —dijo con voz cortante y eficiente.

Sus palabras hicieron que la pareja de hombres se pusiera en acción, en un esfuerzo perfectamente coordinado por cientos de horas de entrenamiento. El primero abrió su kit médico, extrajo una jeringa y le inyectó a Gillian un compuesto hiperoxigenante para devolver el nivel normal a su riego sanguíneo.

El otro se sacó una pequeña máquina del cinturón —incluso en su condición seminconsciente, Hendel se dio cuenta de que era un desfibrilador portátil— y se lo presionó contra el pecho. El enfermero esperó hasta que su compañero terminó de dar la inyección y se apartó. Entonces encendió la máquina para reanimar el corazón de Gillian a base de impulsos eléctricos concentrados.

—Le está volviendo el pulso —anunció su compañero un segundo más tarde, observando las lecturas de la omniherramienta—. El nivel de oxígeno está subiendo. ¡Creo que saldrá de esta!

Hendel, medio sentado en el suelo, donde los enfermeros le habían dejado tras apartarlo del cuerpo de la niña, no sabía si reír de alegría o llorar de alivio. Finalmente, se derrumbó y quedó inconsciente.

DOCE

Grayson salió tambaleándose hasta el comedor de su piso. Iba vestido solo con una bata, sin nada debajo. Aún sentía como si la cabeza le flotara por el efecto de la arena roja que había tomado la noche anterior; cuando intentó hacer bailar el bolígrafo que había encima de la mesa no consiguió nada.

«Estás de bajón total. No puedes mover ni un bolígrafo. Si no vas con cuidado ya estarás sobrio en una hora».

Quería tomar otra dosis, pero se forzó a mantenerse ocupado comprobando si había nuevos mensajes. No le sorprendió ver que la Academia Grissom había intentado contactar con él mientras dormía.

«O igual estabas tan drogado que ni siquiera has oído la llamada».

Era la cuarta vez que llamaban. No quería oír el mensaje; los tres anteriores habían sido todos sobre lo mismo. A Gillian le había pasado algo, un accidente en el comedor. Algo que tenía que ver con su biótica.

Las noticias no le sorprendieron. Había esperado algo así desde que Pel apareció con la nueva dosis. El Hombre Ilusorio tenía paciencia, pero Cerberus había destinado demasiado tiempo y recursos a Gillian sin conseguir demasiados resultados a cambio. Las nuevas drogas demostraban que querían acelerar el programa. Alguien había decidido apretar más y someter los límites de su hija a una prueba, con la esperanza de lograr nuevos avances. Era inevitable que algo ocurriera, bueno o malo.

«Eres patético. Sabías que esto podía dañarla, pero colaboraste igualmente».

Había aceptado la decisión porque creía en Cerberus. Creía en lo que representaba. Sabía que había riesgos, pero también sabía que Gillian, a largo plazo, podía tener una importancia crítica para la supervivencia de la raza. La habilidad de descubrir nuevos y sorprendentes potenciales bióticos podía convertirse en la ventaja que la Humanidad necesitaba para elevarse por encima del resto de especies.

Había que correr riesgos. Había que aceptar sacrificios. El Hombre Ilusorio lo entendía mejor que nadie, y por eso Grayson seguía sus órdenes sin cuestionar. Aquella mañana, sin embargo, no podía evitar preguntarse si eso lo convertía en un patriota o en un cobarde.

«Dependerá de quién escriba los libros de historia, me imagino».

Se acercó a la pantalla de vídeo de la pared y apretó el botón para activar la lectura de mensajes.

—«¿Señor Grayson? Al habla la doctora Kahlee Sanders, de la Academia Grissom».

Por defecto dejaba la función de videoconferencia desactivada; prefería la privacidad de la comunicación estrictamente por audio. Pero incluso sin pistas visuales se dio cuenta de que había ocurrido algo más. Algo malo.

—«No sé cómo decirle esto, señor Grayson. Gillian estaba en el hospital, recuperándose del episodio del comedor cuando… Bueno, tenemos razones para creer que alguien ha intentado atentar contra su vida. La hipótesis que manejamos ahora mismo es que el doctor Toshiwa ha intentado matarla. Está viva —añadió rápidamente Kahlee—. Hendel ha llegado a tiempo para salvarla. Gillian ha tenido un ataque, pero está bien. La tenemos bajo observación médica. Por favor, señor Grayson, contacte con la Academia tan pronto como reciba este mensaje».

La grabación finalizó. Grayson se quedó inmóvil, sin reaccionar. Se quedó congelado mientras su mente trataba de comprender las implicaciones de lo que había oído. «El doctor Toshiwa ha intentado matarla».

El único contacto que tenía Jiro con Cerberus era a través de Grayson; no tenían ninguna otra manera de contactar directamente con él…, al menos que Grayson supiera. Funcionaban según el procedimiento estándar: menos operativos con acceso directo significa menos posibilidades de una filtración. Y si uno de sus agentes ponía en peligro la misión, era más fácil para Cerberus averiguar quién había sido.

«Jiro no es tan estúpido para traicionar al Hombre Ilusorio. Incluso si lo hiciera, intentar matar a Gillian no tiene ningún sentido».

Había otra explicación posible: la nueva medicación. Si le había provocado el ataque y habían pillado a Jiro administrándosela, podía ser que hubieran pensado que intentaba matarla. Pero ¿quería decir eso que habían capturado a Jiro? Y en ese caso, ¿cuánto había cantado ya?

Presionó el botón para escuchar de nuevo el mensaje.

—«¿Señor Grayson? Al habla la doctora Kahlee Sanders, de la Academia Grissom. No sé cómo decirle esto, señor Grayson. Gillian estaba en el hospital, recuperándose del episodio del comedor cuando… Bueno, tenemos razones para creer que alguien ha intentado atentar contra su vida. La hipótesis que manejamos ahora mismo es que el doctor Toshiwa ha intentado matarla. Está viva. Hendel ha llegado a tiempo para salvarla. Gillian ha tenido un ataque, pero está bien. La tenemos bajo observación médica. Por favor, señor Grayson, contacte con la Academia tan pronto como reciba este mensaje».

Todas las otras llamadas eran del jefe de seguridad. No sabía si buscarle algún significado especial al hecho de que esta vez hubiera sido una persona distinta quien le había hablado.

«¿Te ha delatado Jiro? ¿Te están tendiendo una trampa? ¿Intentan atraerte para que caigas en ella?».

No podía esperar más; debía llamar. Y esta vez tendría que ser con comunicación visual. Echó una rápida mirada por la habitación para comprobar que no hubiera dejado una jeringa o una bolsa de arena roja a la vista. Después se miró en el espejo. Parecía cansado y descuidado, con los ojos inyectados en sangre. Pero si se sentaba en la silla del fondo de la habitación no se apreciaría. Al menos, eso esperaba.

Cuando todo estuvo a punto, se sentó y llamó. Unos segundos más tarde apareció la imagen del Hombre Ilusorio llenando la pantalla. Era un rostro nacido para las cámaras: el pelo canoso plateado enmarcaba sus facciones perfectamente simétricas, realzadas por la marcada línea de la mandíbula perfectamente afeitada y una nariz proporcionada.

—Grayson —le saludó con voz suave.

Si le extrañaba que Grayson estuviera sentado al fondo de la habitación, en vez de en su lugar habitual a un par de metros de la pantalla, no dejó que se le notara.

—A Gillian le ha pasado algo —dijo Grayson y estudió con cuidado la reacción del Hombre Ilusorio.

«¿Es nueva esta información para él? ¿Está sorprendido o ya lo sabía?».

Por supuesto, la mirada azulada del Hombre Ilusorio no dejó adivinar nada; su rostro era una máscara sin emociones, imposible de descifrar.

—¿Está bien? —preguntó con un ligero tono de preocupación, aunque podría ser que fuera más por Grayson que por ella.

Era muy posible que ya estuviera al corriente de todo lo que había ocurrido.

—Ha tenido un ataque. La nueva medicación ha sido demasiado para ella.

—¿Es eso lo que ha dicho Jiro?

El rostro mostró suficiente inquietud para que la pregunta no pareciera insensible. Grayson seguía sin saber si era todo una farsa.

—La Academia me ha llamado para informarme. Han descubierto a Jiro.

Una chispa de emoción recorrió las facciones del Hombre Ilusorio, pero fue demasiado rápido para que Grayson la identificara. «¿Ira? ¿Sorpresa? ¿Decepción?».

—¿Cuánto les ha contado?

—No lo sé. El mensaje llegó ayer por la noche. He llamado tan pronto como lo he oído.

—Hay que seguir con el plan —dijo el Hombre Ilusorio, tras pensar un momento—. Tenemos que asumir que tu tapadera sigue intacta.

Era una suposición razonable. Jiro era nuevo en Cerberus —lo habían reclutado pocos años antes— pero sabía cómo funcionaba todo. Dos cosas ayudarían a garantizar su silencio: su lealtad a la causa y su miedo a la retribución del Hombre Ilusorio.

Era inevitable que les contara algo —tarde o temprano la Alianza terminaría con su capacidad de resistencia—, pero cuanto más aguantara, más tiempo daría a los demás para arreglar las cosas. Si aguantaba lo suficiente para que la misión se pudiera salvar no tendría que preocuparse porque Cerberus fuera a buscarle después para vengarse. Mientras mantuviera la boca cerrada, podría conservar incluso la esperanza de que el Hombre Ilusorio enviara a alguien a rescatarlo. Había ocurrido en el pasado con agentes clave, aunque Grayson se imaginaba que Jiro sería considerado sacrificable.

—Contacta con la Academia —le ordenó el Hombre Ilusorio—. Diles que vas a ir a sacar a Gillian del programa. Ya hemos obtenido todo lo que podíamos del Proyecto Ascensión. Es hora de que asumamos el control directo sobre su entrenamiento.

—Sí, señor.

La respuesta vino precedida de una décima de segundo de vacilación, pero fue suficiente para que el Hombre Ilusorio se diera cuenta de ello.

—Lo que ha ocurrido en la Academia ha sido un accidente. Un error —dijo, poniendo cara de sincero pesar y disculpa—. No queremos hacerle daño a Gillian. Es demasiado valiosa. Demasiado importante. Nos importa mucho lo que le ocurra.

Grayson no respondió inmediatamente.

—Lo sé —dijo finalmente.

—Siempre hemos temido que pudiera haber efectos secundarios con el nuevo tratamiento, pero no pensábamos que pudiera ocurrir algo así —explicó el Hombre Ilusorio—. Seguir sus progresos desde la distancia, analizar los resultados a posteriori…, aumenta el riesgo de que algo vaya mal. Cuando la traigas de vuelta la pondremos bajo observación constante. Podremos ir con más cuidado en los experimentos. La ayudaremos a adaptarse lentamente.

Decía las palabras adecuadas, claro, y Grayson sabía que tenía razón hasta cierto punto.

«¡Solo te dice lo que quieres oír! ¡Está jugando contigo!».

—Te doy mi palabra de que esto no ocurrirá otra vez —le prometió el Hombre Ilusorio.

Grayson quería creerle. Necesitaba creerle. Porque si no lo hacía, ¿qué otras opciones le quedaban? Si no entregaba a Gillian a Cerberus, si intentaba escapar con ella, los encontrarían. Y aunque lograran mantenerse escondidos, ¿después qué?

Gillian necesitaba orden y rutina para funcionar. No podía imaginarse cómo podría sobrevivir si tuviera que llevar la vida de una fugitiva, huyendo constantemente para estar siempre un paso por delante de sus perseguidores. ¿Y qué ocurriría cuando sus poderes siguieran creciendo? ¿Aprendería alguna vez a controlar sus habilidades? ¿O sería siempre una especie de bomba biótica, a punto de estallar?

—Sé que Gillian es diferente —añadió el Hombre Ilusorio, como si le leyera los pensamientos—. No sé si podemos curarla, pero cuanto más sepamos sobre ella, más podremos ayudarla. No podemos darle la espalda. Significa demasiado para nosotros. Para mí.

—Llamaré a la Academia —respondió Grayson— para decirles que voy enseguida.

«Gillian necesita ayuda especializada. Cerberus entiende lo que le pasa mejor que nadie. Esto es lo que ella necesita».

«Lo que estás haciendo se llama “racionalización” —intervino una voz amarga desde lo más oscuro de su conciencia—. Admite la verdad. Si el Hombre Ilusorio quiere algo, el Hombre Ilusorio lo consigue».

La bolsa que llevaba Pel era pesada; se la cambiaba periódicamente de mano, pero no podía negar que los brazos empezaban a dolerle. Por suerte, estaba a solo una manzana del pequeño almacén de dos plantas que Cerberus usaba como base de operaciones en Omega. Estaba situado al fondo de un pequeño espaciopuerto sin regular, en un distrito controlado por las Garras, una banda de mercenarios predominantemente turianos.

Por principios, a Pel no le gustaba tratar con grupos no humanos, pero los Garras eran una de las mejores opciones para individuos que intentaban establecerse por libre en Omega. El almacén estaba en una posición inmejorable: su proximidad respecto al espaciopuerto permitía a pequeñas naves ir y venir sin llamar demasiado la atención, y podían caminar hasta el monorraíl que conectaba con otras secciones de la ciudad. Los Garras pedían precios elevados por el alquiler y la protección, pero no hacían preguntas ni metían el pico donde no les correspondía. También eran una de las pocas facciones lo bastante fuertes para controlar férreamente su territorio, reducían el riesgo de disturbios o afeamientos que, a veces, arrasaban los distritos menos estables de Omega.

Aunque oficialmente el distrito estaba clasificado como turiano, había una mezcla de otras especies en la calle. Una pareja de batarianos pasó por su lado y lanzaron una mirada vigilante al odioso humano y la bolsa que cargaba. Un hanar apareció flotando a su espalda y le tocó el hombro, moviéndose con rapidez. Instintivamente, se apartó de sus largos tentáculos. Había incluso un puñado de humanos esparcidos por aquí y por allá, aunque ninguno de ellos trabajaba para Cerberus. Los cinco hombres y tres mujeres que habían sido asignados al equipo de Pel tendían a quedarse dentro del almacén; especialmente ahora que tenían un prisionero al que interrogar.

Estaba a escasos metros de la puerta, cuando una figura conocida salió de entre las sombras.

—¿Qué llevas en la bolsa, amigo? —preguntó Golo.

—¿Cómo has encontrado este sitio? —replicó Pel; dejó la bolsa en el suelo y posó la mano relajadamente sobre la pistolera.

—Te he estado siguiendo —admitió el quariano—. No ha sido tan difícil descubrir este sitio.

Pel no sabía si los quarianos sonreían, pero podía imaginarse la cara burlona que debía de estar poniendo el alienígena bajo el visor.

Tampoco era que le preocupara tanto; Golo no suponía una amenaza real para lo que estaban haciendo. Pero no le gustaba que lo espiaran. Y mucho menos cuando era el equivalente alienígena de un ladrón gitano.

—¿Qué haces aquí?

—Vengo a proponerte otro negocio —respondió Golo.

Pel hizo una mueca.

—Aún estoy cabreado por el último trato que hicimos contigo —le dijo—. El piloto que capturamos en la nave quariana sigue sin darnos los códigos que necesitamos.

—Tienes que entender la cultura de la Flota Migrante —explicó Golo—. Los quarianos son el blanco del odio de casi todas las otras razas. Solo pueden confiar los unos en los otros para sobrevivir. Los niños aprenden desde muy pequeños a valorar a la familia y la comunidad, y la lealtad a tu nave natal es el valor más alto.

—No me extraña que te echaran.

Pel no sabía decir si su golpe había dado en el blanco; la reacción del quariano quedó escondida detrás de la máscara. Cuando habló, lo hizo como si no hubiera oído el insulto.

—Me sorprende que no le hayáis podido sacar la información. Pensaba que tendríais más experiencia en hacer cantar a los prisioneros.

—La tortura no sirve de mucho cuando el sujeto tiene alucinaciones —replicó Pel, un poco más a la defensiva de lo que habría querido—. Ha pillado un virus o algo y ahora tiene una fiebre altísima —continuó, con voz oscura y peligrosa—. Probablemente pasó cuando le agrietaste la máscara.

—Deja que os compense por ello —respondió Golo, impasible—. La oferta que te traigo no creo que vayas a rechazarla. ¿Y si vamos adentro a charlar?

—Ni lo sueñes —contestó Pel rápidamente—. Espera aquí. Vuelvo en cinco minutos.

Recogió de nuevo la bolsa, miró fijamente al quariano y se giró. Una vez estuvo seguro de que el alienígena no miraba, pulsó el código de acceso y entró.

Pasaron casi diez minutos antes de que volviera a salir, pero Golo seguía esperándolo. Pel confiaba en que quizá se hubiera cansado y hubiera abandonado el lugar.

—Todavía tengo curiosidad por saber algo —dijo el quariano para saludarle—. ¿Qué llevabas en la bolsa?

—Nada de tu incumbencia. No soy tu amigo.

La verdad era que la bolsa no contenía más que comida ordinaria. En la base tenían provisiones suficientes pero, aunque eran nutricionalmente adecuadas para la supervivencia, eran anodinas e insípidas. Por suerte, Pel había descubierto una tienda cerca de allí que tenía comida tradicional humana. Cada tres días tomaba el monorraíl para ir a la tienda y comprar la suficiente comida para tener al equipo contento y satisfecho. No era barato, pero era un gasto que podía justificar fácilmente ante Cerberus. Los humanos se merecían comida humana de verdad, no una mezcla alienígena procesada.

No había ningún daño en compartir aquella información con el quariano, claro, pero Pel quería mantener la imagen de que estaba en contra de Golo. Era una ventaja que el quariano no estuviera seguro de qué posición ocupaba.

—Has dicho que tenías una propuesta —le dijo.

Golo miró a su alrededor, obviamente nervioso.

—Aquí no. En un sitio privado.

—¿Y la sala de juego a la que me llevaste la última vez? ¿«El Cubil de la Fortuna»?

El quariano negó con la cabeza.

—Ese distrito está en medio de una disputa por su posesión. Los batarianos intentan echar a los volus. Demasiados tiroteos y bombas para mi gusto.

«¿Y qué esperabas?», pensó Pel para sí.

—La violencia es inevitable cuando especies distintas intentan vivir unas con otras —dijo en voz alta, formulando un axioma común de Cerberus.

«Si la Alianza se diera cuenta de una vez de eso no necesitaríamos a alguien como el Hombre Ilusorio para protegernos».

—Esta oportunidad es muy tentadora —le aseguró Golo—. En cuanto oigas las condiciones estoy seguro de que te interesará.

Pel cruzó los brazos y miró al quariano con un gesto de espera.

—Tiene que ver con los Recolectores —susurró Golo, acercándose a él.

Después de una larga pausa, Pel suspiró y se dio la vuelta hacia la puerta del almacén.

—Vale. Vamos adentro.

TRECE

—Permiso para aterrizar en plataforma de acoplamiento cuatro. Cambio.

Grayson hizo una pequeña corrección a su trayectoria para seguir las instrucciones de la torre de control de tráfico, y llevó su lanzadera hasta la pista de acoplamiento exterior de la Academia Grissom. El vehículo de pasajeros de línea media que pilotaba era algo más pequeño, y mucho menos lujoso, que la lanzadera corporativa que usaba habitualmente para sus visitas. Claro que las circunstancias eran de todo menos habituales.

Aquella vez había viajado solo, en la guisa de un padre desesperado que se apresuraba a reunirse con su hija gravemente enferma. No era un papel que le costara mucho representar, si consideraba sus sentimientos por Gillian. Su preocupación era sincera, pero según lo que les hubiera contado Jiro quizá no importaría.

Ante la puerta, esperó impaciente a que la plataforma de acoplamiento conectara con la lanzadera, y luego avanzó rápidamente hasta la sala de espera de paredes de cristal. No había más pasajeros esperando autorización y los dos soldados de la Alianza le hicieron un gesto para que siguiera adelante. Al otro lado de la pared transparente a prueba de balas, vio a la doctora Sanders y al jefe de seguridad del Proyecto Ascensión.

—Adelante, señor Grayson —le dijo uno de los guardias con tono de simpatía, sin ni siquiera intentar registrarle. Grayson lo tomó como una buena señal.

—¿Estás seguro de que estás preparado para esto? —le susurró Kahlee a Hendel, mientras Grayson atravesaba los controles de seguridad—. Me parece que todavía necesitas un poco más de descanso.

—Estoy bien —le susurró él—. Además, quiero ver cómo reacciona cuando le digamos la noticia.

Kahlee quería responderle algo como: «¡No me dirás en serio que crees que se quedará igual cuando le digamos que su hija ha estado a punto de morir!». Pero Grayson ya había pasado los controles y la habría oído, de manera que se mordió la lengua y rezó para que Hendel tuviera el suficiente sentido común para tratar al recién llegado con la educación que se merecía.

—Señor Grayson —dijo Hendel, inclinando la cabeza en un breve saludo.

—¿Dónde está Gillian? —preguntó inmediatamente—. Quiero ver a mi hija.

Como era de esperar, tenía mucho peor aspecto que la última vez que le habían visto. No iba en traje, sino que llevaba simplemente unos pantalones tejanos y una camisa de manga corta que dejaba ver unos brazos delgados y nervudos. Obviamente llevaba bastantes días sin afeitarse. En su mirada había un brillo desesperado y parecía desprender un aire de aprensión nerviosa por todos los poros. Nada raro, teniendo en cuenta lo que había ocurrido.

—Por supuesto —dijo Kahlee rápidamente, antes de que Hendel pudiera hacer ninguna objeción.

No iba a dejar que hicieran esperar a Grayson más de lo debido. Ya tendrían tiempo de discutir luego, después de que viera a Gillian.

—Sígame, por favor —fue lo único que dijo Hendel, lanzándole una mirada molesta.

Nadie dijo nada de camino a la habitación del hospital, pero Kahlee se dio cuenta de que Hendel apretaba la mandíbula por la manera como se le movían los músculos del cuello.

Al llegar a la habitación, Grayson se detuvo y levantó lentamente la mano para cubrirse la boca ante la imagen de la niña tendida en la cama y conectada a media docena de máquinas.

—Oh, Gigi —susurró, con un dolor en la voz que hizo que a Kahlee le diera un vuelco el corazón—. ¿Para qué son todas esas máquinas? —preguntó luego con voz temblorosa.

—Son para seguir su evolución —explicó Kahlee, intentando dar a su voz un tono profesional de optimismo—. Para estar al tanto de lo que le pasa.

Grayson entró en la habitación, se movía lentamente, como si estuviera bajo el agua. Una vez junto a la cama, se arrodilló y alargó la mano, aunque no la puso sobre su frente, sino sobre las sábanas, justo al lado del hombro.

—Oh, Gigi… ¿Qué te han hecho? —murmuró.

Ante el sonido de su voz, Gillian parpadeó y abrió los ojos, al tiempo que se giraba hacia él.

—Papi —dijo con voz débil, pero claramente contenta de verle.

Hendel y Kahlee se quedaron atrás, para que se tomara su tiempo con su hija.

—Me han dicho lo que ha pasado —le dijo él—. Tenía mucho miedo.

—No pasa nada —le aseguró la pequeña y alargó los dedos para acariciarle la mano—. Estoy bien, ahora.

Era difícil decir cuál de los adultos se quedó más atónito ante aquel simple gesto. En todos los años que Gillian había pasado en la Academia Grissom, Kahlee no la había visto nunca iniciar ningún tipo de contacto físico con otra persona. La misma Gillian parecía no haberse dado cuenta de su reacción. Simplemente dejó caer la mano y cerró los ojos.

—Estoy cansada —murmuró—. Quiero dormir.

Unos segundos más tarde roncaba suavemente. Grayson la miró durante largo rato antes de ponerse en pie y girarse hacia ellos. Un silencio incómodo se extendió por la habitación.

Kahlee lo rompió diciendo:

—Los médicos dicen que se va a recuperar completamente. Solo quieren que se quede unos días aquí para hacer el seguimiento. Por su enfermedad.

—¿Ha dicho que el doctor Toshiwa le ha hecho esto?

A Grayson se le había iluminado la cara cuando Gillian le había acariciado la mano. Ahora, sin embargo, su expresión era de una ira oscura apenas contenida.

Con la cabeza, Kahlee hizo una señal hacia la puerta para indicar que sería mejor continuar la conversación fuera y no estorbar el sueño de la pequeña. Los dos hombres entendieron el mensaje y el grupo se trasladó al pasillo, donde Gillian no podía oírlos. La doctora se dio cuenta de que tanto Hendel como Grayson se detuvieron un paso antes de tomar la esquina, para evitar perder de vista la habitación.

—Jiro estaba haciendo un tipo de experimento no autorizado con ella —explicó Hendel, retomando el hilo de la conversación donde lo habían dejado—. Lo tenemos bajo custodia.

Grayson asintió ligeramente.

—Bien.

—Trabajaba para un grupo llamado Cerberus —dijo Hendel de improviso, disparando las palabras con rapidez.

Kahlee se dio cuenta de que buscaba provocar una reacción.

—¿Cerberus? —dijo Grayson confuso, torciendo la cabeza.

—Un grupo terrorista radical prohumano —contestó Hendel—. Con mucho dinero. Creemos que se infiltró en el Proyecto Ascensión para estar cerca de Gillian.

—No había oído nunca hablar de ellos. ¿Trabajaba solo?

Hendel dudó antes de responder y Kahlee temió que fuera a intentar alguna otra treta con Grayson. Para alivio de la investigadora, el jefe de seguridad respondió con total honestidad.

—Todavía no lo sabemos. Los interrogatorios llevan tiempo. Está dando información poco a poco. Imagino que cree que puede negociar un acuerdo mejor respecto al tiempo de condena si se guarda algo.

—Tendrían que intentar la tortura en vez de la negociación.

La voz de Grayson era fría y monótona, pero su cólera era inconfundible. Era la ira primaria de un padre defendiendo a su única hija.

—La Alianza no hace las cosas así —le dijo Kahlee.

—No tardaremos en obtener respuestas —añadió Hendel, aunque Kahlee no estaba segura de si lo decía para consolarlo o para amenazarlo.

Grayson empezó a andar arriba y abajo por el pasillo del hospital, mientras se rascaba la barba incipiente con una mano.

—O sea que podría ser que hubiera más de esos agentes de Cerberus trabajando en las instalaciones.

—Es muy poco probable —le aseguró Hendel—. Tuve algunos encuentros con Cerberus durante mis años en la Alianza. Sé algunas cosas sobre sus métodos. Sus agentes encubiertos tienden a trabajar solos.

—Pero no está seguro —insistió Grayson y se detuvo directamente frente a él—. El doctor Toshiwa trabajó aquí durante años, y usted no tenía ni idea de que era uno de ellos.

El jefe de seguridad no contestó, pero movió los pies como si se sintiera incómodo.

—Cualquiera podría estar trabajando para ellos. Otro investigador. Un maestro. Una de las enfermeras. ¡Incluso usted!

Para subrayar la acusación, le plantó el dedo en el pecho mientras gritaba la última frase. Hendel se encrespó, pero no dijo nada. Kahlee dio un paso adelante, tomó a Grayson de la muñeca y le bajó suavemente la mano.

—Hendel le salvó la vida a Gillian —le recordó.

El padre dejó caer la cabeza, avergonzado.

—Lo había olvidado. Lo siento.

Levantó de nuevo la mirada y extendió la mano.

—Gracias, jefe Mitra.

Hendel se la estrechó sin decir palabra.

—Aprecio mucho lo que han hecho por Gillian —dijo Grayson, con voz más formal—. No solo ahora, sino en todos los años que ha pasado en la Academia. Y estoy muy agradecido de que se le concediera la oportunidad de formar parte del Proyecto Ascensión, pero después de todo esto no puedo dejar que siga aquí. Necesita volver conmigo. Esa es la única manera de asegurarme que estará a salvo.

Kahlee asintió.

—Sentimos mucho tener que despedirnos de ella, señor Grayson, pero comprendemos perfectamente su decisión. Le buscaremos un sitio para que se aloje hasta que Gillian esté a punto para el viaje.

—Creo que no me ha entendido —dijo Grayson, sacudiendo la cabeza—. Me voy. Ahora. Y me voy a llevar a mi hija conmigo.

—Lo… Lo siento, señor —respondió Kahlee, momentáneamente desorientada—, pero eso no es posible. Necesita atención médica. Hasta que le den el alta…

—Ha dicho que no había ningún problema físico —protestó él, cortándola.

—Pero todavía está muy débil después de todo lo que ha ocurrido —contraatacó Hendel, levantando la voz—. Los bióticos necesitan ingerir una gran cantidad de calorías para…

—Tengo comida en la nave.

—Y en su caso necesita una dieta especialmente equilibrada —recalcó Hendel.

—¡Prefiero que se pierda un par de comidas óptimamente nutricionales antes que tener que dejarla aquí! —gritó Grayson, hirviendo de indignación—. La última vez que estuvo en este hospital, ¡alguien intentó matarla!

Kahlee levantó la mano para cortar a Hendel antes de que respondiera.

—Nos aseguraremos de que haya alguien vigilando en su puerta a todas horas —le aseguró a Grayson.

—¿Y si el guardia trabaja para ese grupo de Cerberus? —replicó él—. ¿Y las enfermeras que controlan las máquinas? ¿O la gente que le prepara la comida? ¿¡Cómo va a estar segura aquí!?

—¡No va a estar segura en ningún sitio! —gritó Hendel—. ¿Tiene usted alguna idea de a qué nos enfrentamos? Cerberus tiene agentes en todos los mundos y colonias de la Alianza. Tienen gente infiltrada en todos los niveles del gobierno y el ejército. ¡Si se la lleva de aquí, los encontrarán!

—¡Maldita sea, Hendel! —chilló Kahlee y le dio un manotazo en el hombro para que se callara.

El jefe de seguridad le lanzó una mirada airada, pero dejó de hablar al ver la expresión de su compañera.

—Puede ir a decirle a Gillian que se van —le sugirió a Grayson—. Nosotros buscaremos a alguien que pueda desconectarla de las máquinas.

—Gracias —respondió Grayson, asintió brevemente y se dio la vuelta para volver a la habitación de su hija.

Kahlee esperó hasta que el hombre hubo desaparecido tras la puerta para volverse hacia Hendel.

—¿¡Pero que te pasa!? —le preguntó—. ¿De verdad pensabas que le ibas a meter miedo y dejaría que Gillian se quedara?

—Tendría que tener miedo —respondió el jefe de seguridad—. Cerberus es peligroso. No puedes dejar que se vayan.

—No tenemos otra opción —le dijo ella—. Gillian no es nuestra prisionera. Si su padre quiere llevársela, no podemos detenerlo.

—Pues tenemos que hacer que espere —insistió—, al menos hasta que Jiro nos haya contado más cosas.

—¿Y cuánto crees que va a tardar eso? —preguntó ella, incrédula—. ¿Una hora? ¿Un día?

—Ese mocoso no era el cerebro de la operación —le dijo Hendel—. Tenemos que tener a Grayson cerca hasta que descubramos quién le estaba pasando a Jiro sus órdenes.

—No me dirás que crees que está implicado en todo esto… —preguntó ella con incredulidad.

—Me da malas vibraciones —respondió el jefe de segundad—. Hay algo raro en ese tipo. Y aunque no trabaje para Cerberus, no deja de ser un drogadicto. No voy a dejar a Gillian a su cargo así como así.

Conocía a Hendel lo bastante como para saber que no iba a darse por vencido. También sabía que Grayson temía por la vida de su hija y no iba a dejar que Hendel le intimidara. Si no encontraba una solución, aquello terminaría mal. Buscaba desesperadamente una salida y saltaba de idea en idea sin pausa. Como si necesitara aún más presión, vio entonces salir de la habitación a Grayson y a Gillian, aún con la bata del hospital. Fue entonces cuando un plan alocado apareció en su mente.

A Grayson le retumbaba el corazón mientras esperaba a que una enfermera acudiera a desconectar las máquinas que controlaban el estado de Gillian. Había representado bien su papel hasta aquel punto, pero sabía que solo era cuestión de tiempo que los interrogadores de la Alianza le sacaran a Jiro el nombre de su contacto. Tendría que estar lo más lejos posible de la estación cuando eso ocurriera. Nervioso, empezó a caminar arriba y abajo por la habitación.

«La enfermera no viene. El jefe de seguridad sabe que escondes algo. Está jugando contigo. No tienes tiempo».

Se giró con velocidad, cambió de dirección y se acercó a la cama para susurrarle a Gillian:

—Vamos, Gigi. Despierta, cariño. Es hora de irse.

La niña se revolvió y se puso erguida, ojerosa y todavía medio dormida.

—¿Adónde vamos?

Grayson no respondió, sino que se giró hacia las máquinas. No parecía que fuera muy complicado.

—Tenemos que irnos rápido, Gigi —le dijo a su hija—. Voy a desconectar las máquinas, ¿vale?

La niña pareció preocupada, reproduciendo en su expresión la misma ansiedad que él sentía, pero asintió con la cabeza. Solo le llevó un minuto desconectarla: no tuvo más que quitarle unos pocos y simples electrodos que tenía pegados en la cabeza, un monitor que llevaba en la nuca y otro del abdomen. La niña se estremecía cada vez que la tocaba sobre la piel y ponía una mueca de disgusto. Parecía que habían pasado siglos desde aquel momento en que le había acariciado la mano voluntariamente.

—Ya está —dijo cuando terminó.

Después de una búsqueda alocada por la habitación, encontró un par de sandalias en la esquina, que recogió y puso en el suelo junto a la cama.

—Ponte las zapatillas. Venga, rápido.

Gillian hizo lo que su padre le decía y en unos pocos segundos ya estaban en el pasillo. No habían avanzado más de dos o tres metros, cuando Grayson notó una mano que le caía pesadamente sobre el hombro, con tanta fuerza que lo hizo estremecerse.

Al darse la vuelta, no le sorprendió encontrarse con que era Hendel quien lo había parado. Kahlee estaba detrás del fornido jefe de seguridad, lanzándole una mirada confusa y llena de incertidumbre.

—Le hemos dicho que esperara a la enfermera —dijo Hendel con voz airada.

Grayson se quitó la mano de encima con un gesto.

—Cada segundo que permanecemos aquí es un segundo más que Gillian está en peligro. Ya estoy harto de esperar.

—¿Adónde piensa ir? —le retó Hendel—. ¿Adónde cree que puede llevarla para mantenerla fuera del alcance de Cerberus?

—Conozco a gente en los sistemas Terminus —respondió rápidamente, sabiendo que tenía que contarles algo—. Gente en quien confío.

—¿Ah, sí? ¿Traficantes de arena?

En vez de responder, Grayson simplemente se dio la vuelta. Hendel lo agarró de la camisa, lo forzó a girarse y lo empujó contra la pared. Inmovilizado, Grayson vio cómo Gillian observaba el enfrentamiento con una mirada de puro terror.

—¡Espera! —dijo Kahlee, intentando separados—. ¿Y si los acompañamos?

Ambos hombres la miraron como si estuviera loca.

—Lo que usted quiere es sacar a Gillian de aquí —dijo hacia Grayson, hablaba tan rápidamente como podía—. ¿Y si los acompañamos? Yo puedo hacer el seguimiento de los implantes de Gillian y Hendel tiene formación médica básica.

Ninguno de los hombres contestó, pero Hendel soltó a Grayson y dio un paso atrás.

—Para escapar de un grupo terrorista va a necesitar toda la ayuda que pueda —añadió Kahlee.

—¿Cómo sé que puedo confiar en vosotros? —preguntó Grayson, en tono cauteloso.

—Hendel ya le ha salvado la vida a Gillian una vez —le recordó Kahlee—. Y yo…, me temo que en mi caso tendrá que confiar en su instinto.

Grayson asintió y calculó las posibilidades de aquella propuesta inesperada. No era la situación ideal, pero cada segundo que permaneciera en la estación lo acercaba más al momento de ser descubierto. Lo único que tenía que hacer era salir de la Academia y luego podría ocuparse de los dos como fuera necesario.

Pero primero tenía que hacer su papel.

—¿Sabéis lo que esto significa? Vais a perder vuestros trabajos.

Kahlee cambió una mirada con Hendel y se giró hada Grayson para asentir con solemnidad.

—De acuerdo. Podéis acompañarnos —dijo—. Pero tenemos que salir enseguida y sin decirle a nadie adónde vamos. Si hay más agentes de Cerberus en la Academia no quiero darles ninguna oportunidad de perseguimos.

—Muy bien —aceptó Kahlee y se giró hacia Hendel—. ¿Estás con nosotros?

El jefe de seguridad dudó un instante antes de responder.

—Parece que no tengo muchas más opciones, si quiero vigilar a Gillian —dijo, mirando fijamente a Grayson—. Voy con vosotros.

Grayson se volvió hacia Gillian, se agachó un poco para ponerse al nivel de su mirada. La niña aún parecía aterrorizada.

—No pasa nada, Gigi —dijo dulcemente—. Nadie está enfadado. Ahora vamos a ir de excursión todos juntos, ¿vale?

Le llevó unos segundos procesar la información y luego el miedo desapareció para dar paso a su habitual expresión neutra. La niña asintió.

Los cuatro avanzaron por el corredor hacia las plataformas de acoplamiento. Cinco minutos después estaban pasando por el control de seguridad. Pese a varias miradas curiosas de los guardias de servicio, cruzaron el control rápidamente con una palabra de Hendel. Diez minutos más tarde estaban en la nave, saliendo de la estación. Grayson pilotaba y Hendel, Kahlee y Gillian estaban sentados en los asientos para pasajeros de la parte de atrás.

Tenía a Gillian y había salido de la Academia. Tan pronto como aceleraran hasta una velocidad superior a la de la luz, sería imposible que nadie les siguiera la pista. Claro que todavía tenía que encontrar una manera de encargarse de aquellos dos invitados inesperados, pero ya estaba pensando un plan para ello.

El enfrentamiento físico no era una opción. No solo el jefe de seguridad era más grande que él, sino que también era un biótico y llevaba una pistola. Además, sabía por los expedientes personales que había estudiado que tanto Mitra como Sanders tenían entrenamiento avanzado en combate cuerpo a cuerpo.

«Si no hubieras estado medio drogado al salir, habrías sido lo suficientemente listo para esconder un arma en la cabina».

No tenía nada con lo que drogarlos y, aunque lo tuviera, no estaba seguro que Hendel fuera a bajar la guardia y aceptara comida o bebida que hubieran pasado por sus manos sin comprobar que no tuvieran nada extra. Por suerte, Grayson no estaba solo. Tecleó rápidamente un mensaje en clave y lo envió antes de calcular la ruta hacia Omega.

«A ver qué hace Hendel cuando se encuentre con Pel y su equipo», pensó mientras sentía la presión de las fuerzas gravitacionales que lo empujaban contra el asiento, mientras la nave aceleraba hasta velocidad MRL.

Solo entonces dejó escapar un largo y lento suspiro de alivio.

CATORCE

Hacía seis semanas estándares, igual que muchos otros quarianos jóvenes e inocentes lo habían hecho antes, que Lemm’Shal nar Tesleya había escogido visitar Omega durante su Peregrinación. Tenía una imagen estúpidamente romántica de lo que era la vida fuera de los rígidos confines de la Flota Migrante y le fascinaba la idea de millones de habitantes de todas las especies y culturas distintas viviendo tan cerca unos de otros, libres de ley y gobierno. Había esperado encontrar aventuras y emociones en cada esquina, además de la libertad de hacer lo que le placiera.

Había tardado mucho en descubrir la dura realidad: Omega era un vertedero de violencia y depravación. En cualquier esquina o callejón podía hallar una muerte inesperada y sin sentido. La estación era un refugio de traficantes de esclavos y vio de primera mano a hombres, mujeres y niños que lloraban mientras los compraban y vendían como ganado. En menos de una semana se había dado cuenta de que lo que llamaban «libertad», en Omega, no era sino una perversión del término. Sin leyes ni gobierno, la fuerza bruta era la única razón. Los fuertes triunfaban y los débiles sufrían horriblemente. Pero nadie puede ser fuerte para siempre, y sabía que incluso los que estaban ahora en la cúspide caerían algún día.

También había visto que los habitantes de Omega vivían con un miedo constante, se envolvían en abrigos de ira y odio para mantenerlo a raya. Impulsados por el egoísmo y la codicia, sus vidas eran brutales, cortas y miserables. Sentía lástima de su terrible realidad, y daba gracias a sus ancestros por el fuerte sentimiento de pertenencia a una comunidad que habían conservado en su pueblo. Por eso había dejado Omega atrás y había seguido su viaje por media docena de mundos de los sistemas Terminus.

Ahora se daba cuenta de que el valor que había redescubierto en la sociedad quariana, con el altruismo y el sacrificio por el bien mayor como pilares morales, era el objetivo central de la Peregrinación. Muchos dejaban la Flota Migrante siendo niños rebeldes y sin experiencia. Después de ver cómo vivían otras sociedades, la mayoría volvían convertidos en adultos: más sabios y dedicados a mantener los adorados ideales de la cultura quariana. Claro que había algunos que escogían no volver, abandonando el colectivismo de la flotilla por las pruebas y tribulaciones de una existencia solitaria.

Lemm no tenía intención alguna de convertirse en uno de ellos, pero no podía volver todavía a la Flota. Aunque había aprendido una lección muy importante, su Peregrinaje no estaba aún completo. Para volver tenía que encontrar algo de valor significativo para la sociedad quariana y presentárselo como regalo a uno de sus capitanes. Si aceptaban su regalo, perdería el apellido nar Tesleya y tomaría el del capitán de su nueva nave.

Por eso había vuelto a Omega, pese a lo mucho que odiaba aquel lugar. Por eso vagaba por las calles, buscando a un quariano llamado Golo.

Aquel nombre lo conocían todos los habitantes de la Flota Migrante. Al contrario que los que dejaban la flotilla por iniciativa propia o los que no volvían nunca del Peregrinaje, Golo había sido expulsado por el Almirantazgo. Considerado un traidor de su pueblo, Golo había ido a parar al lugar de la galaxia que más desprecio mostraba por todo lo que los quarianos creían. De alguna manera había logrado sobrevivir y aprovecharse de su exilio, aunque para Lemm aquello no hacía más que confirmar que la decisión de expulsarlo había sido acertada. Cualquiera que pudiera crearse un lugar en la red social de Omega tenía que ser cruel, despiadado y de muy poca confianza.

Lemm viajaba con poco equipaje. Vestía un simple traje ambiente acorazado con las barreras cinéticas estándar y una mochila con provisiones sobre el hombro. Su posesión más preciada —un regalo que le había hecho el capitán de la nave Tesleya antes de que empezara su Peregrinaje— era su escopeta: una Armax Arsenal de alto calibre de manufactura turiana, modificada con puntería avanzada y reducción de retroceso.

La escopeta no era su única arma. Antes de dejar la flotilla, todos los quarianos pasaban por un riguroso programa que los preparaba para las semanas, meses o años que necesitarían sobrevivir solos antes de superar su rito de paso. El currículum incluía entrenamiento de combate con y sin armas; cursos acerca de la historia, biología y cultura de las especies conocidas más importantes; primeros auxilios básicos; instrucciones rudimentarias acerca de cómo pilotar y navegar una amplia variedad de naves comunes; y habilidades tecnológicas específicas como desciframiento de códigos, electrónica o hackeo de computadoras.

Todos los quarianos que abandonaban la seguridad de la flotilla estaban perfectamente preparados para enfrentarse a las peligrosas situaciones que les esperaban. Lo más importante que les enseñaban era que la mejor manera de sobrevivir a los problemas era evitarlos en la medida de lo posible. Por eso, cuando Lemm oyó el sonido de un tiroteo a unas pocas manzanas, su primer instinto fue sacar la escopeta y ponerse a cubierto.

Agachado en el portal oscuro de un edificio, que esperaba que estuviera desierto, recordó la última vez que había visitado aquel mundo. Las calles de Omega estaban llenas a rebosar de gente, pese al riesgo de robos, palizas o incluso asesinatos. Allí, sin embargo, en un distrito que se había convertido en el campo de batalla de dos facciones rivales, las calles estaban prácticamente vacías. No había visto más que un puñado de personas, que correteaban agachadas de un edificio a otro para llamar menos la atención.

Su aprensión era comprensible. A Lemm ya le habían disparado un par de veces los francotiradores que se escondían en los áticos de los edificios de la calle. El primero había fallado y su disparo se había incrustado en el suelo. El disparo del segundo le habría hecho estallar el cráneo si no lo hubieran desviado sus escudos cinéticos. En ambos casos Lemm había respondido con el único plan de acción razonable: ponerse a cubierto en la esquina más cercana y salir corriendo en busca de una ruta alternativa para llegar a su destino.

Intentar volver sobre los propios pasos en las serpenteantes y confusas calles de Omega era el mejor método para perderse; era demasiado fácil meterse en el callejón equivocado y no salir nunca más de él. Por suerte, Lemm, como la mayoría de los quarianos, tenía un sentido de la orientación excelente. La manera como se había desarrollado la estructura de la ciudad, caprichosa y caótica, era parecida a la de su hogar. Muchas de las naves de la Flota Migrante se habían convertido en intrincados laberintos, en los que se valoraba y aprovechaba hasta el último milímetro de espacio libre. Paredes temporales servían a menudo para transformar pasillos en habitaciones y todo se mantenía a base de reparaciones improvisadas y materiales que obtenían de donde podían.

El sonido de las balas no se detuvo, pero para su alivio se hizo más débil, a medida que los movimientos de la batalla llevaban el conflicto a calles y edificios en la dirección opuesta a la que él se dirigía. Lemm salió con cuidado a la calle y siguió caminando, sin guardar el arma. Unos minutos más tarde, llegó a su destino.

La entrada a la sala de juegos «El Cubil de la Fortuna» mostraba que se habían producido combates recientes. El cartel que había sobre la puerta estaba lleno de marcas de quemaduras y colgaba en un ángulo extraño, como si alguien lo hubiera reinstalado rápidamente después de que lo hubieran acribillado a balazos o una explosión lo hubiera lanzado por los aires. La puerta, hecha de metal reforzado, estaba atascada y medio abierta. Llena de abolladuras producidas por balas perdidas, había quedado retorcida y abombada, probablemente por culpa de la misma explosión que había hecho caer el cartel. El resultado era que se había quedado atascada a medio camino entre abierta y cerrada, sin poder moverse ya con libertad por las guías.

Dejó caer la mochila frente a la entrada y, después de respirar profundamente, se escurrió por la abertura con el arma a punto. Dentro había cinco batarianos: uno detrás de la barra y los otros sentados en una mesa jugando a las cartas. Se dio cuenta de que todos tenían armas colgando de la cintura o a su alcance, sobre la mesa. En la pared del fondo alguien había clavado una cabeza de krogan y una de volus. Parecían frescas.

Todos los batarianos se giraron para mirarle, aunque ninguno hizo un gesto de tomar su arma. Con la escopeta en una mano, Lemm cruzó la habitación hacia la barra, intentando ignorar los veinte ojos que observaban detenidamente todos y cada uno de sus movimientos.

—Busco al dueño: Olthar.

El camarero esbozó una sonrisa cruel y le hizo una señal hacia las cabezas de la pared.

—El establecimiento ha cambiado de dueño.

Detrás de Lemm, los otros batarianos rieron ruidosamente.

—Necesito hablar con un quariano que se llama Golo —dijo Lemm, impasible, sin reaccionar ante el chiste macabro.

Mientras hablaba, posó la escopeta sobre la barra con el dedo a escasos centímetros del gatillo.

La última vez que había estado en Omega, se había dado cuenta de que un aire de certidumbre fría y de inquebrantable confianza en uno mismo podía hacer que sus conciudadanos se lo pensaran dos veces antes de dejar que la situación se violentase. No siempre funcionaba, claro, pero esa era la razón por la cual había llevado la escopeta.

—Golo ya no se pasa por aquí.

—Te daré doscientos créditos si me dices dónde encontrarlo —le ofreció.

El batariano torció la cabeza hacia la derecha: un gesto de desprecio particular de su especie. Su par de ojos superiores parpadeó lentamente, mientras el par inferior seguía fijo en el intruso.

—Pareces muy joven —apuntó el camarero—. ¿Quieres que Golo te ayude en tu Peregrinaje?

Lemm no respondió a la pregunta. Pese a todo su entrenamiento y preparación, los quarianos de Peregrinaje eran considerados por otras especies, individuos sin experiencia y vulnerables. No podía permitirse mostrar ninguna debilidad.

—¿Quieres los créditos o no?

—¿Y si en vez de decirte dónde está Golo, te quitamos los créditos y esa escopeta tan chula y clavamos tu cabeza en la pared con Olthar y su mascota?

Oyó más risas a su espalda y el sonido de las sillas moviéndose cuando los batarianos se levantaron, anticipando acción. Lemm ni siquiera se movió; sería imposible para él sobrevivir a una pelea en el bar. Ninguno de los batarianos llevaba armadura, pero seguían siendo cinco contra uno. Sus escudos cinéticos le mantendrían vivo unos segundos, pero la tormenta de disparos los destruiría antes de que pudiera salir por la puerta. Tenía que ser listo si quería salir vivo de allí.

Por suerte, con los batarianos se podía razonar. Eran mercaderes por naturaleza, no guerreros. Si hubiera sido una sala llena de krogan, habría estado muerto por el simple hecho de entrar.

—Me podéis matar —admitió, mirando fijamente al camarero mientras jugueteaba con los dedos sobre la culata de la escopeta—. Pero al menos me llevaré a uno de vosotros por delante. Tú decides. Dime dónde está Golo y me iré sin causaros más molestias. O nos liamos a tiros y vemos si puedes sobrevivir una descarga a quemarropa de esta escopeta en la cara. En cualquiera de los casos ganas doscientos créditos.

Los dos pares de ojos del batariano se movieron lentamente hacia la escopeta y luego volvieron a mirar a Lemm.

—Pásate por los mercados en el distrito de Carrd —dijo.

Lemm se metió la mano en uno de los bolsillos del traje, se movía lentamente para que nadie pensara que iba a sacar un arma escondida, y sacó dos fichas de cien créditos. Las tiró sobre la barra, tomó su escopeta y caminó lentamente de espaldas hasta la puerta, sin dejar de mirar a los batarianos en ningún momento. Una vez fuera, recogió su mochila y enfiló el camino de vuelta hacia el monorraíl que, si aún funcionaba, le llevaría a donde tenía que ir.

A Golo no le sorprendió que los mercados del distrito de Carrd estuvieran más llenos que de costumbre. Con la guerra entre los volus y los batarianos arrasando el distrito vecino, mercaderes y clientes se habían trasladado a la sección de la estación controlada por los elcor.

Las aglomeraciones eran un inconveniente, pero no tenía muchos sitios más a los que ir. La comida quariana era una rareza en Omega. Podía consumir una gran variedad de productos turianos sin miedo —las dos especies compartían la misma biología basada en aminoácido dextrógiro—, pero tenía que ir con cuidado con la contaminación. Bacterias y gérmenes que eran completamente inofensivos para los turianos, podían resultar fatales para su casi inexistente sistema inmunológico.

Los quarianos que abandonaban la flotilla tenían la opción de llevarse raciones de viaje: contenedores de pasta nutricional altamente concentrada que podían ingerir a través de una abertura sellable en la parte inferior de su casco. La pasta era sosa, sin sabor alguno, pero podían llevar raciones para un mes en una mochila, y estaba disponible en los comercios de los sistemas Terminus y el espacio del Consejo.

De todos modos, a Golo, un exiliado sin esperanzas de volver nunca a la Flota, no le entusiasmaba demasiado la idea de consumir únicamente tubos de pasta durante el resto de su vida. Por suerte, había hecho un trato a largo plazo con un tendero elcor que le proporcionaba cargamentos regulares de cocina turiana purificada.

Luchó varios minutos más con la muchedumbre hasta que llegó finalmente a la tienda. Una vez dentro, le sorprendió encontrar a otro quariano. Llevaba armadura sobre su traje ambiente —una manera segura de atraer atención indeseada, en opinión de Golo—, y llevaba lo que parecía una escopeta muy cara en la espalda. Era imposible averiguar su edad, bajo la ropa y la máscara, pero Golo sospechaba que era joven. No sería la primera vez que encontraba a otro miembro de su especie que había ido a Omega como parte de su Peregrinaje.

Saludó levemente con la cabeza. El otro no dijo nada, pero le devolvió el saludo. Golo recogió su pedido en la caja. Al girarse le sorprendió ver que el otro quariano se había ido.

El refinado instinto de supervivencia de Golo lanzó una alarma. Los miembros de su especie eran extremadamente sociales. Su primera reacción al encontrar a otro quariano en un mundo extraño sería iniciar una conversación, no desvanecerse sin mediar palabra.

—Volveré luego a buscarlo —dijo, dándole la bolsa al tendero elcor.

—Preocupación genuina: ¿hay algún problema? —le preguntó el elcor, en la voz profunda y monótona típica de su especie.

—¿Le importa si salgo por la puerta de atrás?

—Oferta sincera: adelante, si así lo desea.

Golo desapareció por el fondo de la tienda y se escurrió por la salida de emergencia hacia el callejón. No había dado ni cinco pasos cuando oyó a alguien hablando en quariano directamente a su espalda.

—No te muevas o te vuelo la cabeza.

Golo se quedó congelado, porque sabía que la escopeta que había visto antes podía decapitarlo literalmente a esa distancia.

—Gírate despacio.

Hizo lo que le ordenaron y, como ya esperaba, se encontró con el joven quariano que había visto en la tienda apuntándolo con la escopeta desde el centro del callejón.

—¿Eres Golo?

—No me estarías apuntando si fuera otra persona —respondió, al ver que no tenía ninguna esperanza de salir de aquella a base de mentiras.

—¿Sabes por qué estoy aquí?

—No —respondió sinceramente.

En la década anterior había cometido docenas de actos que podrían haber llevado a otro quariano a perseguirlo para vengarse de él. No tenía sentido intentar adivinar cuál de ellos motivaba a este joven en particular.

—Una nave de exploración de Idenna estuvo la semana pasada haciendo negocios en Omega. La nave Cyniad. Han desaparecido y creo que tú sabes lo que les ha pasado.

—¿Quién eres? ¿Eres parte de la tripulación? —preguntó Golo para ganar tiempo hasta que se le ocurriera un plan.

—Me llamo Lemm’Shal nar Tesleya —respondió el otro.

A Golo no le sorprendió que le respondiera. Incluso dentro de la flotilla, los quarianos tendían a llevar sus trajes ambiente a todas horas: una capa extra de protección contra roturas en el casco y otros desastres que podían ocurrirles a sus naves desvencijadas. Por ello, intercambiar nombres en cada encuentro era un hábito muy arraigado. Había contado con eso y saber el nombre de su adversario le daba algo con lo que trabajar.

No reconocía el nombre de clan «Shal», pero el «nar» en su apellido lo marcaba técnicamente casi como un niño, lo que quería decir que estaba de Peregrinaje.

Además, estaba asociado a la nave Tesleya, no a la Idenna, y por lo tanto no conocía a la tripulación personalmente. Tenía que haber oído acerca de ellos de alguna otra fuente, probablemente otro quariano al que había encontrado durante sus recientes viajes.

Golo imaginó rápidamente lo que había pasado. Alguien había mencionado la desaparición de la nave de exploración Cyniad y ahora, Lemm creía que si podía localizarla junto con su tripulación —o al menos descubrir qué les había pasado— le podría ofrecer esa información al capitán de la Idenna. A cambio, le aceptarían en la tripulación de la nave Idenna y su Peregrinaje habría llegado a su fin.

—¿Qué te hace creer que sé algo acerca de la Cyniad? —preguntó, intentando tirarse un farol para ver si el joven iba a dejarlo.

—La Flota Migrante no hace negocios en Omega —respondió Lemm, sin bajar su arma—. Alguien tiene que haber contactado con ellos para proponerles el negocio que les ha hecho venir. Solo un quariano sabría cómo hacerlo, y tú eres el peor quariano de la estación.

Golo frunció el ceño. El chaval no tenía más que suposiciones; había sido pura suerte que estuviera en lo cierto. Por unos momentos consideró la posibilidad de negar que estuviera implicado, pero luego se dio cuenta de que tenía una opción más fácil de salir de aquella.

—Veo que mi reputación me precede —admitió—. Contacté con la tripulación de la Cyniad, pero yo no era más que el intermediario. El individuo que quería hacer tratos con ellos era un humano.

—¿Qué humano?

—Me dijo que se llamaba Pel —respondió con indiferencia—. Me pagó por contactar con la Cyniad y decidí aceptar su dinero. No quise saber nada más del negocio.

—¿No te preocupaba qué le podía pasar a la tripulación de la Cyniad? ¿No pensaste que podías estar llevándolos a una trampa?

—La Flota me abandonó. ¿Por qué tendría que haberme preocupado de lo que le pasara? Mientras yo saque provecho…

Aquel era el mejor tipo de mentira: una tejida con un hilo desagradable de verdad. Aceptando de manera honesta su insensibilidad y codicia, hacía parecer más plausible su falta de implicación directa.

—Me das asco. ¡Tendría que pegarte un tiro aquí mismo!

Golo imaginó que, si no estuviera llevando el visor, habría escupido al suelo.

—No sé lo que le pasó a la tripulación de la Cyniad —dijo rápidamente Golo, antes de que Lemm estuviera lo bastante furioso para apretar el gatillo de verdad—, pero sé cómo puedes averiguarlo.

Después de dudar un momento, añadió:

—Dame quinientos créditos y te lo diré.

Lemm levantó la escopeta hasta ponerle el cañón a la altura de los ojos y dio un paso adelante hasta que el arma le tocó la máscara.

—¿Y si me lo dices gratis?

—Pel tiene un almacén en el distrito Talon —dijo rápidamente Golo.

Lemm dio medio paso atrás y bajó la escopeta.

—Llévame. Ahora mismo.

—No seas idiota —replicó Golo, envalentonándose al ver que el arma ya no lo apuntaba—. ¿Y si tiene guardias? ¿Qué crees que harán cuando vean a dos quarianos paseando por la calle hacia su escondite? Si quieres hacerlo hay que ser más listo —añadió con voz de mercader experto—. Te puedo decir dónde está el almacén, pero eso es solo la parte fácil. Tendrás que explorar el terreno y averiguar qué hay en su interior antes de entrar. Necesitas un plan, y yo te puedo ayudar con eso.

—Has dicho que no te importa lo que pase a la Flota Migrante. ¿A qué vienen ahora estas ganas de ayudar? —pregunto Lemm, sin ocultar su desconfianza.

—Podría fingir que me siento culpable por la posibilidad de haber llevado a la Cyniad hasta una trampa —explicó Golo, tejiendo otra media verdad—. Pero la verdad es que he pensado que sería la mejor manera de evitar que me metas ese cañón en la cara otra vez.

Lemm pareció satisfecho con sus explicaciones.

—Muy bien. Vamos a intentar lo que dices.

—Vámonos de la calle —sugirió Golo—. Tenemos que ir a un sitio más privado, como mi apartamento.

—Guíame hasta allí —respondió Lemm; dobló la escopeta y se la guardó en la funda que llevaba a la espalda.

Golo sonrió bajo la máscara mientras salían del callejón.

«Pel y su equipo te van a hacer papilla, chaval. Especialmente cuando avise de que vas a visitarlos».

QUINCE

—¿Cuándo va a decirnos adónde vamos? —preguntó Kahlee, haciendo que Grayson se despertara.

Después de que desaparecieran los efectos de la descarga de adrenalina de la huida, su cuerpo se había colapsado sobre el asiento del piloto y se había quedado dormido. Daba un poco lo mismo; tras determinar la ruta no tenía que hacer nada durante el viaje MRL. Sabía que la nave lo despertaría con una alerta cuando estuvieran al alcance del relé de masa, que los llevaría desde el espacio del Consejo hasta los sistemas Terminus, y se había dejado llevar simplemente por la fatiga.

—Perdón —murmuró con la boca seca y la lengua hinchada—. Creo que me he quedado dormido.

Kahlee se sentó a su lado y arrugó la nariz, como si hubiera notado un hedor punzante. Grayson se miró la ropa y se dio cuenta de que estaba empapado en sudor; el sudor de un adicto a la arena roja en la primera fase del síndrome de abstinencia. Avergonzado, hizo lo que pudo para alejarse de ella sin que se notara.

—Me preguntaba adónde vamos —dijo Kahlee con tacto, simulando que no había notado el olor.

—Y yo —añadió Hendel, a su espalda.

Giró en el asiento y vio al jefe de seguridad de pie en la puerta de la cabina, que cubría casi por completo la entrada de la cabina de pasajeros.

—Pensaba que estabas cuidando de Gillian —le espetó Kahlee.

—Está durmiendo —respondió Hendel, irritado—. Está bien.

—Tengo un contacto en Omega —dijo Grayson volviéndose hacia la mujer.

—¿Omega? —repitió ella, con una mezcla de alarma y sorpresa en la voz.

—Es la única opción —respondió él, sombrío.

—Puede que sí. Tengo amigos que pueden ayudamos —le dijo Kahlee—. Conozco personalmente al capitán David Anderson. Le confiaría mi vida. Puedo garantizar que los protegerá a usted y a su hija.

Para alivio de Grayson, Hendel intervino para rechazarla idea.

—Eso no es aceptable. Cerberus tiene mucha gente dentro de la Alianza. Puede que Anderson sea de confianza, pero… ¿cómo nos vamos a poner en contacto con él? Es un tipo importante. No podemos presentamos en la Ciudadela y entrar por las buenas en su despacho. Cerberus tiene probablemente agentes que informan sobre todos sus movimientos. Si le mandamos un mensaje, sabrán que estamos de camino y no llegaremos hasta él.

—Nunca pensé que se pondría de mi lado —respondió Grayson, estudiando cuidadosamente al hombre para intentar adivinar cuáles eran sus intenciones.

—Lo único que quiero es lo mejor para Gillian. Ahora mismo lo que tenemos que hacer es salir del espacio del Consejo. Claro que Omega no sería mi primera elección. Hay muchos otros sitios para esconderse en los sistemas Terminus.

—No podemos ir a ninguna de las colonias humanas —insistió Grayson—. La Alianza tiene a personal estacionado allí y controla todas las naves que llegan. En cualquiera de los planetas controlados por alienígenas llamaríamos demasiado la atención. Omega es el único sitio donde podemos confundirnos entre la masa.

Hendel consideró sus razones y luego dijo:

—Tenemos que saber quién es su contacto.

Al parecer, aquello sería lo más cerca que estaría de darle la razón a Grayson.

—Un cliente mío que se llama Pel —mintió Grayson—. Le he vendido casi dos docenas de naves en los últimos veinte años.

—¿A qué se dedica? —preguntó Kahlee.

—Importación y exportación —respondió él, evasivo.

—O sea que es un camello —gruñó Hendel—. Te he dicho que nos llevaría a ver a su camello.

—¿Cómo sabemos que no nos entregará a Cerberus? —quiso saber Kahlee.

—No sabe nada de que Gillian sea biótica ni de por qué vamos a Omega —explicó Grayson—. Le he dicho que me han pillado con arena roja en un viaje a la Ciudadela. Cree que estoy escapando de Seg-C.

—¿Y qué se supone que pintamos nosotros en todo esto? —preguntó Hendel.

—Ya sabe que tengo una hija. Le diré que Kahlee es mi novia y usted es el funcionario corrupto de Seg-C al que soborné para que me dejara escapar de la estación.

—O sea, que nos está esperando —dijo Hendel.

Grayson asintió.

—Le he enviado un mensaje al salir de la Academia. En cuanto salgamos de velocidad MRL en el próximo relé de masa, me conectaré a la red de comunicaciones para ver si me ha respondido.

—Quiero ver su mensaje.

—¡Hendel! —exclamó Kahlee, ofendida ante la violación de la privacidad de Grayson.

—No me la voy a jugar —respondió Hendel—. Le estamos confiando nuestras vidas. Quiero saber con quién estamos tratando.

—Vale —dijo Grayson—. Ningún problema.

Tras echar una mirada rápida a las lecturas para tener una idea de dónde se encontraban añadió:

—Llegaremos al relé en una hora.

—Eso le da tiempo de pasar por la ducha —dijo Hendel—. Intente quitarse de encima la peste a drogas antes de que despierte su hija.

Grayson no podía replicarle. Sabía que Hendel tenía razón.

Sesenta minutos después estaba de vuelta en el asiento del piloto, limpio y con ropa nueva. Había dejado de sudar, pero ahora las manos le temblaban ligeramente mientras ajustaba los controles. Sabía que solo empeoraría mientras no tomara una nueva dosis.

Kahlee seguía sentada en el asiento del pasajero y Hendel estaba de nuevo detrás de él, apoyado en el marco de la puerta. Gillian dormía plácidamente en la parte de atrás; Grayson había ido a verla después de salir de la ducha.

Un sonido de campanilla electrónica salió del panel de navegación para avisarles un segundo antes de que la nave saliera de vuelo MRL. Sintieron la leve ola de la deceleración, y las pantallas de navegación volvieron a la vida a medida que recibían las señales de naves cercanas, pequeños asteroides y otros objetos lo bastante grandes para que los captaran los sensores.

El enorme relé de masa apareció como un punto azul parpadeante en el centro del monitor. Pese a los temblores que le recorrían los músculos, Grayson tecleó con rápida confianza sobre los controles para trazar su aproximación.

—¿No comprueba los mensajes? —preguntó Hendel, recordándole de manera poco sutil sus sospechas.

—Solo tengo que encontrar una boya de comunicaciones… Vale, aquí hay una. Conectando.

Tras un breve pitido, uno de los monitores se encendió para indicar que había descargado un nuevo mensaje de la red interestelar de comunicaciones, que las boyas usaban para transmitir mensajes a través de la inmensidad de la galaxia.

—Vamos a verlo —dijo Hendel.

Grayson apretó un botón y la cara de Pel apareció en la pantalla mientras su voz llenaba la cabina.

—He recibido tu mensaje. Siento que las cosas hayan ido así, pero ya te avisé de que tenías que ir con cuidado —dijo, levantando una ceja—. Tienes suerte de que te pueda ayudar. Te voy a mandar las coordenadas de una plataforma de acoplamiento cerca de mi almacén en Omega. Estaré allí con parte de mi tripulación para recibirte cuando llegues.

Hubo una breve pausa y Pel rio.

—Sabes que esto no es gratis, ¿verdad? Ya sabes lo poco que me gusta encargarme de los líos de otros.

El monitor pitó de nuevo y la imagen se congeló. El mensaje había finalizado. Grayson dejó escapar mentalmente un suspiro de alivio, aunque no mostró cómo se sentía. Ya esperaba que el mensaje de Pel fuera discreto; los agentes de Cerberus estaban bien entrenados en el arte de la conversación ambigua cuando usaban líneas de comunicación no seguras. Igualmente, tener a Hendel encima le había hecho sentir un escalofrío de aprensión al reproducir el mensaje.

—Es bastante vago —murmuró el jefe de seguridad.

—Es un canal público —replicó Grayson, aún con los nervios tensos y notando cómo necesitaba una nueva dosis de arena roja—. ¿De verdad pensaba que iba a decir que es traficante de drogas?

—Creo que esta confirmación es lo máximo que podemos esperar —le dijo Kahlee a su compañero.

Hendel pensó durante un largo momento y luego asintió.

—De acuerdo, pero sigue sin gustarme. Llévenos a través del relé.

Grayson casi dio un salto al oír lo que parecía una orden directa; al fin y al cabo, aquella era su nave. De todos modos, hizo lo que le decían, poniendo en marcha la trayectoria que había programado antes de recibir el mensaje.

—Creo que necesitas dormir algo —le dijo Kahlee al jefe de seguridad—. Ve a tumbarte un rato. Yo vigilaré a Gillian.

«Y a mí también, seguro», pensó Grayson. Pero no iba a intentar nada por el momento. Podía esperar simplemente a que llegaran a Omega, y Pel y su equipo se encargarían de todo.

Mientras la nave avanzaba hacia el rayo de energía titilante que salía del relé, Grayson no pudo evitar dibujar una sonrisa por lo bien que iba a salir todo. Se dio cuenta de que Kahlee, que no sabía lo que realmente estaba pensando, le sonreía también.

Lemm miró por los prismáticos hacia el almacén. Llevaba observándolo varias horas desde el tejado de un edificio de cuatro plantas de la manzana vecina. Hasta ahora no había visto nada raro, aunque todas las ventanas estaban hechas de cristal tintado por una cara y era imposible ver qué ocurría dentro.

—No he visto ningún guardia —murmuró.

—Están ahí —le aseguró Golo—. Y armados hasta los dientes. Pel no se fía de los no humanos.

Lemm no se molestó en preguntar por qué un xenófobo tenía establecidas sus operaciones en un sitio como Omega. La codicia podía superar cualquier prejuicio.

El almacén, como la mayoría de los edificios que lo rodeaban, era una estructura baja de solo dos plantas.

—Si me puedo acercar lo suficiente para subir por la pared, quizá pueda colarme por una de las ventanas de la planta de arriba —dijo, pensando en voz alta.

—Tendrán cámaras de seguridad en la calle —le avisó Golo—. Lo mejor será que entres desde arriba.

Se dio cuenta de que el otro quariano tenía razón. Desde su posición actual podía saltar al edificio contiguo de tres plantas y descender un piso para aterrizar sobre él. De la manera que estaba construida la manzana, podría continuar desde allí y saltar de tejado en tejado hasta llegar al almacén.

—Buena idea —admitió.

Seguía sin gustarle el otro quariano; Golo nunca dejaría de ser un traidor despreciable a sus ojos. Pero tenía que admitir que le había ayudado extraordinariamente en la preparación del asalto de Lemm al almacén. Era casi suficiente para que empezara a fiarse de él; casi, pero no del todo.

Golo parecía determinado a demostrar que era de confianza, sin embargo. Incluso había conseguido los planes arquitectónicos del interior del almacén: un amasijo alucinante de pasillos y escaleras que volvían sobre sí mismas, como si su único objetivo fuera confundir y desorientar a las personas que estuvieran dentro. Pese a lo enrevesado del diseño, Lemm ya había memorizado los planos. En pocas palabras, la parte anterior del edificio estaba dividida en dos plantas. Las oficinas se habían reconvertido en barracones en el piso de abajo; el de arriba consistía básicamente en pequeñas salas de almacenaje. La parte posterior del edificio era un garaje abierto de alto techo, tan grande que podía alojar docenas de cajones de transporte y varios vehículos.

Mientras Lemm la observaba, la puerta del garaje subió y un par de Rovers salieron a gran velocidad hacia el espaciopuerto. No se molestó en moverse; no había prácticamente ninguna posibilidad de que le vieran estirado boca abajo sobre el tejado a cientos de metros de distancia.

—¿Qué están haciendo?

—¿Recoger un envío, quizá? —sugirió Golo.

Lemm consideró brevemente sus posibilidades de colarse para echar una mirada rápida antes de que volvieran. Golo le había dicho que había cinco hombres y tres mujeres trabajando para Pel. Nueve humanos en total. No tenía idea alguna de cuántos habían salido en los vehículos, pero era muy posible que hubieran quedado solo unos pocos vigilando el edificio. Si la tripulación de la Cyniad estaba prisionera dentro, como sospechaba, aquella podría ser su mejor oportunidad de rescatarlos.

—Voy a entrar.

—No seas idiota —dijo Golo entre dientes, agarrando a Lemm del hombro mientras intentaba ponerse en pie—. ¡A plena luz del día! ¡Te verán llegar!

—Ahora probablemente no hay más que dos o tres personas dentro. Tengo más posibilidades contra ellos que contra los nueve.

—Los vehículos pueden volver en cualquier momento —le recordó Golo—. Seguirán superándote en número y entonces serán ellos los que te pillarán a ti por sorpresa.

Lemm dudó. Su instinto le decía que tenía que actuar, pero lo que el otro quariano le decía tenía sentido.

—No cambies el plan original. Entra mañana por la noche. Tendrás más tiempo para prepararte. Además, estará oscuro y la mayor parte de ellos estarán dormidos.

Lemm lanzó un suspiro, volvió a estirarse y siguió vigilando. No le gustaba estar allí sin hacer nada, pero Golo tenía razón otra vez. Tenía que ser paciente. Los vehículos volvieron en menos de media hora y desaparecieron en el garaje. La pesada puerta de metal se cerró tras ellos.

—Ya hemos visto todo lo que vamos a ver —le dijo Golo—. Vamos. Necesitas descansar para estar a punto mañana por la noche. Puedes dormir en mi apartamento.

Golo notó que Lemm vacilaba y añadió:

—Ya lo sé. No te fías de mí. Puedes dormir con la escopeta bajo la almohada, si así te sientes más seguro.

Grayson hizo aterrizar la lanzadera tras una aproximación lenta y larga. Los sensores detectaron dos vehículos aparcados al otro lado del muro que separaba las plataformas de acoplamiento del interior de la estación; supuso que eran Pel y su equipo.

Aterrizaron con un golpe suave. Desconectó los controles, apagó los motores y abandonó la cabina para reunirse con los demás.

Hendel y Kahlee estaban uno a cada lado de Gillian, esperándolo junto a la esclusa de aire. Gillian ya no llevaba la bata de hospital, sino uno de sus viejos suéters y unos pantalones que habían encontrado en la parte de atrás de la nave. Era obvio que había seguido creciendo desde la última vez que había llevado aquella ropa. Las mangas le llegaban hasta medio antebrazo y los bajos del pantalón se detenían varios centímetros por encima de los tobillos. Aún llevaba puestas las sandalias del hospital.

Sonrió al ver acercarse a Grayson. El hombre se puso a su lado, interponiéndose a propósito entre su hija y el jefe de seguridad, que frunció el ceño.

—Dejadme hablar a mí —avisó Grayson, activando la esclusa de aire.

La puerta que tenían detrás se cerró y los dejó sellados dentro. Hubo una ráfaga de aire mientras los sistemas de la nave ecualizaban la presión del exterior y la del interior; se abrió la puerta y se extendió la plataforma cubierta de aterrizaje, que les permitiría atravesar a salvo el vacío de las plataformas hasta llegar al aire respirable de la estación.

Grayson y Gillian iban delante, seguidos de Kahlee y Hendel. Caminaron lentamente por la rampa hasta llegar al nivel de la superficie de Omega, donde los esperaban Pel y cinco personas que Grayson no reconoció: tres hombres y dos mujeres, todos con armadura y armas. Pese al equipo militar que llevaban, parecían relajados y en calma. Varios de ellos incluso sonreían.

—¿Cómo andamos, Asesino? —dijo el hombre fornido, adelantándose para saludarlos.

—¿Asesino?

Grayson oyó lo que Hendel había murmurado, pero ignoró el comentario y dio un paso adelante para estrecharle la mano a Pel.

—¿Estos son todos? —preguntó Pel sonriente, al tiempo que casi le pulveriza los dedos a Grayson con la fuerza de su apretón—. ¿Todos a punto para ponerse en marcha?

—Solo somos cuatro —confirmó Grayson, haciendo un gesto de dolor mientras soltaba la mano y daba un paso atrás—. Déjame que te presente a…

No pudo acabar la frase. Pel y los otros levantaron las armas y les apuntaron en un inconfundible gesto de hostilidad. Su actitud relajada había desaparecido y ahora parecían duros y peligrosos.

Grayson dejó escapar una maldición silenciosa; le había dicho a Pel que actuara con discreción para no afectar a Gillian. Iba a decir algo en ese sentido cuando se dio cuenta de que una de las mujeres le estaba apuntando a él también.

—¿Qué pasa, Pel?

—Todo el mundo tranquilo y a nadie le pasará nada —avisó Pel, y después se giró hacia uno de sus hombres—. El hombre alto y la niña. Son bióticos. Encargaos de ellos primero.

El hombre guardó su arma y sacó lo que parecía una aguja hipodérmica automática múltiple. Avanzó con precisión y se puso junto a Hendel.

—Extiende el brazo —le ordenó Pel.

Hendel simplemente le lanzó una mirada de odio.

—Extiende el brazo o mato a la mujer —aclaró Pel, apuntando a Kahlee a la cara.

El jefe de seguridad hizo con renuencia lo que le pedían y extendió el brazo con la palma de la mano hacia arriba.

El hombre le agarró las puntas de los dedos, las dobló ligeramente y luego extendió la hipodérmica para apretarla contra la parte expuesta de la muñeca. Un muelle de alta tensión se disparó con un silbido, Hendel gruñó al tiempo que la punta de una aguja invisible le penetraba la piel y le inyectó alguna droga desconocida. Un segundo más tarde cayó inconsciente.

—¡Hendel! —gritó Kahlee y dio un salto para agarrarlo antes de que se golpeara la cabeza contra el suelo.

Su peso hizo que Kahlee se tambaleara y cayó a los pies del hombre de la hipodérmica, con el cuerpo de Hendel extendido sobre ella.

El hombre se agachó y le puso la aguja en el cuello. El muelle silbó de nuevo y un segundo más tarde Kahlee perdía también el conocimiento.

—¿Papi? —dijo Gillian con voz temblorosa.

Tenía la mirada llena de miedo e incomprensión.

—¡La niña! —chilló Pel—. ¡Rápido!

—No, por favor —suplicó Grayson.

Pero su antiguo compañero ni siquiera le miró. La mujer que le apuntaba con su arma movió la cabeza ligeramente, y le avisó de que no se moviera.

El hombre agarró a Gillian por la muñeca y le estiró el brazo bruscamente. La niña torció el rostro de dolor y lanzó un largo grito lloroso. Sin hacerle ningún caso, el hombre le clavó la aguja y soltó otra dosis del narcótico de acción rápida. El grito de Gillian se cortó y la niña se desmayó en brazos del hombre.

Con cuidado, pero sin dulzura, la dejó sobre el suelo. Después se acercó a Grayson.

—¿Ha dicho al menos por qué? —preguntó Grayson, inmóvil mientras el hombre le ponía la hipodérmica en el cuello.

—Ya no obedecemos las órdenes del Hombre Ilusorio —replicó Pel.

Se oyó de nuevo el sonido familiar del muelle y el mundo desapareció para Grayson antes de que tuviera tiempo de preguntarle qué quería decir aquello.

Grayson despertó sin saber cuánto tiempo había pasado, pero sintió que al menos había estado varias horas fuera de combate. El ansia familiar por otra dosis de arena roja le esperaba, pero era algo más psicológico que físico. La arena roja era una droga que desaparecía rápido del cuerpo; los síntomas físicos del síndrome de abstinencia normalmente tardaban entre doce y dieciséis horas en desaparecer.

Aquello era positivo si consideraba que se encontraba en lo que parecía ser un calabozo improvisado. En la pared había una puerta, seguramente cerrada con llave, y la única iluminación procedía de una lámpara de diodos electroluminiscentes. La habitación carecía de mobiliario y decoración, pero había una pequeña cámara instalada en una esquina para vigilarlo.

Cuando logró erguirse lo suficiente para quedarse sentado, su mente nublada tardó unos instantes en darse cuenta de que no estaba solo. Kahlee estaba sentada con la espalda apoyada en la pared en la esquina opuesta.

—Supongo que su amigo nos va a entregar a Cerberus, después de todo —dijo la mujer.

Grayson se quedó un momento confundido, hasta que se dio cuenta de que no había oído su conversación con Pel. Aún creía que era un traficante de drogas y no tenía ni idea de para quién trabajaba Grayson en realidad.

—No creo que trabaje para Cerberus —admitió, pensando que aquella información no podía hacerle ningún daño—. ¿Sabe qué le ha pasado a Gillian?

La mujer negó con la cabeza.

—No la he visto. Ni a Hendel.

Grayson se mordió el labio, pensando tan rápido como podía.

—Pel sabe que son bióticos —murmuró—. Debe de haber tomado precauciones extra con ellos. Probablemente los mantenga inconscientes hasta que…

Las palabras del hombre se extinguieron, porque se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que Pel planeaba hacer con ellos.

—¿Ha comprobado la puerta? —le preguntó a Kahlee.

—Han desconectado el panel de acceso. Solo se abre desde fuera —respondió mientras cruzaba las piernas, buscando una posición más cómoda—. ¿Tiene alguna idea de cómo salir de aquí?

Lo único que pudo hacer Grayson fue negar con la cabeza. No había nada más que decir y simplemente siguieron sentados durante unos buenos diez minutos hasta que la puerta se abrió ruidosamente, sorprendiéndolos a ambos. Pel entró en la habitación, acompañado por un par de guardias armados, y puso una pequeña silla de madera en el centro de la sala. Mientras se sentaba, los guardias tomaron posiciones uno a cada lado de la puerta, que permaneció abierta.

—He pensado que te debía una explicación, después de todo lo que ha pasado —dijo.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Grayson airado, sin preocuparse de los intentos de Pel de justificar su traición.

—No te preocupes, está a salvo. No le vamos a hacer daño. Es demasiado valiosa. Lo mismo para tu amigo —añadió, y se volvió hacia Kahlee.

—¿Cuánto te paga Cerberus? —preguntó ella.

Pel rio y Grayson sintió un calambre en el estómago.

—Cerberus paga bastante bien —admitió el hombre—. ¿No es así, Asesino?

Kahlee se giró hacia él, pero Grayson no pudo devolverle la mirada.

—O sea que Hendel tenía razón —dijo, más desesperanzada y derrotada que otra cosa, al darse cuenta de la verdad—. Jiro y tú trabajabais juntos. ¿Cómo puede hacerle un padre eso a su propia hija?

Grayson no se vio capaz de defenderse diciendo que no era el verdadero padre de Gillian. No había ninguna conexión biológica entre ellos, pero la había criado desde que era una niña. Durante diez años había sido el único que había cuidado de ella, la educó y la crio hasta que la aceptaron en el Proyecto Ascensión. Había sido y seguía siendo el centro y totalidad de su mundo. No había duda alguna para él de que era su hija en todos los sentidos; si no lo hubiera sido, todo habría resultado mucho más fácil.

—Las cosas no tendrían por qué haber ido así —dijo en voz baja—. Gillian es especial. Lo único que estábamos intentando era ayudarla a acceder a sus habilidades bióticas. Solo queríamos que llegara a su potencial máximo.

—Suena un poco como tu Proyecto Ascensión, ¿no? —le dijo Pel a Kahlee, sonriendo.

—¡Nosotros no haríamos nunca nada que pusiera en peligro la vida de una estudiante! —le replicó ella, mostrando por fin su ira—. ¡No hay nada que merezca ese riesgo!

—¿Y si eso significara ayudar a docenas o incluso miles de otras vidas? —preguntó Grayson sin levantar la voz—. ¿Y si tu hija tiene el potencial de salvar a toda la raza humana? ¿Qué merece eso? ¿Qué arriesgarías por ello?

—En otras palabras —intervino Pel, aún sonriendo—, para hacer una tortilla hay que romper los huevos.

—¡No son huevos! —gritó Kahlee—. ¡Son niños!

—No se puede salvar a todo el mundo —dijo Grayson, repitiendo las palabras del Hombre Ilusorio, aunque sin levantar la cabeza—. Para que la Humanidad sobreviva, hay que hacer sacrificios por el bien mayor. La Alianza no lo entiende. Cerberus sí.

—¿Es eso lo que somos? —preguntó Kahlee con una voz llena de desprecio—. ¿Mártires de la causa?

—No —dijo Pel, interrumpiéndola de nuevo alegremente—. Mira, Cerberus nos paga bien… pero los Recolectores pagan mejor.

—Pensaba que los Recolectores no eran más que un mito —murmuró Kahlee, como si sospechara que Pel se estaba riendo de ella.

—Pues son reales. Y pagan muy bien por los humanos bióticos sanos. Con la niña y tu amigo sacaremos lo bastante para vivir como reyes el resto de nuestras vidas.

—¿Qué quieren hacer con ellos los Recolectores? —preguntó ella.

Pel se encogió de hombros.

—Me parece que es mejor no conocer los detalles escabrosos. Quiero seguir durmiendo tranquilo. Ya sabes a lo que me refiero, ¿verdad, Asesino?

—Eres un traidor a la causa. Un traidor a toda la raza humana.

—Veo que Cerberus te lavó completamente el cerebro —dijo Pel riendo—. ¿Sabes? Si todos sus agentes fueran tan dedicados como tú, el Hombre se podría dar por satisfecho de haber conseguido algo. Lo que pasa es que la naturaleza humana implica mirar por uno mismo. Es una lástima que nunca lo hayas entendido.

—¿Qué nos va a pasar a nosotros? —preguntó Kahlee.

—Imagino que los Recolectores nos darán una propinilla por ti, preciosa, ya que eres especialista en humanos bióticos. A mi viejo amigo lo entregaremos gratis. Así ganaremos algo de tiempo hasta que Cerberus se dé cuenta de lo que ha pasado.

—El Hombre Ilusorio os perseguirá como si fuerais perros —gruñó Grayson.

Pel se levantó de la silla.

—Por lo que me pagan, estoy dispuesto a correr ese riesgo.

Hizo un gesto hacia Kahlee y añadió:

—Métela con los otros. Si dejamos a estos dos solos, seguro que le arrancará los ojos al Asesino.

Uno de los guardias dio un paso adelante, levantó a Kahlee y la arrastró fuera de la celda. Con la silla en la mano, Pel se detuvo justo antes de cerrar la puerta.

—No es nada personal, Asesino —dijo.

Siempre tenía que decir la última palabra.

DIECISÉIS

Pel siguió al guardia y a Kahlee por el pasillo hasta llegar a la habitación del fondo, y abrió la puerta para meterla dentro. La mujer dejó escapar un grito entrecortado al ver las dos figuras inermes sobre el suelo.

—Tranquila, bonita —dijo Pel con un guiño—. Solo están inconscientes.

El guardia la empujó dentro y la puerta se cerró antes de que Kahlee pudiera responder.

—Estad atentos a las cámaras —avisó Pel a los guardias que vigilaban los monitores de cada celda—. Si uno de los bióticos se mueve lo más mínimo, le metéis otra dosis del zumo dulces-sueños. No nos la podemos jugar con ellos.

Los hombres asintieron y Pel los dejó para dirigirse a su habitación en la planta baja. Ya era más de medianoche y estaba listo para echar una cabezadita.

Por supuesto, primero tenía que atravesar el perturbador laberinto del interior del edificio. Como si quisiera reproducir las calles del distrito, el almacén era un caos de corredores y escaleras. Tenía que bajar hasta la planta baja, tomar un pasillo que torcía alternativamente a derecha e izquierda, subir otra vez por las escaleras hasta un pequeño balcón que daba al garaje y entonces tomar por tercera vez una escalera que lo llevaría a la enorme sala común que habían convertido en barracones.

—Hace un rato ha llegado un mensaje de Golo —dijo Shela, la mujer que era, en la práctica, su lugarteniente.

Estaba sentada en el borde de su litera, quitándose las botas para irse a dormir. Aparte de los dos guardias que vigilaban a los prisioneros y el que patrullaba el garaje, el resto del equipo estaba durmiendo.

—¿Tiene información nueva acerca de cuándo van a aparecer los Recolectores?

Shela negó con la cabeza.

—Le he preguntado, pero solo me ha dicho que vendrán cuando estén listos. Hay que tener paciencia.

Pel se sentó suspirando y preguntó:

—Pues…, ¿para qué ha llamado?

—Quería avisarnos. Dice que otro quariano va a intentar colarse en el edificio mañana por la noche. Nos ha mandado todos los detalles.

Pel levantó una ceja, sorprendido. Podía ser que Golo fuera un sucio quariano tramposo y traicionero, pero no se podía negar que tenía recursos.

—Vale, mañana prepararemos algo para recibirlo.

—¿Qué hacemos con el que tenemos en el subterráneo? —preguntó Shela.

Con todo lo que había ocurrido después de la llegada de Grayson, Pel casi se había olvidado del piloto quariano que habían capturado de la Cyniad. Finalmente habían conseguido que les diera la información que buscaban, pero no creían poder sacarle mucho más. Entre la tortura y la fiebre por las enfermedades que había contraído cuando Golo le había quebrado la máscara, el prisionero quariano había quedado reducido a una masa enloquecida y balbuceante. Claro que ahora que iban a cortar los lazos que les unían a Cerberus todo se convertía en una pérdida de tiempo…, aunque gracias a ello Shela le había podido enseñar ciertas técnicas nuevas de interrogación bastante interesantes.

—Ahora no nos sirve de nada. Mañana por la mañana nos encargaremos de él —dijo Pel.

—La última vez que le he visto estaba bastante mal —apuntó Shela—. No creo que llegue a mañana.

—¿Te apuestas algo?

—Van veinte créditos a que no ve salir el sol.

—Trato hecho.

Justo cuando Pel se inclinó para estrecharle la mano y sellar el trato, el estruendo de varias descargas de escopeta disparadas con rapidez hizo que el edificio se estremeciera. El ruido provenía de encima de sus cabezas.

Lemm era joven, pero no tonto. Sabía que no podía fiarse de Golo, de manera que, cuando el quariano se había dormido, había salido de su apartamento y se había dirigido de vuelta al tejado del distrito Talon. Calculaba que había un cincuenta por ciento de posibilidades de que Golo estuviera más implicado con los humanos de lo que decía, y no tenía intención alguna de dejar que lo pillaran en una emboscada. La mejor manera de evitarlo era atacar un día antes. Si Golo no había avisado a los humanos, nada cambiaba. Si lo había hecho, en cambio, Lemm conservaba la ventaja, porque no le estarían esperando hasta el día siguiente.

Se movió con rapidez por los tejados, sintiendo cómo la adrenalina le corría por las venas mientras avanzaba hacia el almacén de dos plantas que había estado vigilando. El espacio era muy valioso en Omega, y pasar de un edificio a otro no requería más que un salto de cinco o seis metros para cruzar la distancia que los separaba. Incluso con la mochila a la espalda, el mayor riesgo no era caerse. Lo que más temía era encontrarse con los habitantes de uno de los edificios tomando el aire, que era mucho mejor allí que a nivel de la calle. Si aquello ocurriera, el encuentro terminaría seguramente con alguien muerto de un tiro.

Por suerte, llegó hasta su destino sin toparse con nadie. Después del último salto de tres metros, desde el edificio contiguo al almacén, dio una voltereta para absorber el impacto y hacer menos ruido.

Al ponerse en pie se detuvo un instante, y escuchó para ver si algún ruido indicaba que lo habían descubierto. Como no oyó nada anormal, se acercó hasta el borde del tejado y miró por la gran ventana que tenía debajo.

Era imposible ver a través del cristal tintado. Claro que no le interesaba lo que había al otro lado, al menos no inmediatamente. Lo que hizo fue sacar su omniherramienta y activar la linterna. El delgado rayo de luz le permitió localizar los pequeños emisores de infrarrojos en el marco de la ventana. Con un botón cambió la función de la omniherramienta para interceptar la señal sin hilos y desconectar el sistema de alarma.

Como la ventana no tenía agarrador, no tendría más remedio que fabricarse su propia abertura. Se quitó la mochila de la espalda y la dejó sobre el tejado para buscar en ella y encontró el cortador de vidrio. El láser atravesó la ventana con un silbido de alta frecuencia apenas audible. Empezó por cortar una diminuta abertura en la esquina superior, justo del tamaño necesario para que una minivideocámara instalada en un alambre pudiera atravesarla y observar el interior.

Las imágenes de la cámara iban a parar directamente a su omniherramienta, donde podía ver lo que le esperaba al otro lado. La ventana estaba al final de un corredor. A cada lado había varias puertas que parecían llevar a cuartos de almacenaje. Al fondo se veía una pequeña mesa, donde dos guardias armados jugaban a las cartas y lanzaban miradas puntuales a la fila de monitores que había sobre la mesa.

Gracias a la función de aumento de imagen de la cámara, pudo observar de cerca las imágenes de los monitores. Había seis en total: cuatro mostraban habitaciones vacías, pero en una de ellas se veía una figura solitaria acurrucada en un rincón y en otra tres ocupantes, dos estirados en el suelo y un tercero sentado entre ellos.

Lemm sacó rápidamente la cámara; era obvio que las salas de almacenaje se habían convertido en calabozos, y los guardias estaban vigilando a sus prisioneros. En Omega no había policía ni fuerzas de orden público, lo que dejaba una única explicación razonable.

«Traficantes de esclavos». Y sabía muy bien quiénes eran esos esclavos.

Enfurecido al ver a sus compatriotas quarianos encerrados como animales, Lemm guardó la cámara, se puso la mochila al hombro, preparó su escopeta y se deslizó por el tejado hasta posar los pies, en equilibrio precario, sobre el marco de la ventana. No se molestó en usar el cortador de vidrio, sino que simplemente se lanzó hacia adelante, confiando en que su traje ambiente lo protegería de los pedazos de cristal.

La fuerza del impulso lo llevó hasta el pasillo, donde golpeó el suelo, dio una voltereta hacia adelante y se levantó al tiempo que disparaba. Ninguno de los guardias esperaba el ataque y los pilló completamente desprevenidos.

Los escudos cinéticos de sus trajes de combate desviaron la mayor parte de las dos primeras descargas de la escopeta, de manera que sobrevivieron lo justo para ponerse en pie. La tercera y la cuarta descarga, sin embargo, los abatieron antes de que pudieran desenfundar sus armas y los lanzaron volando con tanta fuerza que volcaron la mesa, esparciendo los monitores por la habitación.

Lemm sabía que tenía que trabajar rápido y se concentró en las celdas. Cuatro estaban vacías, con las puertas abiertas. El quariano se acercó a una de las puertas cerradas, pasó la mano por delante del panel de acceso y rezó para que no estuviera protegido por una clave. Por suerte se abrió y le dejó ver las tres figuras que había dentro. Entonces fue cuando Lemm se dio cuenta de su terrible error.

¡No eran quarianos! ¡Eran prisioneros humanos! Un hombre y dos mujeres. «No —se corrigió—, un hombre, una mujer y una niña». La mujer se levantó de un salto al verle, pero los otros no se movieron. Para su sorpresa, Lemm creyó reconocerla.

—¿Kahlee Sanders?

Ella asintió rápidamente.

—¿Y tú?

—Ahora no hay tiempo —respondió él, y recordó los planos que había memorizado—. Solo tenemos un minuto hasta que lleguen los refuerzos. Vamos.

—No puedo dejarlos aquí —dijo Kahlee, e hizo un gesto hacia los dos cuerpos del suelo.

La niña la podrían cargar a peso, pero el hombre era mucho más grande que Lemm y Kahlee. El quariano se apresuró en acercarse al cuerpo y examinarlo con su omniherramienta.

—Creo que puedo hacer que se despierte —dijo—. Toma las armas de los guardias de fuera y saca a tu amigo de la otra celda.

—Ese se queda aquí —respondió ella, rezumando veneno en la voz—. Es uno de ellos.

Lemm se sacó una dosis de refuerzo de la mochila y se la inyectó al hombre inconsciente mientras Kahlee salió afuera; cuando volvió con los rifles de asalto de los guardias, el hombre intentaba erguirse entre quejidos.

—Ayúdame a ponerlo en pie.

Kahlee dejó las armas a un lado y se acercó a él. Juntos levantaron al enorme hombre del suelo. Para alivio de Lemm, parecía que podía sostenerse solo.

—¿Cómo se llama?

—Hendel.

—¡Hendel! —gritó, con la esperanza de penetrar a través de los narcóticos que le nublaban la mente—. ¡Me llamo Lemm! ¡Vamos a sacarte de aquí! ¿Me entiendes?

El hombre asintió, aunque el simple esfuerzo de mover la cabeza lo hizo marearse. Lemm se dio cuenta de que aunque despertara a la niña no podría andar por su propio pie, al menos en unos buenos veinte minutos.

—Iremos más rápido si yo cargo con la pequeña —dijo.

Kahlee asintió y el quariano se ajustó la mochila, se agachó y tomó a la niña con el brazo izquierdo para cargársela sobre el hombro como si fuera un saco de harina. Era más pesada de lo que parecía. Incluso con su mano derecha libre y la mochila actuando de contrapeso, se dio cuenta de que no iba a ser fácil cargarla y seguir disparando con efectividad.

—¿Te enseñaron a manejar uno de esos en la Alianza? —le preguntó a Kahlee, señalando los rifles de asalto.

Kahlee dijo que sí con la cabeza mientras los recogía.

—¿Cómo has sabido que he estado en la Alianza?

—Ya hablaremos de eso luego —respondió él—. No hay tiempo que perder.

Kahlee le dio a Hendel uno de los rifles, pero el hombre no pudo sostenerlo y el arma cayó al suelo con estrépito.

—Da igual —dijo Lemm. «Tal y como está no le daría ni a un edificio»—. ¡Seguidme! —gritó, con la esperanza de que el hombre drogado respondiera a su voz.

Los guio por los pasillos serpenteantes, sabiendo que todas sus posibilidades de éxito dependían de poder llegar a uno de los vehículos del garaje. Por desgracia, sus enemigos también lo sabían.

Al llegar a las escaleras que bajaban hacia la planta baja echó una mirada a su espalda. Hendel mantenía el ritmo, gracias en parte a que Kahlee lo medio empujaba y medio llevaba a rastras. Con la niña sobre el hombro, los cuatro bajaron las escaleras a trompicones y salieron al garaje. Varios contenedores y cajas de transporte de todos los tamaños estaban apilados de manera caótica por la habitación; eran la cobertura perfecta para cualquier emboscada que les pudiera esperar.

—Por aquí —dijo Kahlee, señalando a una pila de cajas metálicas apiladas en una esquina—. Vosotros tres echad a correr, yo os cubriré.

Lemm asintió y salió a la carrera, tan rápido como pudo pese a su particular equipaje. Por unos momentos notó cómo Hendel lo seguía, pero luego un movimiento al otro lado de la sala llamó su atención.

Una mujer salió de un salto de detrás de un cajón de embalaje, apuntándolo. Horrorizado, se dio cuenta de que sus escudos cinéticos le darían algo de protección, pero la niña y Hendel eran completamente vulnerables. Antes de que la mujer pudiera disparar, Kahlee disparó una ráfaga que la forzó a ponerse a cubierto.

Con el rabillo del ojo, Lemm vio a un hombre semiescondido en las cajas de la derecha. El humano disparó su pistola cuando pasaron a menos de cuatro metros de él, concentró el fuego en Lemm, en vez de intentar darle a Hendel o a la niña. El quariano respondió con un par de disparos sin apuntar que resonaron como truenos por el almacén.

A aquella distancia la puntería importaba muy poco. Los sistemas de puntería automática de sus armas aseguraban el impacto. Las barreras cinéticas de Lemm desviaron todas las balas de la pistola excepto una, que se alojó de manera inofensiva en la armadura del hombro, y otra que atravesó una esquina de su mochila. Su oponente no fue tan afortunado.

Las ráfagas concentradas de la escopeta fueron demasiado para sus escudos y un puñado de perdigones los penetraron. El impacto le abrió enormes agujeros en el rostro y las manos y cayó muerto al suelo.

Inmediatamente se lanzaron a cubierto tras los contenedores. Lemm se deshizo rápidamente de su mochila, dejó a la niña en el suelo y enseguida se puso en pie para cubrir a Kahlee. Al ver lo que hacía, la mujer esprintó a través del almacén hacia ellos, con la cabeza gacha.

La escopeta no era el mejor tipo de arma para hacer fuego de cobertura. Al contrario que el rifle de asalto, no podía repartir un riego interminable de balas. Sin embargo, Lemm recordaba dónde había aparecido su adversario antes. Si era lo suficientemente estúpida para sacar la cabeza sin cambiar de posición la tendría perfectamente a tiro.

La mujer hizo exactamente eso y Lemm apretó el gatillo en el preciso instante en que la vio. El estruendo de la escopeta resonó de nuevo, y el cajón que usaba para cubrirse se desplazó por el efecto del impacto. Sus barreras cinéticas le salvaron la vida, absorbió la densa nube de proyectiles, y se puso de nuevo a cubierto. Lemm dudó que fuera a cometer de nuevo el error de aparecer en el mismo sitio por tercera vez.

Kahlee se detuvo al llegar a su lado, respiraba violentamente. Casi al mismo tiempo dos nuevos guardias, un hombre y una mujer, aparecieron en el almacén a través de la entrada que ellos mismos habían utilizado unos instantes antes. Una descarga coordinada del rifle de asalto y la escopeta los envió de nuevo a cubrirse tras la esquina.

—Van a volver por el otro lado —avisó Lemm, recordando que el almacén tenía dos entradas, además de las puertas que usaban los vehículos para salir—. Querrán flanqueamos.

—¿Crees que puedes llegar hasta los Rovers? —le preguntó Kahlee, e indicó los dos vehículos aparcados en el centro del garaje.

—No hay mucha protección. Tendré que encontrar una manera de llegar al otro lado. ¿Puedes aguantar la posición aquí?

—Un rato, supongo. ¿Sabes cuántos son?

—Al principio eran nueve, que yo sepa. Dos han caído arriba, uno aquí.

—Seis contra dos —murmuró ella—. Sin uno de esos Rovers no tenemos muchas posibilidades, que digamos.

Hendel murmuró algo que ninguno de los dos comprendió. Parecía estar un poco más despierto, pero sus palabras seguían siendo incomprensibles mientras la inyección de refuerzo le hacía efecto lentamente a través del cuerpo.

—Quédate aquí con Gillian y conmigo —le dijo Kahlee, dándole un golpecito en el muslo—. Y mantén la cabeza baja.

Lemm observó el terreno a través del hueco que quedaba entre las cajas que los protegían del fuego enemigo, e intentó planear una ruta entre posiciones cubiertas que pudiera llevarlo hasta el vehículo. La ruta estaba allí, pero no podría permitirse ningún respiro, y Kahlee tendría que dar lo mejor de sí misma.

Mientras se preguntaba si la mujer estaría a la altura, otro traficante de esclavos apareció en la puerta que habían usado para entrar en el garaje. Kahlee se puso en pie y lo abatió con una descarga certera de su rifle de asalto.

Dos contra cinco.

—Vale, estoy listo —dijo él e inspiró profundamente.

—Buena suerte —respondió ella.

No se giró a mirarle, sino que siguió concentrada en el campo de batalla. Cuando Lemm salió corriendo de entre las cajas, Kahlee empezó a disparar.

Grayson oyó las descargas de la escopeta en el exterior, pero no supo cómo interpretarlas. Unos minutos después oyó disparos a lo lejos, aunque intuyó que provenían de dentro del edificio.

«Alguien está asaltando la base. Ahora es cuando puedes escapar».

Lo tenían encerrado en una sala de almacenaje, no en una prisión de verdad, y las paredes que lo encerraban no eran más que el equivalente turiano del cartón yeso. Se puso en pie y se acercó a una de las paredes para empezar a propinarle patadas con fuerza. Si los guardias seguían allí le verían en las cámaras, pero Grayson contó con que estarían distraídos con alguna otra cosa.

Tras unos pocos golpes, atravesó la pared con el pie. Miró a través del agujero e intentó adivinar qué había al otro lado. Parecía ser otra celda improvisada como la suya, pero estaba vacía y la puerta de acero que daba al exterior no estaba cerrada.

Siguió golpeando la pared y en cinco minutos ya había abierto un boquete lo suficientemente grande para escurrirse por él. Nadie había ido a ver qué hacía durante el proceso, de manera que imaginó que ninguno de los guardias estaba cerca. Dedujo por el ruido continuado de disparos que se habían ido a luchar contra los atacantes. Al salir al exterior y ver los dos cuerpos se dio cuenta de su error.

Una rápida mirada a su alrededor le dijo casi todo lo que necesitaba saber. Todas las otras celdas estaban vacías; Gillian y los demás habían desaparecido. Alguien los había liberado…, pero no tenía ni idea de quién podía haber sido.

«Sea quien sea, han sido lo bastante amables de dejarme un rifle de asalto», pensó, tomando el arma abandonada junto a la pared.

Grayson no sabía dónde estaba, pero sabía adónde quería ir. Necesitaba dar con Gillian. La manera más lógica de lograrlo era seguir el ruido de los disparos.

No tardó en darse cuenta de que aquello era más difícil de lo que parecía, y pronto se perdió en la estructura irracional del edificio.

Lemm corría en zigzag entre los contenedores, cambiaba constantemente de dirección, se detenía y arrancaba sin aviso, evitando quedarse en un mismo sitio demasiado tiempo. En las manos llevaba la escopeta, pero no iba a disparar a nadie. Lo único que quería era llegar hasta los vehículos.

Kahlee hacía todo lo que podía por cubrirlo, pero no las tenía todas consigo. La única vez que Lemm se había atrevido a detenerse lo suficiente para mirar hacia atrás había visto cómo le disparaban dos traficantes de esclavos cubiertos por una pila de contenedores y dos más desde el pequeño balcón que dominaba el garaje.

Los dos equipos atacaban de manera coordinada, sin dejarle ni un respiro para responder. Claro que tampoco lograron evitar que sacara la cabeza ocasionalmente y les devolviera el fuego.

«Hay que ser muy valiente para hacer eso sin escudos».

Si Kahlee mantenía ocupados a cuatro de los cinco traficantes de esclavos que quedaban, Lemm tendría que enfrentarse solo a uno. Desgraciadamente, no tenía ni idea de dónde estaba su enemigo. Cada vez que salía a campo abierto se arriesgaba a ponerse a tiro de una ráfaga letal.

«No pienses en ello. Concéntrate en el vehículo. Ya casi has llegado».

Solo una corta distancia lo separaba de los Rovers; un último sprint y allí terminaría la cosa, fuera para bien o para mal.

Abandonó su posición a cubierto y corrió hacia el vehículo. La mujer, que era el quinto miembro de los traficantes de esclavos, lo esperaba y salió de detrás de una caja a escasos seis metros de él. La ráfaga disparada a quemarropa levantó una nube de cemento al impactar contra el suelo. Había disparado bajo para intentar alcanzarle en las piernas, donde los escudos cinéticos eran más vulnerables.

Lemm agachó la cabeza y supo que su única opción de sobrevivir era seguir corriendo. Estaba a medio paso de su objetivo cuando una bala de punta hueca le atravesó la pantorrilla. El proyectil se partió en pedazos con el impacto, y le llenó la pierna de fragmentos metálicos que le desgarraron músculos y tendones. La inercia le permitió dar dos pasos tambaleantes, suficientes para ponerse tras el Rover antes de caer al suelo.

Lemm rodó hasta ponerse boca arriba y se agarró la masa rojiza bajo la rodilla de lo que antes era su pierna. Oyó pasos que se acercaban y se dio cuenta de que había perdido la escopeta cuando le habían dado.

Un segundo después, la mujer apareció desde detrás del vehículo. Le miró sonriente y le apuntó con su arma.

Y salió volando.

Lemm siguió con la mirada la trayectoria del cuerpo mientras se elevaba por los aires antes de chocar contra la pared y caer en picado al suelo. La mujer se quedó allí inmóvil, con el cuello doblado en un ángulo grotesco. Hasta que no oyó a Hendel gritar no se dio cuenta de lo que había ocurrido. ¡Era un biótico!

—¡El Rover! ¡Rápido!

El quariano supo que Hendel tardaría unos treinta o cuarenta segundos en recuperarse para poder usar sus poderes bióticos de nuevo. Un tiempo que no tenían. Apretando los dientes para no perder la consciencia por culpa del dolor, usó el parachoques delantero del Rover para ponerse en pie. Puso todo su peso en la pierna sana, abrió la puerta del conductor y se arrastró al interior del vehículo. Entre terribles dolores estuvo medio minuto para desmantelar los códigos de operación y poner en marcha el motor.

El vehículo no disponía de parabrisas; era más bien como un transporte blindado, con una pantalla en el interior que informaba acerca de lo que ocurría en el exterior. Las criaturas orgánicas que captaban los sensores infrarrojos y ultravioletas aparecían en la pantalla en forma de pequeños puntos, dándole la localización de todas las personas que se encontraban en el almacén, tanto amigos como enemigos.

El Rover no iba armado, pero eran cuatro toneladas de metal a prueba de balas. Lemm lo arrancó y salió disparado en un círculo enloquecido; los neumáticos dejaban marcas de caucho humeantes mientras el quariano luchaba por controlar el volante.

Solo con pasar rozando junto a una pila de cajones de embalaje, las envió volando por la sala. Giró otra vez el volante, pisó el acelerador e hizo caso omiso del dolor agonizante que sintió cuando la pierna herida le golpeó contra la puerta, y avanzó directo hacia donde se hallaban Kahlee y los demás.

En su camino cargó contra los contenedores que cubrían a los dos traficantes de esclavos que había a nivel del suelo, y los aplastó antes de detener el Rover a escasos centímetros de arrollar a Hendel.

Lemm abrió la puerta y el biótico trepó al interior con la niña, aún inconsciente, en brazos. Kahlee los cubrió con otra ráfaga dirigida a los supervivientes. Los traficantes de esclavos devolvieron el fuego, el sonido de sus balas rebotó en la armadura del techo y produjo una rítmica sinfonía metálica.

—¡Están armando un lanzacohetes! —chilló Kahlee, saltando al asiento del copiloto mientras lanzaba la mochila de Lemm a la parte de atrás—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—Mejor que conduzcas tú —jadeó Lemm, y apretando los dientes, se arrastró para cambiar de asiento.

La mujer lanzó una mirada a la pierna herida y dio un salto para ponerse al volante, haciendo que el quariano gritara de dolor al chocar con ella.

—¡Perdón! —vociferó y cerró la puerta.

Con el acelerador apretado hasta el fondo, el vehículo se movió marcha atrás. Un proyectil apareció en la pantalla, volando a gran velocidad: el lanzacohetes había sido disparado. Lemm pensó que aquello sería su fin, pero Kahlee dio un golpe de volante en el último segundo. En vez de destrozar el Rover, el misil alcanzó el suelo, junto a este. Una potente explosión resonó en la sala y el vehículo corcoveó como si fuera un caballo, levantó las ruedas en el aire y se posó de nuevo en el suelo.

Kahlee logró mantener el control, usó la pantalla de navegación para guiar el vehículo mientras avanzaban marcha atrás por el garaje, ganando más y más velocidad. Lemm observó horrorizado que iban a chocar directamente con la puerta metálica.

—¡Agarraos todos! —los avisó ella—. ¡Esto va a doler!

Golpearon contra la puerta con fuerza suficiente para desencajar uno de los lados de los raíles y el metal se dobló fuera del marco. La parte trasera del Rover se abolló y absorbió el impacto. Todos los ocupantes sintieron una fuerza que los impulsaba contra el asiento, como resultado de la deceleración repentina del choque.

Lemm se golpeó la pierna contra la guantera, chilló de nuevo y se esforzó para no perder la consciencia. Se giró hacia Kahlee, que se había quedado momentáneamente aturdida por el impacto, y gritó:

—¡Kahlee, tienes que seguir conduciendo!

Su voz pareció devolverle la consciencia. Después de erguirse de nuevo, volvió a apretar el acelerador hasta el fondo. El vehículo dio un bandazo, aún marcha atrás, y chocó de nuevo contra la puerta. Kahlee mantuvo el motor a plena potencia mientras intentaba abrirse paso a la fuerza a través del metal que les bloqueaba la huida.

—¡Venga, hijo de puta! —soltó la mujer—. ¡Dame todo lo que llevas dentro!

La puerta se dobló ante la presión implacable de las seis ruedas del Rover, pero no cedió completamente y los dejó atascados como un blanco fácil para el siguiente ataque del lanzacohetes.

«¡No puede ser que esté pasando esto!».

Pel no había parado de dar vueltas a esa frase desde el primer momento en que había oído los disparos.

Había dado gritos para que su equipo saliera de las literas y se apresurara a llegar al almacén para cortar la huida; él y Shela, el único miembro que no estaba durmiendo, habían tomado sus armas y se habían apresurado a subir a la planta de arriba. Al llegar habían descubierto que los guardias estaban muertos y los prisioneros habían desaparecido.

Luego habían salido a toda prisa hacia el garaje, tomaron posiciones en el balcón que daba a este y dispararon desde arriba contra la posición defensiva de Kahlee. En el balcón había un lanzacohetes a medio montar; una nueva adición a las defensas del almacén. Por un momento pensó si no sería mejor ponerlo a punto, pero rápidamente abandonó la idea; quería capturar a uno de los bióticos con vida para poder vendérselo a los Recolectores.

No tardó mucho en arrepentirse de su decisión. Desde donde estaba, Pel tuvo un panorama completo de cómo la mezcla de los disparos de Kahlee y los poderes bióticos de Hendel aniquilaban a su equipo. Por no hablar de los destrozos que provocó uno de sus propios Rovers.

«¡No puede ser que esté pasando esto!», pensó de nuevo.

—¡Pon a punto el lanzacohetes! ¡Destruye el vehículo! —le gritó a Shela.

La mujer se apresuró en preparar el arma mientras seguía disparando en vano hacia los prisioneros que se metían en el Rover. La posición del vehículo no le daba una buena línea de tiro y la única opción que les quedaba para detenerlos no incluía capturarlos con vida.

—¡A punto para disparar! —chilló Shela, mientras el Rover se alejaba de ellos marcha atrás.

—¡Dispara, maldita sea!

El cohete salió volando hacia el blanco, pero el vehículo esquivó en el último momento y el misil impactó contra el suelo del garaje. El Rover siguió acelerando hasta que chocó contra la puerta de acero reforzado, con un estruendo ensordecedor. La puerta se dobló, pero aguantó el impacto.

—¡Elimínalos! —gritó Pel, y Shela apuntó el lanzacohetes para lanzar el segundo y último misil.

Grayson vagó durante casi diez minutos por el incomprensible laberinto de pasillos y escaleras.

«Vete a saber si toda la arena roja que te has tomado durante estos años no te ha destrozado el sentido de la orientación».

Lo único que le hacía seguir adelante era que el sonido de las balas era cada vez más cercano y que sabía que, fuera quien fuera el que había liberado a los demás, se había llevado a Gillian con ellos.

Estaba a punto de destrozar a puñetazos la pared para librarse de su frustración, cuando oyó una explosión de potencia increíble, como la de una granada o un lanzacohetes, seguida de un tremendo choque que parecía salir de detrás de la esquina que tenía enfrente. Se movió con rapidez pero sin hacer ruido, avanzó hasta encontrarse en un pequeño balcón que daba a un gigantesco garaje de dos plantas de alto.

Sobre el suelo había esparcidos cajones y contenedores, junto con varios cadáveres. Al fondo del garaje, un vehículo había chocado contra la puerta. Y en el balcón, de espaldas a él, tenía a tres metros escasos a Pel y a una mujer que no conocía. La mujer llevaba un lanzacohetes al hombro.

Los motores del vehículo rugieron mientras intentaba abrirse paso a través de la puerta. Grayson, considerando la situación, estaba casi seguro de que Gillian y los otros estaban dentro.

—¡Elimínalos! —gritó Pel, y la mujer apuntó el lanzacohetes.

Grayson abrió fuego con el rifle de asalto; no dudó ni un instante antes de dispararle a una mujer por la espalda. La descarga atravesó sus escudos, le destrozó el blindaje corporal y la convirtió en carne picada entre los omóplatos y la cintura. La mujer soltó el lanzacohetes y cayó de frente contra la barandilla del balcón. Una nueva ráfaga la envió al suelo dando un vuelco.

Pel ya se había girado, intentando apuntar con su arma, cuando Grayson disparó de nuevo. Concentró el fuego en el brazo derecho de su enemigo, casi amputándolo a balazos, e hizo que perdiera el control del rifle, que salió volando.

Su antiguo compañero cayó de rodillas, con la mirada vidriosa por la conmoción mientras la sangre brotaba a chorros de la extremidad inutilizada. Abrió la boca para intentar hablar, pero una nueva ráfaga lo silenció para siempre. Aquella fue la primera vez en casi veinte años que Pel no había logrado tener la última palabra.

El terrible chirrido del metal al fondo del garaje llamó su atención. Dirigió hacia allí la vista y se dio cuenta de que el Rover había logrado hacer fuerza contra una de las esquinas hasta que se dobló hacia fuera. Grayson observó, sin moverse, cómo el Rover se escurría por la abertura y salía al otro lado, como si el garaje hubiera dado a luz al vehículo.

Durante sesenta segundos no hizo ningún movimiento y escuchó cuidadosamente por si se oían señales de otros supervivientes. Lo único que oyó fueron los motores del Rover que rugían cada vez más lejos mientras desaparecía en la noche.

DIECISIETE

Desde el interior del Rover, Kahlee oyó la puerta metálica chirriar contra el techo blindado mientras el vehículo se abría paso hacia las calles de Omega. Siguió marcha atrás aproximadamente media manzana, antes de frenar y pegar un golpe de volante que les hizo dar un giro de quinientos cuarenta grados. Al final avanzaron en la misma dirección, pero ya no iban marcha atrás.

Habían escapado del almacén, pero su huida no habría terminado hasta que no hubieran dejado Omega tras de sí.

—¿Tienes una nave? —le preguntó al quariano del asiento del copiloto.

—Llévanos a los espaciopuertos —respondió él—. No están lejos. Toma la tercera a la izquierda y después la primera a la derecha.

Su voz sonaba débil y tensa a través de la máscara.

Kahlee apartó la mirada de la pantalla de navegación para echarle un vistazo rápido a la pierna herida. Los daños parecían serios, pero no fatales.

—Hendel —gritó hacia el asiento de atrás—. Mira si puedes encontrar un kit médico por ahí.

—Tengo medigel… en… la mochila —logró decir el quariano entre jadeos, luchando contra el dolor.

Kahlee no se atrevió a detener el vehículo mientras le trataban la herida al quariano. Por suerte, Hendel tenía entrenamiento básico para esos casos y no le costaría mucho ocuparse de la pierna, aun dando tumbos dentro del Rover.

Siguiendo las indicaciones del quariano, salieron enseguida de entre los edificios apelotonados unos sobre otros y llegaron a la entrada de las plataformas de acoplamiento del distrito. Ya a campo abierto, la pantalla de navegación mostró las posiciones de tres pequeñas naves al fondo del espaciopuerto.

—Lemm, ¿cuál es tu nave? —preguntó Kahlee.

—La que quieras.

Su voz sonaba más potente. La mujer vio que Hendel le había entablillado la pierna y la había cubierto con vendas esterilizadas para minimizar la exposición a los gérmenes. El medigel también ayudaría a apagar el dolor mientras curaba y desinfectaba las heridas.

Kahlee detuvo el Rover a una docena de metros de la esclusa de la nave más cercana, y se bajó de un salto para ayudar al quariano a salir del vehículo. Lemm se deslizó del asiento hacia la puerta y luego se apoyó en la mujer para bajar del Rover, con su pierna sana. Hendel apareció unos segundos después, cargando con la niña inconsciente en un brazo y la mochila del quariano en el otro.

—Esta sí que es buena —murmuró, observando la lanzadera que había acoplada.

Kahlee no pudo reprimir una sonrisa cuando se dio cuenta de lo que miraba: iban a robarle la nave a Grayson.

El quariano puso manos a la obra para desmantelar el sistema de seguridad de la nave. No tardó más de un minuto en abrir la esclusa y hacer que la rampa descendiera entre el suave sonido de la propulsión hidráulica. Dentro de la nave, Hendel posó a Gillian sobre uno de los asientos de pasajeros. Reclinó el asiento y le ató el cinturón de seguridad mientras Kahlee ayudaba a Lemm a llegar, renqueando, a la cabina del piloto.

—¿Sabes cómo manejar una de estas? —le preguntó.

Después de estudiar los controles unos segundos, el quariano asintió.

—Creo que sí, parecen unos controles bastante estándar.

El quariano se instaló en el asiento del piloto y alargó la mano enguantada de tres dedos hacia los controles. Kahlee recordó de pronto que, aunque los quarianos parecían vagamente humanos, bajo sus trajes ambiente y máscaras respiradoras eran definitivamente alienígenas. Y ese alienígena había arriesgado la vida para salvarlos.

—Gracias —le dijo—. Te debemos la vida.

Lemm no respondió al agradecimiento, sino que preguntó:

—¿Por qué os tenían prisioneros?

—Iban a vendernos a los Recolectores.

El quariano se estremeció, pero no dijo nada más. Un segundo más tarde, las pantallas se conectaron.

—No parece que nos persigan —murmuró Lemm.

—Cerberus no se rendirá tan fácilmente —le avisó Hendel, entrando en la cabina.

—No trabajan para Cerberus —explicó Kahlee, recordando que Hendel no había oído la conversación en la celda de Grayson—. Ya no. Creo que pensaban que sacarían más beneficio yendo por libre.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que ni se había preocupado por preguntar qué había pasado con Grayson.

«Eso es que le odiaba mucho más de lo que yo creía».

A la vista de cómo habían ido las cosas, no podía culparle por ello.

—Tenías razón con Grayson —le dijo—. Era un agente de Cerberus. Seguro que estuvo siempre trabajando con Jiro.

La nave tembló ligeramente con un rumor sordo cuando Lemm encendió los motores.

Las noticias acerca de la verdadera identidad de Grayson no parecieron sorprender a Hendel en absoluto. Claro que tampoco se regodeó diciendo «Ya te lo había dicho», sino que simplemente preguntó:

—¿Lo has matado?

—Que yo sepa, sigue vivo —admitió Kahlee—. Lo tenían prisionero igual que a nosotros. Lo he dejado en su celda.

—Si lo entregan a los Recolectores deseará que lo hubiéramos matado —intervino Lemm.

Kahlee no había pensado en ello, pero la idea hizo que Hendel sonriera.

El quariano hizo varios ajustes y los propulsores se encendieron y levantaron la lanzadora lentamente en el aire.

—¿Qué ruta introduzco? —preguntó.

«Buena pregunta», pensó Kahlee.

—Nada ha cambiado —dijo Hendel, expresando las mismas preocupaciones que la acechaban—. Cerberus no dejará de buscar a Gillian y seguimos sin poder acudir a la Alianza. Puede que ya no tengamos que preocuparnos de Grayson y sus examigos, pero Cerberus tiene muchos más agentes.

—Vayamos a donde vayamos, al final nos encontrarán.

—Entonces hay que seguir moviéndose —dijo Kahlee—. Hay que estar siempre un paso por delante de ellos.

—Será muy duro para Gillian —la avisó Hendel.

—No es que tengamos muchas más opciones. Nada nos asegura que no tengan a alguien en cada mundo, colonia y estación espacial habitadas por humanos de la galaxia.

—Yo sé un sitio donde podéis esconderos y Cerberus nunca os encontrará —dijo Lemm, girándose para participar en la conversación—. La Flota Migrante.

Después de la batalla, Grayson exploró detenidamente el almacén de arriba abajo. Por un momento dudó si correr hasta el segundo Rover e intentar salir tras Gillian, pero se dio cuenta de que el otro vehículo ya habría desaparecido. Para encontrar a Gillian tenía que ser paciente y astuto.

Su exploración del suelo del almacén sacó a la luz varios cuerpos, incluido el de la mujer a la que había disparado en la espalda. Dos más habían sido abatidos a tiros, dos yacían aplastados por el vehículo de la fuga y había el cadáver de una mujer junto a la pared, con el cuello roto. Grayson reconoció en el cuerpo las señales de un ataque biótico y sospechó que había sido Hendel, y no Gillian, quien lo había lanzado.

También encontró una escopeta tirada por el suelo. Parecía de manufactura turiana, pero las modificaciones que le habían practicado demostraban el diseño improvisado pero ingenioso que caracterizaba a los quarianos.

Reconoció el valor del arma, la recogió y se la llevó consigo cuando abandonó el garaje para explorar el resto de la base. Se perdió varias veces en los confusos pasillos, pero finalmente llegó a la sala principal, que habían convertido en barracones.

Había doce literas, pero solo nueve mostraban señales de uso. Grayson había encontrado siete cuerpos en el almacén; sumándoles los dos guardias que había visto cerca de su celda, aquello explicaba por qué no se había encontrado con nadie más durante su registro del edificio. Una vez estuvo seguro de que había encontrado a todos los ocupantes del almacén, se permitió bajar algo la guardia.

En cualquier otra estación o mundo habría estado preocupado por si la policía aparecía para investigar el ruido del combate, pero Omega no tenía fuerzas del orden público, y los disparos y explosiones de cohetes normalmente hacían que los vecinos perdieran toda la curiosidad por lo que hubiera pasado. Alguien iría a investigar un día u otro, probablemente quien le estuviera alquilando el almacén a Pel y a su equipo, pero Grayson no esperaba que aparecieran en varios días.

Los barracones llevaban a una serie de pequeñas oficinas que Pel había dispuesto como puestos de comando e inteligencia. Examinando los ordenadores y DOAs, Grayson encontró los informes de su misión original. Estaban codificados, por supuesto, pero solo con la clave básica de Cerberus, y Grayson no tuvo problemas para descifrarlos.

A Pel lo habían enviado a Omega para que encontrara un modo de infiltrarse en la flota quariana. Desgraciadamente, los informes no estaban completos. Mencionaban una nave que habían capturado, llamada Cyniad, y un solo prisionero al que habían interrogado, pero los resultados de la interrogación no aparecían por ningún sitio. Estaba claro que Pel había dejado de mantener los informes al día tan pronto como decidió pasarse al negocio de los misteriosos Recolectores, y no era tan idiota para dejar rastros electrónicos ni escritos de su plan de traicionar al Hombre Ilusorio.

La mención de la nave quariana y el prisionero, combinada con la escopeta quariana modificada que había encontrado, no le dejaron a Grayson ninguna duda acerca de quién había liberado al resto de los prisioneros. Un equipo de rescate quariano habría venido a por su compatriota, y por alguna razón habían decidido llevarse a Gillian, a Kahlee y a Hendel con ellos en su huida hacia la libertad.

Una vez estuvo satisfecho de haber sacado toda la información posible de los documentos, prosiguió con su lento y cuidadoso registro de las instalaciones. En otra oficina, situada cerca de lo que imaginaba que era el centro del edificio, descubrió una pequeña puerta construida en el suelo. Era de diseño primitivo; no corría sobre raíles, sino que se abría hacia arriba con un par de bisagras metálicas. Estaba cerrada y atrancada con un simple cerrojo de pasador.

Grayson apuntó a la puerta con su nueva escopeta y usó el pie para abrir el pasador. Después de esperar varios segundos y ver que no ocurría nada, se inclinó hacia adelante con cautela y abrió la puerta, preparado para disparar contra cualquier blanco que apareciera.

El subterráneo estaba completamente oscuro. Solo se veía una escalera de madera desvencijada que descendía hacia las tinieblas. Grayson encendió la linterna que había instalada en el cañón de la escopeta y usó su rayo de luz para atravesar la negrura, mientras bajaba lentamente por las escaleras.

Cuando llegó abajo trazó rápidamente un círculo para iluminar todas las esquinas. La habitación era cuadrada, de unos seis metros por lado. Las paredes estaban hechas con ladrillo y cemento. Estaba completamente vacía a excepción de una figura inmóvil, estirada cabeza arriba junto a una de las paredes.

Apuntó con la linterna —y el cañón— sobre el cuerpo; Grayson se acercó. Solo cuando estuvo a un metro escaso se dio cuenta de lo que estaba viendo: había encontrado al prisionero quariano.

Movió la linterna lentamente desde la cabeza a los pies y se dio cuenta de que el prisionero estaba atado de pies y manos, y totalmente desnudo. Grayson no había visto nunca a un quariano sin su traje ambiente y el casco, pero dudó que se pudiera considerar a aquel individuo representativo de su especie. Tenía el rostro convertido en una masa deforme de protuberancias, heridas, cortes y quemaduras, pruebas evidentes de la tortura que había sufrido. Alguien le había arrancado todos los dientes y le había hundido una mejilla. La otra mejilla estaba abierta completamente, como si alguien la hubiera cortado en horizontal, desde los labios a lo que era la versión quariana de la oreja.

Un ojo estaba tan hinchado que se había cerrado completamente. Al otro le faltaban ambos párpados y los pedazos de carne que quedaban daban testimonio de que se los habían arrancado con un par de tenazas. Grayson pensó con repugnancia cuánto habría disfrutado Pel con aquel método de tortura: además del dolor atroz de la brutal extracción, la víctima se quedaba ciega a medida que el globo ocular se deshidrataba lenta y dolorosamente por la exposición al aire.

El resto del cuerpo mostraba señales similares de tortura.

Le habían roto los dedos de las manos y los pies e incluso le habían arrancado algunos. Cada centímetro cuadrado de piel había sufrido golpes, cortes, quemaduras o corrosión por ácido. Sin embargo, había algo aún más inusual en el cuerpo que hizo que Grayson se agachara para observarlo más de cerca.

Una sustancia gris arcillosa se extendía desde las heridas del quariano por toda su piel. Grayson tardó unos instantes en darse cuenta de que eran algún tipo de hongos bacteriales; además de sufrir aquellas torturas sádicas, el quariano había contraído una enfermedad alienígena.

Lanzó un gruñido de disgusto y se irguió para alejarse del cuerpo. Para su sorpresa, el quariano reaccionó con un breve chillido de terror.

«¡Dios mío, este desgraciado aún está vivo!».

El quariano intentaba hablar y repetía la misma frase una y otra vez con voz temblorosa y ronca. Las palabras sonaban distorsionadas por los dientes que le faltaban y el rostro deformado, por lo que Grayson reunió varias repeticiones, antes de que su traductora automática fuera capaz de descifrar lo que decía.

—Frecuencia 43223… Mi cuerpo viaja a estrellas lejanas, pero mi alma nunca abandona la Flota… Frecuencia 43223… Mi cuerpo viaja a estrellas lejanas, pero mi alma nunca abandona la Flota…

Repetía sin cesar la misma frase con voz débil y vacilante. Grayson se agachó de nuevo a su lado, con cuidado de no tocar la carne infectada.

—No te preocupes —dijo dulcemente, sabiendo que la traductora repetiría sus palabras en la lengua del quariano—. Nadie te va a hacer daño. Ya ha pasado todo.

El quariano no pareció oírle y siguió repitiendo su frase más y más deprisa, vomitaba información mientras su mente atormentada intentaba evitar desesperadamente la tortura.

—Ya ha pasado todo —susurró Grayson e intentó calmar al prisionero—. Ya ha pasado todo.

Sus palabras parecieron tener el efecto opuesto, porque el quariano empezó a debatirse contra las ataduras que le inmovilizaban las muñecas y los tobillos. Lanzó un grito de frustración y empezó a toser y escupir. Un leve vapor negruzco y hediondo escapó de sus labios y de la herida de la mejilla, e hizo que Grayson diera un salto hacia atrás para evitarlo.

El ataque finalizó con el quariano dejando escapar una serie de suspiros balbucientes entrecortados, hasta quedarse completamente quieto y en silencio. Grayson reunió todas sus fuerzas para soportar el terrible hedor que emanaba del cuerpo y se acercó lo suficiente para asegurarse de que había dejado de respirar.

Dejó el cuerpo en las tinieblas del subterráneo y subió por las escaleras hasta la planta baja. Después de cerrar y atrancar la puerta detrás de él, reunió todo lo que le pareció de valor que fuera transportable. Quince minutos más tarde estaba al volante del segundo Rover de Pel y conducía por las calles de Omega equipado con provisiones y la escopeta quariana en el asiento de al lado.

Sabía que tenía que seguir concentrado en su objetivo real y no hacer caso a la vocecilla que le resonaba en la mente, proponiendo que buscara a un traficante de drogas para conseguir una dosis. En vez de eso se dirigió a una estación de transmisiones cercana para conectarse a la red de comunicaciones y enviarle un mensaje al Hombre Ilusorio para contarle todo lo que había ocurrido.

Pel había traicionado a Cerberus, pero Grayson seguía siendo leal a la causa… y sabía que podrían ayudarlo a encontrar a Gillian de nuevo.

DIECIOCHO

Ya habían pasado seis horas desde que Kahlee y los otros habían escapado del almacén de Omega.

Lemm había logrado dar con la localización de la flotilla quariana conectándose a la red de comunicaciones y examinando las últimas noticias. La Flota Migrante atravesaba un remoto sistema controlado por volus, situado en los confines del espacio del Consejo. Según las noticias, varios diplomáticos volus presentaron una petición a la Ciudadela para que hiciera todo lo posible por conseguir que los quarianos abandonaran su sistema lo antes posible.

Kahlee dudó que aquellas maniobras políticas fueran a tener ningún impacto real. La Ciudadela aún se recuperaba de los cambios que había provocado la aparición de Saren con su ejército geth. Su objetivo principal era eliminar las pocas bolsas de resistencia geth que quedaban esparcidas por la galaxia; un objetivo por el que se esforzaba una coalición de emergencia liderada por la Humanidad y la Alianza. En cuanto hubieran rechazado a los geth hasta más allá del Velo de Perseo, Kahlee sospechaba que el siguiente punto en el orden del día sería la reestructuración del Consejo, que tendría enormes repercusiones políticas. Lo último que preocupaba a las mentes de la Ciudadela era la Flota Migrante.

Kahlee sabía que durante el largo período de paz interestelar que había precedido a la llegada de la Humanidad, las varias especies de la galaxia tendían a ver las actividades de la Flota como una molestia menor… hasta que pasaban por uno de sus sistemas. Entonces el curso de acción más efectivo era ofrecer restos innecesarios, como naves decomisionadas, materias primas y piezas de repuesto al Almirantazgo quariano.

A los quarianos no les importaba dejarse sobornar con tales regalos, a cambio de seguir adelante e ir a molestar a otro sistema. Kahlee no era nadie para juzgarlos, pero lo veía como el equivalente interestelar de la mendicidad.

«Y en cuarenta horas nos uniremos a ellos, si tenemos suerte», pensó sacudiendo la cabeza, aún sin poder creerse lo que había ocurrido en los últimos días.

Lemm introdujo los detalles de su trayectoria en la navegación y luego se retiró a reposar, tras dar el salto a velocidad MRL. Kahlee todavía tenía muchas preguntas que hacerle —por ejemplo, cómo sabía quién era—, pero a la vista de lo que había hecho por ellos, decidió tener un poco más de paciencia. Le daría unas horas para descansar y recuperarse de la herida antes de bombardearlo a preguntas. Además, lo que más le preocupaba era comprobar cómo se encontraba Gillian, ahora que había despertado.

Lo primero que dijo al recuperar la consciencia fue «tengo hambre». Hendel solucionó rápidamente el problema sirviéndole una doble porción de las raciones acumuladas en la nave.

Como la nave seguía la ruta preprogramada, nadie tenía que preocuparse de los controles. Los tres —Kahlee, Gillian y Hendel— se habían reunido en la cabina de pasajeros. La niña comía de la bandeja de plástico que tenía sobre las rodillas mientras los dos adultos sentados frente a ella la miraban.

Estaba a punto de terminarse la comida. Como hacía en la Academia, masticaba con determinación concentrada, sin pararse, sin perder el ritmo, mascaba la comida metódicamente, bocado a bocado. De todos modos, Kahlee se dio cuenta de que no seguía su clásico ritual de tomar un solo bocado de cada plato antes de pasar al siguiente. De hecho, ni siquiera tocó el postre de galleta de manzana hasta que hubo comido el resto.

Una vez estuvo satisfecha, dejó la bandeja en el asiento que tenía al lado y habló por segunda vez desde que había recuperado la consciencia.

—¿Dónde está mi padre?

Su voz no mostraba emoción alguna; era plana y monótona, como los primitivos sintetizadores de voz del siglo veinte.

No había una manera fácil de responder a aquella pregunta. Por suerte, Kahlee y Hendel ya habían discutido cómo reaccionar a ella, mientras la niña dormía por efecto de las drogas que le habían administrado sus captores.

—Tiene trabajo —mintió Kahlee, pensando que la niña no podría soportar la verdad en aquellos momentos—. Vendrá luego, pero de momento estamos solo tú, yo y Hendel. ¿De acuerdo?

—¿Cómo va a encontrarnos, si nos llevamos su nave?

—Encontrará otra —le aseguró Kahlee.

Gillian la miró fijamente y entrecerró los ojos, como si sospechara que le estaban mintiendo y quisiera ver la verdad a través del engaño. Unos segundos después asintió, aceptando la situación.

—¿Vamos a volver a la escuela?

—Todavía no —le dijo Hendel—. Vamos a encontrarnos con algunas otras naves. Quarianos. ¿Recuerdas cuando estudiamos los quarianos el año pasado en clase de historia?

—Son los que crearon a los geth —dijo simplemente.

—Sí —admitió Kahlee, esperando que aquello no fuera lo único que asociara con la especie de su rescatador—. ¿Te acuerdas de algo más sobre ellos?

—Expulsados de su sistema natal por los geth casi tres siglos ha, la mayoría de los quarianos habitan ahora a bordo de la Flota Migrante, una flotilla de cincuenta mil naves que van desde lanzaderas de pasajeros a estaciones espaciales móviles —respondió.

Kahlee se dio cuenta de que recitaba literalmente su libro de texto de historia.

—Siendo el hogar de diecisiete millones de quarianos, no resulta extraño que la flotilla tenga escasos recursos —continuó la niña—. Por ello, cada quariano debe llevar a cabo un rito de paso, conocido como el Peregrinaje para llegar a la edad adulta. Abandonan la Flota y solo pueden volver cuando han encontrado algo de valor.

—Es suficiente, Gillian —dijo Hendel con dulzura y la cortó antes de que les recitara el capítulo entero.

—¿Por qué vamos a encontrarnos con una nave quariana?

Kahlee no estaba segura de cuánto recordaba Gillian acerca del violento recibimiento que se habían encontrado al aterrizar en Omega, de manera que respondió con vaguedad.

—Hemos conocido a un quariano llamado Lemm mientras dormías. Él nos va a ayudar a escondernos de una gente que nos busca.

—Cerberus —dijo ella, y los adultos se miraron nerviosamente uno al otro, sin saber de dónde había sacado aquel nombre.

—Sí —dijo Hendel, tras un momento—. Quieren hacerte daño, pero no dejaremos que te pase nada.

Gillian frunció el ceño y se mordió el labio. Tras varios segundos de silencio, lanzó la misma pregunta que había estado preocupando a Kahlee:

—¿Por qué nos ayuda Lemm?

Ninguno de los dos tenía una respuesta preparada para aquello.

—Supongo que tendremos que preguntárselo cuando se despierte —admitió Kahlee, finalmente.

Por suerte, no tuvieron que esperar mucho. En menos de una hora, oyeron los pasos irregulares de Lemm andando por el pasillo. Llevaba la pierna cubierta por una bota dura y sellada herméticamente, que le protegía y daba apoyo desde la punta de los dedos hasta la articulación de la rodilla. Aún llevaba su máscara y traje ambiente, por supuesto; Kahlee sospechaba que no se los quitaría hasta que llegaran a la flotilla.

—Lemm —dijo Kahlee cuando le vio entrar en la cabina de pasajeros—. Esta es Gillian. Gillian, este es Lemm.

El quariano dio un paso adelante e hizo una pequeña reverencia con la cabeza al tiempo que extendía la mano enguantada, en un gesto dé saludo común a ambas especies. Para sorpresa de Kahlee, Gillian le tomó la mano y se la estrechó.

—Encantada —dijo.

—Igualmente. Me alegro de verte de nuevo en pie —contestó él y soltó la mano al tiempo que se sentaba grácilmente en el asiento de su lado, de cara a Kahlee y Hendel.

—¿Por qué nos ayudas? —le preguntó Gillian.

Kahlee se estremeció. No habían tenido tiempo de avisar al quariano de la enfermedad de Gillian y esperaba que el quariano no se ofendiera por la falta de tacto de la pequeña.

Por suerte, Lemm no pareció inmutarse.

—Veo que te gusta ir al grano —dijo riendo tras la máscara.

—Soy autista —respondió Gillian, sin mostrar la más mínima emoción.

No tenía claro si Lemm entendía completamente el significado de aquella palabra, pero Kahlee supuso que sería lo bastante inteligente para hacerse una idea básica. Antes de que pudiera responder, Gillian repitió su pregunta.

—¿Por qué nos ayudas?

—Yo también me lo pregunto —añadió Hendel y se apoyó contra el respaldo de la silla mientras levantaba la pierna y la cruzaba sobre la rodilla izquierda.

—Estoy de Peregrinaje —empezó el quariano—. Estaba en el mundo de Kenuk cuando encontré a dos miembros de la tripulación de la Bavea, una nave de reconocimiento del crucero Idenna. Me dijeron que otra nave de reconocimiento, la Cyniad, había ido a Omega a cerrar un trato y no había vuelto. Entonces decidí venir a Omega a buscar a la tripulación de la Cyniad. Esperaba poder rescatarlos o al menos descubrir qué les había pasado. En Omega otro quariano, un hombre llamado Golo, me dijo que la Cyniad había hecho negocios con un pequeño grupo de humanos. Me infiltré en el almacén esperando encontrar a la tripulación, pero os encontré a vosotros en su lugar.

—Pero… ¿por qué arriesgaste la vida para salvamos? —preguntó Hendel.

—Sospeché que vuestros captores eran traficantes de esclavos. Ninguna especie merece ser comprada y vendida. Era mi obligación moral liberaros.

Kahlee no dudaba de que sus palabras fueran sinceras, pero también sabía que aquello no era toda la historia.

—Me has reconocido —dijo—. Sabías mi nombre.

—El nombre de Kahlee Sanders se ha hecho muy famoso entre mi gente en los últimos meses —admitió—. Y te reconocí por una imagen antigua que encontramos en la Extranet. Casi no has cambiado en estos últimos dieciocho años.

Las piezas empezaron a encajar en la mente de Kahlee. Dieciocho años atrás había participado en un proyecto ilegal de IA de la Alianza, liderado por un hombre llamado doctor Shu Qian. Pero Qian traicionó al proyecto y forzó a Kahlee a huir desesperadamente para salvar la vida. Así había conocido al capitán Anderson… y a un espectro turiano llamado Saren Arterius.

—Es por mi conexión con Saren —dijo ella, esperando confirmación.

—Tu conexión con él y su conexión con los geth —aclaró Lemm—. La revuelta geth es el acontecimiento más importante en la historia de mi pueblo. Ellos nos empujaron al exilio; un ejército de máquinas sintéticas, despiadadas, infatigables e imposibles de detener. Pero Saren lideró un ejército de geth contra la Ciudadela. Encontró la manera de hacer que lo siguieran. La manera de controlarlos y plegarlos a su voluntad. ¿Te extraña que estemos interesados en él y en cualquiera que tenga o haya tenido relación con él?

—¿Kahlee? —preguntó Hendel, separando las piernas, y se puso erguido con los músculos tensos—. ¿De qué está hablando?

—Cuando estaba en la Alianza, Saren era el espectro que enviaron a investigar un proyecto en el que yo trabajaba.

Nunca había hablado sobre lo que ocurrió en aquella misión con nadie que no fuera Anderson, y no le apetecía demasiado empezar a hacerlo ahora.

—¿Cómo os enterasteis los quarianos de todo eso? —preguntó Kahlee, levantando la voz.

Le empezaba a entrar miedo y eso la irritaba.

—Esos archivos de la Alianza estaban clasificados.

—Cualquier información puede comprarse si se paga el precio adecuado —le recordó el quariano.

Era difícil leerle la expresión con la máscara puesta, pero el tono de su voz parecía calmado.

—Y como ya he dicho tenemos una obsesión bastante fácil de entender por los geth. En cuanto supimos que Saren los lideraba en forma de ejército, empezamos a reunir toda la información posible acerca de él: historia personal, misiones pasadas… Cuando descubrimos que tenía tratos con un científico humano que trabajaba en un proyecto ilegal de IA, lo natural fue investigar al científico también.

—¿IA ilegal? —murmuró Hendel, sacudiendo la cabeza sin poder creer lo que oía.

—Eso fue hace mucho tiempo —le dijo Kahlee al quariano.

—El capitán de la Idenna querrá hablar contigo.

—No os puedo ayudar —insistió ella—. No sé nada de Saren ni de los geth.

—Puede que sepas más de lo que crees —replicó Lemm.

—Tal y como lo dices parece que no tenga ninguna opción —apuntó Hendel, con voz oscura.

—No sois prisioneros —les aseguró el quariano—. Si os llevo a la Flota será como invitados de honor. Si no queréis ir, podemos cambiar de rumbo ahora mismo. Os llevaré al mundo que queráis. Pero si nos reunimos con la Flota es posible que no os dejen marchar inmediatamente —admitió—. Mi pueblo es muy precavido cuando se trata de proteger sus naves.

El jefe de seguridad lanzó una mirada hacia Kahlee.

—Lo que tú digas. Tú eres la estrella.

—Esto pondrá fin a tu Peregrinaje, ¿verdad? —quiso saber—. Hablar conmigo es el regalo que le llevas al capitán.

Él asintió en silencio.

—Si no hago esto no podrás volver a la Flota, ¿verdad?

—Entonces tendré que seguir mi viaje hasta que encuentre algo valioso para llevar a mi pueblo. Pero no te forzaré a hacerlo. El regalo que llevamos no puede haber sido obtenido a través del dolor o el sufrimiento de otros, quarianos o no quarianos.

—De acuerdo —dijo, después de pensar un poco—. Hablaré con ellos. Te debemos la vida, y esto es lo mínimo que puedo hacer. Aparte —añadió—, no creo que vayamos a estar seguros en ningún otro sitio.

Cuarenta horas más tarde salieron del viaje MRL a menos de quinientos mil kilómetros de la Flota Migrante. Lemm estaba de nuevo en el asiento del piloto, con Kahlee sentada a su lado. Hendel estaba en lo que se había convertido en su lugar favorito, de pie en el marco de la puerta que daba a la sección para pasajeros, e incluso Gillian había acudido a la diminuta cabina de pilotaje y estaba directamente detrás del quariano.

La niña parecía haberle tomado cariño a Lemm. Había empezado a seguirlo por todos lados y a mirarle fijamente cuando se sentaba o dormía unas pocas horas. Gillian no iniciaba conversaciones con él, pero siempre respondía inmediatamente cuando él le hablaba. Era raro, pero alentador, verla responder tan bien ante alguien, de manera que ni Kahlee ni Hendel intentaron detenerla cuando había acudido a la cabina con ellos.

La Flota Migrante, cuyas miles y miles de naves volaban en una densa formación, apareció en sus pantallas como una única mancha oblonga de color rojo. Lemm activó la propulsión y empezaron a moverse hacia la flotilla.

Cuando llegaron a menos de ciento cincuenta mil kilómetros, la pantalla de navegación mostró diversas naves de pequeño tamaño que se desviaban del cuerpo principal de la armada y tomaron una ruta curvada para interceptar su trayectoria.

—Las patrullas de la marina retan a cualquier nave que se aproxime a la flotilla —les había avisado antes Lemm—. Van completamente armadas y usarán su armamento contra cualquier nave que no se identifique o se niegue a retirarse.

Considerando lo que sabía acerca de la sociedad quariana, Kahlee pensó que aquella era una reacción perfectamente comprensible. En el corazón de la Flota Migrante flotaban las tres enormes bionaves: gigantes naves agrícolas que abastecían y almacenaban la mayoría de la comida para los diecisiete millones de individuos que vivían en la flotilla. Si un enemigo llegara a dañar o destruir incluso solo una de las bionaves, el resultado inevitable sería una hambruna catastrófica y la horrible perspectiva para millones de quarianos de morir lentamente de hambre.

Lemm abrió un canal de comunicaciones y respondió ante la patrulla que se les aproximaba. Minutos después, una voz quariana chirrió en los altavoces, aunque por supuesto la diminuta traductora que Kahlee llevaba en el collar la convirtió inmediatamente en inglés.

—Está entrando en un área restringida. Identifíquese.

—Al habla Lemm’Shal nar Tesleya, pido autorización para reincorporarme a la Flota.

—Verifique autorización.

Lemm les había explicado antes que la mayoría de los quarianos que salían de Peregrinaje solían volver a la flotilla en naves nuevas. Como no tenían ningún dato acerca del registro o señales de la nave, la única manera de confirmar la identidad de sus ocupantes era a través de un sistema de palabras clave único. Antes de salir a llevar a cabo su rito de paso, el capitán de la Tesleya, la nave natal de Lemm, le había hecho memorizar dos frases específicas. Una, la frase de alerta, era un aviso de que algo había ido mal, como por ejemplo que en la nave había elementos hostiles que querían forzar al piloto a ayudarlos a infiltrarse en la Flota. La frase de alerta haría que la patrulla armada abriera fuego inmediatamente sobre la nave. La segunda frase, en cambio, les daría el derecho de pasar sanos y salvos a través de la patrulla y unirse a la densa masa de otras naves, lanzaderas y cruceros.

—La búsqueda del conocimiento me ha enviado lejos de mi pueblo; el descubrimiento de la sabiduría me trae de vuelta.

Se produjo un largo silencio mientras la patrulla reenviaba el diálogo a la Tesleya, en algún lugar dentro de la flotilla, para que lo confirmaran. A Kahlee le sudaban las palmas de las manos y la boca se le había quedado seca. Tragó con fuerza y aguantó la respiración. La lanzadera de Grayson estaba construida para ser rápida y viajar grandes distancias; no tenía armas, ni sistemas de defensa GARDIAN ni casi blindaje en el casco. Si Lemm se había confundido de frase o había algún problema, la patrulla los desintegraría en segundos.

—La Tesleya te da la bienvenida a casa, Lemm —fue la respuesta, y Kahlee pudo dejar escapar un largo suspiro de alivio.

—Me alegro de estar de vuelta —respondió—. Tengo que hablar con la Idenna.

De nuevo hubo una larga pausa, aunque esta vez Kahlee no sintió la tensión insoportable de la vez anterior.

—Enviando coordenadas y frecuencias de llamada para la Idenna —respondieron finalmente.

Lemm verificó la recepción del mensaje y luego desconectó el canal de comunicaciones. A medida que se aproximaban a la Flota, la enorme mancha roja se iba convirtiendo en innumerables puntitos rojos, agrupados tan cerca los unos de los otros que Kahlee se preguntó cómo podían evitar las naves chocar entre ellas.

Con mano experta y firme, su piloto los llevó entre la masa de naves y avanzó lentamente hasta la posición que la Idenna ocupaba entre el resto de la sociedad quariana. Veinte minutos más tarde, abrió de nuevo el canal de comunicaciones y mandó una señal de llamada.

—Al habla Lemm’Shal nar Tesleya. Solicito permiso para acoplamiento en la Idenna.

—Al habla la Idenna. Permiso concedido. Avance hasta la plataforma de acoplamiento tres.

Los tres dedos de Lemm volaron sobre los controles e hicieron los ajustes necesarios para la aproximación. Cuando la esclusa de aire universal se conectó a la esclusa de la lanzadera, dos minutos después, notaron el ligero golpe del acoplamiento, seguido de un sonido afilado.

—Solicito equipos de seguridad y cuarentena —dijo Lemm por el canal de comunicaciones—. Que vengan en trajes ambiente. La nave no está limpia.

—Solicitud aceptada. Los equipos están en camino.

El quariano también les había avisado acerca de aquello. El equipo de cuarentena era un paso necesario cada vez que una nueva nave se incorporaba a la flotilla. Los quarianos no podían arriesgarse a que bacterias, virus y otras impurezas de antiguos dueños no quarianos se extendieran accidentalmente por la flotilla.

Del mismo modo, pedir que un equipo de seguridad investigara la nave al llegar se consideraba una cortesía básica entre los quarianos: mostraba que no había nada que ocultar. Lo típico era que el equipo subiera a bordo, se hicieran las presentaciones pertinentes y nadie registrara realmente nada.

Sin embargo, aquella situación era de todo menos típica. En los tres siglos de su exilio, ningún no quariano había pisado una nave de la flotilla. Por mucho que Lemm quisiera llevar a Kahlee ante el capitán de la Idenna, no tenía la autoridad para hacerlo. Y la aparición inesperada de humanos en una nave que había atravesado las patrullas de la Flota seguro que causaría sorpresa y alarma.

No había ningún protocolo establecido para un acontecimiento tan inesperado como aquel, pero Lemm les había explicado que había ciertos procedimientos que podían seguir para minimizar los riesgos, tanto para la tripulación de la Idenna como para los humanos que viajaban en la lanzadera.

—Vamos a saludar a nuestros anfitriones —dijo Lemm y se levantó trabajosamente sobre una pierna—. Recordad, todo irá bien si permanecéis en calma. Lo importante es ir despacio.

Los cuatro se dirigieron a la cabina de pasajeros y los tres humanos se sentaron. Lemm se instaló cerca de la esclusa de aire para dar la bienvenida a los equipos de seguridad y de cuarentena que iban a subir a bordo.

De nuevo, Kahlee sintió la presión de verse forzada a sentarse y esperar. ¿Y si Lemm estaba equivocado acerca de la reacción de los otros quarianos ante su presencia? ¿Y si alguien veía a los humanos y le daba un ataque de pánico? Estaban poniendo toda su confianza en alguien que no era ni siquiera un adulto, a ojos de su propio pueblo.

«Supongo que se merece que confiemos en él, después de todo lo que ha hecho por nosotros».

Kahlee no pudo replicar a la lógica implacable de su propia mente, pero aquello tampoco la ayudó mucho a calmar sus miedos. Oía voces que venían desde la esclusa de aire, pero estaban demasiado lejos para entender lo que decían. Una de las voces se levantó, por miedo o ira. Otra voz —parecía la de Lemm, pero no estaba segura— intentó calmarla. Y después se oyeron pasos que entraban en la nave a través de la esclusa.

Unos segundos más tarde cuatro quarianos, una mujer y tres hombres, entraron en la cabina de pasajeros armados con rifles de asalto. La mujer, que iba delante, se detuvo y se giró hacia Lemm al ver a los humanos.

—Pensaba que estabas de broma —dijo—. En serio que pensaba que estabas de broma.

—Increíble —murmuró uno de los otros.

—Pero ¿en qué estabas pensando? —preguntó la mujer, que claramente era la líder del grupo—. ¿¡Y si son espías!?

—No son espías —insistió Lemm—. ¿No reconoce a la mujer? Mírela de cerca, por favor.

Los tres humanos permanecieron sentados en silencio mientras la mujer quariana se acercaba para observarlos mejor.

—No… no puede ser… ¿Cómo te llamas, humana?

—Kahlee Sanders.

Los otros quarianos dejaron escapar un grito ahogado y a Kahlee le pareció que Lemm se reía.

—Me llamo Isli’Feyy vas Idenna —dijo la mujer quariana, bajando la cabeza en lo que parecía un gesto de respeto—. Es un honor conocerla. Estos son mis compañeros de tripulación: Ugho’Qaar Idenna, Erdra’Zando vas Idenna y Seeto’Hodda vas Idenna.

Kahlee respondió también bajando la cabeza.

—Estos son mis amigos: Hendel Mitra y Gillian Grayson. Es un honor para nosotros estar aquí.

—He traído a Kahlee para que hable con el capitán —intervino Lemm—. Esta entrevista es mi regalo para la Idenna.

Isli lanzó una mirada hacia Lemm y luego se volvió hacia Kahlee.

—Lo siento mucho, Kahlee Sanders, pero no puedo permitiros subir a bordo de la Idenna. Esa decisión debe tomarla el capitán, y él va a tener que consultar con el Consejo civil de la nave antes de decidirlo.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Hendel, a la vista de que los ánimos parecían lo suficientemente calmados para que otras voces se unieran a la conversación—. ¿Que tenemos que irnos?

—Tampoco podemos dejar que os vayáis —dijo Isli, tras pensar un momento—. No sin el permiso del capitán. Vuestra lanzadera debe permanecer aquí y vosotros dentro hasta que haya una decisión oficial sobre el tema.

—¿Cuánto tardará en llegar esa decisión? —pregunto Kahlee.

—Unos pocos días, supongo —respondió Kahlee.

—Vamos a necesitar provisiones —dijo Hendel—. Básicamente comida. Comida humana.

—Y necesitarán trajes ambiente adecuados cuando el capitán decida permitirles subir a la nave —añadió Lemm, decidiendo ser optimista.

—Haremos todo lo posible por responder a vuestras necesidades —les dijo Isli—. No tenemos reservas de comida humana en la Idenna, pero hablaremos con las otras naves para ver qué encontramos —explicó, antes de girarse de nuevo hacia Lemm—. Tú vienes conmigo. El capitán querrá hablar contigo en persona. Vosotros —dijo finalmente, volviéndose hacia los humanos—, recordad que no podéis abandonar la lanzadera. Uhgo o Seeto estarán guardando la esclusa continuamente. Si necesitáis algo, pedídselo a ellos.

Después de aquellas palabras, los quarianos, incluido Lemm, los dejaron solos. Un minuto más tarde oyeron el ruido de la puerta de la esclusa cerrándose para sellarlos dentro de la lanzadera.

—Grmpf —gruñó Hendel—. Vaya manera de tratar a una estrella…

DIECINUEVE

Incluso con todo lo que había hecho por Cerberus, incluso después de centenares de misiones y casi dieciséis años de servicio, Grayson podía contar con los dedos de una mano las veces que había hablado cara a cara con el Hombre Ilusorio.

En la pantalla de vídeo era carismático e impresionante, pero en persona era incluso más imponente. Había en él un aire de seriedad, de autoridad. Mostraba seguridad en sí mismo, como si controlara completamente todo lo que ocurría a su alrededor. La inteligencia se obviaba en su mirada de acero. Combinada con sus cabellos plateados y su presencia sobrecogedora, daba la sensación de que su sabiduría sobrepasaba, en mucho, la de los seres humanos ordinarios.

Tal imagen quedaba aún más realzada por la decoración de la oficina que el Hombre Ilusorio usaba en sus entrevistas personales. La habitación tenía unos detalles clásicos de madera oscura que le daban un aire serio y apagado, casi sombrío. Las luces eran suaves y tenues, y dejaban las esquinas a merced de las sombras. Seis sillas negras rodeaban una mesa de cristal mate al fondo de la habitación, creando un espacio para grupos más grandes.

Aquella entrevista, sin embargo, era una sesión privada. Grayson estaba sentado en una de las dos enormes butacas de piel en el centro de la oficina, directamente frente al Hombre. Sabía que al otro lado de la puerta había una pareja de guardias, pero en la sala no había nadie más que ellos dos.

—No hemos encontrado aún pruebas físicas que confirmen tu historia —dijo el Hombre Ilusorio, y se inclinó hacia adelante en la silla con los codos apoyados sobre las rodillas y las manos unidas frente a la cara.

Su expresión era de simpatía y su voz sonaba comprensiva, pero bajo la superficie se podía apreciar algo duro. Grayson sintió de nuevo cómo podía ser atractivo a la vez que intimidante. Hacía que quisieras confiar en él. Pero su mirada parecía decir que si le mentías, lo sabría… y las consecuencias serían muy graves.

Por suerte para Grayson, la verdad estaba de su lado.

—Lo he explicado todo en mi informe. Saqué a Gillian del Proyecto Ascensión como me había sido ordenado. Durante la misión me vi forzado a alterar el plan debido a la interferencia de Kahlee Sanders y Hendel Mitra, que insistieron en venir con Gillian. Avisé a Pel para que se encargara de ellos, pero cuando llegué a Omega nos encerró a todos en calabozos para vendernos a los Recolectores.

El Hombre Ilusorio asintió, como si estuviera de acuerdo con todo lo que decía.

—Sí, por supuesto. Pero aún no veo muy claro lo que pasó después.

La pregunta parecía inocente, pero Grayson reconoció en ella una trampa potencial. Dos días después de recibir su mensaje, Cerberus había enviado un equipo de extracción para sacarlo de Omega y llevarlo de vuelta a la Tierra, para entrevistarse con el líder de la organización. Considerando que Pel y el resto de su equipo estaban muertos —algunos por su propia mano—, era una invitación que no podía rechazar.

Después de aterrizar lo habían hecho subir a un coche, que los esperaba, y lo habían llevado a la sencilla torre de oficinas que servía de centro de operaciones de Cord-Hislop Aerospace, la empresa que hacía de tapadera legal de Cerberus. La mayor parte del edificio estaba ocupado por hombres y mujeres dedicados al negocio de manufacturar y a vender naves y lanzaderas. Ninguno de ellos tenía idea alguna de que trabajaban en realidad para un individuo anónimo que vivía en el ático, encima de las suites privadas de los ejecutivos de la corporación.

Grayson casi no había podido aguantar las ganas de tomar una dosis de arena durante la interminable subida del ascensor hasta lo alto de Cord-Hislop. Claro que habría sido una muestra de gran estupidez drogarse antes de una entrevista tan importante —y peligrosa— como aquella. Tenía una única oportunidad de convencer al Hombre Ilusorio de que Pel era un traidor. Si fallaba, probablemente no saldría vivo del edificio, lo que quería decir que no volvería a ver a Gillian nunca más.

—Respecto a la muerte de Pel, no puedo sino repetir lo que ya he dicho. Una o varias personas sin identificar, probablemente quarianos, entraron en el almacén. Imagino que ayudaron a escapar a los otros. La mayoría del equipo de Pel cayó en la huida. Durante el combate me escapé de mi celda y maté a Pel y a otro miembro de su equipo. Luego me puse en contacto con Cerberus.

El Hombre Ilusorio asintió de nuevo y se puso en pie lentamente. Su metro ochenta de estatura se inclinó sobre Grayson, que seguía sentado en el sillón.

—Paul —dijo suavemente desde lo alto—, ¿eres adicto a la arena roja?

«No mientas. No preguntaría si no lo supiera ya».

—No me drogué durante la misión. No alucinaba cuando disparé a Pel y no lo maté junto con su equipo para tapar un error mío por culpa de las drogas. Solo hice lo que era necesario.

El Hombre Ilusorio se giró y dio un paso alejándose de él, mientras consideraba sus palabras. Sin volverse a mirarle, preguntó:

—¿Sientes afecto por Gillian?

—Sí —admitió—. Tanto como cualquier padre por su hija. Las instrucciones que tenía eran criarla como si fuera mía de verdad, y así lo hice. Era la única manera de que confiara en mí.

«Y ya sabías la respuesta a esa pregunta».

El Hombre Ilusorio se giró de nuevo hacia él, pero no se sentó.

—¿Has dudado alguna vez acerca de lo que hacemos en Cerberus, Paul? ¿Sientes conflictos sobre lo que hacemos con Gillian?

Grayson estuvo un momento callado, intentando formular su respuesta con cuidado. Al final no pudo encontrar la manera de contestar y evitar la pregunta, de manera que lo hizo tan honestamente como pudo.

—Me duele cada vez que pienso en ello —dijo, y luego añadió con convicción—, pero entiendo por qué es necesario. Entiendo cómo sirve a un bien mayor. Creo en nuestra causa.

El Hombre Ilusorio levantó una ceja sorprendido y torció la cabeza para mirar fijamente al hombre que tenía sentado enfrente o, mejor dicho, debajo.

—Tu antiguo compañero nunca me habría dado una respuesta tan sincera como la tuya.

Grayson no estaba seguro de si tenía que tomarse aquellas palabras como un cumplido o como un insulto.

—Yo no soy como Pel. Él hizo un trato con los Recolectores y traicionó a la Humanidad. Traicionó a Cerberus. Le traicionó a usted.

Grayson se sintió más aliviado cuando el Hombre Ilusorio se sentó de nuevo.

—No hemos tenido información alguna sobre la localización de tu lanzadera desde que abandonó Omega. Nadie la ha visto en ninguna estación espacial o colonia, ni en el espacio del Consejo ni en los sistemas Terminus.

—Creo que sé por qué —anunció Grayson y dejó escapar un suspiro, que ni él mismo se había dado cuenta de haber estado aguantando, antes de jugar su triunfo—. Creo que están escondidos en la flotilla quariana.

De nuevo, el Hombre Ilusorio levantó la ceja sorprendido.

—Tengo curiosidad por saber qué te ha llevado a esta conclusión tan poco probable.

No tenía ninguna buena respuesta. Su teoría estaba basada en unas pocas pruebas muy circunstanciales: la escopeta que había encontrado en el almacén, el prisionero del subterráneo y la certeza de que sabía dónde estaba Gillian.

—Instinto —respondió finalmente—. Me lo dice mi instinto. Los quarianos se han llevado a mi hija.

—Si lo han hecho —dijo su jefe— está fuera de nuestro alcance.

Grayson sacudió la cabeza, negando en silencio la conclusión del Hombre.

—He encontrado los informes de la misión de Pel en el almacén. Sé que recababa información para infiltrarse en la Flota Migrante y creo que eso es lo que atrajo al equipo de rescate quariano al almacén. Pero dejaron a uno de los suyos detrás; un prisionero al que Pel había torturado hasta el borde de la locura. Ese quariano me dio una frecuencia de transmisión y una frase que creo que es como una clave de paso. Los informes de Pel también mencionaban una nave quariana que había conseguido: la Cyniad. Creo que podemos transportar un equipo con la nave, y usar la frecuencia y la clave para meternos en la flotilla y rescatar a Gillian.

El Hombre Ilusorio no intentó negar el objetivo de la misión de Pel. En vez de ello, consideró el plan de Grayson, comparando los riesgos con los beneficios potenciales.

—Podría funcionar… si estás en lo cierto al pensar que los quarianos se han llevado a Gillian.

El Hombre se levantó de nuevo, pero esta vez el gesto parecía indicar el final de la entrevista, como si hubiera obtenido todo lo que esperaba de Grayson.

—Haré que nuestros agentes en los sistemas Terminus busquen cualquier información que pueda confirmar tu teoría. Si lo consiguen, enviaremos un equipo de extracción para rescatarla. Tenemos un contacto quariano en Omega que podría ayudarnos —añadió—. Le daré el código para ver si puede verificar su autenticidad.

Grayson había conseguido solo la mitad de lo que esperaba de aquel encuentro: Cerberus iba a enviar tropas para rescatar a Gillian. Pero aquello no era suficiente; ya estaba harto de que otros controlaran la vida de su hija mientras él miraba desde la banda.

—Quiero formar parte del equipo de extracción.

El Hombre Ilusorio sacudió la cabeza.

—La misión requerirá precisión exacta y una ejecución impecable. El más mínimo error podría poner en peligro al equipo entero. Y me preocupa que tus sentimientos por Gillian puedan haber afectado a tu capacidad de juicio.

—Tengo que formar parte de ello —insistió Grayson—. Necesito recuperar a mi hija.

—Te doy mi palabra de que no le pasará nada —le aseguró el Hombre Ilusorio, con voz grave y tranquilizadora—. Haremos todo lo que sea posible para que no sufra daño alguno. Ya sabes lo importante que es para nosotros.

«En eso confío».

Gillian representaba más de una década de intensa investigación para Cerberus. Habían invertido decenas de miles de horas y miles de millones de créditos en la niña, con la esperanza de que iba a convertirse en la llave que abriría un día nuevas fronteras en el campo de la biótica humana.

El Hombre Ilusorio quería recuperar a Gillian tanto como Grayson, pero por razones distintas. Y aquello ponía al padre en una situación que muy pocas personas habían disfrutado al hacer tratos con el Hombre Ilusorio: el Hombre necesitaba algo que solo él poseía.

—Es la única opción —le avisó Grayson—. No voy a decir el código. No antes de estar en una nave que vaya directa hasta el corazón de la Flota Migrante. Si Cerberus quiere recuperar a Gillian, yo soy la única posibilidad.

Era una apuesta arriesgada. Nada les impedía torturarlo hasta que les diera la información, y sus técnicas harían que los métodos que Pel había usado con el quariano parecieran incluso compasivos. Pero Grayson todavía les podía ser útil, especialmente para Gillian. Cerberus sabía cómo era la niña, sabía que podía bloquearse completamente ante extraños. Valía la pena mantener a su padre con vida… o eso esperaba él.

—Veo que tu dedicación hacia ella es total —dijo el Hombre Ilusorio, con una sonrisa que no ocultó del todo la ira que había debajo—. Espero que eso no se convierta en un problema.

—Entonces… ¿puedo ir?

El Hombre Ilusorio asintió.

—Haré que organicen una entrevista con Golo, nuestro contacto quariano en Omega.

Hizo un gesto con la mano y Grayson se puso en pie, esforzándose para no dejar que se le notara la alegría. Muy probablemente aquel desafío le pasaría factura en el futuro. El Hombre Ilusorio tenía muy buena memoria. Pero ahora no le importaba. Estaba dispuesto a pagar el precio que fuera a cambio de recuperar a su hija.

VEINTE

—Recuerda lo que te he dicho, Gillian —dijo Hendel—. Visualiza la imagen con la mente, aprieta el puño y concéntrate.

Gillian hizo lo que le decía Hendel y arrugó la cara mientras concentraba toda su atención en la almohada que había al pie de la cama donde estaban sentados. Kahlee los observaba con interés desde el otro lado de la habitación, apoyada en el marco de la puerta abierta.

Aunque Kahlee no era biótica, conocía las técnicas que Hendel le enseñaba a la niña. El Proyecto Ascensión usaba un sistema de retroalimentación biomecánica, como por ejemplo apretar el puño o levantar la mano en el aire, como herramienta para descargar el poder biótico. Asociando movimientos musculares básicos con los complejos patrones de pensamiento necesarios, se creaba un mecanismo de respuesta para provocar fenómenos bióticos específicos. A través de práctica y entrenamiento, la acción física se convertía en un catalizador para los procesos mentales requeridos, y aumentaba tanto la velocidad como la potencia del efecto biótico deseado.

—Puedes hacerlo, Gillian —la animó Hendel—. Haz lo que hemos hecho cuando practicábamos.

La niña apretó los dientes, con el puño cerrado tan fuerte que empezó a temblar.

—Muy bien —dijo Hendel—. Ahora lanza el brazo hacia adelante e imagina la almohada volando por la habitación.

A Kahlee le pareció ver un débil brillo en el aire, como el calor levantándose en ondas del asfalto quemado por el sol. Justo entonces, la almohada salió despedida hacia Kahlee y le dio de lleno en la cara. No le hizo daño, pero la pilló completamente desprevenida. Gillian se rio y dio un chillido nervioso de excitación y sorpresa. Incluso Hendel dejó escapar una sonrisa. Kahlee frunció el ceño, fingiendo que se había enfadado.

—Tus reflejos ya no son lo que eran —comentó Hendel.

—Creo que será mejor que os deje solos antes de que me rompáis un diente —contestó ella antes de salir de la habitación, y se dirigió a los asientos de la cabina de pasajeros.

Ya habían pasado tres días desde que su lanzadera se había acoplado en la Idenna, y seguían esperando a que el capitán les diera autorización para subir a la nave. Durante aquel tiempo habían cuidado bien de ellos, pero Kahlee empezaba a desarrollar un caso serio de claustrofobia.

Gillian y Hendel luchaban contra el aburrimiento concentrándose en desarrollar los talentos bióticos de la niña. Había hecho progresos sorprendentes en muy poco tiempo. Aunque Kahlee no era capaz de decir si era por el entrenamiento particular que le estaba dando Hendel o porque el incidente de la cafetería había roto algún tipo de barrera mental que tenía dentro. Le alegraba ver que Gillian progresaba, pero no podía hacer mucho para ayudarla.

Estaba claro, de cualquier modo, que Gillian llevaba muy bien la situación, para sorpresa de todos. Siempre había tenido días buenos y días malos; su estado mental sufría continuos cambios de manera irregular. En los días que habían pasado juntos, aún había veces en las que parecía desconectarse de lo que ocurría a su alrededor, pero en general parecía mucho más atenta e implicada. Kahlee tampoco sabía explicar muy bien por qué ocurría esto. Podría ser que tuviera que ver con el hecho de que recibía mucha más atención personal de la que le habían dedicado nunca en la Academia. También podía estar relacionado con su confinamiento en el espacio de la lanzadera; Gillian conocía perfectamente cada centímetro cuadrado de la nave. No era imposible que aquello la hiciera sentir segura y protegida a bordo, en contraste con la vulnerabilidad que sentía al tener que moverse por las clases y pasillos de la Academia Grissom. O podía ser que fuera simplemente el hecho de tener que interactuar con menos gente. Además de Hendel y Kahlee, el único visitante que la lanzadera había recibido era Lemm.

El quariano los visitaba una o dos veces al día para informarles de lo que ocurría a bordo de la Idenna y compartir con ellos las noticias provenientes del resto de naves de la Flota. Con casi cincuenta mil naves —muchas de ellas fragatas, lanzaderas y pequeñas naves personales— había un flujo constante de información y tráfico dentro de la flotilla.

Por suerte, gracias a los esfuerzos interminables de los quarianos para buscar recursos para su sociedad, cada día había docenas de naves que iban y venían desde mundos cercanos. Como les habían prometido, la Idenna había pedido a las otras naves comida apta para humanos, además de trajes ambiente que pudieran usar. Al día siguiente empezaron a llegarles las provisiones, y las despensas de la lanzadera estaban llenas a rebosar.

Como era de esperar, aquella solicitud había disparado sospechas y rumores en el resto de la Flota. Lemm interpretaba que aquella era una de las razones por las que la decisión tardaba tanto en llegar. El capitán de cada nave tenía autoridad absoluta sobre ella, siempre y cuando esa autoridad no fuera objeto de abuso y no pusiera en peligro al resto de la flotilla. Aparentemente, recibir a no quarianos estaba claramente fuera de lo que estaba permitido.

Después de que la Idenna sorprendiera a la Flota solicitando equipo y provisiones para humanos, el Cónclave y el Almirantazgo —los gobiernos quarianos civil y militar, respectivamente— se habían implicado en las discusiones acerca de qué hacer. Finalmente, quien tendría la última palabra sería el capitán de la Idenna, pero no antes de que el resto hubiera intervenido en la discusión con sus opiniones y consejos.

Para pasar el rato entre las visitas de Lemm, Kahlee había empezado a charlar con los quarianos que los guardaban, vigilando la esclusa de aire. Ugho, el mayor de los dos, era educado, pero algo frío. Siempre respondía a sus preguntas con respuestas cortas, casi cortantes, y Kahlee pronto dejó de intentar mantener una conversación con él cuando estaba de guardia.

Con Seeto, por otra parte, ocurría exactamente lo contrario. Kahlee imaginaba que era más o menos de la edad de Lemm, aunque cubierto con la máscara y el traje ambiente lo único que le daba una pista en ese sentido era el «nar» de su nombre. Por alguna razón, Seeto parecía mucho más inocente e infantil que su rescatador. No había duda de que los meses que Lemm había pasado lejos de la flotilla en su Peregrinaje tenían algo que ver con ello, pero Seeto parecía tener una exuberancia juvenil que Kahlee atribuyó simplemente a una personalidad extrovertida y excitable.

No tardó en darse cuenta de que era muy parlanchín. Una o dos preguntas por su parte eran lo único que necesitaba para que las palabras empezaran a fluir, y, cuando lo hacían, era en un torrente incansable. A Kahlee no le molestaba en absoluto. La ayudaba a pasar el rato y había aprendido mucho sobre los quarianos en general y sobre la Idenna en particular, gracias a Seeto.

Dado que no tenía más de treinta años de antigüedad, le explicó el quariano, la Idenna aún se consideraba una nave nueva. No era raro, considerando que algunas de las naves de la flotilla habían sido construidas más de trescientos años atrás, antes de que los geth batieran a los quarianos y los obligaran a exiliarse. Con los años las habían mejorado, reparado y ampliado hasta que ya no se parecían en nada a cómo eran originalmente, pero seguían siendo menos fiables que las naves nuevas.

Seeto también le contó que la Idenna era un crucero de tamaño medio, lo bastante grande como para disponer de un escaño en el Cónclave, el organismo civil que aconsejaba al Almirantazgo acerca de la política que debía seguir la Flota, y tomar decisiones acerca de disputas específicas dentro de la flotilla. Por él se enteró también de que había seiscientos noventa y tres hombres, mujeres y niños que vivían en la Idenna —seiscientos noventa y cuatro si el capitán aceptaba el regalo ofrecido por Lemm y le permitía unirse a la tripulación—. Kahlee se quedó asombrada ante el número; en la Alianza, un crucero medio tendría una tripulación de setenta u ochenta personas como máximo. Mentalmente, imaginó a los habitantes de la Idenna viviendo en una miseria escuálida y superpoblada.

Cuanto más hablaba con Seeto, más cómodo parecía sentirse el quariano. Le había hablado de Ysin’Mal vas Idenna, el capitán de la nave. El puesto de capitán normalmente era ocupado por hombres y mujeres ligados a la tradición; Mal, sin embargo, era generalmente considerado un partidario agresivo del cambio y el progreso. Incluso había propuesto, le confió Seeto con voz susurrante, que la flotilla empezara a enviar a cruceros en misiones de exploración de largo alcance, con la esperanza de descubrir un planeta inhabitado con vida donde los quarianos pudieran establecerse.

Esa idea en particular le había traído conflictos con los otros capitanes y con el Cónclave, que eran de la opinión que, para sobrevivir, los quarianos debían seguir unidos en la Flota Migrante. Pese a ello, por la manera en que hablaba el joven quariano, Kahlee tenía claro que apoyaba la posición del capitán más que la del resto.

Atravesó la cabina de pasajeros para llegar a la esclusa de aire, y deseó que fuera Seeto, y no el estoico Ugho, quien estuviera de guardia al otro lado. Todavía no tenía permiso para abandonar la nave, pero iba a usar el intercomunicador de la esclusa para contactar con el guardia y pedirle que subiera a la nave. De repente, las puertas se abrieron solas.

La sorpresa la hizo tropezar, y se alejó de la puerta, cuando vio entrar a un grupo de siete quarianos. Kahlee experimentó un breve instante de alarma al verlos aparecer en la lanzadera, pero se relajó al ver que ninguno iba armado.

Reconoció a Seeto y a Ugho en el grupo. También le pareció ver a Isli, la oficial de seguridad que les había dado la bienvenida al llegar, liderando la comitiva. A los otros cuatro no los conocía.

—El capitán ha aceptado entrevistarse con usted —la saludó Isli, confirmando su identidad.

«Ya iba siendo hora», pensó Kahlee, pero en voz alta se limitó a decir:

—¿Cuándo?

—Ahora —le dijo Isli—. La escoltaremos hasta el puente de mando para verle. Debe ponerse el traje ambiente, por supuesto.

—De acuerdo. Voy a decirles a Hendel y Gillian adonde voy.

—Ellos también vienen. El capitán quiere hablar con todos ustedes. Lemm espera con él.

A Kahlee no le hacía mucha gracia la idea de sacar a Gillian de la lanzadera y arrastrarla a través de los abarrotados pasillos de la Idenna, pero a la vista de las circunstancias no encontró la manera de negarse.

Hendel reaccionó como ella cuando se lo dijo, pero a Gillian no pareció importarle la idea. Cinco minutos más tarde, una vez embutidos en los trajes ambiente, salieron de la lanzadera. Isli, Ugho y Seeto fueron con ellos como escolta, mientras los otros cuatro quarianos se quedaban detrás.

—Hay que esterilizar la lanzadera —les dijo Isli—. Es mejor que no estén dentro mientras trabajan.

Kahlee se preguntó si realmente estaban esterilizando la nave o aquella era simplemente una oportunidad para registrarla de arriba abajo sin ofenderlos. Tampoco era que le importara en absoluto; no tenían nada que ocultar.

Isli los guio por la nave mientras Ugho, a su lado, marchaba en silencio. Seeto los seguía a la altura de los humanos para poder hacer comentarios y explicaciones ocasionales acerca de lo que veían.

—Esto es la cubierta de intercambio de la Idenna —dijo mientras atravesaban lo que habría sido el compartimento de carga en una nave de la Alianza.

La sala estaba llena de quarianos que se movían arriba y abajo, todos con sus trajes ambiente. Cada uno llevaba una bolsa o una mochila. Las paredes estaban cubiertas de armarios de almacenaje. La mayoría de ellos tenían la puerta abierta y mostraban sus contenidos, una mezcla de objetos mundanos, desde ropa a utensilios de cocina. Pilas de bienes parecidos se acumulaban en enormes cajones metálicos sin tapar que había esparcidos aleatoriamente por la habitación, dejando tan solo unos estrechos pasillos que atravesaban el espacio.

Los quarianos se movían de contenedor en contenedor y de armario en armario. Revolvían los contenidos, tomaban ocasionalmente un objeto, lo examinaban, se lo quedaban o lo devolvían a su sitio para seguir buscando.

—Quien tiene objetos que no necesita los pone aquí —explicó Seeto—, para que el resto pueda tomar lo que le haga falta.

—O sea que ¿cualquiera puede hacerse con las cosas de otro? —preguntó Hendel, sorprendido.

—No si las estás utilizando —dijo Seeto, con una voz que dejaba claro que la respuesta le parecía obvia.

—Pues si no lo utilizas, ¿se supone que tienes que traerlo aquí y dárselo gratis a quien lo quiera?

—¿Y qué vas a hacer con ello, si no? —preguntó el quariano, que parecía completamente ajeno al concepto de vender el excedente de productos al vecino.

—¿Y si alguien acumula posesiones? —preguntó Hendel—. ¿Y si alguien quiere quedarse con todo?

Seeto rio.

—¿A quién se le iba a ocurrir algo así? Su habitación estaría tan llena de cosas que tendría que dormir de pie, solo para acumular cosas que no utiliza.

Sacudió la cabeza, y rio ante la estupidez de Hendel.

Mientras atravesaban aquel espacio, Kahlee lanzó una mirada rápida hacia Gillian. Era difícil leer su estado emocional tras la máscara, pero parecía estar bien.

Satisfecha, Kahlee devolvió su atención a los quarianos que revolvían los productos. A primera vista parecía una escena típica de cualquier plaza de mercado. Una observación más atenta, sin embargo, mostraba que era algo muy, muy diferente. No había la tradicional energía agresiva y viva de los bazares típicos. Pese a la aglomeración de gente —calculó que habría unas cuarenta o cincuenta personas—, nadie empujaba ni se peleaba por la posesión de los objetos. A veces, dos o tres individuos se paraban para hablar, pero siempre que lo hacían se apartaban cuidadosamente para no bloquear las estanterías.

Le llevó otro momento darse cuenta de qué más faltaba: el ruido. No había vendedores anunciando sus productos, ni clientes gritando irritados, ni dependientes discutiendo precios. Solo el sonido suave de gente rebuscando entre los armarios y los cajones, y la conversación amable de vecinos y amigos.

Se acercaban a un gran montacargas, que los llevaría al siguiente nivel de la nave, cuando Kahlee se dio cuenta de otra cosa. Frente a una puerta, que daba a una sala de almacenaje a un lado de la sala, había una mujer quariana sentada ante una pequeña mesa, de un tipo de madera alienígena que no supo identificar, frente a la cual esperaban cinco o seis individuos. Tras la mujer había dos hombres quarianos.

El hombre al frente de la cola le dijo algo a la mujer, que seguidamente introdujo cierta información en la computadora. Después de recibir del hombre una bolsa vacía, se la pasó a uno de los hombres que tenía detrás, y este desapareció en la habitación para volver segundos después con la bolsa llena y dársela al hombre de la cola.

—¿Qué es lo que están haciendo ahí? —preguntó Kahlee.

—Los bienes esenciales, como la comida y las medicinas, se guardan aparte —explicó Seeto—. Tenemos que controlar nuestras reservas para asegurarnos de que tenemos siempre suficiente para todos.

—¿Qué pasa cuando las reservas están bajas? —inquirió Hendel.

—Si las gestionamos con cuidado, nunca bajan demasiado —respondió Seeto—. Cada semana recibimos envíos de las bionaves para cubrir nuestras necesidades básicas. Y los bienes específicos o de lujo los obtienen las naves de reconocimiento que enviamos para investigar los mundos de los sistemas por los que pasamos, o a través del comercio con otras naves de la Flota.

Se metieron en el ascensor, empezaron a subir y dejaron atrás la cubierta de intercambio. Al llegar al siguiente nivel, las puertas se abrieron y Kahlee se quedó con la boca abierta al ver la escena que habían desvelado.

Estaban en lo que habría sido la cubierta de la tripulación en un crucero de la Alianza. Pero en vez de la imagen que esperaba, con sus salas, literas y enfermerías, se encontró con la realidad de la vida diaria de los quarianos.

La mayoría de las paredes interiores de la cubierta habían sido demolidas para maximizar el uso del espacio. En vez de ellas había una gigantesca red de cubículos, organizados en grupos de seis: tres de ellos dispuestos de proa a popa, por dos de babor a estribor. Cada cubículo tenía unos tres metros y medio de lado, con tres paredes hechas de planchas de acero que llegaban a medir tres cuartos de la altura que había hasta el techo. El cuarto lado, el que daba a los pasillos que zigzagueaban de proa a popa entre cada grupo de cubículos, estaba abierto, aunque la mayoría tenía pesadas telas de vivos colores colgando desde el techo para cubrir la abertura. El ruido que había echado en falta en los mercados parecía haberse trasladado aquí, formando un alboroto generalizado de ruidos y voces que se elevaba desde cada cubículo.

—Aquí es donde vivo —les dijo Seeto, orgulloso, mientras Isli los guiaba por uno de los pasillos que atravesaban el centro de la red de cubículos.

Así como ocurría en la cubierta de intercambio, los pasillos estaban llenos de gente. Allí, los quarianos se movían con más decisión que los que habían visto antes examinando relajadamente los productos, pero ninguno ignoraba la cortesía de ceder el paso a los demás.

Pasando cubículo tras cubículo, Kahlee se preguntó si los colores e intrincados diseños de las cortinas que hacían de puertas tendrían algún significado, por ejemplo para identificar a individuos de un clan o familia en concreto. Intentó encontrar en ellos patrones comunes o que se repitieran y pudieran indicar algún significado, pero si los había no fue capaz de encontrarlos.

Muchas de las cortinas estaban medio abiertas, y Kahlee no pudo resistir la curiosidad de lanzar miradas a cada lado para ver cómo vivían los quarianos en su día a día. Algunos cocinaban en hornillos eléctricos, otros limpiaban sus cubículos. Otros jugaban a cartas u otros juegos, o miraban pantallas personales de vídeo. Algunos estaban reunidos en pequeños grupos, sentados en el suelo o visitando el cubículo de un amigo o familiar. Algunos dormían. Y todos llevaban traje ambiente.

—¿Llevan los trajes porque hemos venido nosotros? —se preguntó Hendel.

Seeto negó con la cabeza.

—Nos los quitamos solo muy raramente, además de las situaciones más privadas o encuentros más íntimos.

—Trabajamos muy duro para mantener nuestras naves —añadió Isli—, pero las posibilidades de una rotura de casco o una pérdida en los motores, por muy remotas que sean, son algo para lo que tenemos que estar siempre preparados.

Superficialmente la explicación tenía sentido, pero Kahlee sospechaba que había algo más. Incluso en una nave vieja y remendada, una rotura de casco o una pérdida en los motores sería extremadamente rara. Con instalar simples controladores de calidad de aire y detectores de elemento cero, podrían avisar a la tripulación para que se pusiera los trajes en caso de emergencia mucho antes de que le pudiera ocurrir nada malo.

Lo más probable era que llevar siempre el traje se hubiera convertido en una tradición profundamente arraigada, una costumbre nacida de la inescapable falta de privacidad en las naves superpobladas. Las máscaras y capas de material podían muy bien ser una barrera física, emocional y psicológica en una sociedad en la que la soledad era virtualmente imposible de encontrar.

—¿Y si tienes que ir al lavabo? —preguntó Gillian, para sorpresa de Kahlee.

Había esperado que la niña se encerrara en sí misma para escapar de las aglomeraciones y la abundancia de ruido en un lugar desconocido.

«Quizá la máscara y el traje ambiente también le dan cierta privacidad psicológica».

—En las cubiertas inferiores tenemos lavabos y duchas —explicó Seeto, respondiendo a la pregunta de la niña—. Son salas selladas y esterilizadas. Es uno de los pocos lugares en los que nos sentimos cómodos quitándonos los trajes ambiente.

—¿Y si no estás en una nave quariana? —quiso saber Gillian.

—Los trajes están equipados para contener los desechos de varios días en compartimentos sellados entre la capa interior y la exterior. El traje se puede vaciar, soltando los desechos en cualquier instalación sanitaria, como los lavabos de vuestra lanzadera, sin exponer a quien lo lleva a contaminantes externos.

Seeto dio una pequeña carrera de repente y abrió la cortina de uno de los cubículos.

—Esta es mi vivienda —dijo emocionado y los invitó a mirar.

Kahlee vio una habitación llena de objetos pero ordenada. Una esterilla para dormir que estaba enrollada en un rincón. Un hornillo de cocina, una pantalla personal de vídeo y una computadora descansaban contra una de las paredes, que estaban cubiertas con una tela naranja brillante, igual que la que bloqueaba la entrada.

—¿Vives aquí tú solo? —preguntó Kahlee.

Seeto rio ante la ignorancia de los humanos.

—Comparto este espacio con mis padres. Mi hermana vivió aquí muchos años, hasta que salió de Peregrinaje. Ahora está en la tripulación de la Rayya.

—¿Dónde están tus padres? —preguntó Gillian con un tono que Kahlee interpretó como añoranza.

—Mi padre trabaja en la cubierta superior como navegante. Mi madre suele ser parte del Consejo civil que aconseja al capitán Mal, pero esta semana está de voluntaria en las bionaves. Volverá dentro de dos días.

—Este color naranja brillante de las paredes, ¿tiene algún significado? —preguntó Kahlee, para hablar de otra cosa que no fuera los padres ausentes.

—Significa que a mi madre le gusta el naranja —dijo Seeto riendo. Volvió a correr la cortina y siguieron adelante.

Después de dejar atrás el resto de cubículos llegaron a otro ascensor.

—Escoltaré yo solo a los humanos a partir de aquí —les informó Isli a Seeto y Ugho—. Vosotros volved a vuestras tareas habituales.

—Me temo que nos tenemos que despedir —dijo Seeto, con un gesto educado de cabeza—. Espero que nos volvamos a ver pronto.

Ugho hizo un gesto también, pero no se molestó en decir nada.

El ascensor se abrió y siguieron a Isli adentro. Después de cerrar las puertas, el ascensor los llevó hasta el puente de mando. Al salir, Kahlee se dio cuenta sorprendida de que había varios cubículos más a uno de los lados del pasillo que daba al ascensor. Era evidente que el espacio era tan valioso, que incluso a pocos metros del propio puente de mando usaban cada rincón disponible.

—Aquí es donde vive el capitán —apuntó Isli al pasar frente a uno de los cubículos, tomando el rol de guía turística que Seeto había cumplido antes.

La cortina azul y verde estaba corrida completamente, de modo que no se veía lo que había dentro. De cualquier modo, basándose en las dimensiones del pasillo y de las dos placas de acero que hacían de paredes, Kahlee estimó que la habitación del capitán era igual de grande que las demás.

Cuando llegaron al puente de mando, Kahlee se sorprendió al ver que ese era el único rincón de la nave que no parecía exageradamente superpoblado. Había muchos cuerpos en un área bastante pequeña —un timonel, dos navegantes, un operador de comunicaciones y varios miembros de la tripulación—, pero lo mismo se podría decir de cualquier nave de la Alianza. El capitán estaba sentado en una silla en el centro del puente y Lemm, con la pierna herida aún dentro de la bota protectora, estaba de pie tras él. Cuando entraron, el capitán se levantó y se acercó hacia ellos; Lemm lo seguía renqueante.

—Capitán Ysin’Mal vas Idenna —dijo Lemm, haciendo las presentaciones—, permítame que le presente a Kahlee Sanders y sus acompañantes, Hendel Mitra y Gillian Grayson.

—Sean bienvenidos a bordo de la Idenna —dijo el capitán y le estrechó la mano a cada uno.

De nuevo, Gillian no pareció asustada por el contacto, aunque no encontró valor para decir nada en esta ocasión.

«Deben de ser los trajes ambiente», pensó Kahlee.

El capitán Mal le pareció a Kahlee exactamente como cualquier otro quariano a los que había conocido. Sabía que aquello no eran más que sus prejuicios entre especies. Incluso si se tenía en cuenta que la mayoría de las diferencias físicas quedaban ocultas bajo los trajes ambiente, se podía generalizar y decir que los quarianos tendían a parecerse mucho unos a otros. Eran casi todos del mismo tamaño y corpulencia, con mucha menos variedad que la que se encontraba entre los humanos.

Aparte de Lemm, que era fácil de identificar por la bota que llevaba, Kahlee había aprendido a diferenciar a los quarianos a partir de sutiles diferencias en sus ropas. Por ejemplo, Seeto tenía una pequeña pero visible decoloración en el hombro izquierdo de su traje ambiente, como si lo hubieran frotado o gastado con algo durante muchos meses. De todos modos, si Hendel y Grayson hubieran estado los dos vestidos con traje ambiente, habría sido fácil diferenciarlos sin tener que recurrir a trucos como ese. Hendel le sacaba al padre de Gillian más de quince centímetros y treinta kilos. Pero ese grado de variación simplemente no existía entre la población quariana.

«Lo mismo pasa con todas las otras razas —pensó Kahlee para sí—. Por alguna razón, los humanos tienen mayor variedad genética que el resto de la galaxia». No se había dado cuenta antes, al menos no conscientemente, pero en el puente de la Idenna la idea le pareció muy clara.

«Y también nos está pasando a nosotros», pensó mientras Hendel le estrechaba la mano al capitán. La mezcla de sangre nórdica e india del corpulento hombre era la norma en la tierra, y el producto genético inevitable era una población más homogénea físicamente. En el siglo XXII, el pelo rubio como el de ella era una rareza y los ojos azules naturales eran inexistentes. «Pero con tinte para el pelo, tonos para la piel y lentes de contacto coloreadas, ¿a quién le importaba?».

—Permítanme que les haga llegar a todos ustedes la más calurosa bienvenida de parte de mi nave y su tripulación —dijo el capitán, cuya voz devolvió a Kahlee al presente—. Es un honor conocerlos.

—El honor es nuestro, capitán Mal —respondió Kahlee—. Nos habéis acogido cuando no teníamos ningún otro lugar adonde ir.

—Nosotros también somos vagabundos —contestó el capitán—. En la Flota Migrante hemos encontrado seguridad y una vida en común. Ahora queremos ofrecerles esa seguridad a ustedes también.

—Gracias, capitán —respondió Kahlee.

El quariano hizo un gesto con la cabeza para responder a su agradecimiento; seguidamente le posó la mano en el hombro y se le acercó para poder hablar en un tono tan suave que Kahlee apenas podía oírle a través del modulador de voz de su máscara.

—Desgraciadamente, la seguridad de la Flota Migrante es falsa —susurró.

El críptico aviso pilló a Kahlee por sorpresa y la dejó demasiado asombrada para responder. Por suerte, el capitán no parecía esperar que dijera nada. Le quitó la mano del hombro, dio un paso atrás y volvió a hablar en un volumen normal.

—Los representantes del Cónclave y el Almirantazgo van a venir a la Idenna para hablar con usted —le dijo—. Es un gran honor para mí y para mi nave.

El tono de su voz le hizo pensar a Kahlee que el capitán consideraba aquel honor más bien una inconveniencia.

—Señor —le informó al capitán uno de los tripulantes—. La Lestiak pide permiso para acoplamiento.

—Envíala a la plataforma cinco —respondió Mal—. Los recibiremos allí. Vamos —dijo a Kahlee y a sus acompañantes—, no podemos hacer esperar a una visita tan importante.

VEINTIUNO

De nuevo Kahlee y sus compañeros atravesaron la nave, guiados por tres quarianos. Esta vez, en cambio, la escolta eran Isli, Lemm y el capitán. Los llevaron a los niveles inferiores, hasta las plataformas de acoplamiento. En vez de volver a la lanzadera de Grayson, se dirigieron a una de las plataformas ocupadas, donde la Lestiak ya los esperaba, junto con su tripulación de VIPS.

A Kahlee le sorprendió, considerando el estatus político de los que había a bordo, que el capitán no tuviera que pedir permiso antes de abrir la esclusa de aire y entrar en la nave.

—Se ve que el capitán puede hacer lo que quiera en su nave —le susurró Hendel, que también había notado su extraño comportamiento.

Dentro de la lanzadera los llevaron a una gran sala de reuniones que parecía haber sido preparada para una investigación oficial. «O un consejo de guerra», pensó Kahlee. Había una mesa larga semicircular con seis sillas, cinco de ellas ocupadas por quarianos y una, en la punta, vacía. Varios guardias armados permanecían en pie al fondo de la habitación, tras los dignatarios.

Mal los guio al centro de la habitación, donde hizo la ronda completa de presentaciones. Kahlee ni siquiera intentó recordar los nombres que le dijeron. Lo que sí intentó, sin embargo, fue recordar quiénes eran los tres quarianos presentes que eran miembros electos del Cónclave civil y quiénes los dos miembros del Almirantazgo militar.

También se dio cuenta de que cuando Mal presentó a Lemm lo hizo llamándolo «Lemm’Shal vas Idenna»; al parecer el Peregrinaje del joven quariano había terminado oficialmente y lo habían aceptado en la tripulación de Mal.

Tras las presentaciones, Mal se sentó en la silla vacía que había en el extremo de la mesa. Isli se quedó de pie tras él, uniéndose al resto de guardias de honor que observaban la escena desde la pared del fondo. Lemm no se movió y permaneció con los humanos, que seguían de pie ante la mesa.

—Kahlee Sanders —empezó uno de los representantes del Almirantazgo, dando comienzo a los procedimientos—, ¿sabe por qué está aquí?

—Porque ustedes creen que quizá sepa algo acerca de Saren Arterius y de cómo fue capaz de controlar a los geth —respondió ella.

—¿Podría describir sus relaciones con Saren? —preguntó otro representante, esta vez del Cónclave civil.

—No tuvimos ninguna —insistió Kahlee—. Solo le vi brevemente dos o tres veces. Para mí no era más que un espectro asignado para investigar las actividades de mi mentor, el doctor Shu Qian.

—¿Y qué actividades eran esas, concretamente?

—Qian había descubierto algún tipo de artefacto alienígena —dijo, escogiendo cuidadosamente las palabras—. Puede que fuera proteano. O puede que fuera incluso más antiguo. Nadie lo sabía realmente. Él pensó que era la clave para crear un nuevo tipo de inteligencia artificial. Pero el resto del equipo no estábamos al corriente de eso; no éramos más que monos de laboratorio, introducíamos los datos que obtenía de sus tests y experimentos. Qian era el único que sabía los detalles acerca del artefacto: dónde estaba, qué era y qué hacía. Pero Qian desapareció y nunca lo encontraron. Ni a él ni a sus archivos.

—¿Es posible que Saren diera con ellos? —preguntó uno de los del Cónclave—. ¿Es posible que encontrara ese artefacto y lo usara para controlar a los geth?

—Es posible —respondió Kahlee con reticencia.

Aquella idea también se le había ocurrido, pero no le gustaba pensar que ella misma hubiera tenido un papel, por pequeño que fuera, en la devastación que habían traído los geth.

—¿Ha oído hablar de una especie llamada los segadores? —quiso saber el primer quariano.

Kahlee negó con la cabeza.

—Desde la Ciudadela nos han llegado informes de que la nave insignia de Saren, la Sovereign, era en realidad una IA avanzada; de una raza de enormes naves sensibles, llamadas segadores.

—Eso no son más que rumores —intervino Hendel—. No hay ninguna prueba que les dé credibilidad.

—Pero podría explicar por qué los geth siguieron a Saren —replicó el quariano—. Una IA avanzada podría haber sido capaz de controlar los sistemas rudimentarios de inteligencia de los geth.

—No podría asegurarlo —respondió Kahlee—. No sé nada acerca de los geth. Solamente lo que he visto en los vídeos. Y no tengo ni idea de por qué siguieron a Saren.

—Pero si Sovereign era un segador —insistió uno de los miembros del Almirantazgo—, puede que haya más de su tipo. Podrían estar esperando en regiones inexploradas del espacio, esperando a que alguien los descubra y los despierte.

—Puede —dijo Kahlee con un gesto ambiguo.

—Me parece que eso es algo que debemos evitar a toda costa —añadió uno de los representantes del Cónclave—. Un segador casi destruyó la Ciudadela. Otro podría terminar la faena. La galaxia ya nos echa a nosotros la culpa por los geth. No necesitamos darles otra razón para odiarnos.

—O si pudiéramos encontrar otro segador —replicó Mal, interviniendo en la conversación por primera vez—, podríamos usarlo como hizo Saren… ¡y controlar a los geth! ¡Podríamos volver a nuestro planeta natal y reclamar lo que nos corresponde por derecho!

Después de un largo silencio, uno de los del Almirantazgo le preguntó a Kahlee:

—¿Es correcto lo que dice el capitán Mal? ¿Cree que sería posible descubrir un segador durmiente y usarlo para controlar a los geth?

Kahlee sacudió la cabeza, desbordada.

—No puedo responder a esa pregunta. Hay demasiadas variables desconocidas.

—Por favor —siguió el quariano, aunque su petición sonaba más bien como una orden—, no tema especular. Usted es una de las mayores expertas de la galaxia en inteligencia sintética. Tenemos mucho interés en conocer su opinión.

Kahlee inspiró profundamente y reflexionó con cuidado antes de responder.

—Teniendo en cuenta lo que sé acerca del trabajo del doctor Qian, si la nave insignia de Saren era el artefacto alienígena que estábamos estudiando, es posible que pudiera usarse para controlar a los geth. Y si hay más naves como la Sovereign, entonces sí, es lógico asumir que podrían usarse para controlar o ejercer alguna influencia sobre los geth…, asumiendo que eso fuera lo que hizo Saren.

Era difícil leer el lenguaje no verbal de los quarianos de la mesa, cubiertos con máscaras que les tapaban el rostro, pero a Kahlee le pareció detectar ira o frustración en varias de sus posturas. Mal, sin embargo, parecía más erguido que antes.

—¿Hay algo más que pueda compartir con nosotros, Kahlee Sanders? —preguntó uno del Almirantazgo—. ¿Algo sobre Saren, o los geth, o las investigaciones del doctor Qian?

—No tengo mucho más que decir —dijo Kahlee, a modo de disculpa—. Siento no poder ser de más ayuda.

—Creo que ya sabemos todo lo que necesitamos —dijo Mal, poniéndose en pie—. Gracias, Kahlee.

Al ver que no obtendrían nada más de su invitada, el resto de los participantes aceptaron la decisión del capitán y se levantaron de sus asientos.

—Gracias por su tiempo —dijo uno de ellos—. Capitán Mal, vamos a proseguir esta discusión con el resto del Cónclave. Esperamos que nos haga el favor de acompañarnos.

Mal asintió.

—Yo también deseo hablar con ellos.

—Debemos partir tan pronto como sea posible —apuntó otro de los quarianos—. Quizá sea mejor que el jefe de seguridad escolte a los humanos de vuelta a su lanzadera.

—Kahlee y sus acompañantes son invitados de honor de la Idenna —dijo Mal deliberadamente—. No necesitan escolta de seguridad. Tienen la libertad de ir y venir como les plazca.

Se produjo entonces un silencio incómodo que rompió finalmente uno de los representantes del Almirantazgo.

—De acuerdo, capitán.

Una vez zanjado el asunto, Mal se volvió hacia Kahlee y los otros.

—Mientras no interfieran en las operaciones de la nave, les concedo libertad de paso. Si precisan de un guía, Lemm se encargará de cumplir esa función.

—Gracias, capitán —dijo Kahlee, ansiosa por salir de la Lestiak y dejar atrás aquella situación de tensión creciente.

—Cuando regrese del Cónclave podremos hablar más —dijo él.

—Por supuesto —respondió ella—. Puede acudir siempre que quiera a nuestra lanzadera.

Kahlee no estaba segura de si había algún protocolo especial necesario antes de poder marcharse y se quedó simplemente de pie hasta que Lemm le tiró levemente del codo.

—Vamos —susurró—. Debemos irnos.

Mal e Isli se quedaron en la nave mientras Lemm les mostraba el camino de salida. Una vez fuera de la esclusa de aire y de vuelta en la Idenna, Hendel se volvió hacia Lemm.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Política —fue la corta y poco informativa respuesta que recibió.

—¿No puedes darnos más detalles? —insistió Kahlee.

—Estoy seguro de que el capitán lo aclarará todo cuando vuelva del Cónclave —le aseguró Lemm—. Por favor, tened un poco más de paciencia por unos días.

—No es que tengamos otra opción —gruñó Hendel—, pero cada vez me queda menos paciencia.

A Grayson no le gustaba Golo.

El Hombre Ilusorio había organizado un encuentro en Omega entre Grayson y el quariano para planear su asalto a la Flota Migrante. El encuentro tenía lugar en un pequeño piso de alquiler en el distrito Talon, a dos manzanas del almacén donde había matado a Pel. La habitación estaba completamente vacía, a excepción de dos sillas, una mesa y ellos dos.

—No vale la pena ni intentarlo —declaró Golo para iniciar la conversación—. Es imposible infiltrarse en la flota quariana.

—Tienen a mi hija —contestó Grayson, manteniendo una voz neutra pese a la bilis que le llenaba la garganta—. Quiero recuperarla. Me han dicho que tú puedes ayudarnos.

Golo sería un aliado de Cerberus, pero era un traidor a su propio pueblo. Grayson no podía respetar a alguien que era capaz de volverse contra los suyos simplemente para sacar un provecho. Iba contra todo aquello en lo que creía.

—Hay cincuenta mil naves en la Flota Migrante —le recordó Golo—. Aunque la tengan ahí, ¿cómo vas a saber en cuál está?

—El piloto de la nave de reconocimiento, el que Pel torturó para sacarle los datos, dijo que su nombre era Hilo’Jaa vas Idenna. Creo que la Cyniad era una nave de reconocimiento de la Idenna. Quien los vino a rescatar tiene que ser parte de la misma tripulación. Gillian tiene que estar en esa nave.

—Tiene sentido —admitió Golo.

Algo en su tono le hizo sentir a Grayson que Golo estaba jugando con él, como si ya supiera todo aquello.

—Pero eso importa más bien poco. No llegarás nunca a la Idenna. Aunque vayas en la Cyniad, las patrullas abatirán la nave si no usas los códigos y frecuencias adecuados.

—Tengo la frecuencia y el código —le aseguró Grayson—. El piloto me los dio antes de morir.

Golo rio.

—¿Y cómo sabes que son auténticos? ¿Y si te dio un código falso?

Grayson pensó en el quariano que había descubierto en el subterráneo. Pel tenía un sexto sentido para saber cuándo las víctimas a las que torturaba mentían; la interrogación siempre había sido uno de sus puntos fuertes.

—La información es válida —dijo—. Nos permitirá pasar entre las patrullas.

—Es admirable que tengas tanta confianza en ti mismo —contestó el quariano.

Grayson captó claramente el tono burlón de su voz. Sabía que Golo había sido el contacto de Pel en Omega. Había sido una pieza clave para hacerse con la Cyniad, y Grayson no podía sino preguntarse qué otros negocios había estado tramando con Pel.

—Te ofrecemos diez veces lo que te pagamos por la última misión —dijo Grayson, esforzándose por mantener controlada su creciente ira.

Necesitaba a Golo. Solo los códigos no bastaban; para que la misión tuviera alguna posibilidad de éxito necesitaba a alguien en la nave que estuviera familiarizado con los protocolos de la Flota Migrante y que los ayudara a evitar el tipo de error que podía delatarlos. Además, necesitaban a alguien que hablara la lengua quariana de manera fluida; un traductor automático no sería suficiente.

—¿Diez veces? —repitió Golo, considerando la oferta—. Es una oferta muy generosa, pero… ¿vale la pena arriesgar la vida por ella?

—También es una oportunidad de vengarte —le recordó Grayson, para hacer el trato aún más dulce.

Había leído el perfil de Golo en los informes de misión de Pel. Sabía que el quariano sentía un profundo odio por la sociedad que lo había exiliado, y no le importaba rebajarse a explotar tales emociones. Haría lo que fuera por recuperar a Gillian.

—La Flota te expulsó, te echó. Esta es tu oportunidad para devolverles lo que se merecen de una manera que nunca olvidarán. Ayúdanos y podrás hacerles pagar por lo que te hicieron.

—Veo que nos entendemos bien —dijo Golo con una risa cruel que hizo que a Grayson se le revolviera el estómago.

—¿Eso quiere decir que aceptas? —insistió Grayson.

—Aún debemos pensar en varios problemas —dijo Golo, como confirmación—. La Cyniad y los códigos nos pueden hacer pasar a través de las patrullas, pero vamos a necesitar alguna manera de desbaratar las comunicaciones de la Idenna después del acoplamiento, para que no pueda alertar al resto de la flotilla una vez empiece el asalto.

—Nos ocuparemos de eso —dijo Grayson, sabiendo que Cerberus tenía la tecnología necesaria—. ¿Qué más?

—Necesitaremos planos del interior de la nave.

—Originalmente era un crucero batariano decomisionado de clase Hensa —respondió Grayson, repitiendo la información que los agentes del Hombre Ilusorio habían recogido para preparar la misión—. Tenemos los planos.

—Impresionante —respondió Golo—. Esto incluso puede llegar a funcionar, si tú y tu equipo hacéis exactamente lo que yo os diga.

—Por supuesto —dijo Grayson apretando los dientes, y le ofreció la mano para cerrar simbólicamente el trato—. No se nos ocurriría hacer otra cosa.

VEINTIDÓS

Pasaron tres días antes de que Mal volviera a la Idenna. Kahlee dedicó aquel tiempo a explorar la nave quariana y a familiarizarse con sus habitantes y su cultura.

La mujer se dio cuenta de que la mayor parte de lo que creía saber acerca de los quarianos era falso o distorsionaba notablemente la realidad. Siempre los había considerado ladrones, pedigüeños y traperos: una cultura de pequeños criminales en quienes no se podía confiar. Ahora los veía simplemente como un pueblo lleno de recursos y determinación. Eran una raza que se esforzaba en sobrevivir con un espacio y unos recursos limitados, sin dejar que su sociedad degenerara en el egoísmo y la anarquía. Para lograrlo, se aferraban con fuerza a su poderoso sentido de la comunidad.

Había algo noble en su unidad, aunque fuera forzada por las circunstancias. Todos los quarianos creían realmente que debían trabajar juntos para sobrevivir. Los fuertes lazos familiares entre compañeros de tripulación y la voluntad de los individuos de sacrificarse por el bien mayor, eran valores de los que Kahlee pensaba que otras especies también podrían aprender…, si algún día llegaban a ser capaces de ver más allá de sus propios prejuicios y nociones preconcebidas acerca de los quarianos.

Mientras Kahlee exploraba la nave, Hendel y Gillian pasaron la mayor parte del tiempo en la lanzadera de Grayson practicando sus poderes bióticos. Incluso en su traje ambiente, Gillian seguía sin sentirse completamente cómoda con extraños y prefería permanecer aislada en aquel entorno, que le era más familiar.

Lemm y Seeto los habían ido a visitar alguna vez, pero ninguno de los dos soltó una palabra cuando Kahlee o Hendel intentaron sacarles información acerca de la situación política en la sociedad quariana. Era frustrante ser un peón en un juego que no comprendían del todo, pero Kahlee confiaba en recibir respuestas pronto: el capitán Mal hablaría con ellos.

Kahlee, Hendel y Gillian llevaban sus trajes ambiente, preparándose para su visita a la lanzadera. Lemm había sugerido la idea el día anterior, como una manera de mostrar respeto por las costumbres y tradiciones quarianas en honor de la visita del capitán. Hasta que supieran algo más acerca de qué objetivo tenía la entrevista, apuntó Hendel, era mejor hacer todo lo que pudieran para tenerlo de buenas.

Con cierta reticencia, Kahlee había aceptado. No le gustaba tener que ponerse el traje si no era necesario, aunque tampoco era capaz de decir concretamente qué era lo que le desagradaba. Los trajes tenían un control de clima total, de manera que nunca sentía calor ni sudaba llevándolo, y el delgado y flexible material apenas le restringía los movimientos. Además, con el cristal del visor y las mejoras de audio del casco, podía ver y oír mejor con el traje que sin él.

Pese a todo, nunca se había sentido cómoda dentro. El traje la separaba completamente de las sensaciones táctiles normales, como la calidez de la piel del brazo de la butaca sobre el que tenía la palma de la mano o el frío del metal de la mesa que golpeaba rítmicamente con los dedos. Incluso hacía imposible pasarse los dedos por el pelo.

En cambio, a Gillian parecía encantarle llevar el traje y solo se lo había quitado una vez desde que habían hablado con el capitán en el puente de mando. Incluso lo llevaba durante el entrenamiento biótico. Kahlee sabía que al jefe de seguridad le parecía un comportamiento raro, pero que lo aceptaba para hacérselo más fácil a la niña. Insistió, sin embargo, en que se quitara el casco y la máscara durante las sesiones. Gillian lo había aceptado, aunque no sin refunfuñar y quejarse un buen rato.

El simple hecho de que hubiera presentado resistencia, en vez de obedecer sin decir nada, era otra prueba más de lo mucho que había cambiado. Kahlee le había comentado a Hendel cuánto había mejorado Gillian, y compartió con él su teoría de que era posible que el traje ayudara a la niña a sentirse psicológicamente más segura y confiada. Hendel, en cambio, tenía una teoría distinta.

—Creo que si está mejor es porque Cerberus ya no la droga.

La idea era estremecedora, pero a Kahlee le sorprendió no haberlo pensado ella misma. No era muy probable que el estado de Gillian se pudiera atribuir únicamente a los mejunjes químicos que Jiro le había estado dando, pero era posible que hubieran hecho que los síntomas empeoraran. De alguna manera, aquella idea hacía parecer aún más monstruoso lo que Grayson le había hecho a su hija.

El sonido de la esclusa de aire abriéndose la sacó de sus recuerdos.

—Parece que el concepto de llamar a la puerta no está muy extendido por estos lares, ¿eh? —murmuró Hendel, levantándose de su asiento para dar la bienvenida a los visitantes.

Kahlee y Gillian hicieron lo mismo.

Kahlee había esperado que el capitán llegara acompañado de algún tipo de guardia de honor o escolta de seguridad, pero si había venido alguien más con él se había quedado fuera de la nave. Aparte de Lemm, Mal estaba solo.

—Gracias por la invitación —dijo, después de estrecharles la mano a todos.

—Es un honor recibirle —respondió Kahlee—. Por favor, siéntese y póngase cómodo.

No había más que cuatro asientos en la cabina de pasajeros, de manera que una vez los adultos estuvieron instalados, Gillian se sentó sobre las rodillas de Hendel. Kahlee se sorprendió de nuevo de lo mucho que había avanzado en poco menos de dos semanas.

Antes de que nadie pudiera hablar, un breve pitido apagado los interrumpió. Era el sonido de un mensaje entrante en la radio del casco, que había sonado tras la máscara de Mal. El capitán levantó una mano para pedirles silencio mientras escuchaba el mensaje. Kahlee no pudo oír lo que le decían, pero le vio asentir.

—Envíalos a la plataforma siete —ordenó—, y diles que nos alegramos de que estén de vuelta. Perdón —dijo luego hacia Kahlee y los demás—. Tengo que dar permiso a todas las naves entrantes antes de que puedan acoplarse.

—¿Tiene que ir en persona?

El capitán negó con la cabeza.

—Isli y su equipo les darán la bienvenida. Nosotros podemos seguir con lo nuestro.

—¿Y de qué va «lo nuestro»? —dijo Hendel, dejando de lado cualquier semblanza de educación y formas.

Kahlee no podía reprobarlo por ello; ella estaba a punto de hacer lo mismo. Por suerte, Mal parecía también dispuesto a hablar con toda franqueza.

—La Flota Migrante está muriendo —dijo sin emoción—. Es una muerte larga, lenta y casi invisible, pero los hechos son innegables. Nos acercamos a un momento de crisis para nuestra especie. En ochenta o noventa años, nuestra población será demasiado numerosa para que las naves la mantengan.

—Pensaba que tenían crecimiento cero de población —dijo Kahlee, recordando las estrictas políticas de control de la natalidad, que Seeto le había explicado durante uno de sus paseos por la nave.

—La población es estable, pero la Flota no —explicó el capitán—. Nuestras naves se hacen viejas y se averían más rápido de lo que podemos sustituirlas o repararlas. Poco a poco vamos perdiendo espacio habitable, pero ni el Cónclave ni el Almirantazgo parecen estar dispuestos a actuar. Me temo que cuando se den cuenta de que hay que hacer algo drástico ya será demasiado tarde para detener la catástrofe.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —quiso saber Kahlee—. ¿A qué venían todas esas preguntas sobre los geth y los segadores?

—Hay una coalición de capitanes, aún no somos muchos pero estamos creciendo, que creemos que hay que actuar inmediatamente si queremos que la nación quariana sobreviva —explicó Mal—. Hemos propuesto que se equipe a varias de las naves más grandes de la Flota para viajes de larga distancia. Queremos enviarlas en viajes de dos a cinco años a regiones desconocidas del espacio o a través de relés de masa sin explorar.

—Suena peligroso —apuntó Hendel.

—Lo es —admitió Mal—, pero puede que sea nuestra única opción para asegurar la supervivencia a largo plazo de la especie quariana. Necesitamos encontrar un mundo habitable y deshabitado que podamos convertir en el nuestro. O, si no, tenemos que encontrar la manera de volver al Velo de Perseo y reconquistar nuestro hogar de manos de los geth.

—¿Creéis realmente que vais a encontrar uno de esos segadores en los confines del espacio? —preguntó Hendel.

—Creemos que es mejor opción que simplemente no hacer nada y esperar a que nuestros números empiecen a declinar de manera irreversible.

—Suena lógico —admitió Kahlee—. Pero ¿por qué hay entonces tanta oposición al envío de las naves?

—Nuestra sociedad es extremadamente frágil —explicó Mal—. El más mínimo cambio puede tener enormes repercusiones. Enviar a varias de las naves más grandes a explorar hará que la Flota se debilite en conjunto, al menos hasta que vuelvan. La mayoría de los representantes del Cónclave no están dispuestos a asumir ese riesgo. Su aprensión tiene sentido —admitió el capitán—. Durante tres siglos el Almirantazgo y el Cónclave han luchado para evitar perder lo poco que tenemos. No tenían otra opción que adoptar políticas cuidadosas y conservadoras. Esas políticas nos fueron útiles durante un tiempo —prosiguió—, pero ahora debemos adaptarnos a las circunstancias. Necesitamos una nueva dirección política para sobrevivir. Desgraciadamente, el peso de la tradición se cierne sobre la Flota y hay mucho miedo al cambio. Por eso fue tan importante su testimonio ante los representantes, Kahlee —añadió—. Tenemos que incorporar más dirigentes a nuestra causa, para hacerles ver que la única posibilidad de sobrevivir pasa por asumir ciertos riesgos. Aunque no descubramos los segadores o cualquier otra manera de echar a los geth que quedan en el Velo de Perseo, puede que encontremos nuevos mundos para colonizar.

—Pero mi testimonio no tiene validez alguna —objetó Kahlee—. No fueron más que especulaciones e hipótesis. No sé nada útil sobre los geth ni los segadores. Y nunca he dicho que enviar naves al espacio inexplorado sirva para encontrarlos.

—Eso no importa —explicó Mal—. La gente cree que sus conocimientos pueden derrotar a los geth; da lo mismo si pueden de verdad o no. Lo que necesitamos es que se convierta en un símbolo de esperanza por el futuro de nuestra sociedad. Si los otros capitanes la ven aliada conmigo, ganaremos apoyo para nuestra causa. Por eso los que están en contra de nosotros quieren que abandone la Idenna.

—¿Quieren que nos vayamos? —dijo Hendel, preocupado—. ¿Significa eso que nos van a echar de la Flota?

—Eso no ocurrirá —le aseguró Mal—. Entonces serían mártires de mi causa y serviría para reclutar aún más apoyo para los partidarios del cambio. Pero hay muchos capitanes que se oponen a nuestras ideas —prosiguió—. Varios de ellos han ofrecido acogerlos si quieren abandonar la Idenna. Creen que si viajan con ellos podrán ganar más apoyo para su causa.

—No me gusta ser un peón político —murmuró Kahlee con voz oscura.

—Lo comprendo —dijo Mal con tono amistoso—, y siento mucho haberles puesto en esa posición. Si realmente no quieren implicarse, son libres de abandonar la Flota.

Kahlee frunció el ceño. Dejar la Flota no era una opción; no mientras Cerberus siguiera buscándolos.

—Por favor, Kahlee —añadió Lemm—. Enviar esas misiones de exploración es la mejor esperanza de supervivencia para mi pueblo.

El quariano podría haberla convencido solo con decir que le debían una por haberlos rescatado en Omega, pero Kahlee había aprendido lo suficiente acerca de la cultura quariana para saber que nunca intentaría usar ese tipo de argumentos con ella. De cualquier manera, seguía debiéndole la vida, y las explicaciones de Mal tenían sentido.

Antes de que pudiera responder, sin embargo, oyeron el sonido lejano pero inconfundible de las alarmas de la Idenna.

—Ahora vamos a ver si tu información es fiable —susurró Golo cuando las pantallas de navegación de la Cyniad mostraron varias fragatas de patrulla separándose del cuerpo principal de la Flota Migrante.

La lanzadera quariana transportaba a diez comandos de Cerberus, perfectamente entrenados, además de Golo, Grayson y un piloto entrenado para manejar una nave adaptada para quarianos. Todos iban equipados con un traje de combate completo con escudos cinéticos y un rifle de asalto pesado.

—Abre el canal de comunicaciones —ordenó Golo, y el piloto siguió las instrucciones.

Grayson era quien estaba técnicamente al cargo de la misión, pero durante la mayor parte de ella tendría que ceder la primada a Golo, que era quien conocía a los quarianos.

Unos segundos más tarde, la radio chisporroteó con la llamada de las patrullas quarianas.

—Está entrando en un área restringida. Identificación.

—Al habla la nave de reconocimiento Cyniad, de la Idenna —respondió Golo—. Solicitamos permiso para reunimos con la Flota.

—Verificar autorización.

Grayson aguantó la respiración mientras Golo recitaba la frase.

—Mi cuerpo viaja a estrellas lejanas, pero mi alma nunca abandona la Flota.

Transcurrieron varios segundos antes de recibir respuesta.

—Confirmado por la Idenna. Bienvenidos a casa, Cyniad.

Golo apagó el canal de comunicaciones.

—Llévanos lentamente y con suavidad —le dijo al piloto—. No queremos asustar a nadie.

Localizar a la Idenna en medio de la armada de naves fue sorprendentemente fácil. Cada nave de la flota transmitía una señal de corto alcance en una frecuencia única. La Cyniad llevaba preprogramada la frecuencia de la Idenna, de manera que la nave apareció como un píxel verde en la pantalla de navegación, contrastando con el rojo del resto de las naves.

Mientras se acercaban, Golo abrió de nuevo el canal de comunicaciones.

—Al habla la Cyniad, pedimos permiso para acoplamos en la Idenna.

Hubo un retraso de varios segundos antes de que la radio respondiera.

—Al habla la Idenna. Petición concedida. La plataforma siete está lista. El capitán os da la bienvenida.

—Nos alegra mucho estar de vuelta —contestó Golo—. Enviad un equipo de seguridad y de cuarentena —añadió, antes de cerrar el canal de comunicaciones de nuevo.

—¿Un equipo de seguridad? —preguntó Grayson, lleno de sospecha.

—Es el protocolo estándar —respondió Golo—. Si no pidiera uno, sospecharían algo.

—¿Irán armados?

—Probablemente sí, pero no esperarán encontrar una fuerza hostil. Tu equipo se podrá deshacer de ellos sin problemas.

Grayson sintió cómo se le revolvía el estómago mientras se acercaban a la plataforma de acoplamiento. Por primera vez en varios días, sintió la necesidad repentina de tomar una dosis de arena roja, pero enseguida se la quitó de la cabeza concentrándose en la misión.

Los tres hombres permanecieron en silencio en la cabina hasta que oyeron los ganchos de acoplamiento asegurando la nave.

—Apunta al blanco —dijo Grayson—, pero no dispares hasta que te lo ordene.

El piloto asintió.

Cerberus había hecho varias mejoras a la Cyniad, incluyendo un pequeño pero poderoso láser de corto alcance. Un disparo bien colocado sería capaz de destruir el transmisor de haz de luz concentrado, anulando las capacidades de comunicación externa de la nave y evitando que alertaran al resto de la Flota.

Tenían que hacerlo en el momento justo. La Idenna no perdería las comunicaciones internas y tan pronto como destruyeran el transmisor, el puente de mando alertaría a toda la tripulación. Grayson quería esperar hasta que hubieran podido ocuparse del equipo de seguridad que iba a darles la bienvenida.

—Equipo Alfa —dijo Grayson a través del transmisor de su casco de combate—, vais a tener compañía cuando se abra la esclusa de aire. Informadme tan pronto como os hayáis ocupado de ellos.

Unos segundos más tarde, se oyeron varias ráfagas rápidas de fuego en el exterior de la nave.

—El enemigo ha sido eliminado —respondió el líder del equipo Alfa—. No hemos sufrido bajas.

—Encárgate del transmisor —dijo Grayson.

El piloto disparó el láser para cortar el plato de manera rápida y limpia.

Las alarmas de a bordo se dispararon casi inmediatamente.

—Ahora empieza la fiesta —dijo Golo.

Grayson sabía que, bajo la máscara, el quariano sonreía.

VEINTITRÉS

—¿Qué está pasando? —preguntó Kahlee ante el sonido de las alarmas distantes.

El capitán escuchó atentamente un mensaje que le había llegado y seguidamente compartió las noticias con el resto.

—La Cyniad, una de nuestras naves de reconocimiento, se ha acoplado a la nave… y han destruido el transmisor de haz de luz.

—Yo buscaba precisamente a la tripulación de la Cyniad cuando os encontré en aquel almacén —dijo Lemm rápidamente—. Pensé que vuestros captores tenían alguna conexión con la nave de reconocimiento.

—Cerberus —dijo Hendel—. Vienen a por Gillian.

—¿Qué ha pasado con el equipo de seguridad que ha ido a recibirlos? —preguntó Kahlee, recordando las instrucciones anteriores del capitán—. ¿Isli y los demás?

—No responden —dijo Mal con voz sombría.

Todos sabían lo que aquello significaba.

—Si es Cerberus, vendrán directos a la lanzadera —los avisó Hendel—. Van a querer llevarse a Gillian y salir corriendo de aquí antes de que se pueda organizar algún tipo de resistencia.

—¿Tenéis armas a bordo? —preguntó Lemm.

Kahlee negó con la cabeza.

—El rifle que nos llevamos del almacén está casi sin munición. Hendel es biótico, pero eso es lo único que tenemos.

—Hay que llamar a una patrulla de seguridad.

—No llegarán a tiempo —contestó Mal—. La Cyniad está a solo dos plataformas de aquí.

«Y ni siquiera podemos sellar la lanzadera y salir volando —pensó Kahlee—. Es imposible desacoplar la nave a tiempo».

—Vamos —dijo Kahlee poniéndose en pie—. No podremos resistir si nos quedamos aquí.

Los cinco —dos quarianos y tres humanos— salieron corriendo de la lanzadera a través de la esclusa de aire, hacia la plataforma de acoplamiento de la Idenna. Hendel tuvo que medio cargar con Gillian para que no se quedara atrás; las alarmas la habían desorientado y se movía con pasos lentos y distraídos.

—¡A la cubierta de intercambio! —gritó Mal—. Tenemos armas en el almacén.

Mientras atravesaban corriendo las salas y pasillos abarrotados, Kahlee no pudo evitar preguntarse qué pasaría cuando las tropas de Cerberus llegaran y se dieran cuenta de que la lanzadera de Grayson estaba vacía. Los quarianos no tenían razón alguna para esperar un ataque dentro de los confines de sus naves y el acceso fácil a armas de fuego era, en sus apretadas condiciones de vida, una receta segura para el desastre. Por ello, nadie excepto unas pocas unidades de seguridad llevaba armas. Si los agentes armados de Cerberus se ponían a buscar a Gillian por los muelles llenos de gente, aquello se convertiría en una masacre.

Mal gritaba instrucciones por radio, intentando organizar refuerzos que pudieran repeler al enemigo.

—¡Tenemos que detenerlos! —gritó Kahlee—. ¡Hay que pararlos en la cubierta de intercambio! Si no, cientos de quarianos morirán.

El capitán asintió y envió instrucciones al puente de mando.

«¿Cómo nos han encontrado aquí? —se preguntó Kahlee mientras corría—. ¿Es que no hay ningún sitio en la galaxia donde Gillian pueda escapar?».

Cuando el equipo de Cerberus llegó a la vieja lanzadera de Grayson la encontró vacía.

—Se habrán escondido en la nave —aventuró Golo.

—¿Cuántos quarianos hay a bordo? —preguntó Grayson.

—Entre seis y setecientos —estimó Golo—. Pero solo un par de docenas llevarán armas. Quédate aquí con dos hombres para guardar la lanzadera y yo me llevaré al resto conmigo. Encontraremos a Gillian y la traeremos de vuelta.

Grayson negó con la cabeza.

—Es mi hija. Voy contigo.

—Olvídalo —replicó Golo—. No te necesitamos.

—Yo soy el que está a cargo de esta misión —le recordó Grayson.

—Y yo soy el único que sabe moverse por una nave quariana —contraatacó Golo—. No puedes hacerlo sin mí, y no te quiero en mi equipo. Estás demasiado implicado emocionalmente —continuó, casi disculpándose—. No tienes la cabeza clara y no estás preparado para esto.

Grayson no le replicó. Casi no había dormido desde su huida del almacén de Pel; era un drogadicto impulsado por la adrenalina y la desesperación. La fatiga y el síndrome de abstinencia afectarían a sus capacidades de reacción y de juicio, poniendo en peligro a todo el equipo.

—Si realmente quieres recuperar a tu hija —añadió el quariano con un susurro—, lo mejor que puedes hacer es esperar aquí y poner la lanzadera a punto para cuando volvamos.

Golo jugaba con él, apelando a sus emociones. Al quariano le importaba muy poco lo que le pasara a Gillian. No era más que un hijo de puta mentiroso y manipulador que solo se preocupaba de su propio beneficio. Pero aquello no quería decir que no tuviera razón.

«Les irá mejor sin ti. Por la misión (por Gillian), tienes que quedarte al margen de esto».

—Tú, tú y tú —dijo Grayson, señalando al piloto y a dos hombres más—. Quedaos aquí conmigo. El resto id con Golo. Recordad que solo tenemos treinta minutos para salir de esta nave.

—Si los humanos están en la nave muy probablemente llevarán trajes ambiente —apuntó Golo, con tono casi despreocupado.

Grayson lanzó una maldición silenciosa ante las complicaciones adicionales que aquello suponía.

—El Hombre Ilusorio quiere a Gillian sana y salva —recordó con énfasis a los ocho soldados que acompañarían a Golo, para asegurarse de que entendían las instrucciones—. No disparéis a nada que sea más pequeño que un quariano adulto.

—A menos que estéis lo bastante cerca para contarle los dedos —añadió Golo, riendo.

—Estamos sellando secciones de la nave desde el puente de mando —les dijo Mal mientras repartía las armas guardadas en el almacén con la comida, la medicina y otros bienes controlados—. No los detendrá, pero puede que los haga ir más lentos. Los civiles están siendo evacuados a cubiertas superiores y he ordenado a todos los equipos de seguridad que se dirijan hacia aquí.

Kahlee tomó el rifle de asalto que le pasó el capitán y comprobó su peso. Era una copia volus barata de un diseño turiano, un arma de baja calidad, pero en cualquier caso era mejor que nada.

La doctora lanzó una mirada alrededor de la sala, calculando sus posibilidades. Solo había una entrada que llevara a la cubierta de intercambio desde las plataformas de acoplamiento: Cerberus tendría que ir hacia ellos a través de un corredor largo y estrecho. Pero si lograban atravesar la puerta podrían ponerse a cubierto tras las cajas y contenedores esparcidos por la habitación. Un equipo de asalto bien organizado no tendría ningún problema para desplegarse por la sala e intentar tomar a los hombres de Mal por el flanco. Y si debían retirarse, solo había un sitio al que ir: los espacios superpoblados de la cubierta superior.

Dos equipos de seguridad quarianos habían llegado ya a la cubierta de intercambio. Cuando Mal hubo entregado las armas a Kahlee, a Lemm y a Hendel, habían aparecido cuatro más, venidos de las cubiertas superiores.

—Repartíos por el espacio y poneos a cubierto —ordenó el capitán—. Defended las puertas tanto tiempo como podáis. Si doy la orden, replegaos en el nivel superior.

Los quarianos se apresuraron en tomar posiciones y Kahlee se giró hacia Gillian. La niña no se movía ni miraba a su alrededor; simplemente miraba al vacío con los brazos colgándole inertes a los lados.

—¿Te acuerdas de dónde está la habitación de Seeto? —preguntó Kahlee, intentando no pensar que el joven quariano, al igual que Isli y Ugho, estaba probablemente muerto.

Gillian no respondió inmediatamente, sino que permaneció inmóvil y en silencio, con la mirada perdida a través de la máscara.

—¡Gillian! —gritó Kahlee—. ¡Esto es importante!

La niña se volvió lentamente hacia ella.

—¿Te acuerdas de cuando Seeto nos ha enseñado su habitación? —repitió Kahlee.

La niña asintió una vez.

—¿Sabes dónde está?

—En la cubierta de encima —respondió con una voz monótona que indicaba que se alejaba más y más de la realidad que la rodeaba—. El primer cubículo del grupo que ocupa la cuarta columna, sexta fila.

—¡Quiero que vayas allí y nos esperes hasta que Hendel o yo vayamos a recogerte! —gritó Kahlee—. ¿Me entiendes? ¡Ve a la habitación de Seeto y escóndete allí!

Gillian asintió de nuevo, se dio la vuelta y echó a andar hacia el montacargas.

—¡Las escaleras, Gillian! —gritó Kahlee, al darse cuenta de que el montacargas no estaría activo con la nave en bloqueo de emergencia—. ¡Tienes que ir por las escaleras!

La niña no se giró hacia ella, pero cambió de ruta y se dirigió a las escaleras.

—¿Estás segura de que es una buena idea enviarla sola? —preguntó Hendel, mientras comprobaba el punto de mira y los sistemas de autopuntería de su arma.

Kahlee no estaba segura. De hecho, no le gustaba nada hacerlo, pero no era capaz de ver ninguna otra opción.

—No se puede quedar aquí —dijo—, y tampoco podemos enviar a nadie con ella. Mal va a necesitar a todos los efectivos posibles si queremos tener la más mínima opción de plantarles cara.

Hendel asintió. Él también veía la gravedad de la situación. Buscó un lugar que le permitiera tener una buena línea de tiro hacia cualquiera que apareciera por la puerta, y se posicionó tras un gran cajón de acero lleno de cazuelas y sartenes.

Cerberus no los hizo esperar demasiado.

El asalto empezó con un puñado de granadas, que volaron a través de la puerta hacia la cubierta de intercambio. Ninguno de los hombres de Mal estaba tan cerca de la entrada para que les afectara la explosión, pero cuando las granadas detonaron enviaron volando por los aires varios de los cajones junto con sus contenidos. Nadie resultó herido, pero sirvió para distraerlos mientras el primer destacamento de dos hombres de Cerberus avanzaba hasta la puerta.

Kahlee y el resto abrieron fuego, intentando hacerles retroceder. Confiados en los escudos cinéticos de su blindaje, los enemigos devolvieron el fuego mientras atravesaban corriendo la entrada, y se disponían a ponerse a cubierto tras unos contenedores cercanos.

El plan habría funcionado de no ser por Hendel. Mientras Kahlee y los quarianos descargaban ráfaga tras ráfaga de manera inútil sobre los escudos enemigos, el biótico había estado reuniendo sus fuerzas. Justo cuando los soldados de Cerberus se apostaron tras la caja que esperaban que les sirviera de cobertura, Hendel la levantó en el aire y los dejó expuestos a otra ronda de fuego concentrado de los rifles de asalto.

Sus escudos, gastados por la carga inicial, no pudieron salvarlos de la segunda descarga de balas. Ambos hombres cayeron hechos pedazos y Kahlee sintió una emoción triunfal exultante.

Su euforia no duró mucho. La segunda ola de soldados de Cerberus —esta vez un grupo de tres— entró unos segundos después, usando las mismas técnicas. Hendel necesitaba más tiempo antes de poder descargar sus poderes de nuevo, de manera que el trío pudo ponerse a salvo tras uno de los contenedores. A cubierto del fuego enemigo, pudieron reagruparse y recargar sus escudos antes de volver a atacar.

Salieron de su posición todos a la vez, cada uno se movía en una dirección distinta mientras se repartían por el laberinto de cajas y contenedores. Kahlee se concentró en el enemigo más cercano y perdió el rastro de los otros dos. Intentó abatirlo apuntando con cuidado mientras se movía entre cobertura y cobertura, pero el soldado conocía los límites de sus escudos, y siempre era capaz de ponerse a salvo antes de que se extinguieran completamente.

Kahlee se dio cuenta de que intentaba llegar al otro extremo de la habitación, para posicionarse en algún sitio desde donde pudiera emboscar a los defensores por la retaguardia. Con el rabillo del ojo, la mujer vio a uno de los quarianos salir de su posición para intentar cortarle el paso, pero lo abatió el fuego de la tercera ola de soldados de Cerberus, que entonces atravesaba la puerta.

Fue entonces cuando Kahlee se dio cuenta de lo desesperado de su situación. Pese a tener una ventaja numérica de dos o tres a uno, las ventajas tácticas y tecnológicas de los agentes de Cerberus eran demasiado para ellos. Tenían mejores armas, mejor armadura y mejor entrenamiento. La mitad del equipo de Mal —incluyendo a Lemm, el capitán, Hendel y la propia Kahlee— no llevaba ni siquiera armaduras.

Cerberus, además, tenía granadas.

Como si le leyeran la mente, oyó una ruidosa explosión al otro lado de la cubierta. Al girarse, vio entre el humo los cuerpos quemados y sin vida de dos quarianos que habían caído atrapados por la detonación.

Al menos tenían a Hendel, que sacó la cabeza de detrás de su posición y lanzó un nuevo ataque biótico. Dos soldados de Cerberus salieron volando de sus escondites y chocaron de espaldas contra la pared más cercana. Uno de ellos dio un salto después de la caída y se apresuró a ponerse de nuevo a cubierto. Kahlee apretó el gatillo y se aseguró de que el otro no pudiera hacer lo mismo.

Un instante después, sin embargo, fue Hendel quien salió volando por los aires. Al parecer, Cerberus también tenía a un biótico en su equipo. Hendel lanzó un grito de sorpresa y chocó con fuerza contra la pared, tras la mesa del almacén donde habían encontrado sus armas. El hombre cayó al suelo y no se levantó.

—¡Hendel! —gritó ella, intentando controlar el impulso suicida de levantarse de un salto para ir a ver si estaba bien.

En vez de eso volvió su atención hacia el enemigo, recurriendo a sus años de entrenamiento en la Alianza para no perder la concentración. En el fragor del combate caían soldados, algunos incluso amigos. Normalmente no se podía hacer nada para ayudarlos hasta que el enemigo no estuviera neutralizado.

Kahlee mantuvo su posición y escogió cuidadosamente sus blancos. Vio caer a otro soldado de Cerberus. Si no contaba mal, aquello dejaba cinco, contando al biótico. Pero a su alrededor podía oír los alaridos de los hombres de Mal. Cuando el biótico de Cerberus lanzó un nuevo ataque y privó a una francotiradora quariana del contenedor que la protegía para que la ametrallaran, el capitán dio finalmente la orden que Kahlee esperaba.

—¡Repliegue! —gritó—. ¡Repliegue!

Kahlee no quería dejar a Hendel atrás, pero intentar llegar hasta él ahora era una manera segura de que la abatieran a tiros. Aguantó las lágrimas que se le acumulaban en los ojos y soltó una ráfaga de fuego de cobertura a medida que empezaba a replegarse.

Gillian avanzó por el laberinto de cubículos, contando en silencio hasta que llegó al que estaba cubierto por una cortina de color naranja brillante. A lo lejos oía los ecos afilados de sonidos que no podía —o no quería— identificar conscientemente.

Sabía que pasaba algo malo y sabía que en cierto sentido era por culpa suya, pero aunque hizo todos los esfuerzos posibles por juntar las piezas del rompecabezas, la verdad se le escapaba. El estrés de la situación la había dejado en un estado de shock parecido al trance. Su mente fracturada solo podía agarrarse a fragmentos insustanciales.

Por ejemplo, se dio cuenta de que tendría que haber habido más gente a su alrededor. Tenía recuerdos borrosos e incompletos de aglomeraciones de gente entrando y saliendo de sus cubículos. Ahora, sin embargo, todo estaba vacío. Todo estaba en silencio.

Sabía que eso tampoco era bueno, pero no podía explicarse por qué.

«Kahlee ha dicho que me esconda en la habitación de Seeto», pensó mientras apartaba la cortina. El cubículo no tenía el aspecto que recordaba. La esterilla de dormir estaba a unos quince centímetros de la posición en que lo recordaba y alguien había rotado el hornillo noventa grados desde la última vez que ella lo había visto.

Gillian sabía que a veces la gente movía las cosas de sitio, pero no le gustaba. Las cosas deberían estar siempre en el mismo sitio.

«No me gusta este lugar. Quiero volver a la lanzadera».

Volvió a correr la cortina y se alejó del cubículo. Caminando con pasos lentos e inciertos, atravesó de nuevo el laberinto de pasillos de vuelta a las escaleras que daban a la cubierta inferior. Esta vez, sin embargo, tomó una ruta más larga e intrincada que la que la había llevado hasta allí.

Kahlee se retiró y subió las escaleras, sabiendo que cuando Cerberus los persiguiera y el combate se extendiera a los habitáculos, aquello se convertiría en un infierno. Incluso aunque hubieran evacuado a los civiles, la batalla se convertiría en una serie interminable de emboscadas a la carrera por los pasillos serpenteantes, donde Cerberus tendría aún más ventaja con su equipación superior.

Mientras varios de los hombres de Mal se posicionaban cerca de las esquinas de los cubículos cercanos a la escalera y apuntaban a la puerta por la que debían aparecer los enemigos, Kahlee se dirigió al cubículo de Seeto para reunirse con Gillian.

Cuando llegó allí ya se oían ráfagas de balas que no cesaban. Sabía que no tenía mucho tiempo; Cerberus había penetrado las posiciones quarianas sin demasiado esfuerzo abajo, y allí arriba sería aún más difícil detenerlos. Tenían simplemente demasiadas opciones; los quarianos no podían retenerlos en ninguna posición, cuando sus enemigos podían hacer algo tan sencillo como retroceder y tomar otro pasillo para atacarlos desde un lado distinto.

Corrió la cortina con la mano, pero se encontró con una habitación vacía.

Gillian vagaba por los pasillos, cuando los ruidos que su mente se negaba a identificar empezaron a resonar más y más fuerte. Vio a un quariano que corría al fondo del pasillo en el que estaba, y el arma que llevaba la forzó a reconocer el estruendo como disparos.

«No quiero estar aquí —gritó su mente—. Vuelve a la nave».

Gillian se dispuso a regresar. Ahora oía disparos por todo su alrededor, ráfagas que resonaban delante, detrás y a ambos lados. Su mente sobrecargada las bloqueó mientras avanzaba hacia las escaleras.

Giró hacia la izquierda y se encontró cara a cara con un hombre y una mujer. Supo enseguida que no eran quarianos, pues no llevaban trajes ambiente. Iban cubiertos con cascos, pero el visor solo les tapaba tres cuartos de la cara y llevaban una gruesa chaqueta que les cubría el tronco, los hombros y los brazos. Los dos iban armados y le apuntaron tan punto se apercibieron de su presencia.

Gillian siguió caminando hacia ellos, como si no los hubiera visto.

—¡No dispares! —chilló la mujer, bajando el arma a medida que la niña se acercaba—. ¡Es ella! ¡Es la hija de Grayson!

El hombre bajó a su vez el arma y se acercó para agarrar a Gillian. Sin ni siquiera pensar en ello, la niña apretó el puño y lo soltó, justo como Hendel le había enseñado. El hombre salió disparado y se golpeó de espaldas contra la esquina de uno de los cubículos. Se oyó un crujido seco y su cuerpo se desplomó, doblado grotescamente.

—Por todos los… —exclamó la mujer, pero Gillian la cortó antes de que pudiera terminar la frase.

Moviéndose por puro instinto, extendió el brazo con la palma hacia arriba y torció la muñeca. La mujer salió disparada hacia el techo con tal fuerza que el impacto le fracturó el casco. Cuando cayó ante los pies de la niña, tenía los ojos en blanco y sangraba copiosamente por la nariz, la boca y las orejas. La pierna le tembló una sola vez, la bota golpeó contra un cubículo cercano, y luego se quedó inmóvil.

Gillian pasó sobre ella y siguió andando. No encontró a nadie más de camino a la escalera y bajó por ella a la cubierta inferior. Seguía oyendo disparos arriba, pero allí todo estaba en silencio. Más relajada, se puso a tararear una canción sin melodía mientras caminaba hacia la lanzadera.

Kahlee estaba a punto de tener un ataque de pánico mientras corría arriba y abajo por los pasillos, buscando a Gillian con desesperación. Por suerte, el entrenamiento que había recibido le permitió mantener la cabeza lo suficientemente fría para no hacer nada estúpido y, en vez de girar las esquinas a la carrera y sin mirar, fue con el cuidado necesario para comprobar, cada vez, que no había enemigos en su camino.

Oía el ruido del combate por todos lados, pero no encontró a ningún agente de Cerberus, hasta que se topó con dos soldados muertos en medio del pasillo. Por un instante pensó que aquello significaba que Hendel había sobrevivido al ataque de antes: era obvio que los soldados habían muerto por efecto de un ataque biótico. Entonces se le ocurrió otra cosa.

«Gillian».

Desde que habían llegado a la Idenna, Hendel había trabajado con la niña, enseñándole a desarrollar y controlar sus habilidades bióticas. Pero pese a las notables mejoras en su estado psicológico durante los últimos días, Gillian seguía siendo emocionalmente frágil y fácil de desestabilizar. En el comedor de la Academia, algo había hecho que la tormenta de sus poderes bióticos se desatara. Ahora Kahlee tenía ante los ojos la prueba de que la tormenta se había desatado de nuevo.

«Tiene miedo —pensó Kahlee para sí—. Está confundida. Querrá ir a algún sitio donde se sienta segura».

Un instante después lo entendió.

«Va a volver a la lanzadera».

Dejó a los soldados donde estaban y siguió avanzando con cuidado por los pasillos, de vuelta hacia las escaleras.

Golo disfrutaba enormemente la batalla contra sus antiguos compatriotas. Aunque no había sido miembro de la tripulación de la Idenna, no le costó nada imaginar que los quarianos a los que abatía eran los que lo habían echado de la Usela, su antigua nave.

Gracias a su armamento y poderosa protección, ya se había anotado seis víctimas durante el combate, dos en la cubierta de intercambio y cuatro más cazados entre los cubículos. La lucha no tenía color, si se consideraba la superioridad del equipo del que disfrutaba Cerberus… y aquello era precisamente lo que a Golo le producía más placer. Se lo estaba pasando tan bien que casi no se dio cuenta del tiempo que pasaba.

Solo cuando le sonó un pitido apagado en el casco se dio cuenta de que no les quedaban más que diez minutos. No habían encontrado a la niña, pero eso le importaba muy poco. Era el momento de volver a la lanzadera de Grayson y salir de la Idenna.

Sabía que el resto del equipo seguiría luchando y buscando a Gillian durante cinco minutos más antes de retirarse, pero a él no le gustaba correr ese tipo de riesgos.

Con un suspiro de desilusión, abandonó la caza entre los cubículos y volvió rápidamente pero con cuidado hacia el nivel inferior.

Grayson se paseaba intranquilo arriba y abajo por la cabina de pasajeros de la lanzadera que le habían robado en Omega. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que quedaban menos de diez minutos.

—Tú y tú —dijo señalando a dos de los tres soldados que se habían quedado con él para proteger la nave—. Salid a buscar los controles para desacoplar la nave.

Pensaba esperar hasta el último segundo antes de marcharse, pero eso no quería decir que no pudiera prepararlo todo de antemano.

Los dos soldados corrieron hacia la esclusa de aire, mientras Grayson y el otro hombre —el piloto que había llevado la nave quariana— esperaban en silencio.

Oyó un ruidoso y pesado golpe que venía del exterior de la nave. La curiosidad lo llevó a acercarse a la esclusa y vio una pequeña figura femenina vestida con un traje ambiente, de pie en medio de la plataforma de acoplamiento.

—¿Papá? —dijo la figura.

La voz estaba en parte distorsionada por la máscara y los instrumentos de respiración, pero la reconoció al instante.

—Gigi —dijo, medio arrodillándose y extendiendo la mano hacia ella.

La niña se acercó hacia él con su característico andar renqueante hasta que estuvo lo suficientemente cerca para tocarlo. Conociendo su estado, Grayson dejó caer la mano sin contactar con ella y entonces, de manera totalmente inesperada, la niña dio un paso más y lo abrazó.

No fue hasta que tuvo a su hija entre los brazos, que se dio cuenta de que los dos soldados a los que había enviado fuera antes estaban atrapados bajo una carretilla elevadora que los quarianos usaban probablemente para cargar y descargar las naves de transporte. Parecía como si el vehículo de seis toneladas se hubiera elevado en el aire y les hubiera caído encima, aplastándolos como hormigas y produciéndoles la muerte instantánea.

El reencuentro fue interrumpido por la voz del piloto, que resonó a su espalda.

—S… S… Señor —tartamudeó con voz temblorosa mientras observaba los cadáveres de los dos soldados bajo la carretilla elevadora—. ¿Qué les ha pasado?

—No te preocupes —dijo Grayson, cortante, mientras soltaba a su hija y se ponía en pie—. Sube a bordo y activa los motores. Es hora de irse.

—No podemos irnos aún —dijo Gillian.

A Grayson le sorprendió oír una emoción auténtica en su voz, en vez del tono monótono al que estaba acostumbrado.

—Tenemos que esperar a mis amigos.

—¿Tus amigos? —preguntó él, para que siguiera hablando.

—Hendel y Kahlee y Lemm —respondió ella—. Lemm es quariano.

—No podemos esperarlos, cariño —le dijo él dulcemente.

La niña se cruzó de brazos y se separó de él, un gesto que no le había visto nunca usar.

—No me voy sin ellos —dijo, desafiante.

Grayson parpadeó sorprendido y finalmente asintió.

—De acuerdo, Gigi, vamos a buscarlos.

Cuando la niña se dio la vuelta para regresar hacia la Idenna, Grayson se puso tras ella y sacó la pistola aturdidora. Un disparo rápido entre los omóplatos fue suficiente para que la niña se desplomara en brazos de su padre.

Grayson se sentía culpable por haber usado el arma contra su hija, pero sabía que no tenían tiempo que perder y se la llevó sin dudar hacia el interior de la lanzadera. Una vez dentro, se dirigió a la habitación y la puso suavemente en la cama. Después de quitarle el traje ambiente y el casco se quedó unos instantes observándole el rostro, hasta que el piloto se dirigió a él de nuevo.

—¿Señor? —dijo desde la puerta—. La nave todavía está acoplada.

—Pues sal a desacoplarla —ordenó Grayson—. Yo no voy a dejar sola a mi hija.

El hombre asintió y se fue, dejándolos solos.

—No te preocupes, Gigi —susurró él—. Me aseguraré de que te traten bien a partir de ahora.

VEINTICUATRO

Kahlee atravesó corriendo la cubierta de intercambio y se dirigió a la lanzadera que Gillian consideraba su casa. Estaba tan obsesionada con encontrar a la niña antes de que le pasara nada, que ni siquiera se le ocurrió ir a ver cómo estaba Hendel, detrás de la mesa.

Al pasar por el espacio que separaba la cubierta de las plataformas de acoplamiento bajó el ritmo, por si había tropas de Cerberus esperándola. Pronto vio que tenía sentido ser cautelosa; había un guardia frente a la lanzadera. Estaba de espaldas a ella, manipulando el panel de control para desacoplar la lanzadera con una mano, mientras con la otra sostenía un rifle de asalto.

Un disparo alertaría a todos los que estuvieran cerca, pero eso no quería decir que no pudiera utilizar su rifle como arma. Sabía que la armadura del hombre estaba equipada con barreras cinéticas, pero estas estaban programadas para responder específicamente a la velocidad. Si alguien se te sentaba encima o te daba una bofetada no se activaban; solo un ataque de alta velocidad podía hacerlo. Un golpe seco en la cabeza no sería lo bastante rápido para que se dispararan.

Kahlee se le acercó rápidamente por la espalda, blandiendo su arma como un bate de béisbol, agarrada por el cañón. En cuanto lo tuvo a su alcance dio tres pasos rápidos para ganar impulso y le golpeó tan fuerte como pudo con el improvisado palo.

El ruido de sus pasos corriendo sobre el suelo metálico de la plataforma de acoplamiento le dio al soldado el tiempo justo de reaccionar. Se medio giró hacia ella al tiempo que levantaba un brazo y agachaba la cabeza, de manera que el golpe lo alcanzó en el hombro y no en el cráneo. La fuerza del impacto le hizo soltar el rifle de asalto, que cayó por el suelto mientras el hombre se tambaleaba intentando mantener el equilibrio.

Kahlee lanzó otro golpe, pero estaba demasiado cerca para conseguir el impulso que necesitaba. El impacto le alcanzó en el lado del casco, pero no tenía la potencia necesaria para dejarlo inconsciente. Medio aturdido, el soldado intentó separarse de ella mientras con la mano buscaba la pistola que llevaba en el cinto.

Kahlee hizo girar el rifle de asalto para poder soltar un culatazo hacia el frente. Lo alcanzó justo bajo el borde del visor de tres cuartos y le rompió varios dientes de la mandíbula inferior. El hombre cayó de espaldas, Kahlee saltó encima de él y le golpeó con la culata en la cara.

Ni siquiera el casco pudo protegerlo de la fuerza salvaje de los impactos repetidos. Después de seis golpes consecutivos, Kahlee estaba segura de que nunca más se pondría en pie. Para asegurarse le dio dos golpes extra.

La mujer se levantó y se dio cuenta de que el rifle de asalto había quedado doblado por el ataque.

«Vaya trasto volus inútil», pensó mientras le quitaba la pistola al soldado muerto.

Después de eliminar a su adversario, lanzó una mirada rápida por el resto de la plataforma de acoplamiento. Cuando vio los cuerpos de dos soldados de Cerberus bajo la carretilla supo que la niña había pasado por allí.

Kahlee se deslizó dentro de la lanzadera, moviéndose tan silenciosamente como pudo. La cabina de pasajeros estaba vacía, o sea que se dirigió a la cabina del piloto, pero allí tampoco vio a nadie. Cuando miró las habitaciones del fondo no le sorprendió demasiado encontrarse a Gillian tumbada en la cama con su padre sentado a su lado en actitud protectora.

—Aléjate de ella, hijo de puta —dijo apuntando a Grayson con la pistola.

El hombre levantó la mirada ante su voz, con los ojos como platos por la sorpresa. Le llevó un momento reconocerla tras el traje ambiente y la máscara.

—¿Kahlee? —murmuró.

Ella asintió e hizo un gesto con la pistola. Grayson se levantó lentamente y se separó de la cama.

Al mirar hacia Gillian, Kahlee se dio cuenta de que estaba inconsciente.

—¿Qué le has hecho? ¿La has drogado otra vez? —preguntó.

—La he aturdido —susurró Grayson.

Kahlee pensó que parecía avergonzado de sí mismo y se dio cuenta que, pese a todo lo que había hecho, su hija le importaba de verdad. De algún modo, aquello hacía que su devoción a Cerberus fuera más terrible y más patética.

Fue entonces cuando sintió la presión de un cañón de pistola contra las costillas.

—Tira el arma —dijo una voz detrás de ella.

Por una décima de segundo, Kahlee pensó en disparar a Grayson. Pero matar a su padre no salvaría a Gillian y seguramente solo serviría para que la mataran a ella. En vez de eso, dejó caer la pistola.

—Estírate en el suelo boca abajo, con las manos en la cabeza —ordenó la voz, apretando de nuevo con la pistola.

La mujer hizo lo que le ordenaban y oyó al atacante desconocido caminar hasta la cama.

—No la toques, Golo —lo avisó Grayson.

La ira gélida de su voz hizo que los pasos se detuvieran. Kahlee movió un poco la cabeza para mirar lo que ocurría y se quedó atónita al ver que Grayson hablaba con un quariano.

Hendel sintió cómo el mundo volvía a aparecerle delante en medio de una oleada de dolor. Lo notó en cada hueso y músculo de su cuerpo, aún afectados por el choque contra la pared, y mientras la consciencia le volvía lentamente permaneció estirado allí, intentando orientarse. En pocos segundos empezó a recordar: estaba en la cubierta de intercambio, donde los quarianos habían estado luchando contra Cerberus.

Seguía oyendo disparos, pero venían de más lejos.

«La batalla se ha trasladado al nivel superior».

Ignorando las protestas de sus músculos, se forzó a ponerse en pie. Sufrió varios segundos de vértigo antes de recuperar completamente el equilibrio. Miró a su alrededor, localizó su rifle de asalto caído en el suelo y lo recogió.

«Tengo que ayudar a Kahlee y al resto».

Antes de que pudiera salir de detrás de la mesa, sin embargo, oyó unos pasos pesados corriendo por las escaleras. Dos soldados de Cerberus bajaban de la cubierta superior, con la atención concentrada no en Hendel, sino en los quarianos que los perseguían.

«¡Se están retirando! —pensó Hendel—. ¡Hemos ganado!».

No podía plantearse lanzar otro ataque biótico. La cabeza aún le daba vueltas por el impacto de antes y sospechaba que tenía un ligero traumatismo. Pero se sentía lo bastante bien para usar el rifle de asalto.

Confiando en que el sistema de autopuntería del arma corregiría la inestabilidad de su pulso, se plantó ante el soldado de Cerberus más cercano y abrió fuego.

A aquella distancia, las balas anularon rápidamente sus escudos. Duraron lo suficiente como para que pudiera girarse hacia Hendel, pero no para levantar el arma y devolver el fuego.

El segundo soldado se volvió hacia él justo cuando el primero caía al suelo, y Hendel tuvo que ponerse a cubierto tras la mesa. La primera ráfaga enemiga hizo saltar varios pedazos de madera, pero el mueble se mantuvo en pie, dando a Hendel tiempo para refugiarse en el almacén que había detrás.

Al sacar la cabeza para responder con una descarga vio que el soldado de Cerberus había quedado atrapado en el fuego cruzado. Hendel disparó al mismo tiempo que lo hacían varios quarianos que bajaban por las escaleras. Con enemigos al frente y detrás, el soldado no duró más de tres segundos.

—¡Soy yo, Hendel! —gritó desde el almacén, para evitar que le dispararan por error si salía sin avisar.

—¡Hendel! —oyó gritar a Lemm—. ¡Estás vivo!

Salió del almacén y dio un salto por encima de la mesa. Lemm, Mal y cuatro quarianos más estaban al pie de las escaleras.

—¿Era el último? —preguntó Hendel, haciendo un gesto hacia el soldado de Cerberus muerto en el suelo.

Como no oía más disparos, imaginó que la batalla había terminado.

—Puede que queden uno o dos —respondió el capitán—, retirándose hacia la Cyniad.

—Nos estaban aniquilando y de golpe se replegaron completamente —añadió Lemm.

—¿Por qué iban a…? —empezó Hendel y se detuvo rápidamente—. ¿Dónde está Kahlee? ¿Dónde está Gillian?

Nadie le respondió.

—¡Cerberus la tiene! —gritó Hendel—. ¡Por eso se retiran!

El grupo salió a la carrera hacia las plataformas de acoplamiento.

—¿Le pego un tiro? —preguntó Golo.

Grayson miró hacia Kahlee, que seguía boca abajo en el suelo con un traje ambiente. El quariano le apuntaba con la pistola en la nuca.

—No —dijo Grayson—. Déjala con vida. Es una experta en configuración de amplificadores bióticos. Puede que Cerberus quiera que ayude en el nuevo entrenamiento de Gillian.

—Nunca te ayudaré en tus asquerosos experimentos —escupió Kahlee desde el suelo.

—Cállate —la avisó Golo con una patada en las costillas.

Grayson se estremeció.

Kahlee gruñó mientras rodaba, agarrándose el lugar del golpe con las manos.

—Gillian te odiará para siempre —dijo, al recuperar el aire—. Nunca te perdonará.

El quariano tomó impulso y le dio otra patada, haciendo que la mujer pusiera las piernas en posición fetal para intentar protegerse.

—¡Basta! —chilló Grayson.

—¿Cómo puedes dejar que le hagan esto a tu propia hija? —preguntó Kahlee con los dientes apretados, mientras se retorcía de dolor.

—¿Has visto la carretilla ahí fuera? —replicó Grayson—. ¿Has visto de lo que es capaz? ¡Eso ha sido gracias a lo que hizo Cerberus!

—Quieren convertirla en un arma —respondió Kahlee jadeante. Grayson imaginó que tendría varias costillas rotas—. Se está volviendo un monstruo.

—La están transformando en la salvadora de la raza humana —dijo Grayson.

—No tenemos tiempo para esto —lo avisó Golo.

—La están destruyendo —escupió Kahlee con una voz llena de dolor e ira—. Las drogas han hecho que su estado empeorara. ¡Sin ellas tiene la oportunidad de ser normal!

Sin quererlo, Grayson revivió intensamente el recuerdo de Gillian abrazándolo frente a la esclusa de aire. Recordó sus palabras y su sorprendente tono desafiante.

«Tenemos que esperar a mis amigos. No me voy sin ellos».

—Gillian era feliz aquí —prosiguió Kahlee—. ¿La has visto alguna vez así? ¡Era feliz de verdad!

—¡Que te calles! —gritó Golo, volviendo a patearla.

Esta vez no se detuvo, sino que siguió dándole patadas hasta que Grayson dijo:

—¡Basta! Es suficiente. Ya está.

Golo le miró, jadeando ligeramente por el esfuerzo, y se encogió de hombros. En el suelo, Kahlee rodaba débilmente de lado a lado, gimiendo tras su máscara.

Grayson levantó la mirada hacia Gillian. Se veía tan pequeña, vulnerable e indefensa…

«La salvación tiene un precio», fueron las palabras del Hombre Ilusorio que le resonaron en la cabeza. En su mente apareció la imagen del quariano mutilado en el subterráneo del almacén de Pel.

«No nos juzgues por nuestros métodos, sino por lo que queremos conseguir».

—Ya casi no nos queda tiempo —le recordó Golo—. Tenemos que salir ya. No podemos esperar a los demás.

Grayson se dio cuenta enseguida del parecido entre el quariano y su antiguo compañero. Ambos eran sádicos y crueles. Ninguno de los dos tenía ningún escrúpulo ante la tortura y el asesinato en beneficio propio. Y ambos eran traidores a su propio pueblo. Le daba náuseas darse cuenta de con qué tipo de individuos trataba.

«Asumimos terribles cargas por el bien mayor. Este es el precio que debemos pagar por la causa».

—Enciende los motores y sácanos de aquí —ordenó Grayson.

Al tiempo que el quariano se daba la vuelta, Grayson se agachó con calma y recogió la pistola que Kahlee había dejado en el suelo. Se acercó al quariano por la espalda y le puso el cañón contra el casco, demasiado cerca para que los escudos cinéticos pudieran salvarlo. Disparó una única bala que le atravesó la cabeza, salió por la máscara y se alojó en la pared de la lanzadera.

Mientras el quariano se desplomaba, Grayson soltó la pistola. Se giró y miró a Kahlee, pero no pudo adivinar lo que pensaba detrás de la máscara.

—La nave en la que hemos venido está llena de explosivos —le dijo—. Tenemos unos dos minutos antes de que detonen y abran un agujero en el flanco de la Idenna. Necesitaré que me ayudes para detenerlo. ¿Puedes caminar? —preguntó, ofreciéndole la mano para que se incorporara.

Kahlee dudó medio segundo antes de tomarla y ponerse en pie entre gruñidos.

—Al menos voy a intentarlo, maldita sea —respondió.

Hendel y los quarianos corrían a toda velocidad cuando llegaron a las plataformas de acoplamiento. La Cyniad estaba en la plataforma siete, al fondo tras el resto de naves. El antiguo jefe de seguridad poseía una larga zancada que lo había puesto por delante, pero el resto pronto lo alcanzó cuando se detuvo estupefacto al ver las dos figuras que salían de la esclusa de aire de la plataforma tres.

Kahlee, aún en traje ambiente, y Grayson, con armadura de Cerberus, salían de la lanzadera. La mujer pasaba un brazo por el cuello de Grayson, que parecía sostenerla como si ella no pudiera caminar sola. Ninguno de los dos iba armado.

—¡Hendel! —gritó Kahlee, aunque su voz se tornó enseguida un alarido de dolor, mientras con la mano libre se agarraba el costado.

—La Cyniad —les avisó Grayson—. La nave en la plataforma siete… ¡está llena de explosivos!

Atónito ante la escena que había visto aparecer ante sus ojos, Hendel solo pudo sacudir la cabeza.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está Gillian?

—Está bien —respondió rápidamente Grayson—. Pero tienes que ir a la Cyniad y desactivar la bomba antes de que explote.

—¿Qué demonios estás diciendo?

—Cerberus. No íbamos a escapar en la Cyniad. Íbamos a volver en mi lanzadera. La Cyniad está cargada de explosivos y preparada con un temporizador para explotar y distraer la atención cuando huyamos.

—¿Cuántos explosivos y cuánto tiempo? —preguntó Hendel.

—Dos minutos y la cantidad suficiente para abrir un boquete en el costado de la Idenna.

—¡Vigiladlo! —dijo Hendel, señalando hacia Grayson mientras se daba la vuelta.

—¡Espera! —gritó Grayson, deteniéndolo—. Es un sistema de armamento dual sincronizado. Necesita que dos personas introduzcan el código simultáneamente o detonará.

—¿Cuál es el código? —exigió Mal.

—Seis-dos-tres-dos-uno-dos.

—Los demás, todos fuera de las plataformas de acoplamiento —ordenó el capitán, antes de volverse hacia Hendel—. Vamos.

Les llevó menos de treinta segundos llegar a la esclusa de aire de la Cyniad, Al otro lado había los cuerpos de Isli, Seeto y Ugho. La esclusa misma estaba sellada.

—Espera —dijo Mal, agarrando a Hendel por el brazo—. ¿Y si es una trampa?

El jefe de seguridad había pensado lo mismo.

—Tendremos que arriesgarnos.

Abrieron la esclusa y entraron corriendo en la lanzadera quariana. El compartimento de carga estaba lleno de suficientes explosivos para hacer volar en pedazos un pequeño asteroide. Al menos había cincuenta barriles de combustible líquido de cohetes, todos tan grandes que le llegaban a Hendel por el hombro, situados en el centro de la sala, unidos con un lío tremendo de cables. Desde algún lugar en medio del grupo de barriles, completamente inaccesible, se oía el rítmico bip-bip-bip de un temporizador haciendo la cuenta atrás.

—¡Hay que buscar los controles! —gritó Hendel, y los dos se separaron, uno avanzando en el sentido de las agujas del reloj y el otro en el contrario.

Hendel intentó sincronizar los agudos pitidos con el reloj imaginario que tenía en la cabeza. Cuando calculó que les quedaban unos escasos treinta segundos, encontró finalmente lo que buscaba: un pequeño teclado unido a uno de los barriles. Dos cables corrían desde la base hasta la masa de cableado que sostenía los explosivos juntos. Hendel sabía perfectamente que cortar uno de los dos cables haría que todo explotara.

—¡Tengo el mío! —gritó Mal, desde el otro lado de los barriles.

—Y yo —respondió Hendel—. ¿Entramos el código a la de tres? Uno… Dos… ¡Tres!

Pulsó los números, consciente de que Mal solo tenía un par de segundos para hacer lo mismo.

Si no estaban sincronizados, si uno de los dos dudaba o se equivocaba de tecla, ambos quedarían vaporizados al instante. El pitido regular se convirtió en un silbido continuo. Hendel cerró instintivamente los ojos, preparándose para la explosión.

Y no pasó nada.

El pitido se apagó lentamente y Hendel levantó la mano para enjugarse el sudor de las cejas, pero lo único que consiguió fue que su mano enguantada chocara contra la máscara de su traje ambiente.

—Vaya señal de «todo en orden» —murmuró para sí, y se puso a reír.

VEINTICINCO

Después de la batalla, los quarianos habían puesto a Grayson bajo vigilancia. Durante casi una semana su destino estuvo pendiente de un hilo, mientras el Almirantazgo, el Cónclave y el Consejo civil de la Idenna deliberaban qué hacer.

Había salvado docenas, quizá cientos de vidas al avisarlos acerca de los explosivos. Claro que Kahlee, como todo el mundo, sabía que la única razón por la que habían estado en peligro era por lo que él había hecho. Y sus manos estaban manchadas de sangre. Más de veinte miembros de la tripulación de la Idenna habían muerto durante el ataque, junto con once soldados de Cerberus y Golo, el traidor quariano. El coste había sido alto, pero menor de lo que podría haber sido.

Mal sabía todo esto y lo tuvo en cuenta al tomar la decisión final acerca de Grayson, tal y como le correspondía en su condición de capitán. Kahlee había temido que hubiera consecuencias para ella y Hendel también; nada de todo aquello habría ocurrido si los quarianos no los hubieran recibido. Sin embargo, había subestimado el valor que la cultura quariana ponía en la comunidad y la tripulación. Mal les explicó que los habían aceptado como invitados en su nave. Eran parte de la familia de la Idenna. No iba a echarlos ahora y no iba a pedirles cuentas por las acciones de Cerberus.

Al final, el capitán incluso accedió a que Kahlee se llevara a Grayson a la Alianza como prisionero, y les dio la misma lanzadera como transporte. Lemm accedió a acompañarlos como piloto y también a ayudarla a vigilarlo.

Por su parte, Hendel y Gillian se quedarían allí.

—¿Estás seguro de que sabes lo que haces? —le preguntó a Hendel en las plataformas de acoplamiento, cuando se despedían.

—Gillian lo necesita —dijo él—. Ya has visto lo que ha mejorado desde que estamos aquí. No sé si es la nave, los trajes ambiente, la ausencia de drogas…, lo único que sé es que en la Idenna es feliz. Y pronto, ni siquiera Cerberus podrá hacerle nada.

Kahlee asintió, aceptando que no podría hacerle cambiar de opinión.

Las noticias acerca de una fuerza enemiga infiltrándose en la Flota Migrante habían sacudido a la sociedad quariana en lo más profundo. Al verse forzados a enfrentarse con la idea de que eran vulnerables incluso en la flotilla, muchos de los capitanes cambiaron de opinión acerca del plan de enviar naves a explorar las profundidades del espacio en misiones de larga duración.

El Cónclave había debatido el tema apasionadamente, pero al final los que estaban a favor de las misiones de exploración, como Mal, eran mayoría. El Almirantazgo podría haber vetado la decisión del Cónclave, pero ellos también parecían haber sufrido un cambio de opinión. Aceptaron el plan, aunque impusieron severas normativas y restricciones acerca de cuántas naves se enviarían y cuándo saldrían de viaje.

A nadie le sorprendió que la Idenna fuera escogida para ser la primera de esas naves. En tres semanas saldría a través de un relé de masa, recientemente activado en un sistema deshabitado, hacia regiones desconocidas. Para sobrevivir hasta cinco años sin contactos con el exterior, le instalaban nuevas mejoras técnicas. Un viaje de tales características, sin embargo, haría necesario que la tripulación se redujera a cincuenta, de los casi setecientos que habitaban entonces la nave. Mal los escogió personalmente uno a uno.

El capitán dio permiso a Hendel y a Gillian para que los acompañaran.

—¿De verdad crees que Cerberus dejará de buscarla en cinco años? —preguntó Kahlee.

Hendel se encogió de hombros.

—No lo sé, pero al menos le dará una oportunidad de crecer un poco más antes de volver a enfrentarse a ellos.

Echó una mirada hacia la lanzadera, donde Gillian decía adiós a su padre en privado. Hendel no había creído que fuera una buena idea, al principio, pero Kahlee le había convencido. Grayson se merecía al menos eso.

—¿Qué crees que le está diciendo? —preguntó Hendel.

—No lo sé.

Kahlee no podía ni imaginarse por lo que Grayson estaría pasando. Todo lo que había hecho en su vida adulta —cada acción, cada decisión que había tomado— había sido al servicio de Cerberus y su supuesta gran causa gloriosa. Pero al final había elegido a su hija por encima de aquellos ideales nebulosos. Desgraciadamente, aquella elección significaba que era imposible que permanecieran juntos.

—¿Qué le vas a decir a Gillian si pregunta alguna vez por él? —le preguntó a Hendel.

—Le diré la verdad —dijo él—. Su padre es un hombre complejo. Ha cometido errores. Pero la quiere mucho y solo quiere lo mejor para ella. Y al final ha hecho lo mejor.

Kahlee asintió y le dio un abrazo a Hendel.

—Id con cuidado —susurró.

—No te preocupes.

Se soltaron al oír el sonido familiar de las botas de Lemm acercándose.

—¿Estamos listos? —le preguntó el quariano.

Kahlee sabía que Lemm estaba ansioso por llevarlos a la colonia de la Alianza más cercana, para poder regresar antes de que la Idenna partiera. Como Hendel y Gillian, también había sido seleccionado para formar parte de la peligrosa misión.

La doctora ya se había despedido de Gillian y, aunque le destrozaba el corazón tener que separar a Grayson de su hija, sabía que era hora de partir.

—Estoy a punto —dijo Kahlee.

Estaban a pocas horas de decelerar de la velocidad de la luz en las cercanías de Cuervo, la colonia de la Alianza más cercana. Lemm ya había programado su destino en los sistemas de navegación y Kahlee había enviado un mensaje: una patrulla de seguridad los estaría esperando al aterrizar para encargarse de custodiar a Grayson.

El quariano echaba una siesta en la habitación mientras Kahlee y Grayson permanecían en la cabina de pasajeros, uno frente al otro. Grayson tenía las manos esposadas al frente, descansando sobre las rodillas. Como precaución extra, Kahlee iba armada con una pistola aturdidora y un arma de fuego, en caso de que el hombre cambiara de actitud. Estaba claro que cada vez tenía más miedo. Miraba nerviosamente por la cabina como si estuviera buscando una vía de escape y movía nerviosamente los dedos sobre las rodillas.

—Sabes que me estás enviando a la muerte, ¿verdad? —le dijo Grayson.

—La Alianza te protegerá —le aseguró Kahlee—. Tienes información valiosa acerca de Cerberus. Querrán tenerte vivo.

—No pueden protegerme —respondió Grayson, sacudiendo la cabeza—. Puede que sea de aquí en un mes o quizá un año, pero tarde o temprano uno de sus agentes en la Alianza vendrá a ocuparse de mí.

—¿Qué esperas que haga? —le preguntó Kahlee—. No puedo dejarte escapar.

—No —dijo suavemente—. No, supongo que no.

—Sé que sabías que pasaría esto —le dijo ella—, pero nos has ayudado igualmente. Creo que querías expiar tu pasado.

—Preferiría expiarlo sin tener que morir —respondió él, con una mueca macabra.

—Recuerda por qué estás haciendo esto —dijo Kahlee, intentando animarlo—. Es por Gillian.

La mención de su hija le llevó una sonrisa a los labios.

—Tenías razón —replicó él— en lo que me dijiste antes de que matara a Golo. Gillian es feliz. Creo que eso es lo único a lo que puedo aspirar.

Kahlee asintió.

—Has hecho lo mej…

Kahlee no pudo terminar la frase porque Grayson se le tiró encima de repente. Se movió con la velocidad de una serpiente y se le lanzó de cabeza, contra su nariz. Kahlee esquivó en el último momento y el hombre le dio en el hombro.

Grayson había puesto todo su peso sobre ella, clavándola en el asiento. Intentó agarrarla con las manos esposadas hasta que la mujer le dio un golpe seco en la garganta.

El hombre cayó y se quedó hecho un ovillo en el suelo, jadeando e intentando recuperar la respiración. Kahlee dio un salto y se le plantó encima, preparada por si volvía a intentar atacarla.

—Vuelve a hacer algo así y te pego un tiro —le avisó, aunque sin demasiado veneno en su amenaza.

El corazón le latía a gran velocidad y la adrenalina le corría por la sangre, pero no había sufrido ningún daño. De hecho, llevaba un rato esperando algo así. El hombre estaba cada vez más desesperado. La única culpable de que hubiera ocurrido aquello era ella, por no haberse dado cuenta de que Grayson seguía siendo peligroso.

—Vamos —dijo con voz suave, dando un paso atrás—, que no te he hecho tanto daño. Levántate.

Grayson se giró y Kahlee se dio cuenta de que tenía algo en las manos esposadas. Le costó un segundo comprender que se trataba de la pistola aturdidora. ¡Se la había quitado durante el forcejeo!

Intentó gritar para avisar a Lemm, pero Grayson disparó y todo oscureció.

Cuando despertó, Lemm estaba mirándola con rostro preocupado. Se dio cuenta de que estaba en una cama de la lanzadera, los efectos de la pistola aturdidora la habían dejado desorientada y confusa.

—¿Dónde estamos? —preguntó, intentando ponerse en pie.

—Daleon —respondió Lemm—. Una pequeña colonia volus.

—Pensaba que íbamos a aterrizar en Cuervo —replicó ella, mientras su mente nublada intentaba poner los acontecimientos en orden.

Lemm se encogió de hombros.

—Lo único que sé es que alguien me ha soltado una descarga aturdidora. Cuando he recuperado la consciencia estábamos aquí, en el espaciopuerto de Daleon.

—¿Y Grayson? ¿Dónde está Grayson?

—Se ha ido —respondió Lemm—. Podemos ir a buscarlo, si quieres. Es posible que aún esté en Daleon.

Kahlee negó con la cabeza al entender lo que había ocurrido.

—Ya se habrá ido. No lo encontraremos nunca.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó el quariano.

—Toma la lanzadera y vuelve a la Idenna —le dijo—. Tienes que preparar muchas cosas para el viaje.

—¿Y tú?

—Déjame en la Academia Grissom —respondió—. Hay muchos niños del Programa Ascensión que necesitan mi ayuda. —Con una sonrisa, añadió—: Creo que podré convencer al consejo directivo para que me contrate otra vez.

EPÍLOGO

La pantalla de vídeo lanzó un pitido para anunciar que había llegado un mensaje. El Hombre Ilusorio levantó la mirada del informe que estaba estudiando en su mesa y vio que la llamada venía de una línea segura.

—Responder —dijo.

La imagen de Paul Grayson apareció en la pantalla.

El Hombre Ilusorio parpadeó, ligeramente sorprendido. Había asumido que la misión había fallado, porque habían pasado dos semanas y no había tenido noticias. En la mayor parte de las misiones de Cerberus podía mantenerse al corriente por los vídeos de noticias, pero como los medios no cubrían lo que ocurría en los confines de la Flota Migrante, en aquel caso tenía tan poca información como cualquier ciudadano ordinario.

—Paul —dijo torciendo la cabeza—, ¿hemos recuperado el objetivo?

—Se llama Gillian —respondió el hombre, con un tono de hostilidad inconfundible.

—Bueno, pues Gillian —aceptó el Hombre Ilusorio con voz fría—. ¿Qué ha pasado con la misión?

—El equipo ha muerto. Todos. Golo también. Todos.

—Excepto tú.

—Es como si también lo hubiera hecho —respondió Grayson—. Soy un fantasma. Nunca me encontrarás.

—¿Y tu hija? —preguntó el Hombre Ilusorio—. ¿Cuánto tiempo sobrevivirá siendo una fugitiva? Eso no es vida para ella. Tráela y podremos discutir qué es lo que más le conviene.

Grayson rio.

—No está conmigo. Está en una nave quariana de exploración del espacio profundo, en medio de un sistema desconocido más allá de los límites de la galaxia. Nunca la encontrarás.

El Hombre Ilusorio apretó ligeramente la mandíbula al entender que la niña se le había escapado. Si Grayson estaba dispuesto a retarlo de aquella manera con la información, significaba que realmente era imposible dar con ella. Disponía de una red de informantes de Cerberus a través del espacio del Consejo y los sistemas Terminus, pero más allá de esos límites estaba completamente a oscuras.

—Pensaba que eras leal a la causa, Paul.

—Lo era —respondió Grayson—. Hasta que vi el tipo de gente que comparte tu visión y cambié de opinión.

El Hombre Ilusorio hizo una mueca de desprecio.

—Lo que yo hago es salvar vidas. Vidas humanas. Pensaba que lo entendías, pero ahora parece que intentes salvar tu alma.

—Creo que mi alma ya no se puede salvar.

—Pues ¿por qué llamas? —preguntó el Hombre Ilusorio, sin poder ocultar un eco de frustración en su voz.

—Para avisarte —respondió el hombre al otro lado de la pantalla de vídeo—. Deja a Kahlee Sanders tranquila. Si le haces algo, le contaré a la Alianza todo lo que sé.

El Hombre Ilusorio estudió cuidadosamente la imagen de la pantalla. Vio que los signos habituales de uso de arena roja —los ojos inyectados en sangre, el débil brillo de los dientes— no estaban. Entonces se dio cuenta de que aquello no era un farol.

—¿Por qué te importa tanto?

—¿Qué más da? —replicó Grayson—. No te vale para nada. No si la comparas con todos los secretos sucios que sé. Me parece que mi silencio a cambio de su seguridad es un buen trato para ti.

—Te encontraremos, Paul —prometió el Hombre Ilusorio, con un susurro amenazador.

—Puede —admitió Grayson—, pero no he llamado por eso. Kahlee Sanders. ¿Trato hecho?

Después de pensar en la oferta por un momento, el Hombre Ilusorio asintió. La pérdida de Gillian haría que sus investigaciones en biótica se retrasaran una década entera, pero Cerberus tenía demasiados proyectos en marcha para arriesgarlos todos por aquello. En la pantalla, Grayson sonrió. Un instante después la imagen se volvió blanca y la llamada se desconectó.

No intentó rastrear la llamada. Grayson era demasiado astuto para cometer un error en algo así. En vez de eso, el Hombre Ilusorio se quedó mirando durante largo rato la pantalla vacía, abriendo y cerrando lentamente la mandíbula.

AGRADECIMIENTOS

Esta es la segunda novela de Mass Effect y quiero dar las gracias de nuevo al equipo de Mass Effect de BioWare por su ayuda en hacerla posible. Es un honor y un privilegio para mí poder trabajar con hombres y mujeres de tan increíble talento. Sin su creatividad, pasión, brillantez y trabajo infatigable, Mass Effect no existiría.

DREW KARPYSHYN es el autor de Star Wars: Darth Bane: Path of Destruction, gran éxito de ventas según la lista de best sellers del New York Times, y de otras cuantas novelas fantásticas y de ciencia ficción. Ha ganado premios como escritor y diseñador para la empresa de videojuegos BioWare, en la que fue el principal guionista tanto de Mass Effect como del popular videojuego Star Wars: Knights of the Old Republic. Vive en el interior de Canadá con su amada esposa Jen y su gato.