En la costa de Maine se encuentra una misteriosa isla en la que, según cuenta la leyenda, está enterrado desde hace siglos un tesoro de incalculable valor. Pero sobre él pesa una terrible maldición: todos los que han intentado recuperarlo han muerto en extrañas circunstancias.

Malin Hatch conoce bien esta maldición: su padre y su hermano fueron dos de sus víctimas. Ahora, muchos años después, un audaz equipo de hombres encabezados por el propio Hatch y un científico ambicioso emprenden la búsqueda del tesoro provistos de la más avanzada tecnología. Sin embargo, nada les resultará más fácil, ya que la isla está surcada de túneles, trampas y pozos sistemáticamente trazados para acabar con quienes osen internarse en sus profundidades…

Douglas Preston & Lincoln Child

El pozo de la muerte

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Titivillus 06.09.2021

Título original: Riptide

Douglas Preston & Lincoln Child, 1998

Traducción: Susana Contreras

Editor digital: Titivillus

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Lincoln Child dedica este libro a su hija Verónica

Douglas Preston dedica este libro a su hermano Richard Preston

Ese día se acabó el ron. Mis hombres estaban

sobrios. ¡Y vaya confusión la que se produjo entre

nosotros! Comenzaron las conjuras. Hubo

rumores de separación, de modo que busqué

algo para retenerlos. Y capturamos un barco con

muchas bebidas espiritosas a bordo, y renació el

entusiasmo entre mis hombres. Después, todo

volvió a marchar bien.

Del Diario de a bordo de EDWARD TEACH,

también llamado Barbanegra, hacia 1718.

Encontrar soluciones del siglo XX a los problemas

del siglo XVII significa un éxito total o el

caos absoluto; no hay término medio.

ORVILLE HORN,

doctor en filosofía.

Introducción

Una tarde de junio de 1790, en Maine, un pescador de bacalao llamado Simon Rutter se encontró atrapado en una tormenta en medio de aguas revueltas. Su esquife iba sobrecargado con el producto de la pesca y se desvió de su rumbo, y Rutter se vio obligado a atracar con su barca en la isla Ragged, a unos doce kilómetros de la costa. Mientras esperaba a que amainara la tormenta, el pescador decidió explorar el lugar. Se alejó de las escarpadas y rocosas costas que daban su nombre a la isla, y encontró un gran roble. Unos viejos aparejos colgaban de una rama baja y debajo de ellos el suelo aparecía hundido y formaba una depresión. A pesar de que la isla estaba deshabitada, Rutter encontró indicios claros de que alguien la había visitado hacía muchos años.

Aquello despertó su curiosidad, y el pescador regresó un domingo, varias semanas después, acompañado por su hermano y provistos de palas y picos. Localizaron la depresión en el suelo y comenzaron a cavar. A un metro y medio de profundidad dieron con una plataforma de troncos de roble. Los apartaron y siguieron cavando, cada vez más emocionados. Cuando terminaba el día habían cavado cerca de seis metros, y habían atravesado capas de carbón y de arcilla hasta dar con otro entablado de madera de roble. Los hermanos regresaron a casa, decididos a continuar con sus excavaciones cuando terminara la temporada de pesca de la caballa. Pero una semana más tarde, el hermano de Rutter se ahogó cuando su esquife naufragó en un inesperado accidente. El pozo fue abandonado por el momento.

Dos años más tarde, Rutter y un grupo de comerciantes del lugar decidieron unir sus recursos y regresar al misterioso lugar en la isla Ragged. Retomaron las excavaciones y dieron muy pronto con una serie de maderos y gruesas vigas de roble verticales, que parecían haber constituido el encofrado de un antiguo pozo cegado posteriormente. No sabemos hasta dónde habían llegado las excavaciones, aunque casi todos los cálculos suponen que estaban cerca de los treinta metros de profundidad. Y en este punto dieron con una losa de piedra en la que había grabada una inscripción.

PRIMERO MENTIRÁS

LLORARÁS DESPUÉS

MÁS TARDE MORIRÁS.

Removieron la losa y la subieron a la superficie. Se ha dicho que al quitarla rompieron un sello, porque unos instantes después, y sin previo aviso, el agua del mar anegó el foso. Todos los que habían trabajado en la excavación consiguieron escapar. Todos, excepto Simon Rutter. El Pozo de Agua, como fue conocido desde entonces, se había cobrado su primera víctima.

El Pozo de Agua dio lugar a numerosas leyendas. Una de las historias más verosímiles dice que el pirata inglés Edward Ockham enterró su botín en algún lugar de la costa de Maine en 1695, antes de morir en circunstancias misteriosas, y que es probable que ese lugar fuera el pozo de la isla Ragged. Poco después de la muerte de Rutter comenzó a circular el rumor de que el tesoro estaba maldito, y el que osara intentar apoderarse de él correría la suerte que vaticinaba la inscripción en la losa de piedra.

Hubo varios intentos infructuosos de vaciar el Pozo de Agua. En 1800, dos antiguos socios de Rutter formaron una nueva compañía y consiguieron el capital necesario para financiar la excavación de un segundo pozo a unos tres metros y medio del primero. Durante los primeros treinta metros de excavación todo fue bien, y entonces comenzaron a cavar un túnel que pasaría por debajo del Pozo de Agua. Pensaban llegar así hasta el tesoro, pero tan pronto comenzaron a cavar en dirección al primer pozo, el pasaje empezó a llenarse rápidamente de agua, y los hombres apenas tuvieron tiempo de ponerse a salvo.

Durante treinta años, nadie volvió a acercarse al pozo. Hasta que en 1831 un ingeniero de minas del sur del estado llamado Richard Parkhurst constituyó la Bath Expeditionary Salvage Company. Parkhurst era amigo de uno de los comerciantes que habían participado en la segunda expedición, y obtuvo una valiosa información sobre aquellos trabajos. Parkhurst instaló una potente bomba de vapor en la boca del pozo, pero le resultó imposible desagotarlo. No se desanimó y trajo una primitiva torre de perforación utilizada en las minas de carbón, y la situó directamente sobre el pozo. La perforadora fue más allá de la original profundidad del pozo, pero cuando llegó a los cincuenta metros algo impenetrable la detuvo. Cuando extrajeron el taladro, encontraron en la pieza rota fragmentos de hierro herrumbrado. La barrena también trajo a la superficie cemento, masilla y grandes cantidades de fibra. Este material fue analizado, y descubrieron que se trataba de bonote, o fibra de coco. Los cocoteros crecen solamente en los trópicos, y en los barcos se usaban cuerdas hechas con su corteza para amarrar la carga. Poco tiempo después de este descubrimiento, la Bath Expeditionary Salvage Company se declaró en quiebra y Parkhurst se vio obligado a abandonar la isla.

En 1840 se constituyó la Boston Salvage Company, y comenzaron a cavar un tercer pozo muy cerca del Pozo de Agua. A veinte metros de profundidad dieron inesperadamente con un túnel lateral que parecía conducir al pozo original. El nuevo pozo se llenó inmediatamente de agua y se produjo un socavón.

Los empresarios no se desmoralizaron y perforaron otro pozo, muy grande, a unos veinticinco metros de distancia, que sería conocido como el Pozo Boston. A diferencia de los anteriores, el Pozo Boston no era vertical sino en pendiente. A veinte metros de profundidad dieron con un lecho de roca, se desviaron y continuaron excavando quince metros más con gran trabajo, utilizando taladros y pólvora. Después perforaron un túnel debajo de lo que suponían era el fondo del Pozo de Agua, y volvieron a encontrar vigas de madera y la continuación del pozo, que había sido rellenado. Emocionados, continuaron excavando y vaciaron el antiguo pozo. Cuando llegaron a los cuarenta metros de profundidad encontraron otra plataforma de troncos de roble, que dejaron en su lugar mientras decidían qué hacer con ella. Pero esa noche un ruido sordo despertó al campamento, y cuando acudieron al lugar de las excavaciones los hombres descubrieron que el suelo del fondo del Pozo de Agua se había hundido. Los escombros habían caído en el nuevo túnel con tanta fuerza que había agua y lodo a diez metros a la redonda de la boca del Pozo Boston. Y en medio de estos lodos encontraron un rústico tornillo muy semejante a los que se utilizan en la toma de agua de un barco.

En los veinte años siguientes fueron excavados más de doce pozos para dar con la cámara del tesoro, pero todos se llenaron de agua o se derrumbaron. Cuatro compañías más fueron a la quiebra. En varias ocasiones, los hombres encargados de las obras salieron a la superficie jurando que las inundaciones no eran un accidente, y que los constructores del Pozo de Agua habían diseñado un mecanismo diabólico para anegar cualquier pozo que fuera excavado en las inmediaciones.

La guerra civil hizo que se suspendieran temporalmente las excavaciones. Posteriormente, en 1869 una nueva compañía de buscadores de tesoros adquirió los derechos para proseguir las excavaciones en la isla. E X. Wrenche, el capataz, observó que el agua del pozo aumentaba y disminuía de acuerdo con las mareas, y elaboró la teoría de que el pozo y sus trampas de agua debían de estar conectados al mar por un túnel construido por el hombre. Si lo encontraban y lo cerraban herméticamente, podrían drenar el pozo y extraer el tesoro. Wrenche realizó más de doce perforaciones de sondeo en la vecindad del Pozo de Agua. Algunas de estas perforaciones dieron con túneles horizontales y «chimeneas» horadadas en la roca, que fueron dinamitados para impedir la entrada de las aguas. Con todo, no encontraron ningún túnel que conectara el pozo con el mar, y el Pozo de Agua continuó lleno. A la compañía se le acabó el dinero y abandonó su maquinaria herrumbrándose en el aire salino de la isla, tal como habían hecho antes otras empresas.

A comienzos de la década de 1880, un consorcio de industriales de Canadá e Inglaterra constituyó una nueva compañía, Gold Seekers Ltd. Trajeron a la isla bombas de gran potencia y un nuevo tipo de perforadora, y también las calderas necesarias para ponerlas en funcionamiento. Esta compañía realizó varias perforaciones dentro del mismo Pozo de Agua, y el 23 de agosto de 1883 finalmente toparon con la placa de hierro que cincuenta años antes había vencido al taladro de Parkhurst. Pusieron una nueva punta de diamante en la perforadora, y cargaron las calderas para que la maquinaria funcionara a todo vapor. En esta ocasión la barrena atravesó la plancha de hierro y dio contra un sólido bloque de otro metal más blando. Cuando extrajeron la broca, encontraron en sus hendiduras una gruesa viruta de oro puro, junto con un fragmento de pergamino en el que se leían dos frases incompletas: «sedas, vino de las islas Canarias, marfil…» y «John Hyde se está pudriendo en la horca de Deptford».

Media hora después de haber realizado este descubrimiento, estalló una de las grandes calderas. En la explosión murió un irlandés que se encargaba de su mantenimiento y se derrumbaron parte de las estructuras que habían levantado para realizar las perforaciones. Trece hombres resultaron heridos y Ezekiel Harris, uno de los capataces, perdió la vista. Y Gold Seekers Ltd., al igual que sus predecesoras, fue a la quiebra.

En los años inmediatamente anteriores y posteriores a 1900, otras tres compañías probaron suerte en el Pozo de Agua, pero no se repitió el hallazgo de Gold Seekers Ltd. Utilizaron bombas de reciente diseño y explosivos situados bajo el agua. Hicieron trabajar las bombas a su máxima capacidad, y lograron que durante la marea baja el agua de algunos de los pozos centrales descendiera unos seis metros. Los hombres que bajaron a explorar estos pozos se quejaron de que había gases tóxicos; unos cuantos se desvanecieron y hubo que sacarlos rápidamente a la superficie. En septiembre de 1907 una carga explosiva estalló antes de lo previsto y uno de los trabajadores perdió un brazo y las dos piernas. Dos días más tarde, un fuerte viento del norte azotó la costa y destruyó la bomba principal. La última de las tres compañías abandonó la isla.

Después de esto no hubo más compañías, pero se presentaron buscadores independientes y entusiastas que probaron suerte con nuevos pozos de sondeo. Para entonces ya se había olvidado cuál era el primer Pozo de Agua, confundido entre los innumerables pozos, túneles y galerías, todos ellos igualmente anegados, que atravesaban el centro de la isla. Y finalmente la isla fue abandonada a las águilas pescadoras y a los cerezos silvestres, y los habitantes de tierra firme la evitaban, pues su superficie se había vuelto inestable y peligrosa. En 1940, Alfred Wesgate Hatch, un joven y acaudalado financiero de Nueva York, vino a pasar el verano a Maine con su familia. Se enteró entonces de la existencia de la isla y, picada su curiosidad, decidió investigar su historia. Había escasa documentación, porque ninguna de las compañías se había preocupado por dejar registradas sus operaciones. Hatch compró la isla seis años después a un especulador inmobiliario y se mudó con su familia a Stormhaven. Y como ya les había sucedido a tantos otros, A. W. Hatch se obsesionó con el Pozo de Agua, y éste le llevó a la ruina. Menos de dos años más tarde la fortuna familiar estaba casi exhausta, y Hatch se vio obligado a declararse insolvente. Se dio a la bebida y murió al poco tiempo, dejando a su hijo de diecinueve años, también llamado A. W. Hatch, como único sostén de su familia.

1

Julio de 1971

Malin Hatch ya estaba aburrido del verano. Había pasado la primera parte de la mañana con Johnny, tirándole piedras al avispero del aljibe. Aquello había sido divertido, pero ahora no tenía nada que hacer. Eran poco más de las once, pero ya se había comido los dos bocadillos de mantequilla de cacahuete y plátanos que su madre le había preparado para la comida. Ahora estaba sentado con las piernas cruzadas en el muelle frente a la casa y escudriñaba el mar con la esperanza de ver pasar a lo lejos un buque de guerra. Se habría dado por satisfecho incluso con un petrolero que tras encallar en una de las islas, se incendiara. ¡Eso sí sería algo grande!

Su hermano salió de la casa y bajó saltando por la rampa de madera que llevaba al muelle. Apretaba un trozo de hielo contra el cuello.

—Te han cogido —observó Malin, secretamente satisfecho de que las avispas hubieran picado a su hermano mayor, que estaba muy convencido de que era más listo que él.

—Tú no te acercaste, gallina —le respondió Johnny con la boca llena, terminando de comer su bocadillo.

—Me acerqué tanto como tú.

—Eso dices tú, pero las avispas sólo vieron tu culo flaco que se alejaba a toda velocidad.

Johnny bufó despectivamente y arrojó el trozo de hielo al agua.

—No es verdad, yo estaba allí igual que tú.

Johnny se sentó de un golpe junto a su hermano, y depositó a un lado su bolsa.

—Pero nos hemos cargado a esas avispas, Mal, ¿no crees? —dijo, tocándose con el índice el bulto rojo e inflamado del cuello.

—¡Claro que sí!

Se quedaron callados. Malin miró hacia las islas, al otro lado de la bahía: la isla Hermit, la isla Wreck, Old Hump, Killick Stone y, bastante más lejos, el perfil azul de isla Ragged, que aparecía y desaparecía en la tenaz neblina que se negaba a disiparse del todo incluso en un hermoso día de verano. Y más allá de las islas, el océano estaba tan tranquilo como un plato, como decía a menudo su padre.

Con gesto lánguido, el muchacho arrojó una piedra al agua y miró los círculos concéntricos. Lamentaba no haber ido con sus padres a la ciudad. Al menos habría hecho algo. Deseaba estar en cualquier otra parte; en Boston, o Nueva York. Donde fuera, menos en Maine.

—¿Has estado alguna vez en Nueva York, Johnny? —preguntó.

—Sí, una vez, antes de que tú nacieras.

Qué mentiroso, pensó Malin. Como si Johnny pudiera recordar algo que había sucedido cuando tenía menos de dos años de edad. Pero si se lo decía se arriesgaba a recibir un golpe en el brazo.

Los ojos de Malin se posaron en la pequeña lancha con motor fuera borda que estaba amarrada al final del muelle. Y de repente tuvo una idea. Una idea muy buena.

—Vamos a dar un paseo —dijo en voz baja y señaló con la cabeza en dirección a la embarcación.

—Estás loco —respondió Johnny—. Papá nos daría unos buenos azotes.

—Anda, vamos —insistió Malin—. Cuando terminen con las compras irán a comer a Hastings, y no volverán hasta las tres o las cuatro. Nadie se va a enterar.

—¿Cómo que nadie? ¡Nos verá media ciudad!

—No, no habrá nadie mirando hacia el mar —dijo Malin y añadió, con tono desafiante—: ¿Quién es ahora el gallina?

Pero Johnny no reaccionó; sus ojos estaban fijos en la barca.

—¿Y a dónde quieres ir? —preguntó.

Malin, a pesar de que estaban solos, bajó aún más la voz.

—A la isla Ragged.

Johnny lo miró.

—Papá nos matará —murmuró.

—Si encontramos el tesoro, no nos hará nada.

—No hay ningún tesoro —dijo Johnny, sin mucha convicción—. Pero es peligroso ir allí, con todos esos pozos.

Malin conocía muy bien a su hermano, y advirtió por su tono de voz que Johnny estaba interesado. No dijo nada más, y dejó que la aburrida soledad de la mañana acabara de persuadirlo.

Johnny se levantó y caminó hasta la punta del muelle. Malin esperó, y se estremeció anticipadamente de emoción. Cuando su hermano volvió, traía un salvavidas en cada mano.

—Cuando desembarquemos, no nos alejaremos de las rocas de la costa. —La voz de Johnny era deliberadamente áspera, como si quisiera recordarle a Malin que aunque la idea hubiera sido suya, aquello no alteraba el equilibrio de poderes—. ¿Entendido?

Malin asintió con la cabeza, agarrado al borde de la barca mientras Johnny arrojaba dentro su bolsa y los salvavidas. El muchacho se preguntó por qué no se les habría ocurrido antes ir a la isla Ragged. Ninguno de los dos había estado nunca allí, ni tampoco los otros chicos de la ciudad de Stormhaven que Malin conocía. Cuando volvieran, tendrían una buena historia para contar a los amigos.

—Tú siéntate en la proa, que yo conduciré —ordenó Johnny.

Malin observó a su hermano, que movió la palanca de velocidad, abrió el estárter, bombeó la gasolina y luego tiró de la cuerda para poner el motor en marcha. El motor tosió y luego se quedó en silencio. Johnny volvió a tirar de la cuerda, y luego otra vez más. La isla Ragged estaba a unos doce kilómetros, pero Malin calculaba que con un mar tan tranquilo podrían llegar en poco más de media hora. Faltaba poco para la hora de la marea alta, cuando las fuertes corrientes que barrían la isla se calmaban por completo, antes de comenzar de nuevo en sentido contrario.

Johnny, el rostro enrojecido, descansó un instante, y luego tiró de la cuerda en un último y heroico esfuerzo. El motor se puso en marcha.

—¡Suelta amarras! —gritó, y cuando Malin desató la cuerda, Johnny apretó el acelerador a fondo.

El pequeño motor de dieciocho caballos jadeó con el esfuerzo. La barca se alejó del muelle y se internó en la bahía. A Malin le deleitaba sentir la espuma del mar y el viento en la cara.

La barca surcaba el océano dejando a su paso una blanca estela. Una gran tormenta había azotado la zona, pero ahora el agua estaba serena y limpia como un cristal. La isla Old Hump apareció a estribor, una desnuda bóveda de granito, manchada de guano y rodeada de oscuras algas. Cuando cruzaron el canal, las innumerables gaviotas que dormitaban en las rocas alzaron la cabeza y miraron la barca con sus brillantes ojos amarillos. Una pareja de aves alzó el vuelo y se alejó con un chillido lastimero.

—Ha sido una idea muy buena, Johnny, ¿no crees? —preguntó Malin.

—Tal vez, pero si nos pillan, diré que se te ocurrió a ti.

Su padre era el dueño de la isla Ragged, pero siempre les había prohibido visitarla. El hombre odiaba el lugar y nunca hablaba de él. En el patio de la escuela circulaban historias que decían que muchísima gente había muerto allí buscando un tesoro, que la isla estaba maldita y que había fantasmas. En el curso del tiempo se habían horadado tantos pozos y túneles que las entrañas de la isla estaban completamente podridas, listas para devorar al visitante desprevenido. Malin incluso había oído hablar de la Piedra de la Maldición. La habían encontrado en el pozo hacía muchos años, y se rumoreaba que estaba guardada bajo siete llaves en una habitación especial en la cripta de la iglesia, porque era obra del diablo. Johnny le había contado en una ocasión que cuando los niños de la escuela dominical eran malos de verdad, los encerraban en la cripta con la Piedra de la Maldición. Malin sintió otro escalofrío de emoción.

La isla se veía a lo lejos, envuelta en jirones de bruma. En los lluviosos días del invierno, la bruma se convertía en una niebla espesa y sofocante, pero en un soleado día de verano, como hoy, era más parecida a un translúcido algodón de azúcar. Johnny había intentado explicarle las corrientes locales que la producían, pero Malin no había entendido nada, y estaba convencido de que tampoco Johnny sabía de qué hablaba.

La bruma se acercó a la proa de la barca, y de repente se encontraron en un extraño mundo a media luz, donde hasta el ruido del motor sonaba apagado. Johnny, casi sin darse cuenta, aminoró la velocidad. Después dejaron atrás la zona de niebla más espesa y Malin pudo ver las accidentadas costas rocosas de la isla Ragged con sus abruptos peñascos cubiertos de algas, las aristas suavizadas por la niebla.

Condujeron la barca por un pasadizo entre los acantilados. Malin podía ver, cuando la niebla se lo permitía, las rocas del fondo del mar, cubiertas de verdes algas. Eran la clase de rocas que tanto temen encontrar los pescadores de langostas cuando la marea está baja o la niebla es muy espesa. Pero ahora la marea era alta y la lancha se deslizaba por la superficie sin problemas. Después de discutir quién se iba a mojar los pies, atracaron en una playa pedregosa. Malin saltó al agua llevando la amarra y tiró de la lancha; sus zapatillas, llenas de agua, hacían un ruido como de ventosas.

Johnny desembarcó cuando ya estaban en tierra.

—Estupendo —dijo mirando alrededor, y se colgó la bolsa del hombro.

Las juncias y los cerezos silvestres crecían a pocos metros de la pedregosa playa. Una luz plateada y espectral, que se filtraba a través del techo de niebla que colgaba por encima de sus cabezas, iluminaba la escena. A pocos metros de donde estaban se alzaba en medio de la maleza una gran caldera de hierro, de unos treinta metros de alto y de un intenso color naranja a causa de la herrumbre. Uno de sus lados estaba abierto de arriba abajo, y los bordes de la grieta eran irregulares, como si el metal hubiera sido desgarrado. El extremo superior del artefacto quedaba oculto en la bruma.

—Apostaría a que esa caldera estalló —dijo Johnny.

—Y yo apostaría a que mató a alguien —añadió Malin, entusiasmado.

—Sí, yo diría que murieron por lo menos dos hombres.

La playa terminaba en unos peñascos de granito erosionados por las aguas. Malin sabía que los pescadores que cruzaban el canal de la isla Ragged llamaban a esas rocas los Whalebacks, lomos de ballena. Trepó al Whaleback más cercano e intentó ver desde allí el interior de la isla.

—¡Baja de una vez! —gritó Johnny—. No seas idiota, que con esta niebla no se puede ver nada.

—Más idiota serás tú —refunfuñó Malin mientras bajaba y recibió un fraterno golpecito en la cabeza.

—Ve detrás de mí —le ordenó Johnny—. Daremos la vuelta por la costa a toda la isla y luego regresaremos.

Johnny echó a andar a paso rápido y sus piernas, morenas por el sol, parecían de color chocolate en la luz gris de la isla. Malin le siguió. Se sentía ofendido; al fin y al cabo, la idea de venir aquí había sido suya, pero Johnny siempre se hacía con el mando de todo.

—¡Eh, mira! —chilló Johnny, y se agachó a recoger un objeto blanco y alargado—. Es un hueso.

—No, qué va —replicó Malin, que aún se sentía ultrajado. Venir a la isla había sido su idea. Y también debería haber sido él quien encontrara el hueso.

—Sí que lo es. Y estoy seguro de que es el hueso de un hombre. —Johnny lo agitó como si fuera un bate de béisbol—. Es el hueso de la pierna de uno de los tíos que murieron buscando el tesoro. O puede que sea de un pirata. Lo llevaré a casa y lo guardaré debajo de la cama.

La curiosidad de Malin fue más fuerte que su enfado.

—Déjame verlo —dijo.

Johnny le dio el hueso. Era pesado y frío y olía mal.

—Aj, qué asco —dijo Malin, y se lo devolvió.

—Puede que la calavera también esté por aquí.

Buscaron entre las rocas, pero solamente encontraron un cazón muerto. Cuando dieron la vuelta a la punta de la isla, una barcaza medio hundida apareció ante ellos, los restos de una de las antiguas expediciones, ya olvidada. Estaba varada entre las rocas, justo donde se veía la marca de la marea alta, azotada por décadas de tormentas.

—¡Mira eso! —exclamó Johnny, y saltó a la ruinosa cubierta.

Por todos lados se veían objetos metálicos carcomidos por la herrumbre; tuberías, piezas de máquinas y enmarañados trozos de cable y de alambre. Malin empezó a revolver los trastos, con la esperanza de ver brillar algún doblón. Imaginaba que Red Ned Ockham, el pirata, era tan rico que había sembrado la isla de doblones. Se decía que Red Ned había enterrado millones y millones en oro en la isla, junto con una espada cuajada de piedras preciosas, la espada de San Miguel, tan poderosa que mataba a los hombres que la miraban. También decían que Red Ned en una ocasión le había cortado las orejas a un hombre y se las había jugado en una partida de dados. Una niña que estaba en sexto grado le había contado que Ned en verdad le había cortado al hombre los cojones, pero Malin no la había creído. Y en otra oportunidad Red Ned se emborrachó, abrió a un hombre en canal y lo tiró por la borda, sujetándolo por las tripas hasta que los tiburones lo devoraron. En la escuela, los chicos contaban muchísimas historias acerca de Red Ned.

Johnny, que ya se había aburrido de la barcaza, le hizo señas a Malin para que lo siguiera por entre las piedras que había al pie de los riscos, a barlovento. Encima de ellos un alto terraplén se alzaba contra el cielo, y las raíces de los abetos, secos desde hacía mucho tiempo, asomaban en el suelo como dedos retorcidos y nudosos. La cima del terraplén estaba oculta por la niebla. Los riscos estaban desgastados en muchos lugares por la acción del mar y medio derrumbados, víctimas de las tormentas que azotaban la isla todos los otoños.

Hacía frío a la sombra de los peñascos, y Malin se dio prisa. Johnny, excitado por sus descubrimientos, se había adelantado sin hacer caso de sus propias advertencias, y gritaba y agitaba el hueso. Malin sabía que su madre, apenas viera el hueso, lo tiraría al mar.

Johnny se detuvo un instante para curiosear entre los restos que el mar había arrojado a la playa: viejas boyas de los pescadores de langostas, aparejos rotos, leños blanqueados por el agua. Después se dirigió hacia una hendidura reciente entre los riscos. Un derrumbe reciente había arrojado tierra y piedras sobre la playa. El muchacho trepó ágilmente a las rocas y desapareció de la vista.

Malin se dio prisa. No le gustaba perder de vista a Johnny. Daba la impresión de que se estaba fraguando una tormenta. Antes de que ellos desaparecieran entre las brumas de la isla Ragged, el día había sido soleado y apacible, pero ahora podía suceder cualquier cosa. La brisa era fría, como si el tiempo estuviera por cambiar, y el mar comenzaba a golpear con fuerza sobre los farallones. Muy pronto cambiaría la marea. Quizá lo mejor fuera emprender el regreso.

Se oyó un grito agudo, y por un terrible instante Malin temió que Johnny hubiera resbalado en las rocas y se hubiera herido. Pero luego el grito se repitió —era un llamado apremiante—, y el chico corrió hacia allí, brincando sobre las rocas caídas. Tras un recodo de la playa se veía un enorme peñasco, que una tormenta había desprendido hacía muy poco tiempo, y había caído en un ángulo imposible. Y Johnny estaba de pie en su extremo más lejano, y señalaba algo con una expresión de asombro en el rostro.

En un primer momento, Malin se quedó mudo. El desprendimiento del peñasco había dejado al descubierto la boca de un túnel al pie del terraplén. Era una abertura muy estrecha, que apenas permitía el paso. Y de la boca del túnel salían vaharadas de un aire rancio y maloliente.

—¡Caracoles! —exclamó, y salió corriendo hacia el terraplén.

—¡Yo lo he descubierto! —gritó Johnny, sin aliento de la emoción—. Te apuesto lo que quieras a que allí está el tesoro. ¡Mira eso, Malin!

Malin se volvió.

—Ha sido idea mía venir a la isla.

—Puede que sí —respondió Johnny, y se quitó el bolso del hombro—. Pero yo he descubierto el túnel. ¡Y he traído cerillas!

Malin se asomó a la boca del túnel. En el fondo, él siempre había creído lo que afirmaba su padre, que en la isla Ragged no hubo nunca ningún tesoro. Pero ahora no estaba tan convencido. ¿Sería posible que su padre se hubiera equivocado?

Se echó hacia atrás bruscamente, la nariz fruncida por el olor del túnel.

—¿Qué pasa? —preguntó Johnny—. ¿Tienes miedo?

—No —respondió Malin con voz débil; la entrada del túnel era muy oscura.

—Yo entraré primero. Tú sígueme. Y ten cuidado de no perderte.

El muchacho arrojó su preciado hueso al suelo, se arrodilló y se deslizó por la estrecha abertura. Malin también se arrodilló, pero tuvo un instante de duda. El suelo estaba muy duro y frío. Pero ya casi no podía ver a Johnny y no quería quedarse solo en la playa solitaria y brumosa. Y él también entró a gatas detrás de su hermano.

Se oyó el crujido de una cerilla y Malin contuvo el aliento mientras se ponía de pie. Se encontraba en una pequeña antesala, el techo y los muros sostenidos por vigas antiguas. Delante, un estrecho túnel que conducía no se sabía dónde.

—Nos dividiremos el tesoro por la mitad —dijo Johnny con voz seria, una voz que Malin nunca había oído antes. Y luego hizo algo aún más sorprendente: se dio la vuelta y le estrechó la mano en un gesto muy formal.

—Socios a partes iguales, Mal —dijo.

Malin tragó saliva y se sintió un poco mejor.

La cerilla se apagó tan pronto se pusieron en marcha. Johnny se detuvo y Malin oyó que rascaba otra cerilla, y al ruido le siguió una débil llama. El chico vio, en la luz temblorosa de la llama, la gorra de los Red Sox de su hermano. De repente, un pequeño desprendimiento de tierra y guijarros resonó contra las tablas del suelo.

—No toques las paredes —susurró Johnny—, ni hagas ruido, o todo esto se nos vendrá encima.

Malin no dijo nada pero se arrimó aún más a su hermano.

—¡No te me pegues! —susurró Johnny.

Siguieron descendiendo una suave pendiente. De repente, Johnny gritó y sacudió la mano. La llama se apagó, sumergiéndolos en la oscuridad.

—¿Johnny? —llamó Malin, temeroso, y se adelantó a coger a su hermano del brazo—. ¿Y qué pasa con la maldición?

—Anda, si no hay ninguna maldición —susurró Johnny con desdén. Se oyó rascar una vez más y la cerilla se encendió—. No te preocupes. Tengo por lo menos cuarenta cerillas. Y mira… —Se llevó la mano al bolsillo, sacó un clip grande de sujetar papeles, y cogió con él la cerilla—. ¿Qué te parece? Así no me quemaré los dedos.

El túnel giraba a la izquierda, y Malin advirtió que ya no podían ver la línea de luz de la entrada.

—Quizá deberíamos volver otro día con una linterna —dijo.

Y entonces oyó un ruido horrible, un sordo gemido que parecía surgir del centro de la isla y llenaba el túnel.

—¡Johnny! —gritó agarrándose a su hermano.

El ruido fue apagándose hasta acabar en un profundo suspiro, y otro poco de tierra cayó de las vigas del techo.

Johnny le apartó el brazo.

—Vamos, Malin, sólo es el cambio de la marea. Siempre hace ese ruido en el Pozo de Agua. Y ya te he dicho que hables en voz más baja.

—¿Y tú cómo sabes que es el cambio de la marea?

—Todo el mundo lo sabe.

Se oyó otro gemido y un gorgoteo, seguido por un fuerte crujir de vigas que se extinguió lentamente. Malin se mordió el labio para que dejara de temblarle.

Unas pocas cerillas más tarde el túnel comenzaba a descender de forma mucho más pronunciada, y era más estrecho y sus muros más ásperos.

Johnny sostuvo su cerilla en alto para iluminar el pasadizo.

—Ya estamos llegando —dijo—. La cámara del tesoro debe de estar al fondo.

—No sé —dijo Malin—. Tal vez sería mejor que volviéramos otro día con papá.

—¿Lo dices en serio? —protestó Johnny—. Papá odia este lugar. Se lo contaremos todo después de que encontremos el tesoro.

Encendió otra cerilla y luego se agachó y entró en el estrecho túnel. Malin podía ver que el pasadizo no tenía más de un metro veinte de altura. Unas grandes rocas de superficie muy irregular sostenían las carcomidas vigas del techo. El olor a moho era aquí más fuerte, mezclado con algas y una insinuación de algo mucho peor.

—Tendremos que arrastrarnos —susurró Johnny, y ya no parecía tan seguro de sí mismo.

Se detuvo, y Malin tuvo la esperanza de que retrocederían. Pero su hermano estiró una de las puntas del clip y la sujetó con los dientes. Las temblorosas sombras que arrojaba la llama le daban a su rostro un aspecto sepulcral, demoníaco.

—Yo no sigo —anunció Malin.

—Muy bien, puedes quedarte aquí, en la oscuridad —respondió Johnny.

—¡No! ¡Papá nos matará! Johnny, por favor…

—Cuando papá vea que somos ricos, se sentirá demasiado feliz para enfadarse. Ya no tendrá que darnos los dos dólares de nuestra semanada.

Malin se sonó la nariz.

Johnny se volvió en el estrecho espacio y le puso la mano en la cabeza.

—Si ahora nos echamos atrás, puede que nunca tengamos una segunda oportunidad. ¡Pórtate como un buen compañero, Malin! —susurró Johnny, y le revolvió cariñosamente el pelo.

—De acuerdo —respondió Malin, sorbiéndose las lágrimas.

Se puso a gatas y siguió a su hermano por el túnel. Los guijarros del suelo se le clavaban en las palmas de las manos. Johnny estaba encendiendo demasiadas cerillas, y Malin iba a preguntarle cuántas le quedaban cuando su hermano mayor se detuvo en seco.

—Hay algo ahí delante —susurró Johnny.

Malin intentó ver más allá de su hermano, pero el túnel era demasiado estrecho.

—¿Qué es?

—¡Una puerta! ¡Lo juro, una vieja puerta!

El techo del túnel se elevaba un poco más adelante y formaba un vestíbulo angosto, y Malin estiró desesperadamente el cuello para ver. Allí estaba; una puerta de maderos muy gruesos, con dos antiguos goznes que la sujetaban al marco de gruesas vigas. A los lados de la puerta, las paredes del túnel eran de piedra labrada. La humedad y el moho lo cubrían todo. Los bordes de la puerta habían sido calafateados.

—¡Mira! —señaló emocionado Johnny.

Un sello de cera y papel, estampado con un escudo de armas, cruzaba la puerta. Johnny vio, a pesar de la escasa luz, que estaba intacto.

—¡Una puerta sellada! —murmuró atónito—. ¡Igual que en los libros!

Malin contemplaba todo como si estuviera en un sueño, un sueño maravilloso y aterrador. Habían encontrado el tesoro. Y la idea había sido suya.

Johnny cogió el antiguo picaporte de hierro y tiró. Se oyó el crujir de los goznes.

—¿Has oído? —dijo con la voz entrecortada por la emoción—. No está cerrada con llave. Sólo tenemos que romper este sello. —Se dio la vuelta y le dio la caja de cerillas a Malin, que lo miraba con los ojos muy abiertos—. Tú enciende las cerillas, que yo la abriré. Y ponte un poco más atrás, ¿quieres?

Malin miró dentro de la caja.

—¡Sólo quedan cinco! —exclamó, consternado.

—Cállate y haz lo que te he dicho. Podemos encontrar el camino de vuelta en la oscuridad. Te lo juro.

Malin encendió una cerilla, pero le temblaban las manos y se apagó. Solamente quedan cuatro, pensó mientras Johnny protestaba impaciente. La siguiente cerilla se encendió sin problemas y Johnny cogió el pomo de hierro de la puerta con las dos manos.

—¿Estás listo? —preguntó en voz baja.

Malin abrió la boca para protestar, pero Johnny ya tiraba con fuerza. El sello se rompió bruscamente y la puerta se abrió con un crujido que sobresaltó al chico. Una bocanada de aire maloliente apagó la cerilla. Malin oyó que Johnny respiraba muy hondo. Después le oyó gritar: «¡Ayyy!», pero la voz sonaba tan aguda, tan sin aliento, que no parecía la de su hermano. Luego, el ruido sordo de un golpe, y el suelo del túnel se sacudió con violencia. La arena y la tierra que se desprendieron llenaron la nariz y los ojos de Malin, y al chico le pareció oír otro ruido muy extraño, tan fugaz que muy bien pudiera haber sido una tos. Y después un resuello y un líquido que goteaba, como si apretaran una esponja húmeda.

—¡Johnny! —gritó Malin, y cuando intentó limpiarse el polvo de la cara perdió la caja de cerillas.

La oscuridad era impenetrable, y de repente todo había comenzado a ir tan mal que fue presa del pánico. Y en medio de aquella ominosa oscuridad, Malin oyó otro ruido sordo. Le llevó un instante darse cuenta de que era algo que se arrastraba suavemente, sin pausa…

Y luego el hechizo se rompió y el chico comenzó a buscar a gatas las cerillas, lloriqueando y llamando a su hermano. Con una mano tocó algo húmedo y la retiró rápidamente, al tiempo que con la otra cogía la caja de cerillas. Se puso de rodillas, y conteniendo el llanto, cogió una cerilla y la rascó frenéticamente hasta que se encendió.

Miró a su alrededor. Johnny había desaparecido. La puerta estaba abierta, el sello roto, pero más allá sólo se veía un impenetrable muro de piedra. El aire del túnel estaba lleno de polvo.

Después, algo húmedo le rozó las piernas y Malin miró hacia abajo. En el lugar donde había estado Johnny había un oscuro charco de agua que subía lentamente y ya le llegaba a las rodillas. Por un instante pensó que había una abertura en el túnel por donde se filtraba el agua del mar. Y después vio a la luz de la cerilla que un vapor muy tenue salía del charco. Se agachó y vio que no era negro sino rojo: era sangre, tan abundante que jamás había pensado que pudiera haber tanta en un cuerpo. Paralizado, observó que el brillante líquido se dispersaba, corriendo en delgados hilos por las hendiduras del suelo, filtrándose por las grietas, trepando por sus húmedas zapatillas Ked, rodeándole como un gran pulpo de color rojo, hasta que la cerilla se le cayó en el charco y reinó otra vez la oscuridad.

2

Cambridge, Massachusetts

En nuestros días

Desde el pequeño laboratorio, situado en el anexo del hospital Mount Auburn, se veían las verdes copas de los arces y, más allá, las aguas perezosas del río Charles. Un remero, en un bote afilado como una aguja, hendía las oscuras aguas con vigorosas remadas, dejando detrás una estela brillante. Malin Hatch lo miraba, cautivado por la perfecta sincronía de cuerpo, bote y agua.

—¿Doctor Hatch? —se oyó la voz de su asistente—. Los cultivos ya están listos —dijo señalando una incubadora que emitía una señal sonora.

Hatch se apartó de la ventana y contuvo la irritación que en ocasiones le producía su bienintencionado asistente de laboratorio.

—Muy bien, cojamos la primera fila y echemos un vistazo a esos cabroncillos —dijo.

Bruce abrió la incubadora con sus habituales gestos nerviosos y retiró una bandeja grande de placas de cristal con colonias de bacterias creciendo en el centro, brillantes como monedas. Se trataba de bacterias bastante inofensivas —para manipularlas no se necesitaban precauciones especiales—, pero Hatch contempló alarmado cómo su asistente movía la bandeja sin contemplaciones y la golpeaba contra la autoclave.

—Ten cuidado —le advirtió Hatch—, o esta noche todo el mundo lo pasará muy mal.

El asistente dejó la bandeja sobre la caja de los guantes.

—Lo siento —se disculpó con una sonrisa tímida, y se limpió las manos en la bata.

Hatch miró los cultivos de la bandeja. En las hileras dos y tres había un buen crecimiento; en uno y cuatro era variable, y la hilera cinco aparecía estéril. Se dio cuenta de inmediato de que el experimento era un éxito. Todo resultaba de acuerdo a sus hipótesis. Dentro de un mes publicaría otro impresionante artículo en el New England Journal of Medicine, y todos hablarían una vez más de su brillante carrera; estaba convirtiéndose en la estrella del laboratorio. Pero la perspectiva sólo le provocaba una intensa sensación de vacío interior.

Paseó distraídamente una lupa sobre las placas para hacer una primera inspección de las colonias. Lo había hecho tantas veces que podía identificar las especies con una mirada, comparando la textura de las superficies y las pautas de crecimiento. Momentos después volvió a su mesa, hizo a un lado el teclado del ordenador y comenzó a tomar notas en la pequeña agenda electrónica que utilizaba para el laboratorio.

Se oyó el timbre del interfono.

—¿Bruce? —llamó Hatch mientras tecleaba en la agenda.

Bruce se levantó de un brinco, lanzando su propia agenda al suelo. Regresó un minuto más tarde.

—Tiene una visita —anunció.

Hatch se irguió en la silla. Muy raramente recibían visitas en el laboratorio. Como la mayoría de los médicos, daba la dirección y el teléfono del laboratorio a muy pocas personas.

—¿Te importaría preguntarle qué quiere? —pidió Hatch—. A menos que sea algo urgente, envíalo a mi consulta. Hoy está de guardia el doctor Winslow.

Bruce volvió a salir y en el laboratorio reinó el silencio. La mirada de Hatch se desvió otra vez hacia la ventana. La luz de la tarde entraba a raudales, bañando de oro las redomas y los aparatos del laboratorio. Hizo un esfuerzo y se concentró otra vez en sus notas.

—No se trata de un paciente —dijo Bruce haciendo una ruidosa entrada—. Dice que quiere hablar con usted.

Hatch alzó la vista de sus notas.

Seguramente será un investigador del hospital, pensó.

—Muy bien —dijo con un suspiro—. Hazlo pasar.

Un minuto más tarde se oyeron pasos en la antesala del laboratorio. Malin alzó la vista y vio una figura delgada que lo miraba desde la puerta. El sol le daba de lleno, y permitía ver muy claramente el atractivo rostro del hombre, moreno por el sol, de grandes ojos grises que reflejaban la luz.

—Soy Gerard Neidelman —se presentó el desconocido con una voz profunda y un tanto áspera.

Con esa tez tan morena no creo que pase mucho tiempo en el laboratorio, o en las salas del hospital, se dijo Hatch para sus adentros. Debe de ser un especialista, y tiene mucho tiempo para jugar al golf.

—Adelante, doctor Neidelman.

—Soy capitán, no médico —replicó el hombre.

Hatch supo de inmediato que el título no era sólo honorario. Por la manera en que entró, la cabeza inclinada y la mano en la parte de arriba del marco de la puerta, era evidente que el hombre había pasado mucho tiempo en el mar. Hatch pensó que no parecía viejo —unos cuarenta y cinco años—, pero tenía la piel curtida de los marineros. Había en él algo que lo hacía diferente de los demás, algo espiritual, un aire de ascética intensidad, que despertó la curiosidad de Hatch.

Hatch se presentó y le estrechó la mano a su visitante. La mano del capitán era fina y de piel seca, y su apretón breve y vigoroso.

—¿Podríamos hablar en privado? —preguntó el hombre en voz baja.

—¿Qué hago con estos cultivos, doctor Hatch? —intervino Bruce—. No pueden estar mucho tiempo fuera de…

—¿Por qué no los pones de vuelta en la nevera? No les saldrán piernas hasta dentro de un millón de años, por lo menos.

Hatch miró la hora; alzó luego la vista hasta encontrarse con la firme mirada del recién llegado y tomó rápidamente una decisión.

—Después puedes irte a casa, Bruce. Yo ficharé por ti a las cinco. No le digas nada al profesor Álvarez.

—De acuerdo, doctor Hatch. Y muchas gracias —respondió Bruce con una sonrisa.

Bruce y los cultivos se marcharon en unos instantes, y Hatch prestó atención a su peculiar visitante, que se había situado junto a la ventana.

—¿Aquí es donde usted hace la mayor parte de su trabajo, doctor? —preguntó el capitán, mientras pasaba un portafolios de piel de una mano a la otra.

Estaba tan delgado que habría parecido un espectro si no fuera por la tranquilidad y seguridad en sí mismo que transmitía.

—Aquí hago todo mi trabajo.

—Tiene una vista muy hermosa —murmuró Neidelman, mirando por la ventana.

Hatch contempló la espalda del hombre, un tanto sorprendido de no sentirse molesto por la inesperada visita. Por un momento pensó en preguntarle francamente qué era lo que deseaba, pero decidió no hacerlo. Tenía la sospecha de que Neidelman no estaba allí por un asunto sin importancia.

—El agua del Charles es tan oscura —dijo el capitán—. «Lejos de aquí / corren lentas y silenciosas. / Las aguas del Leteo, el río del olvido». —Se volvió para mirarlo—. Los ríos son un símbolo del olvido, ¿no es verdad?

—No lo recuerdo —respondió Hatch, en tono frívolo, aunque comenzaba a sentirse un tanto incómodo.

El capitán sonrió y se retiró de la ventana.

—Usted seguramente se está preguntando por qué me he presentado en su laboratorio. ¿Puedo pedirle unos minutos de su tiempo?

—Ya los tiene, capitán. —Hatch señaló una silla—. Siéntese, por favor. Por hoy, ya he terminado con mi trabajo, y este importante experimento en el que estoy trabajando —y Hatch señaló la incubadora—, es un tanto… un tanto aburrido.

—Imagino que no es tan emocionante como combatir una epidemia de dengue en el Amazonas.

—No, claro que no —respondió Hatch tras pensarlo un instante.

—He leído el artículo en el Globe —dijo el hombre con una sonrisa.

—Los periodistas, con tal de hacer una historia atractiva, son capaces de adornar los hechos más simples. Le aseguro que no fue tan emocionante como parece.

—¿Y por eso ha regresado?

—Me cansé de ver morir a mis pacientes por falta de antibióticos. —Hatch abrió las manos en un gesto de resignación—. No es raro entonces que deseara estar aquí, aunque, por comparación, la vida en Memorial Drive parece bastante sosa.

Se quedó callado de repente y miró a Neidelman, preguntándose qué tendría aquel hombre, que había conseguido hacerle hablar.

—El artículo también hablaba de sus viajes por Sierra Leona, Madagascar y las islas Comores —continuó Neidelman—. ¿No cree que ahora no le vendría mal poner un poco de emoción en su vida?

—No haga caso de mis quejas. Un poco de aburrimiento de vez en cuando es un descanso para el espíritu —respondió Hatch, confiando en que su voz sonara despreocupada.

Miró de reojo el portafolios de Neidelman. Tenía grabado un logotipo que le resultaba desconocido.

—Puede ser —llegó la réplica—. De todas formas, en los últimos veinte años usted ha visitado el mundo entero. Con una sola excepción: Stormhaven, en Maine.

A Hatch se le heló la sonrisa en los labios. Sintió un entumecimiento que comenzaba en los dedos y le subía por los brazos. De repente todo tenía sentido: las preguntas, la profesión del hombre, la mirada intensa de sus ojos.

Neidelman permanecía inmóvil, mudo, los ojos fijos en los de Hatch.

—¡Ah! ¡Y usted tiene lo que yo necesito para curar mi tedio, capitán! —dijo Hatch, esforzándose por recobrar el dominio de sí mismo.

Neidelman inclinó la cabeza.

—Déjeme adivinarlo. Por casualidad, ¿tiene algo que ver con la isla Ragged?

La expresión del rostro de Neidelman le demostró que su suposición era correcta.

—Y usted, capitán, es un buscador de tesoros. ¿Estoy en lo cierto?

El rostro del capitán en ningún momento perdió su expresión de tranquilidad, de seguridad en sí mismo.

—Preferimos llamarnos especialistas en recuperaciones.

—En la actualidad, todo el mundo prefiere los eufemismos. Especialista en recuperaciones. Supongo que es como decir «asistente técnico sanitario» en lugar de «enfermero». A ver si lo adivino: ahora me dirá que usted, y sólo usted, conoce el secreto del Pozo de Agua.

Neidelman guardó silencio.

—Además, también tiene un artilugio que le permitirá descubrir exactamente dónde se encuentra el tesoro. O quizá ha contratado a Madame Sosostris, la famosa vidente, para que le ayude.

—Ya sé que otras personas han venido a verle antes que yo —dijo por fin Neidelman, que permanecía de pie.

—Entonces, sabrá también el destino que han corrido todos esos zahoríes, videntes, magnates del petróleo e ingenieros, y sus proyectos infalibles.

—Puede que sus proyectos tuvieran defectos importantes, pero no los tenían sus sueños. Estoy enterado de las tragedias que ha sufrido su familia después de que su abuelo comprara la isla. Pero él estaba en lo cierto; allí abajo hay un gran tesoro. Yo lo sé.

—Claro que sí, todos lo saben. Pero si usted piensa que es la reencarnación de Red Ned, tengo que advertirle que otros me han dicho lo mismo. O tal vez usted ha comprado uno de esos mapas del tesoro, artificialmente envejecidos, que de vez en cuando salen a subasta en Portland. Capitán Neidelman, la fe no vuelve a las cosas ciertas. Nunca hubo un tesoro en la isla Ragged, ni lo habrá. Lo siento por usted, de verdad que lo siento. Y ahora, será mejor que se marche antes de que llame al guardia —perdón, al especialista en seguridad, como diría usted—, para que lo acompañe hasta la puerta.

Neidelman no hizo caso de sus palabras y se acercó a la mesa.

—Yo no le pido un acto de fe en mí.

Parecía tan seguro de sí mismo, y tan tranquilo, que Hatch se enfureció.

—Si usted supiera la cantidad de veces que he oído la misma historia, se avergonzaría de haber venido. ¿Por qué va a ser usted diferente de los demás?

Neidelman abrió el portafolios de piel, sacó una hoja de papel y sin decir ni una palabra la dejó en la mesa de Hatch.

Hatch miró el documento sin tocarlo. Era un acta notarial que daba fe de que la compañía Thalassa Holdings Ltd. aportaba los recursos suficientes para constituir Rescates Isla Ragged, S.A. El capital aportado era de veintidós millones de dólares.

Hatch levantó la vista, miró a Neidelman y se echó a reír.

—¿Me está diciendo que ha tenido el descaro de conseguir financiación para este proyecto sin contar con mi autorización? Debe de tener unos inversionistas muy dóciles.

Una vez más, Neidelman exhibió la sonrisa que parecía ser su marca de fábrica: reservada y distante, pero sin arrogancia, y que indicaba una gran seguridad en sí mismo.

—Doctor Hatch, comprendo perfectamente su reacción ante todos los cazadores de tesoros que han venido a verle en los últimos veinte años. Usted hizo bien en mostrarles la puerta. No tenían dinero suficiente, ni tampoco la preparación necesaria. Pero no eran ellos el único problema. También lo era usted, doctor —dijo el capitán, y se retiró un paso hacia atrás—. Yo no le conozco bien, claro está, pero presiento que ahora, después de un cuarto de siglo, usted por fin está preparado para enterarse de lo que realmente le pasó a su hermano.

Neidelman hizo una pausa, sus ojos fijos en los de Hatch.

—Sé que a usted no le interesa el aspecto económico de la empresa. Y también comprendo que su dolor le ha hecho odiar la isla. Por eso he venido a verle con todo preparado. Thalassa es la mejor compañía del mundo en este tipo de trabajo. Y tenemos a nuestra disposición un equipo inimaginable en la época de su abuelo. Ya hemos contratado los barcos. Tenemos excavadores, arqueólogos, técnicos, un médico para que cuide de los hombres de la expedición. Todo está preparado para ponerse en marcha tan pronto como se dé la orden. Usted sólo tiene que decirlo, y le prometo que antes de un mes el Pozo de Agua nos habrá revelado sus secretos. Lo sabremos todo acerca de ese lugar.

El capitán puso un peculiar énfasis en la palabra «todo».

—¿Por qué no dejar las cosas como están? —musitó Hatch—. ¿Por qué no permitir que el pozo guarde sus secretos?

—Eso, señor Hatch, no está dentro de mi naturaleza. ¿Lo está dentro de la suya, acaso?

Y en el silencio que siguió, se oyeron las distantes campanas de Trinity Church que daban las cinco. El silencio se prolongó durante unos minutos.

Neidelman por fin cogió el papel que había dejado en la mesa y lo guardó en su portafolios.

—Su silencio es bastante elocuente —dijo luego con voz serena, sin rastro de rencor—. Ya le he robado demasiado tiempo, doctor. Mañana informaré a mis socios que usted ha rechazado nuestra oferta. Adiós, doctor Hatch.

Ya se marchaba, pero cuando estaba ante la puerta, se detuvo y se volvió.

—Hay algo más. Para responder a su pregunta, le diré que hay algo que nos hace definitivamente distintos a los demás. Hemos descubierto una información acerca del Pozo de Agua que no tenía nadie más. Algo que ni siquiera usted sabe.

Cuando Hatch vio la expresión de Neidelman no tuvo ningún deseo de reír.

—Sabemos quién lo proyectó —dijo el capitán.

Hatch apretó involuntariamente los puños.

—¿Qué está diciendo?

—Sí. Y también tenemos el diario que llevaba durante su construcción.

En el silencio que siguió se oyó respirar profundamente a Hatch por dos veces. Miró su mesa e hizo un gesto con la cabeza.

—Eso está muy bien —consiguió decir por fin—. Muy bien. Me parece que le he subestimado. Por fin, después de tantos años, he oído algo original. Usted me ha alegrado el día, capitán Neidelman.

Pero Neidelman ya se había marchado y Hatch se dio cuenta de que estaba hablando solo.

Pasaron varios minutos y finalmente se recuperó como para ponerse en pie. Cuando acabó de guardar sus papeles en el maletín las manos aún le temblaban. Se dio cuenta entonces de que Neidelman le había dejado su tarjeta. Había garrapateado un número de teléfono, probablemente el del hotel donde se alojaba. Hatch tiró la tarjeta a la papelera, cogió su maletín, salió del laboratorio y, una vez en la calle, marchó a paso rápido hacia su casa. Eran las primeras horas de una tranquila noche de verano.

Pero a las dos de la mañana estaba de vuelta en el laboratorio, paseándose de una punta a la otra, la tarjeta de Neidelman en la mano. Y a las tres finalmente cogió el teléfono.

3

Hatch aparcó en el solar que había delante del malecón y bajó del coche alquilado. Cerró la puerta y recorrió con la vista el puerto, la mano todavía en la manecilla de la puerta. Contempló la larga y estrecha cala, con su playa de rocas, salpicada de barcos de pescadores de langostas, bañados por una fría luz de plata. Habían pasado veinticinco años, pero algunos nombres le eran familiares, como el Lola B o el Maybelle W.

La pequeña ciudad de Stormhaven trepaba por la ladera de la colina, con sus angostas casas de madera y zigzagueantes calles empedradas. Cerca de la cima las casas eran cada vez más escasas, y se veían en cambio bosquecillos de abetos negros y prados cercados por muros de piedra. En la cima se levantaba la Iglesia Congregacional, y su severo campanario blanco se recortaba en el cielo gris. Hatch vislumbró al otro lado de la cala la casa donde había pasado su infancia, el tejado a dos aguas y las ventanas del ático visibles encima de la línea de los árboles; el prado que descendía suavemente hasta la playa, y el pequeño embarcadero. Se volvió rápidamente; se sentía como si un extraño ocupara su lugar, y él lo viera todo a través de sus ojos.

Se dirigió hacia el malecón, y mientras caminaba se puso unas gafas de sol. Las gafas oscuras y su propia confusión interior hacían que se sintiera un poco tonto. De todas formas, sentía ahora más aprensión que cuando se encontraba en un pueblo de Raruana, donde se amontonaban los cadáveres de los enfermos de dengue, o durante una epidemia de peste bubónica en la Sierra Madre Occidental.

El malecón era uno de los dos grandes centros comerciales edificados en el puerto. A uno de los lados del muelle se alineaban pequeñas casetas de madera: la cooperativa de los pescadores de langostas, una cafetería llamada Red Ned Eats, una tienda de venta de cebos, y un cobertizo donde se guardaban las artes de pesca. Al final del malecón había un herrumbrado surtidor de gasolina, cabrestantes y pilas de langosteras secándose al sol. Más allá de la embocadura del puerto, un banco de niebla hacía que el mar pareciera fundirse con el cielo. Era como si el mundo terminara a cien metros de la playa.

La cooperativa era el primer edificio del muelle. Una fina columna de humo, que salía de una chimenea de hojalata, indicaba que adentro estaban hirviendo langostas. Hatch se detuvo a estudiar la pizarra de la entrada, donde anunciaban los precios de las diferentes categorías de langostas. Desde la ventana se veían las hileras de tanques, llenas de langostas furiosas que unas pocas horas antes habitaban en las profundidades del océano. En un tanque aparte, separada de las demás, había un raro ejemplar de langosta azul, puesta allí como reclamo.

Malin se apartó de la ventana cuando un pescador de langostas, de botas altas e impermeable, llevó rodando un barril lleno de carnada muelle abajo. Se detuvo junto a uno de los cabrestantes y cargó el barril en una barca que esperaba abajo. Malin había contemplado muchas veces esta operación en su infancia. Se oyeron gritos y luego el traquetear de un motor que se ponía en marcha, y la barca se alejó mar adentro, seguida por una bandada de ruidosas gaviotas. Malin contempló cómo el barco se disolvía como un fantasma en la niebla, que comenzaba a disiparse. Dentro de muy poco se podrían ver las islas de la bahía. Burnt Head ya comenzaba a surgir de entre la niebla, un gran promontorio de granito que se inclinaba sobre el mar al sur de la ciudad. Las olas rompían contra su base, y Hatch oyó el suave susurro del agua. En la cima había un faro de piedra labrada, rodeado de matas de arándanos y aulagas. El faro estaba pintado a rayas rojas y blancas, y con su cúpula de cobre ponía una alegre nota de color en el gris de la niebla.

Malin se quedó de pie al final del muelle, aspirando la mezcla de olores a carnada, aire salado y gasolina de los motores de las lanchas, y sus defensas, que habían resistido durante un cuarto de siglo, comenzaron a resquebrajarse. Los años se desvanecieron, sintió el pecho oprimido por sentimientos contradictorios y muy fuertes. Estaba de regreso en un lugar al que jamás pensó que volvería. Él había cambiado, pero aquí todo seguía igual. Y lo único que ahora podía hacer era intentar contener las lágrimas.

La puerta de un coche se cerró de un golpe detrás de Hatch; se dio la vuelta y vio a Gerard Neidelman que salía de un International Scout y se acercaba caminando por el muelle, muy erguido, animoso y lleno de energía. Llevaba una pipa humeante en la boca, y sus ojos brillaban con emoción contenida.

—Me alegro de que haya podido venir —dijo, y se sacó la pipa de la boca y le tendió la otra mano a Hatch—. Espero no haberle causado demasiadas molestias.

Había dudado antes de pronunciar la última palabra, y Hatch se preguntó si el capitán habría adivinado las razones íntimas que le hacían querer ver la ciudad y la isla antes de comprometerse.

—No, en absoluto —respondió Hatch y aceptó el vigoroso apretón de manos.

—¿Y dónde está nuestro barco? —preguntó Neidelman mientras miraba con aire de conocedor del puerto.

—Allí, es el Plain Jane.

—Ah, un sólido barco de pesca. —Frunció el entrecejo—. Pero no veo la lancha neumática. ¿Cómo llegaremos hasta la playa?

—La lancha está en el dique flotante —respondió Hatch—, pero no vamos a desembarcar en la isla. No hay ningún puerto natural. Casi toda la isla está rodeada de peñascos, y de todas formas no podríamos ver nada desde las rocas. Y es muy peligroso caminar por el interior de la isla. Desde el mar podrá hacerse una idea mejor sobre las características del lugar. —Además, pensó, yo aún no estoy preparado para desembarcar en esa isla.

—Entendido —respondió Neidelman, y se llevó otra vez la pipa a la boca. Miró el cielo—. La niebla se disipará muy pronto. El viento sopla del sudoeste, y eso nos favorece. A lo sumo, tendremos un poco de lluvia. Estoy ansioso por echar un primer vistazo, doctor Hatch.

—¿Me está diciendo que nunca ha visto la isla?

—Solamente en los mapas.

—Increíble. Imaginaba que había ido en peregrinación mucho antes de ir a verme. Hace años, siempre había algún majara dando vueltas alrededor de la isla para verla, y algunos incluso intentaban desembarcar. Estoy seguro de que las cosas no han cambiado.

—No quería verla hasta estar seguro de que tendríamos alguna posibilidad de realizar las excavaciones —respondió con calma, y en su tono se percibía una serena energía. Al final del muelle, una bamboleante planchada conducía a un dique flotante. Hatch desató la lancha neumática del Plain Jane.

—¿Está alojado en la ciudad? —le preguntó Neidelman mientras subía ágilmente a la lancha y se sentaba en la proa.

Hatch negó con la cabeza y puso en marcha el motor.

—He reservado una habitación en Southport, a unos kilómetros de aquí.

Hatch incluso había alquilado el barco a través de un intermediario. Aún no estaba preparado para encontrarse con la gente de Stormhaven y que le reconocieran. Neidelman hizo un gesto de asentimiento y miró por encima del hombro de Hatch hacia la ciudad.

—Hermoso lugar —dijo, cambiando de tema.

—Sí —respondió Hatch—. Han edificado algunas casas de veraneo, y ahora hay un pequeño hotel. Por lo demás, todo sigue igual que hace muchos años, y el mundo parece haberse olvidado de Stormhaven.

—Está demasiado al norte, fuera de la zona turística.

—Sí, en parte se debe a eso —dijo Hatch—. Lo malo es que todas las cosas que nos parecen tan típicas y encantadoras, las viejas barcas de madera, los cobertizos y los viejos muelles de madera, todo eso es producto de la pobreza. Pienso que Stormhaven jamás se recuperó de la Depresión.

Llegaron junto al Plain Jane. Neidelman subió al barco mientras Hatch amarraba la lancha a la popa. Después él también subió a bordo, y escuchó aliviado cómo el motor arrancaba con un suave ronroneo a la primera tentativa.

Puede que sea un barco viejo, pensó mientras salían del puerto, pero está bien cuidado.

Una vez dejaron atrás las aguas del puerto, Hatch aceleró y el Plain Jane avanzó surcando las olas. El sol luchaba por abrirse paso entre las nubes, y alumbraba por entre la niebla como si fuera una lámpara fluorescente. Hatch miró entrecerrando los ojos hacia el sureste, más allá del canal de Old Hump, pero no pudo ver nada.

—Debe de hacer mucho frío allí —dijo mirando la camisa de mangas cortas de Neidelman.

—Yo ya estoy acostumbrado —respondió Neidelman con una sonrisa.

—Usted dice que es capitán —dijo Hatch—. ¿Estuvo en la marina?

—Sí. Era capitán de un dragaminas en el delta del Mekong. Después de la guerra me compré un barco en Nantucket y me dediqué a la pesca de arrastre en Georges Bank; vieiras y rodaballos. —Miró hacia el horizonte entrecerrando los ojos—. Fue entonces cuando comencé a interesarme por la búsqueda de tesoros.

—¿De verdad?

Hatch miró la brújula y corrigió el rumbo. Después miró el velocímetro. La isla Ragged estaba a seis millas de la costa; llegarían en veinte minutos.

Neidelman asintió con la cabeza.

—Un día la red sacó una gran masa de coral. Mi compañero la golpeó con un arpón, y la bola se partió en dos como una ostra. Adentro había un cofrecillo de plata holandés del siglo XVII. Así comenzó mi primera caza del tesoro. Hice algunas investigaciones y supuse que debíamos haber echado la red en el lugar donde había naufragado el Cinq Ports, un bergantín comandado por el corsario francés Charles Dampier. De modo que vendí mi barco de pesca, formé una compañía y conseguí un capital de un millón de dólares.

—¿Y cuánto valía lo que recuperó?

—Rescaté un poco más de noventa mil dólares en monedas, porcelana y antigüedades —respondió el capitán con una sonrisa—. Y nunca olvidé la lección. Si hubiera hecho una investigación más cuidadosa, habría consultado los manifiestos de los barcos holandeses que atacaba Dampier. Casi siempre transportaban carbón, madera y ron. —Le dio unas caladas a la pipa con aire pensativo—. No todos los piratas eran tan hábiles como Red Ned Ockham —dijo luego.

—Tiene que haberse sentido tan decepcionado como el cirujano que espera encontrar un tumor y descubre cálculos biliares.

Neidelman lo miró.

—Sí, ésa es una buena manera de expresarlo.

Continuaron navegando en silencio. Los últimos jirones de niebla se desvanecieron, y Hatch podía ver claramente las islas más próximas, Hermit y Wreck, que se alzaban como jorobas verdes cubiertas de abetos. Muy pronto podrían ver también la isla Ragged. Hatch miró a Neidelman, que miraba fijamente en dirección a la oculta isla. Ya era hora.

—Y ahora, será mejor que nos dejemos de rodeos —dijo Hatch—. Quiero que me hable del hombre que proyectó el Pozo de Agua.

Neidelman no respondió de inmediato. Hatch aguardaba.

—Lo siento, doctor Hatch —dijo por fin Neidelman—. Debería haber sido más claro sobre este punto cuando hablamos en su despacho. Usted aún no ha firmado ningún trato. Y nosotros arriesgamos veintidós millones de dólares basándonos solamente en la información que hemos conseguido.

Hatch se sintió furioso.

—Me alegra que me demuestre tanta confianza.

—Tiene que comprender nuestra posición… —comenzó a decir Neidelman.

—La comprendo muy bien. Usted teme que me aproveche de su descubrimiento, que decida buscar el tesoro yo solo, y lo deje a usted fuera.

—Para decirlo en pocas palabras, sí —replicó Neidelman.

Hubo un instante de silencio.

—Le agradezco que sea sincero —dijo Hatch—. ¿Qué le parece esto por respuesta? —preguntó mientras hacía girar el volante; el barco se escoró fuertemente a estribor.

Neidelman, agarrado a la borda para no caerse, lo miró con expresión inquisitiva.

Tras dar un giro de ciento ochenta grados, Hatch puso el Plain Jane rumbo al puerto y aceleró.

—¿Qué hace, doctor Hatch?

—Es muy sencillo —respondió Hatch—. Usted me lo cuenta todo sobre su misterioso descubrimiento, y me convence de que no está majara, como todos los otros, o nuestra pequeña excursión para explorar el terreno se acaba ahora mismo.

—Si usted aceptara firmar un trato comprometiéndose a no revelar nada de lo que yo le diga…

—¡Por Dios! —exclamó Hatch—. Ahora resulta que no sólo es capitán sino también abogado. Si vamos a ser socios, y lo veo cada vez menos probable, tendremos que confiar el uno en el otro. Yo le daré mi palabra de que no revelaré nada; luego nos estrecharemos la mano, y eso será suficiente. Y si no lo cree así, será mejor que abandone toda esperanza de realizar excavaciones en la isla.

Neidelman, que no había perdido en ningún momento la calma, sonrió.

—Un apretón de manos, qué original.

Hatch condujo el barco con mano firme, desandando el camino que habían hecho minutos antes. La oscura masa de Burnt Head entró otra vez en su campo visual, seguida por los tejados de la ciudad.

—De acuerdo, pues —dijo Neidelman muy tranquilo—. Dé la vuelta, por favor, aquí tiene mi mano.

Se dieron la mano. Después Hatch puso el motor en punto muerto, dejó que el Plain Jane se desplazara por inercia unos instantes, y finalmente giró otra vez hacia mar abierto, acelerando luego gradualmente rumbo a los peñascos de la isla Ragged.

Durante un rato, Neidelman fumó su pipa con la mirada fija en el mar, abstraído en profunda contemplación. Hatch lo miraba de reojo, preguntándose si aquello sería una táctica dilatoria.

—Doctor Hatch, usted ha estado en Inglaterra, ¿verdad?

Hatch asintió.

—Un país muy hermoso —siguió Neidelman tranquilamente, como si estuviera recordando un viaje de placer—. A mí me gusta en especial el norte. ¿Ha estado en Houndsbury? Es una pequeña ciudad muy bonita, típica de la región de Cotswold, sin nada especialmente digno de mención, si exceptuamos su exquisita catedral. ¿Ha visitado usted Whitstone Hall, en los montes Apeninos? Es la casa solariega del duque de Wessex.

—¿Es ese palacio célebre, construido como una abadía?

—El mismo. Y ambos, la catedral y el palacio, son ejemplos espléndidos de la arquitectura religiosa del siglo XVII.

—¡Espléndidos! —le hizo eco Hatch con un deje de ironía—. ¿Y qué tiene eso que ver con lo nuestro?

—Ambos fueron proyectados por sir William Macallan, el hombre que también proyectó el Pozo de Agua.

—¿Proyectados?

—Sí, Macallan fue un gran arquitecto, tal vez el más grande después de sir Christopher Wren. Pero Macallan fue también un hombre muy interesante. —Neidelman aún miraba hacia el este—. Además de sus edificios, y de su trabajo en el antiguo puente de Battersea, dejó también un monumental tratado sobre arquitectura eclesiástica. Cuando desapareció en el mar en 1696, el mundo perdió un verdadero visionario.

—¿Pereció en el mar? El argumento se vuelve más complicado.

Neidelman apretó los labios, y Hatch se preguntó si su sarcasmo finalmente había dado en el blanco.

—Sí. Fue una horrible tragedia. Sólo que… —Neidelman se volvió para mirarlo—. Sólo que, claro está, no murió en el mar. El año pasado descubrimos un ejemplar de su tratado. En los márgenes había una serie regular de manchas y trozos decolorados. Nuestro laboratorio confirmó que se trataba de notas escritas con tinta invisible, y que con el deterioro producido por el tiempo comenzaban a hacerse visibles. Los análisis químicos demostraron que la tinta era un compuesto orgánico derivado del vinagre y las cebollas blancas. Y análisis posteriores dataron esta «tintura» (éste era el nombre que se le daba entonces a la tinta invisible) aproximadamente en el año 1700.

—¿Tinta invisible? Me parece que usted ha leído demasiadas historias de piratas.

—Las tintas invisibles eran muy comunes en los siglos XVII y XVIII —le respondió Neidelman muy seguro de sí mismo—. George Washington usaba una para sus mensajes secretos. Los colonos decían que estaban escritos con «tinta blanca».

Hatch hubiera querido responderle con otro de sus sarcasmos, pero no consiguió articular una respuesta. A su pesar, comenzaba a creer la historia de Neidelman. Era demasiado inverosímil para ser mentira.

—Nuestro laboratorio consiguió recuperar el resto de la escritura utilizando un enjuague químico. El resultado final fue un documento de unos diez mil caracteres escrito a mano por Macallan en los márgenes de su libro. Estaba escrito en código, pero un especialista de Thalassa descifró con bastante facilidad la primera mitad. Y cuando lo leímos, nos dimos cuenta de que sir William Macallan era un arquitecto mucho más fascinante de lo que todos habían pensado hasta entonces.

—Siento decírselo, pero toda la historia suena absurda —dijo Hatch.

—No, doctor Hatch, no es absurda. Macallan proyectó el Pozo de Agua. Las notas en código eran el diario secreto que escribió en su último viaje. —Hizo una pausa para darle una calada a la pipa—. Vea usted, Macallan era escocés, y católico. Después de la victoria de Guillermo III en la batalla de Boyne, Macallan, disgustado, se marchó a España. La corona española le encargó una catedral, la más grande del Nuevo Mundo. En 1696 se embarcó en Cádiz rumbo a México en un bergantín escoltado por un barco de guerra. Los dos barcos desaparecieron y nunca se supo nada más de Macallan. Se dio por sentado que habían naufragado. Pero su diario nos cuenta lo que realmente sucedió. Los barcos fueron atacados por Edward Ockham. El capitán español fue torturado para que revelara su verdadera misión. Después Ockham los mató a todos, dejando vivo solamente a Macallan. El arquitecto fue encadenado y conducido ante Ockham. El pirata le puso un sable en la garganta y le dijo, y aquí cito fielmente el diario: «Que Dios construya él mismo su maldita iglesia, pues yo os haré otro encargo».

Hatch comenzaba a sentir un extraño entusiasmo.

El capitán se apoyó en la borda.

—Red Ned quería que Macallan construyera un pozo para guardar su inmenso tesoro —continuó el capitán—. Un pozo inexpugnable, del cual sólo él, Ockham, tendría el secreto. Recorrieron la costa de Maine, eligieron la isla Ragged, y el pozo fue construido y el tesoro enterrado. Pero muy poco tiempo después, Ockham y toda su tripulación perecieron. Y Macallan, claro está, había sido asesinado tan pronto como concluyó la construcción del pozo. Y todos ellos se llevaron a la tumba el secreto del Pozo de Agua.

Neidelman hizo una pausa, y sus ojos parecían casi blancos debido a la luz que se reflejaba en el agua.

—Claro está que esto no es del todo cierto, porque el secreto no murió con Macallan.

—Explíquese, por favor.

—Hacia la mitad de su diario, aproximadamente, cambió de código. Creemos que lo hizo expresamente para poder anotar la clave secreta del Pozo de Agua. Claro que ningún código del siglo XVII puede competir con un ordenador de nuestra época, y nuestros especialistas lo descifrarán en cualquier momento.

—¿Y cuánto se supone que hay allí abajo? —consiguió preguntar Hatch.

—Buena pregunta. Conocemos la capacidad de carga de los navíos de Ockham; sabemos que iban con la carga completa, y tenemos manifiestos de muchos de los barcos que atacaron. ¿Sabía usted que fue el único pirata que osó atacar, y con éxito, a los barcos de la flota española que traían cargamentos de plata?

—No, no lo sabía —murmuró Hatch.

—Si tenemos en cuenta todos estos factores, las estimaciones más cautelosas sitúan el valor actual del tesoro entre mil ochocientos y dos mil millones de dólares —dijo Neidelman, sonriendo apenas.

Se hizo un largo silencio, roto solamente por el ronronear del motor, los monótonos chillidos de las gaviotas y el ruido del agua. Hatch se esforzó en comprender la enormidad de la suma.

—Y eso, sin contar el valor de la espada de San Miguel, el trofeo más valioso de Ockham —añadió el capitán bajando la voz.

Por un instante, el encanto se rompió.

—Vamos, capitán, no me diga que cree en esas leyendas —rió Hatch.

—No creía hasta que leí el diario de Macallan, doctor Hatch. La espada está allí, Macallan vio cuando la enterraban con el tesoro.

Hatch miraba sin ver, y su mente estaba confusa.

Esto es increíble, es casi impensable…

Alzó la vista y sintió que se le contraían los músculos del estómago. Todas las preguntas que le daban vueltas en la cabeza quedaron olvidadas en un instante. A lo lejos podía ver ya el largo, espeso banco de niebla que ocultaba la isla Ragged, la misma niebla de hacía veinticinco años.

Neidelman, a su lado, le había dicho algo. Se volvió, respirando agitadamente, e hizo un esfuerzo para tranquilizarse. El corazón le palpitaba.

—¿Perdón?

—Le decía que ya sé que a usted le interesa muy poco el dinero. Pero quiero que sepa que en el trato que le propongo usted recibirá la mitad del tesoro. Yo, a cambio de hacerme cargo de todos los gastos, me quedaré con la espada de San Miguel. Su parte será, poco más o menos, de mil millones de dólares.

—Tiene razón; el dinero no me importa —respondió Hatch.

Tras unos minutos de silencio, Neidelman cogió sus prismáticos y enfocó la isla.

—¿Por qué está rodeada de niebla?

—Hay una buena razón —dijo Hatch, agradecido de que hubiera cambiado de tema—. La isla tiene una fuerte corriente de resaca que desvía la fría corriente del Labrador hacia la más caliente de Cape Cod, y donde las aguas se mezclan, siempre se produce un gran remolino de niebla. En ocasiones la isla está rodeada solamente por un fino anillo de niebla, pero otras veces una bruma espesa la cubre totalmente.

—Un pirata no podría desear nada mejor —murmuró Neidelman.

Ya no falta mucho, se dijo Hatch.

Trató de no pensar, de prestar atención solamente al ruido del agua contra el casco, el olor a salitre del aire, el frío del bronce del timón en sus manos. Miró a hurtadillas a Neidelman, y vio que se le movía un músculo en la mandíbula. El capitán también estaba muy emocionado.

El banco de niebla estaba cada vez más cerca. Hatch luchaba contra sí mismo, e hizo un esfuerzo para mantener el barco rumbo a los fantasmales jirones de bruma, tan extraños en un horizonte por lo demás despejado. Aminoró la velocidad cuando el barco hundió la proa en las tinieblas. De repente, se encontraron en medio de la pegajosa humedad. Malin sentía las gotas de agua que comenzaban a condensarse sobre sus nudillos y en la nuca.

Hizo un esfuerzo para ver a través de la niebla. Un contorno oscuro apareció a lo lejos y luego volvió a desaparecer. Hatch aminoró aún más la marcha. Podía oír, en el relativo silencio, el ruido de las rompientes y la campanilla de las boyas de la isla Ragged, que avisaban a los marineros para que se mantuvieran lejos de los peligrosos arrecifes. Desvió el rumbo más hacia el norte, para conducir el barco hacia el extremo septentrional de la isla. Y de repente, una vieja y herrumbrada torre de perforación se alzó entre la niebla, a unos doscientos metros a babor.

Neidelman se llevó de inmediato los prismáticos a los ojos, pero el barco ya se había hundido en otra zona de niebla y la isla volvió a quedar oculta. Se había levantado un viento helado y comenzó a lloviznar.

—¿No podemos acercarnos un poco más? —murmuró Neidelman.

Hatch dirigió el barco hacia los arrecifes. Cuando entraron al socaire de la isla, el oleaje y el viento se calmaron. Y luego salieron del círculo de niebla y la isla apareció ante ellos.

Hatch conducía el barco en dirección paralela a los arrecifes. Neidelman, en la popa, no se quitaba los prismáticos de los ojos, la pipa apretada entre los dientes. Hatch puso el motor en punto muerto y dejó el barco a la deriva. Y entonces él también se volvió para enfrentarse con la isla.

4

El oscuro, terrible contorno de la isla, tan persistente en sus memorias y sus pesadillas, estaba ahora ante él en la realidad. Era poco más que una negra silueta dibujada contra el gris del cielo y el mar. Tenía la forma de una extraña mesa inclinada, que se elevaba desde sotavento hasta alcanzar los abruptos riscos de la costa opuesta, interrumpida en el centro por un montículo de tierra. Las olas rompían contra los peñascos y hervían sobre los bajos rebordes rocosos que circundaban la isla, dejando una capa de espuma semejante a la estela de un barco. Era un lugar aún más inhóspito de lo que él recordaba; barrido por el viento, desierto, de un kilómetro y medio de largo por setecientos metros de ancho. Un solitario abeto crecía en la playa de guijarros del lado septentrional de la isla, un rayo había caído sobre él en una ya lejana tormenta, y sus ramas retorcidas se recortaban contra el cielo como las manos de una bruja.

Los restos de grandes máquinas infernales yacían desperdigados entre la maleza: antiguos compresores a vapor, cabrestantes, cadenas, calderas… A un lado del viejo abeto se alzaban varios cobertizos ruinosos y sin techo. Hatch podía ver, al final de la playa, las formas redondeadas como lomos de ballena de los peñascos que había escalado con Johnny hacía veinticinco años. Junto a las rocas más cercanas se encontraban los restos de varios grandes barcos, zarandeados por innumerables tormentas, los cascos medio deshechos y las maderas dispersas en la playa. Había letreros, clavados por encima de la marca de las aguas, cada treinta metros, que advertían: ¡CUIDADO! ZONA MUY PELIGROSA, NO DESEMBARCAR.

—¡Por fin! —exclamó Neidelman cuando recuperó el habla.

El barco continuaba a la deriva. Neidelman bajó los prismáticos y se dirigió a Hatch.

—¿Doctor?

Hatch se aferraba al timón para sostenerse, y navegaba entre sus recuerdos. El horror lo invadió, y se sintió físicamente mareado cuando la llovizna salpicó los cristales de la cabina de mando y se oyó el melancólico sonido de la campanilla de la boya. Pero mezclado con el horror había otra cosa, un sentimiento nuevo: Hatch finalmente había comprendido que allí abajo había un gran tesoro y que su abuelo no había sido un completo idiota que había destruido a tres generaciones de su familia a cambio de nada. Y un instante después, ya estaba seguro de la decisión que debía tomar, de la respuesta que le debía a su abuelo, a su padre y a su hermano.

—¿Doctor Hatch? —insistió Neidelman, la cara brillante por la humedad.

Hatch respiró hondo varias veces y se obligó a aflojar las manos que aferraban el timón.

—¿Quiere que demos la vuelta a la isla? —preguntó luego, y consiguió que su voz sonara normal.

Neidelman continuó mirándolo fijamente un instante, y luego asintió con la cabeza y volvió a mirar con los prismáticos.

Hatch puso el motor en marcha; después condujo el barco a muy poca velocidad, no más de tres millas por hora, cuidándose de no mirar los peñascos como lomos de ballena, y las otras horribles señales que ya había visto hacía veinticinco años.

—Es un lugar muy inhóspito —dijo Neidelman—, mucho más de lo que yo había imaginado.

—No hay un puerto natural —replicó Hatch—. La isla está rodeada de arrecifes, y hay una resaca muy fuerte. La isla está ya en mar abierto, y en otoño es azotada por las nordestadas. Se hicieron tantas perforaciones que gran parte del terreno está anegada y se producen socavones. Y lo que es aún peor, algunas de las compañías trajeron explosivos; bajo la superficie hay cargas de dinamita que no han estallado y Dios sabe qué más.

—¿Qué es aquello? —preguntó Neidelman, y señaló una gran estructura metálica que se alzaba por encima de las rocas cubiertas de algas.

—Es una gabarra; está allí desde la época de mi abuelo. Antes estaba anclada lejos de la playa, con una grúa flotante. Pero una tempestad del nordeste la arrojó contra las rocas. Y cuando el mar terminó de azotarla, ya no había nada que valiera la pena rescatar. Ése fue el final de los trabajos de mi abuelo.

—¿Su abuelo dejó algún registro de sus actividades?

—Mi padre los destruyó —respondió Hatch, y tragó saliva—. Mi abuelo llevó a su familia a la ruina a causa de esta isla, y mi padre la odiaba, y odiaba todo lo relacionado con ella. Y eso incluso antes del accidente.

Hatch se quedó callado, agarrado al timón, mirando fijo al frente.

—Lo siento —dijo Neidelman, y su expresión se hizo más tierna—. Estoy tan absorto en esta empresa que en ocasiones me olvido de su tragedia. Perdóneme si he hecho alguna pregunta impertinente.

—No se preocupe. —Continuó mirando al frente.

Neidelman se quedó callado, y Hatch se sintió muy agradecido. Nada le resultaba más doloroso que escuchar los tópicos habituales de la gente bienintencionada, sobre todo los que insistían en que «usted no tuvo la culpa, no tiene por qué sentirse culpable».

El Plain Jane dio la vuelta al extremo sur de la isla; el mar estaba aquí mucho más revuelto, pero Hatch aceleró un poco y el barco siguió adelante.

—Es asombroso —dijo Neidelman—. Pensar que sólo esta pequeña isla de arena y rocas se interpone entre nosotros y el tesoro más grande que jamás ha existido.

—Cuidado, capitán —le contestó Hatch, con un tono que intentó fuera ligero—. Ésa es la clase de idea delirante que ha llevado a la quiebra a una docena de compañías. Será mejor que recuerde el antiguo poema:

Aunque me he librado de las murallas exteriores

Este templo guarda su altar

Sagrado para el Cielo; porque, en pocas palabras,

Ella no es mía y nunca lo será.

Neidelman se volvió para mirarlo.

—Veo que ha tenido tiempo de leer algo más que manuales de anatomía. No hay muchos matasanos que puedan citar a Conventry Patmore.

Hatch se encogió de hombros.

—Me gusta leer un poco de poesía de vez en cuando. La paladeo como si fuera un oporto muy bueno. ¿Y usted, qué excusa tiene para leer?

Neidelman sonrió.

—He pasado más de diez años de mi vida en el mar. Y allí leer es una de las pocas distracciones que uno tiene.

Un ruido como de toses llegó desde la isla. Se hizo más y más alto, convirtiéndose en un rugido sordo y finalmente en una especie de gemido gutural, como el lamento de un animal marino moribundo.

A Hatch se le puso la carne de gallina.

—¿Qué demonios es ese ruido? —preguntó Neidelman.

—Está cambiando la marea —respondió Hatch, y se estremeció; el aire estaba frío y húmedo—. Al parecer, el Pozo de Agua se comunica con el mar por medio de un túnel. Cuando cambia la marea, también cambia la corriente de agua en el túnel, y se oye ese ruido. Al menos, ésa es la explicación teórica.

El gemido continuó un rato y fue convirtiéndose luego en un gorgoteo apagado hasta cesar por completo.

—Los pescadores locales tienen otra teoría —continuó Hatch—. Usted quizá ha observado que alrededor de la isla no se ve ninguna langostera, y no es por falta de langostas.

—Es la maldición de la isla Ragged —asintió Neidelman con una sonrisa irónica—. Sí, ya me lo han contado.

Hubo un largo silencio; Neidelman, pensativo, tenía la cabeza gacha.

—Yo no puedo devolverle la vida a su hermano —dijo al cabo de un rato, levantando la cabeza—. Pero le prometo que averiguaremos qué sucedió.

Hatch, embargado por la emoción, no pudo articular palabra. Volvió la cabeza hacia la ventanilla de la cabina, que estaba abierta, y de repente se dio cuenta de que no soportaba ni un minuto más en aquella isla. Puso el barco rumbo al oeste sin ninguna explicación y aceleró cuando volvieron a penetrar en el banco de niebla.

Quería volver a su habitación del motel, pedir la cena, y dar cuenta de ella con una jarra llena de bloody mary.

Salieron de la niebla y se encontraron de nuevo a la luz del día. Se levantó el viento y Hatch sintió que comenzaban a secarse las gotitas de agua que mojaban su cara y sus manos. No miró hacia atrás, pero saber que a sus espaldas la isla comenzaba a hundirse en el horizonte, alivió la opresión que sentía en el pecho.

—Quiero que sepa que trabajaremos en equipo con una conocida arqueóloga y con un historiador —dijo Neidelman—. Todo el conocimiento que se pueda obtener sobre el siglo XVII, la ingeniería y la tecnología naval de la época y la piratería, y hasta sobre la misteriosa muerte de Red Ned Ockham, será de un valor incalculable. Nuestra expedición, doctor Hatch, se ocupa de la búsqueda de un tesoro, pero también realiza una excavación arqueológica.

Hubo un breve silencio.

—Quisiera reservarme el derecho a detener todo el asunto si me parece que el peligro comienza a ser excesivo.

—Lo comprendo. Nuestro contrato tiene dieciocho cláusulas. Añadiremos la decimonovena.

—Y si acepto participar —añadió Hatch, hablando con más lentitud—, no quiero ser un accionista sin voz ni voto, un mero espectador.

Neidelman revolvió las apagadas cenizas de la pipa.

—Los trabajos de recuperación de este tipo son muy peligrosos, especialmente para los novatos. ¿Qué función quiere desempeñar?

—Usted comentó que habían contratado un médico para la expedición.

Neidelman dejó de revolver en su pipa y miró a Hatch.

—Sí, así lo exigen las leyes de Maine. ¿Me está sugiriendo un cambio de personal?

—Sí.

—¿Y no le importa dejar el hospital Mount Auburn casi sin preaviso?

—Mi investigación puede esperar. Además, esto no nos llevará mucho tiempo. Ya estamos a finales de julio. Si piensa buscar el tesoro, tendrá que hacerlo en las próximas cuatro semanas. Después viene la estación de las tormentas, y no podrá seguir con las excavaciones.

Neidelman se inclinó sobre la borda y sacudió la pipa. Después se enderezó; detrás de él, en el horizonte, se veía la larga línea oscura de Burnt Head.

—En cuatro semanas todo habrá terminado —dijo—. Su búsqueda, y también la mía.

5

Hatch aparcó el coche en el descampado junto al supermercado de Bud. Esta vez era su propio coche, y era muy perturbador contemplar su pasado a través del parabrisas de un vehículo que era parte de su presente. Contempló los asientos de piel gastada, la madera con manchas de café de la caja de herramientas. Tan familiar, y tan seguro; hacía falta un gran esfuerzo para abrir la puerta y salir de allí. Cogió las gafas de sol pero volvió a dejarlas. Ya no era tiempo de disimulos.

Miró alrededor de la pequeña plaza. El pavimento gastado dejaba asomar los adoquines. El antiguo quiosco de periódicos de la esquina, con sus estantes de tebeos y revistas, había sido reemplazado por una heladería. Más allá de la plaza, la ciudad descendía por la ladera de la colina con una belleza de postal, los tejados de pizarra brillando al sol. Un hombre venía del puerto; llevaba botas de goma y un chubasquero en los hombros: un pescador de langostas, que venía de faenar. Cuando pasó por donde estaba Hatch, el hombre lo miró. Después giró por una calle lateral. Era joven, no tendría más de veinte años, y Hatch pensó que aún no había nacido cuando él se marchó de la ciudad con su madre. Toda una generación había crecido en su ausencia. Y sin duda otra generación había muerto. Se preguntó si aún viviría Bud Rowell.

En la superficie, al menos, el supermercado de Bud estaba tal como lo recordaba: la puerta verde no cerraba bien; el viejo cartel de Coca-Cola, la terraza con su techo inclinado… Entró, y el gastado suelo de madera crujió bajo sus pasos. Hatch cogió un carro de la pequeña hilera junto a la puerta, y empujándolo por uno de los pasillos empezó a llenarlo con comida para el Plain Jane. Había decidido alojarse en el barco hasta que estuviera lista la vieja casa de su familia. Fue echando paquetes en el carro hasta que se dio cuenta de que estaba demorando lo inevitable. Empujó el carro hasta la parte delantera del súper y se encontró frente a frente con Bud Rowell. Era un hombre corpulento, calvo y alegre, y llevaba un delantal de carnicero. Hatch recordaba que muchas veces les había dado a él y a Johnny, a escondidas, los palos de regaliz que su madre les tenía prohibidos.

—Buenas tardes —saludó Bud; su mirada inspeccionó la cara de Hatch, y luego las matrículas del coche aparcado en el exterior. No se veía a menudo un antiguo Jaguar XKE, un coche de coleccionista, en el aparcamiento del supermercado.

—¿Ha venido de Boston?

—Sí —asintió Hatch, que aún no sabía muy bien cómo enfrentarse a la situación.

—¿De vacaciones? —preguntó Bud, mientras ponía con movimientos pausados una alcachofa en una bolsa, la acomodaba, y la pesaba en la vieja báscula de bronce con su habitual lentitud. Y luego añadía una segunda alcachofa.

—No. He venido por negocios.

La mano se detuvo. A Stormhaven no venía nadie por negocios. Y Bud, que era un cotilla profesional, se dedicaría ahora a investigarlo.

—Ah —dijo Bud, y su mano se movió otra vez—. De modo que negocios.

Hatch asintió, luchando con el deseo de mantener su anonimato. Cuando Bud lo supiera, se enteraría todo el mundo. Comprar en el supermercado de Bud era el paso decisivo; después, ya no se podía volver atrás. Aún estaba a tiempo de coger sus provisiones y marcharse sin decirle nada. Era doloroso considerar la otra posibilidad; Hatch sabía que no podría soportar los comentarios en voz baja sobre la antigua tragedia y los gestos de conmiseración. La piedad de las ciudades pequeñas podía ser brutal.

La mano cogió una caja de leche y la puso en la bolsa.

—¿Es viajante?

—No.

Se hizo un silencio mientras Bud, más lento que nunca, ponía el zumo de naranja junto a la leche. La máquina tintineó al marcar el precio.

—¿Está de paso, entonces?

—No; tengo negocios que atender en Stormhaven.

Esto era algo tan inusual que Bud ya no pudo contenerse.

—¿Qué clase de negocios, si puede saberse?

—Un asunto muy delicado —respondió Hatch, bajando la voz.

Era tan acuciante la curiosidad de Bud, que Hatch no pudo contener una sonrisa, a pesar de su recelo.

—Ya veo —dijo Bud—. ¿Está alojado en la ciudad?

—No. —Respiró hondo—. Voy a vivir al otro lado del puerto, en la casa de los Hatch.

Cuando Bud lo oyó, casi dejó caer un bistec. La casa estaba cerrada desde hacía veinticinco años. Pero guardó la carne; ahora toda la compra estaba por fin en la bolsa y a Bud se le habían acabado las preguntas. O al menos, las que podía hacer sin parecer grosero.

—Bueno, tengo algo de prisa —dijo Hatch—. ¿Cuánto le debo?

—Son treinta y un dólares con veinticinco —dijo Bud con aire triste.

Hatch cogió las bolsas. La suerte estaba echada. Si iba a pasar una temporada en esta ciudad, tenía que revelar su identidad.

Cogió una bolsa, la abrió y buscó algo dentro. Después hizo lo mismo con la segunda, y se volvió hacia Bud.

—¿No se le ha olvidado algo? —le preguntó.

—No, no creo —respondió Bud, impasible.

—Estoy seguro de que falta algo —insistió Hatch, vaciando las bolsas y dejando la mercancía sobre el mostrador.

—Pero si está todo —dijo Bud y en su voz comenzaba a percibirse la irritación.

—No, no lo está. —Señaló un pequeño cajón debajo del mostrador—. ¿Y mi palo de regaliz?

Los ojos de Bud fueron primero al cajón, y luego volvieron a la cara de Hatch y, por primera vez desde que habían comenzado a hablar, lo miró realmente. Y entonces se puso muy pálido.

Justo cuando Hatch, tenso, se preguntaba si habría ido demasiado lejos, el viejo comerciante reaccionó.

—Que me cuelguen si no eres Malin Hatch —dijo—. Porque lo eres, ¿verdad?

El color volvió a las mejillas del hombre, pero su expresión continuaba siendo la de alguien que ha visto un fantasma.

—Claro que sí. ¿Cómo estás, Bud?

Y repentinamente, el dueño del colmado salió de atrás del mostrador y apretó la mano de Hatch entre las suyas.

—¡Cómo has crecido! —dijo cogiendo a Hatch por los hombros y examinándolo con una gran sonrisa en la cara redonda—. ¡Pensar que te has convertido en un hombre tan guapo! No sabes cuánto me he acordado de ti, y siempre me preguntaba si volvería a verte. ¡Y ahora has vuelto, estás aquí!

Hatch aspiró el olor del tendero, una mezcla de jamón, pescado y queso, y se sintió incómodo y aliviado al mismo tiempo, como si fuera otra vez un niño.

Bud lo miró un poco más, y luego miró el cajón de regaliz.

—¿Todavía comes regaliz, sinvergüenza? —le preguntó riendo—. Pues aquí tienes un obsequio de la casa. —Y sacó un trozo de regaliz del cajón y lo dejó sobre el mostrador.

6

Se sentaron en las mecedoras de la galería de la parte de atrás del colmado, y bebían cerveza y contemplaban los pinos negros que crecían en la lejanía, más allá de los prados. Hatch, movido por las preguntas de Bud, le había contado algunas de sus aventuras como epidemiólogo en México y en Sudamérica. Pero al cabo de un rato, consiguió cambiar de conversación y que no se hablara de las razones que tenía para regresar. No se sentía preparado para comenzar las explicaciones. Estaba ansioso por volver al barco, por poner un bistec en la parrilla portátil, y sentarse a esperar a que estuviera hecho bebiendo un martini seco. Pero también sabía que la etiqueta de las ciudades pequeñas exigía que se pasara una hora hablando de bueyes perdidos con el viejo almacenero.

—Cuéntame todo lo que ha pasado desde que me fui —dijo Hatch para llenar un silencio en la charla, y de paso impedir nuevas preguntas sobre su persona. Se daba cuenta de que Bud se moría por saber por qué había vuelto a la ciudad, pero las reglas de cortesía de Maine le prohibían que se lo preguntara directamente.

—Bueno, ha habido muchos cambios —comenzó Bud.

Después procedió a contar que hacía unos años habían construido un nuevo pabellón para el colegio, que la casa de los Thibodeaux había ardido hasta los cimientos cuando ellos estaban de vacaciones en las cataratas del Niágara; y cómo Frank Pickett, después de tomar unos tragos de más, había hecho naufragar su barco junto a Old Hump. Finalmente, Bud le preguntó a Hatch si había visto el nuevo cuartel de bomberos.

—Claro que sí —respondió Hatch, que íntimamente lamentaba que hubieran demolido el viejo edificio de madera y lo hubieran reemplazado por una monstruosidad seudo moderna.

—Y hay casas nuevas por toda la ciudad. Son de gente que sólo viene en verano.

Bud hizo un gesto de desaprobación, pero Hatch sabía muy bien que en lo que concernía a las ganancias de su tienda, no tenía ninguna queja. De todas formas, no había más que tres o cuatro casas nuevas en Breed’s Point, más algunas granjas que habían sido rehabilitadas, y el hotel.

Bud concluyó con un gesto de tristeza.

—Desde que te fuiste, todo ha cambiado. Casi no podrás reconocer la ciudad. —Se columpió hacia atrás en la silla y suspiró—. Así pues, ¿has venido para vender la casa?

Hatch se puso tenso.

—No, he venido a quedarme. Hasta el final del verano, al menos.

—¿Sí? Entonces, ¿estás de vacaciones? —insistió Bud.

—Ya te lo he dicho —respondió Hatch esforzándose por mantener un tono despreocupado—. Estoy aquí por un asunto de negocios bastante delicado. Te prometo que muy pronto te lo contaré todo, Bud.

Bud se echó hacia atrás con expresión ofendida.

—Ya sabes que no quiero entrometerme de ninguna manera en tus asuntos, pero ¿no me habías dicho que eras médico?

—Y lo soy. Y eso es lo que haré, ejercer de médico.

Hatch bebió su cerveza y miró a hurtadillas el reloj.

—Pero ya tenemos un médico en la ciudad, Malin. Es el doctor Frazier, y es fuerte como un toro. Podría vivir veinte años más.

—Eso se arregla con un poco de arsénico en su taza de té —bromeó Hatch.

El tendero lo miró asustado.

—No te preocupes, Bud. No voy a competir con el doctor Frazier.

Hatch pensó que en Maine no estaban acostumbrados a su peculiar ingenio.

—Me alegro —replicó Bud, y lo miró de reojo—. Entonces, debe de ser algo relacionado con esos helicópteros.

Hatch lo miró como esperando una explicación.

—Fue ayer. El día era muy claro y soleado. Vinieron dos helicópteros. Eran muy grandes. Sobrevolaron la ciudad y se alejaron rumbo a las islas. Los vi suspendidos sobre la isla Ragged durante un buen rato. Pensé que eran de la base militar. —La expresión de Bud se volvió dubitativa—. Bueno, quizá lo eran, quizá no.

El ruido de la puerta del colmado salvó a Hatch de tener que responderle. Se quedó allí sentado mientras Bud atendía a su cliente.

—Los negocios van bien —comentó cuando Bud volvió.

—No creas. Cuando termina la temporada de verano, la población desciende a ochocientos habitantes.

Hatch se dijo para sí que ésa había sido siempre la población de Stormhaven.

—Los jóvenes se marchan cuando terminan el instituto —continuó Bud—. No quieren quedarse en una ciudad tan pequeña. Se marchan a las grandes ciudades, a Bangor, a Augusta. Hubo un chico que se fue a Boston. En los últimos tres años se han marchado cinco jóvenes. Si no fuera por los veraneantes, o por el campamento nudista de Pine Neck, no tendría ni para comer.

Hatch hizo un gesto de comprensión. Era obvio que Bud había prosperado, pero habría sido descortés discutir con él en su propia tienda. El campamento nudista al que se refería era una colonia de artistas, situada en una antigua finca en un bosque de pinos, a unos veinte kilómetros de la costa. Hatch recordaba que hacía treinta años un pescador de langostas que recorría sus trampas había visto un bañista desnudo en la playa. Las pequeñas ciudades de la costa de Maine tenían muy buena memoria.

—¿Y cómo está tu madre?

—Falleció de cáncer en 1985.

—Cuánto lo siento —dijo, y Hatch se dio cuenta de que era sincero—. Era una buena mujer y educó muy bien a sus… a su hijo.

Después de un breve silencio, Bud se columpió en la silla y acabó de un sorbo su cerveza.

—¿Ya has visto a Claire? —le preguntó luego a Hatch, fingiendo indiferencia.

—¿Aún vive en la ciudad? —respondió Hatch con el mismo tono despreocupado.

—Sí. Aunque ha habido algunos cambios en su vida. ¿Y tú? ¿Tienes familia?

—Por el momento sigo soltero —contestó Hatch con una sonrisa; después dejó en el suelo la botella vacía y se puso de pie. Ya era hora de marchar—. Ha sido un placer hablar contigo, Bud. Bueno, ahora iré a prepararme la cena.

Bud también se puso de pie y lo despidió con una palmadita en la espalda. Hatch ya tenía la mano en la puerta cuando Bud carraspeó.

—Espera, Malin, tengo que decirte algo.

Hatch se quedó inmóvil. Se había librado con demasiada facilidad, y ahora esperó con temor la próxima pregunta.

—Ten cuidado con esos palos de regaliz —le dijo Bud con voz solemne—. Ya sabes que la dentadura hay que cuidarla.

7

Hatch salió a la cubierta del Plain Jane, se estiró y echó una mirada al puerto con ojos adormilados. La ciudad de Stormhaven estaba silenciosa y aletargada bajo la pesada luz de la tarde de julio, y Hatch se sintió agradecido por aquel silencio. La noche antes había acompañado el bistec con más Beefeater de lo debido, y esta mañana se había levantado con resaca, la primera en casi diez años.

Hoy era el primer día de muchas cosas. Era el primer día que pasaba en un barco desde su viaje por el Amazonas. Había olvidado la tranquilidad que reina en un barco, sin más compañía que el suave balanceo de las olas. Era también el primer día en mucho tiempo en que no tenía infinitas cosas que hacer. El laboratorio estaba cerrado durante todo el mes de agosto y había enviado a Bruce, su asistente, a poner por escrito los resultados iniciales de la investigación bajo la supervisión de un colega. Había cerrado su casa en la ciudad de Cambridge, y había avisado a la asistenta que regresaría en septiembre. Y su Jaguar estaba aparcado, tan discretamente como era posible, en el solar vacío que había detrás de la vieja ferretería Coast to Coast.

Ayer, antes de marcharse del hotel de Southport, había recibido una nota de Neidelman. Era muy breve, una sola frase, y le pedía que se encontraran hoy, al atardecer, junto a la isla Ragged. Eso le dejaba a Hatch todo el día libre. Al principio había temido que esto significara todo un día a solas con sus recuerdos. Había pensado en sacar el caballete y las acuarelas con las que se entretenía los fines de semana y hacer un esbozo de la costa. Pero el cuadro quedó en una mera intención. Aquí, en el barco, se sentía en paz. Había regresado a su antiguo hogar, en Stormhaven. Incluso había estado muy cerca de la isla Ragged. Había mirado de nuevo el rostro de la bestia y había sobrevivido.

Miró la hora. Ya casi eran las siete y media. Ya era tiempo de ponerse en marcha.

Puso en marcha el motor y oyó con satisfacción su ronroneo obediente. La profunda vibración, el ruido del tubo de escape, eran para él como un canto de sirena que venía del pasado, a la vez dulce y doloroso. Con el barco ya en marcha, puso rumbo a la isla Ragged.

El día era soleado, y cuando el barco surcaba las aguas, Hatch veía extenderse delante de él su sombra. El océano estaba desierto, con la sola excepción del solitario barco de un pescador de langostas que estaba recogiendo sus langosteras cerca de la costa de la isla Hermit. Durante el día, Hatch había subido varias veces a cubierta para mirar el horizonte, con la esperanza de ver alguna actividad en la dirección de la isla Ragged. Pero no había visto nada más que el mar y el cielo, y no estaba seguro de si se sentía decepcionado, o aliviado.

Fuera del puerto, el aire se hacía más fresco. Pero en lugar de aminorar la marcha y coger su cazadora, Hatch aceleró de cara al viento, abriendo de vez en cuando la boca para sentir el sabor del agua salada que le salpicaba. Estar allí era como una limpieza a fondo; Hatch sentía que quizá el viento y el agua removerían las telarañas y la suciedad acumuladas en un cuarto de siglo.

De repente, hacia el este, apareció en el horizonte una sombra oscura. Hatch moderó la marcha y sintió que la antigua agitación volvía a hacer presa en él. Hoy la niebla que envolvía la isla era menos espesa, pero los contornos aún se veían borrosos, fantasmagóricos, y las viejas torres de perforación y cabrestantes parecían los minaretes en ruinas de una ciudad extranjera. Hatch viró a babor, preparándose para circunnavegar la isla.

Luego, en el lado septentrional de la isla, Hatch advirtió un barco desconocido, anclado a un cuarto de milla de la costa. Cuando estuvo más cerca, vio que era un antiguo barco bomba, equipado para extinguir incendios y construido con finas maderas de color marrón oscuro, posiblemente caoba o teca. En la popa llevaba pintado el nombre, Griffin, con severas letras doradas, y más abajo, con letras más pequeñas: Mystic, Connecticut.

Hatch consideró la posibilidad de situarse borda con borda, pero decidió no hacerlo, y paró el motor del Plain Jane cuando estaba a unos noventa metros. El barco parecía vacío. Nadie salió a cubierta para recibirlo. Por un momento se preguntó si pertenecería a un turista, o a un buscador de trofeos, pero ya casi era el atardecer, y era demasiada coincidencia.

Observó el barco con detenimiento. Si era de Neidelman, se trataba de una elección poco habitual, pero razonable. Lo que le faltaba en velocidad lo ganaba en estabilidad. Hatch estaba seguro de que podría navegar incluso en las aguas más revueltas y, como tenía motores en proa y en popa, sería muy fácil de gobernar. Habían quitado los carteles de las mangueras y los monitores y quedaba mucho más espacio en la cubierta. Habían conservado los pescantes, la torre y los faros y habían adosado una grúa controlada por ordenador a la popa. Los ojos de Hatch se dirigieron a la espaciosa timonera y al puente superior. Arriba, como es habitual, se apiñaban las antenas electrónicas, el lorán y el radar, junto con otros artefactos no estrictamente náuticos, como una antena parabólica, otro radar para el espacio aéreo y una antena VHF.

Un equipo impresionante, pensó Hatch, y su mano se dirigió al panel de instrumentos para hacer sonar la sirena de su barco.

Pero tuvo un instante de duda. Más allá del silencioso barco, más allá incluso de la isla rodeada por la niebla, se oía un sonido vibrante y profundo, de un tono tan sordo que casi estaba fuera del espectro de sonidos que puede captar el oído humano.

Hatch retiró la mano del panel y escuchó con atención. Un minuto después, se dio cuenta de que se trataba del motor de un barco, aún distante pero que se acercaba a toda prisa. Oteó el horizonte hasta que descubrió al sur una pequeña mancha gris. Un instante después vio un destello producido por el sol poniente al reflejarse sobre algún objeto metálico en la todavía lejana embarcación.

Es probable que sea uno de los barcos de Thalassa que viene desde Portland, pensó.

Y entonces vio que la mancha gris se separaba lentamente en dos, luego en tres, y después en seis embarcaciones distintas. Contempló incrédulo cómo una verdadera flota invasora se aproximaba a la pequeña isla. Una gran barcaza navegaba echando abundante vapor, la parte inferior de un color rojo oscuro. En su estela navegaba un remolcador que arrastraba una grúa flotante de cien toneladas. Les seguían un par de motoras, de formas aerodinámicas y llenas de aparatos electrónicos. Detrás venía un buque de abastecimiento. En el mástil llevaba una pequeña bandera blanca y roja. Hatch observó que el dibujo de la bandera era igual al del logotipo que había visto en la cubierta del portafolios de Neidelman pocos días antes.

Por último, venía un gran barco, de líneas elegantes y fantásticamente equipado. En la proa se leía su nombre, Cerberus, en letras azules. Hatch contempló con admiración la reluciente estructura, el arpón en la cubierta de proa, las portillas con cristales oscuros. Como mínimo tiene quince mil toneladas, pensó.

Los barcos avanzaron en una especie de ballet silencioso hasta quedar junto al Griffin. Los más grandes se detuvieron del otro lado del barco bomba, en tanto que los más pequeños lo hicieron junto al Plain Jane. Se oyó un tintinear de cadenas cuando echaban el ancla. Cuando Hatch miró hacia las motoras que tenía a los costados de su barco, se dio cuenta de que los ocupantes de las motoras también lo estaban mirando. Unos pocos le sonrieron y le saludaron con la mano. El joven vio que en el barco más próximo un hombre de pelo gris y rostro blanco y regordete lo miraba con interés. Encima de la chaqueta de su traje llevaba un chaleco salvavidas de color naranja. A su lado se hallaba un hombre joven, de pelo largo y engominado y barba de chivo, bermudas y camisa floreada. Estaba comiendo algo que sacaba de una bolsita blanca de papel, y le devolvió la mirada a Hatch con insolente indiferencia.

Se apagó el último de los motores y se hizo un extraño silencio, casi espectral. Hatch observó que las miradas de los ocupantes de todos los barcos se dirigían hacia la cubierta del barco bomba que estaba en el centro.

Pasaron unos minutos inacabables. Por fin, se abrió una puerta a uno de los lados de la timonera y apareció el capitán Neidelman. Caminó en silencio hasta la borda y se quedó mirando la flotilla que le rodeaba. El sol poniente iluminaba su rostro con un resplandor rojizo y ponía reflejos dorados en su pelo rubio. Hatch pensó que era asombroso cómo se destacaba su delgada silueta sobre el agua y el círculo de barcos. Mientras Neidelman esperaba a que hicieran silencio, otro hombre, pequeño y fibroso, salió por la misma puerta que había utilizado el capitán y se apostó a sus espaldas, los brazos cruzados y esforzándose por no llamar la atención.

Neidelman permaneció en silencio un instante. Cuando por fin comenzó a hablar, lo hizo en voz baja, casi reverente, pero que se oía muy bien.

—Vivimos en una era en la que lo desconocido se ha hecho conocido y se han desvelado casi todos los misterios de la tierra. Hemos llegado al polo Norte, escalado el Everest, llegado a la Luna. Hemos descubierto los secretos del átomo y cartografiado los abismos de los océanos. Aquellos que se propusieron resolver estos misterios a menudo arriesgaron su vida, dilapidaron su fortuna y se arriesgaron a perder todo lo que amaban. Para desvelar los grandes enigmas hay que pagar un precio muy alto; a veces, el más alto de todos.

Neidelman hizo un gesto señalando la isla.

—Allí, a menos de cien metros, hay uno de los grandes misterios de Estados Unidos, posiblemente el más grande. Parece un pozo de lo más común, excavado en una pequeña isla rocosa. Y sin embargo, este Pozo de Agua ha devorado a todos los que intentaron descubrir su secreto. Se han gastado millones de dólares, los hombres han arruinado sus vidas y algunos incluso han muerto en el intento. Entre nosotros hay algunos que han sentido en carne propia el filo de los dientes del Pozo de Agua.

Neidelman recorrió con la vista a los allí reunidos, y sus ojos se encontraron con los de Hatch.

—Los orígenes, la historia de otros enigmas del pasado —continuó—, como los monolitos de Sacsahuamán, las estatuas de la isla de Pascua, los dólmenes de Gran Bretaña, se hunden en la noche de los tiempos. No sucede lo mismo con el Pozo de Agua. Conocemos su localización, su propósito, incluso su historia. Se exhibe ante nosotros como un oráculo cínico, y nos desafía.

Hizo una pausa y prosiguió.

—En 1696, Edward Ockham era el pirata más temido que surcaba los mares. Los barcos de su flota corsaria navegaban tan cargados con su inmenso botín, que una tormenta, incluso un encuentro poco afortunado con un navío de guerra podría asestar a su flota un golpe mortal. Había tardado demasiado en esconder sus tesoros, y ahora estaba desesperado. Un encuentro fortuito con un célebre arquitecto de la época le brindó la solución a su problema.

Neidelman se apoyó en la borda, el pelo agitado por el viento.

—Ockham hizo prisionero a ese arquitecto y le encargó que proyectara un pozo para esconder su tesoro. Un pozo tan inexpugnable que ni los buscadores de tesoros mejor equipados podrían vencerlo. Todo salió de acuerdo con lo planeado. Se construyó el pozo y el corsario depositó en él su tesoro. Y entonces, cuando se hallaba en otra de sus incursiones de saqueo y muerte, le llegó su hora. Red Ned Ockham murió. Desde ese día, el tesoro ha permanecido en el fondo del Pozo de Agua, esperando el momento en que la tecnología y el empeño de los hombres lo trajeran de nuevo al mundo.

Neidelman respiró hondo.

—A pesar de la magnitud de este tesoro, todos los intentos para arrancar algo de valor de las profundidades del pozo han fracasado. ¡Todos, menos éste! —exclamó, y alzó el brazo para mostrar lo que tenía en la mano.

La luz del sol poniente lo iluminaba de tal manera que daba la impresión de que sus dedos ardían. Se oyó un murmullo de admiración y sorpresa. Hatch se inclinó sobre la borda para poder ver mejor. Dios mío, pensó, debe de ser el oro que sacaron las perforadoras de Gold Seekers hace más de cien años.

Neidelman, inmóvil, sostuvo en alto la viruta de oro por unos instantes que parecieron muy largos. Después volvió a hablar.

—Hay gente que dice que en el fondo del Pozo de Agua no hay ningún tesoro. A esos incrédulos, yo les digo: miren esto.

El sol poniente teñía de rosa el agua y los barcos. Neidelman se volvió de cara a las ventanas delanteras de la timonera. Cogió un pequeño martillo y un clavo, apoyó la viruta de oro contra la pared, cerca del techo de la timonera, y de un solo golpe, la clavó en la madera. Se dio la vuelta para mirar otra vez a la compañía, el oro reluciendo a su espalda.

—En la actualidad, el resto del tesoro de Ockham sigue en el fondo del pozo, a resguardo del sol, de la lluvia y de los intrusos desde hace tres siglos. Pero mañana comienza el final de este largo período de reposo. Porque hemos hallado la clave que se había perdido. Y antes de que termine el verano, el tesoro despertará de su sueño de siglos.

Hizo una pausa y recorrió con la mirada la flota.

—Nos aguarda una tarea muy dura —continuó—. Tenemos que limpiar la basura que dejaron las búsquedas anteriores y hacer que el suelo de la isla sea otra vez seguro. Tenemos que determinar la localización del pozo original y cegar el canal subterráneo que permite que entre el agua del mar. Tenemos que vaciar mediante bombas el agua que quede y apuntalar el pozo para poder seguir cavando hasta encontrar la cámara del tesoro. El reto es muy grande. Pero estamos equipados con la tecnología necesaria para vencer. Tenemos que vérnoslas con una de las creaciones más ingeniosas de una mente privilegiada del siglo XVII. Pero el Pozo de Agua no podrá con las armas del siglo XX. Y con la ayuda de todos los aquí reunidos, haremos que esta operación de rescate sea la más grande —y la más famosa—, de todos los tiempos.

Todos comenzaron a aplaudir, pero Neidelman los hizo callar con un gesto.

—Hoy está entre nosotros el doctor Malin Hatch. Esta empresa será posible gracias a su generosidad. Y él, más que nadie, sabe que estamos aquí por algo más que las riquezas materiales. Estamos aquí por la historia, estamos aquí por el conocimiento. Y también para que los sacrificios de aquellos valientes que lo intentaron antes que nosotros no fueran en vano.

Saludó con una leve inclinación de cabeza y luego retrocedió. Hubo una ráfaga de aplausos, una delgada catarata de sonido que se deslizó sobre las olas, e inmediatamente después toda la compañía estalló en vítores, los brazos en alto y las cabezas echadas hacia atrás. Un grito de emoción, alegría y entusiasmo se alzó alrededor del Griffin. Hatch se dio cuenta de que él también estaba dando vivas, y por un instante, mientras una lágrima solitaria le resbalaba por la cara, tuvo la absurda sensación de que Johnny miraba por encima de su hombro, interesado por lo que estaban haciendo, esperando con ansia el momento en que por fin podría descansar en paz.

8

Un día después, Hatch estaba al timón del Plain Jane, y miraba la intensa actividad que había en la zona. Aunque intentaba reprimir sus sentimientos, se sentía cada vez más excitado. A su lado, dos monitores de comunicación —un escáner de banda reducida, que cubría todos los canales de la expedición, y una radio sintonizada en la frecuencia destinada al equipo médico— emitían ocasionales ruidos estáticos y jirones de conversaciones. El mar estaba en calma y soplaba una suave brisa. La eterna niebla era hoy menos espesa, como una suave gasa que rodeaba la isla. Era un día perfecto para descargar, y el capitán Neidelman lo estaba aprovechando al máximo.

El Plain Jane estaba anclado en el mismo lugar que la noche antes —poco más allá de los arrecifes—, pero el paisaje había cambiado de manera radical. Las tareas habían comenzado poco después del atardecer y con el comienzo del día la actividad se había vuelto frenética. La gran barcaza estaba anclada cerca de la costa oriental mediante enormes cadenas que el equipo de submarinistas había atornillado al suelo rocoso del mar. Y ahora estaban amarrando la grúa flotante de cien toneladas al extremo occidental de la isla, y el largo brazo hidráulico colgaba sobre la playa como la cola de un escorpión, listo para recoger los restos que habían dejado doscientos años de búsquedas del tesoro. A la sombra de la grúa estaba atracado el Griffin, la nave capitana de Neidelman. Desde su puesto, Hatch veía la erguida y delgada silueta del capitán en el puente superior, supervisando todas las operaciones.

El barco donde se llevaban a cabo todas las investigaciones, el Cerberus, permanecía más allá del círculo de niebla, silencioso e inmóvil, como si no se dignara acercarse a tierra. Las lanchas Naiad y Grampus habían llevado a los hombres a tierra por la mañana muy temprano, y ahora estaban muy ocupadas lejos de la costa. Hatch dedujo, por los movimientos de la Naiad, que estaba trazando el mapa del suelo marino. La Grampus, por su parte, estaba realizando estudios de la propia isla, utilizando aparatos con los que Hatch no estaba familiarizado.

El joven continuó observando las actividades que se realizaban en su entorno hasta que finalmente su mirada se posó en la isla. Todavía sentía un malestar que era casi físico cuando la miraba. Quizá nunca desaparecería del todo. Pero había tomado una decisión, y había sido como quitarse una pesada carga de encima. Cada mañana se despertaba más convencido de que su decisión había sido la correcta. La noche anterior incluso había comenzado a pensar en todo lo que podría hacer con una suma cercana a los mil millones de dólares. Y no lo había dudado un instante: pondría hasta el último centavo de ese dinero en una fundación que llevaría el nombre de su hermano.

Algo blanco que se movía en la isla captó su atención antes de desaparecer de nuevo entre la bruma. Hatch sabía que los hombres ya estaban trabajando sobre el terreno, localizando antiguos pozos, tendiendo cuerdas para acotar los senderos seguros, y examinando la basura escondida entre los matorrales para proceder luego a retirarla.

—Altas ortigas / —recitó Hatch—, que ocultan, como tantas veces lo han hecho, / las fuentes, la rastra herrumbrada, el arado ya sin filo, / la aplanadora de piedra.

Sabía también que otros equipos estaban tomando muestras de las vigas de los innumerables pozos y galerías. En el laboratorio del Cerberus investigarían luego su antigüedad mediante el método del carbono 14, para poder así descubrir cuál era el Pozo de Agua originario. Cogió los prismáticos y examinó lentamente el terreno hasta que localizó a uno de los equipos, pálidas apariciones en la niebla. Avanzaban lentamente, desplegados en una fila irregular, e iban despejando su camino entre la maleza con hoces y hachas, deteniéndose ocasionalmente para tomar fotografías o garrapatear notas. Uno de los hombres llevaba un detector de metales que movía lentamente en semicírculos; otro tanteaba el suelo con un instrumento largo y estrecho. A la cabeza del grupo iba un perro pastor alemán que olfateaba diligente el suelo.

Debe de estar entrenado para detectar explosivos, pensó Hatch.

En total había unas cincuenta personas trabajando en la isla. Todos eran empleados de Thalassa, y muy bien pagados. Neidelman le había contado que, exceptuando a un reducido grupo de elegidos, unas seis personas que en lugar de salarios recibirían una parte de los beneficios, los trabajadores cobrarían veinte mil dólares. No estaba mal, considerando que la mayoría se marcharían de la isla a los quince días, tras completar las instalaciones y asegurar la estabilidad del terreno.

Hatch continuó examinando la isla. En el extremo norte, la única zona segura donde se podía caminar sin peligro, habían construido un muelle y un embarcadero. El remolcador estaba descargando un revoltillo de materiales: generadores, tanques de acetileno, compresores y conmutadores electrónicos. Sobre la playa ya había pilas bien ordenadas de hierros angulares, láminas de estaño ondulado y de madera contrachapada y vigas de madera. Un vehículo todoterreno con grandes ruedas arrastraba un remolque cargado con diversos equipos por el improvisado sendero. Cerca de allí, un grupo de técnicos estaba empezando a instalar una red telefónica en la isla, y otros montaban casetas prefabricadas. A la mañana siguiente, Hatch ocuparía una de ellas, su nuevo despacho. Era asombroso lo rápido que iba todo.

Pero Hatch no tenía ninguna prisa en desembarcar en la isla. Ya iré mañana, se dijo.

Oyó un ruido sordo cuando descargaron un pesado bulto en el muelle. El agua transmitía muy bien los sonidos. Hatch sabía que, incluso sin la ayuda de Bud Rowell, en todo Stormhaven se estaría hablando de su regreso y de la frenética actividad que había en la isla. Se sentía un poco culpable por no haberle contado toda la historia a Bud dos días antes. Aunque era probable que el tendero se la hubiera imaginado. Hatch se preguntó qué estaría diciendo la gente. Quizá algunos recelaban de sus motivos para regresar. Allá ellos, él no tenía nada de qué avergonzarse. Aunque la declaración de quiebra de su abuelo había exonerado a la familia de todas sus responsabilidades legales, su padre había pagado, con gran esfuerzo y a lo largo de muchos años, todas sus deudas. Era raro encontrar un hombre tan bueno como su padre. Y esa bondad era lo que hacía su grotesco, patético final aún más doloroso… Hatch le volvió la espalda a la isla y se negó a seguir pensando en su historia familiar.

Miró la hora. Eran las once; en Maine, la hora de la comida. Bajó a saquear la nevera, y regresó a cubierta con un bocadillo de langosta y una botella de ginger-ale. Se sentó en la silla del capitán, apoyó los pies en la bitácora y comió con excelente apetito. Es curioso el efecto que tiene el aire de mar, pensó. Siempre da hambre.

Quizá debería investigar esa propiedad para la Revista del Colegio de Médicos de Estados Unidos. A Bruce, su ayudante de laboratorio, no le vendría mal una buena dosis de aire de mar. O de aire libre de cualquier lugar, en verdad.

Mientras comía, una gaviota se posó en unos cabos y lo miró con curiosidad. Hatch sabía que los pescadores de langostas las odiaban —decían que eran ratas con alas—, pero él siempre había tenido una cierta debilidad por esos pájaros ruidosos y devoradores de basura. Tiró un trozo de langosta en el aire; la gaviota lo cogió y remontó el vuelo, perseguida por otras dos aves. Muy pronto regresaron las tres y se posaron en el pasamano de la borda, y miraron a Hatch con ojos hambrientos. Ahora sí que la he hecho buena, pensó él, y cogiendo otro trozo de langosta se lo arrojó a la gaviota del medio.

En un instante los tres pájaros levantaron vuelo batiendo las alas. La diversión de Hatch se convirtió en sorpresa cuando se dio cuenta de que no estaban persiguiendo el trozo de langosta, sino que huían a toda prisa, rumbo a tierra firme. Y un segundo después de que partieran, el trozo de langosta golpeaba la cubierta con un ruido sordo.

Mientras miraba las gaviotas con ceño, sintió que un estremecimiento convulsivo pasaba bajo sus pies. Se puso en pie de un brinco, pensando que la cadena del ancla se había roto y el Plain Jane había encallado. Pero la cadena aún estaba tensa. El cielo estaba despejado, salvo por el delgado velo de niebla que circundaba la isla. Escudriñó el paisaje que le rodeaba en busca de alguna actividad inusual. ¿Habrían estado dinamitando? No, aún era demasiado pronto para eso…

Y entonces su mirada se dirigió hacia la zona del océano que quedaba justo dentro del arrecife, a unos ochenta metros del Plain Jane.

En un círculo de unos diez metros de diámetro la plácida superficie del agua estaba muy agitada. Una masa de burbujas hacía hervir la superficie. Hubo un segundo estremecimiento y otra explosión de burbujas. Cuando se desvanecieron, la superficie del agua comenzó a moverse en sentido contrario a las agujas del reloj; lentamente al principio y luego más rápido. En el centro apareció una depresión, que casi de inmediato se convirtió en un embudo.

Un remolino, pensó. ¿Qué demonios está pasando…?

Un ruido en el escáner hizo que Hatch corriera a la timonera. Se oían gritos histéricos en todas las bandas: primero fue una voz, luego varias.

«¡Hay un hombre abajo! —se oyó por entre la algarabía—. ¡Tiradle la cuerda! —gritó otra voz—. ¡Cuidado! ¡Esas vigas ya no aguantan más!», se oyó luego.

De repente, comenzó a transmitir la radio privada de Hatch.

—¿Nos oye, Hatch? —Se oyó la voz cortante de Neidelman—. Tenemos un hombre atrapado en la isla.

—Comprendido —respondió Hatch, poniendo el motor en marcha—. Llevaré el barco al muelle ahora mismo.

Un golpe de viento disipó en parte la niebla, y Hatch vio un grupo de hombres vestidos de blanco, cerca del centro de la isla, que desplegaban una actividad frenética.

—Olvídese del muelle —se oyó otra vez a Neidelman, y en su voz había una nota de urgencia—. No hay tiempo. Estará muerto en cinco minutos.

Hatch miró con desesperación alrededor. Después apagó los motores, cogió el maletín y arrastró la lancha del Plain Jane al costado del barco. Desató luego la cuerda de la abrazadera, la arrojó dentro de la lancha, y después saltó él. La lancha se escoró peligrosamente bajo su peso. Medio arrodillado, medio caído sobre el asiento de popa, Hatch tiró de la cuerda para poner el motor en marcha. El fuera borda arrancó con un fuerte zumbido. Hatch cogió el mando y dirigió la pequeña lancha hacia el círculo de arrecifes. Cerca del extremo sur había dos angostas brechas entre las ásperas rocas. Confiaba en recordar dónde estaban.

A medida que se acercaban a la costa, Hatch veía que el agua bajo la proa cambiaba del gris sin fondo al verde de las zonas menos profundas.

Si tan sólo el oleaje fuera más intenso, pensó, podría ver las rocas entre ola y ola.

Miró la hora; no podía perder el tiempo pensando en su propia seguridad. Respiró hondo y aceleró. La lancha pareció volar por encima del agua y la verde silueta de los arrecifes sumergidos se fue haciendo más clara a medida que el agua se hacía menos profunda. Hatch se aferró al volante, preparándose para el impacto.

Un instante después ya había cruzado la barrera de arrecifes y el mar se hacía de nuevo profundo. Dirigió la lancha hacia una pequeña playa de guijarros entre los dos Whalebacks, manteniendo la misma velocidad hasta el último segundo. Después apagó el motor y giró de manera que la hélice quedara fuera del agua. Sintió el golpe cuando la proa de la lancha golpeó la playa y se deslizó sobre los guijarros.

Hatch cogió su maletín, saltó de la lancha antes de que se detuviera del todo y subió corriendo por el terraplén. Ahora podía oír los gritos directamente delante de él. Cuando llegó arriba, se detuvo un instante. Ante él se extendía una zona completamente cubierta por juncias y rosales silvestres que se mecían en la brisa, ocultando las mortales trampas del terreno sobre el cual crecían. El extremo sur de la isla aún no había sido cartografiado por el equipo de Thalassa.

Es suicida correr por aquí, se dijo mientras se lanzaba a campo traviesa, esquivando antiguas vigas y agujeros abiertos en el suelo.

Un minuto más tarde se encontraba entre el grupo de figuras vestidas de blanco que se apiñaban junto al borde irregular de un pozo. De la negra abertura salía olor a agua de mar y a tierra removida. Se veían varias cuerdas enrolladas alrededor de un cabrestante.

—¡Me llamo Streeter! —gritó la figura más cercana—. Soy el jefe del equipo.

Era el hombre que estaba detrás de Neidelman cuando éste les habló; un tipo delgado, de labios apretados y corte de pelo militar.

Sin decir palabra, dos hombres se acercaron a Hatch y comenzaron a ponerle un arnés.

Hatch miró dentro del pozo y su estómago se contrajo involuntariamente. Varios metros más abajo —imposible decir exactamente cuántos—, veía las luces amarillentas de las linternas eléctricas. Dos figuras atadas con cuerdas trabajaban frenéticamente sobre una viga. Debajo de ella Hatch vio horrorizado otra figura que apenas se movía. Su boca se abrió. A Hatch le pareció oír un grito de angustia sobre el rugir del agua.

—¿Qué diablos ha pasado? —gritó Hatch, cogiendo el botiquín de primeros auxilios de su maletín.

—Un hombre del equipo que investiga la antigüedad de las vigas ha caído al pozo —explicó Streeter—. Se llama Ken Field. Hemos lanzado una cuerda, pero debe de haberse enredado en una viga, y ha provocado un derrumbe. Tiene las piernas atrapadas bajo la viga, y el agua está subiendo muy rápido. Tenemos tres minutos, ni uno más.

—¡Que le pongan una escafandra! —gritó Hatch mientras le indicaba al operador del cabrestante que le bajara al pozo.

—¡No hay tiempo! —le llegó la contestación de Streeter—. Los buceadores están demasiado lejos.

—Bonita manera la suya de llevar un equipo.

—Ya le han puesto las cuerdas para subirlo —continuó Streeter después de un momento—. Corte lo que tenga que cortar para soltarlo, y nosotros lo subiremos.

¿Que corte lo que tenga que cortar?, pensó Hatch mientras lo llevaban hasta el borde del pozo.

Y un instante después estaba balanceándose en el vacío. Dentro de los confines del pozo, el rugido del agua era ensordecedor. Por un instante bajó en caída libre, y después el arnés frenó bruscamente la caída y lo dejó entre dos de los miembros del equipo de salvamento. Hatch, balanceándose en el aire, buscó un saliente donde afirmarse y luego miró hacia abajo.

El hombre yacía de espaldas, y la gruesa viga le cruzaba en diagonal el tobillo izquierdo y la rodilla derecha, aprisionándolo. Mientras Hatch miraba, el hombre gimió de dolor. Uno de los del equipo de rescate estaba quitando rocas y tierra de encima del herido, y el otro intentaba cortar la viga con una pesada hacha. Las astillas salpicaban por todas partes, y llenaban el pozo con el olor de la madera podrida. Debajo de ellos, el agua subía con una rapidez aterradora.

Hatch se dio cuenta enseguida de que no había esperanza; no podrían cortar la viga a tiempo. Miró el agua y calculó que no quedaban más de dos minutos antes de que las aguas cubrieran al trabajador, menos tiempo del que había imaginado Streeter. Repasó mentalmente sus opciones y se dio cuenta de que no tenía ninguna. No había tiempo para un analgésico o un anestésico; no había tiempo para nada. Buscó desesperadamente en su botiquín: tenía un par de escalpelos lo bastante grandes para una herida pequeña, y nada más. Los hizo a un lado y empezó a quitarse la camisa.

—¡Asegúrese de que está bien atado! —le gritó a uno de los integrantes del equipo de salvamento—. Después coja mi botiquín y vuelva a la superficie.

Se dirigió al otro hombre.

—Usted quédese para subir a Field.

Hatch rasgó su camisa en dos. Retorció luego una manga y la ató alrededor de la pierna izquierda, a unos diez centímetros por debajo de la rodilla. Con la otra manga hizo lo mismo alrededor de la parte más gruesa del muslo derecho del hombre.

Ató primero una manga y luego la otra, tirando para dejarlas tan apretadas como pudo.

—¡Deme el hacha! —le gritó al hombre que se había quedado abajo para ayudarle—. ¡Y prepárese para subirlo a la superficie!

El hombre le dio el hacha sin decir nada. Hatch se situó encima del hombre atrapado y, afirmándose, levantó el hacha.

Los ojos del hombre se abrieron en una mirada de repentina comprensión.

—¡No! —gritó—. ¡Por favor, no…!

Hatch golpeó con toda su fuerza. A medida que el hacha se hundía, Hatch tuvo por un instante la sensación de que estaba cortando el tronco de un árbol joven. Hubo un momento de resistencia, y luego cedió.

La voz del hombre enmudeció, pero sus ojos permanecieron abiertos y los tendones de su cuello destacaban, tensos. En la pierna se abrió una gran herida, y por un instante se vio el hueso. Después el agua que subía se arremolinó alrededor del corte y la sangre comenzó a correr. Malin volvió a golpear con el hacha y la pierna quedó separada del cuerpo, mientras el agua parecía hervir, teñida de rojo. El hombre echó la cabeza atrás, la boca muy abierta en un grito mudo, y los empastes de sus muelas brillaron a la luz de la linterna.

Hatch retrocedió un paso y respiró hondo varias veces. Contuvo el temblor que comenzaba a agitar sus brazos y volvió a situarse junto al muslo izquierdo del hombre. Esto iba a ser peor, mucho peor. Pero el agua ya cubría la rodilla del hombre y no había tiempo que perder.

El primer golpe cayó sobre algo más suave que la madera, con la consistencia de la goma, y resistente. El hombre, inconsciente, se desplomó hacia un lado. El segundo hachazo no cayó en el mismo lugar que el primero, y produjo una horrible herida en la rodilla. Después, el agua comenzó a arremolinarse alrededor del muslo, subiendo en dirección a la cintura del hombre. Hatch calculó dónde debía dar el siguiente hachazo, levantó el hacha sobre su cabeza y luego la dejó caer con todas sus fuerzas. Cuando la hoja penetró en el agua, Hatch sintió que esta vez había acertado, y el hueso se partió con un crujido.

—¡Súbalo! —gritó Hatch.

El hombre del equipo de rescate dio dos tirones a la cuerda, que de inmediato se tensó. Los hombros del herido se enderezaron y la cuerda lo levantó hasta colocarlo en posición de sentado, pero la gruesa viga se negaba a soltarlo. La pierna no había sido amputada por completo. La cuerda volvió a aflojarse y el hombre se desplomó hacia atrás; el agua comenzó a cubrirle las orejas, la nariz y la boca.

—¡Deme su hoz! —le gritó Hatch al otro hombre.

Cogió la afilada herramienta, respiró hondo y se sumergió. Tanteó en la oscuridad hasta encontrar la pierna derecha, localizó la herida y cercenó rápidamente con la hoz los músculos y tendones que faltaban.

—¡Trate de subirlo ahora! —gritó sacando la cabeza del agua.

La cuerda se sacudió y esta vez el hombre, inconsciente, subió a la superficie chorreando agua y sangre. Después subió el trabajador del equipo de salvamento, y un momento más tarde le tocó el turno a Hatch. En unos segundos estuvo fuera del oscuro y húmedo pozo, arrodillado sobre la hierba junto al herido. Buscó señales de vida: el hombre no respiraba, pero su corazón todavía latía. A pesar de los improvisados torniquetes, la sangre continuaba manando de los muñones.

ARC, se dijo Hatch para sus adentros, aire, respiración y circulación.

Abrió la boca del hombre y con el dedo la limpió de lodo y de vómito; luego lo puso de costado, acomodándolo en posición fetal. Vio con alivio cómo un fino hilo de agua salía de la boca del herido, junto con una breve exhalación de aire. Hatch comenzó a hacer todo lo necesario para estabilizar su situación: primero respiración boca a boca, después una pausa para ajustar el torniquete de la pierna izquierda; boca a boca de nuevo; una pausa para ajustar el otro torniquete; boca a boca otra vez, y luego a controlar el pulso.

—¡Mi maletín, necesito una hipodérmica! —le gritó a los atónitos hombres del equipo.

Uno de los hombres cogió el maletín y empezó a buscar en el interior.

—¡Échelo todo al suelo, por Dios!

El hombre obedeció y Hatch sacó del montón una jeringa y un frasco. Llenó la jeringa hipodérmica con un centímetro cúbico de epinefrina y se la inyectó al herido en el hombro. Después insistió con la respiración boca a boca. Y cuando contaba cinco, el hombre tosió y comenzó a respirar.

Streeter se acercó con un teléfono móvil en la mano.

—Hemos llamado a un helicóptero del servicio médico —dijo—. Nos esperará en el muelle de Stormhaven.

—Ni hablar —replicó Hatch, cortante.

—Pero el servicio médico… —comenzó Streeter con ceño fruncido.

—Vienen desde Portland. Y esos pilotos del servicio médico no pueden bajar una barquilla mientras están suspendidos en el aire.

—¿Pero no deberíamos llevarlo a tierra firme…?

—¿No ve que este hombre no sobrevivirá al traslado? Llame a la Guardia Costera y páseme el teléfono.

Streeter pulsó un número en la memoria del teléfono y le tendió el auricular sin decir palabra.

Hatch solicitó hablar con un enfermero, y cuando se puso al teléfono, le informó rápidamente acerca de lo sucedido.

—Tenemos aquí una doble amputación, una pierna por encima de la rodilla y la otra por debajo —dijo—. Gran pérdida de sangre, estado de shock, pulso débil a cincuenta y cinco pulsaciones por minuto, y agua en los pulmones. Aún está inconsciente. Venga en helicóptero y traiga a su mejor piloto. No hay pista de aterrizaje y tendrán que bajar una barquilla. Tráigame también una bolsa de suero salino y, si tiene, sangre universal Rh negativo. Pero lo más importante es que se dé prisa, será cuestión de subirlo al aparato y salir corriendo. —Cubrió el aparato con la mano y le preguntó a Streeter—: ¿Hay alguna posibilidad de recuperar esas piernas en el plazo de una hora?

—No lo sé —respondió Streeter con voz inexpresiva—. El agua ha anegado el pozo y lo ha vuelto más inseguro. Quizá podamos enviar un submarinista a reconocer el terreno.

Hatch meneó la cabeza y volvió al teléfono.

—Tendrán que llevar al paciente directamente al hospital Eastern Maine Medical. Avisen a urgencias para que estén preparados. Hay una posibilidad de que podamos recuperar las extremidades amputadas. Por si acaso, que tengan preparado un cirujano microvascular.

Cerró el teléfono y se lo devolvió a Streeter.

—Si puede recuperar esas piernas sin que nadie arriesgue la vida, hágalo.

Dirigió nuevamente su atención al herido. El pulso era muy débil pero regular. El hombre comenzaba a recuperar la conciencia, y se agitaba y gemía débilmente. Hatch sintió otra oleada de alivio; si hubiese continuado inconsciente, el pronóstico habría sido malo. Buscó en su maletín y le dio al hombre cinco miligramos de morfina, suficiente para amortiguar el dolor pero no para debilitar aún más el pulso. Hatch examinó lo que quedaba de las piernas. Las heridas presentaban la carne desgarrada y los huesos astillados irregularmente; el filo de un hacha no se parecía en nada a los escalpelos y las sierras del quirófano. Aún había hemorragia, especialmente en la arteria femoral de la pierna derecha. Cogió de su botiquín una aguja e hilo y comenzó a suturar las venas y las arterias.

—¿Doctor Hatch?

—¿Sí? —contestó éste, mientras cogía con unas pinzas una vena de tamaño mediano que ya había comenzado a retraerse.

—Cuando tenga un momento el capitán Neidelman quisiera hablar con usted.

Hatch asintió con la cabeza, terminó de ligar la vena, inspeccionó los torniquetes y desinfectó las heridas. Después cogió la radio.

—¿Sí?

—¿Cómo está el herido? —preguntó Neidelman.

—Si no hay problemas con el helicóptero, tiene posibilidades de sobrevivir.

—Gracias a Dios. ¿Y las piernas?

—No creo que puedan volver a injertárselas, aunque consigan recuperarlas del pozo. Y será mejor que revise las medidas de seguridad con su capataz, porque este accidente habría podido evitarse.

—Ya —dijo Neidelman.

Hatch cortó la comunicación y miró hacia el noreste, donde estaba el puesto más cercano de la Guardia Costera. Dentro de tres o cuatro minutos, como máximo, tenían que ver el helicóptero en el horizonte. Después se volvió hacia Streeter.

—Será mejor que ponga una señal luminosa. Y despeje la zona, no quiero tener que ocuparme de otro accidente. Cuando llegue el helicóptero harán falta cuatro hombres para subirlo a la camilla, ni uno más —le dijo.

—De acuerdo —respondió Streeter, apretando los labios.

Hatch advirtió que el rostro del hombre estaba anormalmente oscuro, y que le latía una vena en la sien.

Mala suerte, pensó, ya me ocuparé de arreglar nuestra relación. Además, no es él quien tendrá que vivir sin piernas el resto de su vida.

Volvió a escudriñar el horizonte. Una pequeña mancha oscura se aproximaba rápidamente. Instantes después, el monótono ruido de las hélices llenó el aire, y el helicóptero cruzó la isla, se inclinó lateralmente y luego se acercó al pequeño grupo reunido cerca del pozo. El viento producido por la hélice agitó los matorrales e hizo que los ojos de Hatch se llenaran de polvo. La puerta del compartimiento de carga se abrió y una plataforma de salvamento descendió balanceándose en el aire. Acostaron al herido, lo sujetaron con correas y avisaron a los del helicóptero para que lo subieran. Hatch les indicó mediante una señal que volvieran a lanzar la plataforma para que subiera él. Cuando todos estuvieron a bordo, el enfermero cerró la puerta y le indicó al piloto que podía partir. De inmediato el helicóptero se inclinó a la derecha y luego se alzó en el aire en dirección sudoeste.

Hatch echó una mirada alrededor. La bolsa de suero ya estaba colgada, lista para usar, y había también una máscara y una bombona de oxígeno, antibióticos, vendas, torniquetes y antisépticos.

—No teníamos sangre Rh negativo, doctor —dijo el enfermero.

—No se preocupe —contestó Hatch—, lo ha hecho muy bien. Pero vamos a ponerle una intravenosa; tenemos que aumentar el volumen de sangre de este pobre tipo.

Hatch advirtió de que el enfermero lo miraba de un modo raro, y poco después se dio cuenta de la razón: sin camisa y cubierto por una costra de lodo y sangre secos, no se parecía en nada a los médicos de Maine.

Se oyó un gemido, y el herido empezó a moverse en la camilla.

Una hora más tarde, Hatch se encontraba solo, en el silencio de un quirófano vacío, respirando el olor de los antisépticos y la sangre. Ken Field, el herido, estaba en el quirófano vecino, atendido por el mejor cirujano de Bangor. Las piernas no habían podido ser recuperadas, pero el hombre viviría. El trabajo de Hatch había terminado.

Respiró hondo y exhaló lentamente, intentando expulsar al mismo tiempo las toxinas acumuladas durante el día. Volvió a respirar hondo varias veces, y finalmente se apoyó en la mesa de operaciones y se apretó las sienes con los puños cerrados.

Esto no tendría que haber sucedido, susurraba una voz fría dentro de su cabeza.

Cuando recordaba que a la hora del accidente él se encontraba en el Plain Jane, comiendo y jugando con las gaviotas, se sentía enfermo. Se maldijo por no estar en la isla cuando se produjo el accidente y por haber permitido que los hombres empezaran a trabajar antes de que él tuviera su consulta preparada para asistirlos.

Nunca más, pensó furioso, nunca más.

Cuando comenzó a recuperar la calma, se dio cuenta de que ese día era la primera vez que pisaba la isla Ragged después de la muerte de su hermano. Durante la emergencia no había tenido tiempo para pensar. Ahora, en la oscuridad del quirófano, solo con sus pensamientos, Hatch tuvo que recurrir a todo su autodominio para contener los temblores que comenzaron a sacudirlo.

9

Doris Bowditch, agente de la propiedad inmobiliaria, subió los escalones de la casa del 5 de Ocean Lane. Las viejas maderas del porche crujieron bajo su peso. Cuando se inclinó para probar la llave, sus brazaletes de plata tintinearon en su antebrazo con un sonido que a Hatch le recordó las campanillas de los trineos. Hubo alguna dificultad con la llave hasta que la mujer cogió el picaporte y abrió la puerta con una pequeña reverencia.

Hatch esperó a que entrara y luego la siguió al fresco y oscuro interior de la casa. Fue algo inmediato, que le golpeó como un puñetazo en el estómago: era el mismo olor a madera de pino, a antipolillas y a tabaco de pipa. Aunque no lo había percibido en veinticinco años, tuvo que resistir con todas sus fuerzas el impulso de retroceder y volver a la luz del día; aquel intenso aroma de su niñez amenazaba con derrumbar todas sus defensas.

—¡Bien! —Se oyó la alegre voz de Doris mientras cerraba la puerta—. Es una casa muy hermosa, ¿verdad? Siempre he dicho que es una pena que estuviera deshabitada tantos años. —Se dirigió al centro de la habitación como un torbellino vestido de rosa—. ¿Qué le parece?

—Muy bien —respondió Hatch, retrocediendo un paso.

El salón estaba tal como él lo recordaba; lo había visto por última vez el día que su madre finalmente cedió y se marcharon a Boston. Los sillones tapizados con una tela floreada; el antiguo sofá de lona, el cuadro de un barco, el HMS Leander, encima de la chimenea, el piano vertical, un Herkeimer, con su taburete redondo y su alfombrilla.

—Las calderas han sido revisadas —continuó Doris, sin darse cuenta del estado de ánimo de Hatch—, se han limpiado los cristales, hemos dado de alta la electricidad y el tanque de propano está lleno.

La mujer iba enumerando los detalles con sus dedos de largas uñas rojas.

—Tiene muy buen aspecto —observó Hatch, aturdido.

Fue hasta el viejo piano, lo abrió y deslizó sus manos por el teclado, recordando las tardes de invierno que había pasado luchando con alguna difícil composición de Bach. En el estante junto a la chimenea había un viejo juego de parchís, y al lado, un tablero de Monopoly que hacía muchos años había perdido la tapa. Los billetes rosados, amarillos y verdes del dinero del juego estaban arrugados y gastados por las innumerables partidas. En un estante un poco más arriba había varias barajas, sujetas por bandas de goma. Hatch sintió la puñalada de la nostalgia cuando recordó cómo jugaba al póquer con Johnny. Usaban cerillas de madera en lugar de fichas, y se producían vivas discusiones sobre qué tenía más valor, si una escalera real o un póquer servido. Aquello era como un museo de la memoria; cada doloroso recordatorio estaba en su lugar.

Cuando se marcharon sólo se habían llevado la ropa. El plan era estar fuera un mes, pero el mes se convirtió en una temporada, después en un año, y luego la casa no fue más que un sueño distante: cerrada e invisible, no se la mencionaba nunca pero de todas formas estaba allí, esperando. Hatch se preguntó una vez más por qué su madre no la había vendido, sobre todo cuando la situación económica se les hizo muy difícil. Y se preguntó también cuáles eran sus propias razones para conservarla durante tantos años después de la muerte de su madre.

Se dirigió al cuarto de estar y se acercó a la ventana salediza; desde allí veía la inmensidad azul del mar, brillando al sol de la mañana. En algún lugar del horizonte se encontraba la isla Ragged, que ahora descansaba después de haberse cobrado su primera víctima en veinticinco años. Después del accidente Neidelman había suspendido por un día la actividad. Los ojos de Hatch abandonaron el mar y se dirigieron al prado en la parte de atrás de la casa, una extensión verde que descendía en suave pendiente hasta la playa. Se dijo a sí mismo que no tenía por qué volver a la casa. Había otros lugares donde podía alojarse sin la pesada carga de los recuerdos. Pero esos lugares no estaban en Stormhaven. Aquella mañana, cuando venía hacia la casa, había visto a varios empleados de Thalassa a la puerta del único hotel, ansiosos por reservar una de las cinco habitaciones disponibles. Hatch suspiró. Ahora que estaba aquí no podía hacer las cosas a medias.

En la luz de la mañana flotaban motas de polvo. Hatch sintió que el tiempo se disolvía. Recordaba cuando acampaba con Johnny en el prado, los sacos de dormir sobre la hierba húmeda y perfumada, contando estrellas fugaces en el cielo.

—¿Recibió mi carta el año pasado? —se entrometió la voz de Doris—. Tenía miedo de que se hubiera extraviado.

Hatch se apartó de la ventana e intentó comprender lo que le decía la mujer, pero renunció casi de inmediato y volvió a retroceder en el tiempo. En un rincón había un cojín bordado por su madre, sin terminar, ahora desteñido en suaves tonos pastel. También estaba la librería con los libros de su padre —Richard Henry Dana, Melville, Slocum, Conrad, la biografía de Lincoln que había escrito Sandberg, y los dos estantes con las novelas policíacas de su madre—. Más abajo había una pila de revistas Life y la hilera amarilla del National Geographic. Fue hacia el comedor, y la agente inmobiliaria le siguió.

—Doctor Hatch, usted ya sabe que es muy caro mantener una casa antigua como ésta. Yo siempre he dicho que es demasiada casa para una sola persona… —dejó la frase inconclusa y sonrió de oreja a oreja.

Hatch recorrió lentamente el comedor, deslizó la mano por la mesa de ala abatible y sus ojos se pasearon por las litografías de Audubon que decoraban las paredes. Después fue a la cocina. Allí estaba la vieja nevera, con sus detalles de acero cromado. En la puerta todavía había un papel sujeto con un imán. «¡Mamá, quiero fresas!», había escrito con letra adolescente. Se demoró en la zona donde tomaban el desayuno; la mesa llena de cicatrices y los bancos le traían recuerdos de batallas con la comida como proyectil, y de leche derramada; memorias de su padre, sentado muy digno en medio de un caos amistoso, contando historias de marinos con su voz lenta, mientras se le enfriaba la cena. Y más tarde, él y su madre solos en la mesa, su madre encorvada por la pena, el sol de la mañana iluminando su pelo gris y las lágrimas que caían en la taza de té.

—De todos modos, en aquella carta yo le hablaba de ese matrimonio joven de Manchester, con dos hijos pequeños. Una gente encantadora. Desde hace unos cuantos veranos alquilan la casa de Figgins, y ahora quieren comprar una propiedad.

—Claro, lo comprendo —murmuró Hatch sin prestarle mucha atención.

El rincón del desayuno daba al prado, donde los manzanos estaban grandes y descuidados. Hatch recordaba las mañanas de verano, cuando la bruma se levantaba sobre los campos y los venados venían del bosque al amanecer a comer manzanas.

—Tengo entendido que están dispuestos a pagar más de doscientos cincuenta mil dólares. ¿Quiere que los llame? Sin ningún compromiso, claro está.

Hatch se esforzó por prestarle atención.

—Perdón, ¿qué decía…?

—Le preguntaba si ha pensado en vender la casa.

—¿Vender? —repuso lentamente—. ¿La casa?

Doris Bowditch no perdió su incombustible sonrisa.

—Yo había pensado que, siendo usted soltero… ya sabe, me parecía poco práctico mantener una casa como ésta… —dijo, y por un instante pareció titubear, pero luego recuperó su firmeza.

Hatch contuvo su primer impulso. En una ciudad pequeña como Stormhaven había que andarse con cuidado.

—Yo no pienso así —respondió con tono neutro.

Se dirigió hacia la sala de estar, y de allí a la puerta, con la mujer pisándole los talones.

—No estoy hablando de una venta inmediata, claro está… —dijo con tono vivo—. Si usted encuentra el… el tesoro, ya sabe… Bueno, supongo que no les llevará mucho tiempo, ¿verdad? Con tantos hombres y equipos como tienen… —La expresión de la agente inmobiliaria se ensombreció por un momento—. Pero lo de ayer fue terrible, ¿no? Esos dos hombres que murieron…

Hatch la miró.

—¿Dos hombres? No murieron dos hombres, Doris. En realidad no murió nadie. Aunque hubo un accidente, eso sí. Pero ¿dónde ha oído usted todo eso?

Ella parecía desconcertada.

—Me lo ha dicho Hilda McCall, la dueña de la peluquería. De todas formas, cuando usted sea dueño de esa fortuna, no querrá quedarse aquí, y entonces quizá desee…

Él se adelantó y le abrió la puerta.

—Gracias, Doris —dijo con una sonrisa forzada—. La casa está en muy buen estado.

Ella se detuvo junto a la puerta.

—Ese matrimonio joven del que le he hablado, usted sabe, el marido es un abogado muy conocido. Tienen dos hijos, un niño y una…

—Gracias, Doris —repitió Hatch con más firmeza.

—Bueno, nos alegramos mucho de que esté aquí. Yo no creo que una oferta de doscientos cincuenta mil dólares esté mal para una casa de veraneo…

Hatch salió a la terraza y se alejó unos pasos, para que Doris, si quería que él la siguiera escuchando, viniera tras él.

—Los precios de la propiedad inmobiliaria están ahora muy altos, doctor Hatch —dijo ella tan pronto como cruzó el umbral—. Pero como yo he dicho siempre, no se sabe cuándo comenzaran a bajar. Hace ocho años…

—Doris, usted es un encanto y la recomendaré a todos mis amigos médicos que quieran mudarse a Stormhaven. Muchas gracias por todo, y envíeme la cuenta.

Hatch entró rápidamente en la casa y cerró la puerta. Esperó en el vestíbulo, preguntándose si la mujer tendría el descaro de llamar de nuevo. Pero Doris sólo se quedó unos instantes en la terraza, indecisa, y luego se dirigió a su coche, con su sonrisa de siempre en el rostro. Hatch pensó que un seis por ciento de comisión sobre doscientos cincuenta mil dólares era mucho dinero en Stormhaven. Recordaba haber oído que el marido de Doris era un borracho y que el banco se había quedado con su barco.

No puede saber cómo me siento, pensó, y sintió un poco de pena por Doris Bowditch, agente de la propiedad inmobiliaria.

Se sentó al piano en el pequeño taburete y tocó suavemente el primer acorde del Preludio en mi menor, de Chopin. Le sorprendió gratamente que hubieran afinado el piano. Doris al menos había seguido fielmente sus instrucciones: «Limpie la casa y déjelo todo en condiciones, pero no toque ni cambie nada de lugar». Tocó el preludio muy suavemente, pianissimo, esforzándose por no pensar en nada más. Era difícil asumir que no había tocado esas teclas, ni se había sentado en ese taburete, ni había pisado los suelos de madera de la casa en veinticinco años. Dondequiera que mirase, la casa le ofrecía recuerdos de una infancia feliz. Sí, había sido feliz. Solamente el final era insoportable. Si tan sólo…

Se esforzó en no oír la voz helada y persistente.

Doris había dicho que murieron dos hombres. Eso era realmente exagerado, incluso para los cotilleos de una ciudad pequeña. Por el momento, parecía que la ciudad aceptaba a los visitantes con una especie de hospitalaria curiosidad. La llegada de gente nueva era una buena noticia para los comerciantes. Pero Hatch sabía que alguien debía asumir el papel de portavoz de Thalassa. De otro modo, toda clase de historias extrañas surgirían en los mentideros del supermercado de Bud o de la peluquería de Hilda. Se dio cuenta, desolado, de que él era la única persona capacitada para ese trabajo.

Permaneció sentado al piano otro minuto. Con un poco de suerte, el viejo Bill Banns todavía sería el director del periódico local. Se puso de pie, suspirando, y fue a la cocina. Allí le esperaban un bote de café soluble y, si Doris no había olvidado darlo de alta, un teléfono.

10

El grupo que a la mañana siguiente se encontraba reunido alrededor de la antigua mesa de arce, en la timonera del Griffin, era muy distinto de la multitud ruidosa y entusiasta que tres días antes había rodeado al barco dando vivas. Cuando Hatch se reunió con ellos, observó que, después del accidente, los componentes del pequeño grupo parecían menos entusiastas, e incluso desmoralizados.

Hatch echó un vistazo al centro neurálgico del barco de Neidelman. Las grandes ventanas curvas permitían una visión ininterrumpida de la isla, el mar y el continente. La timonera había sido construida en palisandro del Brasil y bronce, con un intrincado techo de madera taraceada, y la habían restaurado muy cuidadosamente. En una caja de cristal junto a la bitácora se hallaba un aparato que parecía ser un sextante holandés del siglo XVII, y la rueda del timón era de una exótica madera negra. Los armarios de palisandro, a ambos lados del timón, guardaban una imponente colección de equipos de alta tecnología, incluyendo las pantallas del lorán, del sonar, y de un indicador por satélite de posición. La pared trasera de la timonera alojaba una cantidad no menos impresionante de instrumentos electrónicos desconocidos para Hatch. El capitán aún no había salido de sus habitaciones privadas: la puerta baja de madera, situada entre los instrumentos de la pared trasera, estaba cerrada. En la pared, encima de la puerta, colgaba una vieja herradura, y en una placa de bronce sobre la puerta misma se leía, en letras discretas pero muy claras, PRIVADO. En la habitación nadie hablaba, y sólo se oían los crujidos de los calabrotes y el suave golpeteo del agua contra el casco de la nave.

Hatch se sentó a la mesa y echó un vistazo a sus compañeros. La noche antes había conocido a algunos de ellos, pero había otros a quienes veía por primera vez. Lyle Streeter, el capataz, desvió a propósito la mirada cuando Hatch lo saludó con una sonrisa. Evidentemente, no le gustaba que le gritaran. Hatch se dijo que debía recordar que, aunque cualquier médico sabe que gritar, dar órdenes y soltar tacos es el procedimiento normal en una emergencia, el resto de la humanidad no comparte estas costumbres.

Se oyó un ruido que venía de abajo, y luego el capitán entró por la puerta de la timonera. Todos lo siguieron con la mirada cuando se dirigió a la cabecera de la mesa; Neidelman se apoyó en ella con las dos manos, y fue mirando a los ojos a cada uno de los presentes. Hubo una perceptible disminución de la tensión, como si con la llegada del capitán todos recuperaran su energía y su dominio de sí mismos. Cuando los ojos de Neidelman se encontraron con los de Hatch, le preguntó:

—¿Cómo está Ken?

—Dentro de su gravedad, su condición es estable. Hay una pequeña posibilidad de que se produzca una embolia, pero está bajo continua vigilancia. Imagino que sabrá que no pudieron recuperar las piernas.

—Sí, lo sabía. Muchas gracias, doctor Hatch, por salvarle la vida.

—No habría podido hacerlo sin la ayuda del señor Streeter y sus hombres.

Neidelman hizo un gesto de asentimiento y permaneció un momento en silencio. Cuando habló, lo hizo con serenidad y convencimiento.

—El equipo de reconocimiento seguía mis órdenes, y tomaban todas las precauciones que yo había considerado necesarias. Si alguien tiene la culpa del accidente, soy yo, y debo decir que después de esto hemos vuelto a examinar nuestras medidas de seguridad. Este desdichado accidente es lamentable, y todos lo sentimos por Ken y por su familia. Pero no hay nada que recriminar a nadie.

Se puso de pie, las manos cruzadas a la espalda.

—Todos los días correremos peligro —dijo en voz más alta—. Todos nosotros. Ustedes, o yo, podríamos perder nuestras piernas mañana. O podría sucedemos algo peor. Los riesgos son muy reales, y son parte de nuestro trabajo. Si fuera fácil recuperar los dos mil millones de dólares que guarda esta tumba llena de agua, ya lo habrían hecho hace años. Mejor dicho, hace siglos. Estamos aquí precisamente porque es peligroso. Y ya hemos sufrido nuestro primer golpe. Pero no debemos permitir que esto nos desaliente. Ningún tesoro ha sido jamás enterrado con tanta habilidad y astucia. Y hará falta mucha más habilidad y astucia para apoderarnos de él.

El capitán fue hacia la ventana más cercana, miró un momento al exterior y luego se volvió.

—Imagino que casi todos conocen los detalles del accidente. Cuando exploraba con su equipo la isla, Ken Field cayó dentro de un pozo que había estado cubierto por un entablado, y probablemente había sido excavado en el siglo XIX. Su cuerda de seguridad detuvo la caída antes de que llegara al fondo, pero cuando lo estaban subiendo, se enganchó en una viga cuya base estaba completamente podrida por el paso del tiempo. El tirón de la cuerda hizo que la viga se desprendiera, provocando un derrumbamiento que derribó el muro que comunicaba el pozo con una galería vecina, completamente anegada.

El capitán hizo una pausa.

—Todos sabemos que lo sucedido nos servirá de lección. Y pienso que también sabemos cuáles serán los siguientes pasos. Mañana comenzaremos los preparativos para teñir el agua del Pozo de Agua con el fin de localizar el canal secreto que lo comunica con el mar. Pero para emprender esta tarea necesitamos tener en funcionamiento los sistemas informáticos. El sonar, los sismógrafos, el tomógrafo y los magnetómetros de protones tienen que estar montados antes de que comencemos a trabajar. Los equipos de buceo deben estar revisados y preparados para funcionar durante quince horas. Y lo más importante, quiero que sea posible probar las bombas antes de que termine el día.

Neidelman volvió a mirarlos uno por uno.

—Los que están sentados a esta mesa son mi equipo directivo, y recibirán una parte del tesoro en lugar de un salario. Ustedes saben que si tenemos éxito, serán enormemente ricos. No está mal por cuatro semanas de trabajo, a menos que uno piense en lo que le ha sucedido a Ken Field. Si alguno de ustedes ha comenzado a pensar en abandonar el proyecto, éste es el momento de hacerlo. No recibirán una parte del tesoro, pero sí el finiquito que paga habitualmente Thalassa a las personas que han trabajado para la compañía. No habrá agravios ni se harán preguntas. Pero no vengan a verme más adelante, diciéndome que han cambiado de parecer. Cueste lo que cueste, seguiremos con nuestro proyecto hasta el final. De manera que es mejor que cambien ahora.

El capitán abrió un armario y cogió una vieja pipa de brezo y una lata de tabaco Dunhill. Llenó la pipa, apisonó cuidadosamente el tabaco y lo encendió con una cerilla de madera. Procedió con deliberada lentitud, mientras el silencio alrededor de la mesa se hacía más profundo. En el exterior, la siempre presente niebla de la isla Ragged se había hecho más espesa y envolvía al Griffin con una caricia sensual.

El capitán habló por fin, envuelto en una bocanada de humo.

—Muy bien. Antes de que levantemos la sesión quiero presentarles al miembro más nuevo de la expedición. —Neidelman miró a Hatch—. Doctor, hubiera querido que conociera a mi equipo directivo en circunstancias más placenteras. —Se dirigió a los demás—: Como muchos de ustedes saben, éste es Malin Hatch, el dueño de la isla Ragged y nuestro socio en esta operación. Será también nuestro médico.

»Doctor Hatch, éste es Christopher St. John, el historiador de la expedición. —Era el hombre de rostro mofletudo que Hatch había visto mirándole desde la lancha dos noches antes. Una mata de pelo gris y rebelde le cubría la redonda cabeza, y el arrugado traje de tweed mostraba las huellas de unos cuantos desayunos—. Es un experto en historia isabelina y de los Estuardo, incluyendo la piratería y el uso de códigos. Y éste —Neidelman se volvió hacia el hombre de aspecto desaseado, que llevaba unas bermudas y se examinaba las uñas con una expresión de intenso aburrimiento— es Kerry Wopner, nuestro experto en informática. Kerry es muy aficionado al diseño de redes y al criptoanálisis.

Neidelman miró fijamente a los dos hombres.

—Supongo que no necesito subrayar la importancia que tiene para nosotros que podamos descifrar la segunda parte del diario, sobre todo a la luz de esta tragedia. Macallan debe revelarnos todos sus secretos.

Neidelman continuó con las presentaciones.

—Ya conoce a Lyle Streeter, nuestro capataz. Está conmigo desde los lejanos días en que navegábamos por el Mekong. Y ésta es Sandra Magnusen —dijo señalando a una mujer menuda, de expresión severa, vestida con ropa cómoda y sencilla—, la ingeniera de Thalassa, y especialista en exploración por control remoto. Al final de la mesa está Roger Rankin, nuestro geólogo —dijo señalando a un hombre corpulento e hirsuto que estaba sentado en una silla que parecía dos tallas demasiado pequeña para él.

Rankin miró a Hatch, su barba rubia se abrió en una sonrisa espontánea y lo saludó levantando la mano.

—La doctora Bonterre —continuó Neidelman—, nuestra arqueóloga y responsable del equipo de buceo, ha tenido que atender algunos asuntos y llegará esta tarde a última hora. —Neidelman hizo una pausa—. Si no hay más preguntas, esto es todo, señores. Muchas gracias, y nos veremos mañana por la mañana.

Mientras el grupo se dispersaba, Neidelman se acercó a Hatch.

—En la isla hay un grupo especial. Están instalando el campamento base y las redes de comunicación —le dijo—. Al atardecer tendrá su dispensario preparado y provisto de todo lo que necesita.

—Me quita un peso de encima —respondió Hatch.

—Imagino que querrá tener más información sobre nuestro proyecto. A primera hora de la tarde es un buen momento para hablar. ¿Qué le parece si nos vemos a las dos de la tarde en el Cerberus? —Una sonrisa apareció en sus labios—. A partir de mañana, todos estaremos muy ocupados.

11

A las dos en punto de la tarde el Plain Jane, navegando lentamente en un mar sereno, se liberó de los últimos jirones de niebla que rodeaban la isla Ragged. Hatch divisó la blanca silueta del Cerberus, alargada y de elegantes líneas. Cerca de la línea de flotación se veía una escotilla de entrada, y enmarcada en ella, la silueta alta y delgada del capitán aguardaba su llegada.

Hatch aminoró la marcha y maniobró hasta situarse al costado de la otra nave. A la sombra del Cerberus el aire era más fresco y las aguas más serenas.

—¡Vaya barco tiene usted! —exclamó Hatch cuando estuvo a la par del capitán; el Plain Jane se veía muy pequeño en comparación con el Cerberus.

—Es el más grande de la flota de Thalassa —contestó Neidelman—. Es, fundamentalmente, un laboratorio y una estación de investigación. No podemos instalar todos los equipos en la isla. Los instrumentos más grandes, como los microscopios electrónicos y el acelerador de partículas C14 permanecerán en la nave.

—Me ha llamado la atención el cañón lanzaarpones de proa —dijo Hatch—. Cuando su tripulación está hambrienta ¿arponean alguna ballena azul?

Neidelman rió.

—El cañón delata el origen del barco, amigo mío. Fue construido hace seis años para una compañía ballenera de Noruega, con los últimos adelantos en la materia, pero poco después se promulgaron los acuerdos internacionales prohibiendo la caza de ballenas. Y el barco se convirtió, antes de que comenzaran a explotarlo, en un costoso elefante blanco. Thalassa lo compró a muy buen precio. Quitamos todas las instalaciones para almacenar y procesar las ballenas, pero a nadie se le ocurrió desmantelar el cañón lanzaarpones. Bueno, suba a bordo y veremos qué están haciendo los chicos.

Hatch ancló el Plain Jane y luego tendió la planchada hasta la escotilla del Cerberus. Pasó al otro barco y luego siguió a Neidelman por un pasillo largo y estrecho pintado de color gris claro. El capitán le condujo a través de varios laboratorios vacíos y de la cámara de oficiales hasta que se detuvieron junto a una puerta con un letrero que rezaba SALA DE ORDENADORES.

—Detrás de esta puerta hay ordenadores más poderosos que los de una pequeña universidad —dijo Neidelman con orgullo—. Pero no los utilizamos sólo para hacer números. Hay también una calculadora de navegación y un piloto automático de última generación. En una emergencia, el barco puede prácticamente navegar solo.

—Me preguntaba dónde estaba la tripulación —dijo Hatch.

—Mantenemos a bordo un equipo mínimo. Es la política que seguimos con todos los barcos de la compañía. Si es necesario, podemos tener aquí mañana mismo a una docena de científicos. O a una docena de excavadores. Pero intentamos manejarnos con un número muy reducido de hombres, y siempre los mejores en su especialidad.

—Control de costes —bromeó Hatch—. Los contables de Thalassa deben de sentirse muy felices.

—No es sólo eso —replicó Neidelman con seriedad—. Nos permite controlar mejor todo lo que concierne a la seguridad. No es cuestión de tentar a la suerte.

El capitán enfiló por otro corredor y pasó junto a una pesada puerta metálica que estaba entreabierta. Hatch echó una rápida ojeada al interior y vio un surtido de equipos de salvamento sujetos con abrazaderas a las paredes. Había también una estantería con diversas armas de fuego, y otras dos armas de metal reluciente que Hatch no pudo identificar.

—¿Qué armas son éstas? —dijo señalando uno de los artefactos, corto y con una especie de tanque redondeado—. Parecen pequeñas aspiradoras.

Neidelman miró hacia el estante.

—Fléchettes.

—¿Qué?

—Son una especie de pistola dispara clavos. Dispara pequeñas piezas en forma de aleta de carburo de tungsteno.

—Parece más doloroso que peligroso.

—Le aseguro que a razón de cinco mil proyectiles por minuto, disparados a una velocidad superior a los mil metros por segundo, son muy peligrosos. —Neidelman cerró la puerta y probó el picaporte para asegurarse de que estaba bien cerrada—. Esta habitación no debería estar abierta. He de hablar de esto con Streeter.

—¿Y para qué demonios necesita estas armas? —preguntó Hatch con ceño.

—Malin, recuerde que el Cerberus no siempre está en aguas tan amistosas como las de la costa de Maine —le respondió el capitán, incitándolo a seguir por el pasillo—. Con frecuencia tenemos que trabajar en aguas llenas de tiburones. Cuando uno se ve frente a un gran tiburón blanco, comienza a apreciar una fléchette en todo su valor. El año pasado, en el mar del Coral, vi triturar a un tiburón del morro a la cola en un segundo y medio con una de estas armas.

Subieron unos escalones y pasaron a la siguiente cubierta. Neidelman se detuvo un instante junto a una puerta que no llevaba ningún letrero, y luego llamó haciendo mucho ruido.

—¡Estoy ocupado! —respondió una voz en tono quejumbroso.

Neidelman le dirigió a Hatch una sonrisa cómplice y abrió la puerta, revelando un camarote escasamente iluminado. La pared más lejana y las portillas estaban completamente cubiertas por estantes colmados de equipos electrónicos. Había osciloscopios e innumerables artefactos electrónicos cuya función Hatch no podía ni siquiera imaginar. El suelo estaba lleno de papeles arrugados, latas de gaseosa vacías, envoltorios de caramelos, y calcetines y ropa interior sucios. Una litera adosada a una de las paredes era un revuelto de sábanas arrojadas descuidadamente sobre el colchón. Había un intenso olor a ozono, y la única luz provenía de las pantallas de los monitores. En medio del caos estaba sentado un hombre vestido con una arrugada camisa floreada y bermudas; les daba la espalda y tecleaba frenéticamente ante un ordenador.

—Kerry, ¿tiene un minuto, por favor? —preguntó Neidelman—. Está aquí el doctor Hatch.

Wopner apartó los ojos de la pantalla, se volvió y los miró pestañeando.

—Usted es el jefe —dijo con irritación—. Pero usted mismo dijo que necesitaba que todo estuviera hecho con la máxima urgencia. Me he pasado las últimas cuarenta y ocho horas instalando la red y no he hecho ni una puta frase del código.

Neidelman sonrió con indulgencia.

—Estoy seguro de que usted y el doctor St. John pueden dedicarle unos minutos al socio principal de la expedición —le respondió Neidelman, y luego se dirigió a Hatch—: Nadie diría, viéndolo con esa pinta, que Kerry es uno de los mejores criptoanalistas.

—Sí, muy bien —dijo Wopner, pero era evidente que le había gustado el cumplido.

—Tienen un equipo impresionante —dijo Hatch mientras cerraba la puerta—. ¿Eso que veo, a la izquierda, es un escáner CAT?

—Muy divertido. —Wopner se subió las gafas que le habían resbalado por la nariz—. ¿Usted cree que esto vale algo? Esto no es más que el equivalente a una copia de seguridad. El equipo principal está en la isla desde ayer. Y eso sí se puede considerar importante.

—¿Ya han terminado con las pruebas en tiempo real?

—Ahora estoy haciendo la última serie —contestó Wopner, y se echó hacia atrás un mechón que le caía sobre la frente; de inmediato volvió a dirigir su atención al monitor.

—Nuestros técnicos están terminando la instalación de la red en la isla —le dijo Neidelman a Hatch—. Como ha dicho Kerry, éste es el sistema de apoyo, un duplicado exacto de la instalación de la isla Ragged. Es una manera cara de trabajar, pero nos ahorra mucho tiempo. Kerry, muéstrele lo que quiero decir.

—Sí, señor.

Wopner apretó unas teclas y una pantalla que hasta ese momento estaba apagada se encendió por encima de sus cabezas. Hatch vio aparecer en la pantalla un diagrama de malla de la isla, que giraba lentamente sobre un eje central.

—Los programas que hacen funcionar las herramientas fundamentales tienen todos un duplicado en el barco —explicó; apretó unas teclas más y una fina red de líneas verdes se dibujó sobre el esquema de la isla—. Están conectadas por cables de fibra óptica a la central.

Neidelman señaló la pantalla.

—En la isla, todo, desde las bombas a las turbinas, los compresores y las torres de perforación, está conectado a la red. Podemos controlarlo todo desde el centro de mando. Damos una orden, y las bombas se ponen en funcionamiento; otra orden hará funcionar una grúa; una tercera apagará las luces de su despacho, y así con todo.

—Tal como él lo ha dicho —añadió Wopner—. Cobertura total, con delgadas capas OS en los subordinados a distancia. Y todo liado al wazoo, puede creerme, los paquetes de datos mínimos y todo lo demás. Es una gran red —mil puertos en dominio único—, pero sin ningún tiempo de espera. Usted no puede imaginarse la rapidez de este grandullón.

—En inglés, por favor —le pidió Hatch—. No domino la jerga. Eh, ¿qué es eso? —señaló otra pantalla, que mostraba una vista de lo que parecía ser una aldea medieval. Pequeñas figuras de caballeros y de magos estaban dispuestas en actitudes de ataque y de defensa.

—Eso es La espada de Blackthorne, un juego de rol creado por mí. Tengo el rol de «el señor de la mazmorra» en tres juegos a los que estoy conectado. ¿Le parece mal que me divierta?

—No, si el capitán está de acuerdo —respondió Hatch, mirando de reojo a Neidelman.

Estaba claro que el capitán concedía mucha libertad a sus subordinados. Y era evidente que Neidelman le tenía afecto a este joven tan excéntrico.

Se oyó un fuerte pitido y apareció una columna de números en una de las pantallas.

—Ya está —dijo Wopner mirando los datos—. Escila ya está listo.

—¿Escila? —preguntó Hatch.

—Sí. Escila es el sistema que opera en el barco. Y Caribdis en la isla.

—Las pruebas de la red ya han terminado —explicó Neidelman—. Cuando está completa la instalación de la isla, todo lo que tenemos que hacer es cargarla con los programas de Caribdis. Primero lo probamos todo aquí, y luego instalamos los mismos programas en la isla. —El capitán miró la hora—. Tengo algunos asuntos pendientes. Kerry, estoy seguro de que el doctor Hatch querrá saber algo más sobre su trabajo y el del doctor St. John en los códigos de Macallan. Malin, nos veremos luego en cubierta. —Neidelman se marchó, y cerró la puerta del camarote al salir.

Wopner se dedicó a teclear frenéticamente durante un minuto, y Hatch se preguntó si el joven pensaba ignorarlo por completo. Y poco después, sin apartar los ojos de la pantalla, Wopner cogió una zapatilla y la tiró contra la pared. Y a la zapatilla le siguió un grueso libro de bolsillo sobre informática.

—¡Eh, Chris! —gritó Wopner—. ¡Es la hora del número de la cabra!

Hatch se dio cuenta de que Wopner había arrojado sus proyectiles con la intención de darle a una puerta pequeña que se abría en la pared más alejada del camarote.

—Déjeme a mí —dijo Hatch dirigiéndose a la puerta—. Usted tiene muy mala puntería.

Cuando la abrió, vio otro camarote del mismo tamaño que el del informático, pero arreglado de muy distinta manera. Estaba bien iluminado, limpio y ordenado, y tenía muy pocos muebles. Christopher St. John, el historiador inglés, estaba sentado ante una mesa en el centro de la habitación, y escribía en una antigua máquina de escribir Royal.

—Hola —lo saludó Hatch—. El capitán Neidelman me ha dicho que puede concederme unos minutos.

St. John se puso de pie y cogió varios libros antiguos que tenía sobre la mesa; la expresión de su cara indicaba que no se sentía nada contento con la interrupción.

—Es una placer tenerle con nosotros, doctor Hatch —dijo tendiéndole la mano.

—Llámeme Malin —dijo Hatch.

St. John hizo un gesto de asentimiento y siguió a Hatch al camarote de Wopner.

—Siéntese, Malin —dijo Wopner—. Le explicaré el trabajo que he estado haciendo, y Chris le hablará de todos esos volúmenes polvorientos que se ha llevado a su camarote. Trabajamos juntos, ¿no es así, compañero?

St. John apretó los labios. Incluso aquí, en el mar, Hatch percibía la atmósfera de polvo y telarañas que rodeaba al historiador.

Este hombre tendría que estar en una librería de libros antiguos, y no a la caza de un tesoro, pensó.

Hatch hizo a un lado los papeles y la ropa sucia y se sentó junto a Wopner, que señaló una de las pantallas, todavía apagada. Apretó unas teclas y apareció una imagen digital del tratado de Macallan y de sus crípticas anotaciones marginales.

—Herr Neidelman piensa que la segunda mitad del diario contiene información vital acerca del tesoro —dijo Wopner—. Por eso estamos tratando de descifrar el código desde dos perspectivas distintas. Yo utilizo los ordenadores, y Chris se ocupa de la parte histórica.

—El capitán mencionó la cifra de dos mil millones de dólares —dijo Hatch—. ¿Cómo llegó a ella?

—Bien —comenzó St. John, y carraspeó como preparándose a dar una clase—. La flota de Ockham, como la de casi todos los piratas, estaba compuesta por las naves que había capturado; un par de galeones, unos pocos bergantines, un veloz balandro y creo que también un barco de los que usaban para el transporte de mercancías en las Indias Orientales. En total eran nueve navíos. Estaban tan cargados que eran peligrosamente ingobernables. No hay más que sumar las toneladas de carga que podían llevar, y combinarlas con los manifiestos de los barcos que Ockham saqueó. Sabemos, por ejemplo, que Ockham se apoderó de catorce toneladas de oro que transportaba la flota española, y diez veces esa cantidad en plata. De otros barcos robó cargamentos de lapislázuli, perlas, ámbar, diamantes, rubíes, cornalinas, ámbar gris, jade, marfil, y palo santo. Y todo esto sin contar los tesoros de la Iglesia, robados de las ciudades de las costas del mar Caribe.

St. John se ajustó la corbata en un gesto inconsciente, y en su rostro se adivinaba el placer que le producía esta enumeración.

—Perdón, ¿ha dicho usted catorce toneladas de oro? —preguntó Hatch, pasmado.

—Así es.

—Sus barcos eran un Fort Knox flotante —intervino Wopner, relamiéndose.

—Y está también la espada de San Miguel —siguió St. John—, cuyo valor es incalculable. Se trata del tesoro más grande acumulado por un pirata. Ockham era un hombre brillante; muy inteligente y educado, y esto le hacía aún más peligroso.

St. John cogió una delgada carpeta de plástico de un estante y se la dio a Hatch.

—Aquí tiene una biografía resumida que preparó uno de nuestros investigadores. Creo que en este caso encontrará que las leyendas no son en absoluto exageradas. La reputación de Ockham era tan terrible que no tenía más que atracar en puerto con su buque insignia, izar la bandera pirata, disparar una andanada, y todo el mundo, desde los ciudadanos principales al párroco, corrían a traerle todo lo que poseían.

—¿Y las doncellas? —preguntó Wopner, fingiendo un gran interés—. ¿Qué pasaba con ellas?

St. John hizo una pausa, los ojos entrecerrados.

—Kerry, estamos hablando en serio.

—No, si de verdad quiero saberlo —respondió él con su expresión más inocente.

—Sabes muy bien lo que le sucedía a las doncellas —replicó St. John, y continuó hablando con Hatch—: Ockham tenía una tripulación de más de dos mil hombres en sus nueve barcos. Los necesitaba para abordar los barcos que capturaba y para disparar los cañones. Y por lo general, esos hombres tenían veinticuatro horas de licencia cuando llegaban a una infortunada ciudad. Y lo que sucedía allí era realmente horrible.

—No eran solamente los barcos los que tenían grandes mástiles —fijó Wopner con una expresión lasciva.

—Ya ve usted lo que tengo que soportar —murmuró St. John dirigiéndose a Hatch.

—Lo siento, lo siento muchísimo, amigo —replicó Wopner imitando el acento inglés del historiador. Y luego, dirigiéndose a Hatch—: Hay gente que no tiene sentido del humor.

—Pero el éxito de Ockham también era un estorbo. El pirata no sabía cómo ocultar un tesoro tan grande. No se trataba de unos cuantos cientos de monedas de oro, que podían enterrarse muy fácilmente debajo de una roca. Y es aquí cuando Macallan entra en escena. E indirectamente, y unos cuantos siglos después, nosotros. Porque Macallan escribió su diario en clave.

Palmeó los libros que tenía bajo el brazo.

—Éstos son libros sobre criptología —dijo—. Éste es el Polygraphiae, de Johannes Trithemius, publicado a fines del siglo XIV. Fue el primer tratado publicado en Occidente sobre el arte de descifrar códigos secretos. Y este otro es De Furtivas Literarum Notis, de Porta, un texto que todos los espías isabelinos conocían de memoria. Y tenemos una media docena más, que cubren todo el saber de la época sobre criptografía.

—Esto parece más difícil que los manuales de medicina de segundo año.

—En verdad, son fascinantes —respondió St. John entusiasmado.

—¿En aquella época era frecuente escribir en clave? —se interesó Hatch.

St. John emitió una risa áspera, parecida a la de una foca, que hizo estremecer sus rosadas mejillas.

—¿Frecuente? Más que eso; era prácticamente habitual, una de las artes fundamentales de la diplomacia y de la guerra. Los gobiernos de Inglaterra y España tenían departamentos especializados en formular sus propios códigos secretos, y en descifrar los de sus enemigos. Había incluso piratas que llevaban en su tripulación especialistas en criptografía. Después de todo, los documentos más interesantes de los barcos estaban escritos en clave.

—¿Y qué tipo de códigos utilizaban?

—Por lo general, se trataba de un nomenclátor, una larga lista de palabras que sustituían a otras. Por ejemplo, en un mensaje, la palabra «águila» podía ser reemplazada por «rey Jorge», y «doblones» sustituida por «narcisos». En ocasiones, una letra, un número o un símbolo reemplazaba a otra letra del alfabeto.

—¿Y la clave que utilizaba Macallan?

—La primera parte del diario está escrita utilizando un código de sustitución monofónico muy astuto. Con respecto a la segunda… aún estamos investigando.

—Ese es mi departamento —dijo Wopner, y en su voz se mezclaban el orgullo y los celos—. Lo tengo todo en el ordenador. —Pulsó una tecla, y en la pantalla apareció una larga lista de signos.

AB3 EJOLA W IEW D8P OL QS9MN WX 4JR 2K WN 18N7 WPDO EKS N2T YX ER9 W DF3 DEI FK IE DF9F DFS K DK F6RE DF3 V3E IE4DI 2F 9GE DF W FEIB5 MLER BLK BV6 FI PET BOP IBSDF K2LJ BVF EIO PUOER WBI3 OPDJK LBL JKF.

—Éste es el texto cifrado del primer código —dijo Wopner.

—¿Y cómo consiguió descifrarlo?

—¡Por favor! Las letras del alfabeto inglés aparecen en proporciones fijas. La E es la más común, y la X la menos frecuente. Hay que crear lo que nosotros llamamos un gráfico de contacto de los símbolos en clave y de las letras. Y el ordenador hace lo demás.

St. John agitó la mano con gesto despectivo.

—Kerry programa en el ordenador los ataques contra el código, pero yo aporto los datos históricos. Sin las antiguas tablas de signos, el ordenador no sirve de nada. No tiene otros conocimientos que los que nosotros hemos introducido en él.

Wopner giró en su silla y miró fijamente a St. John.

—¿Que no sirve de nada? Este menda que ves aquí habría descifrado el código sin tus preciosas tablas de signos. Le habría llevado un poco más de tiempo, pero lo habría conseguido.

—Sí, habrías tardado lo que veinte monos, apretando teclas al azar, tardan en escribir El rey Lear —dijo St. John, y se echó a reír.

—Ja ja. No mucho más que un tal St. John escribiendo con dos dedos en una máquina de escribir del año de la pera.

Wopner se volvió para hablar con Hatch.

—Bien, resumiendo una historia muy larga, esto es lo que hemos descifrado.

Volvió a teclear durante un instante y la pantalla se dividió en dos, mostrando a un lado el código y al otro el texto ya descifrado. Hatch lo leyó con avidez.

Dos de junio, Anno Dei 1696. El pirata Ockham se adueñó de nuestra flota, echó los barcos a pique y asesinó a todos nuestros hombres. Nuestro navío de guerra se rindió sin luchar, y el capitán encontró la muerte balbuceando como un niño. Sólo a mí me perdonaron la vida, y me llevaron encadenado al camarote de Ockham. El sinvergüenza me puso su sable en el pecho y dijo: Que Dios construya él mismo su maldita iglesia, porque yo tengo otro encargo para ti. Y luego colocó frente a mí los artículos. Que este diario sea testigo ante Dios de que me negué a firmar…

—Asombroso —musitó Hatch cuando llegó al final de la pantalla—. ¿Puedo leer un poco más?

—Voy a imprimir una copia para usted —dijo Wopner y apretó una tecla; una impresora comenzó a zumbar en algún lugar de la habitación.

—La sección que hemos descifrado del diario comprende la captura de Macallan, y relata cómo aceptó, bajo amenaza de muerte, construir el Pozo de Agua, después de encontrar la isla apropiada. Desafortunadamente, cuando comienza la construcción, Macallan cambia a una clave nueva. Nuestra hipótesis es que el resto del diario consiste en la descripción del diseño y la construcción del pozo. Y, claro está, el secreto para conseguir entrar en la cámara del tesoro.

—Neidelman me ha dicho que el diario menciona la espada de San Miguel.

—Claro que sí —intervino Wopner, y apretó unas teclas. Un nuevo texto ocupó la pantalla.

Ockham ha descargado tres de sus barcos porque espera encontrar una nueva presa en algún lugar de la costa. Hoy bajaron a la playa un gran cofre de plomo con adornos de oro y una docena de cajones de piedras preciosas. Los corsarios dicen que el cofre guarda la espada de San Miguel, un valioso tesoro muy estimado por el capitán, y que fue robado a un galeón español. El capitán se jacta de que es el tesoro más valioso de todas las Indias. El capitán ha prohibido abrir el cofre, y sus hombres montan guardia junto a él día y noche. Los hombres sospechan unos de otros y están riñendo todo el tiempo. Si no fuera por la cruel disciplina que les impone el capitán, creo que en muy poco tiempo todos acabarían muy mal.

—Y éste es el segundo código —dijo Wopner; volvió a teclear en el ordenador y la pantalla se llenó de cifras.

3483459023458233944389234923409234098569023467890234905623490

839342908639981234901284912340049490341208950986890734760578

35684963240932409873507839045709234404589539045623482602

5698345875767087645073405934038909089080564504556034568903

459873468907234589073908759087250872345 903569659087302

—El viejo era cada vez más listo —dijo Wopner—. Ya no hay más espacios, de manera que no podemos buscar el equivalente entre números y letras en cada palabra. Y todos son números, sin ningún signo de otro tipo. Una clave bien jodida.

St. John hizo un gesto de desagrado.

—Kerry, ¿de verdad tienes que usar esa clase de palabras? —dijo, y miró a Hatch como pidiéndole disculpas.

—Hasta ahora —continuó Wopner—, esta ricura ha resistido a todas las preciosas tablas de cifras de Chris. He decidido tomar el asunto en mis manos y he programado un ataque de pura fuerza bruta. Está actuando ahora, mientras hablamos.

—¿Qué quiere decir con un ataque de fuerza bruta? —preguntó Hatch.

—Hombre, ya se sabe; un algoritmo que actúa sobre un texto cifrado probando todas las combinaciones posibles. Es sólo una cuestión de tiempo.

—Una pérdida de tiempo, querrás decir —intervino St. John—. Yo estoy trabajando en una nueva serie de códigos que he extraído de un libro holandés de criptografía. Lo que necesitamos aquí es más investigación histórica, no tanta informática. Macallan era un hombre de su época, no inventó su código de la nada. Tiene que haber un precedente histórico. Ya sabemos que no es una variante del código de Shakespeare, o del de los rosacruces, pero estoy convencido de que en estos libros hay un código menos conocido que nos dará la clave que necesitamos. Hasta el más tonto podría darse cuenta de que…

—Termina con eso, ¿quieres? —dijo Wopner—. Enfréntate de una vez a la realidad, Chris. Es imposible descifrar este texto consultando libros de historia; sólo un ordenador puede hacerlo. —Wopner le dio unas palmaditas a uno de los monitores y le habló—: Nosotros vamos a vencer a esta ricura, ¿verdad, cariño?

Giró en su silla y abrió una nevera con estantes semejante que habitualmente se usan en los laboratorios para guardar muestras de tejidos, y cogió una barrita de helado.

—¿Alguien quiere un helado? —preguntó.

—No comería uno aunque estuviera muerto de sed y de hambre —replicó St. John con una expresión de disgusto.

—Ustedes los británicos se las dan de muy finos, pero comen unos pasteles de carne realmente asquerosos —murmuró Wopner con la boca llena de helado; después lo agitó como si fuera un arma—. Están viendo la comida perfecta. Grasas, proteínas, azúcar e hidratos de carbono. ¿He dicho grasa? Yo podría alimentarme con estos helados toda la vida.

—Y probablemente lo hará —le dijo St. John a Hatch—. Tendría que ver todos los que tiene en las neveras de la cocina.

Wopner frunció el entrecejo.

—¿Acaso piensas que en esta insignificante ciudad de provincias tienen mi marca favorita de helados? Es muy poco probable; las huellas que dejo en mis calzoncillos son más largas que la calle mayor.

—En ese caso, quizá debería ir a ver a un proctólogo —intervino Hatch y St. John estalló en carcajadas.

El inglés parecía contento de haber encontrado un aliado.

—Doctor, si usted mismo quiere echar un vistazo… —Wopner se puso de pie y moviendo el trasero de manera insinuante, fingió desabrocharse los pantalones.

—Lo haría, pero tengo un estómago muy delicado —respondió Hatch—. ¿De manera que no le gusta la zona menos turística de Maine?

—Kerry ni siquiera se aloja en la ciudad —dijo St. John—. Prefiere dormir a bordo.

—Los barcos me gustan tan poco como las ciudades de provincia —dijo Wopner, terminando de comer su helado—. Pero aquí tengo las cosas que necesito. Electricidad, por ejemplo. Agua corriente. Y aire acondicionado. No puedo vivir sin aire acondicionado.

Hatch pensó que, después de todo, era mejor que Wopner, con su acento de Brooklyn y sus camisas floreadas, no bajara mucho a la ciudad. Apenas pisara Stormhaven sería el blanco de todas las miradas, como la ternera de dos cabezas embalsamada que llevaban todos los años a la feria del condado.

—Tal vez les parezca una pregunta estúpida, pero ¿qué es exactamente la espada de San Miguel? —preguntó, tras decidir que lo mejor era cambiar de tema de conversación.

—Verá, yo siempre he pensado que sería una espada con la empuñadura cubierta de piedras preciosas, y hoja de acero de damasco, o algo por el estilo —le respondió St. John.

—Pero ¿por qué decía Ockham que era el tesoro más valioso de las Indias Occidentales?

—No lo sé —contestó St. John, que parecía un tanto desconcertado—. No lo había pensado en esos términos. Quizá tiene un valor simbólico, o mítico. Como la espada Excalibur, por ejemplo.

—Pero si Ockham ya poseía unos tesoros tan valiosos, ¿por qué tenía en tan alta estima a la espada?

St. John miró a Hatch con sus ojos lacrimosos.

—La verdad, doctor Hatch, es que en los documentos que tengo no hay ninguna pista sobre la naturaleza de la espada de San Miguel. Sólo se habla de ella como de un objeto reverenciado, y custodiado con gran celo. Me temo que no puedo responder a su pregunta.

—Yo sé qué es —dijo Wopner con una sonrisa.

—¿Sí? ¿Qué es? —se interesó St. John, cayendo en la trampa.

—Ya sabes cómo se ponen los hombres cuando pasan largas temporadas en alta mar, sin ver a una mujer en mucho tiempo. La espada de San Miguel es… —Y Wopner terminó la frase con un gesto obsceno.

St. John lo miró escandalizado.

12

Hatch abrió la puerta trasera del dormitorio de sus padres y salió a la pequeña terraza. Eran las nueve y media de la noche, pero la ciudad de Stormhaven ya estaba dormida. Soplaba una deliciosa brisa de verano, que le acariciaba las mejillas y le agitaba suavemente los cabellos. Hatch dejó las dos carpetas que tenía en la mano sobre la vieja mecedora y fue hasta la baranda de la terraza.

Más allá del puerto se veían las luces de la ciudad, que descendían por la pendiente de la colina hasta el mar. La noche era tan silenciosa y tranquila que Hatch podía oír hasta el ruido de los guijarros que depositaban las olas sobre la playa, y el crujir de las arboladuras de los barcos en el muelle. Una bombilla solitaria proyectaba una débil luz arriba de la puerta del supermercado de Bud. El empedrado de las calles brillaba a la luz de la luna. Un poco más allá, el faro de Burnt Head avisaba de los peligros del mar.

Hatch casi no se acordaba de aquella terraza, en el primer piso, bajo el alero de la vieja casa. Pero ahora, acodado en la baranda, los recuerdos acudieron en tropel. Allí jugaba al póquer con Johnny cuando sus padres se marchaban a celebrar un aniversario en Bar Harbor; y estaban atentos a las luces del coche para que no los pillaran sus padres cuando volvían a casa. Se sentían muy mayores y muy malos. Y más tarde miraba hacia la casa de los Northcutt, con la esperanza de ver a Claire en la ventana de su dormitorio…

Claire…

Se oyó una risa y luego una breve algarabía de voces. Hatch volvió al presente y su mirada se dirigió al hotel de la ciudad. Entraron dos empleados de Thalassa, la puerta se cerró tras ellos y se hizo otra vez el silencio.

Los ojos de Hatch se pasearon por las hileras de casas. La biblioteca pública, con su fachada de ladrillos rojos, que se veía de un polvoriento color rosa en la luz nocturna; la desvencijada casa de Bill Banns, una de las más antiguas de la ciudad. Y en la cima de la colina, una gran casa de troncos, reservada para el pastor de la Iglesia Congregacional, y el último ejemplo de la antigua arquitectura en madera que quedaba en el condado.

La mirada se dirigió luego hacia el mar, hacia la brumosa oscuridad donde se hallaba la isla Ragged. Hatch volvió después con un suspiro a la silla, se sentó y cogió las carpetas negras.

Lo primero que encontró fue una copia del fragmento del diario de Macallan que ya había sido descifrado. Tal como le había explicado St. John, describía la captura del arquitecto y el trabajo que se había visto obligado a realizar; la creación de un escondite para el botín de Ockham, realizado de tal manera que sólo el pirata pudiera posteriormente recuperar sus tesoros. El desprecio que Macallan experimentaba por el corsario; la repulsión que le inspiraba su salvaje tripulación, y su consternación ante su bárbara y disoluta manera de vivir, eran evidentes en cada una de las frases del texto.

El diario era breve y Hatch lo leyó en un rato, pero se había despertado su curiosidad con respecto a la segunda parte, y se preguntó si Wopner conseguiría descifrarlo pronto. Antes de que Hatch se marchara, el programador se había quejado amargamente de su doble trabajo como técnico informático.

—Hay que instalar las redes, y ése es un maldito trabajo de lampistas, no de programadores. Pero el capitán no se siente feliz si hay mucha gente trabajando en este proyecto; si por él fuera, aquí no quedarían más que él y Streeter. Dice que por razones de seguridad, pero nadie va a robarle su tesoro. Ya verá usted; mañana, cuando todo esté instalado, los técnicos y sus asistentes se marcharán.

—No me parece mal —le había contestado Hatch—. ¿Para qué mantener una plantilla que ya no se necesita? Yo, por mi parte, preferiría curar un pie afectado de gangrena que estar sentado en el camarote de un barco mirando en una pantalla un revoltillo de letras.

Hatch recordaba la mueca irónica de Wopner.

—Eso demuestra su ignorancia. Para usted, esto no es más que un revuelto de letras, pero detrás de ellas está la persona que las cifró, y nos mira y se burla de nosotros. Es el desafío más grande. Si usted consigue formular este algoritmo, bingo, ha ganado. Quizá el acceso a una base de datos de tarjetas de crédito. O las secuencias para desatar un ataque nuclear. O la clave sobre la forma en que han enterrado un tesoro. No hay un subidón más grande que descifrar una clave secreta. El criptoanálisis es el único juego digno de los seres inteligentes. Por eso me siento tan solo con mis actuales compañeros.

Hatch suspiró y se concentró otra vez en las carpetas negras. La segunda contenía la sucinta biografía de Ockham que le había dado St. John. Hatch se echó hacia atrás para que la luz de la luna iluminara las páginas y empezó a leer.

13

Documento número: T14-A-41298

Carrete: 14049

Unidad lógica: LU-48

Investigador asociado: T. T. Ferrell

Extracto solicitado por: C. St. John

Ejemplar 001 OF 003

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PROHIBIDO HACER COPIAS

BIOGRAFÍA RESUMIDA DE EDWARD OCKHAM

T. T. Ferrell, Thalassa - Shreveport

1. Edward Ockham nació en 1662 en Cornualles, Inglaterra, y pertenecía a la nobleza de provincias. Fue educado en Harrow y posteriormente estudió dos años en el Balliol College, Oxford, antes de ser expulsado por las autoridades de la universidad por infracciones no especificadas.

10. Su familia deseaba para él una carrera en la marina, y en 1682 Ockham se graduó como oficial y se embarcó con el grado de teniente en la flota del Mediterráneo, a las órdenes del almirante Poynton. Se distinguió en varias acciones contra los españoles y después de que el almirantazgo británico le concediera la patente de corso, dejó la marina para navegar como capitán de un buque corsario.

20. Después de realizar numerosas capturas con un abundante botín, Ockham decidió que no quería compartir sus ganancias con la corona. En 1685 se dedicó al tráfico de esclavos, realizando travesías desde la Costa de Guinea, en África, hasta Guadalupe, en las islas de Barlovento. Después de dos años de viajes muy provechosos, Ockham fue atrapado dentro de un puerto por dos barcos de guerra. Ockham les distrajo incendiando su nave y escapó en un pequeño balandro. Antes de escapar, degolló a todos los esclavos que viajaban en cubierta. El resto de los cuatrocientos esclavos, encerrados en las bodegas, murieron en el incendio. Diversos documentos atribuyen el sobrenombre de «Red Ned» Ockham a este incidente.

30. Cinco de los hombres de Ockham fueron capturados y enviados a Londres, donde fueron ahorcados en el patíbulo de Wapping. Ockham consiguió huir al siniestro paraíso pirata de Port-Royal, en el Caribe, donde se unió a los Hermanos de la Costa en 1687. (Cf. documento de Thalassa P6-B19-110292, Los tesoros de los piratas de Port-Royal).

40. En los diez años siguientes, Ockham se hizo famoso como el más despiadado, venal y ambicioso pirata que jamás había surcado los mares del Nuevo Mundo. Muchos de los típicos procedimientos piratas —como hacer caminar a los prisioneros por la planchada, o la bandera con las tibias y las calaveras, utilizados para aterrorizar a sus adversarios, así como el «rescate» (la captura y la posterior libertad de sus prisioneros civiles a cambio de fuertes sumas de dinero)— fueron creación de Ockham. Cuando atacaba barcos o ciudades, estaba siempre dispuesto a utilizar indiscriminadamente la tortura para averiguar dónde estaban escondidas las riquezas que buscaba. Ockham, un hombre impresionante tanto física como intelectualmente, fue uno de los pocos capitanes pirata que exigió —y le fue concedida— una participación mucho mayor en el producto de sus robos que la de su tripulación.

50. Ockham conquistó sus victorias, durante su reino como capitán pirata, mediante una rara mezcla de penetración psicológica, habilidad táctica y crueldad. Cuando atacó la ciudad española de Portobello, muy bien defendida y fortificada, obligó a las monjas de un convento cercano a colocar las escaleras y demás artes de guerra con las que puso sitio a la plaza, siendo su razonamiento que el acendrado catolicismo de los españoles les impediría disparar sobre las monjas. Su arma favorita era el mosquetón, una carabina corta que disparaba una letal lluvia de perdigones. A menudo, y simulando que quería parlamentar, se reunía con las autoridades de una ciudad sitiada o con los oficiales de un barco enemigo. Cuando los tenía ante él, les apuntaba con un arma en cada mano y destruía al grupo con el doble disparo.

70. A medida que aumentaba su codicia, también lo hacía su audacia. En 1691 intentó sitiar por tierra la ciudad de Panamá y fracasó. Cuando se retiraba navegando por el río Chagres, vio en una bahía cercana un galeón que salía a mar abierto, rumbo a España. Se cuenta que cuando el pirata se enteró de que la nave llevaba tres millones en monedas de oro, juró que nunca más dejaría que un galeón se le escapara.

80. En los años que siguieron concentró toda su atención en el oro español, las ciudades que lo atesoraban y los barcos que lo transportaban. Mostraba tal habilidad para anticipar los envíos de oro que algunos historiadores piensan que había logrado descifrar los mensajes en clave de los capitanes españoles (véase documento confidencial de Thalassa Z-A4-050997). En el otoño de 1693, y después de un mes de ataques a las posesiones españolas, cada uno de los ochocientos hombres de Ockham recibió una participación en el botín de seiscientos ochavos.

90. A medida que Ockham se hacía más poderoso y temido, crecían también sus tendencias sádicas. Se multiplicaron los relatos sobre su bárbara crueldad. A menudo, después de apoderarse de un barco, le cortaba las orejas a los oficiales, las aderezaba con sal y vinagre y obligaba a sus víctimas a comérselas. Cuando saqueaban una ciudad, no sólo no intentaba contener a sus hombres, sino que los azuzaba para que descargaran toda su furia y su lujuria sobre la población indefensa, deleitándose con los ultrajes que resultaban de esta orgía de violencia. Cuando las víctimas no podían pagar el rescate que solicitaba, hacía que las asaran lentamente ensartadas en asadores de madera, o bien que las destriparan con garfios calentados al rojo.

100. La operación más importante de Ockham tuvo lugar en 1695, cuando su pequeña armada capturó, saqueó y luego hundió los barcos de la «flota de plata» española, que se dirigían a Cádiz. En esta ocasión hizo suyo un inmenso tesoro en lingotes y barras de oro, plata, perlas y piedras preciosas, cuyo valor ha sido estimado en mil millones de dólares.

110. El destino final de Ockham continúa siendo un misterio. En 1697 su nave capitana fue hallada a la deriva cerca de las Azores, con toda su tripulación muerta a causa de un mal desconocido. No había ningún tesoro a bordo, y los historiadores coinciden en que poco antes de su muerte, el pirata había escondido sus riquezas en algún lugar de la costa Este del Nuevo Mundo. Esto ha dado lugar a numerosas leyendas más o menos verosímiles, pero hay indicios que permiten pensar que los lugares más probables son: Île à Vache, cerca de Santo Domingo; la isla de Las Palmas, en Carolina del Sur, o la isla Ragged, junto a la costa de Maine, a ciento cuarenta kilómetros de Monhegan.

FIN DE IMPRESIÓN

TIEMPO CARRETE: 001:02

TOTAL BYTES: 15425

14

Hatch cerró los motores diesel del Plain Jane y luego arrojó el ancla a unos veinte metros de la costa de barlovento de la isla Ragged. Eran las seis y media y el sol acababa de asomar por el horizonte, iluminando la isla con una luz dorada. Por primera vez desde su regreso a Stormhaven, las brumas protectoras de la isla se habían disipado totalmente. Hatch subió a la lancha y se dirigió hacia el atracadero prefabricado junto al campamento base. El día ya era cálido y húmedo, y la atmósfera pesada anunciaba mal tiempo.

Cuando Hatch vio el nuevo paisaje de la isla, sus viejos temores comenzaron a disiparse. En las últimas cuarenta y ocho horas la isla Ragged se había vuelto irreconocible. Habían trabajado muchísimo, más de lo que él había creído posible. Cintas amarillas, como las que usa la policía en la «escena del crimen» rodeaban las zonas poco firmes, señalando los lugares por los que se podía caminar. En los prados situados sobre la estrecha playa de guijarros habían construido una ciudad en miniatura. Las caravanas y las casetas prefabricadas estaban dispuestas en un apretado círculo. Más allá zumbaban los poderosos generadores, arrojando vapores al aire. Junto a ellos había dos enormes depósitos de combustible. El suelo estaba surcado por múltiples tuberías de PVC que protegían los cables de los elementos y de los pies de los incautos. En medio del caos se hallaba Isla Uno, el centro de mando, una caravana doble adornada por las antenas de los equipos de comunicaciones.

Hatch amarró la lancha y se fue trotando por el muelle y el rústico sendero que venía a continuación. Cuando llegó al campamento base, siguió de largo junto a los almacenes y entró en la caseta prefabricada con el cartel de DISPENSARIO. Sentía curiosidad por ver cómo había quedado su nuevo despacho. Era espartano pero agradable; olía a madera, alcohol y hojalata galvanizada. Admiró su nuevo instrumental, sorprendido y encantado de que Neidelman hubiera comprado lo mejor de todo. La consulta tenía todo lo necesario, desde una despensa cerrada con llave, donde había toda clase de equipamientos, hasta armarios de medicinas y un aparato de rayos X. El equipo era excesivo, en verdad. Entre las cosas que había en los armarios, Hatch encontró un colonoscopio, un desfibrilador, un moderno contador Geiger electrónico y una cantidad de carísimos artefactos de alta tecnología que no pudo identificar. La casa prefabricada Quonset era más amplia de lo que parecía. Tenía una sala de espera, la consulta y hasta una enfermería con dos camas. En la parte trasera había un pequeño apartamento donde Hatch podía pasar la noche si el tiempo era demasiado malo para volver al barco.

Hatch salió al exterior y se dirigió a Isla Uno, caminando con cuidado para no tropezar en los desniveles del terreno producidos por las pesadas máquinas. Dentro del centro de mando encontró a Neidelman, a Streeter y a la ingeniera Sandra Magnusen inclinados sobre una pantalla. Magnusen parecía un insecto, con la cara azul por la luz de la pantalla, y las columnas de datos que se reflejaban en los gruesos cristales de sus gafas. La mujer parecía siempre absorta en su trabajo, y Hatch tenía la sensación de que nadie le gustaba, médicos incluidos.

Neidelman levantó la cabeza e hizo un gesto de asentimiento.

—La transferencia de datos de Escila terminó hace varias horas —dijo—. Ahora estamos verificando el programa que controla el funcionamiento de la bomba.

SIMULACIÓN CONCLUIDA A LAS 6:39:45:21

RESULTADOS A CONTINUACIÓN

DIAGNÓSTICOS

ESTADO DE LAS CONEXIONES CON EL SERVIDOR… BIEN

INTERRUPTORES DE CUBO… BIEN

INTERRUPTORES CIRCUITOS LOCALES… BIEN

ANALIZADOR DE DATOS… BIEN

REGULADOR DE NÚCLEO… BIEN

REGULADOR CONTROL REMOTO… BIEN

SENSOR NIVEL DE AGUA… BIEN

INTERRUPTOR DE EMERGENCIA… BIEN

MEMORIA DE REGISTRO… 305385295

TIEMPO PROCESO DE DATOS… 0,000045

INTEGRIDAD VERIFICACIÓN

INTEGRIDAD SERVIDORES… BIEN

DESVIACIÓN INTEGRIDAD… 0.0%

DESVIACIÓN ESCILA… 00.15000%

DESVIACIÓN ANTERIOR… 00.37500%

RESULTADO FINAL

SIMULACIÓN EXITOSA

Magnusen frunció el entrecejo.

—¿Todo bien? —preguntó Neidelman.

—Sí —suspiró la ingeniera—. Bueno, no. No lo sé. El ordenador parece haber enloquecido.

—Dígame qué sucede —dijo Neidelman con voz tranquila.

—Realiza todas las operaciones lentamente, en especial cuando hemos probado el funcionamiento en situaciones de emergencia. Y mire las cifras de desviación. La red de la isla muestra que todo es normal, pero hay una desviación con respecto a la simulación que hicimos en el sistema del Cerberus. Y la desviación es aún mayor con respecto a la prueba que hicimos anoche.

—¿Pero está dentro de los márgenes de tolerancia?

Magnusen asintió.

—Puede que se trate de una anomalía en los algoritmos de integridad.

—Que es una manera cortés de decir que hay un virus.

Neidelman miró a Streeter.

—¿Dónde está Wopner? —preguntó.

—Está durmiendo en el Cerberus.

—Despiértelo.

Neidelman miró a Hatch y le hizo una señal para que lo acompañara. Salieron juntos a la luz del día.

15

—Quisiera mostrarle algo —dijo el capitán.

Sin esperar respuesta, empezó a caminar con sus largos y veloces pasos de siempre, e iba dejando tras de sí volutas del humo de su pipa. En dos ocasiones le detuvieron empleados de Thalassa, y dio la impresión de estar dirigiendo varias operaciones a la vez con la misma fría eficacia de siempre. Hatch tenía que darse prisa para poder seguirlo, y apenas podía mirar todos los cambios que había en el entorno. Iban por un sendero acordonado, que los topógrafos de la compañía habían declarado seguro.

Aquí y allá había puentes de aluminio que permitían cruzar sobre antiguos pozos y zonas poco firmes.

—Bonita mañana para dar un paseo —dijo Hatch con la respiración entrecortada.

Neidelman sonrió.

—¿Le gusta su despacho?

—Todo está muy bien, gracias. Podría atender allí a toda una ciudad.

—En cierto sentido, tendrá que hacerlo —fue la respuesta.

El sendero subía la pendiente de la isla hasta la elevación central, donde se hallaban la mayoría de los antiguos pozos. Sobre las bocas de los pozos habían colocado andamios de aluminio y pequeñas torres de perforación. Aquí el camino principal se dividía en varios senderos acordonados que rodeaban las antiguas obras. Neidelman saludó con una inclinación de cabeza a un solitario topógrafo y tomó uno de los caminos centrales. Un minuto más tarde, Hatch se encontró al borde de un profundo pozo. Lo único que le distinguía de los otros túneles de la vecindad era la presencia de dos técnicos que estaban tomando medidas con un instrumento que el médico no logró identificar. Las hierbas y los matorrales crecían junto a la abertura, introduciéndose en la oscuridad del túnel, tapando casi por completo el extremo de una viga podrida. Hatch miró dentro. Abajo no había más que oscuridad. Una manguera metálica articulada y flexible de gran circunferencia salía de las insondables profundidades y se arrastraba por el suelo enfangado en dirección a la distante playa del oeste.

—Muy bien, es un pozo —dijo Hatch—. Es una pena que no he traído una canasta con la merienda y un libro de poemas.

Neidelman sonrió, sacó del bolsillo un papel y se lo dio a Hatch. Procedía de la impresora de uno de los ordenadores, y había una larga columna de datos, con números al lado. Uno de los pares estaba subrayado en amarillo: 1690 ++ 40.

—Esta mañana hemos completado en el laboratorio del Cerberus las pruebas del carbono 14 —dijo Neidelman—. Éstos son los resultados. —Y señaló con el dedo las cifras subrayadas en amarillo.

Hatch le echó otra ojeada al papel y se lo devolvió.

—¿Y qué significa?

—Este es el pozo que buscábamos —respondió Neidelman en voz baja.

Hubo un instante de silencio.

—¿El Pozo de Agua? —preguntó Hatch, incrédulo.

Neidelman asintió con la cabeza.

—Éste es el pozo original. La madera utilizada para el encofrado fue cortada alrededor de 1690. Todos los otros pozos fueron construidos entre 1800 y 1930. No tenemos ninguna duda, éste es el Pozo de Agua que proyectó Macallan y construyeron los hombres de Ockham. —El capitán señaló otro pozo más pequeño, situado a unos treinta metros—. Y a menos que me equivoque, aquél es el Pozo Boston, excavado ciento cincuenta años después. Podemos saberlo porque después de la caída vertical inicial, desciende en pendiente.

—¡Pero usted ha encontrado el Pozo de Agua muy pronto! —se asombró Hatch—. ¿Por qué a nadie se le ocurrió utilizar la prueba del carbono para establecer la fecha de la construcción?

—La última persona que realizó excavaciones en la isla fue su abuelo, a finales de la década de 1940, y el método del carbono no fue inventado hasta diez años más tarde. Y éste no es más que uno de los muchos adelantos tecnológicos que utilizaremos en los próximos días. —Neidelman movió la mano sobre el pozo—. Esta tarde comenzaremos la construcción de Orthanc. Ya tenemos las piezas en el muelle de descarga; sólo nos falta montarlo.

—¿Y qué es Orthanc? —preguntó Hatch, sorprendido.

—Es un artefacto que hemos creado especialmente para una operación de rescate que realizamos el año pasado en Corfú. Consiste en un puesto de observación con un suelo de cristal montado sobre una gran torre de perforación. En el equipo del año pasado había un fanático de Tolkien que bautizó así a nuestra creación, y le ha quedado el nombre. Está provisto de cabrestantes y todo tipo de sensores accionados por control remoto. Con él podremos mirar en las entrañas de la bestia, literal y electrónicamente.

—¿Y para qué sirve esta manguera? —preguntó Hatch señalando el pozo.

—Para realizar la prueba del colorante. Esta manguera está conectada con una cadena de bombas en la playa oeste. —Neidelman consultó la hora—. Dentro de una hora, aproximadamente, cuando suba la marea, bombearemos cincuenta mil litros de agua de mar por minuto al Pozo de Agua por medio de esta manguera. Después echaremos un tinte especial, de una gran intensidad. Y cuando la marea baje, las bombas expulsarán el agua coloreada a través del túnel secreto de Macallan, ese túnel por donde penetra el agua del mar y anega los pozos, hasta el mar. No sabemos dónde aflorará el tinte, de modo que apostaremos las motoras Naiad y Grampus a ambos lados de la isla. Lo único que tenemos que hacer es estar atentos y ver dónde aparece. Después nuestros submarinistas cerrarán herméticamente el túnel con explosivos. Y cuando el agua del mar no pueda penetrar, desagotaremos mediante bombas la que haya quedado en el interior. Vaciaremos y limpiaremos el pozo de Macallan. Y el viernes usted y yo podremos bajar sin más equipo que un impermeable y unas botas de goma. Y luego podremos excavar tranquilamente hasta encontrar el tesoro.

Hatch iba a decir algo, pero se limitó a menear la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó Neidelman con una expresión risueña en el rostro; el sol naciente ponía reflejos dorados en sus ojos.

—No lo sé. Las cosas van muy rápido, eso es todo.

Neidelman respiró hondo y su mirada recorrió la isla y los distintos grupos de trabajo que se afanaban en su superficie.

—Como usted mismo ha dicho —replicó tras un momento—, no tenemos mucho tiempo.

Se quedaron un rato en silencio.

—Será mejor que regresemos —dijo por fin Neidelman—. Le he pedido a la Naiad que venga a buscarlo. Desde la cubierta podrá ver la prueba del colorante.

Los dos hombres se dirigieron hacia el campamento base.

—Ha reunido usted un grupo de personas muy capaces —dijo Hatch mirando las figuras que se movían ordenadamente y con gran precisión en el muelle de descarga.

—Sí —murmuró Neidelman—. Son excéntricos, y en ocasiones difíciles, pero buena gente. No busco la clase de empleados que dicen que sí a todo; en mi oficio, eso es muy peligroso.

—Wopner es un tipo verdaderamente raro. Parece uno de esos desagradables adolescentes rebeldes de trece o catorce años. Aunque también me recuerda a algunos médicos que he conocido. ¿Es tan bueno como cree él?

Neidelman sonrió.

—¿Recuerda aquel escándalo de 1992, cuando todos los pensionistas de una zona de Brooklyn descubrieron que cobraban mucho más, porque alguien había añadido dos ceros a sus pensiones?

—Sí, lo recuerdo vagamente.

—Fue obra de Kerry. Y debido a ello pasó tres años en la prisión de Allenwood. Pero no le gusta nada hablar del asunto, de modo que evite los chistes sobre presidiarios.

—¡Jesús!

—Y es tan buen criptoanalista como pirata informático. Si no fuera por esos juegos de rol que insiste en seguir jugando, sería un trabajador perfecto. Pero no deje que su personalidad le confunda, es un buen hombre.

Ya estaban cerca del campamento base, y Hatch oyó la voz quejosa de Wopner que salía de Isla Uno.

—¿Y me ha despertado sólo porque tiene la sensación de que algo no va bien? He probado el programa cientos de veces en Escila y es perfecto. Perfecto. Un programa simple para gente simple. Hace funcionar esas estúpidas bombas, y nada más.

El rugir de los motores de la Naiad que llegaba en ese instante al embarcadero no dejó oír la respuesta de Magnusen. Hatch corrió a coger su maletín y luego subió a bordo de la poderosa motora. A su lado estaba su hermana gemela, la Grampus, que esperaba a Neidelman para luego dirigirse a la posición asignada en el lado opuesto de la isla.

Hatch lamentó que Streeter, inexpresivo y frío como un busto de mármol, estuviera al timón de la Naiad. Lo saludó con una inclinación de cabeza y con una sonrisa amistosa, y recibió a cambio una imperceptible inclinación de cabeza. Hatch se preguntó por un instante si se habría ganado un enemigo, pero descartó de inmediato la idea. Streeter parecía un profesional, y eso era lo que importaba. Si aún estaba molesto por lo que había sucedido durante el accidente en el pozo, era su problema.

En la cubierta, dos buzos inspeccionaban su equipo. El tinte no iba a ser visible en la superficie durante largo rato, y tendrían que actuar con rapidez para encontrar el túnel oculto en las profundidades. Rankin, el geólogo, estaba con Streeter. Cuando vio a Hatch sonrió y se acercó a saludarlo con un vigoroso apretón de manos.

—¿Cómo está, doctor Hatch? —dijo, y sus dientes blancos brillaron entre su frondosa barba—. Tiene usted una isla fascinante.

Hatch ya había oído otras versiones de esta frase en boca de diferentes empleados de Thalassa.

—Así es, y por eso estamos aquí —le respondió con una sonrisa.

—No, no tiene nada que ver con el tesoro. Yo quiero decir que es apasionante desde el punto de vista de la geología.

—¿De verdad? Yo pensaba que era como todas las otras, una gran roca granítica en medio del océano.

Rankin metió la mano en el bolsillo de su chubasquero y sacó algo que parecía un puñado de galletas.

—No, nada de eso. Son esquistos de biotita, o lo que vulgarmente se conoce como mica negra, metamorfoseados y comprimidos de una manera increíble. Y con una colina oval en la cima. Es muy fuerte, hombre, muy fuerte.

—¿Una colina oval?

—Sí, es una formación muy rara de origen glaciar, muy abrupta de un lado y con una pendiente suave en el otro. Nadie sabe cómo se forman, pero yo diría que…

—Buzos, preparados para sumergirse —se oyó la voz de Neidelman en la radio—. Estaciones, comunicarse para verificar situación.

—Estación de control, bien —se oyó la voz de Magnusen.

—Estación de ordenadores, bien —la voz de Wopner sonaba aburrida y desganada hasta en la radio.

—Observador Alfa, bien.

—Observador Beta, bien.

—Observador Gamma, bien.

—Naiad, bien —habló Streeter por la radio.

—Grampus, afirmativo —se oyó la voz de Neidelman—. Ocupen sus posiciones.

Cuando la Naiad comenzó a acelerar, Hatch miró el reloj. Eran las ocho y veinte. La marea cambiaría muy pronto. Mientras él buscaba un lugar donde depositar su maletín, los dos submarinistas salieron riendo de la timonera. Uno de ellos era un hombre alto y delgado, con un negro bigote. Llevaba un traje de bucear tan ajustado que no dejaba ninguna parte de su anatomía a la imaginación. El otro buzo era una mujer. Cuando vio a Hatch, lo saludó con una sonrisa juguetona.

—¿Usted es el médico misterioso? —dijo.

—No sabía que fuese misterioso —respondió él.

—¿Acaso no estamos en la terrible isla del Doctor Hatch? —dijo ella con una carcajada—. Confío en que no se ofenda si no utilizo sus servicios.

—Y yo confío en que no los necesite —contestó Hatch, que habría querido darle una respuesta más ingeniosa.

Las gotas de agua brillaban en la piel morena de la joven, y sus ojos castaños tenían reflejos dorados. Hatch calculó que no debía de tener más de veinticinco años. Hablaba con un exótico acento francés.

—Soy Isobel Bonterre —dijo mientras se quitaba un guante para darle la mano.

Hatch la cogió. Estaba fresca y húmeda.

—¡Qué mano tan caliente tiene! —exclamó la joven.

—Es un placer —le replicó Hatch con cierto retraso.

—De modo que usted es el brillante médico de Harvard. Gerard me ha hablado mucho de usted —le dijo ella mirándolo a los ojos—. Usted le gusta mucho, ¿sabe?

Hatch sintió que se ruborizaba.

—Me alegro —respondió.

Hatch no se había detenido a pensar si Neidelman lo apreciaba, pero ahora que la joven lo decía, se sintió muy halagado. Vio de reojo que Streeter le dirigía una mirada de odio.

—Me alegro de encontrarlo a bordo. Eso me ahorra el trabajo de tener que buscarlo.

Hatch frunció el entrecejo; no entendía qué quería decirle la joven.

—Voy a localizar el emplazamiento del antiguo campamento pirata, y a realizar excavaciones. —La joven le dirigió una mirada inquisidora—. Usted es el dueño de la isla, ¿non? ¿Dónde situaría usted su campamento si fuera a pasar tres meses aquí?

Hatch lo pensó durante un instante.

—En aquella época había espesos bosques de abetos y robles. Me imagino que, para establecer su campamento, los piratas habrían despejado una zona al abrigo de los vientos. En la costa, cerca de donde habían fondeado los barcos.

—¿En la costa de sotavento? Pero entonces, en los días despejados los habrían visto desde el continente.

—Bueno, sí, imagino que sí. En 1696 ya había poblaciones en esta costa, aunque muy distantes unas de otras.

—Además, los piratas necesitaban vigilar la costa de barlovento, N’est-pas?, por si pasaba algún barco que mereciera la pena capturar.

—Sí, es verdad —respondió Hatch, un tanto irritado. Si sabe todas las respuestas, ¿por qué me hace tantas preguntas?, pensó.

—Las rutas oceánicas entre Halifax y Boston pasaban precisamente por aquí, cruzando el golfo de Maine. —Hatch hizo una pausa—. Pero si ya había poblaciones establecidas en la costa, ¿cómo ocultaban los nueve barcos de su flota?

—Sí, yo también he pensado en eso —respondió ella—. Hay un puerto muy profundo a unos cuatro kilómetros costa arriba, protegido por una isla.

—Black Harbor —dijo Hatch.

—Exactement.

—Sí, ese lugar habría sido una buena elección. Black Harbor estuvo completamente despoblado hasta mediados del siglo XVII. La tripulación y Macallan podrían haberse establecido en la isla, con los barcos fondeados en el puerto, donde nadie podía verlos.

—¡En la costa de barlovento, pues! —dijo Bonterre—. Usted me ha sido de gran ayuda. Y ahora, debo prepararme.

Cualquier incomodidad que Hatch pudiera haber sentido, desapareció ante la radiante sonrisa de la arqueóloga.

La joven se recogió el pelo y se puso la capucha de goma del traje de buceo y luego la escafandra. El otro buceador se situó a su lado para ajustarle los tanques de oxígeno, y se presentó como Sergio Scopatti.

Bonterre lo inspeccionó de arriba abajo, como si le gustara lo que veía.

—Grande merde du noir —murmuró con fervor—. No sabía que Speedo hacía ropa isotérmica.

—Los italianos lo hacen todo a la moda —rió Scopatti—. Y moho svelta.

—¿Qué tal funciona mi vídeo? —le preguntó Bonterre a Streeter mirándolo por encima del hombro y señalando una pequeña cámara montada sobre su escafandra.

Streeter pulsó varios botones en un panel y en la consola de control se iluminó la pantalla de un vídeo, mostrando la sonriente cara de Scopatti.

—Mire en otra dirección, o se le romperá la cámara —le dijo Scopatti a Bonterre.

—Entonces miraré al doctor —dijo Bonterre, y Hatch vio su propia cara en la pantalla.

—Eso no sólo rompería la cámara, sino que haría estallar la pantalla —dijo Hatch, y se preguntó qué tenía aquella mujer que le hacía sentir tan inseguro.

—La próxima vez, yo llevaré la cámara —bromeó Scopatti.

—Jamás —respondió Bonterre—. Yo soy la famosa arqueóloga. Usted no es más que mano de obra italiana barata.

Scopatti, sin cortarse, le respondió con una amplia sonrisa.

—Faltan cinco minutos para que cambie la marea. ¿Está la Naiad en su puesto? —se oyó la voz de Neidelman.

Streeter asintió.

—Señor Wopner, ¿funciona bien el programa?

—Ningún problema, capitán —le respondió la voz nasal—. Ahora todo está bien. Quiero decir, ahora que yo estoy aquí.

—Entendido. ¿Doctora Magnusen?

—Las bombas están preparadas para entrar en funcionamiento, capitán. Nos informan de que la carga con el tinte está suspendida sobre el Pozo de Agua, y que el control remoto ya está conectado.

—Perfecto. Doctora Magnusen, cuando oiga mi señal deje caer la carga.

A bordo de la Naiad todos se quedaron callados. Una pareja de araos pasó volando a ras del agua. Al otro lado de la isla la Grampus navegaba cerca de los arrecifes. El clima de suspenso, de que algo importante estaba por suceder, se hizo más notorio.

—Marea alta —se oyó la voz tranquila de Neidelman—. Pongan en marcha las bombas.

Se oyó a lo lejos el zumbido de las bombas, y la isla, como si les respondiera, gimió y tosió con el cambio de la marea. Hatch se estremeció; si había algo que aún le hacía temblar de miedo, era aquel sonido.

—Bombas en diez —se oyó la voz de Magnusen.

—Manténgalas en ese nivel. ¿Señor Wopner?

—Caribdis responde con normalidad, capitán. Todos los sistemas funcionan dentro de los límites de tolerancia.

—Muy bien. Continuemos —dijo Neidelman—. Naiad, ¿preparados?

—Afirmativo —respondió Streeter.

—Atentos al lugar donde aparezca la tintura. ¿Los observadores están preparados?

Se oyó un coro de síes. Hatch vio que en la isla había varios grupos de hombres con prismáticos apostados en distintos lugares de la costa.

—El primero que vea el agua coloreada recibirá una recompensa. Muy bien, suelten la carga con el tinte.

Tras un silencio momentáneo, se oyó un ruido sordo muy cerca del Pozo de Agua.

—Ya hemos introducido la tintura.

Todos escudriñaron la ondulada superficie del mar. El agua tenía un color oscuro, casi negro, pero la situación era óptima, pues no había viento y el oleaje era muy débil. A pesar de la corriente de resaca, Streeter mantenía la motora casi inmóvil. Pasó un minuto y luego otro, y sólo se oía el ruido de las bombas que echaban agua de mar dentro del Pozo de Agua, llevando la tintura al centro mismo de la isla, y luego al mar. Bonterre y Scopatti esperaban de pie en la popa, silenciosos y atentos.

—Tintura a veintidós grados —se oyó la voz apremiante de uno de los observadores de la isla—. A cincuenta metros de la costa.

—Naiad, ése es su cuadrante —dijo Neidelman—. La Grampus irá a ayudarles. ¡Lo han hecho muy bien! —Por los altavoces se escucharon vivas y gritos de alborozo.

Es el lugar donde yo vi el remolino, pensó Hatch.

Streeter hizo girar la lancha y se dirigió hacia el punto indicado. Un instante después Hatch vio a unos trescientos metros una mancha más clara en el mar. Bonterre y Sergio tenían puestas las escafandras y los reguladores y estaban junto a la regala, con sus armas en la mano y las boyas atadas a la cintura, preparados para saltar.

—Tintura a 297 grados, a cincuenta metros de la playa —se oyó la voz de otro observador, interrumpiendo los gritos de alegría.

—¿Qué dice? —se oyó a Neidelman—. ¿La tintura está apareciendo en otro lugar?

—Afirmativo, capitán.

—Parece que tendremos que obturar dos túneles —dijo Neidelman—. La Grampus se ocupará del segundo. Adelante.

La motora Naiad se acercó al remolino de tintura amarilla que surgía a la superficie junto a los arrecifes. Streeter cerró los motores y los buceadores saltaron por la borda. Hatch miraba impaciente las pantallas, hombro a hombro con Rankin. Al principio la imagen que les ofrecía el vídeo era una nube borrosa de tintura amarilla, pero luego la imagen se hizo más nítida y se vio una larga grieta en el fondo del arrecife, y de allí brotaba el tinte como si fuera humo.

—Le voilà! —se oyó la voz emocionada de Bonterre.

La imagen se movió a un lado y otro cuando la joven nadó hacia la grieta y disparó contra la roca un proyectil que llevaba adherida una boya inflable. La boya subió a la superficie y cuando Hatch miró por encima de la borda la vio flotar con su pequeña célula solar y su antena.

—¡Lugar señalizado! —dijo Bonterre—. Estoy preparando las cargas.

—Vea eso —susurró Rankin, y sus ojos fueron del vídeo al sonar y de vuelta al vídeo—. Hay una falla geológica con una estructura radial. Hicieron los túneles siguiendo las fracturas ya existentes en la roca. Aun así, es una construcción increíblemente avanzada para el siglo XVII…

—Tintura a cinco grados, a treinta metros de la playa —se oyó la voz de otro observador.

—¿Está seguro? —En la voz de Neidelman se mezclaban la incredulidad y el desconcierto—. Muy bien, tenemos un tercer túnel. Naiad, es todo suyo. Observadores, por favor, estén muy atentos por si el tinte se dispersa antes de que lleguemos.

—¡Más tintura! A 332 grados, a veintiún metros de la costa.

Y luego se oyó otra vez la primera voz:

—El tinte está apareciendo a ochenta y cinco grados. Repito, ochenta y cinco grados, a doce metros de la costa.

—Vamos a ocuparnos del túnel que está a 332 grados —dijo Neidelman con un extraño tono de voz—. ¿Cuántos túneles ha excavado este maldito arquitecto? Streeter, usted deberá atender a dos de ellos. Que los buceadores salgan lo antes posible. Por ahora solamente marque las salidas; pondremos el explosivo plástico más tarde. Sólo tenemos cinco minutos antes de que la tintura se disperse.

Bonterre y Scopatti subieron a bordo instantes después y Streeter, sin decir ni una palabra, giró el timón y salió disparado. Hatch veía ahora otra nube de tinte amarillo que hervía en la superficie. La motora describió un círculo y Bonterre y Scopatti se lanzaron al agua. Muy pronto vieron otra boya que salía a la superficie; los buceadores subieron a bordo y la Naiad se dirigió hacia el lugar donde estaba apareciendo la tercera nube de tintura. Bonterre y Scopatti volvieron a sumergirse y Hatch se concentró en la pantalla de vídeo.

Scopatti nadaba adelante, enfocado por la pequeña cámara de vídeo que Bonterre llevaba en la escafandra. El italiano era una figura espectral entre las nubes de tintura. Estaban a mayor profundidad que en las anteriores inmersiones. De repente, las abruptas rocas del fondo del arrecife se hicieron visibles, junto con una abertura rectangular, mucho más grande que las anteriores, de la que surgían las últimas nubéculas de tintura.

—¿Qué es esto? —oyó Hatch preguntar a la joven con tono perplejo—. ¡Sergio, attends!

De repente, se oyó la voz de Wopner.

—Tengo un problema, capitán.

—¿Qué sucede? —preguntó Neidelman.

—No lo sé. Recibo mensajes de error, pero el sistema funciona normalmente.

—Pase al sistema de seguridad.

—Es lo que estoy haciendo, pero… Espere, ahora la bomba está… Oh, mierda.

—¿Qué pasa? —se oyó la voz cortante de Neidelman.

Y en ese mismo instante, Hatch advirtió que el zumbido de las bombas en la isla se volvía irregular, como si los aparatos comenzaran a fallar.

—Fallo del sistema —dijo Wopner.

De repente, el transmisor de Bonterre dejó oír un ruido raro. Hatch miró la pantalla de vídeo y vio que ya no había imagen.

No, no es que no funcione, la pantalla se ha oscurecido, pensó Hatch.

Después, la nieve comenzó a invadir la negra pantalla hasta que la señal se perdió en una tormenta de distorsiones electrónicas.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó Streeter apretando frenéticamente el botón intercomunicador—. ¿Me oye, Bonterre? No recibimos la transmisión. ¡Bonterre!

Scopatti salió a la superficie a tres metros de la motora y se arrancó el respirador de la boca.

—¡El túnel ha chupado a Bonterre! —gritó.

—¿Qué ha sido eso? —se oyó a Neidelman en la radio.

—Scopatti dice que Bonterre ha sido absorbida por… —comenzó a explicar Streeter.

—¡Maldito sea, que vaya a buscarla! —ordenó Neidelman con voz áspera.

—¡Es un suicidio! —chilló Scopatti—. Allí abajo hay una terrible corriente subterránea, y…

—¡Streeter, dele una cuerda salvavidas! —ordenó Neidelman—. Magnusen, olvídese de los ordenadores y ponga a funcionar las bombas manualmente. Cuando pararon se debe de haber producido una corriente en sentido contrario.

—Sí, señor —respondió Magnusen—. Volveremos a ponerlas en marcha a mano. Pero necesitaremos cinco minutos, como mínimo.

—Deprisa —la voz de Neidelman era imperiosa, pero tranquila—. Que sean tres minutos.

—Sí, señor.

—Wopner, ponga el sistema en línea.

—Capitán, los diagnósticos me informan que todo…

—Basta de hablar —lo cortó Neidelman—. Y empiece a reparar el fallo.

Scopatti se sujetó la cuerda salvavidas al cinturón y desapareció una vez más en el mar.

—Voy a mantener esta zona despejada —anunció Hatch mientras comenzaba a poner toallas sobre la cubierta para recibir a su potencial paciente.

Streeter, ayudado por Rankin, se ocupaba de la cuerda salvavidas. Hubo un tirón brusco, y luego la cuerda se mantuvo tensa.

—¿Cómo va eso, Streeter? —preguntó Neidelman.

—Scopatti va nadando en la corriente subterránea —anunció Streeter—. Lo siento en la cuerda.

Hatch miró la nieve en la pantalla del vídeo con una macabra sensación de déjà vu. Era como si la joven hubiera desaparecido tan repentinamente como su…

Respiró hondo y apartó la mirada. No podía hacer nada hasta que la trajeran a la superficie. Nada.

Se oyó un ruido que venía de la isla. Eran las bombas, que comenzaban a funcionar.

—Buen trabajo —se oyó la voz de Neidelman en el intercomunicador.

—La cuerda se ha aflojado —dijo Streeter.

Después se hizo un silencio cargado de tensión. Hatch vio los últimos restos de tintura que salían del túnel. Y de repente, la pantalla del vídeo se puso otra vez negra, y después se oyó un jadeo en el altavoz. El negro de la pantalla comenzó a aclararse y al cabo de un instante, con gran alivio de Hatch, se vio un cuadrado verde de luz que se agrandaba: era la salida del túnel.

—Merde —se oyó decir a Bonterre en el instante en que era expulsada a través de la abertura por la acción de las bombas.

Unos segundos más tarde se vio un remolino en la superficie. Hatch y Rankin corrieron al costado de la motora y subieron a Bonterre a bordo. Scopatti subió tras ella y le quitó los tanques y la escafandra; Hatch tendió a la joven sobre las toallas.

El médico le abrió la boca e inspeccionó el paso del aire: estaba despejado. Después le bajó la cremallera del traje isotérmico y la auscultó con un estetoscopio. La joven respiraba normalmente, y no se oía ningún ruido que indicara la presencia de agua en los pulmones; su corazón latía regular y vigorosamente. Hatch advirtió un desgarrón en el traje que iba desde las costillas al estómago, y por donde se filtraba un poco de sangre.

—Incroyable —tosió Bonterre, e intentó sentarse. En la mano agitaba algo de color gris.

—¡Quédese quieta! —le ordenó Hatch.

—¡Esto es cemento! —dijo ella levantando la mano—. Cemento de trescientos años de antigüedad. Había una hilera de piedras en el arrecife…

Hatch le palpó la base del cráneo, buscando indicios de contusión o de lesiones en la columna vertebral. No había inflamaciones, cortes o dislocaciones.

—Ça suffit! —dijo la joven, volviendo la cabeza—. ¿Qué es usted, un frenólogo?

—¡Streeter, quiero información! —ordenó Neidelman por radio.

—Ya están a bordo, señor —dijo Streeter—. Bonterre parece encontrarse bien.

—¡Y me encontraría mejor, si no fuera por este médico entrometido! —protestó la joven e intentó ponerse de pie.

—Sólo un momento, que he de mirarle el estómago —dijo Hatch, reteniéndola con suavidad.

—Esas piedras parecían ser los cimientos de algo —continuó la joven, de espaldas sobre la cubierta—. ¿Lo has visto, Sergio? ¿Qué puede ser?

Hatch, con un solo movimiento, le bajó la cremallera hasta el ombligo.

—¡Eh! —protestó Bonterre.

Hatch no le hizo caso y revisó la herida. La muchacha tenía una fea raspadura entre las costillas, pero no parecía profunda.

—No es más que un rasguño —insistió Bonterre, estirando la cabeza para ver qué hacía Hatch.

Él retiró la mano del vientre de la joven; percibía en su propia entrepierna una agitación muy poco digna de un profesional.

—Puede que tenga razón —le respondió con más sarcasmo del que se había propuesto, mientras buscaba en su maletín una pomada con antibiótico—. La próxima vez, yo jugaré en el agua y usted hará de médico. Entretanto, le pondré un poco de esta pomada para prevenir una infección. Y esta vez se ha salvado por un pelo.

Hatch le cubrió la raspadura con la pomada.

—Eso escuece —dijo Bonterre.

Scopatti se había bajado el traje hasta la cintura y estaba de pie con los brazos cruzados, su piel morena relucía al sol, y en su rostro había una sonrisa amistosa. Rankin, a su lado, corpulento e hirsuto, contemplaba a Bonterre con un brillo inconfundible en los ojos.

Todo el mundo está enamorado de esta mujer, pensó Malin.

—He ido a parar a una gran caverna submarina —relató la joven—. No podía encontrar los muros, y por un instante he pensado que aquello era el fin.

—¿Una caverna? —preguntó Neidelman por la radio; sonaba poco convencido.

—Mais oui. Una gran caverna. Pero mi radio no funcionaba. ¿Cuál puede ser la razón?

—El túnel puede haber bloqueado la transmisión —dijo Neidelman.

—Pero ¿por qué hay esa corriente en dirección contraria? La marea ya se estaba retirando.

Hubo un breve silencio.

—No lo sé —se oyó por fin la voz de Neidelman—. Quizá lo descubriremos después de desagotar el Pozo de Agua y sus túneles. Cuando esté en condiciones, quiero un informe exhaustivo. Entretanto, será mejor que descanse. Grampus fuera.

—Los marcadores ya están colocados. Volvemos a la base —respondió Streeter.

Rugieron los motores y la embarcación se deslizó veloz sobre las suaves olas. Hatch cerró su maletín, tras guardar todo lo que había usado, y se dedicó a escuchar las conversaciones que se oían en la radio. Neidelman hablaba desde la Grampus con Isla Uno.

—Se lo estoy diciendo, tenemos aquí un cybergeist —decía la voz de Wopner—. Acabo de hacer un vaciado de la memoria ROM en Caribdis, y lo he comprobado con Escila. Todo está absolutamente liado. El condenado sistema está maldito, capitán. Ni siquiera un pirata informático podría reescribir la memoria ROM…

—No empiece a hablar de maldiciones —le interrumpió Neidelman con voz áspera.

Cuando se acercaban al muelle, Bonterre se quitó el traje isotérmico, lo guardó en un armario en cubierta, y miró a Hatch mientras se arreglaba el pelo.

—Ya ve, doctor, mi pesadilla se ha hecho realidad. Después de todo, he necesitado sus servicios.

—No ha sido nada —le respondió Hatch, y sintió que se ruborizaba.

—Ah, pero ha sido muy agradable.

16

Las ruinas del fuerte Blacklock se hallaban en un prado desde donde se veía la entrada al puerto de Stormhaven. El fuerte circular estaba rodeado por una amplia extensión verde donde crecían los pinos blancos. El prado descendía en suave pendiente hasta donde comenzaban las granjas de la zona, y los bosques de arces. Frente a las ruinas del fuerte habían montado una gran tienda amarilla y blanca, decorada con cintas y banderillas que se agitaban en la brisa. Encima de la tienda, un estandarte proclamaba, con grandes letras pintadas a mano: 71.ª FIESTA ANUAL DE LA LANGOSTA DE STORMHAVEN.

Hatch, un tanto inquieto, subió por la ladera de la colina. La fiesta de la langosta era la primera oportunidad que tenía de encontrarse con toda la ciudad, y no sabía cómo lo iban a recibir. Pero sí sabía cómo recibirían a los demás componentes de la expedición.

Aunque hacía poco más de una semana que los de Thalassa estaban en Stormhaven, el efecto de la compañía sobre la población ya era considerable. Los empleados habían alquilado casi todas las casas y habitaciones disponibles, pagando precios muy elevados. Y gracias a ellos el pequeño hotel del pueblo tenía el cartel de «completo». Los dos restaurantes, el Anchors Away y el Landing, se llenaban todas las noches. La gasolinera del muelle había triplicado sus ventas, y el supermercado de Bud —aunque él jamás lo reconocería— había aumentado sus ganancias al menos un cincuenta por ciento. La ciudad estaba tan contenta con los buscadores del tesoro de la isla Ragged que el alcalde había nombrado a la compañía Thalassa huésped de honor en la fiesta de la langosta. Y Neidelman —por sugerencia de Hatch— había ofrecido correr con la mitad de los gastos, lo cual había sido como la guinda del pastel.

Hatch ya podía ver la mesa de honor, ocupada por los ciudadanos más importantes y por la plana mayor de Thalassa. Detrás de la mesa habían erigido un pequeño podio e instalado un micrófono. Y en el salón se mezclaban los habitantes de la ciudad y los empleados de la compañía, que bebían cerveza y limonada, y hacían cola para recibir sus langostas.

Apenas entró, oyó una estridente voz nasal que le resultaba conocida. Kerry Wopner cargaba con un plato desechable lleno de comida; dos langostas, ensalada de patatas y una mazorca asada. En la otra mano llevaba una gran jarra de cerveza. El criptoanalista se movía con cuidado, esforzándose por mantener libre de salpicaduras de comida o de cerveza su habitual atuendo compuesto por camisa hawaiana, bermudas y calcetines blancos y zapatillas negras.

—¿Cómo se come esto? —le preguntó a voz en cuello a un desconcertado pescador de langostas.

—¿Qué dice? —El pescador inclinó la cabeza como si no lo hubiera oído bien.

—Donde yo vivo no hay langostas.

—¿No hay langostas? —repitió el hombre, como si aquello le resultara impensable.

—No, hombre. Yo soy de Brooklyn. También es parte de Estados Unidos, ¿sabe? Usted debería viajar un poco por su país. De todas formas, yo nunca he aprendido a comer estas cosas. —La voz de Wopner se oía en toda la tienda—. Quiero decir, ¿cómo se hace para abrir los caparazones?

—No tiene más que sentarse con fuerza encima de ellos —le respondió el hombre con expresión impasible.

Los que estaban más cerca soltaron una carcajada.

—Muy divertido —replicó Wopner.

—Bueno, hombre, puede usar un martillo, si quiere —le explicó el pescador, y le mostró un martillo mojado y sucio de hígado y trozos rosados de caparazón de langosta.

—¿Comer con un martillo sucio? —protestó Wopner—. ¿Usted cree que quiero pillar una hepatitis?

—Yo le ayudaré —le dijo Hatch al pescador, que se alejó moviendo la cabeza con gesto despectivo.

Hatch condujo a Wopner hasta una de las mesas, lo invitó a sentarse, y le dio una rápida lección sobre el consumo de langostas: le enseñó a romper el caparazón, y le señaló lo que se comía y lo que se desechaba. Después fue a buscar sus propias langostas, deteniéndose en el camino a llenar su jarra de cerveza en un enorme barril. La bebida, producida por una pequeña fábrica de Camden, estaba fría y sabía deliciosamente a malta. Hatch se la bebió de un sorbo y se sintió mucho menos tenso. Antes de ponerse en la cola volvió a llenar su jarra.

Las langostas y las mazorcas se cocían sobre montones de algas en un fuego de leña, y una nube de humo aromático ascendía al cielo azul. Tres cocineros trabajaban sin parar, atizando el fuego y poniendo las brillantes langostas rojas sobre platos de cartón.

—¡Doctor Hatch!

Hatch se dio la vuelta y se encontró con Doris Bowditch, vestida con una amplia túnica roja que parecía un paracaídas. Su marido estaba con ella; pequeño, la cara enrojecida por el reciente afeitado, y silencioso.

—¿Cómo ha encontrado la casa?

—En perfectas condiciones —le respondió Hatch con una sonrisa—. Muchas gracias por haber hecho que afinaran el piano.

—No tiene nada que agradecer. Espero que no tuviera ningún problema con la electricidad o con el agua. ¿No? Muy bien. ¿Ha pensado en la oferta de esa pareja tan simpática de Manchester…?

—Sí, lo he pensado —le respondió de inmediato Hatch, que ya se esperaba la pregunta—. No voy a vender la casa.

La sonrisa desapareció del rostro de la mujer.

—Oh, pero ellos estaban tan entusiasmados…

—Lo sé, Doris, pero es la casa donde pasé mi infancia —le respondió Hatch con tono amable pero firme.

La mujer se sobresaltó, como si de repente recordara las circunstancias de la infancia de Hatch, y su alejamiento de la ciudad.

—Claro —respondió con una sonrisa forzada, y le puso la mano en el brazo—. Lo comprendo. Es muy duro desprenderse de la casa familiar. No hablemos más del asunto. Por ahora, al menos —concluyó con un apretón amistoso.

Hatch llegó a la parte delantera de la cola y se quedó mirando los enormes y humeantes montones de algas. El cocinero más cercano removió en uno de los montones y dejó al descubierto una hilera de langostas rojas, algunas mazorcas y unos cuantos huevos. El hombre cogió un huevo con una mano enguantada, lo partió por la mitad con un cuchillo y miró si estaba duro. Hatch recordó que aquélla era la manera de comprobar si las langostas estaban cocidas.

—¡Perfecto! —exclamó el cocinero.

La voz le resultaba conocida a Hatch, y reconoció a Donny Truitt, su compañero de instituto. Se preparó para el reencuentro.

—¡Vaya, si es Mally Hatch! —exclamó Truitt cuando levantó la vista de las langostas—. Ya estaba preguntándome cuándo te vería. ¿Cómo estás, Mally?

—¡Donny! —Hatch le dio la mano—. Yo estoy bien. ¿Y tú?

—Yo también. Tengo cuatro niños. Y estoy buscando trabajo, porque el centro deportivo de Martin cerró.

—¿Cuatro niños? —Hatch silbó—. Has estado muy ocupado.

—Más de lo que te imaginas. También me he divorciado dos veces. Qué demonios. Y a ti, ¿te han atrapado?

—Aún no.

Donny rió.

—¿Ya has visto a Claire?

—No —respondió Hatch, y se sintió repentinamente irritado.

Mientras Donny ponía una langosta en su plato, Hatch observó a su antiguo compañero de clase.

Estaba más gordo, y un poco más lento, pero por lo demás, seguía igual que veinticinco años antes. El chico charlatán y atolondrado, con más corazón que cerebro, se había convertido en un adulto con similares características.

Donny le dirigió una sonrisita cómplice.

—Vamos, Donny —replicó Hatch—. Claire y yo sólo éramos amigos.

—Sí, claro, amigos. Los amigos no se besan en Squeaker’s Glen. Porque os estabais besando, Mal… ¿no es así?

—Ha pasado mucho tiempo, Donny. No recuerdo todos los detalles de mis romances.

—Pero no hay nada como el primer amor, ¿no, Mal? —El pelirrojo Donny rió y le guiñó un ojo—. Claire también está aquí esta noche, pero tendrás que buscar otra chica, porque ella se ha casado con…

Hatch ya estaba harto de oír hablar de Claire.

—Hay mucha gente esperando detrás de mí —dijo, sin permitir que Donny terminara la frase.

—Sí, ya veo. Ya hablaremos luego —se despidió Donny agitando el tenedor con una sonrisa, y apartó con mano experta una capa de algas para dejar al descubierto otra hilera de rojas langostas.

De modo que Donny está buscando trabajo —pensó Hatch mientras se dirigía hacia la mesa de honor—. Sería una buena política que Thalassa contratara gente del lugar.

Encontró un puesto en la mesa entre Bill Banns, el director del periódico, y Bud Rowell. El capitán Neidelman estaba dos asientos más lejos, junto al alcalde Jasper Fitzgerald y Woody Clay, el pastor de la iglesia congregacional. Y después de Clay estaba sentado Lyle Streeter.

Hatch observó con curiosidad a los dos ciudadanos de Stormhaven. El padre de Jasper Fitzgerald era el dueño de la funeraria, y su hijo seguramente había heredado el negocio. Fitzgerald tenía unos cincuenta años, y era un hombre rubicundo con grandes bigotes, que usaba tirantes y hablaba con una sonora voz de barítono.

Después, sus ojos se posaron en Woody Clay. Es evidente que es un intruso, pensó.

Clay era, en todo sentido, lo opuesto a Fitzgerald. De una delgadez ascética, tenía el rostro descarnado y espiritual de un santo que acaba de llegar del desierto. Pero tenía la mirada intensa de un fanático. Hatch advirtió que el pastor no se sentía cómodo en la mesa principal. Era una de esas personas que hablan en voz muy baja, como temiendo que los demás escuchen por casualidad su conversación. Ahora estaba hablando con Streeter, y Hatch se preguntó qué estaría diciéndole el pastor al capataz para que éste se sintiera tan incómodo.

—¿Ha leído el periódico, Malin? —Bill Banns interrumpió los pensamientos de Hatch.

Banns había visto Un gran reportaje en el cine de la ciudad cuando era un niño, y desde entonces no había cambiado ni un ápice su idea sobre el aspecto que debía tener un periodista. Llevaba siempre las mangas de la camisa arremangadas, aunque hiciera un frío terrible, y había usado tantos años una visera verde que cuando no se la ponía, como esta noche, daba la impresión de que le faltaba algo.

—No, no lo he leído —respondió Hatch—. No sabía que ya había salido.

—Sí, esta mañana —respondió Banns—. Creo que le gustará. Yo mismo he escrito el artículo principal. Con la ayuda de usted, claro.

Banns le dirigió una sonrisa de complicidad, como diciéndole «usted continúe dándome información, y yo me encargaré de que llegue a mis lectores». Hatch se dijo que compraría el periódico esa misma tarde, cuando fuera al supermercado.

En la mesa había varios instrumentos para la disección de las langostas: martillos, pinzas y mazos de madera, todos ellos ya utilizados y sucios con entrañas de langostas. En el centro había dos grandes cuencos llenos de pinzas y caparazones rotos. Todo el mundo estaba muy ocupado golpeando, rompiendo y comiendo. Hatch echó una rápida ojeada a la tienda y vio que Wopner se había sentado con los pescadores de la cooperativa. Desde donde estaba oía su voz áspera.

—¿Ustedes saben que desde un punto de vista estrictamente biológico, las langostas son básicamente insectos? Podríamos decir que no son más que grandes cucarachas de agua…

Hatch apartó la mirada del criptoanalista y apuró una vez más su jarra de cerveza. Después de todo, la fiesta comenzaba a ser soportable. Y puede que algo más que soportable. Estaba seguro de que todos los de la ciudad conocían su historia, palabra por palabra. Pero ya fuera por cortesía, o por timidez campesina, nadie le había dicho nada. Y Hatch lo agradecía.

Paseó la mirada por la multitud, buscando caras conocidas. Vio a Christopher St. John, apretado entre dos hombres muy corpulentos, que parecían estar pensando cómo desmontar su langosta sin hacer mucho lío. Los ojos de Hatch fueron más allá, y reconoció a Kai Estenson, el propietario de la ferretería, y a Tyra Thomson, la directora de la biblioteca pública, que estaba exactamente igual que cuando los echaba a él y a Johnny por contar chistes en voz alta y reírse estrepitosamente.

Parece que es verdad que el vinagre es un buen conservante, pensó Hatch. Y luego vio la cabeza blanca y los hombros encorvados del doctor Horn, su viejo profesor de biología, que estaba de pie junto a la salida, como si no se dignara a ensuciarse las manos con entrañas de langosta. El doctor Horn, que le había exigido más que ningún otro profesor del instituto; que le había dicho que había visto ranas despanzurradas al costado del camino que tenían mejor apariencia que la que él acababa de disecar. El doctor Horn, que imponía respeto pero alentaba a sus alumnos, y había despertado el interés de Hatch por la ciencia y la medicina. Hatch se sintió sorprendido y feliz de que aún estuviera vivo.

Hatch apartó la mirada de la multitud y se dirigió a Bud, que estaba sorbiendo una langosta.

—Háblame de Woody Clay —le pidió.

Bud dejó la langosta en el cuenco más cercano.

—¿El reverendo Clay? Es el pastor. Me han dicho que fue hippie.

—¿De dónde es?

—Creo que de una población cercana a Boston. Vino hace unos veinte años a dar unos sermones y decidió quedarse. Dicen que cuando tomó los hábitos renunció a una cuantiosa herencia.

Bud cortó la cola de la langosta con mano experta y la extrajo entera. Había en su voz un tono raro que intrigó a Hatch.

—¿Y por qué se quedó aquí? —preguntó Hatch.

—Le habrá gustado el lugar, me imagino. Ya sabes cómo son las cosas. —Bud calló y empezó a comer la cola de la langosta.

Hatch observó a Clay; el pastor ya no estaba hablando con Streeter. De repente, el hombre alzó la vista y se encontró con la mirada de Hatch. Éste se giró inmediatamente hacia Bud Rowell, pero descubrió que el tendero se había levantado para ir a buscar otra langosta. Con el rabillo del ojo vio que el pastor se ponía de pie y se acercaba.

—¿Malin Hatch? —dijo el hombre tendiéndole la mano—. Yo soy el reverendo Clay.

—Mucho gusto, reverendo. —Hatch se levantó y cogió la mano fría del hombre.

Clay, tras dudar un instante, señaló la silla vacía.

—¿Puedo sentarme? —preguntó.

—Si a Bud no le importa, por mí no hay inconveniente —respondió Hatch.

El pastor aposentó su cuerpo desgarbado y huesudo en la pequeña silla, y clavó su mirada penetrante en Hatch.

—He visto que hay una gran actividad en la isla Ragged —comenzó a decir en voz baja—, y también he oído el ruido; día y noche, sin parar.

—Me imagino que somos como el servicio de correos —dijo Hatch con voz risueña, preguntándose adonde quería llegar el pastor—. No dormimos nunca.

Clay no parecía nada divertido.

—Todo eso debe costar mucho dinero —dijo arqueando las cejas en un gesto de interrogación.

—Sí, pero tenemos inversores —respondió Hatch.

—Inversores —repitió Clay—. Alguien que le da diez dólares y espera que usted le devuelva veinte.

—Sí, se podría decir de esa manera.

Clay asintió con la cabeza.

—A mi padre también le gustaba mucho el dinero. Pero el dinero no lo hizo feliz, ni le dio una hora más de vida. Cuando murió yo heredé sus acciones y sus bonos. Su administrador la llamaba la «cartera de acciones». Cuando las estudié con más atención, encontré acciones de tabacaleras, de empresas mineras que destruían montañas enteras, y de compañías madereras que se dedicaban a arrasar selvas vírgenes.

Mientras hablaba no apartó ni un segundo sus ojos de los de Hatch.

—Mi padre le había dado dinero a esa gente, con la esperanza de que ellos le hicieran ganar aún más. Y eso es precisamente lo que había sucedido. Ellos habían duplicado o triplicado sus inversiones. Y ahora, esas ganancias inmorales me pertenecían.

Hatch hizo un gesto de asentimiento.

Clay bajó la voz aún más, y también la mirada.

—¿Puedo preguntarle cuánto esperan ganar exactamente usted y sus inversores en esta empresa?

Había algo en el tono del ministro que hizo que Hatch se sintiera aún más receloso. Pero habría sido un error no contestarle.

—Digamos que será un número de siete cifras —replicó.

—Yo soy un hombre directo —continuó el pastor—, y no sé mantener una conversación divertida. Tampoco he aprendido a ser diplomático. Se lo diré, pues, de la única manera que sé hacerlo: no me gusta nada esta búsqueda del tesoro.

—Lo lamento —respondió Hatch.

—No me gusta que su gente venga a nuestra ciudad, y no me gusta la manera en que derrochan su dinero.

Hatch se esperaba desde el principio una observación de este tipo, y ahora que por fin el otro había hablado, se sintió muy tranquilo.

—No me parece que los demás habitantes de Stormhaven compartan su desprecio por el dinero —dijo con voz calma—. Aquí hay gente que ha sido pobre toda la vida; no han podido darse el lujo de elegir la pobreza, como lo ha hecho usted.

El rostro de Clay se puso tenso, y Hatch se dio cuenta de que había tocado un punto sensible.

—La gente piensa que el dinero es el remedio para todos los males, y no es así —continuó el pastor—. Y usted lo sabe. Esta gente tiene su dignidad. El dinero arruinará esta ciudad. Acabará con la pesca de langostas, con la tranquilidad, con todo. Y de todas formas, los pobres no aprovecharán nada de toda esa riqueza. A ellos el progreso los hará a un lado, los condenará a la marginación.

Hatch no dijo nada. En parte comprendía los argumentos de Clay. Sería una tragedia que Stormhaven fuera pasto de la especulación y se convirtiera en una ciudad de veraneo como Boothbay Harbor. Pero esto no parecía probable, tanto si Thalassa tenía éxito como si no lo tenía.

—No puedo decirle mucho más —dijo Hatch—. La operación rescate terminará en pocas semanas.

—El tiempo que dure es lo de menos —replicó Clay, y su voz era ahora estridente—. Lo que importa es la motivación. Lo que los mueve a buscar el tesoro es la codicia. Pura y dura codicia. Un hombre ya ha perdido sus piernas; de todo esto no saldrá nada bueno. Esa isla no es un buen lugar. Si usted quiere, se podría decir que está maldita. Yo no soy supersticioso, pero Dios castiga a aquellos cuyas intenciones son impuras.

Hatch comenzaba a sentirse furioso. ¿Nuestra ciudad? ¿Intenciones impuras?

—Si usted hubiera crecido en esta ciudad, comprendería por qué lo hago —replicó Hatch, cortante—. Y no pretenda conocer mis intenciones.

—Yo no pretendo nada —dijo Clay, y su cuerpo desgarbado se puso rígido—. Yo sé. No he nacido en esta ciudad, pero sé qué es lo que le conviene. Todos están seducidos por la búsqueda del tesoro, por la promesa de un dinero fácil. Todos menos yo, gracias al Señor. Y voy a proteger a esta ciudad. La protegeré de usted, y de sí misma.

—Reverendo Clay, creo que debería leer la Biblia antes de acusar a nadie. Ya sabe, «no juzgues y no serás juzgado».

Hatch estaba gritando, y la voz le temblaba de ira. Los ocupantes de las mesas vecinas se habían callado, y miraban cabizbajos sus platos. Hatch se puso de pie sin mirar al silencioso y pálido Clay, y salió de la tienda rumbo a las oscuras ruinas del fuerte.

17

El fuerte estaba oscuro, húmedo y frío. Las golondrinas volaban en el interior de la torre de granito, y cruzaban rápidas como proyectiles a la luz del sol que entraba por las antiguas troneras.

Hatch entró por la gran arcada de piedra y se detuvo, la respiración agitada, e intentó recobrar el dominio de sí mismo. Había dejado que el pastor lo provocara; media ciudad lo había visto, y la otra media se enteraría muy pronto.

Se sentó en un saliente de piedra de una de las paredes. Sin duda, Clay ya había hablado con otra gente. Hatch no creía que los ciudadanos de Stormhaven fueran a hacer mucho caso de sus palabras, exceptuando quizá a los pescadores de langostas. Eran muy supersticiosos, y toda esa charla acerca de maldiciones iba a influir en ellos. Y Clay también había dicho que las excavaciones iban a perjudicar la pesca… Hatch sólo deseaba que la temporada de la langosta fuera buena.

Poco a poco fue recuperando la calma; la tranquilidad del fuerte contribuyó a disipar su cólera. Tenía que dominarse mejor. El pastor era un pedante odioso, pero no merecía que nadie perdiera los estribos por su causa.

El interior del fuerte era un espacio tranquilo, semejante a un útero materno, y Hatch podría haberse quedado allí durante horas, disfrutando de la calma y la frescura del lugar. Pero tenía que regresar a la fiesta, poner buena cara e intentar arreglar las cosas. En cualquier caso, tenía que estar de vuelta antes de que comenzaran los inevitables discursos. Se puso de pie, y cuando se volvió para marcharse, vio con sorpresa que una figura encorvada esperaba en las sombras de la entrada. El hombre dio un paso atrás y un rayo de sol lo iluminó.

—¡Profesor Horn! —exclamó Hatch.

El anciano sonrió complacido.

—Ya me estaba preguntando cuándo advertirías mi presencia —dijo; avanzó unos pasos apoyándose en el bastón y estrechó con afecto la mano de Hatch—. Vaya escena la de la fiesta.

Hatch hizo un gesto de desaliento.

—Me enfurecí como un tonto. No sé qué tiene ese hombre que me saca de quicio.

—No es ningún misterio; es torpe, socialmente inepto y moralmente inflexible. Pero debajo de esa máscara tan desagradable, late un corazón tan grande y generoso como el océano. Y sospecho que también igualmente violento y enigmático. Clay es un hombre complejo, Malin, no le subestimes. —El profesor le puso la mano en el hombro—. Pero basta de hablar del reverendo. Tienes muy buen aspecto, Malin. Estoy muy orgulloso de ti. Graduado por la Facultad de Medicina de Harvard, eres investigador en Mount Auburn. Eras un chico muy inteligente, aunque no siempre fueras un buen estudiante.

—Le debo mucho a usted —dijo Hatch.

Recordaba las tardes que había pasado en la gran casa del profesor, en esos últimos años que pasó en Stormhaven antes de marcharse, mirando sus colecciones de piedras, de insectos, de mariposas.

—Tonterías. Dicho sea de paso, aún guardo tu colección de nidos de pájaros. Cuando te marchaste, no sabía dónde enviártela.

Hatch se sintió culpable. Jamás había pensado que el insigne profesor querría tener noticias de su alumno.

—Me sorprende que no tirara toda esa basura.

—En verdad, era una colección muy buena. —El profesor se cogió con fuerza del brazo de Hatch—. Ayúdame a salir del fuerte y a cruzar el prado, ¿quieres? En los últimos tiempos, no estoy muy ágil.

—Yo le habría escrito si hubiera sabido… —Hatch no terminó la frase.

—Ni una palabra de despedida, ni siquiera me enviaste tu dirección —dijo el profesor con amargura—. Y el año pasado, leí acerca de ti en el Globe.

Hatch miró hacia otro lado; sentía que la cara le ardía de vergüenza.

El profesor soltó un bufido.

—No importa. Según las estadísticas, yo ya debería estar muerto. Cumpliré ochenta y nueve años el jueves que viene, y pobre de ti como no vengas a saludarme y me traigas un presente.

Salieron a la luz del día. La brisa traía el ruido de las voces y las risas de la tienda.

—Ya debe saber por qué he vuelto —dijo Hatch.

—¿Y quién no lo sabe? —fue la irónica respuesta.

El profesor no dijo nada más y caminaron en silencio un momento.

—¿Entonces…? —dijo por fin Hatch.

El profesor lo miró con expresión inquisitiva.

—Vamos, profesor, dígame de una vez lo que piensa de la expedición para buscar el tesoro.

El profesor siguió caminando; al cabo de un minuto se detuvo y miró a Malin.

—Recuerda que tú me lo has preguntado —dijo.

Hatch asintió con la cabeza.

—Creo que eres un grandísimo tonto.

Hatch se quedó atónito. Había estado preparado para Clay, pero no para esto.

—¿Por qué me dice eso?

—Tú deberías saber mejor que nadie cómo son las cosas. Haya lo que haya allí abajo, no lo sacarán.

—Mire, doctor Horn, tenemos tecnología que los antiguos buscadores de tesoros ni siquiera habrían podido imaginar. Sonares, magnetómetros de protones, información fotográfica recibida por satélite. Tenemos un capital de veinte millones de dólares, y el diario del hombre que proyectó el Pozo.

Sin darse cuenta, Hatch había levantado la voz. De repente se dio cuenta de que para él era muy importante que el profesor tuviera una opinión favorable de la empresa.

El doctor Horn negó con la cabeza.

—Malin, les he visto ir y venir durante casi cien años. Todos traían los equipos más modernos, y todos tenían muchísimo dinero. Y también alguna información fundamental, o una intuición brillante que nadie más había tenido antes. Siempre pensaban que esa vez iba a ser diferente. Y todos terminaron de la misma manera. En bancarrota, en la miseria, incluso muertos. —El profesor miró a Hatch—. ¿Ya han encontrado algo de valor?

—Bueno, todavía no —respondió Hatch—. Nos hemos encontrado con una pequeña dificultad. Sabíamos que tenía que haber un túnel subterráneo que conectara el Pozo de Agua con el mar. Ésa es la razón por la que siempre está lleno de agua. Hemos utilizado tintura para localizar la salida del túnel en el fondo del mar. Pero al parecer no hay un único túnel, sino cinco, y…

—Ya veo —lo interrumpió el profesor—. Sólo una pequeña dificultad. Eso también lo he oído antes. Puede que ustedes consigan resolver el problema. Claro que después se encontrarán con otro, y otro, hasta que estén en la ruina. O muertos. O ambas cosas.

—Pero esta vez será diferente —protestó Hatch—. Usted no puede decirme que la búsqueda del tesoro es una empresa imposible. Ese pozo ha sido creado por un hombre, y otros hombres pueden vencerlo.

El profesor volvió a cogerse del brazo de Hatch. Tenía unas manos muy fuertes, retorcidas y resecas como las raíces de un árbol muy viejo.

—Yo conocí a tu abuelo, Malin. Se te parecía mucho: era joven, inteligente, tenía un brillante porvenir, y unas enormes ansias de vivir. Y lo que tú me has dicho ahora, también me lo dijo él, palabra por palabra, hace cincuenta años. —El profesor bajó la voz hasta que no fue más que un susurro—: Mira la herencia que él le dejó a tu familia. Tú me has pedido mi opinión. Te la diré en muy pocas palabras. Regresa a Boston antes de que la historia se repita.

El anciano se dio la vuelta bruscamente y se alejó cojeando con el bastón, hasta que desapareció tras la cresta de la colina.

18

A la mañana siguiente, y con los ojos un poco enrojecidos por la cerveza de la noche anterior, Hatch se encerró en la casa prefabricada donde tenía su consulta a preparar su instrumental médico y hacer inventario. En los últimos días había tenido que curar varias heridas, pero ninguna grave; apenas unos cuantos cortes y raspones y una costilla rota. Mientras inspeccionaba el contenido de los estantes, cotejándolo con una lista del material que necesitaba, oía el monótono ruido de las olas contra los arrecifes. La ventana dejaba pasar la débil luz del sol, apagada por la omnipresente cortina de niebla.

Hatch terminó el inventario y colgó la lista en una tablilla con sujetapapeles junto a los estantes. Desde su despacho veía la figura alta y desgarbada de Christopher St. John que caminaba con paso rápido por los terrenos del campamento base. El historiador inglés esquivó un grueso cable y una tubería de PVC y luego se agachó y entró en los cuarteles de Wopner. Hatch, tras un instante de duda, cogió dos carpetas negras y decidió seguirlo. Quizá había novedades con respecto al código.

La oficina de Wopner en el campamento base estaba aún más desordenada que su camarote en el Cerberus. Era más pequeña, y la gran cantidad de monitores y equipos de servocontrol hacían que uno se sintiera claustrofóbico. Wopner, en un rincón y rodeado de retransmisores, ocupaba la única silla de la habitación. Un gran aparato de aire acondicionado zumbaba en el extremo opuesto, y por las rejillas del techo salía una corriente de aire frío.

A pesar del aire acondicionado, el despacho estaba caldeado por los aparatos electrónicos, y cuando Hatch entró, St. John estaba buscando un lugar donde colgar su chaqueta. La búsqueda resultó infructuosa, y el historiador la depositó con cuidado sobre una consola.

—¡Jo! —exclamó Wopner—, si dejas ahí esa chaqueta peluda, habrá un cortocircuito que paralizará todos los aparatos.

St. John, frunciendo el ceño, volvió a cogerla.

—Kerry, ¿tienes un minuto? —le preguntó—. Tengo un problema con el código, y me gustaría hablar contigo.

—¿Tengo aspecto de tener un minuto libre? —fue la respuesta, y Wopner se apartó de su terminal con una mueca—. Acabo de terminar un diagnóstico de toda la isla. Me ha llevado una hora, trabajando con la máxima longitud de banda. Todo está bien: las bombas, los compresores, los servocontroles. No hay problemas ni discrepancias de ningún tipo.

—Eso está muy bien —intervino Hatch.

Wopner lo miró como si no pudiera creer lo que oía.

—¿Por qué no usa su cerebro? ¿Muy bien? ¡Es terrible!

—No entiendo.

—Hemos tenido un fallo del sistema, ¿lo recuerda? Las malditas bombas dejaron de funcionar. Después de eso, comparé el sistema informático de la isla con el Escila, en el Cerberos. Adivine cuál fue el resultado. ¡Los chips de memoria ROM de Caribdis, el sistema de la isla, habían sido modificados! ¡Alterados!

Wopner golpeó furioso una de las CPU que tenía al lado.

—¿Y?

—Y ahora he vuelto a efectuar la comprobación y todo está bien. No sólo eso, sino que no hay la más mínima desviación en toda la red. —Wopner se inclinó hacia adelante—. ¿Comprende lo que quiero decir? No hay ninguna desviación, y eso es imposible, desde el punto de vista de la física y de la informática.

St. John, con las manos a la espalda, miraba los equipos que lo rodeaban.

—¿No habrá fantasmas en la máquina, Kerry? —se atrevió a insinuar.

Wopner no le hizo caso.

—Yo no sé mucho de ordenadores —continuó St. John, con su peculiar acento británico—, pero conozco un término, «basura», ya sabes, BDBA, basura dentro, basura fuera.

—Jope, el problema no está en los programas.

—Ah, ya veo. Tú dices que no puede ser un error humano. Recuerdo que una sola ecuación Fortran incorrecta, y el Mariner I salió a recoger basura espacial y nunca más se supo de él.

—La cuestión es que ahora todo funciona bien —dijo Hatch—. ¿Por qué no seguimos adelante con los trabajos?

—Claro, para que vuelva a suceder algo parecido. Yo quiero saber por qué esta mierda falló toda al mismo tiempo.

—Por ahora, no puedes hacer nada —dijo St. John—, y entretanto, nos estamos retrasando con el criptoanálisis. No hemos conseguido nada. Yo he continuado investigando, y creo que nos hemos apresurado a descartar…

—¡Mierda y más mierda! —replicó Wopner—. No empieces a rezongar otra vez sobre polialfabéticos, ¿quieres, carcamal? Mira, voy a modificar el algoritmo de mi ataque, le daré un cincuenta por ciento más de prioridad en el sistema, y ya verás como avanzamos. ¿Por qué no regresas a tu biblioteca, y vuelves al final del día con algunas ideas que nos puedan ser de utilidad?

St. John se quedó mirándolo un instante, y luego se encogió de hombros y se marchó. Hatch salió tras él y juntos fueron al despacho del historiador.

—Muchas gracias —le dijo Hatch, y le dio las dos carpetas.

—¿Sabe que Wopner tiene razón? —dijo el historiador, sentándose ante su ordenada mesa y acercando la vieja máquina de escribir—. Yo ya he probado todo lo demás. He basado mis ataques en todos los métodos de codificación conocidos en la época de Macallan. Lo he abordado como si fuera un problema aritmético, como un sistema astronómico o astrológico, y como una clave en una lengua extranjera. Y no he conseguido nada.

—¿Y qué son los polialfabéticos? —preguntó Hatch.

—Un código polialfabético —respondió St. Johnson un suspiro—. En verdad es algo muy sencillo. En la época de Macallan, la mayoría de los códigos eran simples sustituciones monofónicas. Uno tenía el alfabeto común y el alfabeto cifrado. Y para poner un mensaje en clave, uno se limitaba a sustituir la letra del alfabeto normal por la correspondiente del alfabeto cifrado. Quizá en el código, la v era y, y la e era z. Así pues, si uno quería cifrar la palabra «ve», ponía «yz». Así es como se hacen actualmente los criptogramas de las secciones de entretenimiento de los periódicos.

—No parece muy complicado.

—No, pero tampoco es un sistema muy seguro. Pero ¿qué pasa si usted trabaja con varios alfabetos cifrados? Digamos que en lugar de uno, tiene diez. Y así, mientras cifra su mensaje letra por letra, va utilizando los diez alfabetos, y cuando termina con el último vuelve a empezar por el primero. Eso es un código polialfabético. Y ahora, «ve» ya no será «yz». Cada una de las letras proviene de un alfabeto cifrado diferente.

—Parece difícil de descodificar.

—Sí, es muy difícil. Pero Kerry sostiene que en la época de Macallan no se utilizaban claves polialfabéticas. La gente las conocía, claro está, pero se pensaba que llevaban demasiado tiempo y que era muy fácil cometer errores. —St. John volvió a suspirar—. Pero en este caso, el mayor problema es el ocultamiento. Si Macallan utilizaba una clave polialfabética, ¿dónde escondía las tablas con las diferentes claves alfabéticas que necesitaba para codificar su diario? Si Red Ned Ockham las hubiera visto, aunque fuera por azar y sólo una vez, el diario ahora no existiría. Y es imposible que las hubiera memorizado.

—Si usted piensa que el código puede ser polialfabético, ¿por qué no trata de descifrarlo usted mismo?

En el rostro de St. John apareció algo que podría haber pasado por una sonrisa.

—Lo haría encantado, si tuviera dos meses de plazo. Pero no los tengo. Además, no sé cuán larga era la clave que utilizaba, y tampoco sé si era muy generoso con sus nulas.

—¿Nulas?

—Sí. Las letras vacías de significado, pero que son puestas aquí y allá para confundir a los que intenten descifrar el código.

Fuera sonó la sirena de un barco, profunda y misteriosa, y Hatch miró la hora.

—Son las diez —dijo—. Será mejor que me vaya. Dentro de pocos minutos cerrarán los túneles subterráneos y comenzarán a vaciar el Pozo de Agua. ¡Espero que le vaya bien con Kerry!

19

Hatch se marchó del campamento base y comenzó a correr por el sendero que llevaba hasta Orthanc. El médico estaba ansioso por ver la nueva estructura que habían montado sobre el Pozo de Agua en apenas cuarenta y ocho horas. Divisó la torre de observación, con sus paneles de cristal, incluso antes de llegar a la zona más alta de la isla. Cuando estuvo más cerca pudo ver los grandes soportes que sostenían la torre a más de diez metros por encima del suelo arenoso. Del interior salían cabrestantes y cables que penetraban en la oscuridad del pozo.

Dios mío, pensó Hatch. Esto debe ser visible desde la ciudad.

Después, sus pensamientos volvieron a la fiesta de la langosta, y a lo que habían dicho Clay y su antiguo profesor. Hatch sabía que el profesor Horn no hablaría con nadie más de aquello, pero Clay era otra cosa. Por el momento, la opinión pública apoyaba por completo a Thalassa, y él tendría que ocuparse de que las cosas siguieran así. Antes de que terminara la fiesta había hablado con Neidelman sobre la posibilidad de darle trabajo a Donny Truitt, y el capitán le había ofrecido un puesto en el equipo de excavadores que comenzarían a trabajar en el fondo del Pozo de Agua tan pronto como lo hubieran vaciado.

Hatch se acercó a la torre y subió por la escalera exterior. La vista desde la plataforma de observación era magnífica. El ardiente sol del verano comenzaba a disipar la niebla, y se podía ver a distancia la costa de Maine. El sol hacía brillar el océano, que parecía de metal líquido, y las olas rompían en los arrecifes y dejaban una línea de espuma y de detritus que las aguas llevaban a la playa. Recordó un verso de Rupert Brooke:

El opaco límite de espuma,

que turbio permanece cuando la ola se retira.

Oyó ruido de voces y miró hacia allí. En el otro lado de la plataforma de observación estaba Isobel Bonterre, con su traje de buceo que brillaba húmedo al sol. Estaba inclinada sobre la barandilla y hablaba animadamente con Neidelman.

Hatch se acercó, y la joven lo recibió con una sonrisa.

—¡Vaya, el hombre que me salvó la vida!

—¿Cómo está su herida? —le preguntó Hatch.

—De rien, monsieur le docteur. Esta mañana a las seis, cuando usted dormía como un tronco, yo ya estaba buceando. ¡Y no se imagina lo que he descubierto!

Hatch miró a Neidelman, que fumaba su pipa y parecía muy satisfecho con el curso de los acontecimientos.

—¿Recuerda los restos de una construcción de cemento que encontré el otro día en el lecho del mar? —continuó la joven—. Continúa paralela a los arrecifes, por todo el extremo sur de la isla. Esta mañana he explorado las ruinas, y sólo hay una explicación posible: son los cimientos de un antiguo dique.

—¿Un dique? ¿Y en el extremo de la isla? Pero ¿para qué…?

Y Hatch supo cuál era la respuesta en el mismo instante en que formuló la pregunta.

—¡Santo Dios! —exclamó.

Bonterre rió.

—Los piratas construyeron un dique en semicírculo rodeando los arrecifes del sur. Clavaron pilotes de madera en el fondo del mar, como si construyeran una valla. He encontrado restos de estopa y de brea, que posiblemente usaron para impermeabilizar los pilotes. Después extrajeron el agua, dejaron al descubierto el lecho del mar y excavaron los cinco túneles subterráneos. Cuando terminaron, sólo tuvieron que destruir el dique y el agua penetró en el pozo. Et voila, ya estaban tendidas las trampas.

—Sí —añadió Neidelman—. Cuando uno piensa en ello, parece algo evidente. ¿De qué otra manera podían construir túneles subterráneos? No olvidemos que en aquella época no había equipos de buceo. Macallan era ingeniero, además de arquitecto. Fue asesor durante la construcción del antiguo puente de Battersea, de modo que conocía las técnicas de construcción en aguas poco profundas. Es indudable que él planeó todo esto hasta el último detalle.

—¿Un dique alrededor de la punta de la isla? Es una obra considerable.

—Sí, una obra muy grande. Pero recuerde que tenía más de mil trabajadores entusiastas a sus órdenes. Y tenían las enormes bombas que usaban para vaciar las sentinas de los barcos. —Se oyó la sirena de un barco y Neidelman miró la hora—. Dentro de quince minutos haremos estallar los explosivos y cerraremos los cinco túneles. La niebla se está disipando, y tendremos una buena vista. Entremos.

El capitán los condujo al interior de Orthanc. Debajo de las ventanas de cristal de la torre estaban los equipos electrónicos y los monitores, montados horizontalmente. Magnusen y Rankin, el geólogo, estaban en sus puestos, en rincones opuestos de la torre, y un par de técnicos que Hatch no conocía estaban muy ocupados tendiendo cables y comprobando el funcionamiento de distintas piezas de los equipos. Una serie de pantallas alineadas contra una pared mostraban, en circuito cerrado de vídeo, imágenes de distintos lugares de la isla: el centro de mando, la boca del pozo, y el interior mismo de Orthanc.

Una de las características más notables de la torre era una gran placa de cristal, que ocupaba gran parte del suelo del recinto, en la parte central. Hatch se adelantó unos pasos y observó a través del cristal las entrañas del Pozo de Agua.

—Mire esto —dijo Neidelman y apretó un botón en una consola cercana.

Se encendió una poderosa lámpara de arco de mercurio, y su luz penetró en las profundidades. El fondo del pozo estaba lleno de agua de mar. En la superficie flotaban jirones de algas y camarones diminutos, que se agitaban bajo la poderosa luz. Un poco más abajo se veían las antiguas vigas del encofrado, cubiertas de crustáceos. La gruesa manguera con articulaciones de metal descendía por uno de los lados del pozo, junto con media docena más de cables.

—La garganta de la bestia —comentó Neidelman con sombría satisfacción; señaló las consolas que se alineaban debajo de las ventanas—: Hemos equipado la torre con las sondas y radares más modernos, y todo está conectado al ordenador del campamento base.

—Doctora Magnusen, ¿está preparada la estación de comunicaciones?

—Sí, capitán —contestó la ingeniera apartándose el pelo—. Las señales que transmiten las cinco boyas nos llegan perfectamente.

—¿Wopner está en Isla Uno?

—Lo he llamado hace cinco minutos. Si no está, debe de estar muy cerca.

Neidelman se dirigió hacia el panel de control y puso la radio en funcionamiento.

—Naiad y Grampus, aquí Orthanc. ¿Me oyen?

Desde las lanchas le respondieron afirmativamente.

—Ocupen sus puestos. Haremos estallar las cargas en diez minutos.

Hatch se dirigió a la ventana. La niebla era casi imperceptible, y vio a las dos motoras que se alejaban del muelle y ocupaban sus posiciones a corta distancia de la costa. En el extremo sur de la isla, y junto al arrecife, Hatch alcanzó a divisar las cinco boyas que señalaban la entrada de los túneles subterráneos. Cada uno de los túneles había sido minado con varias libras de Semtex. Las antenas de las boyas emitieron una señal luminosa. Ya estaban preparadas para recibir las señales que harían detonar los explosivos.

—Isla Uno, comuníquese.

—Aquí Wopner.

—¿Están los sistemas de supervisión en línea?

—Sí, todo está a punto —respondió Wopner; parecía abatido.

—Muy bien. Avíseme si hay algún cambio.

—Capitán, ¿para qué estoy aquí? La torre está perfectamente informatizada, y las bombas funcionarán manualmente. Todo lo que tiene que hacer, puede hacerlo desde allí. Y yo debería estar trabajando en ese maldito código.

—No quiero más sorpresas —replicó Neidelman—. Haremos estallar los explosivos y clausuraremos los túneles, y después bombearemos el agua fuera del pozo. En unos minutos podrá volver con su diario.

Abajo recrudeció la actividad, y Hatch vio que Streeter ordenaba a uno de sus equipos que se situaran alrededor de la bomba. Bonterre, que había salido, volvió a entrar.

—¿Cuánto falta para que comiencen los fuegos artificiales? —preguntó.

—Cinco minutos —respondió Neidelman.

—¡Qué emocionante! Me encantan las explosiones —dijo la joven guiñándole un ojo a Hatch.

—Doctora Magnusen —dijo Neidelman—. Por favor, hagamos una última verificación.

—De acuerdo, capitán —dijo la doctora Magnusen, y luego hubo un breve silencio—. Luz verde para todo —continuó la mujer—. Las señales de comunicación son buenas. Las bombas están preparadas y listas para funcionar.

Rankin le indicó a Hatch con un gesto que se acercara y le señaló una de las pantallas.

—Mire eso.

La pantalla mostraba un corte transversal del pozo, hasta unos treinta metros de profundidad. Dentro se veía una columna azul que llegaba hasta la superficie.

—Hemos conseguido colocar un medidor de profundidad dentro del pozo —dijo con tono entusiasta—. Streeter envió un equipo de buceadores, pero no pudieron llegar a más de tres metros debido a los escombros y la basura. No se imagina la cantidad de basura que se ha acumulado allí abajo. Con este aparato podremos medir desde aquí el descenso del nivel de agua.

—Atención, estaciones alerta —dijo Neidelman—. Comenzaremos las explosiones en serie.

En la torre de observación se hizo el silencio.

—Preparados de uno a cinco —dijo en voz baja Magnusen, y sus dedos se movieron ágilmente sobre el teclado.

—Diez segundos —murmuró Neidelman; la atmósfera se hizo más tensa.

—Explosión uno.

Hatch miró en dirección al mar. Durante un segundo, la escena pareció congelarse, inmóvil, pero luego un inmenso géiser, iluminado desde dentro con una intensa luz naranja, surgió del océano. Un instante más tarde, la onda expansiva hizo temblar las ventanas de la plataforma de observación. La onda se transmitió a través del agua, y treinta segundos más tarde el sordo ruido llegaba al continente. El géiser ascendió con un extraño movimiento como en cámara lenta, seguido por una niebla de roca pulverizada, lodo y algas marinas. Y cuando las aguas descendieron como una lluvia, el océano se agitó en olas inmensas. La Naiad, que era la motora más cercana a la explosión, se balanceó como una frágil cáscara de nuez en las aguas revueltas.

—Explosión dos —dijo Neidelman, y una segunda explosión desgarró los arrecifes a unos cien metros de la primera. Uno por uno estallaron los explosivos en las profundidades del mar, hasta que Hatch tuvo la sensación de que toda la costa sur de la isla Ragged había sucumbido a una tormenta devastadora.

Es una pena que no sea domingo, pensó. Le habríamos hecho un favor a Clay despertando a toda la gente que se duerme en sus sermones.

Hubo un breve compás de espera mientras las aguas se asentaban y los equipos de buceadores examinaban el resultado de la operación. Cuando le comunicaron que los cinco túneles habían sido clausurados, Neidelman le dijo a Magnusen:

—Conecte las válvulas de desagüe de las bombas; prográmelas para que extraigan a razón de cien mil litros por minuto. Streeter, que sus hombres se preparen.

Con la radio en la mano, se dirigió al grupo reunido en la torre.

—Vamos a vaciar el Pozo de Agua —les dijo.

Se oyó un rugido cuando los motores de las bombas se pusieron en marcha. Y casi al mismo tiempo, cuando las bombas comenzaron a absorber el agua de las profundidades, se oyó un sordo latido que venía del pozo. Hatch vio que la gruesa manguera se ponía rígida cuando el agua comenzó su jornada desde el Pozo de Agua y a través de la isla, hacia el océano. Rankin y Bonterre no quitaban los ojos de la pantalla que mostraba el interior del pozo, mientras Magnusen vigilaba el subsistema de la bomba. La torre comenzó a vibrar suavemente.

Pasaron unos minutos.

—El nivel del agua ha descendido un metro y medio —anunció Magnusen.

—Aquí la diferencia de nivel que se produce entre la marea alta y la baja es de dos metros y medio —le dijo Neidelman a Hatch—. En el interior del pozo, el agua nunca desciende más de dos metros y medio, ni siquiera con la marea más baja. Cuando nosotros lleguemos a los tres metros, sabremos que hemos triunfado.

Hubo unos minutos muy tensos. Después Magnusen levantó la cabeza del cuadro de mandos.

—El nivel del agua ha descendido tres metros —anunció con voz flemática.

Los demás se miraron en silencio, y de repente una gran sonrisa apareció en el rostro de Neidelman.

En unos segundos la torre de observación de Orthanc se convirtió en un manicomio feliz. Bonterre lanzó un silbido y se arrojó a los brazos del sorprendido Rankin. Los técnicos se felicitaron con entusiastas palmadas en la espalda, y hasta los labios de Magnusen se estiraron en algo parecido a una sonrisa. Y en medio de la algarabía, alguien trajo copas de champán de plástico y una botella de Veuve Cliquot.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamaba Neidelman mientras daba la vuelta a la torre estrechando las manos de todos—. ¡Estamos vaciando el Pozo de Agua!

El capitán cogió la botella de champán y la descorchó.

—Durante más de doscientos años, el enemigo ha sido el agua —dijo el capitán mientras servía el champán, y a Hatch le pareció percibir un estremecimiento de emoción en su voz—. Era imposible comenzar a buscar el tesoro si antes no se vaciaba el Pozo de Agua. Pero desde mañana, amigos, este lugar tendrá que llamarse de otra manera, pues ya no habrá más agua en él. Mi agradecimiento, y también mis felicitaciones a todos ustedes —dijo, y levantó la copa.

En toda la isla resonaban gritos de alegría.

—El nivel del agua ha descendido cuatro metros y medio —dijo Magnusen.

Hatch, con la copa en la mano, fue hasta el centro del recinto y miró por el cristal del suelo. Era perturbador contemplar el interior del Pozo de Agua. Los hombres de Streeter estaban de pie junto a la enorme manguera, controlando el caudal. El agua era extraída a razón de cien mil litros por minuto —el contenido de una piscina cada dos minutos—, Hatch creyó percibir el descenso del nivel de agua. Las aguas descendían milímetro a milímetro, y poco a poco comenzaban a verse los muros cubiertos de algas y crustáceos. Y Hatch se dio cuenta de que le invadía una perversa sensación de tristeza. No parecía justo que ellos lograran en menos de dos semanas lo que no habían podido conseguir otros en doscientos años de dolor, sufrimiento y muerte.

—Habla el capitán —dijo Neidelman por radio, y su voz se difundió por toda la isla—. Todo el personal que no sea indispensable puede tomarse la tarde libre.

Se oyeron aplausos en toda la isla. Hatch miró a Magnusen y se preguntó qué estaría estudiando la mujer con tanta atención.

—Capitán —llamó Rankin desde su propia pantalla.

Bonterre, cuando vio la expresión de su cara, se acercó y también comenzó a observar atentamente el monitor.

—¡Capitán! —insistió Rankin, alzando la voz.

Neidelman, que estaba sirviendo más champán, se acercó al geólogo. Rankin le señaló la pantalla.

—El nivel del agua ya no sigue descendiendo —dijo.

Todos callaron, y miraron por el cristal del suelo.

Un siseo débil pero continuo surgió del pozo, y las burbujas, surgidas de las tenebrosas profundidades, comenzaron a agitar la oscura superficie del agua.

—Aumenten el volumen del caudal a ciento cincuenta mil litros —dijo Neidelman.

—De acuerdo, señor —respondió Magnusen.

El rugido de los motores de las bombas se oyó con más fuerza.

Hatch, sin decir nada, se unió a Rankin y a Bonterre ante la pantalla del geólogo. La banda azul que indicaba el nivel del agua estaba entre los tres y los seis metros. Y mientras miraban, la banda se agitó en la pantalla y luego comenzó a subir, lenta pero inexorablemente.

—El agua está otra vez en los cuatro metros y medio.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Hatch—. Los túneles están cerrados, el agua del mar ya no puede entrar al pozo.

—Streeter, ¿cuál es el máximo que pueden extraer esas bombas? —preguntó Neidelman por radio.

—Están preparadas para doscientos mil litros, señor —llegó la respuesta.

—No le he preguntado para cuánto están preparadas, sino cuál es el máximo que pueden extraer.

—Doscientos cincuenta mil litros, capitán. Pero…

—Hágalo —dijo Neidelman, dirigiéndose a Magnusen.

Afuera, el rugir de los motores de las bombas se volvió ensordecedor, y la torre se estremeció con violencia a causa del esfuerzo. Nadie hablaba, y todos miraban los monitores. La línea azul se detuvo otra vez, luego tembló, y pareció descender un poco. Hatch exhaló lentamente, y se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento.

—Grande merde du noir —musitó Bonterre.

Hatch, sin poderlo creer, vio que el nivel del agua en el Pozo comenzaba a subir otra vez.

—Estamos de vuelta en los tres metros —dijo Magnusen, implacable.

—Ponga las bombas a trescientos mil litros —dijo Neidelman.

—¡Señor, no podemos…! —se oyó la voz de Streeter en la radio.

—¡Haga lo que le digo! —ordenó Neidelman a Magnusen con voz áspera.

La ingeniera hizo girar los botones.

Hatch se dirigió una vez más a la portilla de observación. Abajo, Streeter sujetaba con bandas adicionales de metal la manguera de la bomba, que se movía en el suelo y se retorcía como si estuviera viva. Hatch se puso tenso; sabía que si la manguera reventaba, la presión del agua, a trescientos mil litros por minuto, podía partir a una persona en dos.

El rugir de los motores se había convertido en un aullido, un grito fantasmal que parecía atravesarle el cerebro. Hatch sentía que la isla se estremecía bajo sus pies. La línea azul del monitor onduló, pero no descendió.

—¡Capitán! —gritó Streeter—. ¡La cubierta exterior de la manguera comienza a agrietarse!

Neidelman permanecía inmóvil, como paralizado, contemplando el Pozo de Agua.

—¡Capitán! —se oyó la voz de Streeter en la radio, gritando para imponerse al ruido—. ¡Si la manguera estalla, se derrumbará Orthanc!

Hatch ya abría la boca para hablar cuando Neidelman se dirigió con tono brusco a Magnusen.

—Apague las bombas —le dijo.

En el silencio que siguió, Hatch oyó los gemidos y susurros que surgían del Pozo de Agua, debajo de ellos.

—El nivel del agua está volviendo a la normalidad, señor —dijo Magnusen sin apartar la vista de su consola.

—Esto no puede ser, hombre —murmuró Rankin, estudiando los gráficos del sonar—. Hemos cerrado los cinco túneles. Esto va a ser un problema terrible.

Neidelman se dio la vuelta para responderle, y Hatch vio el duro perfil y el implacable brillo de los ojos del capitán.

—No será un problema —dijo con una voz baja y extraña—. Haremos lo que hizo Macallan. Construiremos un dique.

20

A las diez menos cuarto de la noche Hatch salió por la escotilla del Cerberus y cruzó la pasarela para volver a su propio barco. Al final del día, cuando terminó su trabajo, se había dirigido a la nave principal para inspeccionar la máquina CBC que tendría que usar si necesitaba hacer un análisis de sangre a un miembro de la expedición. Una vez a bordo, se había puesto a charlar con el contramaestre de Thalassa, y finalmente le habían invitado a cenar en el Cerberus para que conociera a la media docena de hombres que lo tripulaban. Al final de la cena, repleto de lasaña vegetal y de café expreso, Hatch se había despedido de los simpáticos marinos y técnicos de laboratorio y se había encaminado por los blancos corredores hacia la escotilla. Cuando pasó frente a la puerta del camarote de Wopner consideró por un instante la posibilidad de entrar a hablar con el programador pero decidió que un informe sobre los últimos adelantos en la descodificación del manuscrito de Macallan no compensaba la desagradable recepción de que sin duda sería objeto.

De regreso en el Plain Jane, Hatch puso en marcha los motores, soltó las amarras y zarpó rumbo a la cálida noche. A lo lejos se veían las luces de la costa de Maine, y en la isla Ragged un puñado de luces conseguía atravesar el manto de niebla. Venus colgaba muy baja sobre el horizonte, hacia el oeste, y se reflejaba en el agua como una ondulante hebra blanca. El motor había arrancado con bastante ruido, pero cuando Hatch aceleró disminuyó hasta quedar en un suave ronroneo. La popa del barco dejaba tras de sí una estela fosforescente, como chispas que se desprendieran de un fuego verde. Hatch suspiró satisfecho, pensando en las horas de tranquilidad que tenía por delante.

De repente, volvió a oírse el ruido forzado del motor. Hatch se apresuró a apagarlo y dejó que el barco fuera a la deriva.

Parece como si entrara agua en la bomba del combustible, pensó. Con un suspiro fue a buscar una linterna y herramientas. Tras dirigirse a la parte baja de popa, levantó la cubierta del motor. Lo iluminó con la linterna, buscando el separador del combustible y el agua. Cuando lo encontró, destornilló el pequeño cuenco. Tal como había pensado, estaba lleno de un líquido oscuro. Lo vació sobre la borda y luego se agachó para ponerlo otra vez en su lugar.

Y después, se detuvo a escuchar. Un ruido insólito rompía el silencio que se había hecho cuando apagó el motor. Por un instante no comprendió de qué se trataba. Después lo reconoció: era una voz de mujer, grave y melodiosa, que cantaba un aria llena de encanto. Se puso de pie y sin pensarlo se volvió en dirección a la voz. Flotaba por encima de las oscuras olas, inesperada y fascinante, seduciendo con su dulcísimo lamento.

Hatch escuchaba arrobado. Cuando miró a lo lejos, se dio cuenta de que la voz venía del Griffin, que tenía todas las luces apagadas. En el barco de Neidelman sólo brillaba una pequeña luz rojiza: Hatch vio con sus prismáticos que era el capitán, que fumaba su pipa en cubierta.

Hatch bajó la cubierta del motor y lo puso en marcha otra vez para probarlo. Este arrancó inmediatamente, y ahora su ruido era suave y regular. Hatch, en un impulso, se dirigió lentamente hacia el Griffin.

—Buenas noches —lo saludó el capitán cuando estuvo más cerca, y su voz se oyó con una claridad sobrenatural en la quietud de la noche.

—Buenas noches —respondió Hatch, y puso al Plain Jane en punto muerto—. Apostaría a que se trata de Mozart, pero no sé a qué ópera pertenece. ¿Es un fragmento de Las bodas de Fígaro?

—Es Zeffiretti Lusinghieri.

—¡Ah! De Idomeneo.

—Sí. Sylvia McNair lo interpreta muy bien, ¿verdad? ¿Usted es aficionado a la ópera?

—Mi madre lo era. Todos los sábados por la tarde, la radio llenaba nuestra casa de tríos y tuttis. Yo me he aficionado en épocas más recientes, hace unos cinco años, aproximadamente.

Se hizo un momento de silencio.

—¿No quiere subir a bordo? —lo invitó Neidelman.

Hatch amarró el Plain Jane a la barandilla del otro barco, paró el motor y saltó al Griffin, ayudado por Neidelman, que le tendió la mano. Por un instante el tabaco de la pipa ardió con más intensidad e iluminó fugazmente el rostro del capitán, acentuando sus pómulos y las cuencas de sus ojos. El trozo de oro clavado en el techo de la timonera brillaba a la luz de la luna.

Permanecieron junto a la borda, en silencio, escuchando las notas finales del aria. Cuando terminó y comenzó la parte recitada, Neidelman respiró hondo y luego golpeó la cazoleta de la pipa contra el casco del barco.

—¿Cómo es que todavía no me ha aconsejado que deje de fumar? —dijo Neidelman—. Todos los médicos que he conocido han intentado convencerme de que dejara el tabaco. Salvo usted, claro.

Hatch se lo pensó durante un instante.

—Creo que sería una pérdida de tiempo —dijo luego.

—Ya veo que me conoce bien —rió el capitán—. ¿Qué le parece si bajamos a tomar una copa de oporto?

Hatch lo miró sorprendido. Esa misma noche, en la cocina del Cerberus, había oído decir que el capitán jamás invitaba a nadie a bajar a sus aposentos en el Griffin; nadie había visto jamás cómo vivía. Neidelman, aunque muy amable con sus hombres, siempre mantenía las distancias.

—Menos mal que nunca le he reprochado sus vicios —bromeó Hatch—. Muchas gracias, me encanta el oporto.

Siguió a Neidelman a la timonera, luego bajaron unos pocos escalones y entraron por una puerta baja. Otro estrecho tramo de escaleras de metal, otra puerta, y Hatch se encontró en una habitación amplia y de techo bajo. Contempló admirado todo lo que le rodeaba. Las paredes estaban revestidas de caoba, labrada en estilo georgiano y con incrustaciones de madreperla. Los cristales coloreados que cubrían las portillas eran de Tiffanny, y contra las paredes había asientos tapizados en piel. El fuego ardía en el hogar, y los leños de abedul, al quemarse, llenaban la habitación con su aroma. A ambos lados de la chimenea había bibliotecas con puertas de cristal, y Hatch vio en el interior volúmenes encuadernados en piel de becerro con letras de oro. Se adelantó para ver los títulos: Los Viajes, de Hackluyt, una edición antigua de los Principia, de Newton. Aquí y allá había valiosísimos manuscritos iluminados e incunables, dispuestos de manera que pudieran verse desde fuera. Hatch reconoció un hermoso ejemplar de Les Tres Riches Heures du Duc de Berry. Había también un estante pequeño dedicado a primeras ediciones de libros sobre piratas: Los deleites de un soltero, de Lionel Wafer; Bucaneros de América, de Alexander Esquemelion y la Historia general de los robos y asesinatos de los piratas más famosos, de Charles Johnson. Sólo la biblioteca debía de haber costado una fortuna. Hatch se preguntó si Neidelman había pagado la decoración de su barco con las ganancias producidas por el rescate de otros tesoros.

En la pared, próxima a una de las bibliotecas, colgaba una pequeña marina con marco de bronce. Hatch se acercó para examinarla de cerca. Y se quedó atónito.

—¡Mi Dios! Esto es un Turner, ¿no?

Neidelman asintió con la cabeza.

—Es un estudio que realizó para su pintura Tempestad en Beachy Head, de 1874.

—Ese cuadro está en la Tate, ¿verdad? Hace unos años, cuando estuve en Londres, traté de copiarlo.

—¿Usted pinta? —preguntó Neidelman.

—Soy un modesto aficionado. Pinto acuarelas, por lo general.

Hatch continuó examinando la habitación. Los demás cuadros que colgaban de las paredes no eran pinturas sino grabados de especímenes botánicos: flores espectaculares, hierbas y plantas exóticas.

Neidelman fue hasta una vitrina baja, sacó dos copas de cristal y escanció el oporto.

—Esos grabados —explicó, siguiendo la mirada de Hatch— son de sir Joseph Banks, el botánico que acompañó al capitán Cook en su primer viaje alrededor del mundo. Éstos son especímenes que recogió en la bahía Botany, poco después de que descubrieran Australia. Fue la fantástica variedad de plantas que había allí lo que llevó a Banks a darle ese nombre.

—Son hermosos —murmuró Hatch, cogiendo su copa.

—Son posiblemente los mejores grabados sobre plancha de cobre que jamás se han hecho. Banks fue un hombre muy afortunado; era botánico, y le fue concedido explorar un nuevo continente.

—¿Usted está interesado en la botánica? —preguntó Hatch.

—Estoy interesado en los continentes nuevos —respondió Neidelman, mirando fijamente el fuego—. Pero he nacido demasiado tarde. Ya no quedan continentes por descubrir.

El capitán sonrió, disimulando la melancolía de su mirada.

—Pero en el Pozo de Agua ha encontrado un enigma digno de su atención.

—Sí —contestó Neidelman—, quizá sea el único misterio que queda. Me imagino que los retrocesos como el que hemos sufrido hoy no deberían desanimarme. Los grandes misterios no revelan tan fácilmente sus secretos.

Bebieron sin hablar. Hatch pensó que la mayoría de la gente se sentía incómoda cuando se producía un silencio en una conversación, pero Neidelman parecía encontrarse a gusto.

—Hay algo que quisiera preguntarle —dijo por fin el capitán—. ¿Qué le ha parecido el recibimiento que nos hizo ayer la ciudad en la fiesta de la langosta?

—En general, la gente está contenta con nuestra presencia. Somos una bendición para los negocios del lugar.

—Sí, pero ¿qué quiere decir con ese «en general»?

—Bueno, no todos son comerciantes en Stormhaven. —Hatch decidió que era mejor hablar con franqueza—. Me parece que las autoridades religiosas se oponen a nosotros por razones morales.

Neidelman sonrió con ironía.

—De modo que no le gustamos al pastor, ¿no? Después de dos mil años de asesinatos, inquisición e intolerancia, parece mentira que un sacerdote cristiano aún crea tener alguna autoridad moral.

Hatch se revolvió un tanto incómodo. Este Neidelman era más irónico y frívolo, muy distinto de la fría figura que pocas horas antes había ordenado que las bombas funcionaran a un nivel realmente peligroso.

—La Iglesia le dijo a Colón que sus barcos se caerían de la tierra. Y forzó a Galileo a renegar públicamente de su más grande descubrimiento. —Neidelman sacó la pipa del bolsillo y cumplió paso a paso el complicado ritual de encenderla—. Mi padre era un pastor luterano —dijo mientras apagaba la cerilla—, y después de esa experiencia, no quiero saber nada más de ninguna iglesia.

—¿Usted no cree en Dios? —preguntó Hatch.

Neidelman lo miró sin decir nada. Después agachó la cabeza.

—Si he de ser honesto, a menudo he deseado creer. La religión tenía un papel tan importante en mi infancia que ahora que no la tengo a veces me siento vacío. Pero soy de aquellas personas que no pueden creer sin pruebas. Es algo que no puedo evitar, necesito pruebas. —El capitán tomó unos sorbos de oporto—. ¿Por qué me lo pregunta? ¿Usted es creyente?

—Sí, lo soy —le respondió Hatch.

Neidelman continuó fumando su pipa en silencio, como esperando.

—Pero no es un tema del que me guste hablar —dijo Hatch al cabo de un instante.

Neidelman sonrió.

—Muy bien —dijo—. ¿Un poco más de oporto?

Hatch le tendió la copa.

—Pero el pastor no fue la única opinión crítica que he escuchado —prosiguió luego—. Un viejo amigo mío, profesor de historia natural, está convencido de que vamos a fracasar.

—¿Y qué piensa usted? —le preguntó Neidelman sin mirarlo, ocupado sirviendo el oporto.

—Yo no estaría aquí si creyera que vamos a fracasar. Pero mentiría si le dijera que lo que ha pasado hoy no me ha hecho dudar.

—Malin, no puedo condenarlo por eso —le dijo Neidelman con amabilidad y le devolvió la copa—. Le confieso que cuando las bombas fallaron yo también tuve un instante de desesperación. Pero estoy firmemente convencido de que triunfaremos. Y ahora veo en qué nos hemos equivocado.

—Me imagino que hay más de cinco túneles —dijo Hatch—. O tal vez es una trampa hidráulica que nos han tendido.

—Sin duda. Pero no era eso lo que yo quería decir. Hasta ahora, habíamos concentrado toda nuestra atención en el Pozo de Agua, y me he dado cuenta de que él no es nuestro enemigo.

Hatch arqueó las cejas en una muda interrogación, y el capitán lo miró con los ojos encendidos de emoción y la pipa apretada en un puño.

—No —continuó el capitán—, nuestro enemigo es un hombre. Es Macallan, el arquitecto. Todo el tiempo ha estado un paso por delante de nosotros. Ha previsto nuestros movimientos, y los de todos los que han intentado encontrar el tesoro.

Dejó la copa sobre una mesa y se dirigió hacia una pared, donde abrió un panel de madera y dejó al descubierto una pequeña caja de caudales. Apretó varios botones y la puerta de la caja de caudales se abrió. Sacó algo del interior y lo dejó sobre la mesa, delante de Hatch. Era un volumen en cuarto y encuadernado en piel. Sobre las estructuras sagradas, el libro que había escrito Macallan. El capitán lo abrió con mucho cuidado, acariciándolo con sus largos dedos. En los márgenes, muy cerca de los textos impresos, aparecía una escritura en tinta marrón claro, que se parecía a una acuarela: había línea tras línea de caracteres monótonos, interrumpidas ocasionalmente por un pequeño dibujo lineal de uniones, arcos, riostras y encofrados.

Neidelman le mostró la página.

—Si el Pozo de Agua es la armadura de Macallan, entonces ésta es la juntura por donde podemos introducir el puñal. Muy pronto habremos descifrado la segunda mitad del código, y tendremos entonces la llave del tesoro.

—¿Por qué está tan seguro de que el diario guarda el secreto del pozo? —preguntó Hatch.

—Es la única explicación posible. ¿Por qué, si no, llevaba un diario que no sólo estaba cifrado, sino también escrito en tinta invisible? Recuerde, Red Ned Ockham necesitaba a Macallan para construir una fortaleza inexpugnable para guardar su tesoro. Una fortaleza que no sólo pudiera resistir a los ladrones, sino que pusiera en peligro sus vidas, que pudiera hacer que se ahogaran, o murieran aplastados. Pero cuando se crea una bomba también se conoce el mecanismo para desactivarla. Macallan tenía que crear la trampa, pero también inventar una entrada para que Ockham pudiera acceder a su tesoro siempre que quisiera hacerlo. Puede que fuera un túnel secreto, o tal vez una determinada manera de inutilizar las trampas. Y Macallan tuvo que dejarlo escrito en algún lugar. Pero en su diario hay algo más que la clave del Pozo de Agua; también nos permite saber cómo era Macallan y cómo pensaba. Y es a él a quien tenemos que vencer.

Neidelman hablaba con la misma voz baja y extrañamente enérgica que Hatch le había oído en las primeras horas de la jornada.

El médico se inclinó sobre el libro y aspiró el olor a moho, piel, polvo y carcoma.

—Hay algo que me sorprende —dijo—, y es el hecho de que un arquitecto, secuestrado por los piratas y obligado a trabajar para ellos, tuviera la presencia de ánimo de llevar un diario secreto.

Neidelman hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, no es el acto de un cobarde, o de un hombre atemorizado. Quizá deseaba que la posteridad recordara su construcción más inteligente. Es muy difícil saber qué lo impulsaba. Al fin y al cabo, él mismo era una especie de código secreto. Después de que dejara Cambridge, hay en su vida un intervalo de tres años en los que parece haber desaparecido de la faz de la tierra. Y su vida privada continúa siendo un enigma. Mire esta dedicatoria.

Neidelman pasó con cuidado la primera página y le dio el libro a Hatch.

«El autor dedica respetuosamente este humilde libro a Eta Onis, que le señaló el camino».

—Hemos removido cielo y tierra, pero no hemos podido averiguar quién era Eta Onis —continuó Neidelman—. ¿Era la maestra de Macallan? ¿Su confidente? ¿Su amante? —El capitán cerró con cuidado el libro—. Y lo mismo nos ha sucedido con el resto de su vida.

—Me avergüenza decirlo, pero hasta que usted vino a verme, yo no había oído hablar de él —dijo Hatch.

—Casi nadie lo conoce. Pero en su época fue un visionario, un verdadero hombre renacentista. Nació en 1657, y era el hijo ilegítimo de un conde. Macallan, como Milton, afirmaba haber leído todo lo que se había publicado en inglés, latín y griego. Estudió leyes en Cambridge y al parecer su destino era una vicaría, pero se convirtió secretamente al catolicismo. Se dedicó entonces a las artes, la filosofía y las matemáticas. Y también era un atleta extraordinario, capaz de lanzar tan alto una moneda que golpeaba el techo de la catedral más grande que construyó.

Neidelman guardó el libro en la caja de caudales.

—Y en toda su obra es evidente su interés por la hidráulica. En este libro describe un ingenioso acueducto y un sistema de sifón que diseñó para proveer de agua a la catedral de Houndsbury. También dibujó un sistema de compuertas hidráulicas para el canal de Severn. No llegó a construirse (en aquella época la idea parecía una locura), pero Magnusen ha realizado un modelo a escala y piensa que habría funcionado muy bien.

—¿Ockham se había propuesto especialmente hacer prisionero a Macallan?

—Es tentador pensar que fue así, ¿verdad? Pero es incierto. Lo más probable es que se tratara de una de esas peculiares coincidencias que se dan en la historia.

—¿Y cómo llegó ese libro a sus manos? —preguntó Hatch señalando con un gesto la caja de caudales—. ¿Fue también una coincidencia?

La sonrisa de Neidelman se hizo más amplia.

—No, no exactamente. Cuando comencé a investigar el tesoro de la isla Ragged, también investigué a Ockham. Su nave principal fue encontrada a la deriva, con todos los miembros de la tripulación muertos. Fue remolcada hasta Plymouth y sus contenidos vendidos en subasta pública. Conseguimos en el Archivo Nacional de Londres la lista de los objetos subastados, y figuraba un baúl lleno de libros que había pertenecido al capitán de la nave. Ockham era un hombre culto, y yo pensé que aquélla sería su biblioteca personal. Me llamó la atención uno de los libros, Sobre las estructuras sagradas. Destacaba entre los mapas, la pornografía francesa y los libros náuticos que componían el resto de la biblioteca. Me llevó cerca de tres años seguirle el rastro, y finalmente conseguí encontrarlo entre un montón de libros antiguos en la cripta de una iglesia medio en ruinas de Escocia.

Neidelman estaba de pie cerca de la chimenea, y hablaba en voz baja, como en sueños.

—Jamás olvidaré cuando lo abrí por primera vez y me di cuenta de que las feas manchas de los márgenes eran de «tinta blanca», que el paso del tiempo había vuelto visible. Y en ese momento supe que el Pozo de Agua y su tesoro serían míos.

El capitán se quedó callado, la pipa apagada en la mano; el resplandor de las brasas de la chimenea iluminaba tenuemente la habitación en penumbras.

21

Kerry Wopner caminaba airoso por la calle empedrada, silbando la melodía de La guerra de las galaxias. De vez en cuando se detenía ante alguna de las tiendas de la calle el tiempo necesario para soltar un bufido de desprecio. Todas le parecían insignificantes. Como la ferretería Coast to Coast, que para Wopner sólo tenía herramientas y material de la época anterior a la revolución industrial. Sabía muy bien que no había una tienda decente de material informático en quinientos kilómetros a la redonda. Y en cuanto a los donuts, tendría que cruzar medio país hasta encontrar alguien que al menos supiera lo que la palabra quería decir.

Se detuvo bruscamente frente a un blanco edificio Victoriano. Tenía que ser allí, aunque parecía más una casa antigua que una oficina de correos. La gran bandera de Estados Unidos que colgaba de un mástil en la galería delantera, y el cartel clavado en el césped del jardín, que decía «Oficina de Correos de Stormhaven», no podían mentir. Pero cuando empujó la puerta, Wopner vio que en verdad era una casa: la oficina de correos ocupaba la sala de enfrente, y un fuerte olor a comida señalaba que la frontera de la domesticidad estaba muy cerca.

Wopner miró a su alrededor, y observó con ojo crítico los viejos apartados de correos y los carteles de los delincuentes más buscados, que tenían al menos diez años de antigüedad. Su mirada se posó finalmente en el mostrador de madera y en el letrero que ponía: ROSA POUNDCOOK, ADMINISTRADORA DE CORREOS.

La poseedora de este cargo estaba sentada en un extremo del mostrador, bordando en punto de cruz una goleta de cuatro palos dibujada sobre un paño blanco. Wopner advirtió, con sorpresa, que no había cola. En realidad, él era el único cliente.

—Discúlpeme —dijo acercándose al mostrador—. ¿Esta es la oficina de correos?

—Claro que sí —respondió Rosa sin mirarlo, y tras dar un último punto al bordado, lo dejó con cuidado en el brazo del sillón y levantó la vista.

Cuando vio a Wopner dio un respingo y se llevó la mano a la barbilla, como para asegurarse de que las barbas de chivo del programador no eran contagiosas.

—Estoy esperando un paquete muy importante. Me lo enviarán con un servicio de mensajeros. Los servicios de mensajería llegan hasta aquí, ¿verdad?

Rosa Poundcook se levantó del sillón, y el bastidor con el bordado cayó al suelo.

—¿Usted tiene nombre? Quiero decir, ¿me puede decir su nombre, por favor?

—Me llamo Wopner, Kerry Wopner —respondió Wopner con una risa nasal.

La mujer comenzó a buscar en un pequeño archivo de madera lleno de recibos amarillos.

—W-h-o-p…

—No, Wopner, sin hache, y con una sola p.

—Ya veo —dijo Rosa, que se tranquilizó del todo cuando encontró el recibo—. Un momento, por favor.

Y tras dirigirle una última mirada de perplejidad, la mujer salió por una puerta en la parte trasera del salón.

Wopner se apoyó en el mostrador y comenzó a silbar. La puerta de enfrente se abrió con un crujido. Wopner se volvió y vio a un hombre alto y delgado. Wopner pensó que se parecía a Abraham Lincoln, tenía el mismo rostro demacrado y de ojos hundidos, y brazos y piernas muy largos. Vestía un sencillo traje negro con alzacuello, y en una mano llevaba varias cartas. Wopner apartó rápidamente la mirada, pero ya era tarde, y vio alarmado que el hombre se le acercaba. Wopner no había hablado nunca con un sacerdote y no pensaba empezar a hacerlo ahora. Cogió de inmediato uno de los folletos que tenía a su alcance y empezó a leer con gran atención acerca de una nueva emisión de sellos ilustrados con edredones realizados por la comunidad Amish.

—Hola, ¿cómo está? —saludó el hombre.

Wopner se volvió de mala gana y el pastor le tendió la mano con una sonrisa.

—Muy bien —le respondió, y tras un brevísimo apretón de manos siguió leyendo el folleto.

—Soy Woody Clay —dijo el hombre.

—Ya —respondió Wopner sin mirarlo.

—Y usted debe de ser uno de los empleados de Thalassa —dijo Clay, adelantándose hasta quedar junto a Wopner.

—Sí, así es.

Wopner pasó las hojas del folleto en una maniobra disuasoria mientras se apartaba unos centímetros.

—¿Le importa si le hago una pregunta?

—No, adelante —respondió Wopner sin dejar de leer, jamás había imaginado que en el mundo hubiera tantos tipos de edredones.

—¿De verdad esperan encontrar una fortuna en oro?

Wopner apartó la vista del folleto.

—Bueno, ésos son mis planes, y espero que no se tuerzan. —El pastor no sonrió—. Claro que espero encontrar una fortuna. ¿Y por qué no?

—¿Por qué no? ¿La pregunta no debería ser por qué?

Algo en el tono del hombre desconcertó a Wopner.

—¿Qué quiere decir con eso? ¡Son dos mil millones de dólares!

—Dos mil millones de dólares —repitió el pastor, sorprendido. Después hizo un gesto de asentimiento, como si Wopner le hubiera confirmado algo que él ya sospechaba.

—De manera que lo hace sólo por dinero, y no hay ninguna otra razón.

—¿Sólo por dinero? —dijo riendo Wopner—. ¿Acaso necesita una razón mejor? Seamos realistas. Quiero decir, yo no soy la madre Teresa, hombre. —De repente, Wopner recordó con quien estaba hablando—. Discúlpeme, no pretendía ofenderlo. Usted es un sacerdote, pero…

—No se preocupe, ya he oído antes cosas parecidas —le respondió el hombre con una media sonrisa—. Y no soy un sacerdote. Soy un pastor de la Iglesia Congregacional.

—Ya veo. Es una especie de secta, ¿no?

—¿El dinero es realmente tan importante para usted? —Clay miró fijamente a Wopner—. Quiero decir, teniendo en cuenta las circunstancias.

—¿Qué circunstancias? —Wopner miró con inquietud hacia el interior de la oficina de correos. ¿Por qué tardaba tanto aquella mujer? Tardaba más que si hubiera cruzado todo Brooklyn.

El hombre se inclinó hacia adelante.

—¿Qué hace usted en Thalassa? —preguntó.

—Me ocupo de los ordenadores.

—Ah, eso debe de ser interesante.

—Sí, lo es —Wopner se encogió de hombros—. Cuando funcionan, claro está.

—¿Y todo funciona bien? ¿No hay ningún problema? —preguntó el otro con cara de preocupación.

Wopner frunció el ceño.

—No —respondió con cautela.

—Me alegro —dijo Clay.

Wopner dejó el folleto sobre el mostrador.

—Pero ¿por qué me lo pregunta? —preguntó Wopner con aire de indiferencia.

—No, por nada —respondió el pastor—. Nada que tenga importancia, en todo caso. Salvo que… —Hizo una pausa.

Wopner esperó a que siguiera hablando.

—En el pasado, todos los que pusieron el pie en esa isla tuvieron dificultades. Las calderas estallaban; las máquinas fallaban sin ninguna razón. Muchos hombres sufrieron heridas, y otros murieron.

—Usted está hablando de la maldición de la isla Ragged —dijo Wopner con una mueca de burla—. La maldición de la piedra, y todo ese asunto. Si me perdona la franqueza, le diré que ésas son tonterías.

Clay lo miró fijamente, arqueando las cejas.

—¿Eso piensa? Hay gente que lleva aquí mucho más tiempo que usted, y no opina lo mismo. Y en cuanto a la piedra, está guardada en el sótano de mi iglesia, y ha estado allí desde hace al menos un siglo.

—¿De verdad? —se sorprendió Wopner.

Clay asintió con la cabeza.

Tras unos instantes de silencio, el pastor se acercó a Wopner y le preguntó en voz baja:

—¿Ha pensado alguna vez por qué no hay langosteras cerca de esa isla?

—¿Se refiere a esas cosas que flotan en el mar?

—Exactamente.

—Pues no me había dado cuenta de que no las había.

—Mire bien la próxima vez que vaya, y no verá ninguna. —Clay bajó aún más la voz—. Y hay una buena razón.

—¿Sí?

—Sucedió hace unos cien años. Según me han contado, un pescador de langostas llamado Hiram Colcord acostumbraba poner sus langosteras cerca de la isla Ragged. Todos le aconsejaron que no lo hiciera, pero la pesca de langostas era muy buena y Hiram dijo que le importaba un bledo la maldición. Un día de verano muy parecido al de hoy, se internó en la niebla para colocar sus trampas. Al atardecer la marea trajo su barca, pero él no estaba. En el interior estaban apiladas las langosteras, y también había un barril lleno de langostas vivas, pero ni rastros de Colcord. Encontraron su almuerzo a medio comer, y una botella abierta de cerveza, como si él se hubiera marchado pocos minutos antes.

—Seguramente se cayó al agua y se ahogó, ¿no?

—No —continuó Clay—, porque esa noche su hermano fue a la isla para ver si Hiram se había quedado varado allí por alguna razón, y él tampoco regresó. Y al día siguiente, la marea trajo su barca.

—Bueno, los dos cayeron al agua y se ahogaron —dijo Wopner y tragó saliva.

—Dos semanas más tarde encontraron sus cuerpos en el cabo Breed. Uno de los hombres del lugar, que vio lo que les había sucedido, se volvió loco de terror. Y los demás no quisieron hablar de lo que habían visto. Jamás dijeron una sola palabra.

—Vamos, hombre… —protestó Wopner, nervioso.

—La gente decía que el Pozo de Agua no era el único custodio del tesoro, que había algo más. ¿Lo comprende? Usted ya conoce ese terrible ruido que hace la isla cada vez que cambia la marea. Dicen que…

Se oyó un ruido que venía del fondo de la casa, y Rosa entró con un paquete debajo de uno de sus rechonchos brazos.

—Siento haber tardado tanto —se disculpó la mujer—. Su paquete estaba debajo de un envío para la ferretería Coast to Coast. Eustace ha ido al vivero, y yo he tenido que mover todos los bultos.

—No se preocupe, y muchas gracias.

Wopner cogió el paquete y fue hacia la puerta.

—¡Espere, señor! —lo detuvo la administradora de correos.

Wopner se detuvo en seco y se volvió para mirarla, apretando el paquete contra su pecho.

La mujer tenía un papel amarillo en la mano.

—Tiene que firmar aquí —le dijo.

Wopner, sin decir nada, se acercó y firmó rápidamente. Después salió de la oficina y cerró la puerta de un golpe.

Cuando estuvo fuera, respiró hondo.

—Ese tío está como una cabra —murmuró.

Con el pastor fastidiándole o sin él, no pensaba volver al barco sin asegurarse de que le habían enviado lo que había pedido. Luchó con la pequeña caja, tirando de la tapa, primero con cuidado, y luego con más entusiasmo. El cartón de la caja se rompió inesperadamente, y una docena de figuras del juego de rol, magos y hechiceros, rodaron a sus pies. Y detrás de ellas cayeron también las cartas: pentagramas, hechizos, plegarias al revés y círculos infernales. Wopner soltó unos cuantos tacos y se agachó para recogerlas.

Clay salió de la oficina de correos y cerró con cuidado la puerta para que no golpeara. Cuando llegó a la calle se quedó mirando fijamente las figuritas de plástico y las cartas, y luego se marchó calle abajo sin decir palabra.

22

El día siguiente amaneció frío y húmedo, pero por la tarde dejó de lloviznar y el cielo comenzó a despejarse.

Mañana será un día seco y ventoso, pensó Hatch mientras caminaba por el estrecho sendero acotado por cintas amarillas, atrás de Orthanc. La caminata diaria hasta la parte más alta de la isla se había convertido en un ritual. Cuando llegó a la cima, caminó por el borde de los acantilados, hacia el sur, hasta que tuvo una buena vista de los hombres de Streeter. Estaban terminando su jornada de trabajo, tras haber pasado el día dedicados a la construcción del dique.

Como de costumbre, el plan que se le había ocurrido a Neidelman era sencillo y perfecto. El buque de carga fue enviado a Portland a buscar cemento y materiales de construcción, y entretanto Bonterre trazó el mapa del antiguo dique construido por los piratas, y recogió muestras para su posterior análisis arqueológico. Posteriormente, los buceadores habían recubierto las ruinas del dique antiguo con un cemento especial para construcciones submarinas y a continuación clavaron sobre esta base las vigas de acero. Hatch contempló las enormes vigas que se alzaban verticales sobre la superficie del mar a intervalos de tres metros y formaban un arco alrededor del extremo sur de la isla. Desde su punto de observación veía a Streeter en la cabina de una grúa flotante situada cerca de la gabarra y fuera de la zona acotada por la hilera de vigas de acero. Un gran bloque de hormigón reforzado colgaba del brazo de la grúa. Mientras Hatch miraba, Streeter maniobró con la grúa hasta encajar el bloque de hormigón en el espacio libre entre dos vigas. Una vez en su lugar, dos submarinistas desengancharon las eslingas y Streeter con gran destreza dirigió el brazo de la grúa hacia la barcaza, donde esperaban otros bloques de hormigón.

El pelirrojo Donny Truitt era uno de los hombres que trabajaban en la cubierta de la barcaza. Neidelman le había encontrado un trabajo a pesar de que se habían retrasado las obras en el pozo, y Hatch observó con satisfacción que Donny parecía muy competente.

La grúa flotante hizo un ruido estrepitoso cuando Streeter volvió a transportar otra pieza de hormigón hasta el semicírculo de vigas, encajándola junto a la anterior.

Hatch sabía que cuando el dique estuviera terminado, cerraría por completo el extremo sur de la isla, y por consiguiente la entrada de agua por las bocas de los túneles. Entonces, con el dique conteniendo las aguas del mar, tal como las había contenido la barrera construida por los piratas hacía trescientos años, podrían vaciar el Pozo de Agua y todos los conductos subterráneos conectados con él.

Se oyó un silbato que indicaba que la jornada de trabajo había concluido. La tripulación de la barcaza sujetó con cuerdas los bloques de hormigón que aún no habían sido utilizados, y el remolcador se acercó para conducir la grúa hasta el muelle. Hatch echó una última mirada a la escena y descendió por el sendero hasta el campamento base. Hizo una parada en su despacho, recogió su maletín y cerró la puerta con llave, y luego fue hacia el embarcadero. Decidió que cenaría cualquier cosa en casa y luego iría a la ciudad a visitar a Bill Banns. El próximo número de Stormhaven Gazette saldría dentro de poco, y Hatch quería asegurarse de que el viejo periodista tenía el material adecuado para la primera plana.

Habían ampliado el atracadero, y Hatch tenía un amarradero para su barco. Cuando arrancó el motor del Plain Jane, y estaba por soltar amarras, oyó una voz que lo llamaba:

—¡Eh, los del barco!

Miró y vio a Bonterre que se acercaba por el muelle, vestida con un mono y con un pañuelo rojo en el cuello. Estaba sucia de barro de la cabeza a los pies. Se detuvo en el atracadero, hizo una señal con el pulgar, como si estuviera haciendo dedo en la carretera, y con una sonrisa maliciosa se levantó la pierna del pantalón para descubrir unos treinta centímetros de su morena pantorrilla.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó Hatch.

—¿Cómo lo has adivinado? —replicó Bonterre, y arrojó el bolso al barco y subió luego de un salto—. Estoy hasta el gorro de esta horrible isla.

Hatch soltó amarras. El barco comenzó a avanzar lentamente eludiendo los arrecifes y salió de la ensenada.

—¿Tu herida está cicatrizando bien?

—Tengo una fea costra en mi bonita barriga.

—No te preocupes, no es permanente. —Hatch miró su sucio mono—. ¿Has estado haciendo tortitas de barro?

—¿Tortitas de… barro? —repitió Bonterre frunciendo el entrecejo.

—Ya sabes, jugando con barro.

—¡Claro que sí! —respondió con una carcajada—. Es lo que mejor hacemos los arqueólogos.

—Ya veo. —Se acercaban al círculo de niebla, y Hatch disminuyó la velocidad hasta que salieron de él—. Hoy no te he visto con los buceadores.

—Yo soy ante todo arqueóloga, y en segundo lugar buceadora. Ya he hecho el trabajo importante, trazando los planos del antiguo dique. Sergio y sus amigos pueden hacer la labor de las bestias.

—Le contaré lo que has dicho —bromeó Hatch.

Condujo el barco por el canal de Old Hump y rodeó la isla Hermit. Stormhaven ya estaba a la vista, una brillante franja blanca y verde contra el azul del océano.

Bonterre, apoyada en la bovedilla, se arregló el pelo, que le caía por la espalda como una resplandeciente cascada negra.

—¿Qué se puede hacer en esta ciudad tan provinciana? —preguntó la joven.

—No mucho, en verdad.

—¿Nada de discotecas hasta la madrugada, entonces? Merde, ¿qué hace aquí una chica sola?

—Reconozco que es un problema difícil de resolver —replicó Hatch, resistiendo el impulso de responder a sus coquetas insinuaciones. No lo olvides, esta mujer sólo puede traer problemas, se dijo.

Ella lo miró con una sonrisa enigmática.

—Bueno, podría ir a cenar con el médico.

—¿Con el médico? —Hatch fingió sorprenderse—. Sí, imagino que al doctor Frazier le encantaría. Tiene sesenta años, pero se conserva muy bien.

—¡Eres un chico muy malo! ¡Yo me refería a este médico! —dijo, y lo golpeó juguetona en el pecho.

¿Por qué no?, pensó Hatch, no creo que por una cena me meta en líos.

—Sólo hay dos restaurantes, y en los dos sirven productos del mar, como era de esperar. Aunque en uno también hacen buenos bistecs.

—¿Bistecs? Eso es lo que yo quiero. Soy estrictamente carnívora. Las verduras son para los cerdos y los monos. En cuanto al pescado… —La joven simuló vomitar por la borda.

—Pensaba que eras del Caribe.

—Sí, y mi padre era pescador, y comíamos pescado todos los días del año. Salvo en Navidad, que nos daban chévre.

—¿Cabra? —preguntó Hatch.

—Sí. Me encanta la cabra. Asada en un agujero en la playa, durante ocho horas, y acompañada con cerveza hecha en casa.

—¡Delicioso! —rió Hatch—. Te hospedas en la ciudad, ¿no?

—Sí. Ya no quedaban habitaciones en ninguna parte, así que puse un cartel en la oficina de correos. Y la encargada lo vio y me ofreció una habitación.

—¿En su propia casa? ¿Estás viviendo con los Poundcook?

—Naturellement.

—La administradora de correos y su marido. Son buena gente, muy tranquilos.

—Sí. Son tan silenciosos que a veces pienso que se han muerto.

Espera y verás lo que pasa si tratas de llevar un hombre a la casa, pensó Hatch. O si vuelves a casa después de las once.

Entraron en el puerto, y Hatch condujo su barco hasta su amarradero.

—Estoy muy sucia, tengo que cambiarme —dijo Bonterre—, y tú tienes que ponerte algo mejor que esa chaqueta tan aburrida.

—A mí me gusta —protestó Hatch.

—Ustedes los americanos no saben vestirse. Necesitas un buen traje italiano de lino.

—Odio el lino, está siempre arrugado —contestó Hatch.

—¡Ahí está la gracia! —rió Bonterre—. ¿Qué talla tienes? ¿La cuarenta y dos?

—¿Cómo lo sabes?

—Soy muy buena para adivinar las medidas de los hombres.

23

Hatch pasó a buscarla a la puerta de la oficina de correos, y fueron caminando por las calles empedradas hasta el restaurante The Landing. Era una hermosa noche; el viento había disipado las nubes y el cielo parecía una inmensa bóveda llena de estrellas. Las pequeñas luces amarillas de la ciudad brillaban en ventanas y puertas, y Hatch pensó que Stormhaven representaba el pasado, un pasado remoto y amistoso.

—Es una ciudad encantadora —dijo Bonterre y lo cogió del brazo—. Saint Pierre, en la Martinica, donde yo vivía de niña, también es una ciudad hermosa, pero muy diferente. Es toda luz y color, no como aquí, donde todo es blanco y negro. Y allá hay mucha vida nocturna, y discotecas para desmadrarse a gusto.

—No me gustan las discotecas —dijo Hatch.

—Qué aburrido eres —le respondió ella con tono amable.

Llegaron al restaurante y el camarero, que reconoció a Hatch, los condujo de inmediato a una mesa. The Landing era muy acogedor; dos salones y un bar, decorados con redes, langosteras y flotadores de cristal. Hatch se sentó y echó un vistazo al lugar. Al menos la tercera parte de los clientes eran empleados de Thalassa.

—Que de monde! —susurró Bonterre—. Es imposible no encontrarse con gente de la compañía. No veo la hora de que Gerard los mande a todos de vuelta.

—Eso sucede siempre en las ciudades pequeñas. La única manera de no encontrarse con nadie es hospedarse en un barco. Y aún así, siempre hay alguien que te mira con su telescopio.

—No se puede follar en la cubierta, entonces —dijo Bonterre.

—No —respondió Hatch—. Nosotros los de Nueva Inglaterra siempre follamos bajo techo.

La joven sonrió con malicia, y Hatch pensó en los estragos que aquella mujer podía hacer entre la tripulación.

—¿Y qué has hecho hoy para ensuciarte tanto? —le preguntó.

—Me parece que estás obsesionado con la suciedad —le replicó ella, frunciendo el ceño—. El barro es el mejor amigo de los arqueólogos —dijo, inclinándose sobre la mesa—. Y he hecho un pequeño descubrimiento en tu vieja y lodosa isla.

—¿Sí? ¿Qué has descubierto?

Ella bebió un sorbo de agua.

—Hemos descubierto el campamento pirata.

—Me estás tomando el pelo.

—Mais non! Esta mañana fuimos a examinar la zona más meridional de la isla. ¿Has visto ese lugar donde hay un gran peñasco, a unos diez metros de las rocas? Pues justamente allí donde el peñasco estaba erosionado por el agua, había un perfecto perfil del suelo. Un corte vertical, como hecho a medida para un arqueólogo. Y he podido localizar una capa de carbón.

—¿Y eso qué significa?

—Son los restos de una hoguera antigua. Peinamos el lugar con un detector de metales y empezamos a encontrar diversos objetos. Clavos de herraduras, una bala de mosquete, metralla. —La joven iba enumerando sus hallazgos con los dedos.

—¿Y por qué había clavos de herraduras?

—Usaban caballos para los trabajos pesados.

—¿Y dónde los conseguían?

—Me parece que usted no sabe nada de historia naval, monsieur le docteur. Era muy común llevar animales en los barcos. Caballos, cabras, cerdos y pollos.

Llegaron los platos que habían pedido, mariscos y langosta para Hatch, y un enorme bistec poco hecho para Bonterre. La arqueóloga comía con notable entusiasmo, y Hatch la miraba divertido: el jugo del bistec le manchaba la barbilla, y había en su rostro una expresión de intensa concentración.

—De todas formas —continuó hablando la joven, mientras pinchaba un gran trozo de carne con el tenedor—, después de estos descubrimientos, cavamos una zanja justo detrás de los peñascos. ¿Y qué piensa que encontramos? Más carbón, una depresión circular, y huesos de pavos y de ciervos. Rankin tiene algunos detectores y sondas de última generación que quiere pasar por el lugar, por si se nos escapa algo. Entretanto, hemos vallado el lugar y mañana comenzaremos las excavaciones. Mi pequeño Christopher se está convirtiendo en un excavador excelente.

—¿St. John está cavando?

—Claro que sí. Y he conseguido que se quitara esa chaqueta y esos espantosos zapatos. Una vez que se resignó a tener las manos sucias, comenzó a ser muy competente. Ahora es mi excavador personal. Me sigue a todas partes y cuando silbo, acude de inmediato.

La joven rió de buen humor.

—No seas tan dura con el pobre hombre.

—Au contraire, le estoy haciendo un favor. Necesita tomar el aire y hacer un poco de ejercicio, o seguirá blanco y gordo como un gusano. Cuando termine con él, será todo músculo y energía, como le petit homme.

—¿Quién?

—Tú lo conoces, el hombrecillo. —Una sonrisa maliciosa volvió a curvar las comisuras de la boca de Bonterre—. Streeter.

Lo dijo de tal manera que Hatch se dio cuenta de que el mote no era precisamente cariñoso.

—Ya. ¿Y qué sabes de ese hombre?

—He oído algunas cosas —respondió Bonterre encogiéndose de hombros—, pero es difícil saber qué es verdad y qué es mentira. Combatió en Vietnam a las órdenes de Neidelman. Me contaron que el capitán le salvó la vida en un combate. Eso sí que lo creo. ¿Has visto qué devoción siente Streeter por Neidelman? Es como un perro con su amo. Y es el único en quien el capitán confía realmente. —La joven miró fijamente a Hatch, y luego continuó—: Bueno, también confía en ti.

—Me imagino que está bien que el capitán se preocupe por Streeter. Alguien tiene que hacerlo. Quiero decir, ese tipo no es precisamente Míster Simpatía.

—Certainement —dijo Bonterre levantando las cejas—. Veo que tú y él no os entendéis muy bien.

—Yo diría que no nos entendemos, y punto.

—Pero te equivocas si crees que Neidelman se preocupa por Streeter. Al capitán sólo le importa una cosa, la isla. —La joven movió la cabeza en la dirección de la isla Ragged—. No habla mucho de ella, pero habría que ser un imbécil para no darse cuenta. ¿Sabes que desde que le conozco tiene una pequeña fotografía de tu isla en la mesa de su despacho en Thalassa?

—No, no lo sabía.

Hatch recordó el primer viaje que había hecho con Neidelman a la isla. ¿Qué era lo que había dicho el capitán? «No he querido verla hasta no saber si tendría la posibilidad de buscar el tesoro».

Bonterre, de repente, no parecía muy cómoda. Cuando Hatch se disponía a decir algo para cambiar de tema, sintió una presencia al otro lado del salón, y miró hacia allí. Claire caminaba entre las mesas, y la frase murió en sus labios.

Estaba tal como Hatch la había imaginado: alta, delgada y elegante, con las mismas pecas de la adolescencia en la nariz respingona. La mujer les vio y se detuvo en seco, con la misma expresión de sorpresa que él recordaba.

—Hola, Claire —la saludó Hatch poniéndose de pie.

Ella se acercó.

—Hola —dijo, y le dio la mano; cuando se tocaron se ruborizó.

—Había oído que estabas en la ciudad —dijo con una sonrisa.

—Claro, imagino que todo el mundo lo sabe. Quiero decir, con todo lo que se ha hablado de la expedición…

—Estás muy guapa —dijo Hatch.

Y lo estaba de verdad. Con los años había adelgazado, y sus ojos azules se habían vuelto de un gris penetrante. La sonrisa traviesa que en otra época no abandonaba sus labios ahora se había convertido en una expresión más seria, introspectiva. La mujer se estiró la falda en un gesto inconsciente.

Se oyeron voces a la entrada del restaurante, y luego entró Woody Clay, el pastor. Miró alrededor hasta que encontró a Hatch, y su rostro se contrajo en una mueca de disgusto. Se acercó a la mesa. ¡Aquí no, por favor!, pensó Hatch mientras se preparaba para un nuevo sermón acerca de la codicia y la inmoralidad de la búsqueda de tesoros. El pastor se detuvo ante la mesa, y miró primero a Bonterre y luego a Hatch. Éste se preguntó si Clay tendría la frescura de interrumpir su cena.

—¡Ah!, Woody, te presento a Malin Hatch —dijo Claire, y se apartó un mechón de su rubia cabellera.

—Ya nos conocemos —dijo Clay.

Hatch advirtió con alivio que no era probable que Clay se embarcara en uno de sus sermones delante de las dos mujeres.

—Ésta es la doctora Isobel Bonterre —dijo, más tranquilo—. Isobel, te presento a Claire Northcutt y a…

—Soy el reverendo Woodruf Clay y ésta es mi esposa —lo interrumpió el pastor, y le tendió la mano a Bonterre.

Hatch se quedó atónito; su mente se negaba a aceptar esta sorpresa.

Bonterre se limpió delicadamente los labios con la servilleta, se puso en pie y estrechó vigorosamente las manos de Claire y de Woody, dedicándoles una deslumbrante sonrisa. Tras un silencio incómodo, Clay se despidió de Hatch con una fría inclinación de cabeza y se marchó con su mujer.

—¿Viejos amigos? —le preguntó Bonterre a Hatch.

—¿Qué decías? —murmuró Hatch, que tenía los ojos clavados en la mano izquierda de Clay, que apretaba la cintura de Claire en un gesto posesivo.

Una sonrisa irónica apareció en el rostro de la arqueóloga.

—No, ya veo que me he equivocado —dijo inclinándose sobre la mesa—. Viejos amantes. Qué sensación extraña produce encontrarse otra vez, ¿verdad? Y también es muy bonito.

—Eres muy observadora —murmuró Hatch, demasiado conmovido por el encuentro y por la sorpresa que le había causado la revelación de Clay como para negarlo.

—Pero el marido y tú no sois viejos amigos. En verdad, tengo la impresión de que no le gustas nada. Ese hombre tiene cara de cansado, y unas ojeras muy negras y pronunciadas. Parece haber pasado una nuit Manche. O una noche sin dormir, como dicen aquí. Claro que se puede pasar una noche en blanco por muchas razones —dijo, y sonrió con malicia.

Hatch, en vez de contestarle, cogió su tenedor y se concentró en la langosta.

—Ya veo que sigues enamorado de ella —ronroneó Bonterre con una alegre sonrisa—. Otro día me hablarás de esa mujer. Pero antes quiero que me hables de ti. El capitán mencionó tus viajes. Cuéntame tus aventuras en Surinam.

Casi dos horas más tarde, Hatch se levantó con un esfuerzo y siguió a Bonterre fuera del restaurante. Había comido y bebido demasiado, de una manera obscena: dos postres, dos cafeteras llenas, varias copas de coñac.

Bonterre había comido y bebido tanto como él, pero no parecía haberle afectado. Cuando estuvieron en la calle, la joven abrió los brazos y respiró a pleno pulmón la fresca brisa nocturna.

—¡Qué aire tan refrescante! —exclamó—. Creo que podría llegar a aficionarme a esta ciudad.

—Tú espera —replicó Hatch—. Dos semanas más en este lugar, y ya no podrás marcharte. Esta ciudad se te mete en la sangre.

—Dos semanas más, y no podrás escaparte de mí, monsieur le docteur. —Lo miró como si lo estuviera tasando, y preguntó—: Y ahora, ¿qué hacemos?

Hatch vaciló un instante. No había pensado en lo que podía suceder después de la cena. Le devolvió la mirada, y un timbre de alarma sonó débilmente en su cabeza. La arqueóloga estaba deslumbrantemente hermosa a la luz de las farolas, con su piel dorada y sus exóticos ojos almendrados.

Ten cuidado, le aconsejó la voz.

—Creo que ha llegado el momento de despedirnos —consiguió decir Hatch—. Mañana tengo un día muy ajetreado.

La joven lo miró levantando exageradamente las cejas.

—C’est tout! —protestó con un mohín—. Vosotros los yanquis no tenéis sangre en las venas. Debería haber salido con Sergio. Él al menos tiene fuego en el cuerpo, aunque huela peor que una cabra. —La joven lo miró entrecerrando los ojos—. ¿Y cómo dais las buenas noches en Stormhaven, doctor Hatch?

—Así —respondió Hatch, y le tendió la mano.

—Ah —dijo Bonterre, y asintió con la cabeza, como si comprendiera—, ya veo.

Después le cogió la cara con las manos y le rozó los labios con los suyos. Y antes de que lo soltara, su lengua penetró fugazmente en la boca de Hatch.

—Así es como decimos buenas noches en la Martinica —murmuró la arqueóloga. Después, sin decir nada más, se alejó en dirección a la oficina de correos y desapareció en la oscuridad de la noche.

24

La tarde siguiente, cuando Hatch venía desde el muelle después de curar a un submarinista que se había torcido la muñeca, oyó un ruido como de algo que se estrellaba contra el suelo que venía de la casilla de Wopner. Hatch corrió hacia allí, temiendo lo peor. Pero en lugar de encontrar al programador aplastado por uno de sus grandes ordenadores, lo descubrió sentado en una silla, comiendo un helado, con un ordenador destrozado a los pies y una expresión de enfado en el rostro.

—¿Está todo bien? —preguntó Hatch.

—No —respondió Wopner.

—¿Qué ha pasado?

El programador lo miró con tristeza.

—Ese ordenador ha chocado con mi pie, eso es todo.

Hatch buscó algo para sentarse, recordó que no había nada, y se apoyó contra el quicio de la puerta.

—A ver, explíquemelo con más detalles.

Wopner se metió en la boca el último bocado de helado y arrojó el papel al suelo.

—Todo está hecho un lío.

—¿De qué habla?

—De Caribdis, la red de la isla Ragged. —Wopner señaló con el pulgar en dirección a Isla Uno.

—¿Y cómo es eso?

—He ejecutado mi programa de fuerza bruta contra ese maldito segundo código. Pero incluso dándole prioridad absoluta, las operaciones eran muy lentas. Y todo el tiempo devolvía datos extraños y mensajes de que había un error en el sistema. De manera que hice las mismas operaciones en el Escila, el ordenador del Cerberus. Y todo fue sobre ruedas, sin ningún error. —El programador lanzó un bufido de disgusto.

—¿Y sospecha cuál puede ser el problema?

—Sí, tengo una idea más que aproximada. He ejecutado algunos diagnósticos de nivel bajo. Parte del microcódigo en la memoria ROM ha sido reescrito. Es algo parecido a lo que pasó cuando las bombas comenzaron a embrollarse. Ha sido reescrito al azar, y en series que siguen el patrón de Fourier.

—No puedo seguirlo.

—Lo que quiero decirle es que lo que ha sucedido no es posible. ¿Lo comprende? No hay ningún proceso conocido que pueda reescribir la memoria ROM de esa manera. Y además, siguiendo un patrón matemático regular.

Wopner se puso de pie, abrió una nevera parecida a la de un depósito de cadáveres y cogió otra barra de helado.

—Y lo mismo ha sucedido con mis discos duros y mis magnetoópticos. Pero sólo sucede aquí, y no en el barco, ni en Brooklyn. Sólo pasa aquí.

—Pero no puede decir que es imposible que pase. Quiero decir que usted vio cómo sucedía, aunque todavía no sabe el porqué.

—Oh, sí que lo sé. Es la jodida maldición de la isla Ragged.

Hatch rió, pero advirtió que Wopner ni siquiera sonreía.

El programador le quitó el envoltorio a su helado y le dio un gran mordisco.

—Sí, sí, ya lo sé. Si usted me prueba que hay otra causa, quizá me convenza, pero a todos los que vinieron a esta maldita isla las cosas les fueron mal. Y eran sucesos que no tenían explicación. Y nosotros no somos diferentes de ellos. Solamente tenemos juguetes más nuevos.

Hatch nunca había oído hablar a Wopner de esta manera.

—Pero ¿qué pasa con usted? —le preguntó.

—Nada. El pastor me lo ha explicado todo. Ayer me lo encontré en la oficina de correos.

De manera que Clay ha estado hablando con los empleados de Thalassa, propagando su ponzoña, pensó Hatch, y él mismo se sorprendió ante la furia que sentía. Ese hombre es un pesado. Alguien debería aplastarlo como a un gusano.

La aparición de St. John en la puerta interrumpió sus pensamientos.

—Por fin lo encuentro —dijo dirigiéndose a Hatch.

El historiador llevaba un extraño conjunto compuesto por botas de goma, pantalones de tweed, y un chubasquero del más puro estilo Maine.

—¿Qué sucede? —preguntó Hatch, esperando oír que alguien había sufrido otro accidente.

—No, no ha pasado nada grave —respondió St. John—, Isobel me ha enviado para que lo lleve a nuestra excavación.

—¿Nuestra excavación?

—Sí. Como usted probablemente sabe, he estado ayudando a Isobel con la excavación del campamento pirata.

Isobel de aquí, Isobel de allí, pensó Hatch, que estaba un tanto molesto por la familiaridad que mostraba el historiador con Bonterre.

—¿Ya has completado la ejecución del programa en el ordenador del Cerberus? —le preguntó St. John a Wopner.

Wopner asintió.

—No hay errores, pero tampoco hemos tenido suerte.

—Entonces, Kerry, no tenemos otra posibilidad que probar…

—No voy a reescribir el programa para polialfabetos —replicó Wopner, y le dio un puntapié al arruinado ordenador—. Es demasiado trabajo para nada. Y se nos está acabando el tiempo.

—Un momento —intervino Hatch, tratando de acabar con la discusión antes de que se encendieran los ánimos—. St. John me ha hablado de los códigos polialfabéticos.

—Pues estaba perdiendo el tiempo —replicó Wopner—. No se hicieron populares hasta el final del siglo XIX. La gente pensaba que era demasiado fácil cometer errores con ellos, y que se tardaba mucho en construirlos y en descifrarlos. Además, ¿dónde habría escondido Macallan las tablas de su código? No podría haber memorizado cientos de series de letras.

—Yo no sé mucho de códigos —suspiró Hatch—, pero conozco un poco la naturaleza humana. Y por lo que ha contado el capitán Neidelman, Macallan era un verdadero visionario. Sabemos que cambió de código a mitad de su diario para proteger su secreto…

—Entonces, es lógico que cambiara a un código más difícil —lo interrumpió St. John.

—Eso ya lo sabemos, tonto —replicó Wopner—. ¿Qué crees que hemos intentado descifrar durante estas dos semanas?

—Déjenme hablar —continuó Hatch—. También sabemos que Macallan cambió a un código de números.

—¿Y qué significa eso?

—Eso quiere decir que Macallan no era sólo un visionario, sino también un pragmático. Usted ha abordado este segundo código como si se tratara de un mero problema técnico. ¿Y si hubiera algo más que eso? ¿No podría haber alguna razón de peso para que Macallan utilizara solamente números en su nuevo código?

Se hizo el silencio mientras el criptólogo y el historiador pensaban.

—No —dijo Wopner al cabo de un instante.

—¡Sí! —gritó St. John, chasqueando los dedos—. ¡Usó los números para ocultar las tablas de cifras!

—¿De qué estás hablando? —rezongó Wopner.

—Mira, Macallan se había adelantado a su época. Sabía que los códigos polialfabéticos eran los más elaborados. Pero para usarlos necesitaba varios alfabetos cifrados, y no sólo uno, como era lo habitual. Claro está que en su situación no podía dejar esas tablas alfabéticas a la vista de todos. Y por eso utilizó números. Era arquitecto e ingeniero, y se esperaba que estuviera siempre trabajando con números. Podemos suponer que las tablas matemáticas, las ecuaciones hidráulicas o los anteproyectos de sus obras tenían una doble función, y escondían una tabla del código sin que nadie pudiera darse cuenta.

St. John hablaba lleno de entusiasmo, y sus mejillas habían adquirido un tinte rosado que Hatch no había visto jamás en él. Wopner también lo percibió.

—Puede que hayas dado en el clavo, muchacho —murmuró el programador, y el helado, olvidado arriba de la mesa, comenzó a derretirse—. No estoy diciendo que las cosas sean tal como dices, pero puede que sí. —Wopner acercó el teclado del ordenador—. Te diré lo que haremos. Voy a programar de nuevo el ordenador del Cerberus para intentar un nuevo ataque sobre un fragmento del texto. Y ahora, muchachos, dejadme trabajar. Estoy muy ocupado.

Hatch y St. John salieron de la casilla. Fuera lloviznaba. Era uno de esos días típicos de Nueva Inglaterra, en que el aire parecía exudar agua.

—Debería darle las gracias —dijo el historiador—. Usted ha tenido una idea excelente. A mí Wopner no me habría hecho caso. Ya estaba pensando en hablar con el capitán.

—No sé si mi intervención habrá servido de algo, pero me alegro de que usted así lo crea. ¿No me había dicho que Isobel me estaba buscando?

St. John asintió.

—Me ha dicho que tenía un paciente para usted en el otro extremo de la isla.

—¿Un paciente? —se alarmó Hatch—. ¿Por qué no me lo ha dicho antes?

—No es urgente —repuso St. John con una sonrisa—. No, no es para nada urgente. Ya lo verá que no importa cuánto tarde en llegar.

25

Cuando estaban llegando a la zona más alta de la isla, Hatch miró hacia el sur. El dique ya había sido construido, y los hombres de Streeter ahora estaban trabajando en las grandes bombas situadas en la playa del oeste. Las reparaban y afinaban para que, después de las penosas experiencias recientes, estuvieran listas para comenzar a funcionar de nuevo al día siguiente. La mole gris de Orthanc se confundía con la niebla, y la iluminación de la torre de observación arrojaba un verdoso resplandor de neón en la bruma circundante, Hatch podía ver la sombra de alguien en su interior.

Llegaron a la cima de la isla y descendieron hacia el este por un sendero fangoso que serpenteaba entre los numerosos pozos que habían sido excavados en aquella zona. Las excavaciones arqueológicas se estaban realizando en un prado muy llano situado detrás de unos escarpados riscos junto a la playa. En un extremo del prado habían montado un cobertizo portátil sobre una plataforma de bloques de cemento. La hierba del prado estaba aplastada por las pisadas, y habían marcado una zona de unos cincuenta metros cuadrados del terreno con cintas blancas como si fuera un gran tablero de damas. En el suelo había varios encerados en un desordenado montón. Hatch vio que en algunos de los cuadrados del tablero la tierra estaba removida y su color negro contrastaba fuertemente con el de la hierba húmeda. Bonterre y algunos de los excavadores estaban sobre un caballón de tierra junto a uno de estos cuadrados, enfundados en relucientes chubasqueros. En la cuadrícula vecina otro de los hombres cortaba la hierba.

Es un lugar perfecto para un campamento pirata, pensó Hatch. Queda a cubierto de las miradas, tanto desde el mar como desde el continente.

A unos cien metros del lugar estaba aparcada la furgoneta todoterreno, en un ángulo casi imposible sobre el irregular suelo, y llevaba a remolque un gran contenedor gris. Detrás, y en fila, había varias piezas de maquinaria, montadas sobre carretillas de tres ruedas. Rankin estaba arrodillado junto a una de ellas preparándose para subirla al contenedor.

—¿De dónde salen estos juguetes? —preguntó Hatch.

—Del Cerberus, hombre —respondió Rankin con una sonrisa—. ¿De qué otro lugar podían salir? Son detectores estratigráficos.

—Explíquese, por favor.

La sonrisa se hizo más amplia.

—Son sensores que pueden penetrar en el suelo —explicó, y comenzó a señalar las carretillas—. Allí tiene los radares que pueden penetrar en el suelo. Detectan con gran eficacia cuerpos y minas hasta aproximadamente unos tres metros y medio de profundidad, según la longitud de onda. Después está el localizador infrarrojo, bueno para la arena, pero con una saturación relativamente baja. Y al final se encuentra…

—Está bien, está bien, ya le he comprendido —rió Hatch—. Y todo eso sirve para detectar objetos no metálicos, ¿verdad?

—Usted lo ha dicho. Pensaba que nunca tendría la oportunidad de utilizar estos aparatos. Claro que Isobel es la que ha hecho los grandes hallazgos. Yo encontré algunas cosillas aquí y allá, pero ella cantó bingo.

Hatch se despidió y se dio prisa para alcanzar a St. John. Cuando se acercaron al lugar de las excavaciones, Bonterre se separó del grupo y les salió al encuentro. Mientras iba hacia ellos, la joven se metió un pequeño pico en el cinturón y se limpió el barro de las manos en el trasero. Llevaba el pelo sujeto en una coleta y tenía el rostro y los brazos sucios de tierra.

—He encontrado al doctor Hatch —anunció gratuitamente St. John, y se deshizo en sonrisas.

—Gracias, Christopher.

Hatch se preguntó si St. John sería la última víctima de los encantos de Bonterre. Sólo así podía explicarse que hubiera cambiado sus libros por las excavaciones, el barro y la lluvia.

—Ven —dijo Isobel, y lo cogió de la mano y lo arrastró hasta el borde de la fosa—. Y ustedes, háganse a un lado —ordenó con amabilidad a los trabajadores—, que ha llegado el médico.

—¿Qué es esto? —preguntó Hatch asombrado cuando vio entre la tierra revuelta la calavera ennegrecida, y algo que parecían dos pies entre un revoltijo de huesos.

—Una tumba pirata —dijo la arqueóloga, con aire triunfal—. Salta dentro, pero ten cuidado de no pisar nada.

—De manera que éste es el paciente. —Hatch se metió en la fosa y examinó primero la calavera y luego los demás huesos—. Aunque debería decir los pacientes.

—Pardon?

Hatch la miró.

—A menos que este pirata tuviera dos pies derechos, aquí hay dos esqueletos.

—¿Dos? ¡Eso está vachement bien! —exclamó Bonterre, aplaudiendo.

—¿Fueron asesinados? —preguntó Hatch.

—Monsieur le docteur, eso tiene que decirlo usted.

Hatch se agachó y examinó los huesos de cerca. Encima de una pelvis había una hebilla de bronce, y sobre los restos de un tórax se veían varios botones de metal y unos deshilachados cordoncillos de oro. Hatch golpeó suavemente la calavera, cuidando de no moverla de su nicho. Estaba vuelta hacia un costado, la boca abierta. No había ninguna patología evidente: no se veían orificios de balas de mosquetes, o huesos rotos, o marcas de cuchillo, u otros indicios de violencia. Mientras no hubieran terminado la excavación y se pudieran trasladar los huesos no sabría con seguridad qué había matado al pirata. Por otra parte, estaba claro que había sido enterrado apresuradamente, e incluso puede que arrojado a la fosa: los brazos estaban torcidos, la cabeza vuelta hacia un lado y las piernas dobladas. Se preguntó si los restos del segundo esqueleto yacían debajo, y de repente, un destello dorado cerca de uno de los pies le llamó la atención.

—¿Qué es esto? —preguntó.

En el suelo, junto a una de las tibias del esqueleto, había incrustada una masa compacta de monedas de oro y una gran piedra preciosa tallada. Habían quitado apenas la tierra que la cubría, sin extraer el pequeño tesoro.

Bonterre rió.

—Me preguntaba cuándo las verías. Creo que el caballero escondía su bolsa en la bota. Con Christopher hemos identificado, todas las monedas. Hay un mohúr de oro de la India, dos guineas inglesas, un luis de oro francés y cuatro cruzados portugueses. La gema es una esmeralda, posiblemente de los incas del Perú, y está tallada en forma de cabeza de jaguar. ¡Le habrá hecho unas buenas ampollas en el pie al pirata!

—Así que por fin tenemos ante nosotros parte del tesoro de la isla Ragged —dijo Hatch en voz baja.

—Sí —respondió ella—. Ahora deja de ser una hipótesis y es un hecho.

Mientras Hatch contemplaba la masa de oro —una pequeña fortuna numismática— comenzó a sentir un extraño cosquilleo en la espalda. Todo lo que hasta ahora era teórico se había vuelto repentinamente real.

—¿El capitán ya está enterado? —preguntó.

—Todavía no. Ven, que hay más para ver.

Pero Hatch no podía quitar los ojos del precioso metal.

¿Qué tendrá esto que su visión es tan irresistible?, pensó.

Había algo casi atávico en la reacción de los seres humanos ante el oro.

Hizo un esfuerzo para no pensar más en el tesoro y salió de la fosa.

—Ahora tienes que ver el campamento pirata propiamente dicho —le dijo Bonterre cogiéndolo del brazo—. Es aún más curioso.

Hatch la siguió hasta otra sección del yacimiento arqueológico, a unos treinta metros de la fosa. A primera vista, no parecía gran cosa: habían quitado la hierba y la primera capa de tierra en una zona de unos ochenta metros cuadrados, y en algunos lugares, donde los piratas habían encendido sus hogueras, se veía el suelo ennegrecido. También había numerosas depresiones circulares, excavadas en el suelo sin ninguna regularidad. Habían clavado en el suelo numerosas banderillas de plástico, y en cada una de ellas había un número escrito con rotulador negro.

—Las zonas redondas son probablemente depresiones producidas por las tiendas donde vivían los trabajadores que construyeron el Pozo de Agua —explicó Bonterre—. Pero mira todos los artefactos que dejaron al marcharse. Cada banderilla marca un descubrimiento. ¡Y hace menos de dos días que estamos trabajando!

La arqueóloga condujo a Hatch hasta el cobertizo que les servía de depósito, y apartó un encerado. Había docenas de objetos, ordenados en filas, numerados y etiquetados. Hatch los contempló asombrado.

—Dos pistolas de chispa —señaló la joven—, tres dagas, dos hachas de abordaje, un machete y un trabuco. Un casco de metralla, varias bolsas de balas de mosquete, y otra hacha de abordaje. Una docena de ochavos, varios objetos de plata, una carta de navegación y una docena de clavos de barco de veinticinco centímetros de largo. Nunca había encontrado tantas cosas, y en tan poco tiempo. Y también encontramos esto —dijo, y cogió una moneda de oro y se la dio a Hatch—. Es muy raro, nadie puede permitirse perder doblones como éste, por rico que sea.

Él la sopesó. Era un gran doblón español, maravillosamente pesado. El oro brillaba como si la moneda hubiera sido acuñada la semana antes, y en una de las caras llevaba grabada una pesada Cruz de Jerusalén, entrelazada con el león y el castillo que simbolizaban los reinos de León y de Castilla. En el canto había grabada una inscripción: PHILIPPVS+IV+DEI+GRAT. Hatch sintió que el frío metal se entibiaba en su mano y que su corazón latía más deprisa.

—He aquí otro misterio —dijo Bonterre—. En el siglo XVII, los marineros nunca enterraban a los muertos con todas sus ropas, eran demasiado valiosas para desperdiciarlas de esa manera. Y si excepcionalmente se enterraba a alguien vestido, antes se le registraría, ¿no te parece? Las monedas que el muerto llevaba en la bota representaban una fortuna, incluso para un pirata. Además, ¿por qué dejaron tantas cosas? Pistolas, machetes, clavos, para un pirata esas cosas eran tan necesarias como su propia sangre. Y una carta de navegación, el medio para encontrar el camino de regreso. Nadie abandonaría estas cosas voluntariamente.

En ese momento se acercó St. John.

—Están apareciendo más huesos, Isobel —dijo tocándole el brazo.

—¿Más huesos? ¿En otra de las cuadrículas? ¡Qué emocionante, Christopher!

Regresaron al lugar de las excavaciones. Los trabajadores habían excavado un segundo cuadrado y ahora excavaban frenéticamente en un tercero. Cuando Hatch miró la nueva fosa, su emoción se convirtió en malestar. En la segunda fosa habían quedado al descubierto tres calaveras junto con un montón de huesos. Se volvió y miró a los trabajadores de la tercera cuadrícula que quitaban la tierra suelta con cepillos de púas. Hatch vio aparecer un cráneo y luego otro. Los hombres continuaron trabajando, y el suelo virgen fue dando sus frutos: un hueso alargado, después el astrágalo y el calcáneo de un talón, apuntando al cielo como si el cadáver hubiera sido enterrado boca abajo.

—Los dientes mordiendo el suelo —murmuró Hatch.

—¿Qué dice? —preguntó St. John.

—Nada. Es un verso de la Ilíada.

Nadie que respetara a sus muertos los enterraba boca abajo.

Es una fosa común, pensó Hatch, y los cuerpos fueron arrojados de grado o por fuerza.

Aquello le recordaba unos cadáveres que tuvo que examinar en América Central, campesinos víctimas de un escuadrón de la muerte.

Hasta Bonterre se había quedado callada.

—¿Qué habrá pasado aquí? —preguntó la arqueóloga.

—No lo sé —respondió Hatch, con una sensación extraña en la boca del estómago.

—No parece haber signos de violencia en los huesos.

—En ocasiones la violencia deja huellas muy sutiles —replicó Hatch—. Pueden haber muerto a causa de una epidemia, o de hambre. Tal vez un estudio de los restos nos ayude a encontrar la respuesta.

Grandes cantidades de huesos iban quedando al descubierto; en algunos lugares había hasta tres esqueletos apilados uno encima de otro, y la llovizna empapaba los podridos jirones de sus ropas.

—¿Tú podrías examinarlos? —preguntó Bonterre.

Hatch, de pie al borde de la tumba, tardó en contestarle. Se acercaba el final del día y la luz era cada vez más escasa. Y en medio de la llovizna y la penumbra del atardecer, con el ruido distante del mar al fondo, todo parecía volverse gris y sin vida, como si algo absorbiera la vitalidad del paisaje.

—Sí —respondió por fin Hatch.

Se hizo otro largo silencio.

—¿Qué puede haber pasado aquí? —repitió Bonterre en voz muy baja, como si hablase consigo misma.

26

Al alba del día siguiente, los miembros de Thalassa de más rango se reunieron en la timonera del Griffin. Había un clima muy diferente al de desaliento que había reinado en la reunión posterior al accidente de Ken Field. Hoy había electricidad en el aire, una suerte de contenida expectación. En una punta de la mesa, Bonterre hablaba con Streeter sobre el transporte de los hallazgos de la excavación al depósito, y el resto del equipo directivo escuchaba en silencio. En el otro extremo, Wopner, más despeinado y desaseado que nunca, le hablaba a St. John en voz muy baja pero con entusiasmo, y puntuaba sus frases moviendo frenéticamente una mano. Neidelman, como era su costumbre, permanecía en sus habitaciones, invisible hasta que todos los convocados se hallaran presentes. Hatch se sirvió una taza de café y un donut inmenso y se sentó al lado de Rankin.

La puerta de la timonera se abrió y Neidelman hizo su aparición. Hatch advirtió que el estado de ánimo del capitán era similar al de los demás asistentes a la reunión.

—Quiero que esto sea para usted, Malin —dijo el capitán poniendo un objeto pequeño y pesado en la mano de Hatch.

Éste vio sorprendido que era el doblón de oro que Bonterre había encontrado el día antes. El joven miró al capitán inquisitivamente.

—Sólo es una fracción infinitesimal de la parte del tesoro que le corresponde —dijo Neidelman con una sonrisa—, pero es el primer fruto de nuestros trabajos. He querido manifestarle así nuestro agradecimiento por la difícil elección que tuvo que hacer.

Hatch le dio las gracias y guardó la moneda en el bolsillo. Se sentía muy incómodo cuando volvió a su asiento en la mesa. Por alguna razón que no acertaba a explicar, le producía rechazo la idea de llevarse el doblón lejos de la isla, como si fuera mala suerte hacerlo antes de que encontraran el tesoro.

¿Me estaré volviendo supersticioso yo también?, se preguntó medio en broma, y se dijo que guardaría la moneda en la consulta.

Neidelman se dirigió a la cabecera de la mesa y contempló a su equipo. El capitán, del que emanaba una notable energía, lucía impecable: recién duchado, bien afeitado y vestido con pantalones cortos de color caqui perfectamente planchados. En la cálida luz de la cabina sus ojos grises parecían casi blancos.

—Tengo entendido que esta mañana hay muchas cosas sobre las que informar —dijo mirando a los presentes—. Doctora Magnusen, comienza usted.

—Las bombas ya han sido reparadas, capitán —contestó la ingeniera—. Hemos puesto sensores adicionales en algunos pozos secundarios, y también dentro del dique, para poder controlar la profundidad del agua cuando vaciemos el pozo.

Neidelman hizo un gesto asintiendo y su mirada penetrante cambió de dirección.

—¿Señor Streeter?

—El dique está terminado. Las pruebas de estabilidad e integridad estructural han resultado satisfactorias. El gancho está en su lugar, y en el Cerberus hay un equipo de excavadores esperando mis instrucciones.

—Excelente. —Neidelman miró al equipo formado por el historiador y el programador.

—Caballeros, tengo entendido que poseen noticias de una naturaleza muy diferente.

—Ciertamente, capitán, ciertamente… —comenzó St. John.

—Chris, muchacho, deja que yo me ocupe de esto —lo interrumpió Wopner—. Hemos vencido al segundo código.

Se oyó un suspiro en toda la mesa. Hatch se inclinó hacia adelante y apretó involuntariamente los brazos del sillón.

—¿Y qué dice? —preguntó impulsivamente Bonterre.

—He dicho que lo hemos vencido, no que lo hubiéramos descifrado —respondió Wopner—. Encontramos secuencias de letras que se repetían, y programamos una hoja de contacto electrónica. Hemos descifrado una cantidad suficiente de palabras que también aparecen en la primera parte del diario como para darnos cuenta de que estamos en el buen camino.

—¿Y eso es todo? —dijo Bonterre, y se reclinó en la silla.

—¿Qué quiere decir? —protestó Wopner—. ¡Hemos dado el paso más importante! Ahora sabemos que es un código polialfabético, y que utiliza entre cinco y quince alfabetos cifrados. Cuando averigüemos el número exacto, sólo será cuestión de poner a trabajar el ordenador. Y con un análisis de palabras probables, sabremos lo que dice la segunda parte del diario en cuestión de horas.

—¿Un código polialfabético? —repitió Hatch—. Ésa ha sido la hipótesis de Christopher desde el principio, ¿verdad?

La frase provocó una mirada de agradecimiento de St. John y otra más torva de Wopner.

—¿Y los programas para las escaleras extensibles?

—He comprobado un duplicado del programa en el ordenador del Cerberus —respondió Wopner, apartándose un lacio mechón de pelo—. Todo va sobre ruedas. Claro que todavía no estamos trabajando en el Pozo de Agua —terminó con un gesto significativo.

—Muy bien. —Neidelman se puso de pie y caminó hasta las ventanas delanteras de la cabina, y una vez allí se volvió para mirar al grupo—. Creo que no necesito añadir mucho más. Todo está listo. A las diez en punto empezarán a funcionar las bombas y empezaremos a vaciar el Pozo de Agua. Señor Streeter, quiero que vigile muy de cerca el dique, y que nos avise al primer indicio de dificultades. Mantenga cerca la Naiad y la Grampus, por si las necesitamos. Señor Wopner, usted controlará la situación desde Isla Uno, y realizará las comprobaciones finales sobre las escaleras extensibles. Y usted, doctora Magnusen, supervisará toda la operación de bombeo desde Orthanc.

Neidelman se acercó a la mesa.

—Si todo sale de acuerdo a lo planeado, mañana, a mediodía, el pozo estará vacío. Vigilaremos de cerca la estructura mientras se estabiliza. Por la tarde nuestros equipos removerán todo aquello que impida el descenso al fondo e introducirán las escaleras. Y pasado mañana, descenderemos por primera vez al pozo.

Comenzó a hablar en voz más baja, mirando uno a uno a los presentes.

—No necesito recordarles que el Pozo de Agua, aunque esté vacío, continúa siendo un lugar muy peligroso. De hecho, al estar vacío las vigas del encofrado soportan una carga mucho mayor. Hasta que pongamos los refuerzos de titanio pueden producirse desmoronamientos. Un pequeño equipo descenderá al pozo para hacer las primeras observaciones y colocar sensores piezoeléctricos de sobrecarga en las vigas maestras. Cuando los sensores estén en su lugar, Kerry podrá calibrarlos a distancia desde Isla Uno. Si hay un repentino aumento de la sobrecarga —lo que indicaría peligro de desmoronamiento—, los sensores nos prevendrán. Están unidos a la red vía RF, de modo que tendremos una respuesta inmediata. Y cuando los sensores ya funcionen, descenderán otros equipos para levantar el plano del interior del pozo.

Neidelman puso las manos sobre la mesa.

—He pensado mucho sobre los integrantes del primer equipo, y creo que está muy claro quiénes tienen que ir. Bajarán al pozo tres personas: la doctora Bonterre, el doctor Hatch y yo mismo. Los conocimientos de arqueología, análisis del suelo y construcciones piratas de la doctora Bonterre son fundamentales en esta primera mirada al pozo. El doctor Hatch tiene que acompañarnos por si se presenta una emergencia médica. Y en cuanto al tercer miembro del equipo, voy a ejercer mis privilegios como capitán.

Neidelman sonrió apenas.

—Ya sé que la mayoría de vosotros, por no decir todos, está ansiosa por ver qué nos espera. Lo comprendo perfectamente. Y les prometo que en los próximos días todos tendrán la oportunidad de conocer muy bien —demasiado bien, sin duda—, la creación de Macallan. ¿Alguna otra pregunta, señores?

Nadie dijo nada.

—Muy bien —dijo el capitán—, en ese caso, caballeros, pongamos manos a la obra.

27

La tarde siguiente, Hatch abandonó la isla con el ánimo muy alto. Las bombas habían trabajado en tándem todo el día y toda la noche, absorbiendo millones de litros de agua del interior del Pozo de Agua, y arrojándola de vuelta al océano. Y finalmente, después de treinta horas, las mangueras extractoras habían tocado fondo, a cuarenta y dos metros de profundidad.

Hatch había esperado ansioso en su consulta, pero a las cinco le habían comunicado que la marea alta había llegado y se había retirado sin que al parecer se filtrara agua dentro del pozo. Hubo otra ansiosa espera mientras la estructura de vigas crujía y se asentaba con su nueva carga. Los sensores sismográficos registraron algunos pequeños hundimientos, pero no era en el pozo principal sino en túneles y galerías laterales. Después de unas pocas horas, los crujidos cesaron, y la estructura pareció haberse estabilizado. El dique había resistido bien. Ahora un grupo de hombres estaba trabajando con un gancho magnetizado, limpiando los escombros que habían caído al pozo durante siglos y se habían enganchado en las vigas y las maderas del encofrado.

Hatch, después de amarrar su barco en Stormhaven, fue a la cooperativa de pescadores a comprar filetes de salmón. Después se dejó llevar por un impulso y siguió hasta Southport, a unos dieciséis kilómetros. Cuando iba por la carretera 1A, la antigua autopista de la costa, vio un relámpago que cruzaba el horizonte sobre el mar, a unos cuarenta grados, amarillo pálido contra los azules y los rosas del atardecer. Al sur, más allá de la isla Monhegan, había una masa de cúmulos, y en su interior de color acero destellaban las descargas eléctricas. Era una típica tormenta de verano, que prometía lluvia y posiblemente unos pocos rayos, pero sin la violencia necesaria para que las aguas del mar se volvieran peligrosas.

El supermercado de Southport era pequeño si se lo comparaba con los de Cambridge, pero había muchas cosas imposibles de encontrar en el supermercado de Bud. Cuando bajó del Jaguar, Hatch miró la calle en busca de caras conocidas: no quería encontrarse con alguien que lo reconociera y le comunicara a Bud su traición. Sonrió para sus adentros, pensando que un bostoniano encontraría muy extraña esta lógica de las pequeñas ciudades.

Cuando estuvo de vuelta en su casa, Hatch hizo café y guisó el salmón con limón, eneldo y espárragos, y después preparó una salsa con mahonesa y rábanos picantes. La mesa del comedor estaba cubierta con una gran lona verde, y Hatch despejó un espacio en una punta y se sentó con su cena y la Stormhaven Gazette. Vio, con una contradictoria mezcla de alegría y decepción, que habían relegado las noticias sobre la excavación en la isla Ragged a la segunda página. La Fiesta de la Langosta ocupaba la primera plana, así como el alce que se había metido en el almacén detrás de la ferretería de Kai Estenson, se había enfurecido y había sido tranquilizado por los guardabosques. El artículo sobre las excavaciones mencionaba que se estaban haciendo «grandes progresos, a pesar de algunos contratiempos imprevistos», y terminaba diciendo que el hombre herido en el accidente de la semana anterior ya descansaba en su domicilio. El nombre de Hatch no aparecía en el artículo, tal como él había solicitado.

Cuando acabó la cena, dejó los platos en el fregadero y volvió al comedor. Mientras tomaba un café, quitó la lona verde que cubría la mesa y dejó al descubierto una lona más pequeña. Encima de ella estaban dos de los esqueletos desenterrados el día antes. Los había elegido porque le parecieron los ejemplares más representativos de todos los encontrados en la gran fosa común, y los había llevado a su casa para examinarlos con tranquilidad.

Los huesos estaban limpios, y debido al elevado contenido en hierro del suelo de la isla, estaban teñidos de un color marrón claro. En el aire seco de la casa despedían un leve olor a tierra húmeda. Hatch, con los brazos en jarra, contempló los esqueletos y la patética colección de botones, hebillas y clavos de botas que habían sido encontrados con ellos. Uno de ellos llevaba un anillo de oro con un granate, más valioso por razones históricas que por el valor intrínseco de la joya. Hatch lo cogió de entre los demás objetos, se lo probó en el dedo meñique y vio que le iba bien. Se lo dejó puesto; le agradaba tener un vínculo con el pirata muerto hacía ya tanto tiempo.

Por la ventana abierta se veía el prado en la clara noche de verano, y las ranas del estanque habían comenzado sus cantos vespertinos. Hatch sacó una libreta y anotó «Pirata A» a la izquierda de la página y «Pirata B» a la derecha. Después lo borró, reemplazándolo por «Barbanegra» y «Capitán Kidd». Estos nombres los hacían más humanos. Comenzó a anotar sus observaciones en dos columnas.

Primero, Hatch determinó cuidadosamente el sexo de los esqueletos: sabía que en el 1700 había más piratas mujeres de lo que la gente imagina. En este caso, ambos eran varones. También habían perdido casi todos sus dientes, una característica que compartían con los otros esqueletos de la fosa común. Hatch cogió una mandíbula suelta y la examinó con una lupa. Había marcas óseas que indicaban que el hombre había sufrido lesiones en las encías, y en algunos lugares el hueso se había adelgazado e incluso desaparecido. Los pocos dientes que quedaban mostraban una patología sorprendente: el odontoblasto y la dentina estaban separados. Hatch dejó la mandíbula sobre la mesa y se preguntó si sería debido a una enfermedad, al hambre o simplemente a una mala higiene dental.

Cogió luego la calavera del pirata que había bautizado Barbanegra y la examinó sosteniéndola en la mano al estilo Hamlet. El único incisivo que le quedaba en la mandíbula superior tenía forma de pala, lo que indicaba que el pirata era originario de Asia oriental o bien de alguna tribu de indios americanos. Dejó la calavera en su lugar y continuó con los restos del otro pirata. Capitán Kidd se había roto la pierna, y la fractura no había soldado bien, como lo indicaban los bordes calcificados. En vida probablemente cojeaba y sufría fuertes dolores. No debía de haber sido un pirata de buen genio. El hombre también había sufrido una herida en la clavícula; el hueso mostraba una profunda cicatriz. Hatch pensó que podía deberse a un golpe de machete.

Ambos hombres habían tenido menos de cuarenta años. Si Barbanegra era asiático, el capitán Kidd probablemente era caucásico. Hatch se dijo que tenía que acordarse de preguntar a St. John si sabía algo acerca de la composición racial de la tripulación de Ockham.

Hatch caminó alrededor de la mesa, reflexionando, y luego cogió un fémur. Era muy ligero, casi sin peso. Quiso comprobar su resistencia y, para su sorpresa, sintió que se quebraba en sus manos como una rama seca. Examinó las puntas. Era claramente un caso de osteoporosis —pérdida de la sustancia ósea—, y no el producto del paso del tiempo y la descomposición de los tejidos después de la muerte. Examinó los huesos del otro esqueleto y encontró los mismos síntomas.

Los piratas eran demasiado jóvenes para que su osteoporosis hubiera sido efecto de la edad. Una vez más, podía ser la mala alimentación, o una enfermedad. Si era así, ¿de qué enfermedad se trataría? Hatch sopesó diferentes posibilidades, y de repente sonrió.

Buscó entre sus libros y sacó el manoseado ejemplar de los Principios de medicina interna, de Harrison. Buscó en el índice hasta que encontró lo que buscaba, y luego lo abrió en la página indicada. Escorbuto: Scorbutus, deficiencia de vitamina C. Sí, aquí estaban los síntomas: pérdida de dientes, osteoporosis, ausencia de cicatrización, e incluso reapertura de antiguas heridas.

Cerró el libro y volvió a ponerlo en el estante. Misterio resuelto. Hatch sabía que en la actualidad el escorbuto era muy raro. Incluso las zonas más pobres del tercer mundo en las que él había estado producían fruta y verduras, y él no había visto ningún caso en toda su carrera. Hasta ahora. Se apartó de la mesa sintiéndose muy satisfecho de sí mismo.

Se oyó el timbre de la puerta.

Maldita sea, pensó, y cubrió con la lona los esqueletos antes de ir a abrir. Una de las desventajas de vivir en una ciudad pequeña era que a nadie se le ocurría telefonear antes de ir de visita. Hatch pensó que su buena imagen se resentiría si le encontraban con la mesa del comedor llena de antiguos esqueletos, en lugar de los cubiertos de plata de la familia.

Hatch miró por la ventana del salón y le sorprendió ver la figura encorvada del profesor Orville Horn. El anciano se apoyaba en su bastón, y su pelo blanco estaba erizado como si lo hubiera cargado de electricidad con un generador Van de Graaf.

—¡Ah, el abominable doctor Hatch! —dijo el profesor cuando se abrió la puerta—. Pasaba por aquí y vi encendidas las luces de ese antiguo mausoleo que tienes por casa. —Mientras hablaba, sus ojos pequeños y brillantes miraban hacia todas partes—. Pensé que tal vez estabas en la mazmorra, descuartizando cadáveres. Han desaparecido algunas jovencitas, y los ciudadanos de Stormhaven están muy inquietos. —Su mirada se posó en el bulto que se adivinaba debajo de la lona en la mesa del comedor—. ¡Vaya! ¿Qué es eso?

—Esqueletos de piratas —le respondió Hatch con una sonrisa—. Usted quería un regalo de cumpleaños, ¿verdad? Muy bien, aquí lo tiene. ¡Feliz cumpleaños!

Los ojos del profesor brillaban de placer cuando entró al salón.

—¡Maravilloso! —exclamó—. Mis sospechas estaban bien fundadas, ya lo ves. ¿De dónde los has sacado?

—La arqueóloga de Thalassa descubrió hace un par de días el lugar del campamento pirata en la isla Ragged —le contestó Hatch, y lo llevó hasta al comedor—. Encontraron una fosa común, con gran cantidad de cadáveres. Pensé que podía traerme a casa un par de esqueletos e intentar descubrir la causa de la muerte.

El profesor arqueó sus hirsutas cejas cuando escuchó esto. Hatch retiró la lona y su visitante se inclinó sobre los esqueletos, muy interesado, y los examinó de cerca, moviendo algún que otro hueso con la punta del bastón.

—Y creo que ya sé por qué murieron —dijo Hatch.

El profesor lo hizo callar con un gesto.

—No lo digas, déjame probar a mí.

Hatch sonrió; recordaba muy bien la afición del profesor por los retos científicos. Era un juego que les había ocupado muchas tardes: el profesor le daba a Hatch un espécimen raro o le planteaba un enigma científico y le desafiaba a encontrar la solución.

El doctor Horn cogió la calavera de Barbanegra, le dio la vuelta y miró los dientes.

—Del este de Asia —dijo, y la dejó en la mesa.

—Muy bien.

—No me sorprende —replicó el profesor—. Los piratas fueron los primeros que predicaron la igualdad de oportunidades. Me imagino que este hombre era birmano, o quizá de Borneo. También puede haber venido de la India.

—Estoy impresionado —dijo Hatch. El profesor iba de una punta a la otra de la mesa examinando los esqueletos y sus ojillos brillaban como los de un gato persiguiendo a un ratón. Cogió un fragmento del hueso que Hatch había quebrado.

—Osteoporosis —dijo, y miró a su antiguo alumno.

Hatch sonrió y no dijo nada.

El doctor Horn levantó una mandíbula.

—Es evidente que los piratas no creían que fuera necesario cepillarse los dientes al menos dos veces al día. —Horn examinó los dientes, se acarició pensativo la cara con el dedo índice, y volvió a mirar a Hatch.

—Todo indica escorbuto —dijo.

A Hatch se le puso la cara larga.

—Usted lo descubrió mucho más rápido que yo.

—En la antigüedad el escorbuto era endémico entre las tripulaciones que pasaban largas temporadas en el mar. Creo que eso lo sabe todo el mundo.

—Sí, supongo que era algo muy evidente —dijo Hatch, un tanto cabizbajo.

El profesor lo miró fijamente, pero no dijo nada.

—Vamos a sentarnos al salón —dijo Hatch—. Le serviré un café.

Cuando volvió unos minutos más tarde con una bandeja con las tazas, el profesor se había sentado en un sillón y estaba hojeando una de las novelas policíacas que tanto le gustaban a la madre de Hatch. Tenía unas treinta en la librería —es el número justo, decía, para cuando terminara la última ya habría olvidado la primera y podría empezar de nuevo—. Cuando Hatch vio al que había sido su profesor sentado en su salón y leyendo uno de los libros de su madre, sintió un ramalazo de agridulce nostalgia, tan intenso que golpeó la bandeja contra la mesita con más fuerza de la necesaria. El profesor cogió la taza y durante unos instantes sorbieron en silencio el café.

—Malin —dijo finalmente el anciano, aclarándose la garganta—. Te debo una disculpa.

—Por favor, no hablemos más de eso —respondió Hatch—. Usted sólo era sincero.

—Al diablo con mi sinceridad. El otro día hablé demasiado. Sigo pensando que para Stormhaven habría sido mejor que esa maldita isla del tesoro jamás hubiera existido, pero la realidad es que existe. Y no tengo ningún derecho a juzgar tus motivos. Tú haces lo que crees que debes hacer.

»Y para que me perdones, he traído un espécimen para que juguemos a las adivinanzas —dijo con un brillo malicioso en la mirada que Hatch recordaba muy bien.

Horn sacó del bolsillo una caja y la abrió para mostrar una extraña concha doble, con un complicado dibujo de estrías y puntos en la superficie.

—¿Qué es? Tienes cinco minutos.

—Es un erizo de mar siamés —dijo Hatch, y le devolvió la concha—. Un magnífico ejemplar.

—Vaya, vaya. Bien, si no puedo ganarte, al menos tendrás la bondad de explicarme con todos los detalles cómo se produjo ese descubrimiento —dijo el profesor, y señaló con el pulgar en dirección al comedor—. Quiero todos los detalles, por insignificantes que te parezcan. Si te olvidas de algo, te pondré muy mala nota.

Hatch se recostó en su sillón, estiró las piernas y relató paso a paso cómo había encontrado Bonterre el campamento, las excavaciones iniciales, el descubrimiento de la fosa común, el oro, la sorprendente cantidad de objetos, la densa maraña de cadáveres. El profesor escuchaba, asintiendo de vez en cuando con entusiasmo, y arqueando las cejas ante cada nueva información.

—Lo que más me sorprende es la cantidad de cadáveres. Hoy, cuando terminó el día de trabajo, había ochenta, y falta excavar una parte del terreno.

—Es realmente llamativo —acotó el profesor, y se quedó callado, los ojos perdidos en la lejanía.

Después se puso trabajosamente de pie y se sacudió las solapas de la chaqueta con un gesto curiosamente delicado. Luego se dirigió a Hatch.

—Acompáñame a la puerta, ¿quieres? Ya te he robado demasiado tiempo.

Cuando ya salía por la puerta de la calle, el profesor se volvió hacia Hatch y le preguntó:

—Dime, ¿qué tipo de vegetación hay en la isla Ragged? No he estado nunca.

—Bueno, la misma de todas las islas de esta zona. No hay prácticamente árboles, y está cubierta de hierbas, cerezos silvestres y escaramujos.

—Hummm, pastel de cerezas silvestres, delicioso. ¿Y has experimentado alguna vez el placer del té de escaramujos?

—Claro que sí. Mi madre lo bebía a litros. Decía que era bueno para la salud. Yo lo odiaba —respondió Hatch.

El profesor tosió tapándose la boca con la mano, un gesto con el que expresaba su desaprobación, según recordaba Hatch.

—¿Qué pasa, profesor?

—En los siglos pasados, las cerezas silvestres y los escaramujos eran consumidos habitualmente por los habitantes de estas costas. Ambos son muy buenos para la salud, tienen un contenido muy alto de vitamina C.

—Ah, ya veo adonde quiere llegar —dijo Hatch tras un instante de silencio.

—Puede que los marineros del siglo XVII ignoraran cuál era la causa del escorbuto, pero sabían muy bien que casi todas las bayas silvestres, las frutas, o cualquier verdura fresca, lo curaban. —Clavó su perspicaz mirada en Hatch—. Y hay algo más que no cuadra en nuestro apresurado diagnóstico.

—¿Qué es?

—La manera en que fueron enterrados los cadáveres. —El anciano subrayó sus palabras golpeando el suelo con su bastón—. Malin, el escorbuto no hace que arrojes decenas de cadáveres a una fosa y huyas abandonando oro y esmeraldas.

Hubo un relámpago distante, y luego, hacia el sur, se oyó el retumbar del trueno.

—¿Y qué fue entonces lo que les hizo actuar de esa forma? —preguntó Hatch.

La respuesta de Horn fue una afectuosa palmada en el hombro. Después se volvió, bajó trabajosamente los escalones de la entrada y se marchó cojeando. Su silueta desapareció muy pronto en la oscuridad de Ocean Lane, pero los golpecitos de su bastón contra el suelo continuaron oyéndose durante un rato.

28

A la mañana siguiente Hatch se dirigió a Isla Uno y se encontró con que el pequeño local del centro de mando estaba más lleno de gente que nunca. Bonterre, Kerry Wopner y St. John hablaban a la vez. Solamente Magnusen y el capitán Neidelman permanecían en silencio. Magnusen ejecutaba diagnósticos en su ordenador, y Neidelman, de pie en el centro, encendía la pipa, tan tranquilo como el ojo de un huracán.

—¿Se han vuelto locos? —protestaba Wopner—. Yo tendría que estar en el Cerberus descifrando el diario, y no practicando la espeleología. Yo soy programador, y no trabajo en las alcantarillas.

—No hay elección —dijo Neidelman, quitándose la pipa de la boca y mirando a Wopner—. Usted ha visto los números.

—Sí, sí. ¿Y qué otra cosa esperaba? En esta maldita isla nada funciona bien.

—¿Me he perdido algo importante? —intervino Hatch.

—Ah, buenos días, Malin —Neidelman lo saludó con una sonrisa—. No, nada importante. Hemos tenido algunos problemas con los mandos electrónicos de las escaleras extensibles.

—¿Sólo algunos? —se burló Wopner.

—Y la conclusión es que cuando bajemos al pozo tendremos que llevar a Kerry con nosotros.

—¡Y una mierda! —protestó Wopner—. Ya le he dicho que la última pieza del dominó ha caído. Ya tengo el código, tiene que creerme. Escila acabará de descifrarlo en un par de horas.

—Si ha caído la última pieza del dominó, Christopher puede encargarse del resto —dijo Neidelman con tono un poco más cortante.

—Efectivamente —respondió St. John, sacando pecho—. Ahora sólo es cuestión de imprimirlo y comenzar a efectuar las sustituciones de letras.

Wopner los miró visiblemente descontento.

—La cuestión es dónde se le necesita más, Wopner —dijo Neidelman—. Y ahora le necesitamos en el Pozo de Agua. —Neidelman se dirigió a Hatch y le explicó—: Es fundamental que hoy se coloquen los sensores piezoeléctricos en el interior del pozo. Cuando estén conectados a la red informática, nos servirán como sistema de alarma en caso de que se produzca un debilitamiento de la estructura. Pero a Kerry le ha sido imposible calibrarlos desde aquí. Y eso quiere decir que, puesto que estos ordenadores no responden como es debido, tendrá que venir con nosotros y calibrarlos a mano, utilizando un ordenador portátil. Después puede transferir toda la información al ordenador central. Es un fastidio, pero no hay otra manera de hacerlo.

—¿Un fastidio? —dijo Wopner—. Yo diría que es como un maldito grano en el culo.

—Casi todos los del equipo darían la mitad de sus ganancias con tal de estar en la primera exploración.

—Todos, menos yo —murmuró Wopner mientras se apartaba de los demás. Bonterre rió.

Neidelman se dirigió al historiador.

—Dígale al doctor Hatch la frase que descifró de la segunda mitad del diario.

St. John, engreído, se aclaró la garganta antes de empezar a hablar.

—En verdad, no se trata de una frase —dijo—. Es más bien un fragmento de una frase más larga: «Vosotros que deseáis la llave del… (aquí hay una palabra no descifrada, y luego continúa): encontraréis el Pozo…».

Hatch miró estupefacto al capitán.

—Entonces hay una llave, o clave secreta, para acceder al Pozo de Agua.

Neidelman sonrió, frotándose las manos con ansiedad.

—Ya casi son las ocho —dijo—. Recojan sus cosas y nos pondremos en marcha.

Hatch fue a su consulta a buscar su maletín y se unió nuevamente al grupo cuando subían la cuesta en dirección a Orthanc.

—Merde, qué frío hace —dijo Bonterre echándose el aliento en las manos—. ¿Dónde se ha visto una mañana de verano como ésta?

—Es una mañana de verano de Maine —replicó Hatch—. Disfrútala. El aire te hará crecer pelo en el pecho.

—No lo necesito para nada, monsieur le docteur.

La joven corrió delante del grupo, tratando de entrar en calor, y Hatch se dio cuenta de que él también estaba temblando, no sabía si a causa del frío o por la emoción del próximo descenso al pozo. El borde irregular de un frente nuboso había comenzado a arrojar una larga sombra a través de la isla, seguido de cerca por masas de cúmulos.

Cuando Hatch llegó a la cima de la isla, vio que una maraña de cables multicolores surgía de los bajos de Orthanc y se hundía en la boca del Pozo de Agua. Claro que ahora ya no era más el Pozo de Agua: estaba vacío, era accesible y sus más íntimos secretos esperaban ser revelados.

Hatch se estremeció y siguió adelante. Desde su atalaya podía ver la media luna gris del dique, que describía un arco en el mar alrededor de la punta sur de la isla. Era una vista extraña. Del lado exterior del dique, se hallaba la azul inmensidad del océano, que se perdía entre las nieblas perpetuas que envolvían la isla. Del lado interior, el lecho pedregoso del mar estaba expuesto de una manera que era casi obscena, sembrado de pequeños charcos de agua estancada. En algunos lugares del lecho seco del mar se veían marcadores sobre las rocas, puestos allí para señalar las entradas de los túneles por donde penetraba el agua del mar al pozo. En la playa cercana al dique había varias pilas de chatarra herrumbrada, viejas maderas podridas por el agua y otros escombros que habían retirado de las profundidades del Pozo de Agua.

Streeter y su equipo estaban junto a la boca del pozo, poniendo unos cables y retirando otros. Hatch se acercó y vio que el extremo de una gran escalera asomaba a la superficie. Los largueros de los lados estaban hechos de gruesos y relucientes tubos de metal, con dos hileras de peldaños paralelos, cubiertos de goma, entre uno y otro raíl. Hatch sabía que los hombres habían trabajado casi toda la noche para montar y unir con pernos e introducir en el pozo las diferentes secciones de la escalera, esquivando obstáculos invisibles y los últimos restos de basuras que aún quedaban enganchados a las vigas del encofrado.

—Eso es lo que yo llamo una escalera alimentada con anabolizantes —dijo Hatch.

—Es más que una escalera —respondió Neidelman—. Es una poderosa estructura que, además, sirve de escalera. Los largueros laterales están hechos de una aleación de titanio. Serán la columna vertebral de la estructura de sostén del pozo. Construiremos un andamiaje de puntales de titanio que partirán de la escalera y reforzarán los muros y las vigas y mantendrán estable la estructura del pozo mientras excavamos. Y también le adosaremos un montacargas. Cada tubo lleva incorporados cables de fibra óptica, coaxial, y eléctricos, y cada peldaño tiene una luz. Cuando todo esté terminado, cada parte de la estructura será controlada mediante ordenadores, desde los servos hasta las cámaras del sistema de supervisión. Pero el amigo Wopner no ha conseguido hasta ahora conectar la estructura a la red, y no podemos controlarla a distancia. Por eso le hemos invitado a que nos acompañe. —Neidelman le dio unos golpecitos a la escalera con el pie—. Ha sido fabricada a medida para Thalassa, y ha costado cerca de doscientos mil dólares.

Wopner, que los había oído, se acercó muy sonriente.

—Capitán —dijo—, sé de un lugar donde también puede comprar unos bonitos inodoros por seiscientos dólares.

—Me alegro de que esté de mejor humor, señor Wopner —respondió Neidelman con una sonrisa—. Comencemos con los preparativos.

»La tarea más importante del día de hoy —comenzó Neidelman, dirigiéndose a todo el grupo— es sujetar estos sensores de sobrecarga piezoeléctricos a las vigas maestras y a los listones del encofrado.

Neidelman desenvolvió uno de los sensores y lo pasó para que lo vieran. Era una pequeña banda metálica, con un chip en el centro, cubierto por un plástico duro y transparente. En cada punta, y en ángulo recto, había dos chinchetas de casi dos centímetros de largo.

—No tienen más que clavarlos en la madera. El señor Wopner procederá a calibrarlos y los registrará en su ordenador portátil.

Mientras Neidelman hablaba, un técnico se acercó a Hatch y le ayudó a ponerse una especie de arnés. Después le dio un casco y le enseñó a utilizar el intercomunicador y la lámpara halógena. Y por último, le entregó una bolsa con los sensores piezoeléctricos.

Cuando Hatch estaba preparando su botiquín, vio que Neidelman le hacía un gesto para que se acercase a la escalera. Se adelantó, y el capitán habló por el micrófono que tenía en el casco.

—Magnusen, vuelva a dar la electricidad en la escalera.

Unas hileras de luces se encendieron a todo lo largo de la estructura, iluminando con una brillante luz amarilla el siniestro interior del Pozo de Agua. La triple fila de bombillas halógenas descendía a las profundidades de la tierra como un sendero al infierno.

Hatch podía ver el interior del pozo por primera vez. Era cuadrado, de unos tres metros de lado, y en cada uno de los cuatro lados era visible un encofrado de gruesos listones, ensamblados a las grandes vigas maestras de los ángulos. El agujero del pozo estaba atravesado, cada tres metros, por cuatro vigas más pequeñas que se cruzaban en el centro y que evidentemente sostenían las vigas mayores e impedían que se desmoronaran. Hatch se quedó impresionado por la estructura de la construcción: era como si Macallan hubiera construido el pozo para que durara un milenio, y no los pocos años que tardaría Ockham en venir a buscar su tesoro.

Hatch, contemplando las luces que se hundían en las tinieblas, se dio cuenta finalmente, con una extraña sensación en la boca del estómago, de lo profundo que era el Pozo de Agua. Las hileras paralelas de luces parecían encontrarse en un punto en la oscuridad, tan abajo que también los largueros de las escaleras parecían converger. El pozo parecía estar vivo, y se oían crujidos, ruido de gotas que caían, y hasta vagos suspiros y quejidos.

Se oyó el ruido de los truenos, y una repentina ráfaga de viento agitó las hierbas alrededor de la boca del pozo. Le siguió una espesa lluvia. Hatch permaneció donde estaba, protegido en parte por la voluminosa estructura de Orthanc. El joven pensó que dentro de unos minutos bajarían por la escalera hasta el fondo. Y una vez más, tuvo la extraña sensación de que todo era demasiado fácil. Luego comenzó a percibir el olor que exhalaba el pozo, una mezcla de agua de mar y de los gases que emitían los peces muertos y las algas podridas.

El cadáver de Johnny está allí, en ese laberinto de túneles, pensó Hatch.

Encontrar el cadáver de su hermano era algo que deseaba y al mismo tiempo temía con toda su alma.

Un técnico le dio un pequeño sensor que controlaba la densidad de los gases, y él se lo colgó del cuello.

—Recuerden que éste no es un paseo —les advirtió Neidelman—. Sólo se soltarán de la escalera cuando tengan que poner un sensor. Los colocaremos, los calibraremos, y saldremos de allí lo antes posible. Pero quiero que mientras estemos en el pozo observen muy atentamente el estado del encofrado, el tamaño y la cantidad de túneles, y todo lo que les parezca pertinente. El fondo del pozo aún está lleno de lodo, de modo que nos concentraremos en las paredes y las entradas de los túneles laterales. —Hizo una pausa para ajustarse el casco—. Muy bien. Pónganse las cuerdas salvavidas, y adelante.

Las cuerdas salvavidas iban sujetas a los arneses. Neidelman pasó revista a todos los miembros de la expedición, y comprobó que tuvieran bien ajustados los arneses.

—Me siento como un jodido empleado del servicio de reparaciones de la telefónica —se quejó Wopner.

El programador, además de la bolsa de sensores piezoeléctricos, llevaba dos ordenadores portátiles enganchados a la cintura.

—Pero Kerry, si es la primera vez que pareces un hombre hecho y derecho —se burló Bonterre.

Casi todos los empleados de Thalassa que aún estaban en la isla se habían reunido en la zona del pozo. Se oyeron algunos aplausos. Hatch miró las caras eufóricas de los que le rodeaban. Este era el momento crítico que todos —él incluido— habían esperado tanto. Bonterre sonreía de oreja a oreja, y Wopner, que finalmente parecía haberse contagiado de la emoción colectiva, se arregló el arnés con un gesto solemne.

Neidelman echó una última mirada alrededor y saludó con la mano a los hombres de Thalassa; después montó la escalera, sujetó su cuerda salvavidas a la barandilla, y comenzó a bajar.

29

Hatch fue el último en descender. Cuando lo hizo, los otros ya estaban unos seis metros debajo de él. Mientras descendían, peldaño a peldaño, las luces de sus cascos centelleaban en la oscuridad. Hatch tuvo una sensación de vértigo, y miró hacia arriba, agarrándose al peldaño superior. Sabía que la escalera era muy sólida.

Y aunque cayera, la cuerda salvavidas impediría que llegara muy lejos.

A medida que descendían, se hizo un extraño silencio entre los que estaban en el interior del pozo y también entre los miembros del equipo que supervisaban la operación desde Orthanc. Los crujidos incesantes del pozo llenaban el aire como si fueran el susurro de un invisible cardumen de criaturas marinas. Hatch pasó el primer grupo de bornes, tomacorrientes y poleas que había en la escalera cada cinco metros.

—¿Todos están bien? —se oyó la voz de Neidelman en el intercomunicador. Las respuestas afirmativas llegaron de una en una.

—¿Doctora Magnusen? —preguntó Neidelman.

—Instrumentos normales —llegó la voz desde el interior de Orthanc—. Luz verde en todos los paneles.

—¿Doctor Rankin?

—Todos los campos están inactivos. No hay señales de perturbaciones sísmicas o de anormalidades magnéticas.

—¿Señor Streeter?

—Todo correcto en la escalera metálica; sistemas en funcionamiento —fue la lacónica respuesta.

—Muy bien —dijo Neidelman—. Continuaremos descendiendo hasta la plataforma a quince metros de profundidad, colocaremos los sensores donde sea necesario, y haremos un alto para descansar. Tengan cuidado de que no se enganchen las cuerdas salvavidas en las vigas. Doctora Bonterre, doctor Hatch, señor Wopner, mantengan los ojos bien abiertos. Si ven algo extraño, me lo comunican de inmediato.

—¿Nos está tomando el pelo? ¡Aquí todo es extraño! —protestó Wopner.

Hatch se sentía como si se estuviera hundiendo en una profunda piscina de agua salobre. El aire era húmedo y frío, y olía a podrido. Cada vez que exhalaba, el aliento se condensaba en una nube de vapor suspendida en el aire ya muy saturado, y que no se dispersaba. Giró la cabeza para mirar a su alrededor, y la luz de su casco acompañó el movimiento. Ahora estaban en la zona del pozo que quedaba cubierta por el agua cuando la marea subía y bajaba dos veces por día. Le sorprendió ver la misma franja de vida animal que había observado tantas veces entre las rocas y en los charcos que formaba la marea al borde del mar: primero percebes, luego algas, después, mejillones y lapas, seguidos por una banda de estrellas de mar. Les seguían pepinos de mar, caracoles, erizos y anémonas. Cuando continuó descendiendo, pasó estratos de coral y algas marinas. Cientos de buccinos, adheridos a los muros y a las vigas esperaban en vano el retorno de las aguas. De vez en cuando uno de ellos se soltaba y caía al vacío.

Aunque habían removido una gran cantidad de escombros y de basura del pozo, aún quedaba bastante como para que el descenso pareciera una carrera de obstáculos. Habían introducido con gran pericia la estructura de escaleras a través de vigas podridas, marañas de alambres y piezas descartadas de perforadoras. El grupo se detuvo mientras Neidelman clavaba un sensor en una pequeña cavidad del muro. Esperaron a que Wopner lo calibrara, y Hatch sintió que en aquella atmósfera malsana su entusiasmo comenzaba a enfriarse. Se preguntó si sería un sentimiento compartido por los demás, o si era porque él trabajaba con el conocimiento de que en algún lugar de este frío y húmedo laberinto yacía el cadáver de su hermano.

—Hombre, qué mal huele aquí abajo —dijo Wopner, encorvado sobre su ordenador portátil.

—La lectura del aire es normal —se oyó la voz de Neidelman—. En los próximos días instalaremos un sistema de ventilación.

Siguieron bajando, y el encofrado del pozo comenzó a verse más claramente cuando las espesas capas de algas comenzaron a ralear. Desde arriba llegaba un retumbar sordo: era el ruido de los truenos. Hatch miró hacia arriba y vio la boca del pozo recortada contra el cielo y la oscura masa de Orthanc iluminada apenas por un resplandor verdoso. En lo alto las nubes tenían ahora un color gris acerado. Un relámpago rasgó el cielo e iluminó el pozo con una luz sepulcral.

De repente, el grupo que iba debajo de Hatch detuvo el descenso. El médico vio a Neidelman iluminar con su linterna dos aberturas irregulares a ambos lados del pozo, las entradas de dos túneles.

—¿Qué opinan? —preguntó Neidelman, y colocó otro sensor.

—No pertenecen a la construcción original —dijo Bonterre, que se agachó para poner un sensor en la segunda entrada, y de paso examinarla mejor—. Mire el encofrado: las maderas no están desbastadas con azuela sino cortadas con sierra. Puede que sean de la expedición de Parkhurst de 1830.

La joven se enderezó y miró a Hatch, y le iluminó las piernas con la lámpara de su casco.

—Puedo ver a través de tu ropa —le dijo.

—En ese caso tal vez deberíamos intercambiar nuestros lugares —replicó Hatch.

Siguieron bajando por la escalera, e iban colocando sensores de sobrecarga en las vigas y en el encofrado a medida que descendían, hasta que llegaron a la estrecha plataforma situada a quince metros de profundidad. A la luz de su casco, Hatch vio que el capitán estaba pálido de emoción. A pesar del aire frío, tenía el rostro bañado en sudor.

El resplandor de un relámpago iluminó otra vez el pozo, y se oyó el ruido distante de un trueno. Las goteras parecían haber aumentado su caudal, y Hatch supuso que arriba debía de estar lloviendo torrencialmente. Miró hacia la boca del pozo, pero el entramado de vigas que habían dejado atrás y las gotas de agua que resbalaban sobre la lámpara del casco le impedían verla. Se preguntó si el mar estaría muy agitado, y si el dique resistiría la fuerza del agua; por un instante se imaginó el agua rompiendo la barrera del dique y penetrando a torrentes en el pozo. Si eso ocurriera, ellos morirían ahogados de inmediato.

—Me estoy congelando —protestó Wopner—. ¿Por qué no me avisaron para que trajera una manta eléctrica? Y apesta aún más que antes.

—Los niveles de metano y dióxido de carbono están algo más altos —dijo Neidelman, mirando su monitor—. Pero no es preocupante.

—Pero Wopner tiene razón —dijo Bonterre, ajustando una cantina que llevaba en el cinturón—. Hace mucho frío.

—Diez grados centígrados —respondió Neidelman sin inmutarse—. ¿Alguna otra observación?

Nadie dijo nada.

—Muy bien, sigamos entonces. A partir de este punto es más probable que encontremos más túneles y galerías laterales. Nos alternaremos para colocar los sensores. Como el señor Wopner tiene que calibrarlos a todos, y debe hacerlo a mano, se irá quedando atrás. Lo esperaremos en la plataforma que está a los treinta metros.

Las vigas del encofrado habían acumulado una increíble variedad de basura. Entre los listones se habían enredado antiguos cables y cadenas, engranajes, mangueras, y hasta guantes de cuero podrido. Comenzaron a encontrar aberturas en los muros del pozo, las entradas de túneles que confluían en el pozo principal. Neidelman se internó en el primer túnel para colocar los sensores, y Bonterre se encargó de ponerlos en el siguiente. Y luego le llegó el turno a Hatch.

Alargó una cuerda del arnés y pasó de la escalera al túnel. Sintió que su pie se hundía en un espeso lodo. El túnel era estrecho y bajo, y subía en un ángulo agudo. Había sido excavado en la roca, no tenía una estructura tan elegante como la del Pozo de Agua, se veía claramente que su construcción era muy posterior. Hatch, agachado, se internó unos tres metros en el túnel, sacó un sensor piezoeléctrico de la bolsa y lo clavó en la roca caliza. Regresó al pozo central y puso una pequeña banderilla fluorescente en la entrada del túnel lateral para alertar a Wopner.

En el momento en que subía otra vez a la escalera, Hatch oyó un crujido largo, agonizante, que venía de una viga cercana, seguido por una ola de crujidos que se extendió de arriba abajo.

—Es la estructura del Pozo de Agua, que se está asentando —dijo la voz de Neidelman. El capitán ya había clavado su sensor y siguió bajando hacia la siguiente plataforma. Después de que hablara, se oyó otro ruido, mezcla de crujido y gemido, y extrañamente humano, que venía de un túnel lateral.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Wopner debajo de ellos, y su voz sonó un poco demasiado alta en aquel espacio cerrado.

—Lo mismo que antes —respondió Neidelman—. Son las protestas de los viejos maderos.

Hubo otro gemido, seguido por una especie de sordo farfulleo.

—Eso no son las malditas vigas —dijo Wopner—. Parece un ser vivo.

Hatch lo miró, iluminándolo con la lámpara del casco. El programador parecía congelado en el acto de calibrar uno de los sensores. Llevaba el ordenador de bolsillo en una mano, y el dedo índice de la otra estaba apoyado en él, y parecía como si Wopner estuviera señalándose su propia mano.

—¿Quiere quitarme esa luz de los ojos? —dijo Wopner—. Cuando antes termine de calibrar estos malditos sensores, antes saldré de este agujero de mierda.

—Lo que pasa es que quieres volver al barco antes de que Christopher se lleve toda la gloria —bromeó Bonterre. La joven había salido de su túnel y ahora descendía la escalera.

Cuando se acercaron a la plataforma situada en los treinta metros de profundidad, otra vista apareció ante sus ojos. Hasta ahora, los túneles horizontales que se abrían a los lados del Pozo de Agua habían sido rústicos y elementales, mal encofrados y algunos incluso estaban medio derruidos. Pero aquí podían ver la entrada de un túnel que había sido excavado y construido con gran cuidado.

Bonterre dirigió su luz hacia la entrada.

—Éste, definitivamente, es parte del proyecto original —anunció.

—¿Y cuál es su utilidad? —preguntó Neidelman sacando un sensor de la bolsa.

Bonterre se asomó al túnel.

—No lo puedo decir con seguridad, pero Macallan usó las fisuras naturales de las rocas para construirlo.

—¿Señor Wopner? —llamó Neidelman, mirando hacia arriba.

—¿Sí? —le respondió Wopner en voz baja, algo muy poco habitual en él.

Hatch lo miró, y vio que el joven estaba apoyado en la escalera a unos seis metros más arriba, junto a la banderilla que él había dejado, y calibraba el sensor. El programador tenía el pelo largo y húmedo pegado a los lados de la cara, y temblaba.

—¿Se encuentra bien, Kerry? —le preguntó Hatch.

—Sí, estoy bien.

Neidelman miró primero a Bonterre y luego a Hatch, con una expresión impaciente.

—Le llevará un rato calibrar todos los sensores que hemos colocado —dijo—. ¿Por qué entretanto no le echamos una ojeada a este túnel?

El capitán saltó de la escalera al túnel, y luego ayudó a los otros a entrar. Se encontraron en un túnel largo y estrecho, de aproximadamente un metro y medio de alto y un metro veinte de ancho, encofrado con grandes vigas, similares a las del Pozo de Agua. Neidelman cogió una pequeña navaja del bolsillo y la clavó en uno de los postes.

—Blando hasta un centímetro y medio, y sólido luego —dijo arrancando la navaja—. Parece seguro.

Avanzaron cautelosamente. Neidelman se detenía con frecuencia para comprobar la solidez de las vigas. El túnel seguía en línea recta unos cincuenta metros. De repente, el capitán se detuvo y silbó.

Hatch miró al frente y vio una curiosa cámara de piedra, de unos cuatro metros de diámetro. Parecía tener ocho lados, y cada uno de ellos terminaba en una arcada, debajo de un techo abovedado. En el centro de la cámara y en el suelo, había una reja de hierro, carcomida por la herrumbre, que cubría un foso insondable. Se quedaron de pie en la entrada del recinto, y con cada bocanada de aire que exhalaban la pestilente atmósfera se hacía más densa. La cualidad del aire había empeorado considerablemente, y Hatch sintió que estaba un poco mareado. Del agujero cubierto por la rejilla llegaban ruidos débiles: los susurros del agua, quizá, o el crujir de las vigas.

Bonterre examinaba el techo dirigiendo hacia él la luz de la lámpara del casco.

—Mon dieu —dijo por lo bajo—, un ejemplo clásico del barroco inglés. Un poco rústico, tal vez, pero inconfundible.

Neidelman miró el techo.

—Sí —dijo—, aquí se puede ver la mano de sir William. Mire aquel tercelete, y los nervios de la bóveda. Un trabajo notable.

—Parece increíble que una obra como ésta haya sido construida bajo tierra, y permanezca durante siglos a treinta metros de profundidad —observó Hatch—. ¿Para qué fue hecha?

—Es sólo una suposición, pero yo diría que este recinto tenía una función hidráulica —respondió Bonterre; la joven sopló una gran nube de vapor hacia el centro de la cámara, y todos vieron cómo flotaba hacia la reja y era absorbido repentinamente por las profundidades.

—Tendremos una idea más clara cuando cartografiemos todo esto —dijo Neidelman—. Por ahora, pongamos otros dos sensores. —Y los colocó en dos junturas de las rocas en lados opuestos de la cámara; después se levantó y echó un vistazo a su medidor de gas—. Los niveles de dióxido de carbono están un poco altos —dijo—. Pienso que deberíamos volver.

Regresaron al pozo central y vieron que Wopner ya casi los había alcanzado.

—En una cámara al final de este túnel hay dos sensores —le dijo Neidelman, y puso otra banderilla en la entrada.

Wopner farfulló algo ininteligible, de espaldas al grupo, mientras trabajaba con su ordenador portátil. Hatch descubrió que si se quedaba mucho rato en un lugar, el aliento se le condensaba en una nube de vapor alrededor de la cabeza que le impedía ver bien.

—Doctora Magnusen —habló Neidelman por radio—, informe sobre la situación, por favor.

—El doctor Rankin está recibiendo algunas señales que indican movimientos sísmicos anómalos, pero no es nada serio, capitán. Podría ser consecuencia del mal tiempo.

Y como completando la respuesta, en ese momento se oyó débilmente en el interior del pozo el sordo retumbar de los truenos.

—Comprendido. —Neidelman se dirigió ahora a Bonterre y Hatch—: Sigamos hasta el fondo, y señalizaremos los túneles secundarios que nos faltan.

Reanudaron otra vez el descenso. Cuando dejaron la plataforma y comenzaron a bajar la escalera rumbo al fondo del Pozo de Agua, Hatch sintió que los brazos y las piernas le temblaban de cansancio y frío.

—Miren esto —señaló Neidelman—. Otro túnel muy bien construido, y directamente debajo del primero. Sin duda, pertenece también al proyecto original.

Bonterre colocó un sensor en una vigueta cercana, y siguieron bajando.

De repente, Hatch oyó a Bonterre debajo de él, que aspiraba bruscamente el aire y luego soltaba un taco. La miró, y sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Debajo de ellos había un esqueleto, atrapado en una enorme maraña de basuras. Estaba aprisionado por cadenas y grilletes herrumbrados, y las cuencas vacías de su calavera brillaron de una manera muy extraña a la luz de la lámpara del casco de Bonterre. De los hombros y las caderas le colgaban jirones de tela, y la mandíbula estaba desencajada, como si se estuviera riendo de un chiste. Hatch tuvo una extraña sensación de angustia, aunque una parte de su mente le decía que ese esqueleto era demasiado grande para ser el de su hermano. Se agarró, temblando violentamente, a la escalera, y se esforzó por serenarse, concentrándose en el aire que entraba y salía de sus pulmones.

—¡Malin! —se oyó la voz apremiante de Bonterre—. ¡Malin! Ese esqueleto es muy antiguo. Comprends? Tiene por lo menos doscientos años.

—Sí, lo entiendo —dijo.

Lentamente soltó su brazo del peldaño de titanio. Y luego, con igual lentitud, descendió escalón tras escalón hasta quedar a la altura de Bonterre y Neidelman.

El capitán paseó la luz de su lámpara por el esqueleto, fascinado, y sin preocuparse por la reacción de Hatch.

—Miren el diseño de su camisa —dijo—. La tela está hecha en casa, costuras pespunteadas, algo muy común en la ropa de los pescadores de comienzos del siglo XIX. Creo que hemos encontrado el cadáver de Simon Rutter, la primera víctima del pozo.

Se quedaron mirando el esqueleto hasta que el ruido distante de un trueno rompió el hechizo.

El capitán, en silencio, dirigió la luz hacia abajo. Hatch hizo lo mismo, uniendo la luz de su casco a la de Neidelman, y pudo ver el lugar de destino, el fondo del Pozo de Agua. A unos seis metros de donde ellos estaban, había una gran cantidad de detritos sobre un lecho de lodo: travesaños rotos, hierros oxidados y toda clase de restos de las maquinarias que habían utilizado los anteriores buscadores del tesoro. Directamente encima de este vertedero, Hatch vio las aberturas de varios túneles que convergían en el pozo. Neidelman paseó su luz sobre las basuras que cubrían el fondo del pozo.

—A unos quince metros debajo de esa basura, poco más o menos, hay un tesoro de dos mil millones de dólares. —Los ojos de Neidelman parecían mirar mucho más allá del fondo del pozo, y después comenzó a reír; una risa suave, baja, y muy extraña—. Quince metros —repitió—, y todo lo que tenemos que hacer ahora es cavar.

De repente se oyó el crepitar de la radio.

—Capitán, habla Streeter. Tenemos un problema.

Hatch percibió un matiz de urgencia en la voz cortante.

—¿Qué pasa? ¿Dificultades con la maquinaria?

—No, nada de eso. —Streeter no parecía saber cómo seguir—. Le pondré con St. John; él se lo explicará mejor.

Neidelman le dirigió una mirada interrogativa a Bonterre, y ésta se encogió de hombros.

Por la radio se oyó la voz nasal del historiador.

—Capitán Neidelman, le habla Christopher St. John. Estoy en el Cerberus. Escila ha descifrado varios fragmentos del diario.

—¡Espléndido! Pero ¿cuál es la emergencia?

—Es debido a lo que Macallan escribió en esta segunda parte. Permítame que se lo lea.

Hatch estaba en la escalera —esperando en la húmeda oscuridad, en el corazón del Pozo de Agua—, y la voz del historiador inglés que leía el diario de Macallan parecía venir de otro mundo:

—«No me he encontrado bien los últimos días. Tengo la certeza de que Ockham tiene planes para despacharme, así como ha despachado a tantos, en el momento en que ya no me necesite para la realización de esta vil empresa. Y así, movido por la aflicción que tortura mi alma y me mantiene despierto hasta altas horas de la noche, he decidido lo que voy a hacer. Este maldito tesoro es tan maligno como el pirata Ockham, y ha traído nuestra miseria a esta isla olvidada, y han muerto muchos para que el pirata se hiciera con él. Es el tesoro del mismísimo demonio, y como a tal le trataré…».

St. John hizo una pausa y se oyó un crujir de papeles.

—¿Y por eso quiere que suspendamos la misión? —Era evidente la irritación en la voz de Neidelman.

—Hay más, capitán. Escuche: «Sé que mi final se acerca, ahora que el Pozo del Tesoro ha sido construido. Mi alma está en paz. Bajo mi dirección, el pirata Ockham y su banda han creado una tumba permanente para estas riquezas impías, obtenidas mediante tanto sufrimiento y dolor. Este botín no podrá ser recuperado por medios humanos. Y es así que he trabajado, mediante diversas estratagemas y engaños, para colocar este tesoro en una trampa tal que jamás Ockham ni hombre alguno podrán recuperarlo. El pozo es inconquistable, invencible. Ockham cree que él tiene la llave, y esa creencia le llevará a la muerte. Vosotros, que descifráis estas líneas, escuchad mi advertencia: bajar al pozo significa grave riesgo para la vida; coger el tesoro significa una muerte cierta. Vosotros que ansiáis encontrar la clave del tesoro, hallaréis en cambio la llave para el otro mundo, y vuestra carcasa se pudrirá cerca de ese infierno adonde ha ido vuestra alma».

St. John calló, y el grupo permaneció en silencio. Hatch miró a Neidelman; los labios le temblaban ligeramente y tenía los ojos entrecerrados.

—Ya ve usted, capitán —continuó St. John—. Parece que la clave del tesoro es que no hay clave. Esa debe de haber sido la venganza póstuma de Macallan contra el pirata que lo secuestró: enterrar el tesoro de tal manera que jamás pudiera ser recuperado. Ni por Ockham ni por nadie.

—La cuestión es que el pozo no es un lugar seguro para nadie hasta que no descifremos el resto del código y lo analicemos a la luz de estos descubrimientos —intervino Streeter—. Da la impresión de que Macallan ha tendido trampas para cualquiera que…

—Tonterías —le interrumpió Neidelman—. Macallan se refiere a la trampa con explosivos que acabó hace doscientos años con la vida de Simon Rutter e inundó el pozo.

Se hizo otro largo silencio. Hatch miró a Bonterre y luego a Neidelman. La expresión del capitán continuaba siendo impenetrable.

—Capitán —volvió a oírse la voz de Streeter—, St. John no lo interpreta de esa manera…

—Algo muy discutible —lo interrumpió el capitán—. Aquí prácticamente hemos terminado, sólo nos falta poner un par de sensores y calibrarlos, y luego saldremos del pozo.

—Creo que St. John puede tener razón —dijo Hatch—. Deberíamos abreviar esta expedición, y no volver al pozo hasta no saber a qué se refería Macallan.

—Estoy de acuerdo —opinó Bonterre.

Neidelman los miró.

—Yo no, en absoluto —dijo luego con tono brusco. Cerró su bolsa y miró hacia arriba.

—¿Señor Wopner?

El programador no estaba en la escalera, y no hubo respuesta por el intercomunicador.

—Estará en el túnel, calibrando los sensores que colocamos en la cripta —dijo Bonterre.

—Entonces le diremos que salga. Dios, ese hombre debe de haber cerrado su transmisor.

El capitán comenzó a subir por la escalera, que vibró ligeramente bajo su peso.

Un momento, aquí hay algo que no está bien, pensó Hatch.

Hasta ahora, la escalera no había vibrado en ningún momento.

Y luego, aquello se repitió. Era un temblor suave, que se sentía apenas en la yema de los dedos y bajo el arco del pie. Hatch miró a Bonterre, y advirtió en la mirada de la joven que ella también lo había percibido.

—¡Doctora Magnusen, comuníquese! —dijo Neidelman, cortante—. ¿Qué está pasando?

—Todo normal, capitán.

—¿Rankin?

—Los instrumentos muestran un movimiento sísmico, pero es muy débil, por debajo del umbral de peligrosidad. ¿Hay alguna dificultad?

—En este momento advertimos… —comenzó el capitán, y de repente, una violenta sacudida retorció la escalera, e hizo que Hatch se soltara a medias.

Uno de sus pies había resbalado en el peldaño, y el joven se agarró desesperadamente para no caer. Bonterre hizo lo mismo. Hubo dos fuertes sacudidas más. Hatch oyó un ruido que venía de más arriba, como si algo se resquebrajara, y luego un rumor sordo, apenas perceptible.

—¿Qué demonios pasa? —gritó el capitán.

—¡Señor! —se oyó la voz de Magnusen—. Recibimos señales de que se está produciendo un desplazamiento del suelo cerca de donde están ustedes.

—Muy bien. Ustedes ganan. Vamos a buscar a Wopner, y saldremos de aquí de inmediato.

Subieron deprisa hasta la plataforma situada a treinta metros de profundidad; la entrada al túnel abovedado se abría encima de ellos, una boca bostezante con aliento a madera podrida y tierra. Neidelman se asomó por la entrada, iluminando la oscuridad.

—¿Wopner? Venga, deprisa, que abandonamos el pozo.

No obtuvo más respuesta que el silencio, y una brisa helada que salía del túnel.

Neidelman continuó mirando un instante dentro del túnel. Después miró a Bonterre, y luego a Hatch.

Y los tres, como impulsados por la misma idea, se soltaron de la escalera y corrieron dentro del túnel. Hatch no recordaba que el pasaje fuera tan oscuro y claustrofóbico. Hasta el aire parecía diferente.

Llegaron a la pequeña cámara de piedra. Los dos sensores piezoeléctricos estaban puestos en paredes opuestas. El ordenador portátil estaba junto a uno de los pequeños aparatos, con la antena de RF doblada en un ángulo imposible. En la cámara flotaban jirones de niebla.

—¿Wopner? —llamó Neidelman, moviendo su lámpara por toda la habitación—. ¿Dónde demonios se habrá metido?

Hatch siguió un poco más lejos y vio algo que le hizo estremecer. Una de las grandes piedras abovedadas del techo había descendido y estaba contra uno de los muros de la cámara. Hatch vio un hueco en el techo, como el que deja un diente arrancado, a través del cual caía un poco de tierra húmeda y de color pardo. En el suelo, justo donde la base de la piedra caída se apretaba contra el muro, se veía algo negro y blanco. Hatch se acercó y vio que era la punta de la zapatilla de deporte de Wopner, que asomaba por el hueco entre las grandes placas de piedra. Se agachó, y dirigió la luz de su lámpara al hueco entre la pared y la placa de piedra del techo.

—¡Dios mío! —exclamó Neidelman detrás de él.

Hatch vio a Wopner apretado entre las dos superficies de granito, un brazo inmovilizado contra el flanco y el otro doblado hacia arriba en un ángulo poco natural. La cabeza, cubierta con el casco, estaba vuelta hacia un lado y miraba a Hatch. Tenía los ojos muy abiertos y llenos de lágrimas.

Wopner movió los labios sin emitir ningún sonido. Por favor…

—Kerry, intente conservar la calma —dijo Hatch, y dirigió el haz de luz de la lámpara de su casco arriba y abajo de la estrecha goleta mientras cogía su intercomunicador.

Dios mío, es asombroso que aún esté con vida, pensó.

—¡Streeter! —llamó por el intercomunicador—. Tenemos un hombre atrapado entre dos losas de piedra. Envíenos gatos hidráulicos. Y también necesitaré oxígeno, sangre y suero.

Hatch se dirigió a Wopner.

—Kerry, vamos a levantar esta piedra con gatos y le sacaremos muy, muy pronto. Ahora necesito saber dónde le duele.

—No… lo sé —susurró trabajosamente Wopner—. Me siento… me siento como si estuviera destrozado por dentro.

Wopner casi no articulaba las palabras, y Hatch advirtió que el programador apenas podía mover la mandíbula para hablar. Hatch se apartó de la pared y abrió su maletín; sacó una jeringuilla hipodérmica y preparó una inyección de morfina. Metió la mano entre las dos moles de piedra y hundió la aguja en el hombro de Wopner. El programador no dio un respingo, no se movió, no reaccionó de ninguna manera ante el pinchazo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Neidelman, detrás de Hatch, y su aliento se condensó en una nubecilla de vapor.

—¡Atrás, por favor! ¡Necesita aire!

Hatch sintió que también a él le costaba respirar, y que estaba poco menos que sin aliento.

—¡Tengan cuidado, puede haber más de una trampa! —les advirtió Bonterre a sus espaldas.

¿Una trampa?

A Hatch no se le había ocurrido que aquello podía ser una trampa. Pero solamente así se explicaba que la enorme piedra del techo se deslizara tan limpiamente hasta el suelo… Trató de coger la mano de Wopner para tomarle el pulso, pero no pudo llegar hasta ella.

—Los gatos, el oxígeno y el plasma ya están en camino —se oyó la voz de Streeter por el intercomunicador.

—Bien. Haga que bajen una camilla plegable a la plataforma a tres metros de profundidad, con tablillas inflables y un collar cervical…

—Agua —susurró Wopner.

Bonterre se adelantó y le dio a Hatch su cantina. Él metió la mano en la goleta e hizo caer un chorrillo de agua de la cantina por el costado del casco de Wopner. Cuando el programador sacó la lengua para tomar el agua, Hatch vio que la tenía de un negro azulado, y manchada de sangre.

Dónde demonios están esos gatos…

—Ayuda, por favor —susurró Wopner y tosió suavemente; unas gotitas de sangre mancharon su barbilla.

Un pulmón perforado, pensó Hatch.

—Aguante, Kerry, sólo dos minutos más —dijo con la voz más serena que pudo, y luego se apartó un paso y apretó con furia el botón del intercomunicador.

—Streeter —dijo—, ¿dónde demonios están los gatos?

Hatch se sintió mareado y aspiró una bocanada de aire.

—La calidad del aire se está deteriorando; estamos entrando en zona roja —dijo Neidelman en voz baja.

—Los gatos están bajando —se oyó la voz de Streeter entre un estrépito de ruidos parásitos.

Hatch se volvió y vio que Neidelman ya iba a buscarlos.

—¿Siente los brazos y las piernas? —le preguntó a Wopner.

—No lo sé. —Hubo una pausa, y sólo se oyó el jadeo del programador, que se esforzaba por respirar—. Puedo sentir una pierna. Parece como si tuviera el hueso fuera.

Hatch lo enfocó con su luz, pero no vio más que la tela retorcida del pantalón, empapada en sangre.

—Kerry, estoy viendo su mano izquierda. Trate de mover los dedos.

La mano, que tenía un extraño tinte azulado y estaba inflamada, permaneció un instante inmóvil. Después el índice y el dedo corazón se movieron suavemente.

Hatch suspiró aliviado.

El sistema nervioso central está bien, pensó. Si conseguimos sacarle de encima esa roca, aún podría recuperarse.

Hubo otro temblor bajo sus pies y cayó un poco más de tierra. Wopner se quejó con un sonido agudo, inhumano.

—Mon dieu, ¿qué ha sido eso? —preguntó Bonterre mirando al techo.

—Creo que será mejor que te marches —susurró Hatch.

—No, de ninguna manera.

—¿Kerry? —Hatch miró con ansiedad dentro del estrecho espacio entre la roca y el muro—. ¿Me oye, Kerry?

Wopner lo miró fijamente y un gemido bajo y ronco escapó de sus labios. Su respiración era ahora un estertor.

Hatch oyó el ruido que hacía la maquinaria fuera del túnel cuando Neidelman cogió el cable que les lanzaban desde arriba. El joven aspiró con desesperación el aire, y comenzó a sentir un extraño silbido en la cabeza.

—No puedo respirar —consiguió decir Wopner con ojos vidriosos.

—Lo está haciendo muy bien, Kerry. Aguante un poco.

Kerry jadeó y volvió a toser. De la boca le brotó un hilo de sangre que le corrió por la barbilla.

Se oyó a alguien que se acercaba deprisa, y apareció Neidelman. Dejó dos gatos hidráulicos en el suelo, seguidos por la bombona portátil de oxígeno. Hatch cogió la máscara y empezó a atornillar la boquilla al regulador. Después hizo girar el dial en la parte de arriba de la bombona y se oyó el tranquilizador zumbido del oxígeno.

Neidelman y Bonterre trabajaban con prisa febril, quitando las coberturas de plástico y montando los gatos. Hubo otro temblor de tierra, y Hatch sintió que la roca se movía bajo su mano, acercándose inexorablemente al muro.

—¡Deprisa! —Gritó, abrió el oxígeno al máximo y metió la máscara en la hendidura entre las dos rocas—. Kerry, voy a ponerle esta máscara en la cara —dijo casi sin aliento, intentando aspirar más aire para poder seguir hablando—. Quiero que respire pausadamente, aspiraciones cortas, sin esforzarse. ¿De acuerdo? Enseguida le quitaremos esa roca que lo aprisiona.

Después procedió a colocar la máscara sobre la cara de Kerry; intentó meterla por debajo del casco deformado del programador, y tuvo que adaptarla con los dedos para ajustarla a la destrozada nariz y la boca del hombre. Sólo entonces advirtió las mínimas dimensiones del espacio donde Wopner estaba apretado como una cuña. Los ojos llenos de lágrimas del joven lo miraron implorantes.

Neidelman y Bonterre trabajaban en silencio, concentrados en montar el gato hidráulico.

Hatch estiró el cuello para mirar mejor el espacio que se hacía cada vez más pequeño, y vio que la cara de Wopner estaba extrañamente alargada y tenía la boca abierta a causa de la presión. El borde del casco se le había hundido en las mejillas, que sangraban. El joven ya no podía hablar, ni gemir. Retorcía espasmódicamente la mano izquierda, acariciando la roca con las amoratadas yemas de los dedos. Un sonido leve, de aire que escapaba, salió de su boca y sus fosas nasales. Hatch sabía que la presión de la roca hacía que le fuera casi imposible respirar.

—Aquí está —dijo Neidelman, y le dio el gato; Hatch trató de meterlo en la hendidura entre las rocas, a cada instante más angosta.

—¡Es demasiado ancho! —dijo, devolviéndoselo—. ¡Achíquelo!

Hatch regresó junto a Wopner.

—Ahora, Kerry, quiero que respire conmigo. Yo contaré con usted, ¿de acuerdo? Uno… dos…

Con un violento temblor del suelo y un sonido chirriante, la gran placa de piedra se apretó aún más a la pared; Hatch sintió de repente su propia mano apretada entre las rocas. Wopner se estremeció con fuerza y su garganta hizo un ruido estertoroso. Hatch contempló horrorizado —la luz de la lámpara de su casco iluminaba el estrecho espacio con una claridad implacable— cómo los ojos del programador, que parecían a punto de salírsele de las cuencas, se volvían primero rosados, luego rojos, y finalmente negros. Se oyó romperse algo, y el casco se quebró a lo largo de la unión central. Las gotas de sudor que cubrían las mejillas y la frente de Wopner se tiñeron de rosa cuando la losa de piedra lo apretó aún más contra el muro. De uno de los oídos brotó un chorro de sangre, y también sangraron las yemas de los dedos. La mandíbula se le desencajó, cayendo hacia un lado, y la lengua le colgaba dentro de la máscara de oxígeno.

—¡La roca sigue resbalando! —gritó Hatch—. ¡Deme algo, lo que sea…!

Pero acababa de decirlo cuando sintió que la cabeza del programador se le deshacía en las manos. La máscara de oxígeno comenzó a producir burbujas, como si el respirador estuviera lleno de líquido. Hatch sintió algo viscoso bajo sus dedos y se dio cuenta, horrorizado, de que era la lengua de Wopner.

—¡No, Dios mío, por favor, no! —imploró desesperado.

Unas manchas negras aparecieron ante sus ojos cuando se tambaleó contra la roca, incapaz de respirar en aquella atmósfera enrarecida, y luchó para librar su propia mano de la mortífera presión.

—¡Échese atrás, doctor Hatch! —le advirtió Neidelman.

—¡Malin! —gritó Bonterre.

Hatch oyó la voz de su hermano Johnny, que susurraba en la oscuridad: «Hola, Mal, estoy aquí».

Y luego la oscuridad descendió sobre él y no oyó nada más.

30

A medianoche, las aguas del mar tenían ese aspecto aceitoso y espeso que a menudo sigue a una tormenta de verano. Hatch, que había estado sentado ante su mesa, se levantó, y caminando con cautela en la oscuridad fue hasta la ventana de la cabaña prefabricada donde tenía su consulta. Miró las cabañas del campamento base, buscando una luz que le indicara que el juez ya estaba en camino. Las aguas oscuras estaban surcadas por fantasmales líneas de espuma. El mal tiempo había disipado temporalmente la bruma que rodeaba la isla, y en el horizonte se veía el continente, una fosforescencia difusa bajo el cielo estrellado.

Hatch suspiró y se apartó de la ventana, frotándose inconscientemente la mano vendada. Había permanecido solo en su despacho hasta que la tarde se convirtió en noche, incapaz de moverse, e incluso de encender las luces. En la oscuridad era más fácil no ver la forma irregular que yacía en la camilla, cubierta por una sábana blanca. Y era también más fácil evitar los pensamientos y los susurros que intentaban penetrar en su conciencia.

Llamaron suavemente a la puerta. Cuando la abrieron, la luz de la luna iluminó la delgada silueta del capitán Neidelman, de pie en el umbral. Después entró en la cabaña y desapareció en la masa oscura de una silla. Se oyó el rascar de una cerilla, y la habitación se iluminó fugazmente mientras el capitán encendía su pipa; el aroma del tabaco turco llegó hasta donde estaba Hatch.

—¿Así que no hay señales del juez? —preguntó Neidelman.

El silencio de Hatch fue suficiente respuesta. Ellos habían querido llevar a Wopner al continente, pero el juez, un hombre rígido y receloso, que venía de Machiasport, insistió en que debían mover el cadáver lo menos posible.

El capitán fumó unos minutos en silencio, y la única señal de su presencia era el resplandor intermitente de la cazoleta de su pipa. Después dejó la pipa a un lado y se aclaró la garganta.

—¿Malin? —preguntó en voz baja.

—Sí —respondió Hatch, y su voz le sonó ronca y ajena.

—Ésta ha sido una tragedia devastadora. Para todos nosotros. Yo apreciaba a Kerry.

—Sí —repitió Hatch.

—Recuerdo cuando dirigía un equipo en un rescate en aguas profundas, cerca de la isla Sable. El cementerio del Atlántico. Teníamos a seis buceadores en una cámara de presión barométrica, para aclimatarse después de haber descendido cien metros para localizar un submarino nazi cargado de oro. Algo salió mal, falló el cierre de la cámara. —Hatch lo oyó moverse en su silla—. Ya puede imaginarse lo que pasó. Una embolia masiva. Primero destruye el cerebro y después detiene el corazón.

Hatch guardó silencio.

—Uno de esos buceadores era mi hijo —terminó Neidelman.

Hatch lo miró.

—Lo siento —dijo—. Yo no sabía que… —No supo cómo seguir. «No sabía que usted tenía hijos. O que alguna vez hubiera estado casado». De hecho, no sabía casi nada de la vida privada de Neidelman.

—Jeff era nuestro único hijo. Su muerte fue un golpe terrible para los dos, y mi mujer, Adelaide… bueno, no pudo perdonarme.

Hatch se quedó callado y recordó el rostro de su madre cuando se enteraron, una tarde de noviembre, de la muerte de su padre. Ella había cogido un candelabro de porcelana de la repisa de la chimenea y lo había limpiado distraídamente con el delantal, lo había dejado en la repisa y lo había vuelto a coger y había vuelto a limpiarlo, una y otra vez, el rostro tan gris como un cielo cubierto de nubes. Hatch se preguntó qué estaría haciendo la madre de Wopner en ese momento.

—Dios, qué cansado estoy. —Neidelman se movió otra vez en su asiento, esta vez con más ímpetu, como si lo hiciera para mantenerse despierto—. En este negocio estas cosas pasan —añadió el capitán—. Son inevitables.

—Inevitables —repitió Hatch.

—No intento encontrar excusas. Kerry conocía los riesgos, y eligió trabajar en esto. Como todos nosotros.

Hatch sintió que los ojos se le iban hacia la deforme silueta cubierta por la sábana. Unas manchas oscuras habían aparecido sobre la blanca superficie, y a la luz de la luna parecían agujeros negros. Se preguntó si Wopner de verdad había elegido libremente.

—La cuestión es que no debemos permitir que esto nos desmoralice —dijo el capitán bajando levemente la voz.

Hatch hizo un esfuerzo y apartó la vista de la camilla con un suspiro.

—Sí, creo que yo pienso lo mismo. Hemos llegado tan lejos que si abandonáramos, la muerte de Kerry sería aún más gratuita. Nos tomaremos el tiempo necesario para revisar nuestras medidas de seguridad. Después podemos…

Neidelman se echó hacia delante en su asiento.

—¿Dice que nos tomaremos el tiempo necesario? Creo que no me ha comprendido, Malin. Debemos seguir adelante mañana mismo.

—No podemos hacer eso, en vista de lo que ha ocurrido —respondió Hatch con ceño—. Para empezar, la moral de todos está muy baja. Esta tarde oí a dos trabajadores que hablaban junto a mi ventana, y decían que la expedición está maldita, que nadie encontrará nunca el tesoro de Ockham.

—Precisamente por eso hay que seguir trabajando —dijo Neidelman, y su voz era ahora apremiante—. Hay que acabar con los rumores, y hacer que todo el mundo no piense más que en su trabajo. No me sorprende que la gente esté nerviosa. Es natural, después de semejante tragedia. Y todos esos cuentos de maldiciones y acontecimientos sobrenaturales son seductores, pero para nosotros resultan muy negativos. Y de esto precisamente venía a hablar con usted.

Neidelman acercó su silla a la de Hatch.

—Por ejemplo, todos esos problemas que hemos tenido con los ordenadores. Todo funciona bien hasta que está instalado en la isla, y entonces, y de manera inexplicable, comienzan las dificultades. Eso nos ha causado demoras y ha elevado los costos. Y no hablemos de la pérdida de moral. —El capitán cogió la pipa—. ¿Ha pensado usted cuál puede ser la causa?

—La verdad es que no. No entiendo mucho de ordenadores. Kerry tampoco se explicaba lo que estaba pasando. Decía que estaba actuando una especie de fuerza maligna.

Neidelman hizo un gesto de burla.

—Sí, hasta él lo decía. Es curioso que un experto en informática fuera tan supersticioso. —Neidelman lo miró y Hatch sintió incluso en la oscuridad la fuerza de esa mirada—. Bien, yo he pensado mucho en este asunto, y he llegado a una conclusión. No se trata de una maldición, claro está.

—Entonces ¿qué es?

El capitán encendió nuevamente su pipa y su cara se iluminó fugazmente.

—Sabotaje —respondió.

—¿Sabotaje? —repitió Hatch, incrédulo—. Pero ¿quién…? ¿Y por qué?

—Todavía no lo sé. Pero evidentemente se trata de alguien de nuestro círculo, alguien con completo acceso al sistema informático y demás maquinaria. Eso nos deja como posibles sospechosos a Rankin, Magnusen, St. John y Bonterre. Y posiblemente también a Wopner, a quien tal vez le estalló su propio petardo en las manos.

Secretamente, Hatch estaba asombrado de que Neidelman pudiera hablar de una manera tan calculadora sobre Wopner, con el cadáver del programador a dos metros de él.

—¿Y Streeter? —preguntó Hatch.

El capitán negó con la cabeza.

—Streeter y yo hemos estado juntos desde Vietnam. Él era suboficial en mi cañonera. Ya sé que usted y él no se llevan bien, y también sé que es un poco cascarrabias, pero es imposible que él sea el saboteador. Absolutamente imposible. Ha invertido todo lo que tiene en esta empresa. Pero hay más que eso. En una ocasión le salvé la vida, y cuando dos hombres han hecho la guerra, y han combatido juntos, no puede haber una mentira entre ellos.

—Muy bien —contestó Hatch—, pero no veo por qué alguien querría sabotear la búsqueda del tesoro.

—Pues se me ocurren varias razones —dijo Neidelman—. La primera, espionaje industrial. Recuerde que Thalassa no es la única compañía del mundo que se dedica a la recuperación de tesoros. Si fracasamos, o vamos a la quiebra, eso abriría la puerta del tesoro de Ockham a otros.

—No podrían hacer nada sin mi cooperación.

—Ellos lo ignoran. Y aunque lo supieran, usted sabe que siempre se puede hacer cambiar a alguien de parecer.

—No lo sé —dijo Hatch—. No puedo creer que…

Se interrumpió cuando recordó que el día antes se había encontrado a Magnusen en la zona donde se clasificaban los artefactos hallados en las excavaciones. La mujer estaba examinando el doblón de oro desenterrado por Bonterre. Y Hatch se había sorprendido: la ingeniera, habitualmente tan formal y sin personalidad, miraba la moneda con una expresión de descarnado deseo. Cuando Hatch entró se había apresurado a dejarla con un gesto furtivo, culpable.

—Recuerde —decía el capitán—, hay en juego una fortuna de dos mil millones de dólares. Hay muchos que harían cualquier cosa por veinte dólares. ¿Y cuántos más cometerían cualquier delito, incluyendo el asesinato, por dos mil millones?

La pregunta quedó en suspenso. Neidelman se puso en pie y comenzó a caminar junto a la ventana, mientras fumaba su pipa.

—Ahora que hemos vaciado el pozo, podemos reducir el personal a la mitad. Ya he devuelto la barcaza y la grúa flotante a Portland. Así será más fácil controlar la seguridad. Pero dejemos clara una cosa. Puede haber un saboteador entre nosotros. Él (o ella) puede haber saboteado los ordenadores, forzando a Kerry a bajar con nosotros esta mañana. Pero fue Macallan quien mató a Kerry Wopner. —El capitán se volvió para mirar a Hatch—. Y también a su hermano. Ese hombre ha atravesado los siglos para atacarnos. Por Dios, Malin, no podemos dejar que nos venza. Nosotros venceremos al pozo, y nos llevaremos su oro. Y la espada.

Hatch se quedó sentado en la oscuridad, embargado por sentimientos contradictorios. Él jamás había pensado en el pozo en esos términos. Pero era cierto: era Macallan quien había asesinado a su inocente hermano y al igualmente inocente programador. El Pozo de Agua era, ante todo, una vil, cruel e implacable máquina de matar.

—No sé si hay un saboteador —dijo Hatch lentamente—. Pero creo que tiene razón con respecto a Macallan. Mire lo que dice en la última anotación de su diario. Ha proyectado el pozo para matar a cualquiera que intente apoderarse del tesoro. Por eso es necesario que hagamos una pausa, estudiemos el diario y reconsideremos nuestro curso de acción. Creo que hemos querido llegar demasiado lejos y demasiado rápido.

—Malin, su manera de enfocar la cuestión está equivocada. —Neidelman alzó la voz en la pequeña consulta—. ¿No se da cuenta de que eso es hacerle el juego al saboteador? Tenemos que continuar a la mayor velocidad posible, cartografiar el interior del pozo e instalar las estructuras de refuerzo. Además, cada día de tardanza significa más complicaciones, más estorbos. Es sólo cuestión de tiempo que la prensa se entere de esto. Y Thalassa paga a Lloyd’s 300.000 dólares por semana en seguros. Este accidente hará que nos dupliquen la prima. Hemos excedido nuestro presupuesto, y nuestros inversores comienzan a inquietarse. ¡Y estamos tan cerca, Malin! ¿Cómo se le ocurre sugerir que vayamos más despacio?

—A decir verdad —respondió Hatch con serenidad—, yo estaba sugiriendo que diéramos por terminados los trabajos esta temporada, y recomenzáramos en la primavera.

—Por Dios, ¿qué está diciendo? En ese caso, deberíamos desmontar el dique, volver a anegar todos los pozos, desmontar Orthanc e Isla Uno… usted no está hablando en serio.

—Mire, desde el principio dimos por seguro que había una clave para la cámara del tesoro. Ahora sabemos que no la hay. De hecho, sucede exactamente lo contrario. Llevamos aquí tres semanas, y agosto está por terminar. Cada día que pasa aumenta la posibilidad de que nos sorprenda una tormenta.

Neidelman hizo un gesto dando a entender que no había por qué preocuparse.

—No hemos construido todo esto con legos. Podemos resistir cualquier tormenta, e incluso un huracán.

—No estoy hablando de huracanes o sudestadas. Ese tipo de perturbación da tres o cuatro días de aviso, y hay tiempo de sobra para evacuar la isla. Estoy hablando de una tormenta del nordeste. Pueden barrer toda la costa en muy poco tiempo. Y si eso sucede, podemos considerarnos afortunados si conseguimos llegar con los barcos a puerto.

—Ya sé lo que es una tormenta del nordeste —dijo muy serio Neidelman.

—Entonces sabrá que trae vientos cruzados y las olas son aún más grandes que con un huracán. Y por muy reforzado que esté su dique, lo barrerán como si fuera de juguete.

Neidelman apretaba los labios y tenía el ceño fruncido; estaba claro que ninguno de los argumentos de Hatch hacía mella en su posición.

—Mire —continuó Hatch, con el tono más razonable que le fue posible—, hemos sufrido un retraso, pero eso no quiere decir que vayamos a retirarnos. Puede que el apéndice esté inflamado, pero no hay peritonitis. Yo sólo digo que nos tomemos el tiempo necesario para estudiar el Pozo de Agua y examinar las otras construcciones de Macallan, e intentemos comprender cómo funcionaba su mente. Es demasiado peligroso seguir adelante a ciegas.

—Ya le he dicho que es posible que tengamos entre nosotros a un saboteador, y que no podemos permitirnos retrasos —respondió Neidelman con aspereza—. La suya es la clase de actitud pusilánime que Macallan deseaba provocar. Tómese su tiempo, no corra ningún riesgo, y gaste su dinero hasta que no le quede nada. No, Malin. Investigar está muy bien —dijo el capitán, en voz más baja, pero con gran decisión—, pero ahora es el momento de saltarle a Macallan a la yugular.

A Hatch nunca le habían llamado «pusilánime», y nunca había oído la palabra en una conversación. Empezaba a sentir que la sangre le hervía, pero consiguió dominarse.

Si ahora pierdes los estribos, pensó, lo estropearás todo. Puede que el capitán tenga razón. Quizá me ha desmoralizado la muerte de Wopner. Es verdad que hemos llegado muy lejos. Y ahora estamos muy cerca.

En medio del tenso silencio se oyó el motor de una lancha que navegaba hacia la isla.

—Ésa debe de ser la lancha del juez —dijo Neidelman. El capitán miraba por la ventana y Hatch ya no le veía la cara—. Creo que dejaré que usted se las entienda con él —agregó, y se dirigió hacia la puerta.

—Capitán Neidelman.

El capitán se detuvo, la mano en el pomo de la puerta. Aunque la oscuridad impedía que Hatch le viera la cara, se daba cuenta de la extraordinaria fuerza de la mirada del capitán.

—¿Qué hizo usted después de la muerte de su hijo? Quiero decir, cuando estaban recuperando aquel submarino nazi lleno de oro.

—Continuamos con la operación, claro —respondió Neidelman—. Era lo que hubiera querido mi hijo.

Después se marchó, y no quedó más huella de su visita que el olor a tabaco de pipa que flotaba en la habitación.

31

Bud Rowell nunca había frecuentado la iglesia. E iba aún menos desde que estaba Woody Clay; el pastor tenía un estilo severo y apocalíptico que era poco habitual en los ministros de la Iglesia Congregacional. Sus sermones exhortaban con frecuencia a sus fieles a llevar una vida mucho más espiritual de lo que Bud consideraba saludable. Pero en Stormhaven, el dueño de una tienda tenía que ser capaz de cotillear con fluidez. Y Rowell, como buen chismoso profesional que era, odiaba perderse los acontecimientos importantes. Y se había corrido la voz de que el reverendo Clay había preparado un sermón muy especial, que incluía una sorpresa muy interesante.

Rowell llegó diez minutos antes de que empezara el servicio y descubrió que la iglesia ya estaba llena. Consiguió llegar a las últimas filas y buscó un asiento detrás de un pilar, del cual podría marcharse sin que se lo vieran. Pero no había ninguno libre, y tuvo que aposentar su oronda figura en la punta de uno de los bancos; sus articulaciones protestaron ante la dureza del asiento de madera.

Paseó la mirada entre los asistentes, saludando a los clientes del supermercado que encontró. Vio al alcalde Jasper Fitzgerald, sentado en la primera fila. Bill Banns, el director del periódico, estaba unas filas más atrás, con su visera verde, que ya parecía formar parte de su cabeza. Y Claire Clay ocupaba su lugar habitual, el centro de la segunda fila. Se había convertido en una perfecta esposa de pastor, con sus ojos solitarios y su sonrisa triste. Vio también a un par de desconocidos, y se imaginó que eran empleados de Thalassa. Esto era raro, hasta ahora nunca había visto en la iglesia a ningún miembro de la expedición. Quizá los graves accidentes sufridos les habían vuelto un poco menos seguros de sí mismos. Y después su mirada se dirigió a un objeto inhabitual; estaba en una pequeña mesa cercana al púlpito, y cubierto con una sábana de lino. Esto era muy raro. En Stormhaven los pastores no solían utilizar objetos curiosos para amenizar sus sermones, del mismo modo que tampoco solían gritar, o sacudir los puños, o agitar la Biblia.

Toda la parroquia hizo silencio cuando la señora Fanning se sentó en el órgano y tocó los primeros acordes de Nuestro Dios es una fortaleza invencible. Después de las noticias semanales y los ruegos de la gente, Clay se adelantó; la negra sotana parecía muy holgada sobre su cuerpo huesudo. Se subió al púlpito y miró a sus fieles con una expresión seria y decidida.

—Hay gente que piensa que la tarea de un pastor consiste en hacer sentir bien a sus feligreses. Pero yo no estoy hoy aquí para hacer que nadie se sienta bien. No es mi misión, ni tampoco mi vocación, ofrecer palabras tranquilizadoras, y medias verdades. Yo soy un hombre sincero, y lo que voy a decir hará que algunos se sientan incómodos.

Miró de nuevo a sus feligreses, después agachó la cabeza y rezó una plegaria. Cuando terminó, y después de un instante de silencio, abrió la Biblia en el texto elegido para el sermón.

—El quinto ángel hizo sonar la trompeta —continuó con voz vigorosa y vibrante— y vi una estrella que caía del cielo sobre la tierra y le fue dada la llave del pozo del abismo; y abrió el pozo del abismo, y subió del pozo humo semejante al humo de un gran horno, y se oscureció el sol y el aire a causa del humo del pozo… Por rey tienen sobre sí un ángel del abismo, cuyo nombre es en hebreo Abaddón… La bestia que surgió del pozo del abismo peleó contra ellos, y los venció, y los mató. Y sus cadáveres yacieron en las calles. El resto de los hombres que no murió de estas plagas no se arrepintió de las obras de sus manos, dejando de adorar a los demonios, a los ídolos de oro y de plata…

Clay alzó la cabeza y cerró lentamente el libro.

—Apocalipsis, capítulo nueve —dijo, y dejó que un incómodo silencio descendiera sobre la congregación. Después comenzó a hablar en voz más baja—: Hace unas semanas, una importante compañía llegó a la ciudad para intentar una vez más encontrar el tesoro de la isla Ragged. Todos habéis oído las explosiones, los motores funcionando día y noche sin parar, las sirenas y los helicópteros. Y habéis visto la isla iluminada por las noches como una plataforma petrolífera. Algunos de vosotros estáis trabajando para esa compañía, o habéis alquilado habitaciones a sus empleados, o bien la búsqueda del tesoro os beneficia económicamente de alguna forma.

Los ojos del pastor se pasearon por la sala y se detuvieron un instante en Bud. El almacenero se movió en su asiento y miró hacia la puerta.

—Aquellos de vosotros preocupados por el entorno, os estáis preguntando cuál será el efecto que los bombeos de agua, las explosiones, y la actividad incesante tienen sobre la ecología de la bahía. Y los pescadores de langostas se estarán preguntando si todo esto tiene alguna relación con el descenso de un veinte por ciento en la pesca, y lo mismo le ha sucedido a los pescadores de caballa.

El pastor hizo una pausa. Bud sabía que las capturas habían ido disminuyendo gradualmente en los últimos veinte años, con búsquedas del tesoro o sin ellas. Pero esto no impidió que los numerosos pescadores presentes se movieran inquietos en sus asientos.

—Pero lo que hoy me preocupa no es el ruido, la contaminación, la disminución de la pesca, o el expolio de la bahía. De estos asuntos mundanos debería ocuparse el alcalde —dijo Clay, y miró intencionadamente al alcalde.

Bud observó que Fitzgerald sonreía forzadamente y se atusaba el bigote.

—Mi preocupación son las consecuencias espirituales de esta búsqueda del tesoro. —Clay bajó del púlpito—. La Biblia es muy clara al respecto. La codicia es el origen de todo mal. Y de los pobres será el reino de los cielos. No hay ninguna ambigüedad, ni discusión acerca de las posibles interpretaciones. Es muy duro escucharlo, pero es la verdad. Y cuando un rico quiso seguir a Jesús, Él le dijo que antes tenía que repartir sus riquezas. Pero el hombre no pudo hacerlo. Jesús no podría haberlo dicho con más claridad: Es más fácil para un camello pasar por el ojo de una aguja que para un rico entrar en el reino de los cielos.

Hizo una pausa para mirar a los presentes.

—Puede que para vosotros éste fuera siempre un problema ajeno. Después de todo, la mayoría de los habitantes de esta ciudad no son ricos, ni mucho menos. Pero la búsqueda del tesoro lo ha cambiado todo. ¿Os habéis detenido a pensar lo que sucederá con nuestra ciudad si tienen éxito? Os daré una idea: Stormhaven se transformará en la mayor atracción turística después de Disneyland. Hará que Bar Harbor y Freeport parezcan ciudades fantasma. Si os parece que ahora la pesca no es buena, esperad hasta que centenares de barcos de turistas invadan estas aguas; esperad a ver los hoteles y las casas de veraneo que brotarán como hongos junto a las playas. Y el tráfico. Pensad en los innumerables aventureros y buscadores de dinero fácil que acudirán a cavar aquí y allá, en la costa y en mar abierto, arrojando sus toneladas de basura, contaminándolo todo hasta que la tierra sea destruida y la pesca exterminada. Claro está que algunos de los aquí presentes ganarán dinero, pero ¿será vuestro destino diferente al del rico de la parábola de Lázaro? Y los más pobres de vosotros, aquellos que se ganan la vida en el mar, estarán mucho peor. Sólo habrá dos elecciones posibles: la asistencia pública y un solo billete de ida a Boston.

Ante la mención de las dos cosas más despreciadas en Stormhaven, los subsidios del Estado y Boston, se oyó un murmullo de protesta.

De repente Clay se echó hacia atrás, aferrado al púlpito.

—Ellos dejarán libre a la bestia cuyo nombre es Abaddón. Abaddón, rey del abismo. Abaddón, que en hebreo significa el Destructor.

»Permitidme que os muestre una cosa —dijo, y bajó del púlpito para coger el objeto que había en la mesita auxiliar.

Clay esperó un instante y luego quitó la sábana que lo cubría. Debajo había una piedra chata y negra, de unos treinta por cuarenta y cinco centímetros, y bordes astillados. En una de las caras había labrada una inscripción, que habían subrayado con tiza amarilla.

Clay volvió a subir al púlpito, y en voz alta y vibrante repitió la inscripción de la lápida.

—«Primero mentirás. Llorarás después. Más tarde morirás…». No es una coincidencia que encontraran esta piedra cuando se descubrió el Pozo de Agua, y que fuera ella quien provocara la primera muerte del pozo. Y desde entonces siempre se ha cumplido la profecía de esta piedra maligna. Aquellos de vosotros que adoráis ídolos de oro y plata —ya sea directamente, participando en las excavaciones, o indirectamente, comerciando con los miembros de la expedición—, deberíais recordar la progresión que describe. Primero mentirás: la codicia pervertirá vuestros instintos más nobles.

»Malin Hatch me dijo durante la fiesta de la langosta que el tesoro valía dos millones de dólares. No es una suma despreciable, incluso para un hombre de Boston. Pero posteriormente me he enterado que su valor real se aproxima a los dos mil millones. Dos mil millones. ¿Por qué me mentiría el doctor Hatch? Sólo puedo deciros una cosa: los ídolos de oro son muy seductores. Primero mentirás.

El pastor bajó la voz.

—Y luego viene la siguiente línea: Llorarás después. El oro trae consigo la maldición de la desdicha. Y si no lo creéis, hablad con el hombre que perdió las piernas. ¿Y cuál es la última línea de la maldición? Luego morirás.

Sus ojos penetrantes estudiaron las caras de la audiencia.

—Hoy, muchos de ustedes quieren, hablando en sentido figurado, levantar la piedra para conseguir el idolatrado oro que hay debajo. Es lo mismo que quería Simon Rutter hace doscientos años. Bien, recordad lo que le sucedió a Rutter.

»El otro día, un hombre murió en el pozo. Yo hablé con ese hombre la semana pasada. No se excusó por codiciar el oro. De hecho, fue muy sincero. “Yo no soy la madre Teresa”, me dijo. Y ahora ese hombre está muerto. Y murió de la peor manera posible, aplastado por una gran piedra. Y luego, morirás. Una vez más, la maldición se ha cumplido.

Clay hizo una pausa para recuperar el aliento. Bud miró a los asistentes. Los pescadores hablaban entre ellos. Claire, los ojos bajos, se miraba las manos.

—¿Y qué me decís de todos los otros que han muerto, o han quedado inválidos, o lo han perdido todo por este maldito tesoro? —comenzó nuevamente Clay—. Este tesoro es el demonio mismo. Y todos los que se aprovechan de él, directa o indirectamente, tendrán que reconocer su responsabilidad. Y en el juicio final, no importará si han encontrado el tesoro. La mera búsqueda es un horrible pecado, que repugna a Dios. Y cuanto más se interne Stormhaven en ese camino de pecado, mayor será nuestra penitencia. Y lo pagaremos con la pérdida de lo que nos procura nuestro sustento, con la desaparición de los peces, con la pérdida de vidas humanas.

El pastor se aclaró la garganta.

—Durante años se ha hablado de la maldición de la isla Ragged y del Pozo de Agua. Ahora, mucha gente no le da importancia a esas conversaciones. Dicen que son supersticiones en las que sólo creen los ignorantes. —Clay señaló la piedra—. Que se lo digan a Simon Rutter. O a Ezekiel Harris. O a John Hatch.

La voz de Clay bajó hasta convertirse en un susurro.

—En la isla han sucedido cosas muy extrañas. Cosas de las que nadie os informa. Los equipos funcionan mal sin ninguna causa que lo justifique. Hay accidentes inexplicables, y los trabajos se retrasan. Y hace unos días descubrieron una fosa común. Una tumba donde habían enterrado deprisa a muchos piratas. Ochenta, tal vez cien personas. Los cadáveres no presentaban señales de violencia. Nadie sabe cómo murieron. «La bestia que surgirá del abismo sin fondo luchará contra ellos. Y sus cadáveres yacerán en las calles».

»¿Cómo murieron esos hombres? —tronó de repente el pastor—. Fue la mano de Dios. ¿Sabéis qué otra cosa encontraron junto a los cadáveres?

En la nave de la iglesia se hizo un silencio tan profundo que Bud oía el ruido de una rama que rozaba una ventana próxima.

—Encontraron oro —susurró Clay con voz áspera.

32

Como médico oficial de la expedición de la isla Ragged, Hatch tuvo que encargarse de todos los trámites burocráticos concernientes a la muerte de Wopner. Trajo a una enfermera de Stormhaven para que se hiciera cargo de la consulta durante su ausencia, cerró la gran casa de Ocean Lane y fue en su coche a Machiasport, donde se realizó una encuesta judicial. A la mañana siguiente se dirigió a Bangor. Cuando por fin terminó de llenar formularios y regresó a Stormhaven, habían pasado tres días.

Esa misma tarde fue a la isla, y lo que vio allí acabó de convencerle de que había hecho bien en no oponerse a la decisión de Neidelman de continuar con los trabajos. A pesar de que el capitán había exigido mucho de sus hombres en los últimos días, el esfuerzo —y también las severísimas medidas de seguridad que se habían tomado tras la muerte de Wopner—, parecían haber disipado el clima de desmoralización. Pero el ritmo febril de trabajo tenía su precio, y Hatch tuvo que atender al menos seis heridas menores en el curso de la tarde. Y además de los heridos, había tres enfermos que esperaban su atención. Una cifra muy alta, teniendo en cuenta que en la isla quedaba la mitad del contingente original. Uno de los hombres se quejaba de decaimiento y náuseas, y otro tenía una infección bacteriana muy rara, que Hatch conocía por los libros, pero no había visto nunca en la vida real. El tercero tenía una virosis bastante sencilla, pero que le producía una fiebre muy alta.

Al menos Neidelman no podrá acusarlo de estar haciéndose el enfermo, pensó Hatch mientras le extraía una muestra de sangre para analizarla en el Cerberus.

A la mañana siguiente, muy temprano, Hatch fue por el sendero hasta la boca del Pozo de Agua. El ritmo de trabajo era frenético, y Bonterre, que salía del pozo con un láser manual para medir distancias, apenas si tuvo tiempo para saludarlo con un gesto y una sonrisa. Pero habían progresado mucho. La escalera estaba ahora reforzada de arriba abajo y le habían adosado un pequeño ascensor para el transporte rápido a las profundidades. Un técnico le informó que la toma de medidas y los sondeos del interior del pozo estaban prácticamente terminados. Neidelman no estaba visible, pero el técnico le dijo a Hatch que el capitán casi no había dormido en los últimos tres días, encerrado en Orthanc, dirigiendo los trabajos para reforzar la estructura del pozo.

Hatch se preguntó qué haría después el capitán. No le sorprendía que tras la muerte de Wopner se hubiera entregado de tal manera al trabajo. Pero ahora estaba casi todo hecho: la estructura de refuerzo y la escalera estaban terminadas, y muy pronto estarían trazados los planos del pozo. Sólo faltaba descender al Pozo de Agua y excavar, extremando las precauciones, en busca del tesoro.

Hatch pensó en el oro y en lo que haría con su parte. Mil millones de dólares eran una cantidad muy respetable. Puede que no fuera necesario ponerlo todo en la Fundación Johnny Hatch. No iba a ser fácil desprenderse de todo el dinero. Además, le gustaría comprarse un barco nuevo, que dejaría en su amarre de Lynn. Y se acordó también de aquella casa tan hermosa de la calle Brattle, cerca de su trabajo, que estaba en venta. Además, tenía que pensar que algún día tendría hijos, y no tenía derecho a privarlos de una generosa herencia. Cuanto más pensaba en eso, más sensato le parecía guardar unos millones, cinco quizá, o mejor diez, como reserva. A nadie le parecería mal.

Se asomó a la boca del pozo, y se preguntó si su viejo amigo Donny Truitt estaría en uno de los equipos que trabajaban en los oscuros túneles bajo sus pies. Después emprendió el camino de regreso.

Cuando Hatch llegó a Isla Uno, encontró a Magnusen ante el ordenador. Sus dedos se movían rápidamente sobre el teclado, y tenía los labios apretados en una mueca de desaprobación. Ya no había envolturas vacías de helados en el suelo, y las hileras de equipos informáticos, junto con los gruesos cables y cintas multicolores, estaban estrictamente ordenados. No quedaban huellas de Wopner. Hatch sintió por un momento, aunque sabía que era algo irracional, que limpiarlo todo tan rápido era de alguna manera ofender la memoria del programador. Magnusen, como era su costumbre, continuó con su trabajo sin hacer caso de Hatch.

Él miró alrededor un rato más.

—¡Discúlpeme! —exclamó por fin en voz muy alta, y le alegró ver que la mujer se sobresaltaba—. Quisiera una copia del diario descodificado —explicó cuando ella dejó de escribir y se volvió a mirarlo con una cara extrañamente indiferente.

—De acuerdo —respondió Magnusen, y se quedó allí esperando.

—¿Y bien?

—¿Dónde está? —replicó ella.

Aquello no tenía sentido.

—¿Dónde está qué cosa? —preguntó Hatch.

Una fugaz expresión de triunfo apareció en el rostro de la mujer antes de que volviera a cubrirlo la máscara de la indiferencia.

—La autorización del capitán. No me diga que no la tiene.

La mirada de sorpresa de él fue suficiente respuesta.

—Son disposiciones nuevas —continuó Magnusen—. Sólo hay una copia encuadernada del diario descodificado en el almacén, y nadie puede consultarla o llevársela sin autorización escrita del capitán.

Por un momento, Hatch no supo qué decir.

—Doctora Magnusen —dijo luego esforzándose por conservar la calma—, esa disposición no me concierne.

—El capitán no ha mencionado ninguna excepción.

Sin decir nada más, Hatch cogió el teléfono, marcó el número de Orthanc y preguntó por el capitán.

—¡Malin! —se oyó la voz de Neidelman—. Pensaba pasar a verle para que me informara cómo ha ido todo en Machiasport.

—Capitán, estoy en Isla Uno con la doctora Magnusen. Me dice que necesito su autorización escrita para consultar el diario de Macallan. ¿Qué significa eso?

—No es más que una formalidad por razones de seguridad —fue la respuesta—. Es una manera de controlar el acceso a la información. Ya hemos hablado de eso, no se lo tome como algo personal.

—Me temo que sí me lo tomo como algo personal.

—Malin, lo hacemos para proteger sus intereses tanto como los de Thalassa. Ahora, si me pasa a Sandra, le explicaré que usted está autorizado.

Hatch le dio el teléfono a Magnusen, que escuchó a Neidelman sin cambiar de expresión. Colgó el auricular sin decir nada, abrió un cajón y sacó una pequeña tarjeta amarilla.

—Entréguele esto al guardia en el almacén —dijo—. Tendrá que poner su nombre, la fecha y la hora, y firmarlo.

Hatch se guardó la tarjeta en el bolsillo, preguntándose por qué habría elegido Neidelman a Magnusen para aquel trabajo. ¿No estaba la mujer en la lista de sospechosos de sabotaje?

En todo caso, a la luz del día la sola idea de que hubiera un saboteador parecía inverosímil. Todos los que trabajaban en la isla estaban muy bien pagados, y algunos incluso llegarían a ganar millones. ¿Por qué arriesgaría un saboteador una ganancia segura por otra más grande, pero muy incierta? No tenía sentido.

La puerta se abrió y St. John, tan alto y desgarbado como siempre, entró al centro de mando.

—Buenos días —saludó inclinando la cabeza.

Hatch le devolvió el saludo y lo miró sorprendido ante lo mucho que había cambiado el historiador desde la muerte de Wopner. Las mejillas rozagantes y la expresión alegre habían dejado paso a un rostro demacrado y profundas ojeras debajo de los ojos enrojecidos. Y la chaqueta de tweed estaba mucho más arrugada que de costumbre.

—¿Ya está listo? —le preguntó St. John a Magnusen.

—Lo estará en un momento —respondió la mujer—. Estamos esperando una última verificación. Su amigo Wopner hizo un lío con el sistema, y ha llevado tiempo ponerlo todo en orden.

Una expresión de disgusto, de pena incluso, apareció en la cara de St. John.

Magnusen señaló la pantalla.

—Estoy conectando los datos del equipo encargado de levantar los planos con las últimas imágenes recibidas por satélite.

Hatch miró el gran monitor frente a Magnusen. Estaba cubierto por una maraña de líneas conectadas entre sí, de los más variados largos y colores. Un mensaje apareció al pie de la pantalla.

Transmisión restringida de imágenes comienza 11:23 EDT en Telstar 704. Transpondor 8Z (Banda KU). Frecuencia de enlace 14,044 MHZ. Recibiendo e integrando.

La compleja maraña de la pantalla se recompuso. St. John miró por un instante la pantalla sin decir nada.

—Me gustaría trabajar con esto un rato —dijo por fin.

Magnusen hizo un gesto de asentimiento.

—Y quisiera hacerlo solo, si no le importa.

Magnusen se puso de pie.

—Puede efectuar los cambios sobre los tres ejes con los tres botones del ratón. O bien…

—Sé muy bien cómo funciona el programa —la interrumpió el historiador.

Magnusen salió de Isla Uno sin decir una sola palabra más. St. John suspiró y se sentó en la silla que antes había ocupado la mujer. Hatch se volvió para marcharse.

—No, usted no —dijo St. John—. Sólo quería que se fuera Magnusen. Qué mujer insoportable —dijo meneando la cabeza—. ¿Ya ha visto esto? Es extraordinario, de verdad.

—No, no lo he visto —respondió Hatch—. ¿Qué es?

—El Pozo de Agua y todas las construcciones anexas. Bueno, todas aquellas cuyos planos han sido trazados.

Hatch se acercó a la pantalla. Advirtió que lo que de lejos parecía una confusión sin sentido de líneas multicolores era en realidad un perfil en tres dimensiones del pozo. St. John apretó una tecla y el complejo esquema comenzó a moverse, y el Pozo de Agua y su séquito de galerías laterales y túneles giraron lentamente en la fantasmal negrura de la pantalla del ordenador.

—¡Dios mío! —exclamó Hatch—. No me imaginaba que esto era tan complejo.

—Los equipos encargados de levantar los planos han introducido sus datos en el ordenador dos veces al día. Mi trabajo es examinar la arquitectura del Pozo de Agua en busca de paralelismos históricos. Si puedo encontrar parecidos con otras construcciones de la época, o con otras obras de Macallan, nos será más fácil descubrir y desmontar las trampas que tendió el arquitecto. Pero el trabajo me resulta muy difícil. Es muy difícil no perderse en medio de algo tan complejo. Y a pesar de lo que le he dicho a Magnusen, tengo una idea muy vaga de cómo funciona esto. Pero preferiría colgar de una horca antes que pedirle ayuda a esa mujer.

St. John pulsó unas teclas.

—Veamos si puedo dejar en pantalla solamente la construcción original.

La mayoría de las líneas de colores desaparecieron, y quedaron solamente las rojas. Ahora el diagrama tenía más sentido para Hatch: veía claramente el gran pozo central que se hundía en la tierra. A treinta metros de profundidad, un túnel llevaba hasta un gran recinto. Era la bóveda donde había muerto Wopner. A más profundidad, cerca del fondo del Pozo de Agua, seis túneles más pequeños se abrían desde el pozo central como los dedos de una mano; directamente encima de ellos, otro túnel muy largo llegaba hasta la superficie de la isla. Y había otro túnel estrecho que salía del fondo, más una pequeña serie de construcciones laterales.

St. John señaló el conjunto de seis túneles.

—Esos son los seis túneles que servían para inundar el Pozo de Agua.

—¿Seis?

—Sí, los cinco que encontramos, más otro que no tiñó el agua durante la prueba que hicimos para descubrirlos. Magnusen comentó algo acerca de un sistema de retroceso hidrológico muy bien pensado. A decir verdad, no entendí ni la mitad de lo que dijo. —El historiador frunció el ceño—. Hummm. Aquel túnel que asciende en una pendiente suave es el Pozo Boston, construido mucho más tarde. No debería aparecer junto con las construcciones originales de Macallan.

St. John pulsó unas teclas, y el Pozo Boston desapareció de la pantalla.

—Ahora bien —continuó tras dirigir una rápida mirada a Hatch—, ese túnel que se dirige hacia la playa no es parte del pozo central, y no será explorado por completo hasta dentro de unos días. Al principio pensé que era la puerta de entrada trasera al Pozo de Agua, pero al parecer termina en un punto muerto a medio camino, y sin llegar a la playa. Y no tiene ninguna abertura directa al exterior. Quizá está relacionado con la trampa en que cayó su hermano… —St. John no supo cómo terminar la frase.

—Comprendo —consiguió decir Hatch, y su propia voz le sonó rara; respiró hondo antes seguir hablando—: Pero están haciendo todo lo necesario para poder explorarlo, ¿verdad?

—Por supuesto. —St. John miró la pantalla—. Hasta hace tres días yo admiraba a Macallan. Pero ahora mis sentimientos son otros. Sus obras eran brillantes, y no puedo condenarlo por querer vengarse del pirata que lo secuestró. Pero él sabía perfectamente que el Pozo de Agua podía matar tanto al culpable como al inocente.

St. John comenzó a hacer girar la estructura sobre su eje.

—Claro que yo, como historiador, puedo decir que Macallan tenía sobradas razones para creer que Ockham viviría lo bastante como para volver a la isla y caer en la trampa que le había tendido el arquitecto. Pero el pozo fue diseñado para perdurar, para seguir custodiando el tesoro mucho tiempo después de que Ockham muriera intentando recobrar su oro.

Pulsó otra tecla y el diagrama se iluminó con un bosque de líneas verdes.

—Aquí puede ver el encofrado del pozo principal. Miles y miles de tablas y vigas de roble, bastantes como para construir dos fragatas. La estructura fue pensada para durar cientos de años. ¿Por qué cree usted que Macallan construiría una máquina de matar tan duradera? Ahora, si usted hace girar el diagrama en este sentido… —El historiador apretó una tecla, luego otra y otra—. ¡Maldita sea! —murmuró mientras la estructura giraba rápidamente por toda la pantalla.

—¡Eh, que va a quemar el vídeo RAM si hace girar esa cosa tan rápido!

Rankin, el geólogo, estaba en la puerta, y los miraba sonriendo, su figura corpulenta no dejaba entrar la luz de la mañana.

—Apártese antes de que lo rompa —bromeó, y cerrando la puerta se acercó al ordenador. Ocupó el asiento de St. John, apretó un par de teclas y la imagen dejó de girar—. ¿Ha averiguado algo más? —le preguntó.

St. John negó con la cabeza.

—Es muy difícil ver los rasgos en común de construcciones tan diferentes. He podido ver algunas similitudes con algunas de las estructuras hidráulicas de Macallan, pero eso es todo.

—Vamos a hacerlo girar a cinco revoluciones por minuto en torno al eje Z. Veremos si eso nos inspira. —Rankin apretó unas teclas y la estructura de la pantalla comenzó a girar otra vez. El geólogo se echó hacia atrás en la silla, cruzó los brazos detrás de la cabeza y miró a Hatch—. Es increíble, pero parecía que nuestro arquitecto contó con una ayuda extraordinaria en sus excavaciones.

—¿A qué clase de ayuda se refiere?

—De la madre naturaleza —respondió el geólogo con un guiño—. Los últimos datos topográficos indican que gran parte del pozo original ya existía cuando llegaron los piratas. Quiero decir que era una formación natural. Una gran goleta vertical en la capa rocosa. Puede que Ockham eligiera esta isla por esa razón.

—No sé si le he entendido bien.

—Hay una gran cantidad de fallas y desplazamientos en las rocas metamórficas que forman el subsuelo de la isla.

—Ahora estoy seguro de que no entiendo —dijo Hatch.

—Estoy hablando de las roturas, o fallas, en los planos tectónicos que los movimientos geológicos han producido en la isla.

—¿De manera que había cavidades subterráneas por todas partes?

Rankin afirmó con la cabeza.

—Sí. Pozos y fracturas en todos los sentidos. Nuestro amigo Macallan no hizo más que ampliarlas y añadir algún túnel cuando lo necesitaba. Pero la pregunta que aún no puedo responder es ¿por qué esos movimientos geológicos se produjeron solamente en esta isla? Normalmente estas fallas y desplazamientos se ven a una escala mucho mayor. Pero en este caso parecen haberse limitado al terreno de la isla Ragged.

La entrada de Neidelman interrumpió la conversación. El capitán los miró y les sonrió brevemente.

—Muy bien, Malin, ¿le ha dado Sandra el permiso?

—Sí, me lo ha dado. Gracias —le contestó Hatch.

Neidelman miró a Rankin.

—No se detenga por mí —le dijo.

—Sólo estaba ayudando a St. John con el modelo en tres dimensiones —le respondió Rankin.

Hatch los miró. El bonachón geólogo de repente había adoptado una actitud más formal, como si estuviera en guardia.

¿Habrá pasado algo entre estos dos?, se preguntó Hatch. Después se dio cuenta de que se debía a la manera de mirar de Neidelman. Él también sentía el impulso casi irresistible de disculparse, de dar explicaciones por lo que estaban haciendo.

—Ya veo. En ese caso, tengo buenas noticias para ustedes. Ya han sido introducidas las medidas finales en la red.

—¡Magnífico! —dijo Rankin, y apretó unas teclas—. Ya lo tengo. Ahora voy a integrarlas.

Hatch miró la pantalla y vio pequeños segmentos de líneas que se añadían al diagrama a una velocidad cegadora. En uno o dos segundos se completó el envío. La imagen parecía la misma, aunque el tejido de malla parecía más denso que antes.

St. John, que estaba mirando por encima del hombro del geólogo, suspiró profundamente. Rankin apretó unas teclas y el modelo comenzó otra vez a girar lentamente sobre su eje vertical.

—Deje en pantalla solamente las primeras estructuras —pidió St. John.

Rankin lo hizo y una gran cantidad de líneas desaparecieron de la imagen. Hatch vio una representación del pozo central.

—De manera que las trampas de agua fueron añadidas al final —comentó Neidelman—, tal como lo suponíamos.

—¿Ve elementos comunes con otras construcciones de Macallan? —preguntó Rankin—. ¿O algo que le haga sospechar una trampa?

St. John negó con la cabeza.

—Quítelo todo menos las vigas de madera, por favor.

Unas pocas operaciones en el teclado y una imagen extrañamente parecida a un esqueleto se destacó contra la oscuridad de la pantalla.

El historiador dio un respingo.

—¿Ha visto algo? —preguntó Neidelman.

—No lo sé —respondió tras un instante de duda St. John; después señaló en la pantalla dos lugares donde se cruzaban varias líneas—. En estas junturas hay algo que me es familiar, pero no tengo claro qué es.

Se quedaron un momento en silencio, mirando la pantalla.

—Quizá todo esto sea un ejercicio inútil —continuó St. John—. Quiero decir, ¿qué tipo de similitudes podemos encontrar entre el pozo y otras construcciones? ¿Qué edificios hay que tengan tres metros de ancho por más de cuarenta metros de alto?

—¿La torre inclinada de Pisa? —sugirió Hatch.

—¡Un minuto! —lo interrumpió St. John y se acercó un poco más a la pantalla—. Miren las líneas simétricas de la izquierda, aquí y aquí. Y miren esas zonas curvas, una debajo de la otra. Si no tuviera más datos, yo diría que se trata de arcos transversales. ¿Sabía usted que hacia la mitad el pozo se hace más estrecho? —le preguntó a Neidelman.

El capitán afirmó con la cabeza.

—Sí, a los veintiún metros de profundidad pasa gradualmente de tener tres metros y medio a dos metros y medio de ancho, aproximadamente.

El historiador comenzó a trazar con su dedo puntos de contacto en el diagrama de la pantalla.

—Sí —murmuró—, éste sería el final de una columna invertida. Y ésta sería la base de un puntal interior. Y este arco, aquí, concentraría en un punto la distribución de la carga. Lo contrario de un arco normal.

—¿Le importaría explicarnos de qué está hablando? —le preguntó Neidelman; hablaba con tranquilidad, pero Hatch advirtió su profundo interés.

Con una expresión maravillada, St. John dio un paso atrás para apartarse del monitor.

—Realmente, tiene sentido. Profundo y estrecho como… Macallan, después de todo, era un arquitecto religioso… —dijo en voz muy baja.

—Vamos, hombre, explíquese —ordenó Neidelman.

—Por favor, hágalo girar unos ciento ochenta grados sobre el eje Y —le pidió St. John a Rankin.

Rankin lo hizo, y el diagrama de la pantalla giró hasta colocarse cabeza abajo. Ahora la figura del Pozo de Agua aparecía invertida en la pantalla, un luminoso esqueleto de líneas rojas.

—¡Dios mío, si es una catedral! —exclamó Neidelman.

El historiador asintió con una sonrisa triunfal.

—Macallan construyó lo que él sabía hacer mejor. El Pozo de Agua es un capitel. El maldito capitel invertido de la torre de una catedral.

33

El desván estaba poco más o menos como Hatch lo recordaba: lleno de los trastos que junta una familia a lo largo de muchas décadas. Las claraboyas dejaban pasar la débil luz de la tarde, que quedaba rápidamente neutralizada por los viejos y oscuros muebles, antiguos roperos y cabeceras de camas, percheros y cajas, y pilas de sillas. Cuando Hatch trepó el último escalón y pisó las gastadas maderas del suelo, el polvo, el calor y el olor a naftalina le trajeron un punzante recuerdo, el de sus juegos al escondite con su hermano, mientras la lluvia tamborileaba ruidosa en el tejado.

Respiró hondo y se internó en el desván cautelosamente, temeroso de derrumbar algún trasto o de hacer mucho ruido. En cierta forma, este depósito de recuerdos era ahora un lugar sagrado, y se sentía poco menos que como un saqueador que viola un santuario.

Los trabajos de medición y reconocimiento del Pozo de Agua habían concluido, y por la tarde un inspector de la compañía de seguros haría una visita a la isla, de modo que Neidelman no había tenido más remedio que interrumpir medio día la actividad. Malin había aprovechado la oportunidad para ir a casa a comer y quizá a hacer un poco de trabajo de investigación. Recordaba que en algún lugar había un gran libro ilustrado, Las grandes catedrales de Europa, que había pertenecido a una de sus tías abuelas. Con un poco de suerte lo encontraría entre las cajas de libros que su madre había guardado en el desván. Quería reflexionar a solas para comprender un poco mejor lo que significaba el descubrimiento de St. John.

Se abrió paso entre los trastos, y se golpeó una pantorrilla contra una mesa de billar y estuvo a punto de hacer caer un viejo tocadiscos, precariamente situado sobre una caja llena de antiguos discos de piedra. Acomodó cuidadosamente el tocadiscos, y luego le echó un vistazo a los discos: Bailando en el Ritz, El vals de los estudiantes, Bing Crosby y las Andrews Sisters. Hatch recordaba que su padre ponía los discos en las tardes de verano, y las pegadizas canciones de antiguas comedias musicales se oían en el patio de la casa y hasta en la playa de guijarros.

En la media luz del desván, vio también la gran cabecera de madera de arce labrada de la cama de sus padres, apoyada contra una pared. Se la había regalado su bisabuelo a su bisabuela el día de su boda. Un regalo interesante, pensó Hatch.

Y junto a la cabecera había un antiguo armario, y detrás estaban las cajas de libros, apiladas tal como las habían puesto él y Johnny, siguiendo las instrucciones de su madre.

Hatch trató de hacer a un lado el armario, pero no consiguió moverlo más de cuatro o cinco centímetros. Contempló el feo y sólido mueble Victoriano, un trasto que estaba en la casa desde los días de su abuelo. Lo empujó con el hombro y consiguió moverlo unos cuantos centímetros más. Era muy pesado. Quizá no estaba vacío. Hatch suspiró y se secó el sudor de la frente.

Las puertas superiores del armario estaban sin llave, y cuando las abrió revelaron el polvoriento y vacío interior. Hatch probó los cajones de más abajo, y descubrió que también estaban vacíos. Todos, menos el del fondo: había una vieja camiseta, rota y desteñida, con el logo de Led Zeppelin. Claire se la había comprado en una excursión a Bar Harbor que hicieron cuando estaban en el instituto. Cogió la camiseta y recordó el día en que ella se la había dado. Habían pasado veinte años, y la camiseta era un trapo viejo. La dejó en su lugar. Claire había encontrado ahora la felicidad, o la había perdido, según a quién se le preguntara.

Un último intento. Cogió el armario y lo empujó hacia adelante y hacia atrás. De repente se le fue de las manos, inclinándose peligrosamente hacia adelante, y Hatch se hizo rápidamente a un lado antes de que el armatoste cayera al suelo levantando una nube de polvo.

Hatch se agachó y examinó el desastre. La parte trasera del armario se había partido en dos lugares, revelando un estrecho escondrijo. Y adentro, escondidos entre los tableros de caoba, había recortes de periódicos y páginas amarillentas y quebradizas, cubiertas con una enrevesada escritura.

34

Burnt Head, el largo cabo de tierra rojiza, estaba situado al sur de la ciudad y penetraba en el mar como el dedo nudoso de un gigante. A uno de los lados del promontorio, los acantilados descendían cubiertos de malezas y arbustos hasta formar la cala llamada Squeaker’s. Los senderos y escondrijos a la sombra del faro eran conocidos como Squeaker’s Glen, y eran una especie de sendero del amor para los estudiantes del instituto de Stormhaven, donde muchos habían perdido la virginidad. Malin Hatch había sido uno de ellos, hacía ya más de veinte años.

Hatch recorría ahora los boscosos senderos, sin saber muy bien qué le había impulsado a volver a aquel lugar. Había reconocido la escritura de su abuelo en las hojas de papel escondidas en el armario. No se había sentido capaz de ponerse a leerlas inmediatamente, y había salido de la casa con la intención de dar un paseo por el puerto. Pero sus pies lo habían llevado a la ciudad; había bordeado los prados que rodeaban el fuerte Blacklock y finalmente se había dirigido hacia el faro y la cala Squeaker’s. Se internó por uno de los senderos, una delgada línea negra que penetraba entre la espesa vegetación. Un poco más adelante el sendero se abría en un pequeño claro, limitado en tres de sus lados por las paredes rocosas de Burnt Head, cubiertas de musgo y plantas trepadoras. En el cuarto lado el denso follaje impedía ver el agua, pero el rumor de las olas traicionaba la cercanía de la costa. La cubierta vegetal dejaba pasar algunos rayos de luz, que iluminaban sesgadamente la hierba. Hatch sonrió al recordar unos versos de Emily Dickinson. Y recitó en voz muy baja:

—«Hay una cierta luz oblicua, / tardes de invierno, / que oprimen, como el peso / de la música de las catedrales».

Contempló el apartado claro y los recuerdos acudieron en tropel. En particular, de una tarde de mayo, llena de manos que exploraban nerviosas y de jadeos de placer. La novedad, la exótica sensación de estar aventurándose en un territorio reservado a los mayores, habían sido embriagadoras. Intentó no pensar en aquello, sorprendido de que algo que había sucedido hacía tanto tiempo pudiera ser aún tan excitante. Seis meses después, su madre había decidido que se fueran a vivir a Boston. Claire le había comprendido mejor que nadie y le había aceptado con sus cambios de humor, había aceptado todo lo que acompañaba a Malin Hatch, el chico que había perdido a casi toda su familia.

Es increíble que este lugar esté exactamente igual, pensó.

Sus ojos se posaron en una lata de cerveza aplastada, que asomaba por debajo de una roca. Todo estaba igual, y al parecer continuaba siendo utilizado para las mismas actividades.

Se sentó sobre la hierba. Era una hermosa tarde de verano, y tenía todo el claro para él.

No, no sólo para él; Hatch oyó unos pasos en el sendero. Se volvió y vio, sorprendido, que era Claire.

Ella se paró en seco y se ruborizó. Llevaba un escotado vestido de verano, y el pelo dorado recogido en una trenza que le caía por la espalda. Vaciló un instante, y luego siguió adelante con paso decidido.

—Hola —la saludó él poniéndose de pie—. Es una suerte encontrarte en un día tan bonito.

Hatch se demoró decidiendo si debía darle la mano o besarla en la mejilla, y entretanto ya fue demasiado tarde para una y otra cosa.

Ella le sonrió.

—¿Qué tal la cena? —preguntó Hatch, y apenas lo dijo, le pareció una pregunta muy tonta.

—Muy bien.

Se hizo un silencio incómodo.

—Lo siento, tú seguramente querías estar solo y yo estoy invadiendo tu intimidad —dijo Claire, y se volvió para marcharse.

—¡Espera! —exclamó él en voz más alta de lo que había querido—. No tienes por qué irte. No pensaba en nada importante, sólo estaba distraído, nada más. Además, me encantaría charlar contigo.

Claire miró nerviosa alrededor.

—Ya sabes cómo son las ciudades pequeñas. Si alguien nos ve aquí, pensarán que…

—No nos verá nadie. Estamos en Squeaker’s Glen, ¿te acuerdas?

Hatch volvió a sentarse y le indicó que se sentara junto a él. Claire lo hizo y se arregló el vestido con un gesto que Hatch recordaba muy bien.

—Es curioso que, de todos los lugares posibles, nos encontráramos aquí —dijo él.

Ella asintió.

—Me acuerdo cuando te adornaste la cabeza con hojas de roble, y te subiste a aquella piedra a recitar poetas griegos.

Hatch se sintió tentado de mencionar otras cosas que él recordaba.

—Y ahora que soy un viejo matasanos, mezclo metáforas médicas con poesías herméticas.

—¿Cuánto hace de aquello? ¿Veinticinco años? —preguntó Claire.

—Sí, año más, año menos. ¿Y qué has hecho en todo este tiempo?

—Bueno, cuando terminé el bachillerato pensaba ir a la universidad, en Orino, pero conocí a Woody y nos casamos. No tenemos hijos. Eso es todo —terminó encogiéndose de hombros.

—¿No habéis tenido hijos? —se extrañó Hatch. Cuando estaban en el instituto Claire ya hablaba de su deseo de ser madre.

—No. Woody no produce suficientes espermatozoides —respondió ella con tono flemático.

Se quedaron callados. Y entonces él, por alguna razón y un tanto horrorizado de sí mismo, sintió un incontenible deseo de reír ante el inesperado rumbo que había tomado la conversación. Intentó contenerse, pero estalló en una carcajada, y siguió riendo hasta que el pecho comenzó a dolerle y le lagrimearon los ojos. Y advirtió que Claire reía tanto como él.

—Oh, Señor —dijo ella finalmente secándose las lágrimas—, no te imaginas lo bien que me hace poder reír de este asunto. En casa está prohibido mencionarlo. Insuficiencia espermática.

Y los dos rieron de nuevo a carcajadas.

Cuando las risas se apagaron, parecía como si los años y la incomodidad se hubieran desvanecido. Hatch le contó historias de la facultad de medicina, las bromas horribles que hacían en la clase de anatomía y sus aventuras en Surinam y en Sierra Leona, y Claire lo puso al día sobre la vida y andanzas de los amigos comunes. Casi todos se habían ido a vivir a Bangor, Portland o Manchester.

—Tengo que confesarte algo, Malin —dijo Claire finalmente, tras unos instantes de silencio—. Este encuentro no fue accidental.

Hatch la miró.

—Te vi cuando estabas cerca del fuerte Blacklock y… bueno, imaginé adonde ibas —continuó ella.

—Y acertaste, por lo visto.

—Quería pedirte disculpas. Yo no pienso como Woody. Sé que tú no estás en esto por el dinero, y quería decírtelo. Y espero que tengas éxito.

—No tienes por qué disculparte —respondió Hatch—. Cuéntame por qué te casaste con él —le pidió tras un instante de silencio.

Ella suspiró y miró hacia otra parte.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí.

—Oh, Malin, yo era tan… no sé. Tú te habías marchado, y ni siquiera me habías escrito. No, no te estoy echando la culpa. Ya sé que yo ya no salía contigo antes de que te fueras.

—Así es. Me dejaste por Richard Moe, estrella del equipo de baloncesto. ¿Qué es de la vida de Dick?

—No sé nada de él. Lo dejé tres semanas después de que tú te fueras de Stormhaven. De todas formas, nunca lo quise. La razón de que me hubiera liado con él es que estaba furiosa contigo. Había una parte tuya a la que yo no podía llegar, un lugar al que me prohibías la entrada. En verdad, tú te habías marchado de Stormhaven mucho antes de irte físicamente. Y era eso lo que me enfurecía. Después de que dejamos de salir, yo esperaba que me pidieras que volviera. Y luego, un día descubrí que tu madre y tú habíais dejado la ciudad —terminó Claire.

—Sí. Nos fuimos a Boston. Imagino que yo debía de ser un chico bastante melancólico.

—Todos los chicos de Stormhaven me aburrían muchísimo. Estaba ansiosa por ir a la universidad. Y entonces llegó el joven pastor. Había estado en Woodstock; había sufrido los gases lacrimógenos durante la convención de Chicago de 1968. Parecía tan valiente y sincero. Había heredado una fortuna inmensa —margarina y otras industrias, ya sabes—, y había entregado hasta el último centavo a los pobres. Malin, ojalá lo hubieras conocido entonces. Era tan distinto, defendía con tanta pasión las grandes causas; era un hombre que de verdad pensaba que podía cambiar el mundo. Yo no podía creer que estuviera interesado en mí. Y jamás me hablaba de Dios, simplemente intentaba vivir según sus enseñanzas. Todavía recuerdo que le resultaba insoportable pensar que por él yo no había ido a la universidad. Insistió en que estudiara en la Universidad a Distancia. Es el único hombre que he conocido que jamás dice una mentira, aunque la verdad pueda herir.

—¿Qué ha pasado, entonces?

Claire suspiró y apoyó la barbilla en las rodillas.

—No lo sé muy bien. Es como si Woody se hubiera empequeñecido con los años. Las pequeñas ciudades pueden ser letales, Malin, sobre todo para un hombre como él. Ya sabes cómo son. Stormhaven es un pequeño mundo cerrado. Aquí a nadie le ha importado nunca la política, ni la proliferación de armas nucleares, o que los niños de Biafra se murieran de hambre. Le he suplicado a Woody que nos fuéramos, pero es muy obstinado. Él ha venido a cambiar esta ciudad, y no va a marcharse hasta haberlo conseguido. La gente se ha mostrado tolerante con él, y supongo que hasta han mirado todas sus campañas para financiar grandes causas con cierta diversión. Nadie se ha enfadado a causa de su ideología liberal. Simplemente lo ignoran. Y eso ha sido lo peor para él, sentirse cortésmente ignorado. Se ha vuelto más y más… —Claire hizo una pausa, como buscando la palabra justa—. No sé exactamente cómo decirlo. Se ha vuelto cada vez más rígido y moralista. Incluso en casa. Nunca aprendió a tomarse las cosas con un poco de humor. Y vivir sin sentido del humor es muy difícil.

—Bueno, el humor de Maine es algo difícil de comprender para alguien de otro lugar —dijo Hatch, comprensivo.

—No, Malin, él carece de sentido del humor, literalmente. Woody jamás se ríe. Nada le parece divertido. Simplemente no lo entiende. No sé a qué se debe, si a su educación o a sus genes, o a otra causa. No hablamos de eso en casa. Tal vez por eso es tan ardiente, tan inflexible con respecto a sus convicciones. —Claire tuvo un instante de vacilación—. Y ahora tiene algo en qué creer. Tiene una nueva gran causa en su cruzada contra la búsqueda del tesoro. Y cree que esta vez conseguirá que Stormhaven realmente se preocupe de este asunto.

—Pero ¿qué tiene realmente contra las excavaciones? —preguntó Hatch—. ¿O hay algo más en su cruzada? ¿Sabe lo nuestro?

Ella se volvió para mirarlo.

—Claro que lo sabe. Hace muchos años él me pidió sinceridad total, y yo se lo conté todo. Claro que no había mucho que contar —terminó Claire con una carcajada.

Me lo merezco por preguntar, pensó Hatch.

—Muy bien, será mejor que tu marido comience a buscar otra causa porque nosotros ya estamos en el tramo final.

—¿De verdad? ¿Cómo puedes estar tan seguro?

—El historiador del equipo ha hecho hoy un importante descubrimiento. Se ha dado cuenta de que Macallan, el tipo que construyó el Pozo de Agua, lo proyectó como si fuera el capitel de una catedral.

—¿Un capitel? Pero si en la isla no hay ninguno… —dijo Claire frunciendo el ceño.

—Claro que no. Quiero decir un capitel invertido. A mí también me parecía una locura, pero cuando lo piensas, te das cuenta de que tiene sentido. St. John me lo ha explicado. —Era bueno tener alguien con quien hablar. Y Hatch sabía que podía confiar en Claire—. Red Ned Ockham quería que Macallan construyera un lugar inexpugnable para guardar su tesoro hasta que él volviera a llevárselo.

—¿Y cómo iba a sacarlo de allí, si el lugar es inexpugnable?

—Por una puerta trasera secreta. Pero Macallan tenía otras ideas. Para vengarse por haber sido secuestrado, proyectó el Pozo de Agua de tal modo que ni siquiera Red Ned podría llevarse el tesoro. Dispuso todo para que Red Ned muriera si intentaba recuperar su botín. Pero el pirata murió antes de poder volver a la isla, y desde entonces el Pozo de Agua ha resistido todos los ataques. Pero nosotros estamos usando tecnologías que Macallan ni siquiera podía imaginar. Y ahora que lo hemos vaciado, hemos podido ver con exactitud cómo fue construido. Macallan era un constructor de iglesias. Y como tú sabes, las iglesias tienen un complicado sistema de soportes, hecho con vigas y puntales, por fuera y por dentro, para evitar que se derrumben, ¿verdad? Bien, Macallan invirtió el esquema, y lo utilizó como soporte durante la construcción del pozo. Después, cuando lo estaban llenando, quitó en secreto las vigas más importantes. Ninguno de los piratas podía darse cuenta de que algo no estaba bien. Si Ockham hubiera regresado, habría reconstruido el dique, clausurado los túneles por donde entraba el agua del mar al pozo, y luego lo habría vaciado para recuperar su tesoro. Y entonces el pozo se le habría desmoronado encima. Ésa era la trampa que aguardaba a Ockham. Pero nosotros, reponiendo los refuerzos que quitó Macallan, similares a los que necesitaría la torre de una catedral, podemos hacer que el pozo sea un lugar seguro, y sacar el tesoro sin peligro.

—Eso es increíble —dijo Claire.

—Sí que lo es.

—¿Y por qué entonces no estás más alegre?

—¿Es tan evidente? —dijo Hatch, y sonrió—. A pesar de todo lo que ha sucedido, creo que mis sentimientos con respecto al proyecto aún son ambivalentes. El oro, o mejor dicho la fascinación que provoca, hace que la gente actúe de maneras muy extrañas. Y yo no soy la excepción. Me digo que he aceptado participar en esto para averiguar qué le sucedió a Johnny. He pensado crear con mi parte del tesoro una fundación en memoria de mi hermano. Pero en más de una ocasión me he encontrado pensando en las cosas que podría hacer con todo ese dinero.

—Pero eso es muy normal, Malin.

—Quizá, pero aún así no está bien. Tu marido lo dio todo a los pobres, ¿no es verdad? —Hatch suspiró—. Después de todo, él quizá tenga razón con respecto a mí. De todas formas, Clay no parece habernos causado mucho daño con su oposición.

—En eso te equivocas —dijo Claire, y lo miró a los ojos—. ¿Te han contado del sermón del último domingo?

—Sí, algo he oído.

—Clay leyó unos versículos del libro del Apocalipsis, y causó una gran impresión a los pescadores. ¿Te contaron que llevó a la iglesia la piedra de la Maldición?

—No —respondió Hatch frunciendo el entrecejo.

—Dijo también que el tesoro valía dos mil millones dólares, y que tú le habías mentido, diciendo que su valor era mucho menor. ¿Es verdad que le has mentido, Malin?

—Yo… —Hatch se interrumpió; no sabía si estaba furioso con Clay o consigo mismo—. Me imagino que me puse a la defensiva cuando me acosó en la fiesta de la langosta. Sí, le hablé de una cantidad menor. No quería darle armas ofreciéndole más información que la imprescindible.

—Pues bien, ahora está muy bien armado. Este año ha mermado la pesca, y mi marido se ha encargado de relacionar ese hecho con las excavaciones. Finalmente, ha encontrado la causa que buscó durante veinte años, y ha conseguido dividir a la gente de Stormhaven en dos bandos.

—Claire, las capturas disminuyen de año en año. Han pescado langostas y toda clase de peces sin respetar las épocas de veda durante más de cincuenta años.

—Tú lo sabes y yo también, pero ahora tienen un chivo expiatorio. Malin, están planeando acciones de protesta.

Hatch la miró.

—No conozco los detalles, pero nunca había visto tan exaltado a Woody. Y todo se ha acelerado en los últimos dos días. Ha conseguido unir a todos los pescadores, y están planeando algo grande.

—¿No puedes averiguar algo más?

Claire se quedó callada, y miró al suelo.

—Ya te he dicho todo lo que sé —dijo después de un momento—. No me pidas que espíe a mi marido.

—Lo siento, no quería decir eso —dijo él—. Ya sabes que no haría una cosa así.

De repente, Claire se cubrió la cara con las manos.

—Tú no lo entiendes —exclamó—. Oh, Malin, si yo pudiera… —Sus hombros se estremecieron cuando se echó a llorar.

Malin la abrazó con suavidad y apoyó la cabeza de ella en su hombro.

—Lo siento —murmuró ella—. Me estoy comportando como una niña.

—Shhh —susurró Malin, dándole palmaditas en los hombros.

Claire dejó de sollozar poco a poco, y él percibió la fresca fragancia de su cabello y sintió su cálido aliento a través de la tela de la camisa. La mejilla de ella era muy suave contra la suya, y cuando ella murmuró algo que él no alcanzó a comprender, advirtió que la caliente humedad de una lágrima rozaba sus labios. Y cuando ella volvió la cabeza, la echó hacia atrás y le rozó los labios. Él la besó suavemente, sintió la suave línea de sus labios, la suavidad de su piel. Volvió a besarla, esta vez con más ímpetu. Y de repente, sus bocas estaban selladas una contra la otra, y las manos de ella se hundían en el pelo de él. El extraño ruido de las rompientes, la tibieza del claro, parecieron disolverse en la nada. En el mundo sólo estaban ellos dos. El corazón de Hatch palpitó con fuerza cuando introdujo su lengua en la boca de Claire y ella se la lamió. Las manos de ella le acariciaban la espalda, tironeaban de su camisa. Hatch pensó que cuando eran adolescentes nunca se habían besado con tanta entrega. ¿O era que entonces no sabían cómo hacerlo? Se inclinó ávido sobre ella, y con una mano le acarició el vello de la nuca mientras deslizaba la otra por la curva del pecho, hasta la cintura, y las rodillas entreabiertas. Ella abrió las piernas y gimió. Hatch sintió la leve humedad de sus curvas. Un olor a almizcle se mezcló con el aroma a manzanas.

De repente, ella se apartó.

—No, Malin —dijo con voz ronca, y se puso de pie y se arregló la ropa.

—Claire… —comenzó él, y le tendió la mano, pero ella ya se marchaba.

La miró alejarse a paso rápido por el sendero. Claire desapareció casi de inmediato entre la verde espesura. El corazón de Hatch palpitaba con fuerza, y por las venas le corría una incómoda mezcla de deseo, culpabilidad y adrenalina. ¿Un lío con la mujer del pastor? Stormhaven jamás lo toleraría. Acababa de hacer una de las mayores tonterías de su vida. Aquello había sido un error, el resultado de un instante de ofuscación. Con todo, cuando se levantó y se alejó por un sendero distinto al que había tomado Claire, Hatch no podía dejar de pensar en lo que habría sucedido si ella no hubiera huido.

35

A la mañana siguiente, Hatch se dirigió muy temprano al campamento base y abrió la puerta del despacho de St. John. Para su sorpresa, el historiador ya estaba sentado a su mesa, con la vieja máquina de escribir a un lado y media docena de libros abiertos delante de él.

—No pensaba encontrarle aquí tan pronto —dijo Hatch—. Iba a dejarle una nota para que fuera a verme a mi casilla.

El inglés se reclinó hacia atrás en su silla y se frotó los ojos.

—En verdad, quería hablar con usted. He hecho un descubrimiento interesante.

—También yo.

Hatch le tendió un manojo de páginas amarillentas que había guardado en varias carpetas. St. John apartó los libros, puso las carpetas en la mesa y comenzó a examinarlas. Poco a poco, la expresión de cansancio desapareció de su rostro.

—¿De dónde ha sacado esto? —le preguntó a Hatch, cogiendo un antiguo trozo de pergamino.

—Estaban escondidas en un viejo armario, en el desván de mi casa. Son las anotaciones que hizo mi abuelo en su búsqueda del tesoro. He reconocido su letra. Se obsesionó con el tesoro, ya sabe, y acabó en la ruina. Después de la muerte de mi abuelo, mi padre quemó casi todos sus papeles, pero éstos no los debió ver.

St. John le dio la vuelta al pergamino.

—Extraordinario —murmuró—. Nuestros investigadores en los Archivos de Indias de Sevilla no estaban enterados de la existencia de estos documentos.

—Tengo un poco olvidado el castellano, de manera que no he podido traducirlo todo, pero aquí está lo que me parece más interesante —dijo Hatch, y le señaló una carpeta rotulada «Archivos de la ciudad de Cádiz». Dentro había una fotografía oscura, un tanto borrosa y muy ajada por el uso, del manuscrito original.

—Veamos —comenzó St. John—. «Archivos de las Cortes de Cádiz, 1661 a 1700. Octavo 16». Hummm.

«Durante todo el reino del Sacro Emperador Romano Carolus II (en otras palabras, Carlos II), fuimos acosados por los piratas. Solamente en 1690, la Real Flota de la Plata…». Se llamaba la Flota de la Plata… aunque los barcos también transportaban una gran cantidad de oro…

—Siga —lo urgió Hatch.

—«… fue capturada y saqueada por el pirata Edward Ockham, de resultas de lo cual la corona perdió noventa millones de reales. Este pirata se convirtió en nuestra plaga, en una peste que parecía enviada sobre nosotros por el mismísimo demonio. Y por fin, tras mucho debate, el Consejo Privado del monarca nos autorizó a poner al servicio de nuestra causa la Espada de San Miguel, nuestro más grande, más secreto, más terrible tesoro. En nombre del Padre, que Dios se apiade de nuestras almas».

St. John dejó la carpeta sobre la mesa.

—¿Qué habrán querido decir con «nuestro más grande, más secreto, más terrible tesoro»? —preguntó intrigado.

—No tengo la menor idea. Puede que pensaran que la espada tenía propiedades mágicas, y que asustaría a Ockham. Una especie de Excalibur española.

—No, no es probable. Recuerde que el mundo estaba en los umbrales del Siglo de las Luces, y que España era uno de los países más civilizados de Europa. Los consejeros del rey no habrían creído en una superstición medieval, y menos aún habrían hecho depender de ella la seguridad del Estado.

—A menos que la espada estuviera realmente maldita —murmuró Hatch con sorna, abriendo los ojos en un gesto dramático.

St. John no rió.

—¿Ya le ha mostrado estos papeles al capitán Neidelman?

—No. En verdad, estaba pensando en enviárselos por correo electrónico a una amiga que vive en Cádiz, la marquesa Hermione Concha de Hohenzollern.

—¿Una marquesa? —preguntó St. John.

—Si la viera, no lo diría —dijo sonriendo Hatch—. Pero a ella le encanta hablar de su rancio y distinguido abolengo. La conocí cuando yo trabajaba para Médicos sin Fronteras. Es una mujer muy excéntrica y tiene casi ochenta años, pero también es una excelente investigadora, lee todas las lenguas europeas, y numerosos dialectos.

—Tal vez usted haga bien en buscar ayuda exterior —dijo St. John—. El capitán está tan concentrado en el Pozo de Agua que no creo que tenga tiempo para mirar estos documentos. Ayer, cuando se marchó el inspector de la compañía de seguros, vino a verme y me pidió que comparara la profundidad y el ancho del pozo con las torres de varias catedrales. Quería diseñar un encofrado que actuara como el sistema interno de sostén de una catedral, recreando las líneas de fuerza y las sobrecargas del capitel original de Macallan. En pocas palabras, desactivar los potenciales peligros del pozo.

—Sí, lo he comprendido. Parece un trabajo complicadísimo.

—Lo más complicado fue el trabajo de investigación de los antecedentes históricos —explicó St. John, y señaló los libros que tenía sobre la mesa—. Me ha llevado la tarde de ayer y toda la noche hacer solamente un diagrama de lo que me pidió Neidelman.

—Entonces será mejor que se vaya a dormir. Yo me iré al almacén a buscar la segunda parte del diario de Macallan. Gracias por su ayuda con la traducción. —Hatch recogió las carpetas y se dispuso a marcharse.

—Espere un momento.

Hatch lo miró, y el historiador inglés se puso de pie y se acercó.

—Antes le he dicho que había hecho un descubrimiento que me parecía interesante.

—Sí, es verdad.

—Está relacionado con Macallan. —St. John se ajustó el nudo de la corbata con un gesto tímido—. Bueno, relacionado indirectamente. Mire esto —dijo, y cogió una hoja de papel de la mesa y se la dio a Hatch.

Hatch examinó la línea de letras que aparecían en la página: ETAONISRHLDCUFPMWYBGKQXYZ.

—Parece un galimatías —dijo.

—Mire bien las primeras siete letras.

Hatch las leyó en voz alta.

—E, T, A, O… Eh, espere un minuto. ¡Eta Onis! El libro sobre arquitectura de Macallan aparece dedicado a esta misma persona.

—Es la tabla de frecuencia de la lengua inglesa —explicó St. John—. El orden probable en que las letras serán utilizadas en las frases. Los criptoanalistas la utilizan para descodificar mensajes.

Hatch silbó.

—¿Y cuándo lo advirtió usted?

—Al día siguiente de la muerte de Kerry. No hablé con nadie acerca de esto. Me sentía muy estúpido cuando pensaba que lo había tenido delante todo el tiempo. Pero cuanto más pensaba en ello, me parecía que permitía entender más cosas. Me di cuenta de que Macallan era mucho más que un arquitecto. Si conocía la tabla de frecuencia, es probable que estuviera involucrado en alguna sociedad secreta. Decidí entonces investigar un poco más, y he dado con una serie de datos demasiado significativos para que sean una mera coincidencia. Ahora estoy seguro de que Macallan, durante esos años de su vida de los que no se sabe nada, trabajó para la Cámara Negra.

—¿La Cámara Negra? ¿Y qué era eso?

—Es realmente fascinante. Usted sabe… —St. John se interrumpió y miró por encima del hombro.

Hatch se dio cuenta de que él miraba hacia la habitación de Wopner, como si esperara una observación cáustica del programador sobre lo que él encontraba fascinante.

—Venga conmigo —le dijo Hatch—. Puede explicármelo mientras vamos al almacén.

—La Cámara Negra —continuó St. John cuando salieron al exterior— era un departamento secreto de la Administración de Correos de Inglaterra. Su tarea era interceptar los mensajes sellados, transcribir su contenido, y luego volver a sellarlos con sellos falsos, claro está. Si los documentos estaban cifrados, eran enviados a una sección encargada de descodificarlos. Y el texto ya descifrado era enviado luego al rey, o a los ministros, según el carácter del mensaje.

—Pero ¿se intrigaba tanto en la Inglaterra de los Estuardo?

—No sólo en Inglaterra. Todos los países europeos tenían organizaciones de este tipo. En verdad, eran el mejor lugar para que trabajaran jóvenes aristócratas muy inteligentes y socialmente bien situados. Si lograban ser buenos descodificadores, se les premiaba con cargos en la corte y pagas en metálico.

—No sabía nada de esto —dijo Hatch.

—Y aún hay más. Tras leer entre líneas algunos de los antiguos documentos, he llegado a pensar que Macallan probablemente era un agente doble, y espiaba para España debido a su simpatía por la causa irlandesa. Pero fue descubierto, y creo que se marchó del país para salvar su vida. Puede que fuera enviado a América no sólo para construir una catedral en Nueva España, sino por razones mucho menos públicas.

—Y Ockham desbarató esos planes.

—Sí, y al capturar a Macallan consiguió una presa mucho más valiosa de lo que había pensado.

Hatch hizo un gesto de asentimiento.

—Esto explicaría por qué Macallan era tan aficionado a escribir en clave, y a usar tinta invisible en sus diarios.

—Y también por qué el segundo código era tan complejo. Muy pocas personas habrían tenido la presencia de ánimo para planear una trampa tan sutil como el Pozo de Agua. —St. John se quedó unos instantes en silencio, y luego siguió hablando—: Ayer le hablé a Neidelman de todo esto.

—¿Y cómo reaccionó?

—Me dijo que era interesante, y que más adelante habría que investigarlo más exhaustivamente, pero que ahora la prioridad era reforzar el pozo y encontrar el tesoro. —El historiador sonrió apenas—. Pienso que no tiene mucho sentido mostrarle los documentos que usted ha descubierto. El capitán está demasiado concentrado en las excavaciones para pensar en algo no relacionado directamente con ellas.

Ya habían llegado al cobertizo donde se encontraba el almacén. Había mejorado mucho desde los primeros días de la expedición. Ahora las dos pequeñas ventanas estaban protegidas por rejas, y un guarda estaba sentado junto a la entrada y llevaba un registro de todas las entradas y salidas.

—Siento mucho que tenga que pasar por esto —dijo St. John cuando Hatch pidió la copia del diario descodificado de Macallan y le mostró al guarda la autorización escrita de Neidelman—. Yo le hubiera hecho una copia con mucho gusto, pero Streeter vino hace unos días y copió todo el material descodificado en disquetes. Después borró todo el material que estaba en el disco duro de los ordenadores, y también las copias de seguridad. Si yo supiera un poco más de informática podría haber…

Le interrumpió un grito procedente del interior del cobertizo. Un momento después salió Bonterre, con una tablilla con sujetapapeles en una mano y un raro objeto circular en la otra.

—¡Mis dos hombres favoritos! —exclamó la joven con una ancha sonrisa.

St. John, incómodo, guardó silencio.

—¿Cómo van las cosas en Villa Piratas? —preguntó Hatch.

—Ya estamos en el último tramo —replicó Bonterre—. Esta mañana hemos terminado de excavar la última zona. Pero, como en el amor, lo mejor siempre viene al final. Miren lo que desenterró ayer uno de mis hombres.

La joven, sonriendo, levantó el objeto que tenía en la mano.

Parecía hecho de bronce, con números grabados en el borde exterior. Dos piezas alargadas salían del centro, como agujas de reloj.

—¿Qué es? —preguntó Hatch.

—Un astrolabio. Se usaba para determinar la latitud mediante la altura del sol. En la época de Red Ned, cualquier marinero hubiera pagado por él diez veces su peso en oro. Y sin embargo, lo dejaron en la isla. —Bonterre acarició la superficie del instrumento con el pulgar—. Cuantas más cosas descubro, mayor es mi confusión.

De repente, se oyó gritar a alguien cerca de allí.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó alarmado St. John.

—Parecía un grito de dolor —dijo Hatch.

—Me parece que fue en la casilla del geologista —señaló la joven.

Los tres corrieron hacia el despacho de Rankin. Pero para sorpresa de Hatch, el corpulento y rubio geólogo no estaba agonizando, sino sentado en su silla, y examinaba alternativamente una larga hoja de papel impreso, y la pantalla de su ordenador.

—¿Qué pasa? —preguntó Hatch.

Rankin, sin mirarlos, les hizo una señal con la mano pidiendo silencio. Volvió a examinar la hoja impresa, y sus labios se movieron como si estuviera contando. Después la dejó sobre la mesa.

—Lo he inspeccionado de arriba abajo —explicó—. Esta vez no puede ser consecuencia de un fallo técnico.

—¿Este hombre se ha vuelto fon? —preguntó Bonterre.

Rankin los miró.

—Está bien —dijo—. Tiene que estarlo. Neidelman me ha estado acosando para que consiguiera más datos sobre lo que hay enterrado en el fondo del pozo. Cuando por fin lo vaciaron, yo pensé que desaparecerían las extrañas lecturas que obteníamos. Pero no ha sido así. Hiciera lo que hiciera, obtenía diferentes lecturas en cada sondeo. Hasta ahora. Echen un vistazo.

Les dio el papel que había impreso hacía unos minutos, una serie ininteligible de manchas negras y líneas junto a un oscuro rectángulo borroso.

—¿Qué es esto? —preguntó Hatch—. ¿Una litografía de Motherwell?

—No, hombre. Es una cámara acorazada, de aproximadamente tres metros de largo, y está situada a unos quince metros más abajo de la zona del pozo que hemos vaciado. Y he conseguido datos concretos sobre su contenido. Entre otras cosas, hay una masa de unas quince o veinte toneladas de un metal denso, no ferroso, con una gravedad específica justo por encima de diecinueve.

—Un momento, sólo hay un metal con esa gravedad específica —intervino Hatch.

—Sí, y no es el plomo —respondió Rankin con una sonrisa.

Se produjo un silencio breve, cargado de electricidad. Después Bonterre lanzó un grito de alegría y se arrojó a los brazos de Hatch. Rankin soltó uno de sus peculiares bramidos y palmeó a St. John en la espalda. Los cuatro salieron dando vivas de la casilla.

Se acercó más gente a ver qué pasaba, y la noticia del descubrimiento de Rankin se difundió rápidamente. Los diez o doce empleados de Thalassa que aún estaban trabajando en la isla lo celebraron espontánea y ruidosamente. Y en medio de la frenética, casi histérica alegría, olvidaron el clima opresivo posterior a la tragedia de Wopner, los continuos retrasos y las dificultades, y hasta la dureza del trabajo. Scopatti hacía cabriolas y se quitó los zapatos y los tiró al aire, mientras sujetaba su cuchillo entre los dientes. Bonterre entró corriendo al almacén y salió con el antiguo alfanje que habían encontrado en las excavaciones del campamento pirata. Arrancó una tira de tela de la pernera de sus pantalones cortos y se la ató alrededor de la cabeza de forma que le cubriera un ojo, a la manera de un parche pirata. Después se volvió los bolsillos del revés y se desgarró la blusa, dejando al descubierto en el proceso una generosa porción de pecho. Después se paseó blandiendo el alfanje y dando horribles aullidos, la viva imagen de una disoluta mujer pirata.

Hatch abandonó su moderación habitual y gritó junto con todos los demás, abrazó a técnicos que apenas conocía, y dio saltos para festejar las pruebas de la existencia de aquella inmensa cantidad de oro enterrado prácticamente bajo sus pies. Y mientras lo hacía, era consciente de que todos necesitaban desesperadamente desfogarse.

En verdad, no estamos celebrando la existencia del tesoro, pensó, festejamos que esta maldita isla no pudiera con nosotros.

El griterío se apagó cuando el capitán llegó al campamento base. Neidelman los miró con una expresión de cansancio en sus fríos ojos grises.

—¿Qué diablos pasa aquí? —preguntó conteniendo la ira.

—¡Capitán, hay oro a quince metros más abajo del fondo del pozo! —dijo Rankin—. No menos de quince toneladas.

—Claro que hay oro —respondió Neidelman con sequedad—. ¿Acaso piensan que hemos estado cavando para hacer gimnasia? —Miró a los que le rodeaban de uno en uno—. Esto no es una excursión de un jardín de infantes. Nuestro trabajo aquí es muy serio, y espero que ustedes lo realicen con la misma seriedad. —Miró luego a St. John—. Doctor, ¿ha terminado su análisis?

St. John asintió con la cabeza.

—Si es así, vamos a introducir los datos en el ordenador del Cerberus. Los demás, de vuelta al trabajo. Quiero que recuerden que el tiempo apremia, y no podemos perder un minuto.

Neidelman partió a grandes zancadas rumbo al embarcadero, y St. John le siguió presuroso para no quedarse atrás.

36

El día siguiente era sábado, pero en la isla Ragged se descansaba muy poco. Hatch, que se había quedado dormido, algo raro en él, salió por la puerta del número 5 de Ocean Lane y corrió hacia el embarcadero, deteniéndose sólo para coger del buzón el correo del viernes.

Luego, cuando navegaba por el canal de Old Hump, miró con el ceño fruncido el cielo de color gris plomo. Por la radio habían anunciado una perturbación atmosférica que se estaba formando a la altura de los Grana Banks. Ya era 28 de agosto, y faltaban muy pocos días para la fecha que se habían dado para terminar los trabajos. De ahora en adelante, el tiempo sería cada vez peor.

Los fallos en los equipos y los problemas con los ordenadores habían hecho que los trabajos se retrasaran considerablemente, y la reciente racha de enfermedades y accidentes entre los trabajadores había contribuido a aumentar el retraso. Cuando Hatch llegó a su consulta poco después de las 9.30, ya le estaban esperando dos pacientes. Uno de los hombres tenía una rara infección bacteriana en los dientes; serían necesarios análisis de sangre para dar un diagnóstico más preciso. El otro tenía una neumonía vírica.

Mientras Hatch se ocupaba de que trasladaran al paciente con neumonía a un hospital de la costa, y preparaba una muestra de sangre del otro enfermo para analizarla en el Cerberus, llegó un tercer paciente. Era un operario de la bomba de ventilación que se había herido la pierna con un servomotor. Hatch no tuvo tiempo hasta la tarde para encender su ordenador, entrar a Internet y enviarle un mensaje por el correo electrónico a su amiga la marquesa de Cádiz. Tras ponerla al tanto de la situación en dos o tres cortos párrafos, le envió la transcripción de los documentos más enigmáticos de su abuelo, y le pidió que buscara toda la información posible acerca de la espada de San Miguel.

Hatch cerró el ordenador y cogió el pequeño paquete de correspondencia que había encontrado por la mañana en el buzón: contenía el número de septiembre de JAMA; un folleto anunciando un restaurante italiano; el último número de la Gazette y un sobre color marfil, sin remitente ni sello.

Abrió el sobre e inmediatamente reconoció la letra.

Querido Malin:

Hay ciertas cosas que no sé cómo decírtelas, y a veces no me expreso muy bien, de manera que lo escribiré todo de la manera más directa.

He decidido separarme de Clay. No puedo seguir eludiendo mis problemas. No quiero quedarme aquí, y volverme cada día más amargada y resentida. Eso no sería bueno para ninguno de los dos. Voy a decírselo cuando termine la manifestación de protesta contra la búsqueda del tesoro. Quizá entonces le sea más fácil de soportar. De todas formas, sé que esto le hará mucho daño. Pero debo hacerlo.

Sé también que tú y yo no estamos hechos el uno para el otro. Yo tengo algunos recuerdos maravillosos, y espero que tú también. Pero la relación que estuvimos a punto de iniciar no sería más que una manera de aferrarse al pasado, y acabaría haciéndonos daño.

Lo que pudo suceder en Squeaker’s Glen —y que yo casi dejo que suceda— me dio miedo. Pero también me sirvió para aclarar mis ideas y mis sentimientos. Y te lo agradezco.

Creo que te debo una explicación acerca de mis planes. Me marcharé a Nueva York. He hablado con una vieja amiga de la universidad que dirige un pequeño estudio de arquitectura. Me ha ofrecido un trabajo de secretaria, y me enseñará el trabajo de delineante. Es un comienzo nuevo en la ciudad donde siempre he deseado vivir.

Por favor, no contestes a esta carta ni trates de convencerme para que cambie de idea. No echemos a perder el pasado con los errores del presente.

Cariñosamente,

CLAIRE

Sonó el teléfono que comunicaba la isla con la costa. Hatch, caminando lentamente, como en sueños, fue a coger la llamada.

—Habla Streeter —dijo una voz cortante.

—¿Qué pasa? —preguntó Hatch, todavía conmovido por la carta de Claire.

—El capitán quiere verlo en Orthanc lo antes posible.

—Dígale que yo… —comenzó Hatch, pero Streeter ya había colgado, y en la línea ni siquiera se oía el tono.

37

Hatch subió por las diferentes rampas y puentes hasta la base de Orthanc. El nuevo sistema de ventilación ya estaba instalado encima del pozo: tres grandes conductos que absorbían el aire viciado de las profundidades y lo arrojaban a lo alto, donde se condensaba en grandes jirones de niebla. Las luces del pozo se veían borrosas a causa de la niebla que lo rodeaba.

Hatch se cogió a la escalera y luego trepó hasta la baranda que circundaba la torre de control de Orthanc.

Neidelman no estaba a la vista. De hecho, en la torre sólo se hallaba Magnusen, que vigilaba los sensores que controlaban las cargas y sobrecargas de las vigas del pozo. Los sensores estaban conectados a hileras de luces verdes. Cualquier aumento de la presión que soportaban las vigas hacía que las luces se volvieran rojas y comenzaba a sonar una alarma. A medida que se había ido reforzando la estructura del pozo, las alarmas habían disminuido su frecuencia. Incluso los virus que habían perturbado todo el tiempo el funcionamiento de los sistemas informáticos de la isla parecían haber sido neutralizados. El complejo sistema de sensores que habían comenzado a montar pocas horas antes de la muerte de Wopner ya estaba terminado.

Hatch se dirigió al centro de la sala y observó el interior del pozo a través del cristal del suelo. Había numerosos túneles y galerías laterales muy peligrosos, pero habían sido acordonados con cintas amarillas y sólo podían entrar los equipos encargados de levantar los últimos planos.

Una ráfaga de viento disipó la niebla en la boca del pozo, y la vista se hizo más clara. La escalera se hundía en las profundidades, tres raíles brillantes con numerosas plataformas y montacargas adosados. De la escalera nacían, como los radios de una rueda, los puntales de titanio que reforzaban la estructura del pozo. El efecto visual era estremecedor: los brillantes puntales metálicos reflejaban las luces de innumerables bombillas, y la estructura de titanio parecía extenderse hasta el infinito.

Los puntales de titanio tenían una estructura compleja. Por la mañana, los hombres de Neidelman habían trabajado duro reemplazando las vigas que faltaban del primitivo encofrado de Macallan por soportes de titanio, según las instrucciones de St. John. Después habían añadido otros puntales, siguiendo un modelo desarrollado en el ordenador del Cerberus. Era posible que antes de que terminara la jornada ya estuviera todo preparado para comenzar a excavar los últimos quince metros que les separaban de la cámara del tesoro.

Hatch contempló el iluminado hueco del pozo, pensando aún en la carta de Claire, y advirtió que algo se movía: era Neidelman, que subía en el montacargas. Bonterre iba a su lado, y había cruzado los brazos como si tuviera mucho frío. Las luces amarillas transformaban los cabellos color arena del capitán en oro puro.

Hatch se preguntó por qué querría verle allí el capitán. Quizá tenga una llaga, pensó irritado. No le sorprendería que la cita tan urgente fuera para una consulta médica. Nunca había visto a nadie que trabajara tan duro, ni que pasara tantas horas sin dormir, como Neidelman en los últimos días.

El capitán descendió del montacargas y luego subió por la escalera de Orthanc; sus botas embarradas dejaron un rastro en los peldaños de metal. Miró a Hatch sin decir nada. Bonterre entró a la sala detrás de él. Hatch la miró y se puso tenso, alarmado por la expresión de la arqueóloga. Neidelman y Bonterre continuaban extrañamente silenciosos.

—Sandra, ¿puede dejarnos un momento solos? —pidió el capitán a Magnusen.

La ingeniera se dirigió a la galería de observación y cerró la puerta. Neidelman suspiró hondo, los cansados ojos grises fijos en Hatch.

—Tengo algo que decirle, pero será mejor que se lo tome con calma —le dijo Neidelman.

Bonterre continuó mirando a Hatch y no dijo nada.

—Malin, hemos encontrado a su hermano.

Hatch se sintió muy raro, como si de repente se hubiera alejado de todo lo que le rodeaba y se encontrara en un rincón remoto y solitario.

—¿Dónde? —consiguió decir.

—En una profunda cavidad, bajo la reja del túnel abovedado.

—¿Está seguro? ¿No es posible que se confundieran? —preguntó en voz muy baja Hatch.

—Es el esqueleto de un niño de doce o trece años, lleva pantalones cortos azules y una gorra de béisbol…

—Sí —dijo Hatch, y tuvo que sentarse porque se sintió mareado y le temblaban las rodillas—. Sí, es él.

Durante un minuto reinó el silencio en la torre.

—Necesito verlo —dijo por fin Hatch.

—Sí, ya lo habíamos pensado —dijo Bonterre, ayudándolo a ponerse de pie—. Ven.

—Hay que descender varios metros por un pasaje vertical muy estrecho —dijo Neidelman—. Y la cavidad donde lo encontramos aún no ha sido reforzada. Es un descenso arriesgado.

Hatch hizo un gesto con la mano como quitando importancia a las objeciones de Neidelman.

Se puso un chubasquero, se subió al pequeño montacargas eléctrico y bajaron. Para Hatch los minutos siguientes pasaron como si estuviera envuelto en una nube. Le dolían las extremidades, y sus propias manos, aferradas a la barandilla del montacargas, le parecían grises y sin vida. Iba entre Neidelman y Bonterre, y los demás miembros del equipo que estaban trabajando en distintas zonas del pozo los miraban pasar.

Cuando llegaron a los treinta metros de profundidad, Neidelman detuvo el ascensor. Abandonaron la plataforma metálica y cruzaron una pasarela hasta la entrada del túnel. Hatch titubeó.

—No hay otro camino —dijo Neidelman.

Hatch entró al túnel, y pasó junto a un gran aparato para purificar el aire. El techo del túnel había sido reforzado con grandes placas metálicas, sostenidas por una fila de gatos de tornillo. Unos pocos pasos más por aquel corredor de pesadilla, y Hatch se encontró en la cámara de piedra octogonal donde había muerto Wopner. La gran roca estaba apoyada en la pared, como un estremecedor monumento en memoria del programador y del mortal mecanismo que lo había destruido. Dos de los gatos que habían usado para apartar la roca y retirar el cadáver aún estaban en su lugar. Una gran mancha de color herrumbre cubría la parte interior de la roca y la pared. Hatch apartó la vista.

—Esto es lo que usted quería, ¿verdad? —dijo Neidelman con un extraño tono de voz.

Hatch hizo un enorme esfuerzo de voluntad y se obligó a seguir adelante, hasta llegar al foso en el centro de la cámara. Habían quitado la reja de hierro que lo cubría, y una escalera de cuerda se hundía en la oscuridad.

—Los equipos encargados de cartografiar los lugares más lejanos comenzaron a trabajar ayer en los túneles secundarios —explicó Neidelman—. Cuando llegaron a esta bóveda, examinaron la reja que cubría el foso y calcularon que éste debía desembocar en el túnel de la playa, el que usted descubrió cuando era un niño. Un hombre descendió a investigar, y pasó a través de lo que en otra época debió de ser un cierre hermético, a prueba de agua. —Neidelman se adelantó—. Yo iré primero —dijo.

El capitán desapareció escalera abajo. Hatch esperó con la mente en blanco, atento solamente al aliento helado que salía del pozo que tenía delante. Bonterre le cogió la mano sin decir nada.

Unos minutos después, Neidelman los llamó. Hatch se adelantó, y comenzó a bajar por la estrecha escalera.

El pozo tenía algo más de un metro de diámetro. Hatch continuó bajando; las paredes eran muy lisas y en un momento dado se curvaban sobre una gran roca. El joven llegó al fondo, y cuando dejó el último peldaño de la escalera, sus pies se hundieron en un lodo maloliente. Miró alrededor, medio muerto de miedo.

Se encontraba en una pequeña cámara horadada en la roca. Parecía una mazmorra de muros inexpugnables. Pero al cabo de un momento, advirtió que uno de los muros no llegaba hasta el suelo. De hecho, no era un muro sino una gran pieza de piedra labrada. Neidelman iluminó el suelo, debajo de la piedra, y se vio algo de color blanco. Hatch se adelantó un paso y se agachó. Cogió la linterna del arnés y la encendió.

Aplastado bajo la roca había un esqueleto. Todavía llevaba en el cráneo la gorra de los Red Sox, y unos mechones de pelo asomaban por debajo. Una camisa en jirones cubría la caja torácica, y más abajo se veían los pantalones cortos, sujetos por un cinturón. Debajo de la tela azul asomaba una rodilla huesuda. Una zapatilla Keds roja cubría el pie derecho, y el izquierdo todavía estaba atrapado debajo de la roca, convertido en una masa de goma podrida y huesos.

Hatch observó que las piernas y los brazos habían sufrido múltiples fracturas, las costillas se habían desprendido del esternón y el cráneo estaba aplastado. Johnny —porque sólo podía ser Johnny— había sido víctima de una de las trampas de Macallan, similar a la que mató a Wopner. Pero sin el casco que hacía más lento el movimiento de la piedra, la muerte había sido mucho más rápida. O al menos eso esperaba Hatch.

Acarició suavemente la visera de la gorra. Era la preferida de Johnny, y estaba firmada por Jim Lonborg. Su padre se la había comprado cuando fueron a Boston, el día que los Red Sox ganaron la liga. Los dedos se movieron hasta acariciar un mechón de pelo, luego trazaron la curva de la mandíbula, y bajaron hasta las costillas rotas, los descarnados huesos del brazo y la mano. Hatch percibía cada detalle como en un sueño: distante pero con esa peculiar intensidad que a veces impregna los sueños. Su mente registraba cada detalle como si lo estuviera grabando a fuego.

Hatch permaneció inmóvil en el sepulcral silencio de la cavidad, los fríos, frágiles huesos de su hermano en el hueco de su propia mano.

38

Hatch condujo la lancha del Plain Jane más allá del estrecho de Cranberry y entró en la desembocadura del río Passabec. Cuando giró para acercarse a la costa miró por encima del hombro: había dejado atrás Burnt Head, a unos seis kilómetros, y desde allí parecía una mancha rojiza en el horizonte. Eran los últimos días del verano, y el aire fresco de la mañana traía ya la promesa del invierno.

Hatch continuó navegando, empeñado en no pensar en nada.

A medida que el río se alejaba de la desembocadura, se volvía más angosto y las aguas eran más serenas y más verdes. Ahora pasaba por la zona que cuando era niño había bautizado como «la avenida de los millonarios», una serie de grandes casas de veraneo construidas a orillas del río en el siglo XIX, con tejados a dos aguas, torrecillas y mansardas. Una niñita, vestida con un delantal y una sombrilla que parecían sacados del siglo pasado, lo saludó desde un columpio. Tierra adentro, el paisaje se hacía más suave. Las costas rocosas eran reemplazadas por playas de guijarros, y en lugar de abetos se veían robles y bosquecillos de abedules. Pasó junto a un muelle en ruinas, y luego dejó atrás una casilla de pescadores, construida sobre pilotes. Ya estaba cerca. Otra curva más, y allá estaba la playa de guijarros que recordaba tan bien, con sus inmensos bancos de conchas que llegaban hasta los seis metros de altura. Estaba desierta, como había imaginado. A la mayoría de los habitantes de Stormhaven y de Black Harbor no les interesaban los asentamientos indios prehistóricos, ni los montículos de conchas que habían dejado sus antiguos moradores. Pero siempre había excepciones: el profesor Horn los había traído a Johnny y a él a este lugar. Recordaba que era una tarde cálida y soleada, el día antes de la muerte de Johnny.

Hatch fondeó la lancha en la playa y cogió su caja de pinturas y la silla plegable. Miró un momento alrededor y finalmente eligió un lugar debajo de un solitario abedul. El árbol lo protegería del resplandor del sol, y el calor no le resecaría las pinturas. Dejó la caja y la silla a la sombra del árbol y volvió a la lancha a buscar el caballete y la carpeta.

De regreso en el lugar elegido, recorrió la escena con la mirada, eligió tema y punto de vista, ordenó mentalmente los elementos del paisaje. Se sentó y contempló la escena a través de un visor, entrecerrando los ojos para comprender mejor la distribución de masa y color. El gris claro de los promontorios de conchillas al fondo era un contraste perfecto para el púrpura lejano del monte Lovell. No necesitaba hacer un rápido esbozo a lápiz; comenzaría a pintar directamente con acuarela.

Abrió la carpeta, sacó una gran hoja de papel de lino, la puso en el caballete y le pasó suavemente los dedos por encima, apreciando su gran calidad. Era cara, pero valía cada céntimo de lo que costaba. El papel tenía un mordiente que retenía muy bien la pintura y facilitaba el trabajo más fino, incluso con la técnica de mojado sobre mojado que él solía utilizar.

Sacó los pinceles de sus estuches de cartón y examinó la selección: un pincel de punta cuadrada, un par de pinceles redondeados de pelo de marta, uno grueso de pelo de cabra y otro plano para las nubes del fondo. El siguiente paso fue poner agua en el cuenco de la paleta hasta la mitad. Cogió luego un tubo de azul cerúleo, mezcló la pintura con el agua y removió. Le molestaba que su mano herida no cicatrizara tan rápido como él deseaba. Humedeció el papel con un trozo de algodón y luego estudió unos minutos el paisaje. Por fin, y después de suspirar muy hondo, mojó el pincel y cubrió con una capa de azul dos tercios del papel.

Y mientras pintaba, Hatch sintió que comenzaba a relajarse. Pintar este paisaje era como una terapia. Y estaba bien que hubiera regresado a este lugar. Nunca más había vuelto después de la muerte de Johnny. Pero ahora, un cuarto de siglo más tarde —y especialmente después del hallazgo del cadáver de su hermano—, Hatch sentía que terminaba una etapa de su vida. La pena, por fin, tenía un final. Habían encontrado los restos de su hermano. Una vez que él hubiera tomado una decisión sobre la tumba más adecuada, probablemente los sacarían de aquel lugar donde habían reposado durante tantos años. Y tal vez podrían comprender cómo funcionaba el diabólico mecanismo que le había causado la muerte. Pero hasta eso era ahora menos importante. Lo fundamental era que él podía dar vuelta a la página y seguir adelante.

Hatch continuó pintando. Tenía un ocre amarillento que era perfecto para los guijarros de la playa. Y podía mezclar ocre con gris para conseguir el color de los montículos de conchas.

Buscaba otro pincel cuando oyó el ruido de una lancha que se acercaba por el río. Miró y vio a la arqueóloga, que parecía estar buscando algo en las orillas del río, el rostro moreno medio oculto por un sombrero de paja de ala ancha. Bonterre le sonrió y lo saludó con la mano; después fondeó la lancha en la playa y paró el motor.

—¡Isobel! —exclamó Hatch.

La joven bajó de la lancha y fue hacia él, y por el camino se quitó el sombrero y apartó la larga cabellera negra.

—Te he espiado desde la oficina de correos. Tienen un bonito telescopio. He visto que ibas río arriba con la lancha, y me ha picado la curiosidad.

De modo que ha decidido comportarse como si no hubiera sucedido nada, pensó Hatch. Nada de miradas comprensivas, ni menciones emocionadas a lo sucedido el día antes. Hatch se sintió mucho más tranquilo.

La joven señaló hacia el río con el pulgar.

—Las casas de allí abajo son impresionantes —dijo.

—Fueron construidas por un grupo de familias acaudaladas de Nueva York que pasaban los veranos en Black Harbor. F.D.R. veraneaba en la isla Campobello, a veinte kilómetros al norte.

—¿F.D.R.? —Bonterre frunció el entrecejo.

—Sí, el presidente Roosevelt.

—¡Ah, ya entiendo! Ustedes los americanos sois muy aficionados a abreviar el nombre de vuestros líderes. J.F.K., L.B.J. Pero… ¡estás pintando! —Bonterre abrió los ojos como platos—. Monsieur le docteur, nunca imaginé que fuera un artista.

—Será mejor que no me juzgues hasta que veas el producto terminado —replicó él, mientras pintaba los guijarros de la playa con pinceladas cortas—. Comencé a interesarme por la pintura cuando estaba en la facultad de medicina. Me ayudaba a relajarme. Descubrí que lo que más me gustaban eran las acuarelas, sobre todo para paisajes como éste.

—¡Y qué paisaje! —dijo Bonterre señalando los montículos de conchas—. ¡Mon dieu, son enormes!

—Sí. Las conchas de la base tienen unos tres mil años, y las de la cima son de comienzos del siglo XVII, cuando expulsaron a los indios de estos territorios. Hay varios asentamientos prehistóricos a lo largo del río. Y un interesante campamento micmac en la isla Rackitash.

Bonterre se alejó para ver los montículos de conchas.

—Pero ¿por qué dejaban las conchas en este lugar? —preguntó.

—Nadie lo sabe. Y les debe de haber dado mucho trabajo. Recuerdo haber leído que seguramente lo hacían por motivos religiosos.

Bonterre se echó a reír.

—¡Ah, motivos religiosos! Sí, eso es lo que los arqueólogos dicen cuando ignoran la razón.

Hatch cogió otro pincel.

—Dime, Isobel, ¿a qué se debe esta visita? —preguntó—. Debes de tener cosas más divertidas que hacer en domingo que seguir a un médico solterón.

Ella sonrió con malicia.

—Quería averiguar por qué no me habías invitado a salir otra vez.

—Creía que pensabas que yo era un aburrido. ¿Te acuerdas de que dijiste que los del norte no tenemos sangre en las venas?

—Es verdad. Pero yo jamás diría que tú no tienes sangre en las venas. Tú lo que necesitas es una mujer que sepa encender tu pasión. —Cogió una concha y la arrojó al agua—. Y el único problema sería conseguir que no ardieras demasiado rápido.

Hatch se concentró en su acuarela. En esta clase de combates, Bonterre siempre llevaba las de ganar.

Ella volvió junto a él.

—Además, temía que tú estuvieras viendo a esa otra mujer —dijo.

Hatch la miró.

—Sí, la mujer del pastor. Tu amiga de la infancia.

—Somos viejos amigos, nada más —respondió Hatch con un tono más cortante de lo que pretendía.

Bonterre lo miró con curiosidad, y él suspiró.

—Claire me lo ha dicho muy claramente —añadió.

—Y tú estás decepcionado.

—Si he de decirte la verdad, no sé qué esperaba cuando regresé a Stormhaven. Pero Claire ha dejado bien claro que nuestra relación pertenece al pasado, y no al presente. De hecho, me ha escrito una carta. Y me ha dolido. Pero ¿sabes una cosa? Ella tiene razón.

Bonterre lo miró y una sonrisa comenzó a esbozarse lentamente en su rostro.

—¿De qué te ríes? —preguntó Hatch—. ¿Del médico y sus problemas sentimentales? Seguro que tú también tienes tus historias.

Bonterre rió, pero no cayó en la trampa.

—Es una sonrisa de alivio, monsieur. Pero es evidente que usted se equivoca conmigo —le acarició suavemente con el dedo índice el dorso de la mano—. Me gusta coquetear, comprends? Pero sólo dejaré que me atrape el hombre de mi vida. Mi madre me ha educado como a una buena católica.

Hatch la miró sorprendido. Después volvió a coger el pincel.

—Pensaba que hoy ibas a encerrarte con Neidelman, a estudiar mapas y diagramas.

—No —respondió ella, y el buen humor desapareció de su cara—. El capitán ya no tiene paciencia para la arqueología. Lo único que quiere es que nos demos prisa, mucha prisa, y al diablo con todo lo demás. Ahora está dentro del pozo, preparándose para comenzar a excavar en el fondo. Ya no hay más sondeos en busca de artefactos, ni análisis estratigráficos. Me resulta insoportable.

—¿Neidelman está trabajando hoy? —se sorprendió Hatch.

Trabajar en domingo, y con el médico de la compañía ausente, iba en contra de lo establecido por los convenios.

Bonterre afirmó con la cabeza.

—Desde que descubrieron que el pozo es un capitel invertido, el capitán parece un poseso. Trabaja tanto que pienso que no ha dormido en toda la semana. Pero, a pesar de su desesperación por avanzar muy rápido, tardó dos días en pedirle ayuda a mi excavador favorito. Yo le dije una y otra vez que Christopher, con sus conocimientos de arquitectura, era el hombre que necesitaba para reconstruir el encofrado. Pero no parecía escucharme. Yo nunca le he comprendido. Pero ahora creo que le entiendo aún menos.

Hatch consideró por un instante la posibilidad de contarle que Neidelman sospechaba la existencia de un traidor, pero luego decidió no hacerlo. Pensó también en hablarle de los documentos que había encontrado, pero finalmente no lo hizo. Aquello podía esperar. Que Neidelman se rompiera la espalda trabajando en domingo, si eso le hacía feliz. Pero era el día libre de Hatch, y lo único que él quería era terminar su pintura.

—Ya es hora de que pinte el monte Lovell —dijo señalando la oscura y distante silueta. Bajo la atenta mirada de Bonterre, mojó el pincel en el color gris, lo mezcló con un poco de azul cobalto, y trazó una gruesa línea sobre el papel, arriba del lugar donde la tierra se unía al cielo. Luego cogió el tablero donde estaba sujeto el papel, lo sacó del caballete y colocó la pintura cabeza abajo. Esperó hasta que la acuarela mojó la línea del horizonte, y entonces le dio la vuelta y la puso otra vez sobre el caballete.

—Mon dieu! ¿Dónde has aprendido eso?

—Todos los oficios tienen sus secretos —respondió Hatch, y limpió los pinceles y guardó los tubos de pintura en la caja. Después se puso de pie—. Ahora tiene que secarse. ¿Por qué no damos un paseo?

Treparon por la ladera del montículo de conchas más alto. Las conchas crujían bajo sus pies. Desde la cima, Hatch miró hacia el río. Los pájaros cantaban en los árboles. El día era cálido y despejado. Si se estaba preparando una tormenta, aún no era visible. Río arriba ya no había indicios de que allí vivieran seres humanos, solamente la corriente azul y las copas de los árboles, y de vez en cuando la verde extensión de un prado.

—Magnifique —dijo Bonterre—. Es un lugar mágico.

—Yo venía aquí con mi hermano —dijo Hatch—. Un profesor del instituto nos traía a veces los sábados por la tarde. Recuerdo que vinimos el día antes de la muerte de Johnny.

—Háblame de tu hermano —le dijo Bonterre.

Hatch se sentó y las conchas crujieron bajo su peso.

—Bueno, era muy mandón. En Stormhaven había pocos chicos, de manera que pasábamos mucho tiempo juntos. Éramos muy amigos… al menos cuando no nos estábamos peleando.

Bonterre rió.

—A Johnny le interesaba la ciencia aún más que a mí. Tenía colecciones increíbles de mariposas, de minerales y de fósiles. Sabía los nombres de todas las constelaciones, y hasta se había hecho su propio telescopio.

Hatch se echó hacia atrás, apoyándose en los codos, y miró la copa de los árboles.

—Johnny hubiera llegado muy lejos en la vida. Creo que una de las razones de que yo estudiara tanto, y consiguiera graduarme en la Facultad de Medicina de Harvard, fue para hacerme perdonar su muerte.

—¿Y por qué tenías que hacerte perdonar? —le preguntó ella.

—Fui yo quien insistió en que fuéramos a la isla Ragged.

Bonterre no dijo ninguno de los tópicos comunes habituales en estos casos, y él se sintió agradecido. Respiró hondo dos veces, exhalando lentamente. Le parecía que junto con el aliento, expulsaba fuera todas las toxinas acumuladas durante muchos años.

—Cuando Johnny desapareció en el túnel —continuó Hatch—, me llevó un buen rato encontrar la salida. No recuerdo cuánto tiempo estuve allí. En verdad, no recuerdo casi nada. Por más que me he esforzado, hay un período de tiempo que permanece completamente en blanco. Íbamos gateando por el túnel, y luego Johnny encendió otra cerilla… Y después de eso, lo único que recuerdo claramente es cuando llegué al embarcadero de la casa de mis padres. Ellos volvían en ese momento de una comida, y corrieron a la isla Ragged, junto con media ciudad. Nunca olvidaré la cara de mi padre cuando volvió a salir por la boca del túnel. Estaba cubierto con la sangre de Johnny. Lloraba y gritaba, y golpeaba las vigas.

Hatch se quedó un minuto en silencio, reconstruyendo la escena mentalmente.

—No encontraron el cadáver. Buscaron, hicieron agujeros en los muros y en el techo. Vinieron los guardacostas, y también un ingeniero de minas, con equipos de escucha. Trajeron una excavadora, pero el suelo era muy inestable, y no pudieron utilizarla.

Bonterre lo escuchaba en silencio.

—Trabajaron toda la noche, y el día siguiente, y el siguiente. Y luego, cuando ya era evidente que Johnny no podía estar vivo, la gente comenzó a marcharse. Los médicos dijeron que con la cantidad de sangre que había en el túnel, Johnny tenía que haber muerto, pero mi padre continuó buscando. No quería marcharse. Al cabo de una semana, casi todos abandonaron la búsqueda. Hasta mi madre renunció, pero papá se quedó en la isla. La tragedia le alteró la mente. Iba y venía por la isla, bajaba por los túneles, cavaba agujeros con un pico y una pala, y gritaba hasta quedarse ronco. No dejaba la isla. Y así pasaron varias semanas. Mi madre le rogaba que se marchara, pero él no hacía caso. Y un día ella fue a llevarle comida, y no lo encontró. Hubo otra búsqueda, pero esta vez apareció el cadáver. Encontraron a mi padre flotando en uno de los pozos. Había muerto ahogado. A nosotros no nos lo dijeron, pero hubo rumores de que había sido un suicidio.

Hatch continuó mirando la trama que dibujaban las hojas de los árboles contra el cielo azul. Nunca le había contado a nadie toda la historia, y no había imaginado que hablar fuera un alivio tan grande; se sentía como si le hubieran quitado un inmenso peso de encima, un peso que había llevado durante tanto tiempo que había olvidado que estaba allí.

—Nos quedamos seis años más en Stormhaven. Pienso que mamá esperaba que con el tiempo la gente olvidaría. Pero no fue así. En una ciudad pequeña como ésta nada se olvida. Todo el mundo era tan… tan amable. Pero las habladurías no cesaron. A mí no me llegaba mucho de lo que decían, pero sabía que hablaban. Y aquello siguió y siguió. El hecho de que no hubieran encontrado el cadáver de Johnny dejó una marca indeleble en la mente de la gente. Y algunas familias de pescadores creían en la maldición. Tiempo después, me enteré de que algunos padres no dejaban que sus hijos jugaran conmigo. Por fin, cuando yo tenía dieciséis años, mi madre ya no aguantó más. Me llevó a pasar el verano en Boston. Se suponía que nos íbamos a quedar allí unos pocos meses, pero llegó septiembre, y yo comencé a ir al instituto en Boston. Y así pasó un año y otro. Y luego me marché a la universidad. Y ya no volví nunca más a Stormhaven. Hasta ahora.

Una gran garza azul voló sobre el río y luego se posó sobre una rama seca.

—¿Y luego?

—La facultad de medicina, el Cuerpo de Paz, Médicos sin Fronteras, el hospital Mount Auburn. Y entonces tu capitán vino a mi consulta un día. Ya tienes la historia completa. —Hizo una pausa—. ¿Sabes una cosa? Cuando vaciaron el pozo y localizaron el túnel de la playa, yo no dije nada. No insistí en que fuera explorado de inmediato. Otro quizá le hubiera exigido al capitán que lo hiciera. Pero ahora que estábamos tan cerca, me dio miedo. No estaba seguro de querer saber lo que realmente había pasado.

—¿Lamentas haber firmado tu contrato con el capitán?

—En verdad, fue él quien firmó un contrato conmigo —respondió Hatch, y se quedó un momento en silencio—. Pero no lo lamento. Y lo de ayer me ha convencido del todo.

—Además, dentro de una o dos semanas, serás uno de los hombres más ricos de Estados Unidos.

Él rió.

—Isobel, he decidido que voy a poner el dinero en una fundación que llevará el nombre de mi hermano.

—¿Lo pondrás todo?

—Sí —respondió Hatch, y añadió—: Bueno, todavía lo estoy pensando.

Bonterre le dirigió una mirada escéptica.

—Yo soy muy perspicaz juzgando a la gente, monsieur le docteur. Y te creo cuando me dices que pondrás la mayor parte del dinero en la fundación. Pero que me arranquen la piel en tiras si no te guardas una bonita suma para ti. No serías humano si no lo hicieras. Y estoy segura de que lo eres, o no me gustarías tanto.

Hatch iba a protestar, pero finalmente no dijo nada.

—De todas formas, eres un santo —continuó Bonterre—. Yo he planeado hacer cosas mucho más mundanas con mi parte del tesoro. Me compraré un coche muy rápido y lujoso. Y, claro está, le enviaré una buena cantidad de dinero a mi familia en Martinica.

La joven lo miró, y Hatch vio con sorpresa que ella parecía estar buscando su aprobación.

—Me parece muy bien —dijo—. Para ti, esto es un trabajo. En mi caso, es algo mucho más personal.

—Para ti y para Gerard Neidelman —replicó Bonterre—. Tú quizá has exorcizado a tus demonios, pero creo que el capitán aún no se ha librado de los suyos, n’est-ce pas? Siempre ha estado seducido por el tesoro de la isla Ragged. Pero su obsesión con Macallan es increíble. Para él esto es un desafío personal. Creo que no será feliz hasta que no le tuerza el cuello al viejo arquitecto.

—Retuerza —la corrigió Hatch.

—Lo que sea, tú me entiendes.

Se quedaron en silencio, tendidos al sol. La joven buscó una posición más cómoda. Encima de sus cabezas, una ardilla saltó de rama en rama, buscando bellotas y chillando suavemente. Hatch cerró los ojos. Pensó que tendría que informarle a Bill Banns, el director del periódico, que habían encontrado el cadáver de Johnny. Bonterre estaba diciendo algo, pero se sentía demasiado amodorrado para prestarle atención. Y luego se quedó dormido, en un apacible sueño sin sueños.

39

A la mañana siguiente, Hatch tuvo noticias de la marquesa.

En un ángulo de la pantalla de su ordenador portátil apareció el pequeño icono que indicaba que tenía correo electrónico. Pero cuando intentó abrirlo, comenzó a fallarle la conexión con Internet. Decidió tomarse un descanso y se dirigió al embarcadero. Allí subió al Plain Jane y puso el motor en marcha. Cuando ya estaba lejos de la isla y de su perpetuo banco de niebla, conectó el ordenador portátil y abrió el mensaje de la marquesa sin la menor dificultad.

¿Qué pasa con los ordenadores en esta isla?, pensó.

Volvió a encender los motores y puso rumbo a la isla Ragged. La proa del barco surcaba las olas, y un cormorán, asustado, desapareció dentro del agua, para reaparecer muchos metros más lejos, aleteando con furia.

Se oyó un parte meteorológico en la radio de los navegantes: la perturbación sobre Grana Banks era ahora un fuerte sistema de bajas presiones, con tendencia a dirigirse hacia la costa del norte de Maine. Si la borrasca seguía el curso previsto, llegaría a la zona de Stormhaven al día siguiente.

Una típica tormenta del nordeste, se dijo Hatch.

En el horizonte se veía un número desacostumbrado de barcos langosteros que estaban retirando las trampas. Tal vez se preparaban para la tormenta. O quizá la razón de que hubiera tantos era otra. Aunque no había visto a Claire desde su encuentro en la cala Squeaker, Bill Banns lo había llamado el domingo por la tarde para avisarle que Clay había organizado una protesta para el último día de agosto.

De regreso a su despacho, Hatch se bebió los restos del café y volvió a poner en marcha el ordenador portátil, ansioso por leer el mensaje de la marquesa. La maliciosa dama comenzaba, como era habitual en ella, hablando sobre su último y joven ligue: «Es un chico muy tímido, pero muy dulce y tan ansioso por complacerme que le adoro. Tiene unos ricillos muy monos que le caen sobre la frente, y se vuelven negros cuando están húmedos por la transpiración. Es muy entusiasta, y eso es algo que siempre me ha gustado en los hombres».

Continuaba hablando de sus ex maridos y amantes, y daba detalles más específicos sobre lo que le gustaba en la anatomía de los hombres. La marquesa siempre utilizaba el correo electrónico como si fuera el medio más idóneo para los chismes y las confesiones. Y si se mantenía fiel a su estilo, tras contar sus peripecias amorosas pasaría a hablar de su eterna falta de fondos y de su antigua y noble familia, cuyos orígenes, según ella, podían encontrarse en los emperadores romanos y en los visigodos. Pero en esta ocasión fue mucho más directa, y a continuación procedió a comunicar la información que había recogido en los archivos de la catedral de Cádiz. Y cuando Hatch terminó de leer el mensaje, sintió un escalofrío.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Hatch, mientras comenzaba a imprimir la carta de la marquesa. Miró al trabajador que estaba en la puerta y se quedó atónito—. ¡Dios mío! —exclamó poniéndose de pie—. ¿Qué le ha pasado?

40

Cincuenta minutos más tarde, Hatch iba presuroso por el sendero que llevaba al Pozo de Agua. Los rayos del sol, penetrando en la niebla que rodeaba la isla, acentuaban su atmósfera espectral.

En Orthanc solamente estaban Magnusen y un técnico encargado de manejar el cabrestante. Se oyó un chirrido, y un gran cubo, enganchado a un grueso cable de acero, salió del Pozo de Agua. Mientras Hatch contemplaba toda la operación por la escotilla de cristal, los hombres volcaron el contenido del enorme recipiente dentro de uno de los túneles abandonados junto al pozo. Se oyó una especie de gorgoteo, y las toneladas de barro y escombros se vaciaron dentro del foso. Los hombres enderezaron el cubo vacío, y lo empujaron hasta la boca del Pozo de Agua, donde volvió a hundirse en las profundidades.

—¿Dónde está Gerard? —preguntó Hatch.

Magnusen miraba en el monitor un diagrama de la base del Pozo de Agua. Se volvió para mirarlo, y luego siguió controlando los datos que aparecían en la pantalla.

—Está con el equipo de excavadores —respondió.

En la pared, cerca del operador del cabrestante, había una hilera de seis teléfonos rojos, conectados con distintos puntos de la red de la isla. Hatch cogió el auricular rotulado POZO DE AGUA, EQUIPO INTERIOR.

Oyó tres sonidos agudos, y luego la voz de Neidelman.

—¿Sí?

Se oía un ruido de fondo de martillazos.

—Tengo que hablar con usted —dijo Hatch.

—¿Es urgente? —preguntó Neidelman, irritado.

—Sí, lo es. He recibido información sobre la espada de San Miguel.

Hubo una pausa y el martilleo se oyó más fuerte.

—Muy bien —dijo Neidelman—, pero tendrá que bajar. Estamos poniendo unos refuerzos y no podemos interrumpir el trabajo.

Hatch colgó, se puso el arnés con la cuerda salvavidas y el casco, salió de la cabina y bajó hasta la plataforma que rodeaba la boca del pozo. En la creciente oscuridad, el pozo parecía aún más brillante, y lanzaba un rayo de luz blanca sobre la niebla. Uno de los hombres que trabajaban en la boca del pozo lo ayudó a subir al ascensor eléctrico. Hatch apretó un botón y la pequeña plataforma comenzó a descender.

Hatch pasó a través de la reluciente telaraña de viguetas de titanio y cables, y sintió asombro y admiración ante la complejidad de la estructura. El ascensor pasó junto a un equipo que estaba controlando unos refuerzos nuevos a doce metros de profundidad. Noventa segundos después, el fondo del Pozo de Agua ya fue visible. Aquí la actividad era más intensa. Habían quitado los escombros y el lodo, e instalado una batería de luces. Y habían comenzado a excavar en la base del pozo principal otro más pequeño. Numerosos instrumentos y sondas, que seguramente pertenecían a Magnusen o a Rankin, colgaban de unos cables algo más finos. El grueso cable del cabrestante descendía por uno de los ángulos, y en el opuesto habían montado una escalera de titanio. Hatch salió del ascensor y comenzó a bajar la escalera envuelto en un ruido ensordecedor: palas, martillos, y también el zumbido de los acondicionadores de aire.

Nueve metros más abajo, un grupo de hombres, bajo la mirada de una cámara de circuito cerrado, retiraban a paladas la tierra húmeda y la arrojaban en el gran cubo. Otros usaban mangueras y bombas de succión para quitar el lodo y el agua. Neidelman estaba de pie en un rincón, con un casco en la cabeza, y dirigía la instalación de los refuerzos. Streeter, cerca del capitán, tenía unos planos en la mano.

Malin fue hacia ellos y el capitán lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Me extraña que no bajara antes para ver todo esto —dijo Neidelman—. Ahora que la estructura del pozo está reforzada, estamos excavando a la máxima velocidad.

El capitán hizo una pausa, y Hatch no dijo nada.

—Ya ve que no podemos perder ni un segundo de tiempo —dijo Neidelman, mirándolo con sus ojos claros—. Espero que lo que tiene que decirme sea importante.

El capitán había cambiado mucho desde la muerte de Wopner, hacía una semana. Ya no tenía el aire de calma y ecuanimidad que había impresionado a Hatch cuando le fue a ver por primera vez a su despacho. Ahora su rostro mostraba una expresión que Hatch encontró difícil de describir: una dura y casi salvaje determinación.

—Sí, es importante —dijo Hatch—. Pero me gustaría hablar en privado.

Neidelman lo miró fijamente por un instante, y luego consultó su reloj.

—¡Atención! —se dirigió a los trabajadores—. El turno termina dentro de siete minutos. Pueden retirarse ahora, y que el siguiente turno baje a la hora fijada para comenzar de inmediato.

Los hombres dejaron sus herramientas y comenzaron a subir la escalera para coger el ascensor. Streeter permaneció donde estaba, sin decir nada. Las bombas de succión dejaron de hacer ruido, y el cubo, medio lleno, subió a la superficie, balanceándose colgado del grueso cable de acero. Streeter, silencioso, continuó en su lugar.

—Tiene cinco minutos, puede que diez si los hombres tardan en bajar —le dijo Neidelman a Hatch.

—Hace dos días encontré un montón de papeles que habían pertenecido a mi abuelo. Eran documentos relacionados con el Pozo de Agua y el tesoro de Ockham. Estaban escondidos en el desván de mi casa, y creo que por esa razón mi padre no tuvo ocasión de destruirlos. En algunos se mencionaba a la espada de San Miguel. Se decía que era un arma terrible que el gobierno español pensaba usar contra Red Ned Ockham. Y había también otras referencias muy inquietantes. De modo que me puse en contacto con una investigadora de Cádiz que conozco y le pedí que me buscara más datos sobre la historia de la espada.

Neidelman miró el suelo, los labios contraídos.

—Eso podría ser considerado información perteneciente a la empresa. Me sorprende que diera semejante paso sin consultarme.

—Y esto es lo que ella ha descubierto —dijo Hatch, y sacando un papel del bolsillo de la chaqueta se lo dio a Neidelman.

El capitán le echó una rápida ojeada.

—Está en español antiguo —dijo con ceño.

—Debajo está la traducción de mi amiga.

Neidelman se lo devolvió.

—Hágame un resumen —pidió.

—Es un fragmento de un documento más largo, pero describe el descubrimiento de la espada de San Miguel, y lo que sucedió a continuación. Durante la Peste Negra, un rico comerciante español se embarcó en Cádiz con toda su familia. Cruzaron el Mediterráneo y desembarcaron en una zona deshabitada de la costa de Berbería. Allí encontraron las ruinas de una antigua colonia romana. Decidieron establecerse en el lugar hasta que pasara la epidemia. Los integrantes de una tribu beréber les advirtieron repetidas veces que no se acercaran a un templo en ruinas, situado en una colina a cierta distancia de la costa, porque estaba maldito. Al cabo de un tiempo el comerciante decidió explorar el templo. Puede que los beréberes hubieran escondido algo de valor, y él no quería marcharse de allí sin echarle un vistazo. Parece ser que detrás de un altar encontró una losa de mármol, y debajo de la losa un antiguo cofre de metal, cerrado y sellado, con una inscripción en latín. En la inscripción decía que la caja guardaba una espada que era el arma más mortífera que había existido nunca. Mataba con sólo mirarla. El mercader hizo llevar el cofre al barco, pero los beréberes no quisieron ayudarle a abrirla. De hecho, le obligaron a zarpar.

Neidelman le escuchaba, los ojos todavía fijos en el suelo.

—Unas semanas más tarde, el 29 de septiembre, día de San Miguel, el barco del comerciante fue encontrado a la deriva en el Mediterráneo. Todos los marineros estaban muertos y había cuervos posados en dos penóles. La caja estaba cerrada, pero habían roto el sello de plomo. La llevaron a un monasterio en Cádiz. Los monjes leyeron la inscripción en latín, así como el diario de navegación del mercader. Los religiosos determinaron que la espada era un trozo de materia infernal vomitada por el mismo Infierno, y estoy citando literalmente las palabras de la traducción de mi amiga. Volvieron a sellar el cofre y lo guardaron en la cripta de la catedral. El documento termina diciendo que todos los monjes que tocaron el cofre enfermaron poco tiempo después y murieron.

—¿Y se supone que esto tiene algo que ver con nuestra búsqueda? —preguntó Neidelman mirando a Hatch.

—Sí —respondió Hatch con firmeza—, tiene mucho que ver.

—Explíquemelo, entonces.

—En todos los lugares donde ha estado la espada de San Miguel, ha muerto gente. Primero, el mercader, su familia y la tripulación del barco. Después los monjes. Y cuando Ockham se apodera de ella, ochenta miembros de su tripulación mueren en esta isla. Seis meses más tarde, el barco de Ockham es encontrado a la deriva, igual que el barco del mercader de Cádiz, y toda la gente que iba a bordo estaba muerta.

—Es una historia interesante —dijo Neidelman—, pero no creo que valiera la pena interrumpir el trabajo para escucharla. Estamos en el siglo XX; todo esto no tiene nada que ver con nosotros.

—Se equivoca usted. ¿O no ha notado la cantidad de enfermos que tenemos?

Neidelman se encogió de hombros.

—En un grupo tan grande siempre hay bajas. Sobre todo cuando la gente comienza a estar cansada y el trabajo es peligroso.

—Estoy hablando de enfermos de verdad, no de gente que se finge enferma. He hecho los correspondientes análisis de sangre, y en casi todos los casos, la cantidad de glóbulos blancos es extremadamente baja. Y esta tarde uno de los miembros de su equipo de excavadores vino a mi consulta con una rarísima enfermedad de la piel. Está lleno de ronchas y de bultos en los brazos, los muslos y las ingles.

—¿Y qué tiene?

—Todavía no lo sé. He mirado en mis libros de consulta, y aún no puedo hacer un diagnóstico seguro. Yo diría que son bubones, por extraño que parezca.

—¿Peste bubónica? ¿En Maine y en este siglo?

—Ya le he dicho que aún no tengo un diagnóstico seguro.

—¿Y a qué viene entonces tanta charla?

Hatch respiró hondo para controlar su ira.

—Gerard, no sé exactamente qué es la espada de San Miguel, pero es evidente que se trata de algo muy peligroso. Ha dejado un rastro de muerte en todos los lugares por donde ha pasado. Me pregunto si no nos hemos equivocado dando por sentado que los españoles pensaban utilizarla para atacar a Ockham. Quizá lo que hacían era ponerla a su alcance para que él la robara.

—De modo que después de todo, quizá la espada esté maldita —dijo Neidelman con mal disimulado sarcasmo. Streeter, a poca distancia, soltó una risita burlona.

—Usted sabe muy bien que yo tampoco creo en maldiciones —replicó Hatch—. Pero eso no significa que no haya una causa física que justifique la leyenda. Podría ser una epidemia, o algo parecido.

—¿Cómo se explicaría entonces que seis de nuestros hombres padezcan infecciones microbianas, mientras otro tiene una neumonía vírica, y hasta hay uno que sufre una extraña infección en la dentadura? ¿De qué tipo de epidemia se trataría, doctor?

—Ya sé que la diversidad de enfermedades es desconcertante. Pero el caso es que la espada es peligrosa. Tenemos que averiguar el cómo y el porqué antes de seguir adelante y sacarla a la superficie.

Neidelman sonrió fríamente.

—Ya veo. Usted no ha podido averiguar por qué los hombres están enfermos, ni ha podido diagnosticar qué enfermedad padecen algunos de ellos. Pero está convencido de que la espada es la causa de síntomas tan diversos.

—No son sólo las enfermedades —contestó Hatch—. Usted debe saber que se aproxima una gran tormenta por el nordeste. Si continúa su camino y llega hasta aquí, la tormenta de la semana pasada parecerá un chaparrón de primavera. Es una locura seguir.

—Así que es una locura seguir —repitió Neidelman—. Y dígame, ¿cómo piensa convencerme de que debemos suspender la excavación?

Hatch hizo una pausa, mientras meditaba una respuesta.

—Apelando a su sentido común —dijo.

Hubo un silencio tenso.

—No —respondió Neidelman, con un tono que no dejaba lugar a réplica—. La excavación continúa.

—Si es así, su obstinación no me deja alternativa. Seré yo mismo quien dé por terminada la excavación por esta temporada. Y la suspensión de las obras es efectiva a partir de este mismo instante.

—¿Y cómo lo hará?

—Invocando la cláusula diecinueve de nuestro contrato.

Nadie habló.

—Es la cláusula que me da derecho a interrumpir la excavación si considero que las condiciones se han vuelto demasiado peligrosas.

Neidelman sacó lentamente su pipa de un bolsillo y la llenó con tabaco.

—Es curioso —dijo en voz baja y monocorde, dirigiéndose a Streeter—. Es muy curioso, ¿verdad, señor Streeter? Ahora que sólo faltan treinta horas para que lleguemos a la cámara del tesoro, el doctor Hatch quiere que abandonemos la búsqueda.

—En treinta horas —dijo Hatch— la tormenta estará sobre nosotros y…

—De todas formas —le interrumpió el capitán—, yo creo que usted no está preocupado por la espada, o por la tormenta. Y esos documentos suyos no son más que cotilleos de la Edad Media. Y eso, suponiendo que realmente existan. No entiendo por qué usted…

Neidelman hizo una pausa. Y luego sus ojos se iluminaron.

—Pero… sí, claro que sí —continuó luego—. Ahora entiendo. Usted tiene otro motivo. ¿Verdad?

—¿De qué está hablando?

—Si interrumpimos ahora la excavación, Thalassa perderá todo el capital invertido. Usted sabe muy bien que nuestros inversores ya han tenido que aportar un diez por ciento más de lo que se había calculado en un principio. No van a poner veinte millones más para continuar buscando el tesoro el año que viene. Pero usted cuenta con eso, ¿no?

—No me complique en sus fantasías paranoicas —se enfadó Hatch.

—No son fantasías —Neidelman bajó aún más la voz—. Ahora que usted ha obtenido de Thalassa toda la información que necesita, ahora que prácticamente le hemos abierto la puerta de la casa, usted quiere que fracasemos. Y entonces, el año que viene, podrá venir a terminar el trabajo y se quedará con todo el tesoro. Y lo que es más importante, la espada de San Miguel también será suya. —Los ojos de Neidelman lo miraban llenos de recelo—. Ahora todo tiene sentido. Esto explica por qué, por ejemplo, usted insistió tanto en la cláusula diecinueve. Y también explica los problemas de los ordenadores y los interminables retrasos. Y por qué todo lo que en el Cerberus funcionaba perfectamente, en la isla era un fracaso. Usted lo había planeado todo desde el principio. Y pensar que yo acudí a usted cuando sospeché que entre nosotros había un saboteador.

—Yo no intento quedarme con su tesoro. Su tesoro me importa un rábano. Lo que me preocupa es la seguridad de los empleados.

—La seguridad de los empleados —repitió Neidelman con tono de burla. El capitán cogió una caja de cerillas del bolsillo, y encendió una cerilla. Pero en lugar de darle fuego a la pipa, la acercó de repente a la cara de Hatch.

—Quiero que entienda una cosa —continuó Neidelman, apagando la cerilla—. Dentro de treinta horas, el tesoro será mío. Ahora sé cuál es su juego, Hatch, y no voy a jugar. Y si intenta detenerme, le responderé mediante la fuerza. ¿He hablado claro?

Hatch miró fijamente a Neidelman. Quería descifrar qué había detrás de la fría expresión del capitán.

—¿La fuerza? ¿Es una amenaza?

Hubo un largo silencio.

—Sí —dijo Neidelman en voz aún más baja.

—Si mañana no se ha marchado de esta isla —dijo Hatch con tono firme—, será expulsado. Y le doy mi palabra de que si alguien resulta herido, o muere, usted será acusado de homicidio por imprudencia.

—Señor Streeter —llamó Neidelman.

Streeter se acercó.

—Acompañe al doctor Hatch al muelle.

Streeter asintió con una sonrisa.

—No tiene derecho a hacer esto —dijo Hatch—. Esta isla es mía.

Streeter se adelantó y lo cogió del brazo.

Hatch se apartó y le pegó un puñetazo en el pecho. No fue un golpe fuerte, pero sí asestado con perfecto conocimiento de la anatomía. Streeter se desplomó de rodillas, sin aliento, la boca abierta en un esfuerzo desesperado por respirar.

—Si vuelve a tocarme le pongo los cojones de sombrero —le dijo Hatch.

Streeter le dirigió una mirada furiosa y consiguió ponerse de pie.

—Señor Streeter, no creo que sea necesario el uso de la fuerza —dijo Neidelman cuando el capataz se adelantó con gesto amenazador—. El doctor Hatch se irá a su barco sin causar más problemas. Él sabe que ahora que hemos descubierto su plan, no puede hacer absolutamente nada por detenernos. Y creo que se ha dado cuenta de que sería una tontería intentarlo.

Neidelman se volvió hacia Hatch.

—Soy un hombre justo. Su plan ha fracasado, Hatch. Ya no le necesitamos en la isla Ragged. Con todo, si se marcha y me permite terminar tal como habíamos acordado, recibirá su parte del tesoro. Pero si intenta detenerme…

Neidelman se llevó las manos hacia atrás y luego se las puso en las caderas; su impermeable se entreabrió y Hatch vio que llevaba una pistola en el cinturón.

—Hombre, quién lo diría, el capitán va armado —dijo Hatch.

—Váyase ya —le ordenó Streeter, y dio un paso adelante.

—Conozco el camino —dijo Hatch.

Hatch se dirigió hacia la escalera de cuerda y, sin apartar los ojos del capitán, subió hasta la base de la de titanio, donde los trabajadores del siguiente turno salían del ascensor.

41

El sol naciente se abrió paso a través de la barrera de nubes e iluminó los barcos que abarrotaban el pequeño puerto de Stormhaven desde la entrada al canal hasta los muelles.

Un pequeño remolcador navegaba lentamente en medio de los barcos; Woody Clay iba al timón. El barco llevaba un rumbo titubeante y por poco roza la boya al final del canal, pero luego enderezó el rumbo y continuó la marcha. Clay no era un buen navegante. Cuando llegó a la entrada del puerto, viró en redondo y paró el motor. Clay cogió un megáfono y les dio instrucciones a los restantes barcos, con una voz tan llena de convicción que incluso resistía a la distorsión producida por el anticuado equipo amplificador. Le respondió el rugido de los motores de los demás barcos que se pusieron en marcha. Poco a poco todos los barcos se hicieron a la mar rumbo a la isla Ragged, y las aguas de la bahía se rizaron con las estelas que dejaba a su paso la flota de pesqueros comandados por el remolcador del pastor.

Tres horas más tarde y doce kilómetros al sudeste, la luz luchaba contra la niebla en el vasto y húmedo laberinto de vigas y puntales en la boca del Pozo de Agua, y lo iluminaba con una luz espectral. En el fondo, a más de cincuenta metros de profundidad, no tenía importancia que fuera de día o de noche. Gerard Neidelman, de pie en un andamio, contemplaba a los hombres que cavaban febrilmente. Faltaban pocos minutos para las doce. El capitán alcanzó a oír, por encima del ruido de los aparatos de ventilación y de la cadena de cabrestante, un estrépito de sirenas y de cañones de barco que venía del exterior.

Escuchó con atención por un instante y luego cogió su teléfono móvil.

—¿Streeter?

—Sí, capitán —le contestaron desde Orthanc, sesenta metros más arriba.

—Dígame qué está pasando.

—Hay unos veinticinco barcos, capitán. Han rodeado el Cerberus, con la intención de establecer un bloqueo. Imagino que piensan que todos están allí. —Se oyó un ruido que muy bien podía ser una risa—. A bordo sólo se encuentra Rogerson; es el único que puede oír sus protestas. Anoche envié a tierra firme a los demás integrantes del equipo de investigaciones.

—¿Hay indicios de sabotaje o de interferencia?

—No, capitán, son inofensivos. Mucho ruido pero nada que realmente deba preocuparnos.

—¿Hay algo más que yo deba saber?

—Magnusen ha advertido una anomalía en los sensores situados a veinte metros de profundidad. Es probable que no sea nada importante; en la red secundaria no se observa nada anormal.

—Iré a echar una ojeada. —Neidelman reflexionó durante un instante—. Señor Streeter, me gustaría que bajara y se reuniera conmigo.

—De acuerdo, capitán.

Neidelman trepó por la escalera de cuerda desde la excavación hasta la base del ascensor eléctrico. A pesar de la falta de sueño, sus movimientos eran vigorosos y bien coordinados. Cogió el ascensor para subir hasta los veinte metros de profundidad. Una vez allí, se dirigió hasta donde se encontraba el sensor y verificó que estaba en funcionamiento. Regresó al andamio junto al ascensor en el momento en que Streeter descendía por la escalera de titanio.

—¿Algún problema, capitán? —preguntó Streeter.

—No con el sensor, pero he estado pensando en Hatch —respondió Neidelman después de apagar el intercomunicador que llevaba Streeter para mantener el contacto con Orthanc.

Se oyó un rechinar de poleas, y el potente cabrestante comenzó a subir otra carga de lodo y tierra. Los dos hombres miraron cómo el gran contenedor de acero se elevaba desde el fondo del pozo.

—Sólo nos faltan dos metros y medio para llegar a la cámara del tesoro —murmuró Neidelman mientras contemplaba cómo el cubo ascendía hacia el círculo de luz en lo alto—. Doscientos cincuenta centímetros.

El capitán miró a Streeter.

—Quiero a todo el personal no indispensable fuera de la isla. A todos. Dígales lo que quiera; puede usar la protesta de los pescadores o la posible tormenta como excusa. No quiero a nadie curioseando cuando saquemos el tesoro. Y a las dos, cuando entren los hombres del turno siguiente, envíe a todos los demás excavadores a casa. El equipo entrante terminará el trabajo. Cargaremos el tesoro en el contenedor y lo subiremos, y yo personalmente llevaré la espada. Tenemos que salir de aquí lo antes posible. ¿Se puede confiar en Rogerson?

—Él hará lo que yo le diga, señor.

—Muy bien. Acerque el Cerberus y la nave comando a la isla, pero manténgalos lejos de los arrecifes. Usaremos las lanchas para transportar el tesoro, y lo repartiremos entre los dos barcos, como medida de precaución.

Se quedó en silencio, con expresión preocupada.

—No creo que hayamos terminado con él —dijo al cabo, como si hubiera estado todo el tiempo pensando en Hatch—. Cuando llegue a su casa, comenzará a pensar. Se dará cuenta de que le llevará días, y puede que hasta semanas, conseguir un mandato judicial contra nosotros. Y nosotros ya estaremos en posesión del tesoro. Él podrá reclamar hasta cansarse invocando la cláusula diecinueve, pero será una reclamación puramente formal.

»¿Quién hubiera pensado que mil millones de dólares no le iban a bastar a ese hijo de perra codicioso? Estoy seguro de que maquina algo contra nosotros. Quiero que usted averigüe qué está tramando, y que le impida llevarlo a cabo. Unas pocas horas más, y el tesoro de Ockham será nuestro. Y sabe Dios que no quiero ninguna sorpresa desagradable antes de conseguir nuestro objetivo. —Neidelman cogió a Streeter por las solapas—. Haga lo que crea necesario, pero no deje que Hatch vuelva a poner los pies en esta isla. Podría hacernos mucho daño.

Streeter lo miró impasible.

—¿Tiene alguna preferencia con respecto al trato a darle?

Neidelman retrocedió un paso.

—Siempre he pensado que usted es un hombre muy imaginativo y lleno de recursos, señor Streeter. Proceda como le parezca mejor.

—De acuerdo, señor —respondió.

Neidelman se inclinó y encendió el intercomunicador de Streeter.

—Manténgase en contacto, señor Streeter.

Neidelman se dirigió al ascensor y descendió otra vez a la excavación, mientras Streeter subía por la escalera extensible.

42

Hatch estaba de pie en la galería de su casa de Ocean Lane. Lo que ayer no era más que una amenaza de los meteorólogos, ahora se estaba convirtiendo rápidamente en una realidad. Había un fuerte oleaje hacia el este, que creaba una línea de rompientes en los arrecifes de Breed’s Point. En el lado opuesto del puerto, más allá de las boyas del canal, las olas barrían los acantilados de granito cercanos al faro de Burnt Head, y desde la bahía llegaba el ruido del mar con una sorda cadencia. El cielo estaba completamente cubierto. Un poco más lejos, a la altura de Old Hump, las aguas estaban muy revueltas. Hatch hizo un gesto de desaliento; si las olas ya barrían esta árida roca, la tormenta iba a ser monumental.

Algunos barcos de la flotilla que se había hecho a la mar en la manifestación de protesta —los más pequeños, y un barco para la pesca de arrastre de medio millón de dólares cuyo capitán era muy prudente— estaban regresando a puerto.

Hatch giró la cabeza y vio un furgón del servicio de mensajería acercarse por la avenida. Se detuvo frente a la casa, y Hatch bajó los escalones para firmar el recibo y coger su paquete.

Ya de vuelta en la casa, rompió la caja y sacó el envoltorio de plástico que había adentro. El profesor Horn y Bonterre, que estaban examinando el esqueleto de un pirata, se callaron cuando vieron el paquete.

—Directamente del laboratorio de antropología física del Smithsonian Institute —anunció Hatch mientras rompía el sello de plástico. Sacó varias hojas impresas, las dejó sobre la mesa y comenzó a repasarlas. Se hizo un pesado silencio cuando los tres se inclinaron a examinar los resultados, y la decepción era palpable en el aire. Hatch suspiró y se sentó en una silla. El profesor se sentó frente a él, apoyó la barbilla en el bastón, y miró pensativo a su antiguo alumno.

—No es lo que esperabas encontrar, ¿verdad?

—No —respondió Hatch negando con la cabeza—. No, en absoluto.

El profesor frunció el entrecejo.

—Malin, tú siempre te has apresurado a aceptar la derrota.

Bonterre cogió las hojas y las examinó rápidamente.

—No entiendo la jerga médica —dijo por fin—. ¿Qué son todas estas enfermedades de nombre tan feo?

—Hace un par de días envié fragmentos de huesos de estos dos esqueletos al Smithsonian. Incluí también muestras de otros doce desenterrados en la excavación del campamento pirata.

—¿Para buscar la enfermedad que había acabado con ellos? —preguntó el profesor Horn.

—Efectivamente. Cuando comenzaron a caer enfermos tantos trabajadores de la expedición, comencé a preguntarme de qué habrían muerto los cadáveres de la fosa común. Pensé que los esqueletos podían servir para darme una pista. Cuando un hombre muere a causa de una enfermedad, por lo general hay una gran cantidad de anticuerpos de esa enfermedad en su cadáver.

—O una mujer —intervino Bonterre—. Recuerda que había tres mujeres enterradas en aquella tumba.

—Los grandes laboratorios, como los del Smithsonian, pueden analizar huesos antiguos en busca de anticuerpos, y determinar con precisión de qué enfermedad murió la persona a quien pertenecían los huesos. —Hatch hizo una pausa—. En la isla Ragged hay algo —ya lo había en la época de los piratas, y continúa habiéndolo en la actualidad— que hace que la gente enferme. A mí me parecía que el sospechoso más probable era la espada. Me imaginé que, de alguna manera, podía ser portadora de alguna enfermedad. Por donde la espada ha pasado, la gente ha muerto. —Hatch cogió las hojas del laboratorio—. Pero según estos análisis, todos los piratas sufrían enfermedades diferentes. Klebslella, síndrome de Bruniére, micosis dendrítica, unas fiebres transmitidas por las garrapatas de Tahití… murieron a causa de diversas enfermedades, algunas de ellas muy raras. Y en aproximadamente la mitad de las muestras, se desconoce la causa de la muerte.

Hatch cogió otras hojas que tenía en un extremo de la mesa.

—Los resultados de estos análisis son tan desconcertantes como los de los pacientes que he visitado en los dos últimos días.

Hatch le alcanzó una de las hojas al profesor Horn.

—El hemograma es siempre anormal, pero de diferentes maneras en cada persona. La única similitud es una cantidad muy baja de glóbulos blancos. Mire éste: dos mil quinientos por milímetro cúbico, cuando lo normal es de cinco mil a diez mil. Y los linfocitos, monocitos y basófilos, todos están muy bajos. Jesús.

Hatch dejó las hojas, desalentado.

—Ésta era mi última oportunidad de detener a Neidelman —continuó luego—. Si hubiera una epidemia en la isla, o algún vector vírico, quizá lo habría convencido, o bien podría haber utilizado mis contactos en sanidad para poner el lugar en cuarentena. Pero al parecer las enfermedades del pasado no se debían a una epidemia, ni tampoco las del presente.

—¿Y qué pasa si recurrimos a los procedimientos legales? —preguntó Bonterre.

—He hablado con mi abogado. Me ha dicho que es simplemente un incumplimiento de contrato. Para detener a Neidelman, yo tendría que obtener un mandato judicial, y eso lleva semanas. —Hatch miró su reloj—. Y no las tenemos. A la velocidad que avanza la excavación, no disponemos más que de unas horas.

—¿No se le puede arrestar por entrar sin autorización en una propiedad ajena? —preguntó Bonterre.

—No lo ha hecho. El contrato le autoriza, y autoriza también a la compañía Thalassa a trabajar en la isla.

—Comprendo tu preocupación, pero no las conclusiones a las que has llegado —intervino el profesor—. ¿Cómo es posible que la espada sea tan peligrosa? Como yo lo veo, el único peligro que puede entrañar un arma de esa clase es la de ser herido por su hoja, si te atacan con ella.

—Es muy difícil de explicar —le respondió Hatch—. Los médicos a veces desarrollamos un sexto sentido para los diagnósticos. Y eso es lo que siento ahora. Tengo el presentimiento, más que eso, tengo la seguridad de que esa espada transmite alguna cosa. Se habla mucho de la maldición de la isla Ragged. Puede que la espada sea una especie de maldición, sólo que con una explicación científica.

—¿Y por qué has descartado la idea de que realmente haya una maldición?

—¿Me está tomando el pelo? —le preguntó Hatch con incredulidad.

—Vivimos en un universo muy extraño, Malin.

—Sí, profesor, pero no tan extraño.

—Todo lo que te pido es que pienses lo impensable. Que busques una conexión.

Hatch fue hasta la ventana del salón. En el prado, el viento sacudía las ramas de los robles. Había comenzado a llover. Se veían muchos más barcos en el puerto. La marea comenzaba a cambiar, y el mar estaba cada vez más agitado.

Hatch suspiró y se volvió.

—No puedo ver esa conexión. ¿Qué pueden tener en común una neumonía causada por estreptococos y una candidiasis?

—Recuerdo haber leído en 1981 o 1982 una observación muy parecida que hizo un epidemiólogo del Instituto Nacional de la Salud.

—¿Sí? ¿Y qué dijo exactamente?

—Preguntó qué podían tener en común el sarcoma de Kaposi y la neumonía causada por el Peumocystis carinii.

—Mire, profesor, esto no puede ser sida —respondió de inmediato Hatch. Y luego, antes de que el profesor pudiera responderle, continuó—: El VIH mata atacando el sistema inmunitario. Permite que se desarrollen una cantidad de infecciones oportunistas.

—Exactamente. Tienes que filtrar todas las hipótesis acerca de una epidemia, por así decirlo, y ver qué queda después.

—Entonces quizá debamos buscar algo que deteriora el sistema inmunitario.

—Yo no sabía que había tantos enfermos en la isla —intervino Bonterre—. En mi equipo no ha enfermado nadie.

—¿Nadie? —insistió Hatch mirándola.

La joven negó con la cabeza.

—Ya ves. —El doctor Horn sonrió y golpeó el suelo con el bastón—. Tú querías una conexión común. Ahora tienes varias pistas para seguir.

El profesor se puso de pie y le dio la mano a Bonterre.

—Ha sido un placer conocerla, mademoiselle. Me gustaría poder quedarme, pero el viento sopla cada vez más fuerte, y quiero volver a mi casa, a mi jerez, mis pantuflas, mi perro y el fuego del hogar.

Cuando el profesor fue a coger su abrigo, les llegó un ruido de pasos en la galería. La puerta se abrió de golpe, y apareció Donny Truitt, la cara empapada por la lluvia y el impermeable abierto y agitado por el viento.

Un relámpago hendió el cielo, y el retumbar del trueno se oyó en toda la bahía.

—¿Qué pasa, Donny? —preguntó Hatch.

Donny se abrió de un tirón la camisa mojada. Hatch oyó la exclamación de sorpresa del profesor.

—Grande merde du noir —dijo por lo bajo Bonterre.

En los sobacos de Truitt se veían una grandes llagas supurantes. Los ojos del joven estaban hinchados, y tenía unas ojeras profundas y azuladas. Hubo otro relámpago, y tras el estallido del trueno, se oyó gemir a Truitt. Entró tambaleándose a la casa, y se quitó el gorro.

Por un momento todos se quedaron paralizados. Después Hatch y Bonterre lo cogieron por los brazos y lo ayudaron a sentarse en el sofá del salón.

—Ayúdame, Mal —jadeó Truitt cogiéndose la cabeza entre las manos—. No sé qué me pasa, yo nunca he estado enfermo.

—Claro que te ayudaré —le respondió Hatch—. Pero ahora acuéstate y deja que te examine el pecho.

—Olvídate de mi maldito pecho —repuso Donny—. ¡Mira esto!

Y cuando se quitó las manos de la cabeza, Hatch vio horrorizado que tenía en cada mano un espeso mechón de cabellos color zanahoria.

43

Clay se hallaba de pie en la popa de su barco; la lluvia había inutilizado el megáfono situado en posición vertical en el techo de la cabina. El pastor y los otros seis manifestantes que aún permanecían en el lugar se habían refugiado temporalmente al socaire del barco más grande de la flota de Thalassa, el mismo barco que habían intentado sitiar.

Clay estaba hecho una sopa, pero la amarga sensación de derrota había calado en él más hondo que el agua. El gran barco, el Cerberus, estaba inexplicablemente vacío. O bien la gente de a bordo tenía órdenes de no mostrarse ante ellos. No había subido nadie a cubierta a pesar de las sirenas y los gritos. El pastor pensó que quizá había sido un error elegir como objetivo el barco más grande. Tal vez deberían haberse dirigido a la isla y bloquear el embarcadero. Allí al menos había gente; dos horas antes varias lanchas cargadas con trabajadores habían partido de la isla, y tras esquivar los barcos de la manifestación de protesta se habían dirigido a Stormhaven a toda velocidad.

Clay miró los restos de su flota. Por la mañana, cuando se habían hecho a la mar, él se sentía lleno de ánimo, como cuando era joven, y luchaba por causas justas. Había tenido la certeza de que por fin las cosas iban a cambiar para él y para la ciudad. Al fin podría hacer algo que dejara una huella perdurable en aquellas buenas gentes. Pero ahora, contemplando los seis destartalados barcos zarandeados por las olas, se dijo que la protesta, como todo lo que había intentado hacer en Stormhaven, parecía condenada al fracaso.

El director de la cooperativa de los pescadores de langosta, Lemuel Smith, colocó su barco a la par del de Clay. Las dos embarcaciones se balancearon y golpearon una contra la otra, azotadas por la lluvia. Clay se inclinó sobre la borda. Tenía el pelo mojado y pegado al cráneo, lo que le daba a su rostro, ya de por sí serio, un aspecto de máscara mortuoria.

—¡Es hora de volver, reverendo! —gritó el pescador, aferrado a la barandilla de su barco—. Esta tormenta va a ser terrible. Cuando acabe la pesca de la caballa podemos organizar otra manifestación.

—Entonces ya será demasiado tarde —gritó Clay por encima del ruido del viento y la lluvia—. El daño estará hecho.

—Al menos les hemos hecho ver cuál es nuestra posición.

—Lem, no se trata de eso —respondió Clay—. Yo también estoy mojado y tengo frío, como usted. Pero tenemos que hacer este sacrificio. Tenemos que detenerlos.

El pescador de langostas meneó la cabeza.

—Es imposible detenerlos con este tiempo, reverendo. Aunque quizá la tormenta haga el trabajo por nosotros.

Smith miró primero el cielo, y luego la costa distante, una borrosa silueta azulada que la lluvia apenas dejaba ver.

—No puedo permitirme perder el barco —dijo.

Clay se quedó callado. «No puedo permitirme perder el barco», lo resumía todo. Ellos no comprendían que había cosas más importantes que los barcos o el dinero. Y quizá no lo comprenderían nunca. Clay sintió una extraña sensación de tensión alrededor de los ojos y luego se dio cuenta de que estaba llorando. No importaban dos lágrimas más, después de los torrentes que había vertido.

—No quiero ser responsable de la pérdida de ningún barco —consiguió decir—. Puede regresar, Lem. Yo me quedaré.

El pescador vaciló.

—Me sentiría más tranquilo si usted regresara conmigo, reverendo. Contra Thalassa puede seguir combatiendo, pero no podrá luchar contra el océano.

—Puede que me dirija a la isla y hable con Neidelman… —Se interrumpió y pretendió estar ocupado con el barco para que no le vieran la cara.

Smith lo miró un instante, preocupado. Clay no era un buen navegante. Pero en Stormhaven era una ofensa imperdonable decirle a un hombre cómo debía llevar su barco. Además, Smith vio algo en la expresión del reverendo que le indicó que nada de lo que dijera sería tenido en cuenta.

—Muy bien —dijo dando una palmada en la borda del barco de Clay—. Será mejor que nos pongamos en marcha, entonces. Si necesita ayuda, estaré en el diez punto cinco del dial.

Clay, al socaire del Cerberus, con los motores marchando en vacío, contempló los barcos que se alejaban, el traquetear de los motores diesel ahogado por el ruido del viento. Se arrebujó en su chubasquero e intentó mantenerse firme en la cubierta. A veinte metros de su barco, el blanco casco del Cerberus se erguía sólido como una roca en medio de las olas.

Clay inspeccionó su barco. Las bombas de sentina funcionaban sin problemas; el motor ronroneaba suavemente, y tenía abundante combustible. Ahora que se había quedado solo, sin otra compañía que el Todopoderoso, sentía una extraña sensación de bienestar. Quizá había cometido el pecado de arrogancia al esperar tanto de los ciudadanos de Stormhaven. No podía confiar en ellos, pero podía confiar en sí mismo.

Esperaría un rato, y luego iría a la isla Ragged. Disponía de un barco y de tiempo. De todo el tiempo del mundo.

De pie junto al timón, contempló los barcos que se alejaban rumbo al puerto de Stormhaven. Al cabo de unos minutos ya no eran más que siluetas distantes y espectrales contra un opaco fondo gris.

Clay no vio la lancha de Thalassa que zarpaba de la isla y, arremetiendo contra las olas, se dirigía hacia la escotilla de abordaje del Cerberus.

44

Donny Truitt estaba acostado en el sofá; la dosis de un miligramo de lorazepam por vía intramuscular había comenzado a hacerle efecto y respiraba más tranquilo. Miraba al techo, con aire resignado, mientras Hatch lo examinaba. Bonterre y el profesor se habían retirado a la cocina y hablaban en voz baja.

—Donny, escúchame —dijo Hatch—, ¿cuándo comenzaron los síntomas?

—Hace una semana —respondió con tristeza Truitt—. No pensé que fuera nada serio. Comencé a levantarme cada día con náuseas, y vomité un par de veces el desayuno. Y después me apareció esta erupción en el pecho.

—¿Qué aspecto tenía la erupción?

—Al principio eran ronchas rojizas. Después se inflamaron. Y también me empezó a doler el cuello. A ambos lados. Y empecé a ver que el pelo se me quedaba en el peine. Al principio no era mucho, pero ahora se me cae a puñados. Y en mi familia nunca ha habido calvos; a todos los han enterrado con su pelo. Te lo aseguro, Mal, si me quedo calvo no sé cómo lo tomará mi mujer.

—No te preocupes, no es la calvicie normal que suelen tener los hombres. Cuando descubramos qué provoca la caída, y solucionemos el problema, el pelo volverá a crecer.

—Espero que así sea —dijo Truitt—. Ayer terminé de trabajar a medianoche, y me fui derecho a la cama, pero por la mañana me encontraba peor. Yo no había visitado a un médico en mi vida. Pero pensé que, después de todo, tú eres mi amigo, y no es como ir a una clínica, o a un lugar de ésos.

—¿Hay algo más que yo deba saber? —le preguntó Hatch.

—Bueno, mi… —dijo Donny, que de repente parecía sentirse incómodo—. Bueno, me duele el trasero. Creo que tengo llagas.

—Ponte de costado, veré qué tienes —dijo Hatch.

Unos minutos más tarde, Hatch se sentó a solas en el comedor. Había pedido una ambulancia al hospital, pero tardaría unos quince minutos en llegar. Y luego habría que encontrar la manera de convencer a Donny. Truitt era un campesino de Maine, y le horrorizaba consultar a un médico, y aún más ir a un hospital.

Otros trabajadores se habían quejado de síntomas muy parecidos, como debilidad y náuseas. Pero algunos de los síntomas que presentaba Donny, y lo mismo sucedía con los otros hombres, eran únicos. Hatch cogió su manual de Merck. Unos pocos minutos de estudio, y llegó a la conclusión de que el diagnóstico de Donny no era difícil: sufría de agranulocitosis crónica. Las lesiones de la piel, los nódulos linfáticos supurantes, y los dolorosos abscesos perineales eran inconfundibles.

Pero la agranulocitosis crónica es habitualmente una enfermedad hereditaria, pensó Hatch. Los glóbulos blancos son incapaces de matar a las bacterias invasoras. ¿Cómo puede ser que en Donny se manifieste ahora?

Dejó el libro y volvió al salón.

—Donny, permite que te mire otra vez el cuero cabelludo. Quiero ver si el pelo se te cae en áreas bien definidas.

—Si fueran más definidas, estaría igual que Yul Brinner —respondió Truitt, y se frotó la cabeza.

Hatch observó una herida que no había visto antes.

—Baja un momento la mano. —Hatch le subió la manga de la camisa y le examinó la muñeca—. ¿Qué es esto?

—Nada, un rasguño que me he hecho en el pozo.

—Hay que limpiarlo y desinfectarlo. —Hatch buscó en el interior de su maletín, limpió la herida con una solución salina y Betadine, y le puso una crema bactericida—. ¿Y cómo te lo has hecho?

—Me corté con un borde afilado de titanio, cuando estábamos montando la escalera extensible dentro del pozo.

—Pero eso fue hace más de una semana, y esta herida parece recién hecha —dijo Hatch, sorprendido.

—Y que lo digas. Se me abre continuamente. Mi mujer me pone linimento todas las noches, pero como si nada.

—No está infectada —dijo Hatch—. ¿Cómo tienes los dientes?

—Es curioso que lo preguntes. Hace unos días noté que uno de mis dientes delanteros se mueve un poco. Supongo que me estoy haciendo viejo.

Pérdida de pelo y dientes, el proceso de cicatrización no se produce. Igual que los piratas, pensó Hatch.

Los piratas tenían otras enfermedades que no tenían nada que ver con las actuales, pero en todos se daban estos tres síntomas. Y lo mismo sucedía con algunos hombres del equipo de excavadores.

Los tres síntomas comunes eran clásicos del escorbuto, pero era imposible que se tratara de esta enfermedad, teniendo en cuenta los otros síntomas tan peculiares. Con todo, allí había algo que a Hatch le resultaba familiar.

Como dijo el profesor, olvida las otras enfermedades, y concéntrate en los factores comunes. Anormalidad en el recuento de glóbulos blancos. Pérdida de pelo y de dientes, falta de cicatrización, náuseas, debilidad, apatía… De súbito, lo vio todo muy claro.

—Oh, Dios… —dijo mientras se levantaba.

Horrorizado, vio cómo todas las piezas del rompecabezas encajaban.

—Discúlpame un momento —le dijo a Truitt, y lo tapó con la manta antes de marcharse.

Hatch consultó el reloj. Eran las siete. Un par de horas más, y Neidelman llegaría a la cámara del tesoro. Respiró hondo varias veces, para tranquilizarse, y luego fue al teléfono y llamó a la central de la isla.

No contestaba nadie.

—Mierda —murmuró.

Buscó en su maletín su transmisor de radio. Todos los canales de Thalassa estaban invadidos por ruidos parásitos.

Hatch calculó rápidamente cuáles eran sus posibilidades. Y con la misma rapidez se dio cuenta de que sólo tenía una.

Fue a la cocina. El profesor había desparramado una docena de puntas de flecha sobre la mesa y le describía a Bonterre los asentamientos indios de la costa. Ella lo escuchaba muy interesada, pero su expresión cambió cuando vio a Hatch.

—Isobel —le dijo él en voz baja—, tengo que ir a la isla. ¿Te ocuparás de que Donny suba a la ambulancia y vaya al hospital?

—¿A la isla? ¿Estás loco? —exclamó Bonterre.

—No tengo tiempo de explicártelo —dijo Hatch de camino al armario del recibidor. Oyó a sus espaldas el ruido de las sillas cuando Bonterre y el profesor se levantaron para seguirlo. Hatch abrió la puerta del armario, cogió dos jerséis de lana y se los puso, uno encima de otro.

—Malin…

—Lo siento, Isobel, ya te lo explicaré luego.

—Voy contigo.

—Olvídalo. Es demasiado peligroso. Además, tienes que quedarte aquí y cuidar de que Donny vaya al hospital.

—Yo no voy a ningún hospital —se oyó la voz de Truitt desde el sofá.

—¿Ves lo que quiero decir? —Hatch se puso su impermeable y metió una gorra en el bolsillo.

—No. Yo conozco el mar. Hacen falta al menos dos personas para llevar un barco con este tiempo, y tú lo sabes.

Bonterre comenzó a sacar ropa del armario: jerséis de lana, el viejo chubasquero del padre de Hatch.

—Lo siento —dijo Hatch mientras se calzaba unas botas.

Sintió que una mano le cogía el brazo.

—La dama tiene razón —dijo el profesor—. No sé qué está pasando, pero con este tiempo no puedes llevar solo el barco. Yo me encargo de que Donny vaya al hospital.

—¿No me ha escuchado? —intervino Donny—. Yo no voy en ambulancia a ninguna parte.

El profesor se dio la vuelta y lo miró con severidad.

—Una sola palabra más y te llevarán en una camilla, amarrado como los locos. Vas a ir, de una forma u otra.

—Está bien, señor —respondió Truitt al cabo de un instante.

El profesor se volvió y les guiñó el ojo.

Hatch cogió una linterna y se volvió para mirar a Bonterre; la joven le devolvió la mirada debajo de un gorro para lluvia color amarillo demasiado grande para ella.

—Ella es tan capaz como tú —dijo el profesor—. O quizá más, si somos sinceros.

—Pero ¿por qué quieres ir conmigo? —le preguntó Hatch.

Bonterre, en respuesta, lo cogió del brazo.

—Porque tú eres muy especial, monsieur le docteur —dijo luego—. Eres muy especial para mí. Y si me quedo aquí y te pasa algo malo, no me lo perdonaré nunca.

Hatch le susurró al profesor las últimas instrucciones acerca del tratamiento de Truitt, y luego salió a la lluvia. En las dos últimas horas, la tormenta había empeorado de forma espectacular, y por encima del aullar del viento y de la lluvia, se oía el ruido de las enormes olas que golpeaban contra el promontorio, un sonido tan sordo y estremecedor que parecía que se sentía con el estómago antes que con los oídos.

Marcharon deprisa por calles desiertas y barridas por la lluvia. Todas las casas tenían las ventanas cerradas y las luces brillaban en la prematura oscuridad. Al cabo de un minuto Hatch estaba empapado a pesar del impermeable. Cuando estaban llegando al muelle, hubo un intenso relámpago azul, seguido de inmediato por un trueno ensordecedor. Y un segundo después, Hatch oyó el ruido de un transformador que dejaba de funcionar al final del puerto. La ciudad quedó a oscuras.

Caminaron cautelosamente a lo largo del muelle y luego bajaron por la resbaladiza pasarela hasta el dique flotante. Las lanchas estaban amarradas a la inestable estructura. Hatch sacó su cuchillo del bolsillo y cortó las amarras de la lancha del Plain Jane.

—Se hundirá con el peso de dos personas —dijo Hatch mientras subía—. Quédate aquí, que volveré a buscarte.

—Pobre de ti si no lo haces —le respondió Bonterre, muy graciosa con el jersey y el chubasquero demasiado grandes para ella.

Hatch no se molestó en poner en marcha el motor de la lancha. Cogió los remos, los deslizó en los toletes y remó rumbo al Plain Jane. Las aguas del puerto, sin estar tan revueltas como en mar abierto, ya estaban bastante agitadas. La lancha se zarandeaba hacia arriba y hacia abajo. Mientras remaba de espaldas hacia el barco, Hatch podía ver la silueta de los edificios de Stormhaven, recortados contra el oscuro cielo. Sus ojos se dirigieron hacia la casa del pastor, alta y angosta como un oscuro dedo de madera. Un relámpago la iluminó, y antes de que la oscuridad descendiera nuevamente sobre ella, Hatch vio, o creyó ver, a Claire en el porche, con una falda amarilla, mirando al mar.

Se oyó un ruido sordo cuando la lancha chocó contra el casco del barco. Hatch la sujetó a la amarra de popa y subió a bordo. Puso en marcha el motor, pronunció una breve plegaria y accionó la manivela del arranque. El Plain Jane comenzó a moverse. Mientras levaba anclas, Hatch agradeció que su barco le respondiera tan bien.

Pasó por el muelle a recoger a Bonterre, que saltó a bordo con la agilidad de un marinero, a pesar de las gruesas ropas. La joven se puso el chaleco salvavidas que Hatch le arrojó, y luego se recogió el pelo debajo de la gorra. Hatch echó una ojeada a la bitácora y luego dirigió otra vez la vista al frente, hacia las dos boyas luminosas que señalaban el canal, y la boya flotante que indicaba la entrada a la bahía.

—Cuando salgamos a mar abierto —dijo—, se va a sacudir como el demonio, de modo que será mejor que te agarres a algo. Pero quédate cerca, por si necesito que me ayudes con el timón.

—Pareces tonto —dijo Bonterre, a quien los nervios ponían sarcástica—. ¿Te crees que sólo en Maine hay tormentas? Lo que quiero saber es el motivo de este viaje demencial.

—Te lo diré —le respondió Hatch con la vista al frente—, pero no va a gustarte.

45

Clay, con los brazos doloridos de aferrar el timón, intentaba ver en la oscuridad. El barco se sacudía con cada arremetida de las gigantescas olas, y el agua barría la cubierta. La timonera se cubría de blanca espuma, y el pesquero comenzaba su mareante descenso. Por un instante se producía un repentino silencio, y parecía que el viento hubiera cesado; pero después la nave se elevaba con la siguiente ola, y el ciclo comenzaba otra vez.

Diez minutos antes había intentado encender el reflector de proa, pero se habían fundido algunos plomos y prácticamente carecía de electricidad. También las baterías de reserva estaban agotadas. Clay debería haberlas inspeccionado antes de hacerse a la mar, pero no lo había hecho. Había estado demasiado ocupado con otras cosas. Un rato antes, y sin aviso previo, el Cerberus había levado anclas y había zarpado, ignorando su sirena. Clay lo había seguido un trecho, sacudido con violencia por el oleaje, y había gritado sin que le hicieran ningún caso, hasta que el gigantesco barco desapareció en la oscuridad.

Miró alrededor, evaluando su situación. Ahora se daba cuenta de que había cometido un grave error al seguir al Cerberus. Si no les habían prestado atención antes, mucho menos iban a detenerse ahora que estaba solo. Además, fuera del abrigo de la isla Ragged, el océano parecía hervir; la corriente del este chocaba con la corriente de resaca, y se producía una violenta marejada. El lorán tampoco funcionaba, y el único instrumento de navegación que le quedaba era la aguja de marear de la bitácora. Clay intentó fijar el rumbo del barco con la brújula, pero no era un navegante experimentado y sin luz eléctrica sólo podía mirar la brújula de manera intermitente, a la luz de los relámpagos. Tenía una linterna en el bolsillo, pero necesitaba ambas manos para llevar el timón.

Desde donde estaba era imposible ver el faro de Burnt Head, y el ruido del viento y de las olas era tan fuerte que tendría que estar prácticamente encima de la boya sonora para oírla. Aferrado al timón, se preguntó con desesperación qué hacer. La isla Ragged estaba a menos de un kilómetro. Clay sabía que incluso un marinero muy experimentado tendría muchas dificultades en conducir el barco con este tiempo a través de los arrecifes y hasta el muelle de Thalassa. Pero aunque ya no estaba tan decidido a desembarcar en la isla Ragged, sabía que sería todavía más difícil navegar los doce kilómetros infernales que le separaban de Stormhaven.

Creyó oír en dos ocasiones el ruido de los motores del Cerberus. Pero no tenía sentido: primero se dirigía hacia el este y luego en dirección contraria, hacia el oeste, como si estuvieran buscando —o esperando— alguna cosa.

Miró la brújula a la luz de un relámpago, sin soltar el timón, mientras el barco descendía una vez más tras haber remontado una gigantesca ola. Corrigió ligeramente el rumbo, dirigiéndose casi directamente a alta mar. El barco arremetió contra otra ola, y un muro de agua se alzó ante la proa, más y más alto, y Clay se dio cuenta de que la corrección había sido un error. La ola barrió la cubierta y la cabina del timón, y todo el barco se vio arrastrado en un remolino demoledor. La tremenda fuerza del agua arrancó una de las ventanas de su marco y el agua azotó a Clay. Le dio tiempo apenas para abrazarse con más fuerza al timón y resistir el golpe.

El barco se sacudió y descendió más y más en la sima hirviente, y cuando Clay ya pensaba que se iba a pique definitivamente, sintió que volvía a subir. Remontó la ola, y el pastor vio ante sí la mar revuelta por la tormenta. Pero más adelante había una zona en sombras donde las aguas estaban más tranquilas, al socaire de la isla Ragged.

Clay levantó la vista al cielo y unas pocas palabras escaparon de sus labios: «Señor, hágase tu voluntad…». Y luego continuó luchando contra el mar. Viró el barco en diagonal y volvió a abrazarse al timón cuando otra ola penetró en la cabina por la ventana abierta. El barco remontó la ola y descendió hacia aguas más tranquilas.

Clay no tuvo tiempo de respirar aliviado, pues enseguida advirtió que las aguas estaban más serenas sólo en comparación con la tormenta que agitaba el mar un poco más lejos. Pero a pesar de las fuertes corrientes, ahora al menos podía rodear la isla hasta llegar al fondeadero. Aumentó un poco la velocidad y el motor le respondió con un zumbido tranquilizador.

La velocidad parecía haber aumentado la estabilidad del barco, pero con la ventana rota y el faro de proa apagado, Clay sólo tenía breves momentos de visibilidad cuando estaba en la cresta de las olas, y le resultaba muy difícil navegar en esas condiciones. Pensó que tal vez sería mejor aminorar la velocidad, por si…

El barco encalló con estrépito en los arrecifes. La sacudida arrojó a Clay violentamente contra el timón y le hirió la nariz, y luego fue lanzado de rebote contra la pared de la timonera. Una ola anegó el barco y otra lo zarandeó hacia adelante. Clay, escupiendo sangre y aturdido, trató de llegar al timón. Y en ese instante una tercera ola hizo escorar peligrosamente el barco, y el pastor fue despedido de la cubierta y lanzado a un perfecto caos de agua y viento.

46

Hatch entró con el Plain Jane en el canal del puerto. A sus espaldas se oía la sinfonía de las cuerdas golpeando contra los mástiles de los barcos, que se agitaban histéricos en sus amarraderos. El viento era frío, y el cielo estaba cargado de agua. Hatch había visto mares como éste en su infancia, pero nunca había sido tan imprudente como para aventurarse a navegar en ellos.

Echó una última mirada a la costa y luego aceleró. Pasaron junto a los carteles flotantes, VELOCIDAD MÁXIMA 10 KM PH, y NO LEVANTAR OLAS, tan zarandeados por el mar que colgaban de costado, como aceptando su derrota.

Bonterre se puso al lado de Hatch, y se cogió con las dos manos al cuadro de mandos.

—¿Y bien? —le gritó al oído.

—Isobel, he sido un tonto —le respondió Hatch, también gritando—. He visto los mismos síntomas cientos de veces. Lo he tenido todo el tiempo ante mí y no me he dado cuenta. Todo aquel que ha recibido radioterapia para tratar un cáncer sabe muy bien de qué se trata.

—¿Radioterapia?

—Sí. ¿Qué les sucede a esos pacientes? Sufren náuseas. Pierden sus fuerzas. Se les cae el pelo. Y sus glóbulos blancos disminuyen radicalmente. Y en todas las extrañas enfermedades que he tratado esta semana aparecen estos síntomas.

Bonterre lo miró con ojos como platos.

—La espada de San Miguel es radiactiva. Piensa en eso. La exposición prolongada a la radiactividad mata las células de la médula; básicamente impide la multiplicación celular. Deteriora el sistema inmunológico y hace de ti una presa fácil. Es por eso que los trabajadores de Thalassa tenían todas esas enfermedades exóticas que me despistaron. Pero la falta de multiplicación celular hace que se detenga el proceso de cicatrización y provoca la caída del cabello. Mira qué lentamente ha cicatrizado mi propia mano. Una exposición intensa y prolongada produce osteoporosis y pérdida de dientes. Son síntomas semejantes a los del escorbuto.

—Y la radiactividad podría explicar también los problemas con los ordenadores.

—¿Qué quieres decir?

—Las radiaciones esporádicas provocan el caos en los aparatos microelectrónicos. —Bonterre miró fijamente a Hatch, el rostro mojado por la lluvia y el agua de mar— Pero ¿por qué vamos a la isla con esta tormenta infernal?

—Lo único que sabemos de la espada es que es radiactiva. Siempre ha estado guardada dentro de un estuche de plomo, y aun así ha matado a todos los que se le han acercado en los últimos setecientos años. Sólo Dios sabe lo que podría suceder si Neidelman la sacara de su cofre. No podemos permitir que lo haga.

Cuando el barco salió del socaire de Burnt Head, las olas golpearon el casco del Plain Jane con fuerza brutal. Hatch aminoró la marcha y giró el timón para enfrentarse al revuelto mar en diagonal. El aire estaba lleno de agua pulverizada y espuma. Hatch miró la aguja de marear, corrigió el rumbo y examinó el lorán.

—Pero ¿de dónde ha salido esa espada? —preguntó Bonterre, cogida con las dos manos a la borda, la cabeza gacha para evitar la lluvia.

—Sólo Dios lo sabe. Pero sea lo que sea, está caliente como el infierno. De todas formas, yo no quiero…

Hatch se interrumpió. Frente a ellos, en la oscuridad y más alta que el barco, se veía una línea blanca. Por un momento se preguntó si sería una nave muy grande.

—Jesús —murmuró, sorprendido por la tranquilidad de su propia voz—. Mira eso.

No era un barco. Hatch se dio cuenta, con horror, de que era la espumosa cresta de una ola inmensa.

—¡Ayúdame a aguantar el timón! —gritó.

Bonterre cogió el timón con las dos manos mientras Hatch se ocupaba del acelerador. El barco se elevó casi en vertical mientras Hatch aumentaba la velocidad, en un esfuerzo por mantenerlo a flote. Cuando los golpeó la cresta de la ola, se produjo una explosión de blanca espuma y se oyó un sordo rugido; Hatch contuvo el aliento y se preparó para resistir la masa de agua.

Por un instante, el barco pareció suspendido dentro de la ola, y luego se liberó de repente y flotó sobre la cresta con un violento movimiento en tirabuzón. Hatch disminuyó la velocidad y el Plain Jane descendió al seno de la ola. Hubo un instante de rara calma, con el barco protegido en la hondonada entre dos olas. Y luego se alzó otra vez ante ellos una nueva muralla de verde agua, coronada de espuma.

—¡Cuando dejemos atrás la isla Wreck será aún peor! —gritó Hatch.

Bonterre no se molestó en responderle, aferrada al timón mientras otra ola zarandeaba el barco.

Hatch miró la pantalla del lorán y vio que una corriente los arrastraba hacia el sudeste a una velocidad de cuatro nudos. Corrigió el rumbo para compensar, con una mano en el acelerador y la otra en el timón.

—¡El profesor tenía razón! —gritó Hatch—. Yo no habría podido arreglármelas sin ti.

El viento y la lluvia habían hecho que a Bonterre se le soltara el pelo que llevaba recogido bajo la gorra, y le caía sobre la espalda en una seductora maraña negra. El rostro de la joven estaba sonrosado, Hatch no sabía si de miedo o emoción.

Otra gran ola se alzó amenazante y Hatch apartó sus ojos del rostro de Bonterre.

—¿Y cómo harás para convencer a Neidelman de que la espada es radiactiva? —preguntó la arqueóloga.

—Cuando instalaron la consulta, compraron toda clase de aparatos. Entre ellos, un radiómetro, que es un medidor de radiaciones usado por los radiólogos. En otras palabras, un contador Geiger de alta tecnología. Yo nunca lo puse en marcha. Si lo hubiera hecho, me habría vuelto loco. Todos esos excavadores enfermos, que salían del pozo cubiertos de lodo radiactivo. No importa cuánto desee Neidelman la espada, no podrá negar la evidencia del radiómetro.

Hatch oía a estribor, por encima del ruido del viento y de su propia voz, el golpear distante de las olas en los acantilados de la isla Wreck. Cuando la dejaron atrás, aumentó la fuerza del viento. Ahora podía ver una gigantesca línea blanca, mucho más grande que cualquiera de las olas anteriores, que se alzaba amenazante sobre el Plain Jane. El barco descendió en la silenciosa hondonada y volvió a subir. Hatch, con el corazón retumbándole en el pecho, aceleró tan pronto como sintió que la ola comenzaba a elevarlos otra vez.

—¡No te sueltes! —gritó cuando los alcanzó la cresta de la ola, y apuntó la proa directamente hacia la rugiente masa de agua.

El Plain Jane fue lanzado con violencia al interior de un extraño y tenebroso mundo donde no había límites entre el aire y el agua. Y luego, de repente, ya estaban fuera. Pero cuando descendían a la hondonada entre dos olas, Hatch vio una segunda línea blanca que surgía de la oscuridad, rugiendo como un monstruo enloquecido.

Hizo un esfuerzo para contener el pánico. De modo que la última ola gigante no había sido un fenómeno aislado, y todo iba a seguir igual durante los próximos seis kilómetros.

Comenzó a sentir una sensación ominosa con cada sacudida del barco: era una vibración rara, un tirón en la rueda del timón. Era como si el barco fuera de repente mucho más pesado, como si llevara un exceso de lastre. Le echó un vistazo a la popa. Las bombas de sentina habían funcionado a tope desde que dejaron el puerto, pero el viejo Plain Jane no tenía un medidor de agua, y no había manera de saber cuánta agua había en la bodega sin medirla uno mismo.

—¡Isobel! —gritó, agarrado al timón y afirmándose con los pies en las paredes de la caseta—. Ve a la cabina de atrás, abre la escotilla metálica del suelo y dime cuánta agua hay en la bodega.

Bonterre se quitó con la mano el agua de la cara e hizo un gesto de asentimiento. Cruzó luego a gatas la timonera y abrió la puerta de la cabina. Salió poco después y anunció:

—¡Está llena hasta la cuarta parte!

Hatch soltó un taco. Debían de haber golpeado contra algo que había abierto una brecha en el casco, y en medio de aquel oleaje, no había percibido el impacto. Miró la pantalla del lorán. Estaban a cuatro kilómetros de la isla. Ya no podían volverse atrás, y posiblemente estaban aún demasiado lejos de la isla para conseguir llegar.

—¡Coge el timón! —gritó—. ¡Voy a examinar la lancha!

Aferrándose con todas sus fuerzas a la regala se arrastró hasta la popa. La lancha aún iba detrás, flotando como un corcho atado a una cuerda. Estaba relativamente seca, pues el Plain Jane la había protegido del mar. Pero, seca o no, Hatch rogó a Dios que no tuvieran que usarla.

Cuando Bonterre le dejó otra vez el timón, advirtió que el barco estaba mucho más pesado, y le llevaba más tiempo remontar las masas de agua que lo empujaban al fondo.

—¿Estás bien? —le preguntó Bonterre.

—Sí —dijo Hatch—. ¿Y tú?

—Estoy asustada.

El barco volvió a hundirse en el seno de una ola, y Hatch se preparó para la subida, la mano en la manivela del acelerador. Pero la subida no se produjo.

Hatch esperó. Y por fin comenzaron a subir, pero más lentamente. Por un momento pensó que quizá el lorán no funcionaba bien y que ya estaban al socaire de la isla. Y entonces oyó un ruido sordo e inesperado.

Ante ellos, imponente, rugiendo y gorgoteando como una criatura dotada de vida, se alzaba el Himalaya de todas las olas, coronada por una cresta de espuma.

Bonterre también la había visto. Ninguno de los dos dijo nada.

El barco subió y subió en un instante que pareció durar una eternidad. Luego la ola les dio de lleno; el Plain Jane se zarandeó violentamente y quedó casi en posición vertical. Hatch, agarrado al timón, sintió que el suelo se escapaba bajo sus pies. El agua de la bodega hacía escorar el barco.

Y luego, la rueda del timón se aflojó de repente. Y Hatch se dio cuenta de que el Plain Jane estaba zozobrando.

La nave quedó de lado y comenzó a hundirse rápidamente, demasiado llena de agua para enderezarse. Hatch miró hacia atrás; en la lancha también había agua, pero aún flotaba.

Bonterre, que seguía atentamente todos sus movimientos, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Agarrados a la borda y sumergidos en el agua hasta la cintura, se dirigieron a duras penas hacia la popa. Hatch sabía que esas olas monstruosas por lo general eran seguidas de otras más pequeñas. Tenían dos minutos, quizá tres, para subir a la lancha y abandonar el Plain Jane antes de que los arrastrara al fondo.

Hatch, agarrado a la regala, contuvo el aliento cuando el agua los cubrió una vez, y luego otra. Su mano tocó la barandilla de la popa, pero el perno que sujetaba la lancha estaba ya bajo el agua, demasiado hondo para cogerlo. A tientas encontró el amarre. Soltó la barandilla y comenzó a tirar con todas sus fuerzas de la cuerda, luchando frenéticamente contra el tirón del agua hasta que chocó contra la proa de la lancha. Se arrojó dentro y cayó pesadamente al fondo; se enderezó de inmediato y miró hacia atrás buscando a Bonterre.

Continuaba agarrada a la popa; el Plain Jane estaba ahora casi completamente sumergido. Hatch cogió la amarra y comenzó a empujar la lancha para acercarla al perno que la sujetaba al barco. Otra gran ola lo levantó. Se inclinó, cogió a Bonterre por debajo de los brazos y la subió a la lancha. Cuando la ola pasó, el Plain Jane se dio la vuelta y comenzó a sumergirse en medio de un torbellino de burbujas.

—¡Tenemos que soltarnos! —gritó Hatch.

Cogió el cuchillo que llevaba en el bolsillo y comenzó a cortar frenéticamente la amarra. La lancha se deslizó libre sobre las olas justo cuando el Plain Jane apuntaba con la popa al oscuro cielo y desaparecía en las profundidades.

Bonterre, sin detenerse a pensarlo, cogió el achicador y comenzó a trabajar rápidamente para achicar el agua de la lancha. Él fue a popa e intentó poner en marcha el motor fuera borda. Se oyó una tos, un bufido, y luego un tenue carraspeo, apenas audible en medio del fragor del océano. Hatch, con el motor marchando en vacío, comenzó a vaciar la lancha con el segundo achicador. Pero fue inútil; sin el refugio de la mole del Plain Jane, la pequeña embarcación soportaba todo el peso de la tormenta, y entraba más agua de la que Hatch y Bonterre podían achicar.

—Tenemos que virar y ponernos en sentido contrario al mar —dijo Bonterre—. Tú achica, que yo conduciré la lancha.

—Pero…

—¡Ahora mismo!

Bonterre gateó hasta la popa, puso el pequeño motor en marcha y aceleró, girando la lancha hasta que quedó de costado.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Hatch.

—¡Tú achica! —fue la respuesta de ella.

La popa de la lancha se hundió y el agua que llenaba la lancha se volcó hacia allí. Y precisamente cuando una gran ola avanzó sobre ellos, la joven aceleró de repente y la lancha se elevó sobre la superficie. Bonterre volvió a girar y navegó sobre la ola, como si lo hiciera sobre una tabla de surf.

La maniobra contradecía todo lo que Hatch había aprendido sobre navegación. Aterrado, dejó caer el achicador, y cuando la lancha avanzó más rápido, se agarró con las dos manos a la borda.

—¡Sigue achicando!

Bonterre estiró el brazo hacia atrás y abrió la llave de paso de popa. La lancha se vació y avanzó a una velocidad aún mayor.

—¡Nos mataremos! —chilló Hatch.

—¡No es la primera vez que hago esto! ¡Cuando era niña hacía surf!

—¡Pero no con estas olas!

La lancha pasó rasando entre dos olas, y la hélice emitió un desagradable chillido cuando comenzaron a ascender por el lomo de la ola siguiente. Hatch, echado en el fondo de la lancha y agarrado a los dos lados, se dijo que debían ir a una velocidad de por lo menos veinte nudos.

—¡Agárrate bien! —gritó Bonterre. La lancha se deslizó de costado, saltó por encima de la cresta espumosa y quedó por un instante suspendida en el aire, ante el horror de Hatch. Luego descendió sobre el lomo de la ola, y recuperó el equilibrio.

—¿No puedes ir más despacio?

—Esto no funciona si se va despacio. Hay que hacer planear la lancha.

—¡Pero no vamos en dirección a la isla!

—No te preocupes. En unos minutos daré la vuelta.

Hatch se sentó en la proa. Se daba cuenta de que Bonterre trataba de permanecer el mayor tiempo posible en el seno de las olas, donde el viento no llegaba, transgrediendo la regla fundamental que establece que nunca se navega de lado en mar gruesa. Con todo, la velocidad mantenía la lancha estable, y le permitía a Bonterre buscar el mejor lugar para cruzar las olas.

Y otra gran ola se alzó ante ellos. Bonterre hizo girar bruscamente el timón. La lancha saltó sobre la ola y la joven aprovechó para virar en redondo mientras descendían.

—¡Santo Dios! —gritó Hatch, y se agarró desesperadamente al asiento.

El viento perdió fuerza cuando por fin estuvieron al socaire de la isla. Aquí ya no aparecían las grandes olas de mar abierto, pero las aguas estaban muy revueltas y era muy difícil navegar con la pequeña lancha.

—¡Retrocede! —gritó Hatch—. ¡La corriente de resaca nos va a empujar lejos de la isla!

Ella comenzó a contestarle, pero se interrumpió.

—¡Mira las luces! —gritó.

A unos trescientos metros el Cerberus parecía surgir de la tempestad, y las poderosas luces del puente y de la cubierta horadaban la oscuridad. Ahora giraba hacia ellos, como una blanca imagen salvadora, serena en medio del caos circundante. Hatch pensó que quizá los habían visto. Sí, era evidente que sí. Sus instrumentos debían de haber captado el naufragio del Plain Jane, y ahora venían a rescatarlos.

—¡Aquí! ¡Estamos aquí! —gritó Bonterre agitando los brazos.

El Cerberus aminoró la marcha y se situó a babor de la lancha. Por un instante la gran masa del barco los protegió del viento y las olas.

—¡Abran la escotilla de abordaje! —gritó Hatch.

Esperaron unos instantes en silencio; el Cerberus continuaba inmóvil y silencioso.

—Vas-y, vas-y! —se impacientó Bonterre—. ¡Nos estamos congelando!

Hatch oyó el zumbido de un motor eléctrico. Miró hacia la escotilla de entrada, esperando que se abriera, pero continuó cerrada e inmóvil.

Un relámpago los iluminó fugazmente. Hatch creyó ver una figura solitaria que los miraba desde el puente de mando.

El ruido del motor continuaba. Y Hatch vio entonces que el cañón lanzaarpones de cubierta giraba para apuntarles.

Bonterre, desconcertada, también lo estaba viendo.

—Grande merde du noire —masculló.

—¡Da la vuelta, rápido! —gritó Hatch.

Bonterre viró a estribor. Hatch vio por el rabillo del ojo un destello azul. Se oyó un silbido y luego algo cayó ruidosamente al agua delante de ellos. Le siguió un estallido, y una torre de agua se alzó a seis metros de la lancha, la base iluminada por un feo color naranja.

—¡Nos han disparado con un arpón explosivo! —exclamó Hatch.

Hubo otro flash y otra explosión, aterradoramente cercana. La pequeña lancha cabeceó violentamente. Se alejaron del Cerberus y comenzaron a navegar otra vez en aguas revueltas. Hubo un estallido delante de ellos cuando otro proyectil dio en el agua. El agua les golpeó la cara, cayeron de espaldas y estuvieron a punto de irse a pique.

Bonterre, sin decir una palabra, volvió a girar y se dirigió directamente hacia el Cerberus. Hatch se volvió para gritarle que no lo hiciera, pero se dio cuenta entonces de lo que ella se proponía. En el último momento la joven hizo girar la lancha y la puso de costado, cuando ya golpeaban el casco del barco. Ahora estaban a la sombra del Cerberus, demasiado cerca para que pudieran atacarlos con el cañón lanzaarpones.

—¡Pasaremos a toda velocidad junto a la popa y escaparemos! —explicó Bonterre.

Hatch se inclinaba hacia adelante para achicar el agua cuando vio en el agua una estrecha línea, que se dirigía hacia ellos restallando y zumbando. Curioso, se irguió para verla mejor. La línea llegó a la proa de la lancha, y la punta de la embarcación se desvaneció en medio de una nube de aserrín y humo. Hatch miró hacia el Cerberus, y vio a Streeter que se inclinaba sobre la borda con un arma en la mano. La reconoció: era una fléchette, y les estaba apuntando.

Antes de que Hatch pudiera decir nada, Bonterre aceleró violentamente. Se oyó un ruido parecido al que haría una máquina de coser infernal, y un disparo de fléchette hendió el agua en el lugar donde habían estado un segundo antes. Después dejaron atrás el Cerberus, y ahora estaban de vuelta en medio de la tormenta, con la lancha cabeceando y el agua azotando la destrozada proa. El Cerberus, con un rugido de sus poderosos motores, comenzó a dar la vuelta. Bonterre aceleró al máximo, y por poco vuelca al girar en dirección al muelle de la isla Ragged.

Pero en aquel mar tan borrascoso la pequeña lancha no podía competir con la potencia y la velocidad del gran barco. Hatch vio que el Cerberus comenzaba a acortar la distancia que los separaba. Un minuto más, y les cortaría la entrada a la isla, interponiéndose entre ellos y la cala donde se encontraban los muelles.

—¡Ve hacia los arrecifes! Si te montas sobre una ola, podrás pasar por encima. Esta lancha apenas si tiene treinta centímetros de calado.

Bonterre corrigió el rumbo de la lancha. El Cerberus continuaba acercándose, inexorable, en medio de la tormenta.

—¡Engáñalos, hazles creer que cambiaremos el rumbo cuando lleguemos a los arrecifes!

Bonterre llevó la lancha paralela a los arrecifes, justo afuera de la rompiente.

—¡Cree que ya nos ha cogido! —dijo Hatch cuando el Cerberus giró para seguirlos.

Se oyó otra explosión, y por un instante Hatch respiró agua salada. Miró hacia abajo, y vio que un arpón les había volado media borda a babor.

—¡Pasa los arrecifes con la próxima ola, no tenemos otra escapatoria! —gritó.

Continuaron en paralelo a los arrecifes durante un instante, hasta que Hatch gritó:

—¡Ahora!

Cuando Bonterre lanzó la destrozada lancha al hirviente remolino de agua que cubría los arrecifes, hubo otra gran explosión. Hatch oyó un extraño crujido y fue arrojado violentamente fuera de la lancha. Se debatió en aquel caos de aguas revueltas, trozos de tablones que flotaban y rumor sordo de burbujas. Sintió que se hundía, que algo lo atraía hacia el fondo del mar. Y tras unos breves momentos de terror, comenzó a sentirse muy, muy tranquilo.

47

Woody Clay resbaló en un montón de algas, se golpeó la pantorrilla, y estuvo a punto de pronunciar el nombre de Dios en vano. Las rocas de la costa estaban cubiertas de algas y eran muy resbaladizas. Decidió que era mejor avanzar a rastras.

Le dolía todo el cuerpo, tenía las ropas destrozadas y el dolor de la nariz era el peor que había sufrido jamás. Además, estaba helado. Con todo, se sentía más vivo que nunca, mucho más que en los últimos años. Había olvidado esta sensación, esta intensa exaltación espiritual. El fracaso de la protesta ya no importaba. En verdad, no había sido un fracaso, puesto que le había conducido a la isla. Los designios de Dios son misteriosos, pero era evidente que Él le había traído hasta la isla Ragged con un propósito. Él tenía aquí una misión, algo de fundamental importancia. Aún no sabía en qué consistía esa misión. Pero estaba seguro de que en el momento oportuno, le sería revelado. Se arrastró más allá de la marca de la marea alta. Aquí era más fácil andar, y Clay se puso de pie y tosió hasta expulsar el agua que aún le quedaba en los pulmones. Con cada acceso de tos, un dolor punzante le atravesaba la nariz rota. Pero al pastor no le importaba el dolor. ¿Qué había dicho san Lorenzo cuando los romanos lo asaban en una parrilla? «Dame la vuelta, señor. Ásame del otro lado».

Cuando era niño, y los otros chicos leían novelas de aventuras y del Oeste, la lectura preferida de Clay era El libro de los mártires, de Foxe. En la actualidad, y a pesar de ser pastor de la Iglesia Congregacional, no veía nada malo en poner como ejemplo la vida de santos católicos, y con más frecuencia aún, su muerte. Era gente bendecida con una visión, y también con el valor para llevarla a cabo, no importa el precio que hubieran de pagar. Clay estaba seguro de que él también tenía valor. Lo que le había faltado en los últimos tiempos era la visión.

Ahora tenía que encontrar refugio, conseguir entrar en calor, y rezar para que le fuera revelado lo que debía hacer en la isla.

Sus ojos recorrieron la costa, gris contra un cielo negro, azotada por la furia de la tormenta. A la derecha entrevió las grandes rocas, que los pescadores llamaban «lomos de ballena». Un poco más lejos estaba la zona desecada por el dique construido por Thalassa. Pero el suelo no estaba completamente seco. El pastor observó con satisfacción que las olas golpeaban continuamente contra el dique. Había unos cuantos puntales doblados, y una de las placas de cemento reforzado se había deformado. Cada golpe de las olas arrojaba grandes cantidades de agua y espuma por encima del muro de contención del dique.

Clay caminó por la rocosa playa y encontró cobijo junto al gran terraplén, debajo de unos árboles. Pero incluso aquí la lluvia era muy fuerte, y apenas dejó de moverse comenzó a temblar de frío. Se puso de pie y caminó a lo largo de la base del terraplén, buscando un refugio mejor. No vio nada ni oyó a nadie. Puede que, después de todo, la isla estuviera desierta. Quizá la tormenta había obligado a los saqueadores a huir, como huyeron los mercaderes del templo.

Llegó hasta el extremo de la isla. Se oía muy alto el ruido de las olas que batían contra los acantilados. Clay siguió caminando y rodeó la punta de la isla. Le llamó la atención una cinta amarilla, igual a las que usa la policía para acordonar una zona prohibida al paso, uno de cuyos extremos se había soltado, y era agitada por el viento. Siguió caminando. Detrás de la cinta, una abertura apuntalada con tres vigas de un metal brillante conducía al interior del terraplén. Clay esquivó la cinta, agachó la cabeza y se introdujo por la abertura. Adentro casi no se escuchaba el ruido de las olas, y el lugar estaba seco y resguardado del viento. No estaba exactamente tibio, pero al menos no hacía tanto frío. Clay buscó en los bolsillos su pequeña provisión para situaciones de emergencia: la linterna, la caja de plástico hermética para las cerillas, y un botiquín de pequeños auxilios en miniatura. Dirigió el rayo de luz sobre las paredes y el techo. Se encontraba en una pequeña cámara que se estrechaba luego para seguir en un túnel.

Aquello era muy interesante, y le hacía sentir mucho mejor. Había sido conducido a ese lugar, en cierta forma, y no dudaba de que estaba conectado con el resto de los túneles que horadaban el subsuelo de la isla.

Clay temblaba cada vez más, y decidió que lo primero era encender un fuego para entrar en calor y secar sus ropas.

Recogió unas cuantas maderas y trozos de leña que el mar había arrastrado hasta el interior de la cueva, destornilló la tapa de la caja de plástico, y cogió una cerilla completamente seca. Sonrió satisfecho. Siempre que se embarcaba, desde que vino a vivir a Stormhaven, llevaba consigo esta caja impermeable para cerillas. Claire se había burlado de su costumbre, claro está, y aunque sus pullas eran amables y cariñosas, le habían amargado interiormente, en esa parte de sí mismo que no permitía que nadie conociera. Y ahora, la caja de cerillas iba a desempeñar un papel en su destino.

Al poco rato, una pequeña hoguera arrojaba sombras movedizas sobre las paredes de la cueva. La tormenta rugía afuera, pero no penetraba en el refugio de Clay. El dolor de la nariz se había convertido en un latido sordo y continuo.

Clay se arrimó al fuego y se calentó las manos. Sabía que pronto, muy pronto, le sería revelada la misión tan especial que le había sido asignada.

48

Isobel Bonterre miró desesperada hacia uno y otro lado de la costa rocosa. La playa estaba llena de bultos que, en la oscuridad, podían ser el cuerpo de Malin Hatch. Pero cuando se había acercado para investigar, no eran más que rocas.

Luego dirigió la mirada hacia el mar. Desde donde estaba podía ver el Griffin, el barco de Neidelman, anclado cerca de los arrecifes, capeando como podía el temporal. Un poco más lejos de la costa se divisaba la elegante silueta del Cerberus, con todas las luces encendidas. Las olas finalmente lo habían liberado de los arrecifes donde había encallado. Estaba poco menos que a la deriva, y la fuerte corriente lo llevaba mar adentro. También estaba ligeramente escorado, y era probable que hiciera agua por alguna brecha del casco. Hacía unos minutos habían bajado una lancha y alguien había salido disparado rumbo al muelle del campamento base.

No sabía si el que conducía la lancha era Streeter, pero se daba cuenta de que por moderno que fuera el Cerberus, era imposible que una persona lo pilotara y disparara el cañón lanzaarpones al mismo tiempo. Y eso quería decir que aquello no había sido obra de un loco solitario. Streeter había tenido ayuda.

La joven se estremeció e intentó abrigarse con el empapado chubasquero. Aún no había señales de Hatch. Si había sobrevivido a la destrucción de la lancha, cabía la posibilidad de que el mar lo hubiera traído hasta esta playa. Pero ahora estaba segura de que no se había salvado. El resto de la costa era muy abrupto, y azotado por un mar furioso…

La joven reprimió como pudo el terrible pesar que le oprimía el pecho. Tenía que terminar lo que habían comenzado, costase lo que costase.

Se dirigió hacia el campamento base por el camino más largo, en paralelo a la costa. El viento soplaba con renovada furia y arrojaba blancos copos de espuma tierra adentro. El rugir del mar en los arrecifes era tan estruendoso, tan incesante, que Bonterre apenas si oía el ruido de los truenos.

Se aproximó lentamente a las casetas. La torre de comunicaciones estaba a oscuras, y las antenas de microondas, sueltas, ondeaban en el viento. Uno de los dos generadores de la isla no funcionaba, mientras el otro traqueteaba y se estremecía en su andamio de hierro como si fuera un organismo vivo, protestando ante la sobrecarga. Isobel se deslizó entre el generador apagado y los tanques de combustible, y observó cuidadosamente el campamento. En el centro se veía una serie de rectángulos iluminados: eran las ventanas de Isla Uno.

Siguió avanzando cautelosamente entre las casetas, manteniéndose en la sombra. Cuando llegó a Isla Uno, espió por la ventana. En el centro de mando no había nadie.

Fue luego rápidamente hasta el dispensario y miró por la ventana. Aquí tampoco había nadie. Intentó abrir la puerta, y soltó un taco cuando comprobó que estaba cerrada con llave. Se dirigió entonces a la parte trasera de la caseta, cogió una piedra y rompió el cristal de la ventana, sabía que era imposible que la oyeran con el ruido de la tormenta. Metió la mano por el agujero, y abrió la ventana desde dentro.

Entró en la pequeña sala que Hatch había preparado para atender situaciones de emergencia. La estrecha camilla no había sido usada, y la sábana blanca estaba tan inmaculadamente limpia y planchada como el día que la instalaron. Isobel recorrió la habitación y revolvió en los cajones buscando un revólver, un cuchillo, un arma cualquiera. No encontró más que una pesada linterna. La encendió, y apuntando con la luz al suelo, fue hacia la parte delantera de la caseta. A un lado estaba el despacho de Hatch, y frente a él un pasillo que conducía a la sala de espera. En un extremo del pasillo había una puerta con un letrero: SUMINISTROS. Estaba cerrada con llave, pero parecía muy endeble, hecha en contrachapado. Dos puntapiés bien dados la partieron por la mitad.

Tres de las cuatro paredes del pequeño cuarto estaban ocupadas por vitrinas. Las medicinas estaban en la parte superior, y en los estantes de abajo se hallaba el resto del material médico. Bonterre no sabía cómo era un contador Geiger; lo único que sabía era que Hatch había hablado de un radiómetro. Rompió el cristal de la vitrina más cercana con la linterna y buscó en los cajones, desparramando el contenido por el suelo. Nada. Hizo lo mismo con la segunda vitrina, y se guardó algo en el bolsillo. En el cajón de abajo encontró un pequeño maletín de nailon negro con el logo de la empresa Radmetrics. Dentro había un extraño aparato con manecillas plegables y una correa de cuero. En la cara superior tenía una pantalla y un pequeño teclado, y algo semejante a un micrófono salía de la parte delantera.

Isobel buscó el botón de encendido y lo apretó, rogando que la batería estuviera cargada. Se oyó un pitido y en la pequeña pantalla apareció un mensaje:

RADMETRIC SYSTEMS INC.

SISTEMA DE CONTROL Y LOCALIZACIÓN DE RADIACIONES.

RUNNING RADMETRICS RELEASE 3.0.2 (A). SOFTWARE

BIENVENIDO, USUARIO

¿NECESITA AYUDA? (S/N).

—Sí, toda la ayuda posible —dijo por lo bajo Isobel, y apretó la tecla S.

En la pantalla aparecieron una serle de instrucciones. La joven las leyó rápidamente, pero se dio cuenta de que era una pérdida de tiempo intentar aprender el funcionamiento. Las baterías funcionaban, pero no había manera de saber si tenían suficiente carga.

Guardó el radiómetro en su funda y volvió a la consulta de Hatch. De repente se quedó inmóvil. Había oído un ruido que no era propio de la tormenta; parecía el disparo de un revólver.

Se puso el radiómetro al hombro y salió por la misma ventana por donde había entrado.

49

Hatch yacía sobre las rocas, amodorrado y tranquilo, con el agua lamiéndole el pecho. Una parte de su mente estaba un tanto irritada porque le hubieran arrancado del regazo del océano. La otra parte, pequeña pero que comenzaba a crecer, estaba horrorizada ante lo que pensaba la primera parte.

Hatch estaba vivo; de eso estaba seguro. Vivo, con todo el dolor y desdicha que aquello traía aparejado. No sabía cuánto tiempo hacía que estaba allí tirado.

Ahora comenzaba a ser consciente de lo mucho que le dolían los hombros, las rodillas, las piernas. Tenía las manos y los pies entumecidos por el frío, y sentía la cabeza pesada. La segunda parte de su mente —la parte que decía que era bueno estar vivo—, le ordenaba ahora que saliera de una vez del agua y subiera a la playa.

Aspiró una bocanada con más agua que aire, y le dio un ataque de tos. Comenzó a levantarse, pero las piernas no lo sostuvieron y cayó de nuevo sobre las mojadas rocas. Se arrastró unos metros y consiguió salir del agua. Ahora estaba sobre una gran roca de granito, y la sentía fría y suave debajo de su mejilla.

Fue recuperando poco a poco la memoria. Recordaba a Neidelman, y la espada, y por qué había regresado a la isla. Recordaba el accidentado viaje, el naufragio del Plain Jane, la lancha, Streeter…

Streeter.

Se sentó.

Isobel también iba en la lancha.

Se levantó, tambaleándose, volvió a caer y se levantó una vez más, empeñado ahora en salir de allí. Él había caído por la popa, y las corrientes lo habían arrastrado hasta esta costa rocosa, al extremo de la isla. Un poco más adelante, recortados contra el cielo, vio los peñascos que custodiaban el campamento pirata. Bonterre debía de haber salido más cerca de la playa. Si es que había conseguido salvarse.

Se le hacía insoportable la idea de que la joven hubiera muerto.

Avanzó a los tumbos, gritando el nombre de Bonterre. Después de un momento se detuvo para mirar alrededor, y se dio cuenta de que, en su confusión, iba en dirección a los peñascos, y se estaba alejando de la playa. Trepó tambaleándose por la pendiente, y se volvió para mirar hacia el mar. No había señales de Bonterre, ni tampoco se veían los restos de la lancha. Más allá de la playa, el océano batía sin cesar contra el dique, y cada golpe de las olas hacía que el agua se filtrara con fuerza por una telaraña de grietas.

Una luz fugaz pareció avanzar por la playa. Miró otra vez y ya no vio nada: un relámpago, que se reflejaba en las rocas. Comenzó a descender la pendiente.

Y en ese instante volvió a ver la luz, esta vez más cerca, que avanzaba lentamente. Después el blanco rayo de luz de una lámpara halógena hendió la oscuridad. Iba de acá para allá en la playa, y comenzó a recorrer los peñascos. Hatch, instintivamente, retrocedió para escapar a la búsqueda.

Pero la luz le dio en los ojos, cegándolo. Hatch se tiró al suelo y comenzó a trepar por las rocas a gatas. La luz recorrió el suelo, muy cerca de él, buscándolo. Y Hatch vio que su sombra se alzaba frente a él. Ya le habían descubierto.

Volvió a oír el mismo ruido que cuando estaban cerca del Cerberus. Parecía como si unas gigantescas agujas hicieran punto. Unas pequeñas nubéculas de lodo y tierra estallaron a su derecha. Streeter estaba detrás y le disparaba con la fléchette.

Hatch rodó rápidamente hacia la izquierda e intentó con desesperación llegar a la cima del peñasco. Volvió a oírse el traqueteo metálico, y cientos de clavos de tungsteno se clavaron en el lugar que había ocupado segundos antes.

Se arrastró hasta la cima del risco y se arrojó por el terraplén del lado opuesto, resbalando sobre la hierba mojada. Se puso de pie y miró alrededor. No había ningún árbol que pudiera servirle de refugio, sólo un prado donde estaría absolutamente al descubierto, y luego la colina que llevaba hacia Orthanc. Desde donde estaba veía el cobertizo donde se guardaban las herramientas y equipos que Bonterre había usado para los trabajos de campo, y al lado se abría una fosa rectangular. Era la tumba de los piratas.

La mirada de Hatch se demoró en el cobertizo. Podía esconderse adentro, o quizá debajo. Pero sería el primer lugar donde Streeter lo buscaría.

Dudó un instante. Después corrió a través del prado y saltó dentro de la tumba. Trastabilló por el impacto de la caída —la tumba tenía aproximadamente un metro de profundidad—, pero recuperó enseguida el equilibrio. La luz de un relámpago iluminó fugazmente el lugar. Habían retirado algunos esqueletos de la fosa común, pero la mayoría permanecía in situ, cubiertos con telas impermeables. La excavación debía finalizar la próxima semana, y Bonterre sólo había retirado los esqueletos que necesitaba para obtener una selección representativa.

El retumbar de un trueno lo lanzó nuevamente a la acción, y se arrastró debajo de uno de los encerados. Sintió un objeto duro y punzante que le molestaba. Removió la tierra con la mano y sacó un trozo de hueso. Lo apartó y se quedó inmóvil, a la espera.

Se oyó el ruido de un pie que se hundía en el lodo.

Hatch contuvo el aliento. La puerta del cobertizo se abrió con un rechinar de goznes. Después, silencio.

Ruido de pasos otra vez, primero lejos y luego más cerca. Una respiración fuerte y acompasada, a unos tres metros de distancia. El clic de un arma que se prepara para disparar. Y Hatch supo que no había engañado a Streeter.

La fléchette ladró, y el suelo de la tumba pareció convertirse en un organismo vivo, lleno de minúsculas nubéculas de polvo y arena, y fragmentos de huesos que volaban por el aire. Hatch vio de reojo cómo el encerado se agitaba bajo el impacto de cientos de pequeños clavos, y los huesos se deshacían. Las mortales hileras de agujas estaban cada vez más cerca, y Hatch se dio cuenta de que no tenía más de un par de segundos para decidir qué hacer.

El arma tosió una vez más. Después se oyó un ruido metálico, como un tintineo, y Hatch decidió arriesgarse. Se puso de pie y cubierto por el encerado, salió de un salto de la tumba y corrió en la dirección donde había oído el ruido. Chocó con Streeter, y lo hizo caer de espaldas en el lodo. La fléchette también cayó al suelo, junto con un bote de proyectiles y una linterna que rodó por la hierba. Streeter se debatía frenético debajo del encerado. Hatch le dio un rodillazo en donde supuso estaba la entrepierna, y fue recompensado por un grito de dolor.

—¡Hijo de perra! —gritó Hatch, y se le echó encima y comenzó a golpearlo a través del encerado—. ¡Jodido hijo de perra!

De repente, algo lo golpeó con fuerza en la mandíbula y Hatch sintió que le crujían los dientes. Se echó hacia atrás, mareado. Streeter seguramente le había dado un cabezazo. Hatch volvió a arrojarse sobre el encerado, pero Streeter era muy fuerte para su estatura, y Hatch se dio cuenta de que en cuestión de segundos se habría desembarazado de la tela impermeable. Se lanzó entonces sobre los proyectiles y los arrojó lejos, a la oscuridad. Y luego, mientras Streeter se ponía de pie y se libraba del encerado, Hatch fue por la linterna. Streeter se llevó la mano a la cintura y sacó una pequeña automática. Hatch, sin detenerse a pensarlo, apagó la luz de un pisotón.

La oscuridad los envolvió y se oyó un disparo. Hatch echó a correr en zigzag por el prado y subió por la colina del centro de la isla, quería llegar al laberinto de senderos que se extendía desde allí. Un relámpago iluminó a Streeter, cien metros más abajo. El hombre vio a Hatch y echó a correr hacia él. Hatch fue hacia el pozo; primero por un sendero y luego por otro, confiando en su intuición para mantenerse dentro de los límites de las cintas amarillas. Oía detrás de él los pasos y la respiración agitada de Streeter.

Cuando llegó a lo alto vio las luces de Orthanc que atravesaban la niebla. Se dirigió hacia allí, pero luego cambió de rumbo. Se había dado cuenta de que si se acercaba a la luz sería un blanco perfecto para Streeter.

Hatch se preguntó qué hacer. Podía bajar hasta el campamento base, e intentar despistar a Streeter entre las edificaciones. Pero allí podrían atraparlo con facilidad. Y tenía que librarse lo antes posible de Streeter.

Se dio cuenta de que no iba a poder hacerlo mientras se mantuviera en la superficie.

Había un túnel, el Boston, que descendía en una pendiente suave. Y si recordaba bien, desembocaba en el Pozo de Agua. Se lo había mostrado Neidelman la primera vez que exploraron la construcción de Macallan.

No había tiempo que perder. Echó una mirada a las luces de Orthanc para orientarse, y giró por otro sendero. Aquí estaba el Pozo Boston, detrás de las cintas de seguridad: un agujero negro en cuyos bordes crecía la maleza.

Hatch pasó por debajo de las cintas y permaneció de pie junto a la entrada del Pozo Boston. Estaba muy oscuro, y la lluvia le entraba en los ojos. ¿Una pendiente suave? En la oscuridad, aquello más bien parecía un descenso en vertical. Hatch, mirando el interior del túnel, vaciló. Se oyó un ruido de pasos sobre uno de los puentecillos metálicos. Hatch se cogió al delgado tronco de un cerezo silvestre y se deslizó dentro del pozo, intentando encontrar en las resbaladizas paredes en qué apoyar los pies. Pero no lo había; las raíces del arbusto cedieron y Hatch sintió que caía al vacío.

Fue una caída aterradora, pero corta, y dio enseguida contra el fondo lleno de lodo. Se puso de pie, conmovido pero ileso. No veía más que un pequeño trozo de cielo sobre su cabeza, un fragmento borroso de un color oscuro, pero menos negro que el túnel. Pero Hatch percibió, o creyó percibir, una silueta que se movía en el borde…

Se oyó un estallido ensordecedor, seguido por un fogonazo muy brillante. Luego hubo otro estallido, y una bala golpeó contra la pared del pozo, a pocos centímetros de la cabeza de Hatch. Empezó a correr por el túnel. Sabía lo que estaba haciendo Streeter: usaba el destello del primer disparo para apuntar mejor en el segundo.

La pendiente del túnel era pronunciada, y Hatch sintió que resbalaba. Comenzó a perder pie mientras corría, e hizo un esfuerzo para no descender sin control en aquella oscuridad tan total. Después de unos segundos aterradores, la pendiente disminuyó lo bastante como para que pudiera afirmarse mejor en el suelo, y se detuvo.

Permaneció un instante en medio del húmedo frío del túnel, escuchando, e intentando controlar su agitada respiración. Seguir corriendo a ciegas era suicida. El túnel podía estar lleno de pozos, o de galerías secundarias…

Oyó un ruido sordo a sus espaldas, y luego unos pasos. Hatch tanteó la pared; su mano tocó el resbaladizo encofrado y comenzó a descender otra vez tan rápido como pudo. Hizo un esfuerzo para mantener la calma y la razón. Streeter iba a seguir disparando. Seguramente serían otros dos tiros, como antes. Pero su estrategia podía serle útil a Hatch, pues a la luz del primer disparo podría ver qué había más adelante.

Claro que el segundo disparo sería mortal.

El primer disparo llegó casi como una respuesta a sus pensamientos, y el eco, dentro de los estrechos confines del túnel, fue ensordecedor. Hatch se arrojó al suelo y la segunda bala se hundió en el encofrado, muy cerca de él. A la luz del fogonazo vio que el túnel continuaba descendiendo sin obstáculos.

Se puso de pie y corrió a ciegas, los brazos delante, resbalando y dando traspiés. Tras seguir un buen rato, se detuvo y tanteó nuevamente hasta encontrar la pared. Aguzó el oído. Streeter aún iba tras él, sólo que ahora se movía con más cautela. Si consiguiera despistarlo, quizá podría llegar al punto en que el Pozo Boston desembocaba en el Pozo de Agua. Neidelman debía de estar allí. El capitán seguramente no sabía nada de Streeter. El capataz había enloquecido; era la única explicación posible. Si pudiera llegar al Pozo de Agua…

Dispararon otra vez, y desde mucho más cerca de lo que Hatch esperaba. Se hizo a un lado, y el segundo disparo estuvo a punto de dar en el blanco. Vio que un poco más adelante el túnel se bifurcaba. A la izquierda se abría un estrecho pasadizo que parecía terminar en un hoyo negro. Hubo un tercer disparo, luego un cuarto, y algo le desgarró la oreja.

Le había dado. Se tocó la cara; estaba mojada por la sangre de la herida de la oreja. Echó a correr por el pasadizo, y se detuvo lo más cerca del hoyo que pudo. Después se aplastó contra la pared y esperó, los músculos en tensión. Cuando viera el próximo fogonazo, se arrojaría sobre Streeter y lo tiraría al hoyo. Hasta era posible que Streeter, sin darse cuenta de que Hatch estaba agazapado contra la pared, siguiera corriendo y cayera él solo dentro de la fosa.

En medio de la profunda e impenetrable oscuridad, Hatch oyó unos golpecitos muy suaves, apenas más fuertes que los latidos de su corazón. Era Streeter, que tanteaba la pared. Hatch esperó. Ahora lo oía respirar. Streeter se mostraba muy cuidadoso con los proyectiles. Debían de quedarle muy pocos. Quizá podría forzarlo a…

De seguido, hubo un fogonazo y se oyó el retumbar del disparo. Hatch se arrojó sobre Streeter; tenía que impedir que disparara por segunda vez. Y en ese instante, sintió un terrible golpe en la cabeza. Una luz inmensa lo encegueció, borrando todos sus pensamientos, borrando absolutamente todo.

50

Bonterre, ocultándose tras las rocas, fue desde el campamento base hasta el estrecho sendero que ascendía hasta el centro de la isla. La joven comenzó a subir con sigilo, deteniéndose a cada rato para escuchar si alguien la seguía. Lejos del campamento base estaba muy oscuro. Tanto, que a veces tenía que tantear en busca de las cintas amarillas, rotas por la tempestad y agitadas por el viento. El sendero subía primero y luego descendía, siguiendo los contornos de la isla. Isobel estaba calada hasta los huesos.

El sendero volvió a subir, y la joven se detuvo un instante en lo alto. A unos cuantos cientos de metros más adelante se erguía la estructura esquelética de Orthanc. Un trío de luces brillaba en lo alto, y las ventanas parecían cuadrados de luz dibujados sobre la negrura de la noche. El vehículo todoterreno estaba aparcado a un lado, con dos grandes bidones metálicos vacíos en la parte trasera. Debajo de la torre se veía la oscura boca del Pozo de Agua. Pero una luz fantasmal ascendía desde las profundidades. Desde donde estaba, y a pesar del ruido de la tormenta, Bonterre podía oír el traqueteo de las máquinas y el zumbido de los acondicionadores de aire.

Por las ventanas de Orthanc se veía una sombra oscura que se movía en el interior.

La joven avanzó con cautela, medio agachada, y utilizando la maleza como cobertura. Cuando estaba a unos treinta metros de la torre, se detuvo otra vez, oculta detrás de un matorral de rosas silvestres. Desde aquí podía ver mucho mejor el interior de Orthanc. Había alguien, pero estaba de espaldas, y Bonterre esperó. Cuando se acercó a la luz, vio que era Rankin, el geólogo. Al parecer, estaba solo.

Pensó que quizá Rankin supiera cómo usar el radiómetro. Claro que antes tendría que contárselo todo.

Streeter había intentado matarlos. ¿Por qué? Es verdad que el capataz había odiado a Hatch desde el primer día, pero eso no era motivo suficiente. Además, Streeter no parecía un tipo capaz de actuar movido por un impulso.

Claro que Hatch trataba de detener las excavaciones.

¿Tendría aliados Streeter?

Bonterre no podía imaginarse que Rankin, un hombre sincero y amistoso, fuera cómplice de un asesinato. En cuanto a Neidelman… no quería ni pensarlo.

Hubo varios relámpagos seguidos por un trueno ensordecedor. Se oyó un fuerte crujido que venía del campamento base, y el último generador dejó de funcionar. Las luces de Orthanc se apagaron, pero un segundo después las baterías de emergencia comenzaron a funcionar y la torre de control volvió a iluminarse.

Bonterre apretó el radiómetro contra su cuerpo. No podía esperar más. Tenía que actuar, aun corriendo el riesgo de equivocarse.

51

Hatch despertó con la cara hundida en el barro. Le dolía la cabeza y algo le apretaba la espalda sin darle tregua. Y sentía el frío acero del cañón de un revólver contra la oreja herida. No había recibido un tiro, pero su perseguidor lo había tumbado de un golpe en la cabeza.

—Oiga, Hatch, la persecución ha sido muy divertida, pero el juego se ha terminado —susurró Streeter, y pareció querer taladrarle el oído con el cañón del revólver—. Y usted es el perdedor. ¿Lo ha entendido?

Streeter le echó la cabeza hacia atrás cogiéndolo por el cabello.

—Respóndame sí o no.

—Sí —dijo Hatch con voz ronca, medio ahogado por el lodo.

—No se mueva ni estornude, a menos que yo se lo ordene, o le hago papilla los sesos.

—Sí —repitió Hatch, haciendo un esfuerzo por recuperar algo de su antigua energía. Se sentía helado y medio muerto.

—Ahora nos vamos a poner de pie, suavemente y sin movimientos raros. Si resbala en el barro, es hombre muerto.

Hatch se puso de rodillas, y después de pie, lenta y cautelosamente. Intentó sobreponerse al dolor de cabeza.

—Le diré lo que vamos a hacer —se oyó la voz de Streeter—. Volveremos a la bifurcación y luego descenderemos por el Pozo Boston. De manera que empiece a caminar. Despacio.

Hatch avanzaba poniendo un pie delante del otro con mucho cuidado para no tropezar en la oscuridad. Llegaron a la bifurcación y luego descendieron por el túnel principal, tanteando todo el tiempo la pared.

Hatch pensó que no era imposible escapar. La oscuridad era impenetrable, y todo lo que tenía que hacer era dejar atrás a Streeter. Pero el revólver le taladraba el oído, y estaba aturdido por el dolor de cabeza. Se preguntó por qué Streeter no lo había matado.

Continuaron descendiendo lentamente, y Hatch comenzó a dudar de que Streeter conociera bien el Pozo Boston. Había muy pocos túneles horizontales en la isla, y casi todos estaban atravesados por pozos.

—¿Hay algún otro pozo en este túnel? —preguntó al cabo de un rato.

—Si lo hay, usted será el primero en enterarse —le respondió Streeter con una risa áspera.

Después de caminar en la oscuridad durante un rato que pareció eterno, con la duda de si el próximo paso lo lanzaría al vacío, Hatch vio al fondo un suave resplandor. El túnel describía una suave curva, y luego se divisaba una abertura profusamente iluminada y se oía el ruido de los motores. Streeter lo empujó para que se diera prisa.

Hatch se detuvo en el lugar donde el túnel desembocaba en el Pozo de Agua. Enceguecido después de pasar tanto rato en la oscuridad, tardó unos segundos en darse cuenta de que sólo estaban encendidas las luces de emergencia de la escalera de titanio. Otro agudo dolor en la oreja, y Streeter lo obligó a caminar por el andamio de metal que conectaba el Pozo Boston con la escalera.

Streeter apretó las teclas de un teclado numérico atornillado a un lado de los rieles del ascensor. Se oyó un zumbido en lo alto, y un momento después vieron el ascensor que bajaba lentamente hasta detenerse junto al andamio. Streeter empujó a Hatch para que subiera primero.

Cuando descendían, Hatch sintió un acre hedor a humo y a metal recalentado que se mezclaba con el habitual olor a podrido del pozo.

La escalera terminaba en la base del Pozo de Agua, que allí era mucho más estrecho. El aire estaba muy cargado, a pesar de los sistemas de ventilación. En el centro se veía la boca del nuevo pozo, recientemente excavado, que permitía acceder a la cámara del tesoro. Streeter le hizo señas a Hatch de que bajara por la escalera. Hatch agarrado a la barandilla, descendió por la compleja estructura de titanio. Desde abajo llegaba el ruido de los sopletes de acetileno.

Y luego Hatch se encontró de pie en el fondo del pozo, en el corazón de la isla. Streeter se dejó caer al suelo detrás de él. Hatch vio que ya habían dejado al descubierto una gran placa de hierro herrumbrada. La miró fijamente, y abandonó toda esperanza. Gerard Neidelman, arrodillado ante la placa de metal, cortaba con un soplete de acetileno un cuadrado de unos noventa centímetros. Habían soldado un perno a la placa, y la habían sujetado mediante un cable al cubo. Magnusen estaba en un rincón del pozo, los brazos cruzados sobre el pecho, y miró a Hatch con una mezcla de odio y desprecio.

Cuando Neidelman apagó la llama del soplete se oyó un fuerte silbido. El capitán se puso de pie, se levantó la visera y miró fríamente a Hatch.

—Tiene muy mal aspecto —dijo. Y luego, mirando a Streeter—: ¿Dónde lo ha encontrado?

—Había vuelto con Bonterre a la isla. Lo he capturado en el Pozo Boston.

—¿Y Bonterre?

—Su lancha se destrozó contra los arrecifes. Es muy poco probable que sobreviviera.

—Ya veo. Es una lástima que Isobel se complicara en esto. Pero usted ha hecho lo que debía, Streeter.

El otro se ruborizó ante el elogio.

—¿Me puede dejar su pistola un momento, capitán?

Neidelman sacó la pistola de su cinturón y se la tendió con una mirada interrogativa. Streeter apuntó a Hatch con ella, y le dio su propia pistola a Neidelman.

—¿Podría cargarla, señor? Me he quedado sin balas.

Miró luego a Hatch con una sonrisa malévola.

—Ha perdido su oportunidad, doctor, y no tendrá otra.

—Gerard, por favor, escúcheme —le pidió Hatch a Neidelman.

El capitán cargó la pistola y se la puso en el cinturón.

—¿Que le escuche? Lo he hecho durante semanas, y ya empieza a aburrirme. —Neidelman se quitó la visera y se la dio a Magnusen—. Sandra, siga usted con el soplete, por favor —le dijo—. Tenemos baterías para unas dos horas, o a lo sumo tres, y no podemos perder ni un minuto.

—Tiene que escucharme —insistió Hatch—. La espada de San Miguel es radiactiva. Es un suicidio abrir esa cámara.

Una expresión de cansancio apareció en el rostro de Neidelman.

—Usted nunca se da por vencido, ¿verdad? ¿No le bastaba con mil millones de dólares?

—Por favor, olvídese por un momento del tesoro —le urgió Hatch—. Piense en lo que ha pasado en esta isla. La radiactividad lo explica todo, los problemas con los ordenadores, los fallos en los sistemas informáticos. Las emanaciones radiactivas que escapaban ocasionalmente de la cámara del tesoro causaban las anomalías que nos describía Wopner. Y también las raras enfermedades que han sufrido los trabajadores. La radiación afecta al sistema inmunitario, disminuye los glóbulos blancos y las infecciones oportunistas atacan al organismo. Y apostaría a que los casos más graves se han dado entre los hombres que descendían al pozo todos los días a cavar, y a instalar el encofrado y la escalera de titanio.

El capitán lo miró con una expresión indescifrable.

—La exposición a las radiaciones provoca la caída del pelo y la pérdida de los dientes, algo que hemos observado en los esqueletos de los piratas. ¿Qué otra cosa podría haber causado la muerte de todos los hombres que encontramos en la fosa común? En los esqueletos no había indicios de violencia. ¿Y por qué se dieron tanta prisa en marcharse los hombres de Ockham? Huían de un asesino invisible que les resultaba incomprensible. ¿Y por qué encontraron luego el barco de Ockham a la deriva, con todos los tripulantes muertos? Porque recibieron una dosis mortal de radiaciones que escapaban del cofre que guardaba la espada de San Miguel.

Streeter le hincó con crueldad el cañón del arma en el oído, y Hatch intentó vanamente apartarse.

—¿No lo comprende? Sólo Dios sabe cuánta radiactividad hay en esa espada. Debe de estar caliente como el infierno. Si la deja al descubierto, morirá usted, y no sabemos cuántos más. Usted…

—Ya he oído bastante —dijo Neidelman—. Es curioso, nunca pensé que usted fuera a hacerme esto. Cuando yo le vendía la búsqueda del tesoro a nuestros patrocinadores, y analizaba los riesgos posibles, usted era el único elemento que consideraba seguro. Usted odiaba el tesoro, y jamás había permitido que nadie realizara excavaciones en su isla. Qué diablos, si ni siquiera había vuelto nunca a Stormhaven. Pensaba que si conseguía que colaborara conmigo, no tendría que preocuparme de que tratara de quedarse con una parte mayor de la convenida. —Neidelman movió la cabeza negativamente—. Me molesta pensar cómo me equivoqué al juzgarlo.

Se oyó un último silbido del soplete de acetileno, y Magnusen se puso de pie.

—Ya está, capitán —dijo quitándose la visera y apretando el mando que controlaba el cabrestante. Se oyó un quejido cuando el cable de acero se puso tenso. El cuadrado que habían cortado en la placa de hierro se elevó en el aire con un chillido metálico de protesta. Magnusen lo depositó en un rincón, y luego desenganchó el cable de acero.

Hatch no pudo contenerse y miró el agujero que habían abierto en la placa de hierro. La oscura abertura de la cámara del tesoro dejaba escapar un aroma a incienso, madera de sándalo y ámbar gris.

—Baje una luz —le pidió el capitán a Magnusen.

La corpulenta mujer, temblando de emoción, cogió una lámpara de la escalera y la bajó por el agujero. Neidelman se puso a gatas y lentamente, con cautela, se asomó al interior de la cámara.

Hubo un prolongado silencio, subrayado por el ruido de las gotas de agua, el zumbido de los acondicionadores de aire y el distante retumbar de los truenos. El capitán por fin se puso de pie. Se tambaleó, pero de inmediato recuperó el equilibrio. Su rostro tenía la rigidez de una máscara, y estaba muy pálido. Se enjugó el sudor con un pañuelo, esforzándose por reprimir sus sentimientos, y le hizo una señal a Magnusen con la cabeza.

La mujer se agachó de inmediato y miró por el agujero. Su grito sofocado resonó de una manera extraña, amplificado por la cámara del tesoro. Magnusen permaneció varios minutos a gatas en el suelo, inmóvil. Después se puso de pie y se apartó a un lado.

—Ahora es su turno —le dijo Neidelman a Hatch, mirándolo.

—¿Mi turno?

—Así es. No soy un hombre carente de sentimientos. La mitad de ese tesoro podría haber sido para usted. Y a pesar de todos los inconvenientes que ha causado, tengo que agradecerle que pudiéramos realizar las excavaciones en la isla. Estoy seguro de que querrá ver la razón de todos nuestros desvelos.

Hatch respiró hondo.

—Capitán, en mi despacho hay un contador Geiger. No le pido que me crea sin comprobarlo…

Neidelman le pegó en la cara. No fue un golpe fuerte, pero el dolor que Hatch sintió en la boca y el oído fue tan insoportable que cayó de rodillas. El capitán había enrojecido de furia, sus facciones desencajadas por la cólera.

Neidelman, sin decir una palabra, señaló la placa de hierro. Streeter cogió a Hatch del pelo y lo empujó hasta que su cara quedó contra el agujero.

La luz se balanceaba y arrojaba extrañas sombras sobre la cámara. Hatch parpadeó con fuerza dos veces, e intentó comprender lo que veía. La cámara de hierro tendría unos tres metros, y los muros estaban herrumbrados pero intactos. Y mientras contemplaba aquello, Hatch olvidó el dolor, olvidó las manos de Streeter que le tiraban sádicamente del pelo, olvidó a Neidelman, olvidó absolutamente todo.

Hatch había visto en su infancia una fotografía de la antecámara de la tumba de Tutankamón. Ahora, contemplando las barricas, los cajones, los cofres y los sacos que se apilaban en la cámara, recordó aquella foto.

Era fácil advertir que el tesoro había sido cuidadosamente envuelto y guardado por Ockham y sus hombres, pero el tiempo se había cobrado su tributo. Los sacos de cuero se habían podrido, derramando torrentes de monedas de plata y oro. De los barriles, medio destruidos por la carcoma, habían escapado grandes esmeraldas, rubíes rojos como la sangre de un cerdo, zafiros que destellaban a la luz de la lámpara, amatistas, perlas y cascadas de diamantes, tallados y en bruto, grandes y pequeños. Contra una de las paredes había pilas de colmillos de elefante y cuernos de narval y de jabalí, y el marfil estaba resquebrajado y amarillento. Junto a otra de las paredes había lo que en otro tiempo habían sido grandes rollos de seda, podridos hasta convertirse en negros montones de ceniza, atravesados por masas de hilos de oro.

A lo largo de una pared había una pila de pequeños cajones. Los de arriba estaban rotos, y Hatch podía ver los lingotes de oro —cientos, quizá miles—, en ordenadas hileras. Y alineados junto a la cuarta pared había cajones y sacos de todas formas y tamaños; algunos habían caído y se habían abierto, revelando tesoros robados a las iglesias: cruces de oro incrustadas con perlas y gemas y cálices labrados. Y de otras de las bolsas rotas salía un montón de charreteras de oro robadas a los infortunados capitanes de los barcos.

Y en el centro de la cámara, rodeado por este fantástico tesoro, se hallaba un cajón alargado, de plomo con bordes de oro, y sujeto con abrazaderas de hierro al suelo de la cripta. En la parte superior se veía un gran candado de bronce, que tapaba parcialmente la imagen de una espada desenvainada, grabada en oro en la tapa del cajón.

Y mientras Hatch contemplaba atónito, casi sin aliento, esta acumulación de riquezas, uno de los sacos podridos reventó y los doblones de oro se derramaron como arroyuelos entre los bultos.

Después Streeter tiró de sus cabellos obligándolo a ponerse de pie, y la portentosa visión desapareció.

—Que se preparen arriba —ordenó Neidelman—. Sandra subirá con el cabrestante el contenedor cargado con el tesoro. El vehículo todoterreno y los dos remolques ya están preparados. En seis viajes tiene que estar todo cargado en el Griffin. No podemos arriesgarnos a permanecer aquí más tiempo.

—¿Y qué hago con él? —preguntó Streeter.

Neidelman se limitó a asentir con la cabeza. Streeter sonrió y apuntó con la pistola a la cabeza de Hatch.

—No, aquí no —murmuró Neidelman. Se le había pasado el ataque de furia; estaba otra vez tranquilo y miraba con expresión ausente en dirección a la cámara del tesoro—. Tiene que parecer un accidente. No quiero que aparezca su cadáver flotando en el mar con una bala en la cabeza. Llévelo a uno de los túneles laterales o…

Se quedó un instante pensativo.

—Póngalo con el cadáver de su hermano —dijo por fin, y miró por un segundo a Streeter, antes de volver a clavar los ojos en el agujero que tenía a sus pies—. Hay algo más que debe hacer, señor Streeter.

Streeter, que ya empujaba a Hatch hacia la escalera, se detuvo.

—Usted dijo que había una remota posibilidad de que Isobel hubiera sobrevivido. Elimine esa posibilidad, por favor.

52

Cuando Bonterre subía sigilosamente al puesto de observación, preparada para saltar a tierra en cualquier momento, Rankin se dio la vuelta y la vio. Una gran sonrisa agitó su barba, pero apenas la observó un poco mejor, se puso serio.

—¡Isobel! ¡Estás hecha unas sopas! —exclamó saliéndole al encuentro—. ¡Y tienes sangre en la cara!

—No es nada serio, no te preocupes —respondió ella, y se quitó el impermeable y los jerséis, y los retorció para escurrirlos.

—¿Qué te ha pasado?

La joven lo miró, preguntándose si debía contárselo todo.

—Se hundió la lancha —replicó al cabo de un momento.

—Vaya. ¿Y por qué…?

—Te lo explicaré luego —lo interrumpió ella, y se puso de nuevo la ropa mojada—. ¿Has visto a Malin?

—¿El doctor Hatch? No —respondió Rankin. Un monitor emitió una señal aguda y Rankin se apresuró a mirar qué pasaba—. Aquí todo se ha vuelto muy extraño. El equipo encargado de la excavación dio con la placa de hierro aproximadamente a las siete. Neidelman hizo subir a todos los hombres y los envió a casa, debido a la tormenta. Luego me llamó para que reemplazara a Magnusen, y vigilara el funcionamiento de los principales circuitos. Pero casi todo está parado. Los generadores no funcionan, y las baterías de reserva no pueden con todos los sistemas. He tenido que apagar todo lo que no es imprescindible. Las comunicaciones están interrumpidas porque la tormenta ha averiado las líneas. Los de abajo están completamente aislados.

Bonterre se dirigió al centro de la estructura y miró por la portilla de cristal. El Pozo de Agua estaba a oscuras, pero se veía un resplandor color ámbar en las profundidades. La estructura de titanio, con sus puntales y vigas que recordaban los huesos de un esqueleto, tenía un brillo apagado a la luz de las lámparas de emergencia.

—¿Y quiénes están abajo? —preguntó la joven.

—Que yo sepa, solamente Neidelman y Magnusen. No he visto a nadie más en las pantallas. Pero dejaron de funcionar cuando fallaron los generadores —dijo Rankin, y señaló con el pulgar las pantallas del circuito cerrado de vídeo, ahora completamente en blanco.

Pero Bonterre continuó mirando la débil luz del fondo del pozo.

—¿Y Streeter?

—No lo he visto desde la mañana, cuando tuvimos la manifestación de protesta de los pescadores.

Bonterre se apartó del cristal.

—¿Ha llegado Neidelman a la cámara del tesoro?

—Como te he dicho, el circuito cerrado de vídeo no funciona. Pero el sonar señala que ya han quitado toda la tierra. He tratado de obtener un corte transversal de…

Se interrumpió, y Bonterre percibió una vibración muy débil, apenas perceptible. Repentinamente atemorizada, miró por la ventana. Pero el dique continuaba resistiendo la furia del mar.

—¿Qué demonios pasa? —exclamó Rankin observando la pantalla del sonar.

—¿Tú también lo has notado?

—¿Que si lo he notado? Lo estoy viendo en la pantalla.

—¿Y qué es?

—No tengo ni zorra idea. Es demasiado débil para ser un terremoto, y no es el mismo tipo de ondas. —Rankin escribió algo en un teclado—. Mira, ya ha terminado. Imagino que se trata de un derrumbe en uno de los túneles secundarios.

—Roger, necesito tu ayuda. —Bonterre dejó el bolso de nailon sobre un tablero de instrumentos y lo abrió—. ¿Has visto antes un aparato como éste?

Rankin, que continuaba observando la pantalla del sonar, no se volvió para mirarlo.

—¿Qué es? —preguntó.

—Un radiómetro. Se usa para…

—Espera un minuto. ¿Un radiómetro? —Rankin se apartó de la pantalla del sonar—. Sí, ya sé para qué sirve. Estos aparatos son muy caros. ¿Cómo lo has conseguido?

—¿Sabes cómo funciona?

—Sí, más o menos. Trabajé en una compañía minera y usaba un radiómetro para localizar los depósitos de pecblenda. Claro que no era tan moderno como éste.

Rankin cogió el aparato y escribió las instrucciones en el diminuto teclado. En la pantalla apareció un diagrama de malla en tres dimensiones.

—Tú mueves este detector —dijo moviendo el instrumento con aspecto de micrófono—, y en la pantalla aparece el mapa de la fuente de radiactividad. Los colores te señalan la intensidad. Los azules y los verdes corresponden a los niveles más bajos de radiación, y luego vienen todos los demás colores del espectro. El blanco corresponde al nivel máximo. Hummm… a este aparato hay que calibrarlo.

En la pantalla se veían numerosas pinceladas y manchas azules.

Rankin apretó algunas teclas.

—Maldición, estoy recibiendo una cantidad de ruido de fondo. Este aparato debe de estar estropeado, como todo lo de la isla.

—El radiómetro funciona perfectamente —dijo Bonterre sin alterarse—. Esas señales obedecen a las radiaciones que emite la espada de San Miguel.

Rankin la miró, desconcertado.

—¿Qué has dicho?

—La espada es radiactiva.

—Me estás tomando el pelo.

—No, no es una broma. La radiactividad ha sido la causa de todos nuestros problemas.

Bonterre le hizo un rápido resumen de todo lo que sabía. Rankin la miraba atónito. Cuando terminó de hablar, la joven se preparó para la inevitable discusión.

Pero Rankin no dijo nada, y continuó mirándola con expresión perpleja. Pero luego asintió con la cabeza, como si de repente hubiera dado con la solución de un problema.

—Claro que sí —dijo—. Sólo así se puede explicar todo lo que nos ha pasado. Me pregunto si…

—No tenemos tiempo para especulaciones —lo interrumpió Bonterre—. Tenemos que impedir que Neidelman abra el cofre.

—Sí —dijo Rankin, que continuaba pensando—, sí, para que la radiactividad llegue hasta la superficie, debe de tener una potencia tremenda. Mierda, si Neidelman abre el cofre de la espada, acabaremos todos carbonizados. Con razón había tantas anomalías en los equipos. Es un milagro que el sonar consiguiera…

Su mirada se dirigió nuevamente hacia el panel de instrumentos, y las palabras murieron en sus labios.

—Espera un minuto —dijo con aire pensativo—. Aquí hay algo muy raro, más raro que un perro verde.

53

Neidelman continuó de pie e inmóvil en el fondo del Pozo de Agua. Entretanto, el ascensor que llevaba a Streeter y Hatch subió hasta perderse de vista entre las vigas de la estructura de titanio.

El capitán miró fijamente a Magnusen, que seguía a gatas, la cara pegada al agujero en la placa de hierro, y respiraba con esfuerzo. Sin decir una palabra, Neidelman la empujó suavemente para que se apartara —la mujer se movía lentamente, como si estuviera agotada, o medio dormida—, enganchó su cuerda de seguridad a la escalera y descendió a la cámara del tesoro.

Puso los pies en tierra junto al cofre de la espada, y las monedas de oro se derramaron tintineado al suelo. El capitán miró fijamente el cofre, ciego a los demás tesoros que colmaban el recinto. Después se arrodilló, reverente, examinando cada detalle.

El cofre de la espada tenía aproximadamente un metro cincuenta de largo por sesenta centímetros de ancho, y era de plomo con incrustaciones de oro y plata. Estaba sujeto al suelo de hierro de la cripta mediante cuatro bandas de hierro cruzadas: una rústica jaula para una espléndida prisionera.

Neidelman lo examinó de cerca. El cofre se apoyaba en unas patas de oro puro. Labradas como las garras de un águila, sujetaban un globo terráqueo. Evidentemente eran de origen barroco, y habían sido añadidas mucho después. Daba la impresión de que todo el cofre era una amalgama de estilos, que iban desde el siglo XIII hasta el barroco temprano. Sin duda, el estuche de la espada habría sufrido modificaciones a lo largo de los siglos, y cada una de las decoraciones era más suntuosa que la anterior.

Neidelman tocó las bandas de metal que aprisionaban el cofre, y le sorprendió que estuvieran tibias. Después metió la mano dentro de la jaula de hierro y acarició los adornos de oro y plata con la punta de un dedo. Hacía años que no pasaba un solo día sin que se imaginara este momento. Se había representado la escena a menudo: vería el cofre, lo acariciaría, lo abriría, y luego cogería la espada.

La había imaginado en algunas ocasiones como una gran espada romana, quizá la misma espada de Damocles. Otras veces se la representaba como una espada sarracena de oro con la hoja de plata, o como un espadón bizantino cuajado de piedras preciosas, demasiado pesado para levantarlo. Había pensado que podía ser la espada de Saladino, que un cruzado había traído a Occidente, hecha en el más fino acero de Damasco, con empuñadura de oro adornada con brillantes de las minas del rey Salomón.

Y todas estas posibilidades, todas estas especulaciones, le habían causado una intensa emoción, el sentimiento más profundo que había experimentado jamás.

Debe de ser como mirarle la cara a Dios, había pensado.

Neidelman recordó que no tenían mucho tiempo. Retiró las manos del cofre y cogió las bandas de acero que lo aprisionaban. Tiró con fuerza. La jaula que rodeaba el cofre era sólida, no se movía ni un milímetro. El capitán pensó que era curioso que las bandas penetraran en el suelo de hierro por unas hendiduras, y parecieran estar ligadas a algo que había debajo de la cámara del tesoro. Las extraordinarias medidas de seguridad confirmaban el incalculable valor de la espada.

Neidelman sacó una navaja del bolsillo y raspó la capa de herrumbre que cubría la banda que tenía más cerca. Se desprendieron unas escamas rojizas, y abajo apareció el acero reluciente. Para soltar el cofre tendría que cortar las bandas con el soplete.

El ruido de una respiración interrumpió sus pensamientos. Alzó la vista y vio a Magnusen espiándole por la abertura. Los ojos de la mujer brillaban, afiebrados.

—Baje el soplete —le dijo Neidelman—. Voy a cortar las bandas del cofre para poder sacarlo de aquí.

Magnusen tardó menos de un minuto en bajar a la cámara del tesoro. Cayó de rodillas, olvidada del soplete, y miró fijamente aquel mar de oro. Cogió un puñado de doblones y luises, y dejó que resbalaran entre sus dedos. Después cogió otro puñado, y otro, y otro. Golpeó con el codo una pequeña barrica de madera, que se hizo polvo y derramó diamantes y cornalinas. Luego, invadida repentinamente por el pánico, la mujer comenzó a meterse piedras preciosas en los bolsillos, con movimientos frenéticos, y en su prisa rompió unas cuantas bolsas. Finalmente, cayó boca abajo sobre aquella masa de objetos de incalculable valor, los brazos enterrados en las monedas de oro, las piernas abiertas. Reía suavemente, o lloraba, o quizá ambas cosas.

Neidelman cogió el soplete de acetileno y se quedó mirándola un instante. Pensó que ya era hora de que Magnusen bajara con el cabrestante el cubo a la cámara, y comenzara a llevar el tesoro a la superficie. Pero cuando miró otra vez el cofre de la espada se olvidó de Magnusen.

Cogió el grueso candado que mantenía cerrado el cofre. Era muy grueso y llevaba unos sellos ducales del siglo XIV. Los sellos estaban intactos.

Así que Ockham nunca abrió su tesoro más valioso, pensó Neidelman. Es muy extraño.

Él tendría el honor de hacerlo.

A pesar de su tamaño, el candado no apretaba la tapa del cofre, y Neidelman pudo levantarla unos milímetros insertando la hoja de la navaja. La retiró, bajó la tapa y volvió a inspeccionar las bandas metálicas que pasaban por debajo del candado, para decidir por dónde cortarlas.

Después encendió el soplete. Hubo un pequeño estallido, y en la boquilla apareció una llama blanca. Todo parecía suceder en cámara lenta, y Neidelman lo agradecía. Cada momento, cada movimiento, le producían un placer exquisito. Le llevaría unos quince minutos, tal vez veinte, quitarle las bandas al cofre, abrirlo, y coger la espada. Pero el capitán sabía que recordaría toda su vida cada segundo de ese tiempo.

Y con cuidado acercó la llama al metal.

54

Hatch estaba tendido en el fondo del pequeño pozo de piedra, apenas consciente, como si acabara de despertar de un sueño. Oía los ruidos que hacía Streeter, unos metros más arriba, mientras recogía la escalera plegable. La débil luz de una linterna iluminó por un instante el techo abovedado, a unos doce metros de altura, de la cámara donde había muerto Wopner. Después se oyó el ruido de las pesadas botas de Streeter, que se alejaba por el estrecho túnel que llevaba hasta la estructura de titanio. Y luego el silencio y la oscuridad envolvieron a Hatch.

Permaneció unos minutos acostado sobre la fría y húmeda piedra. Puede que, después de todo, aquello fuera realmente un sueño, una de esas horribles y claustrofóbicas pesadillas de las que uno despierta con gran alivio. Se sentó, y al hacerlo se golpeó la cabeza contra un saliente en la roca. La oscuridad era impenetrable.

Se acostó otra vez. Streeter se había marchado sin decir ni una sola palabra, y tampoco se había tomado la molestia de atarlo. Quizá para que su muerte pareciera menos sospechosa. Pero Hatch, en el fondo, sabía que Streeter no necesitaba atarlo. Era imposible que pudiera trepar por las resbaladizas paredes del pozo hasta llegar a la cámara abovedada. Dentro de dos horas, o quizá tres, ya habrían sacado el tesoro del pozo y estaría a salvo a bordo del Griffin. Y entonces Neidelman demolería el dique, ya muy debilitado por la borrasca. El agua anegaría el Pozo de Agua, los túneles y las cámaras subterráneas. Y también el pequeño pozo donde se encontraba Hatch.

Hatch sintió que sus músculos se contraían en un involuntario espasmo de terror mientras luchaba para que el pánico no le impidiera pensar con claridad. El esfuerzo lo dejó exhausto, y respiró profundamente, esforzándose por recuperar el control de sí mismo. El aire del pozo se hacía cada vez más irrespirable.

Se desplazó unos centímetros para apartarse del saliente; quería sentarse y apoyar la espalda contra la fría pared. Miró de nuevo hacia arriba, con la esperanza de distinguir una luz, por débil que fuera, pero no vio más que la misma impenetrable oscuridad. Consideró la posibilidad de ponerse de pie, pero la fatiga le invadió de sólo pensarlo, y volvió a echarse. Y su mano izquierda se deslizó dentro de una estrecha cavidad, bajo una pesada losa de piedra, y se cerró sobre algo frío y húmedo.

Y entonces, horrorizado, comprendió por fin dónde se encontraba, y recuperó por completo la conciencia. Con un sollozo soltó el hueso de Johnny.

El aire era frío, y había una humedad sofocante, que penetraba a través de sus ropas y le apretaba la garganta. Recordó que los gases más pesados, como el dióxido de carbono, permanecían cerca del suelo. Si se ponía de pie tal vez podría respirar mejor. Se obligó a levantarse, las manos contra la pared para sostenerse mejor. Poco a poco desapareció el zumbido que sentía en la cabeza. Se dijo que nunca había que perder la esperanza. Iba a explorar sistemáticamente la cavidad con las manos, centímetro a centímetro. Los huesos de Johnny habían acabado en esta cámara, víctima del diabólico y mortífero mecanismo creado por Macallan. Esto significaba que el túnel que desembocaba en la playa tenía que estar cerca. Si conseguía averiguar cómo funcionaba la trampa de Macallan, tal vez podría encontrar una vía de escape.

Hatch apretó la cara contra el resbaladizo muro de piedra y levantó los brazos por encima de la cabeza tan alto como pudo. Empezaría desde aquí, y bajaría palpando cuidadosamente las piedras, hasta que hubiera examinado cada centímetro cuadrado del pozo que estuviera a su alcance. Suavemente, como si fuera ciego, sus dedos exploraron cada hendidura, cada protuberancia; palparon y golpearon suavemente en busca de algún lugar que sonara a hueco.

En el primer cuadrante no encontró nada más que piedras pulidas y ensambladas. Bajó las manos y prosiguió con la siguiente sección. Pasaron cinco minutos, luego diez, y Hatch llegó por fin al suelo. A gatas, lo palpó minuciosamente.

Había revisado todos los lugares del pozo que estaban a su alcance, con la sola excepción de la estrecha y larga hendidura cercana al suelo donde estaban situados los huesos de su hermano, y no había encontrado nada, absolutamente nada, que señalara la existencia de una vía de escape.

Hatch, con la respiración entrecortada, metió las manos debajo de la pesada losa de piedra. Sus manos tocaron los jirones de la gorra de béisbol en la calavera de su hermano. Se apartó con un movimiento convulsivo. El corazón le retumbaba en el pecho.

Se puso otra vez de pie, desesperado por una bocanada de aire más puro. Johnny habría querido que luchara hasta el fin por sobrevivir.

Gritó pidiendo ayuda; al principio sin mucho ímpetu, y después con más fuerza. Trató de olvidar que en la isla ya no quedaba casi nadie, trató de olvidar a Neidelman, preparándose para abrir el cofre de la espada, trató de olvidar todo lo que no fueran sus gritos.

Gritó y gritó, haciendo de vez en cuando una pausa para respirar, hasta que finalmente algo cedió en su interior. El aire casi irrespirable, la oscuridad, el peculiar olor del Pozo de Agua, la proximidad de Johnny, todo conspiraba para desgarrar el último velo que aún cubría aquel terrible día de hacía veinticinco años. De pronto, todos los recuerdos enterrados regresaron del pasado, y Hatch estaba de nuevo a gatas, una cerilla chisporroteando en la mano, mientras un ruido extraño, como de algo que se arrastrara, se llevaba a Johnny para siempre.

Y los gritos de Hatch, pidiendo auxilio, se convirtieron en aullidos de desesperación.

55

—¿Qué es eso? —preguntó Bonterre, la mano inmóvil sobre el radiómetro.

Rankin le pidió con un gesto que se callara.

—Espera un minuto. Déjame que compense los vestigios de radiación.

La cabeza del geólogo estaba a escasos centímetros de la pantalla.

—¡Santo Dios! —exclamó—. Sí, aquí está. Y esta vez no hay posibilidad de error.

—Roger…

Rankin se apartó de la pantalla y se pasó la mano por el pelo.

—Mira eso —dijo luego.

Bonterre le obedeció. En la pantalla se veía un remolino de líneas temblorosas encima de una larga banda negra.

—Eso negro es un hueco debajo del Pozo de Agua.

—¿Un hueco?

—Sí, una gran caverna, probablemente llena de agua. Y Dios sabe qué profundidad tendrá.

—Pero…

—Al principio era imposible verla claramente, a causa del agua que llenaba el Pozo de Agua. Y después no había podido lograr que estas sondas funcionaran en serie. Hasta ahora, claro.

Bonterre frunció el ceño.

—¿No te das cuenta, Isobel? ¡Es una caverna! Nunca nos preocupamos por estudiar qué había debajo del Pozo de Agua. La cámara del tesoro, el mismo Pozo de Agua, y nosotros, claro está, estamos encima de una maldita columna diapírica, localizada en la intersección de una falla. Eso explica las fracturas, los desplazamientos, lo explica todo.

—¿Es algo que construyó Macallan?

—No, es natural. Macallan se limitó a utilizarla. Una columna diapírica es una formación geológica, un pliegue en la corteza terrestre. —Y para mostrarle mejor su forma, Rankin unió las manos, como si fuera a rezar, y luego deslizó una hacia arriba—. Se rompen las rocas de la parte superior, y crean una compleja red de fracturas, y por lo general una hendidura vertical —una chimenea— que puede llegar a tener cientos de metros de profundidad. Esas vibraciones que hemos percibido antes… es evidente que algo estaba sucediendo en el diápiro que causaba una resonancia. Debe de ser un fenómeno relacionado con la misma estructura que creó los túneles naturales que utilizó Macallan…

De pronto, el radiómetro comenzó a emitir una señal y Bonterre se sobresaltó. Las manchas azules de la pantalla se volvieron amarillas.

—Déjame ver qué es esto —dijo Rankin, y tecleó una serie de órdenes. En la mitad superior de la pequeña pantalla apareció un mensaje en letras negras.

Detectados niveles peligrosos de radiación

Señale el sistema de medición que desea

(ionizaciones / joules / rads) y proporción

(segundos / minutos / horas).

Rankin pulsó otras teclas.

240.8 rads por hora

Detectado rápido flujo de neutrones

Probable contaminación general radiactiva

Se recomienda inmediata evacuación

—Merde. Demasiado tarde.

—¿Para qué es demasiado tarde?

—Neidelman ya ha abierto el cofre.

En la pantalla apareció otro mensaje:

33.144 rads por hora

Nivel de contaminación ambiental variable

Se recomienda comenzar procedimientos habituales de control

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rankin.

—No lo sé. Puede que volviera a cerrar el cofre.

—Veamos si puedo obtener los niveles de radiación de la fuente —dijo Rankin, y comenzó a escribir en el teclado del radiómetro.

Rankin se echó hacia atrás, mirando fijamente la pequeña pantalla. Se oyó un ruido en la plataforma de observación; luego se abrió la puerta y entró Streeter.

—¡Hola, Lyle! —lo saludó Rankin, que aún no había visto la pistola que el otro llevaba en la mano.

Streeter los miró fijamente.

—Andando —ordenó, y señaló la puerta con la pistola.

—¿A dónde vamos? —preguntó Rankin—. ¿Y por qué llevas esa pistola?

—Nos vamos de paseo, solamente nosotros tres —respondió Streeter, e hizo un gesto señalando la escotilla de cristal.

Bonterre escondió el radiómetro debajo del jersey.

—¿Quieres decir que bajaremos al pozo? —preguntó Rankin, incrédulo—. ¡Pero eso es muy peligroso! Toda la estructura está suspendida sobre…

Streeter colocó el cañón de la pistola sobre el dorso de la mano de Rankin y disparó.

La detonación resonó ensordecedora en el espacio cerrado de Orthanc. Bonterre apartó involuntariamente la mirada por un segundo, pero inmediatamente después vio que el geólogo estaba de rodillas y se agarraba la mano derecha. La sangre se filtraba entre sus dedos y caía al suelo metálico.

—Ahora sólo tienes una mano para cogerte de la escalera. Y si quieres conservarla, cierra tu maldita boca peluda —dijo Streeter, y señaló otra vez la puerta.

Rankin se puso de pie con un gemido, miró la pistola de Streeter, y se dirigió lentamente hacia la salida.

—Ahora, tú —dijo Streeter mirando a Bonterre.

La joven, tras asegurarse disimuladamente de que el radiómetro estaba bien escondido debajo de su jersey, fue detrás de Rankin.

—Despacio y sin hacer movimientos raros —dijo Streeter, apuntándoles con la pistola—. Hay muchos metros hasta el fondo.

56

Hatch se apoyó contra la pared de piedra, ya sin miedo ni esperanza, la garganta dolorida de tanto gritar. Ahora, después de tanto tiempo, recordaba todo lo que había sucedido en este mismo túnel, pero estaba demasiado agotado como para examinar las piezas que no encajaban. El aire era como una manta sofocante y maloliente, y sacudió la cabeza intentando acallar la voz débil pero insistente de su hermano: «¿Dónde estás? ¿Dónde estás?».

Hatch, gimiendo, se dejó caer de rodillas, rozando con la mejilla la piedra áspera. Continuaba oyendo la voz.

Hatch apartó la cara del muro, y escuchó con atención.

La oyó otra vez.

—¡Hola! —llamó.

—¿Dónde está? —la voz le llegaba muy apagada.

Hatch se volvió y palpó las paredes, tratando de orientarse. El sonido parecía venir de detrás de la roca que apretaba los huesos de su hermano contra el suelo de piedra.

—¿Se encuentra bien? —preguntó la voz.

—¡No! —gritó Hatch—. ¡No! ¡Estoy atrapado!

La voz pareció alejarse hasta que fue imposible oírla. Hatch pensó que quizá era él mismo, que perdía por momentos la conciencia.

—¿Cómo puedo ayudarlo? —preguntaron.

Hatch meditó un instante la respuesta.

—¿Dónde está usted? —preguntó finalmente.

Se sentía más despejado, por efecto de la adrenalina, pero sabía que aquello no duraría mucho tiempo.

—En un túnel —respondió la voz.

—¿Qué túnel es?

—No lo sé. Tiene una entrada en la costa. Mi bote naufragó pero yo me he salvado. Ha sido un milagro.

Hatch descansó un instante, tratando de aspirar el escaso oxígeno que quedaba en la cámara. El túnel del que hablaba la voz sólo podía ser el de Johnny.

—¿Dónde está atrapado? —preguntó la voz.

—¡Espere! —gritó Hatch, respirando profundamente. Se esforzó en recordar los acontecimientos del pasado. ¿Qué había visto entonces?

… Había una puerta, una puerta con un sello, pensó. Johnny había roto el sello y había entrado. Una ráfaga de viento procedente del túnel había apagado la luz… Johnny había gritado de sorpresa y de dolor… Hatch había oído un ruido como de algo muy pesado que se arrastraba… había encendido otra cerilla, y delante de él no había más que el implacable muro de piedra, ensangrentado en la base, y en el ángulo donde se unía a la pared de la izquierda. Parecía como si la sangre manara de las grietas, y había sido como una ola roja que le mojaba los pies.

Hatch se limpió el sudor de la cara con una mano temblorosa, abrumado por la fuerza de los recuerdos.

Cuando Johnny abrió la puerta, una ráfaga de viento había soplado en el túnel. Sin embargo, cuando Hatch había encendido otra cerilla, delante de él sólo había un muro de piedra, y Johnny había desaparecido. De manera que detrás de la piedra tenía que haber habido otro tramo de túnel. La trampa seguramente se había activado cuando Johnny entró a la cámara, o abrió la puerta, o rompió el sello. Una gran losa de piedra se desplazó a través del túnel, arrastró a Johnny y lo aplastó, sellando el resto del túnel herméticamente. No había otra explicación. El pozo en el que Hatch estaba atrapado ahora, y el recinto abovedado en lo alto, debían ser parte del mecanismo de sostén de la trampa. Y Macallan —o quizá Red Ned Ockham— no había deseado que nadie estropeara su trampa, y por eso había puesto otra en la cámara abovedada. Y Wopner la había descubierto, y lo había pagado con la vida.

—¿Todavía está allí?

—Espere, por favor —respondió Hatch, y continuó pensando; quería llegar hasta el final de aquello.

El túnel que había descubierto con Johnny debía de haber sido la entrada secreta de Red Ockham, la que el arquitecto había construido para su captor, la puerta trasera de acceso al tesoro. Pero Macallan necesitaba un mecanismo de seguridad que detuviera a los buscadores de tesoros, si éstos descubrían el túnel de la playa. La trampa que había matado a Johnny era la respuesta a esa necesidad. Una gran pieza de piedra labrada, que giraba desde un lado hacia el otro, aplastando a cualquier intruso que no supiera desmontar la trampa. La piedra había sido labrada de tal manera que, una vez en su lugar, parecía la pared final de un túnel, y hacía que a nadie se le ocurriera investigar qué había más allá…

Hatch se esforzó por no perder la concentración. Esto quería decir que cuando Ockham regresara para buscar su tesoro, una vez vaciado el Pozo de Agua, tendría que volver a montar la trampa para hacer que la piedra volviera a su lugar, y poder entrar por el túnel para recoger su botín. Claro está que Macallan tenía sus propios planes para con el pirata, y éstos se realizarían cuando el corsario llegara al Pozo de Agua propiamente dicho, pero el pirata tenía que estar convencido de que por aquella puerta trasera podría acceder al tesoro.

Así pues, la trampa tenía que funcionar por un mecanismo simple, un fulcro, con la roca equilibrada de tal forma que la menor presión causara su desplazamiento… la presión del peso de un niño…

Pero si era así, ¿por qué cuando buscaron tan frenéticamente a Johnny nadie había descubierto la trampa, y la manera de volver a montar el mecanismo?

—¡Eh! —llamó Hatch—. ¿Sigue usted ahí fuera?

—Sí, estoy aquí. ¿Cómo puedo ayudarlo?

—¿Tiene luz? —preguntó Hatch.

—Sí, tengo una linterna.

—Mire bien el lugar y dígame lo que ve.

—Estoy al final de un túnel —le contestaron al cabo de unos segundos—. Hay sólidas paredes de piedra por tres de los lados.

Hatch abrió la boca, tosió, y luego su respiración se hizo más superficial y rápida.

—Dígame cómo son las piedras.

—Losas muy grandes.

—¿En los tres lados?

—Sí.

—¿Ve alguna depresión o alguna muesca? Cualquier cosa que llame la atención.

—No, no hay nada.

—¿Y en el techo? —preguntó Hatch.

—Hay un gran dintel de piedra y algunas vigas antiguas de roble.

—Examine las vigas. ¿Son macizas?

—Sí, así parece.

Hubo un silencio; Hatch respiraba trabajosamente.

—¿Cómo es el suelo?

—Está cubierto de barro; no lo veo bien.

—Límpielo un poco.

Hatch esperó, luchando para no perder la conciencia.

—Está pavimentado con piedras.

Hatch se sintió algo más esperanzado.

—¿Son piedras pequeñas?

—Sí.

La esperanza creció.

—Mírelo bien. ¿Hay alguna pieza diferente de las demás?

—No.

La esperanza se desvaneció. Hatch se sostuvo la cabeza con las manos, jadeando.

—Un momento. Sí, aquí veo algo. Hay una piedra en el centro que no es cuadrada. Tiene una forma ahusada, casi como la de una cerradura.

Hatch alzó la cabeza.

—¿Puede usted levantarla?

—Lo intentaré. —Y tras un breve silencio—: No; está metida a presión, y el suelo alrededor es duro como el cemento.

—¿Tiene un cuchillo?

—No, pero espere un momento, voy a probar otra vez.

A Hatch le pareció oírlo raspar la piedra.

—¡Ya está! —exclamó la voz, y su excitación se transmitió a través de la losa de piedra—. Ya estoy levantándola. —Hubo una pausa—. En la cavidad de abajo hay una especie de mecanismo, una vara de madera, parece una palanca, o algo por el estilo.

Debe de ser la agarradera del fulcro, pensó Hatch, adormilado por la falta de oxígeno.

—¿La puede levantar? ¿Puede hacer que funcione?

—No —dijo la voz instantes después—. El mecanismo está bloqueado.

—¡Vuelva a intentarlo! —dijo Hatch con su último aliento.

En el silencio que siguió, el zumbido de sus oídos se hizo más y más fuerte. Se apoyó en la fría piedra e intentó mantenerse erguido, hasta que finalmente perdió el conocimiento.

Primero vio una luz, después oyó que le hablaban, y poco a poco Hatch recuperó la conciencia. Se sentía como si hubiera vuelto desde muy lejos. Trató de dirigirse hacia la luz, pero resbaló y cayó, y un hueso del esqueleto de Johnny rodó por el suelo. Hatch respiró profundamente; el aire ya no era irrespirable y tóxico, sino que olía a mar. Al parecer, cuando la losa de piedra que aplastó a su hermano había vuelto a su lugar, Hatch había caído dentro de un túnel más grande.

Trató de hablar, pero le salió un graznido. Miró otra vez hacia la luz. Su visión era borrosa y no podía distinguir bien la cara del hombre que llevaba la linterna. Consiguió arrodillarse, y se encontró frente al reverendo Clay, que lo miraba fijamente, la nariz sucia de sangre seca.

—¡Es usted! —exclamó Clay, decepcionado.

Una gran cruz de metal le colgaba del cuello. Uno de los extremos estaba cubierto de barro, como si la hubiera usado para rascar el suelo.

Hatch continuó respirando aquel aire tan exquisito. Poco a poco recuperaba las fuerzas, pero aún no podía hablar.

Clay volvió a poner la cruz debajo de la camisa y se acercó. Ahora estaba de pie en el mismo portal donde había estado Hatch veinticinco años antes.

—Yo me había refugiado en la entrada del túnel, y le he oído gritar —le dijo el pastor—. A la tercera vez he logrado mover la palanca, y la pared del fondo del túnel se ha desplazado, y se ha abierto esta cavidad. ¿Qué lugar es éste? ¿Y qué está haciendo usted aquí? —Él iluminó con la linterna las paredes de la cámara—. ¿Y de quién son esos huesos que han caído con usted?

Hatch le tendió la mano como respuesta. Clay dudó un instante, pero luego la cogió, y lo ayudó a levantarse.

—Gracias —susurró Hatch—. Me ha salvado la vida. Ése era el túnel donde murió mi hermano. Y ésos son sus huesos.

—¡Oh! —El pastor apartó rápidamente la luz de la linterna—. Lo siento mucho.

—¿No se ha encontrado con nadie en la isla? —le preguntó Hatch—. ¿No ha visto a una muchacha de pelo negro, con un impermeable?

El pastor hizo un gesto negativo.

Hatch cerró un instante los ojos y respiró muy hondo. Después señaló el túnel que la piedra había dejado al descubierto.

—Este túnel conduce a la base del Pozo de Agua. El capitán Neidelman está en la cámara del tesoro. Hay que detenerlo. No podemos dejar que lo haga.

—¿Qué es lo que va a hacer? —preguntó Clay frunciendo el entrecejo.

—Va a abrir el cofre donde está guardada la espada de San Miguel.

Clay lo miró con recelo.

—He descubierto que esa espada es mortal —le explicó Hatch tras un ataque de tos—. Es radiactiva.

Clay cruzó los brazos.

—Si sale de su estuche, matará a todos los que estamos en la isla, y posiblemente a la mitad de la población de Stormhaven.

Clay siguió mirándolo sin decir nada.

—Usted tenía razón —continuó Hatch—. No deberíamos haber excavado en busca de ese tesoro. Pero ahora ya es demasiado tarde para reproches, y necesito su ayuda. Yo solo no puedo parar a Neidelman.

Al pastor le cambió la cara. A Hatch le resultaba difícil descifrar aquella nueva expresión. Era como si el rostro de Clay estuviera iluminado por una luz interior.

—Creo que comienzo a entenderlo —dijo el pastor, casi como si hablara consigo mismo.

—Neidelman está trastornado —continuó Hatch—. Ha enviado a uno de sus hombres para que me mate.

—Claro, ha perdido el juicio —afirmó Clay con inesperado fervor—. Claro que sí.

—Esperemos que no sea demasiado tarde.

Hatch se movió con cuidado para no pisar los huesos.

—Descansa en paz, Johnny —dijo en voz muy baja.

Y después comenzaron a descender por el estrecho túnel. Hatch iba delante, seguido muy de cerca por Woody Clay.

57

Gerald Neidelman permaneció arrodillado ante el cofre de la espada un rato muy largo. Había cortado cuidadosamente las bandas de hierro que lo rodeaban, y éstas se habían deslizado una a una por la correspondiente ranura en el suelo metálico y habían desaparecido de la vista tan pronto como la blanca luz del soplete terminaba de dividirlas. Sólo una banda había permanecido visible, separada ya de la cerradura, pero adherida a uno de los lados del cofre por una espesa capa de herrumbre.

La cerradura ya estaba abierta y rotos los sellos. Podía coger la espada cuando quisiera.

Pero Neidelman permaneció inmóvil, las manos sobre la tapa del cofre. Sus sentidos parecían más despiertos que nunca. Se sentía lleno de vida, colmados sus deseos más secretos. Era como si toda su vida pasada no fuera más que un descolorido paisaje; como si todo lo que había vivido no hubiera sido más que un paso necesario para llegar a este instante.

Neidelman respiró hondo dos o tres veces. Se estremeció levemente y luego, con lentitud reverencial, levantó la tapa del cofre.

El interior de la caja estaba en sombras, pero al capitán le pareció ver el débil resplandor de las piedras preciosas. El cofre, tanto tiempo cerrado, exhaló un intenso aroma a mirra.

La espada estaba sobre un lecho de terciopelo perfumado. Neidelman extendió la mano y la cogió por la empuñadura. La hoja no se veía, oculta dentro de una magnífica vaina cuajada de piedras preciosas. Retiró con cuidado la espada del cofre. El terciopelo sobre el cual reposaba se deshizo en una nuble de polvo púrpura. La levantó en el aire —le asombró que fuera tan pesada—, y la acercó a la luz.

La vaina y la empuñadura eran bizantinas, del siglo VIII o IX, y de oro puro. El repujado y la filigrana eran de una sorprendente delicadeza. Neidelman jamás había visto una artesanía tan fina.

Movió la vaina para que reflejara la luz, y sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho. La parte exterior de la vaina estaba cuajada de zafiros de un color y una pureza que cortaban el aliento. Neidelman se preguntó qué fuerza terrestre podía producir gemas de un color tan intenso.

Examinó después la empuñadura. En el arriaz habían engastado cuatro rubíes asombrosos, iguales al famoso De Long Star, considerado la gema más perfecta que se conoce. Pero en el extremo del pomo brillaba un enorme rubí que superaba al De Long en tamaño, color y simetría. Neidelman se dijo que aquella piedra preciosa no tenía igual en el mundo entero.

En la empuñadura había también una deslumbrante serie de zafiros en un arco iris de colores —negros, anaranjados, azul marino, blancos, verdes, rosados y amarillos—, todos de una pureza perfecta. Neidelman no había visto jamás, ni en sus sueños más febriles, piedras preciosas de colores tan puros e intensos. Cada una era única, y de ser vendida, alcanzaría precios fabulosos. Pero era impensable que todas ellas estuvieran juntas en una pieza tan singular de orfebrería bizantina. Jamás se había visto en el mundo un objeto semejante, la espada era una pieza excepcional y única.

Neidelman vio con absoluta claridad que no se había equivocado con respecto al valor de la espada. En todo caso, había subestimado su poder. Aquél era un artefacto que podía cambiar el mundo.

Y ahora, por fin, había llegado el momento de la verdad. La empuñadura y la vaina eran extraordinarias: la hoja misma debía de ser algo increíble. Cogió la vaina con la mano izquierda y la empuñadura con la derecha, y comenzó a desenvainarla con exquisita lentitud.

El intenso placer que experimentaba Neidelman se convirtió primero en perplejidad, luego en un profundo desconcierto, y finalmente en asombro. De la vaina salió una pieza de metal corroída y deformada. Su superficie era rugosa e irregular, y tenía manchas de herrumbre, pero de un extraño color entre negro y púrpura, con adherencias de una extraña sustancia blancuzca. El capitán la desenvainó por completo y examinó la hoja deforme. En verdad, no podía decirse que aquello fuera la hoja de una espada. Neidelman estaba desconcertado. Se había imaginado este momento cientos de veces, y la espada siempre era diferente. Pero jamás se la había imaginado con este aspecto.

Acarició el áspero metal, y se preguntó por qué estaba tibio. Quizá la espada había sido dañada por el fuego y se había fundido, y luego le habían colocado una empuñadura nueva. Pero ¿qué clase de fuego habría podido dañar la hoja de una manera tan extraña? ¿Y de qué metal estaba hecha? No era hierro, porque la herrumbre habría sido de color naranja, ni plata, que se volvía negra al oxidarse. El platino y el oro no se oxidaban. Y pesaba demasiado para ser de estaño, o de algún otro metal barato.

¿Qué metal adquiría este raro color púrpura al oxidarse?

Blandió la espada en el aire, y recordó la leyenda cristiana acerca del arcángel san Miguel.

Y se le ocurrió una idea.

Muchas veces, tarde en la noche, había soñado despierto que la espada enterrada en el fondo del Pozo de Agua era realmente la espada de San Miguel, el vencedor de Satán. Y en sus ensoñaciones, cuando la miraba, sufría una fulminante conversión, como la de san Pablo en el camino de Damasco. Pero al llegar a este punto, su fantasía se agotaba. Nada de lo que podía imaginar era lo bastante extraordinario como para justificar la veneración y el pavor que transmitían los antiguos documentos que mencionaban a la espada.

Pero si san Miguel —el arcángel de la espada— había luchado contra Satán, su espada debía de haberse quemado y fundido en la refriega. Y sería única.

Como lo era la que empuñaba su mano.

La miró como si la viera por primera vez, y en su interior se mezclaban el asombro y el miedo. Si ésta era la espada que había vencido a Satán —¿y qué otra explicación podía haber?—, entonces era la evidencia, la prueba de la existencia de otro mundo. La resurrección de semejante espada sería un acontecimiento espectacular.

Sí, sí, se dijo. Con una espada así, podría limpiar el mundo, barrer la escoria moral, dar el golpe de gracia a las decadentes religiones y a sus no menos decadentes sacerdotes, y establecer un nuevo credo para el nuevo milenio. Aquella espada no era suya por casualidad; se la había ganado con sangre y sudor; había probado que era digno de ella. Era la prueba que había anhelado durante toda su vida, el único tesoro que realmente había deseado.

El brazo le temblaba, y apoyó la espada sobre la tapa del cofre. Y sintió otra vez asombro ante el contraste entre la belleza sobrenatural de la empuñadura y la retorcida fealdad de la hoja. Pero ahora esa fealdad tenía algo de pavoroso, inspiraba un terror reverencial.

Y ahora le pertenecía. Y tenía todo el tiempo del mundo para reflexionar, y llegar a comprender, su extraña y terrible belleza.

Neidelman volvió a envainar la espada, y echó un vistazo al cofre. Se lo llevaría; a su manera, era importante, estaba inseparablemente unido a la historia de la espada. Miró por encima del hombro y observó con satisfacción que Magnusen por fin había bajado el contenedor a la cámara del tesoro, y lo estaba cargando con sacos de monedas. La mujer se movía lentamente, como si fuera una autómata.

Neidelman examinó una vez más el cofre, y la banda de hierro aún visible, adherida por la herrumbre a uno de los lados. Aquél era un sistema muy raro de sujeción. Habría sido más fácil atornillar las bandas metálicas al suelo de la cámara del tesoro, en lugar de introducirlas por las ranuras. ¿A qué estarían atornilladas debajo del suelo?

Neidelman retrocedió y quebró de un puntapié la última banda metálica. La cinta desapareció velozmente por el agujero, como si algo muy pesado la arrastrara hacia abajo.

De repente todo comenzó a vibrar, y la cámara del tesoro sufrió una violenta sacudida. El suelo se inclinó hacia la derecha, como el de un avión que entrara en una zona de turbulencias. Los cajones, los sacos y las barricas que estaban apilados contra la pared de la izquierda cayeron, destrozándose contra el suelo, y dejaron caer una lluvia de piedras preciosas, polvo de oro y perlas. Las pilas de lingotes de oro se inclinaron y finalmente se derrumbaron estrepitosamente. Las violentas sacudidas arrojaron a Neidelman sobre el cofre, y su mano se dirigió hacia la empuñadura de la espada; en sus oídos resonaban los gritos estremecedores de Magnusen.

58

El motor electrónico del ascensor zumbaba suavemente mientras descendían al pozo. Streeter, de pie en un ángulo de la plataforma, apuntaba con su pistola a Rankin y a Bonterre, que estaban de pie frente a él.

—Lyle, tiene que escucharnos —rogó Bonterre—. Roger dice que debajo de nosotros hay un gran vacío. Él lo ha visto en la pantalla del sonar. El Pozo de Agua y la cámara del tesoro están construidos sobre un…

—Cuénteselo a su amigo Hatch, si es que todavía está vivo —le respondió Streeter.

—¿Dónde está Hatch? ¿Qué ha hecho con él?

Streeter levantó apenas la pistola.

—Sé muy bien lo que estaban planeando.

—Mon dieu, usted está tan paranoico como…

—Cállese. Yo sabía que no se podía confiar en Hatch, lo sabía desde el primer día que lo vi. El capitán a veces es un poco ingenuo. Es un buen hombre, y confía en la gente. Por eso me necesita. Pero yo sabía que el tiempo me daría la razón. En cuanto a usted, zorra, se ha equivocado de bando. Lo mismo que usted —dijo, moviendo la pistola en dirección a Rankin.

El geólogo estaba en el borde de la plataforma, agarrado con la mano sana a la barandilla.

—Usted está loco —dijo.

Bonterre lo miró. El fornido Rankin, un hombre siempre amable y de buen humor, estaba ahora tan furioso que parecía que fuera a estallar en cualquier momento.

—¿No lo entiende? —insistió Rankin—. Ese tesoro ha estado empapándose de radiactividad durante siglos. Ahora es una amenaza.

—Siga hablando, y le cerraré la boca de un puntapié —amenazó Streeter.

—Me importa un bledo lo que haga —dijo Rankin—. De todas formas, esa espada nos matará a todos.

—Tonterías.

—No son tonterías. He visto las cifras. Los niveles de radiación de ese cofre son increíbles. Cuando Neidelman saque la espada, moriremos todos.

Pasaron junto a la plataforma situada a los quince metros de profundidad, los puntales de titanio bañados por el resplandor de las luces de emergencia.

—Usted cree que soy idiota —dijo Streeter—. O está tan desesperado que dice cualquier cosa para salvarse. Esa espada tiene por lo menos quinientos años. Y en la Tierra no hay ninguna fuente de radiactividad natural que sea tan poderosa.

—Tiene razón, en la tierra no hay nada —Rankin se inclinó hacia adelante—, pero esa espada fue hecha con un maldito meteorito.

—¿Qué estás diciendo? —susurró Bonterre.

Streeter soltó una carcajada áspera como un ladrido.

—El radiómetro señala una emisión de radiaciones característica del iridio 80. Se trata de un isótopo pesado del iridio. Jodidamente radiactivo. —Rankin escupió por encima de la barandilla—. El iridio es escaso en la tierra, pero muy común en los meteoritos de níquel y hierro.

El geólogo se balanceó hacia adelante, e hizo una mueca de dolor cuando la mano herida rozó la plataforma.

—Streeter, déjenos hablar con el capitán —dijo Bonterre.

—De ninguna manera. El capitán ha trabajado durante años para conseguir este tesoro. Hasta habla en sueños de él. El tesoro le pertenece a él, y no a un geólogo peludo que se unió al equipo hace tres meses. O a una puta francesa. Es de Neidelman, y de nadie más.

—¡Estúpido hijo de perra! —Los ojos de Rankin llameaban de cólera.

Streeter apretó los labios pero no dijo nada.

—¿Sabe una cosa? —continuó Rankin—. Al capitán, usted no le importa nada. ¿Cree que en la actualidad él se molestaría en salvarle la vida? Ni lo sueñe. Sólo le preocupa su maldito tesoro. Para él, es como si usted ya no existiera.

Streeter apretó el cañón de la pistola contra la frente de Rankin.

—Adelante —dijo Rankin—. Dispare y terminemos con esto, o suelte la pistola y pelee como un hombre. Lo haré polvo con una sola mano.

Streeter dirigió el arma hacia la barandilla y disparó. La sangre salpicó los muros del pozo cuando Rankin retiró bruscamente la mano. El geólogo cayó de rodillas, llorando de dolor y rabia. El índice y el dedo corazón le colgaban de unas desgarradas tiras de piel. Streeter empezó a patearlo violentamente en la cara. Bonterre se lanzó gritando sobre el capataz.

De súbito, se oyó un bronco rugido en las profundidades, seguido un segundo después de una violenta sacudida que los arrojó a todos sobre la plataforma. Rankin, con las manos destrozadas, se tambaleó hacia atrás, sin poderse agarrar a la barandilla, y Bonterre lo cogió por el cuello de la camisa para evitar que cayera al vacío. Streeter fue el primero en recuperar el equilibrio, y cuando Bonterre por fin se puso de pie, el capataz ya estaba agarrado a la barandilla y les apuntaba con la pistola. Toda la estructura se sacudía con violencia, y los puntales de titanio crujían en protesta. Debajo de ellos se oía el rugido demoníaco del agua.

El ascensor se detuvo.

—¡No se muevan! —les ordenó Streeter.

Hubo otra sacudida, y las luces de emergencia comenzaron a parpadear. Un tornillo que caía rebotó en la plataforma del ascensor con un ruido metálico y continuó su caída al abismo.

—¡Ya ha comenzado! —gritó con voz ronca Rankin, que estaba hecho un ovillo en el suelo del ascensor, y se apretaba las manos sangrantes contra el pecho.

—¿Qué es lo que ha comenzado?

—El Pozo de Agua se está desmoronando dentro de la falla. ¡Qué maldita coincidencia!

—Cierren la boca y salten —dijo Streeter, y señaló con la pistola la plataforma construida a treinta metros de profundidad, que estaba algo más abajo de donde se había detenido el ascensor.

Otro temblor sacudió al ascensor, que se inclinó hacia un lado. Una bocanada de aire helado sopló desde el abismo.

—¿Coincidencia? ¡Esto no es ninguna coincidencia! —gritó Bonterre—. Se trata de la trampa secreta de Macallan.

—Les he dicho que se callen.

Streeter la empujó fuera del ascensor y la joven cayó en el andamio de los treinta metros de profundidad. Miró hacia arriba, dolorida pero indemne, y vio al capataz que pateaba a Rankin en el abdomen. Tres patadas, y el geólogo cayó pesadamente junto a ella. Bonterre se movió para ayudarlo, pero Streeter ya bajaba al andamio con gatuna agilidad.

—No lo toque —ordenó, y la amenazó con la pistola—. Vamos a ir allí.

Bonterre miró en la dirección señalada. El puente que conectaba la escalera de titanio con el túnel de Wopner estaba vibrando. Y en ese mismo instante se produjo otra violenta sacudida. Las luces de emergencia se apagaron y la estructura metálica se sumergió en la oscuridad.

—Muévase —dijo Streeter muy cerca de su oreja.

Después, el capataz se detuvo. A pesar de la oscuridad, Bonterre se dio cuenta de que se había puesto tenso.

Y después, ella también vio la débil luz que, debajo de ellos, subía rápidamente por la escalera.

—¿Capitán Neidelman? —preguntó Streeter. No hubo respuesta.

—¿Es usted, capitán? —preguntó otra vez, en voz más alta para que lo oyeran por encima del rugir del agua.

La luz continuaba acercándose. Bonterre observó que la linterna apuntaba hacia abajo y dejaba en sombras el rostro de la persona que subía la escalera.

—¡Eh, usted, el de abajo! —gritó Streeter—. ¡Déjeme ver su cara, o disparo!

Una voz apagada dijo unas palabras que no llegaron a entenderse.

—¿Capitán?

La luz se acercó aún más. Ahora estaba a unos tres metros más abajo. Y de pronto se apagó.

—Joder —dijo Streeter, y apoyado contra la barandilla, las piernas abiertas, apuntó hacia abajo.

—¡Quienquiera que sea —gritó— voy a…!

Algo se movió en la otra punta del andamio. Streeter, sorprendido, se dio la vuelta y disparó, y a la luz del fogonazo, Bonterre vio que Hatch le daba un puñetazo en el estómago a Streeter.

Al golpe en el abdomen le siguió un directo a la mandíbula. Streeter retrocedió tambaleándose, y Hatch fue tras él, lo cogió de la camisa y le golpeó muy fuerte en la cara, dos veces. Cuando le daba el segundo puñetazo se oyó un crujir de huesos, y la nariz de Streeter se rompió, salpicando sangre y mocos.

Streeter gimió y su cuerpo se aflojó. Hatch lo soltó. De repente, Streeter le dio un rodillazo. Hatch, gritando por la sorpresa y el dolor, cayó hacia atrás. Streeter cogió su pistola.

El capataz le apuntó y Hatch se arrastró hasta el otro lado del andamio. Se oyó un estallido y la bala dio en un puntal de titanio a su izquierda. Hatch se movió hacia el otro lado y una segunda bala pasó entre las vigas. Después oyó un jadeo y un gruñido: Bonterre había agarrado a Streeter por la espalda. Hatch arremetió contra el capataz justo cuando él se quitaba de encima a la muchacha con un golpe brutal que la lanzó hacia la boca del túnel. Streeter, rápido como un gato, volvió a apuntar a Hatch con la pistola. El joven se quedó inmóvil, el puño suspendido en el aire, la mirada fija en el cañón de la pistola. Streeter lo miró a los ojos y sonrió; la sangre que le salía de la nariz le manchaba los dientes de rojo.

Pero el capataz se tambaleó hacia un costado: Rankin no podía usar las manos, pero se había puesto de pie y empujaba a Streeter hacia el borde del puente de metal con su cuerpo. Por un momento pareció que iba a caer, pero recuperó el equilibrio, y disparó contra Rankin a quemarropa.

El geólogo movió convulsivamente la cabeza hacia atrás y luego se desplomó.

Pero el puño de Hatch conectó con la mandíbula de Streeter en el instante en que éste se daba la vuelta. Streeter retrocedió hasta apoyarse en la barandilla, y el metal protestó con un chirrido. Hatch no perdió el tiempo y lo empujó con fuerza con las dos manos. La barandilla cedió. El capataz cayó, no sin antes hacer un último esfuerzo desesperado por agarrarse a la plataforma. Se oyó un grito de sorpresa o de dolor, el retumbar de un disparo y el ruido de la carne que golpea contra el metal. Y luego, muy abajo, una zambullida que se confundió con el ruido del agua que hervía en las profundidades.

Hatch se levantó, la respiración agitada por el esfuerzo. Se dirigió hacia donde estaba Rankin. Bonterre ya estaba junto al geólogo. La luz de un relámpago, reflejada en la estructura metálica, les reveló que ya no había nada que hacer.

Se oyó un gruñido; la linterna volvió a encenderse, y Woody Clay trepó al andamio, la cara sucia de sudor y sangre seca. Él era quien había subido lentamente por la escalera desde abajo, tratando de distraer a Streeter mientras Hatch trepaba por la parte trasera de la estructura metálica y lo atacaba por sorpresa.

Hatch abrazó con fuerza a Bonterre, y enredó sus manos en el pelo de la joven.

—Gracias a Dios —murmuró—. Gracias a Dios. ¡Tenía tanto miedo de que hubieras muerto!

Clay los miró un instante sin decir nada.

—He visto que caía alguien —dijo—. ¿Eso eran disparos?

Un repentino estruendo interrumpió la respuesta de Hatch. Un segundo más tarde una gran viga de titanio pasó junto a ellos en su caída. La estructura metálica vibró a lo largo de sus cincuenta metros de extensión. Hatch empujó a Bonterre y a Clay para que cruzaran el puente que llevaba al túnel.

—Pero ¿qué demonios está pasando? —preguntó.

—Gerard ha abierto el cofre de la espada y se ha disparado la trampa final de Macallan —respondió Bonterre.

59

Neidelman, paralizado por la impresión, vio que una serie de violentas sacudidas estremecían la cámara del tesoro. El suelo se inclinó aún más. Magnusen, que había sido arrojada contra la pared, estaba ahora medio sepultada por una masa de monedas de oro, y gritaba con una voz que no parecía de este mundo. La cámara volvió a temblar y otra pila de barricas se desmoronó, estallando en un caos de trozos de madera podrida, oro y piedras preciosas.

El cofre de la espada se movió debajo de Neidelman, y el capitán salió de su parálisis. Sujetó la espada a su arnés y alzó la vista buscando su cuerda de seguridad. Allí estaba, sobre su cabeza, y salía por el agujero del techo de la cámara. En la base de la estructura metálica aún brillaban las luces de emergencia. Se apagaron un instante pero volvieron a encenderse. El capitán se cogió a la cuerda justo cuando comenzaba otro violento temblor.

De pronto se oyó un fuerte crujido, y la juntura entre el suelo y una de las paredes comenzó a abrirse. Neidelman vio, horrorizado, cómo las masas de oro y piedras preciosas se deslizaban hacia la goleta, se apilaban encima, y eran absorbidas por el negro abismo en un remolino, como cuando se escurre el agua de una bañera.

—¡No! ¡No! —gritó Magnusen, que se abrazaba a los lingotes de oro y a los doblones, atrapada entre su deseo de salvar las monedas, y la necesidad de ponerse a salvo ella misma.

Un temblor que parecía brotar del centro de la tierra retorció la cámara, y una nueva y más abundante lluvia de lingotes de oro cayó alrededor de la mujer. Cuando el peso del oro fue mayor, el remolino se hizo más rápido, y Magnusen fue absorbida y arrastrada hacia la goleta, que se hacía cada vez más grande, y el estrépito del metal apenas dejaba oír sus gritos. Magnusen levantó los brazos, y los ojos parecían saltarle de las órbitas a medida que el peso del oro oprimía su cuerpo. El ruido de los hierros que se retorcían y de los pernos que se desprendían retumbó en la cámara.

Y luego Magnusen desapareció junto con el reluciente río de oro, tragada por el abismo.

Neidelman soltó la línea de seguridad, trepó por una inestable pila de lingotes de oro y consiguió aferrarse al cubo de metal, que se balanceaba en el aire. Estiró el brazo y apretó un botón en el interior. El cabrestante rechinó y el cubo, con Neidelman suspendido debajo, comenzó su lenta ascensión, hasta salir por la estrecha abertura en el retorcido techo de la cámara.

Mientras subía en dirección a la base de la escalera de titanio, Neidelman consiguió subirse al cubo, y desde allí echó una última mirada a aquella inmensa fortuna —lingotes de oro, bolsas llenas de monedas, barricas colmadas de piedras preciosas, rollos de seda deshecha por el tiempo—, que desaparecía por la goleta abierta en el suelo de la cámara del tesoro. Después la lámpara, que se balanceaba de un lado a otro, chocó contra la pared de hierro y se apagó. El fondo del pozo quedó a oscuras, iluminado apenas por las luces de emergencia de la estructura metálica, muchos metros más arriba. Neidelman vio —o quizá creyó ver—, que la cámara del tesoro se desprendía de los muros del Pozo de Agua, y era arrastrada por una inmensa y rugiente tromba de agua.

Un violento temblor sacudió el pozo. Hubo pequeños desprendimientos de tierra y arena, y los puntales de titanio crujieron largamente. Las luces de emergencia titilaron, y luego se apagaron definitivamente. El cubo se detuvo con un chirrido justo debajo de la escalera.

Neidelman se aseguró de que la espada estaba a salvo y tanteó en la oscuridad. Sus dedos rozaron los largueros de la base de la estructura metálica. Otro terrible temblor sacudió el pozo y el capitán comenzó a trepar con la fuerza que le daba la desesperación, agarrándose al primer peldaño, luego al segundo, mientras sus pies colgaban sobre el caos. Toda la estructura de refuerzo del pozo se estremecía y vibraba bajo las manos de Neidelman como si fuera un ser vivo. Uno de los puntales más bajos se soltó con un chasquido. El resplandor de un distante relámpago le permitió ver un cuerpo que flotaba en las agitadas aguas que llenaban el fondo del pozo.

Y allí, suspendido en la escalera, y respirando con dificultad, Neidelman finalmente se dio cuenta de la magnitud del desastre. Permaneció un instante inmóvil, mientras su mente buscaba respuestas.

Después, una mueca de furia deformó su rostro, y de su boca salió un grito que se impuso al aullido del abismo que se abría a sus pies.

—¡Haaaaaatch!

60

—¿De qué estás hablando? —preguntó Hatch, apoyado contra la húmeda pared del túnel y respirando laboriosamente—. ¿Qué es eso de la trampa final?

—Según Roger, el Pozo de Agua fue construido sobre una columna diapírica situada en la intersección de una falla geológica —le explicó Bonterre casi gritando—. Un abismo natural que penetra profundamente en la tierra. Macallan planeaba utilizarlo para acabar con Ockham.

—Y nosotros que creímos que reforzando la estructura del Pozo de Agua resolvíamos todos los problemas —dijo Hatch con un gesto de desaliento—. Macallan ha estado siempre un paso más adelante.

—Los puntales de titanio mantienen el pozo en pie… temporalmente. Si no fuera por ellos, ya se habría hundido en la falla.

—¿Y Neidelman?

—Sais pas. Puede que haya caído al abismo junto con el tesoro.

—En ese caso, salgamos de aquí lo antes posible.

Hatch se volvió hacia la entrada del túnel en el preciso instante en que otro temblor sacudía la escalera de titanio. En el silencio que siguió, se oyó un sonido agudo que salía de debajo del jersey de Bonterre. La joven sacó el radiómetro y se lo dio a Hatch.

—Lo he encontrado en tu despacho. Pero antes he roto unas cuantas cosas.

La pantalla estaba bastante oscura —era evidente que la batería estaba gastada—, pero el mensaje era muy claro:

244,13 rads por hora

Detectado flujo de neutrones

Probable contaminación radiactiva generalizada

Recomendación: Evacuación inmediata

—¿Puede ser que esté midiendo la radiación residual? —sugirió Bonterre mirando la pantalla.

—¿Con doscientos cuarenta y cuatro rads? Imposible. Veré si puedo hacer funcionar el localizador.

Miró a Clay, y éste iluminó con su linterna la máquina. Hatch comenzó a escribir en el diminuto teclado. El mensaje de advertencia se borró, y en su lugar apareció el gráfico de malla tridimensional. Hatch comenzó a mover el detector en la entrada del túnel, y cuando se acercó a la escalera, en el centro de la pantalla floreció una mancha con todos los colores del arco iris.

—¡Mi Dios! —Hatch miró a sus compañeros—. Neidelman no está muerto. Ahora está en la escalera, unos metros más abajo. Y tiene la espada.

—¿Qué dices? —preguntó Bonterre, incrédula.

—Mira esto. —Hatch dio vuelta el radiómetro en dirección a la joven. Una irregular mancha blanca oscilaba bruscamente en la pantalla—. Jesús, el capitán debe estar recibiendo una dosis masiva de radiactividad de la espada.

—¿Se refiere a una dosis muy grande? —preguntó Clay con voz forzada.

—Lo que yo quisiera saber es la dosis que estamos recibiendo nosotros —intervino Bonterre.

—Nosotros no estamos en peligro inmediato. Por el momento, al menos. No recibimos radiación directa. Pero el efecto de las radiaciones es acumulativo. Es decir, que cuanto más tiempo estemos aquí, mayor será la dosis de radiactividad.

De pronto, la tierra se sacudió como poseída por mil demonios. En el interior del túnel, una viga cedió en medio de un fuerte ruido. Una lluvia de guijarros y de tierra cayó sobre ellos.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó Bonterre, y se volvió para internarse en las profundidades del túnel—. ¡Vámonos!

—¡Espera! —gritó Hatch, con el radiómetro zumbando en sus manos.

—¡No podemos esperar! —insistió Bonterre—. ¿Este túnel no nos lleva a la playa?

—No. Cuando el reverendo volvió a montar la trampa, el túnel volvió a quedar clausurado.

—Entonces subamos por la escalera. No podemos quedarnos aquí —dijo Bonterre, y se dirigió hacia la escalera de titanio.

Hatch tiró de ella y la metió otra vez en el túnel.

—No podemos ir por allí —le dijo en voz muy baja.

—¿Por qué no?

Clay estaba ahora junto a ellos, y estudiaba atentamente la pantalla. Hatch lo miró de reojo, y le sorprendió la expresión emocionada, casi triunfal, de la cara del pastor.

—Según el radiómetro —le explicó Hatch—, esa espada es tan radiactiva que un segundo de exposición basta para recibir una dosis mortal. Neidelman está subiendo la escalera, y viene hacia nosotros. Si nos asomamos al pozo, podemos darnos por muertos.

—¿Y por qué él no está muerto?

—Lo está. Pero la muerte por contaminación radiactiva, incluso la producida por una dosis tan enorme como la que ha recibido el capitán, no es inmediata. Y si nosotros llegamos a ver la espada, también moriremos. La radiación de neutrones se propaga en el aire de manera semejante a la luz. Es fundamental que entre Neidelman y nosotros continúe habiendo una barrera de rocas y tierra.

Hatch miró el radiómetro.

—Ahora debe de estar a unos quince metros más abajo, o quizá menos. Lo mejor será que bajes por este túnel hasta donde te parezca prudente. Con un poco de suerte, pasará junto a la entrada sin vernos, y seguirá subiendo.

Hatch oyó que alguien gritaba. Les hizo un gesto a los otros para que no lo siguieran, y se arrastró por el túnel hasta situarse cerca de la entrada. Un poco más allá, la estructura de titanio vibraba y se balanceaba. En el radiómetro comenzó a sonar una alarma, y Hatch miró la pantalla.

3217.89 rads por hora

Detectado flujo de neutrones.

SITUACIÓN CRÍTICA. EVACUACIÓN INMEDIATA

¡Mierda, está en alerta roja!, pensó Hatch. Ellos aún estaban a salvo, protegidos por una barrera de tierra y rocas. Pero Neidelman estaba cada vez más cerca, y muy pronto…

—¡Hatch! —gritó la voz áspera y cascada.

Él no respondió.

—¡He encontrado el cadáver de Lyle!

Hatch continuó sin responder. ¿Sabría Neidelman dónde estaba, o estaba tirándose un farol?

—¡Hatch, no sea tímido, no es su estilo! He visto su linterna y voy a buscarlo. ¿Me oye?

—¡Neidelman! —gritó a su vez Hatch.

No obtuvo respuesta. Miró otra vez la pantalla del radiómetro. La mancha blanca continuaba subiendo por el gráfico de malla, pero aparecía y desaparecía, cada vez más débil, porque la batería estaba muy gastada.

—¡Capitán, deténgase! Tenemos que hablar.

—Claro que sí, tendremos una bonita charla.

—¡Usted no lo comprende! —gritó Hatch, acercándose aún más al borde—. La espada es muy radiactiva. ¡Lo está matando, capitán! ¡Deshágase de ella ahora mismo!

—¡Ah, doctor Hatch, usted siempre tan imaginativo! —se oyó la voz de Neidelman, débil y extrañamente serena—. Usted ha planeado muy bien este desastre.

—¡Capitán, por el amor de Dios, tire la espada!

—¿Que la tire? Usted me ha tendido esta trampa, ha destruido el Pozo de Agua, ha matado a mis hombres y me ha impedido rescatar el tesoro. ¿Y ahora quiere que tire la espada? ¡Eso, nunca!

—¿De qué diablos está hablando?

—No sea tímido, Hatch, y reconozca su obra. Lo consiguió con unos pocos explosivos bien colocados, ¿verdad?

Hatch se dio la vuelta y quedó de espaldas en el suelo. Miró al techo, meditando la respuesta.

—Usted está enfermo, capitán —dijo por fin—. Si no me cree, interrogue a su propio cuerpo. Esa espada emite una poderosa radiación de neutrones. Ya ha detenido la división celular y la síntesis del ADN en su organismo. Muy pronto afectará a su cerebro, la forma más severa de contaminación radiactiva.

Hatch escuchó. Sólo se oía el rugir del agua en el abismo, y el sonido cada vez más débil del radiómetro.

—Usted ya está percibiendo los primeros síntomas —continuó Hatch—. Primero, sentirá nauseas. Aunque es probable que ya esté experimentándolas, ¿verdad? Después, vendrá la confusión, a medida que aparezcan diversos focos inflamatorios en su cerebro. Le seguirán temblores, ataxia, convulsiones, y finalmente, la muerte.

No hubo respuesta.

—¡Neidelman, por Dios, escúcheme! —gritó Hatch—. ¡Nos va a matar a todos con esa espada!

—No —le respondió la voz desde abajo—. Lo haré con la pistola.

Hatch se puso rápidamente de pie. La voz estaba ahora cerca, muy cerca. Cuatro metros, o menos. El joven fue por el túnel hasta donde estaban Bonterre y Clay.

—¿Qué pasa? —preguntó la muchacha.

—Estará aquí en unos segundos. No va a detenerse.

Y Hatch se dio cuenta mientras hablaba de que no podían hacer nada. No había escapatoria. Dentro de un momento Neidelman entraría en el túnel espada en mano. Y todos morirían.

—¿Y no hay manera de pararlo? —preguntó Bonterre.

Le respondió Clay.

—Sí —dijo con voz clara y firme—. Sí, hay una manera.

Hatch lo miró. La expresión del cadavérico rostro de Clay no era solamente triunfal, sino también espiritual, extática, beatífica.

—Pero… —comenzó a decir Hatch, pero Clay ya había pasado a su lado y se alejaba con la linterna en la mano. Y Hatch adivinó de inmediato las intenciones del pastor.

—¡No lo haga! —gritó, agarrándolo de la manga—. ¡Es un suicidio! ¡La espada lo matará!

—Sí, moriré, pero antes habré hecho lo que me proponía cuando vine a la isla.

Clay se soltó de un tirón y corrió a la entrada del túnel. Esquivó el cadáver de Rankin, cruzó el puente que llevaba a la escalera, y comenzó a descender. Y en un segundo ya no se le vio más.

61

Clay descendió la escalera peldaño a peldaño, y se detuvo para recuperar fuerzas. De las profundidades del Pozo de Agua llegaba un rugido ensordecedor: el ruido de los túneles que se derrumbaban y del agua, que penetraba con caótica violencia anegándolo todo. Una ráfaga de aire húmedo le agitó el cuello de la camisa.

El pastor apuntó la linterna hacia abajo. El sistema de ventilación había dejado de funcionar junto con los generadores, y el aire era poco menos que irrespirable. La humedad se condensaba en los puntales de la estructura metálica, mojados de agua y sucios con la tierra caída en los desprendimientos causados por los continuos temblores. El rayo de luz se abrió paso en la bruma y le permitió ver la silueta de Neidelman, unos tres metros más abajo.

El capitán subía trabajosamente la escalera, agarrándose a cada peldaño con las dos manos antes de remontarse hasta el siguiente, el rostro desfigurado por el esfuerzo. Clay vio el brillo de la enjoyada empuñadura de la espada en el arnés negro de Neidelman.

—Muy bien, muy bien —graznó Neidelman cuando vio la luz—. Et lux in tenebris lucet. La luz brilla en la oscuridad, sí. ¿Por qué no me sorprende ver que el buen pastor ha participado en esta conspiración? —Una tos desgarradora le impidió seguir hablando, y el capitán se agarró con las dos manos a la escalera para resistir otro violento temblor de tierra.

—Arroje la espada —lo incitó Clay.

Neidelman, en respuesta, se llevó la mano a la cintura y sacó la pistola. Clay se agazapó contra las vigas laterales de la estructura metálica para esquivar el disparo.

—Salga de mi camino —graznó Neidelman.

Clay sabía que no podía enfrentarse a Neidelman en aquellos estrechos peldaños; tenía que encontrar un lugar donde pudiera mantener mejor el equilibrio. Inspeccionó rápidamente la estructura metálica a la luz de la linterna. Un poco más abajo, al nivel de los treinta y tres metros de profundidad, había un larguero de refuerzo. Guardó la linterna en el bolsillo y descendió lentamente en la oscuridad. La escalera vibraba ahora con más fuerza. Clay sabía que Neidelman, con la pistola en la mano, no podía seguir subiendo. Pero también sabía que los temblores venían en oleadas, y que tan pronto como la escalera dejara de moverse, Neidelman volvería a disparar.

Bajó dos escalones más y advirtió que las vibraciones se hacían más suaves. En el exterior hubo un relámpago, y su tenue reflejo le permitió ver a Neidelman que subía trabajosamente, sosteniéndose con una sola mano, hacia el larguero de refuerzo. El equilibrio del capitán era muy precario. Clay bajó otro peldaño y, con la fuerza que le daba la desesperación, pateó la mano de Neidelman. Se oyó un grito y un ruido metálico, y la pistola cayó a las tinieblas.

Clay se deslizó hasta el larguero, y sus pies resbalaron en el áspero metal del estrecho soporte. Neidelman, que colgaba debajo, aulló furioso, y con una inesperada exhibición de energía, consiguió encaramarse al angosto andamio. Clay, parapetado detrás de la escalera, sacó la linterna e iluminó al capitán.

El despiadado haz de luz reveló que Neidelman tenía el rostro sucio de sudor y polvo, la tez muy pálida y los ojos hundidos. Parecía haberse consumido, como si su cuerpo sólo se mantuviera en pie gracias a su fuerza de voluntad. Cuando desenvainó la espada, la mano le temblaba.

Clay se quedó mirándola con una mezcla de terror y admiración. La empuñadura era de una belleza asombrosa, cuajada de piedras preciosas. Pero la hoja era un feo trozo de metal corroído y deforme, con manchas de color púrpura.

—Hágase a un lado, reverendo —graznó el capitán—. No voy a desperdiciar mis fuerzas con usted. Quiero a Hatch.

—Hatch no es su enemigo.

—¿Él le ha enviado para que me lo diga? —dijo Neidelman, tosiendo—. Yo había conseguido vencer a Macallan, pero cometí el error de no valorar en su justa medida la perfidia de Hatch. Ahora comprendo por qué quería a su amigo Truitt en el equipo de excavadores. Y me imagino que la protesta que organizó usted era un ardid para distraer mi atención. —Neidelman miró a Clay con ojos llameantes.

—Usted ya es hombre muerto —le respondió Clay con calma—. Ambos lo somos. Ya no puede salvar su cuerpo, pero tal vez aún pueda salvar su alma. Esa espada es un arma del diablo. Arrójela a las tinieblas, de donde ha venido.

—¿Un arma del demonio, dice? —le respondió Neidelman—. Hatch me ha impedido rescatar el tesoro, pero aún tengo lo que más deseaba. Me he pasado los mejores años de mi vida trabajando para obtenerla.

—Y ahora es el instrumento de su muerte —le replicó Clay.

—No, pero puede que sea el instrumento de la suya. Se lo digo por última vez, reverendo. Apártese.

—No —dijo Clay, agarrado al andamio.

—¡Entonces, muera! —gritó Neidelman, y levantó la pesada hoja para golpearle en la cabeza.

62

Hatch tiró el radiómetro, que ya no funcionaba, y escudriñó la oscuridad. Primero se oyeron las voces; luego se vio la luz de la linterna de Clay, iluminando el esqueleto metálico de la escalera; y casi de inmediato el estallido de un disparo, que destacó claro y definido por encima del cavernoso rugido de las profundidades. Hatch esperó; experimentaba la agonía de la incertidumbre y por un instante tuvo la tentación de acercarse a la entrada del túnel y espiar por encima de la barrera de rocas. Pero sabía que incluso un segundo de exposición a la espada de San Miguel significaba una muerte segura.

Se dio la vuelta y miró a Bonterre. Percibió la tensión en el cuerpo de la joven, y oyó su respiración fatigosa.

De pronto, les llegó el fragor de una furiosa pelea. Se oyó el ruido del metal contra el metal, un grito horrible —¿de quién sería?—, seguido por unas palabras ininteligibles y sofocadas; después otro fuerte golpe y un ruido metálico. Luego se oyó un terrible grito de dolor y desesperación que fue alejándose hasta morir en el fragor del Pozo de Agua.

Hatch estaba en cuclillas, inmóvil, como hipnotizado por los horribles ruidos. A continuación se oyeron otros: una respiración agitada, una mano que golpeaba una superficie metálica, un jadeo de esfuerzo. El haz de luz de una linterna se paseó por el muro cerca de ellos, y luego se detuvo en la entrada del túnel.

Alguien subía lentamente.

Hatch se puso en guardia, mientras consideraba rápidamente qué hacer. Se dio cuenta de que sólo había un camino a seguir: si Clay había fracasado, alguien debía encargarse de detener a Neidelman. Y decidió que ese alguien era él.

Se dio cuenta de que Bonterre se preparaba para actuar, y que la joven había pensado lo mismo que él.

—Ni se te ocurra —le dijo.

—Ferme-la! —exclamó ella—. No permitiré que tú…

Hatch, medio corriendo y medio tropezando, avanzó rápidamente hacia la entrada del túnel antes de que Bonterre pudiera ponerse de pie. Se detuvo al borde del pozo, y oyó los pasos de la joven que se le acercaba. Saltó al puente metálico, listo para agarrar a Neidelman y lanzarlo al insondable abismo que se abría a sus pies.

Pero a menos de un metro, Clay, jadeando y con un profundo corte en un pómulo, subía laboriosamente la escalera.

El pastor, muy fatigado, se aferró al peldaño siguiente. Hatch se agachó y lo subió a la plataforma en el momento en que llegaba Bonterre. Y juntos lo ayudaron a entrar en el túnel.

Clay estaba callado, inclinado hacia adelante, la cabeza colgando y los brazos apoyados en los muslos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Hatch.

Clay lo miró.

—He logrado apoderarme de la espada —dijo con una expresión ausente—, y la he arrojado al pozo.

—¿Y Neidelman?

—Él… él decidió ir tras ella.

Se hizo un profundo silencio.

—Usted ha salvado nuestras vidas —dijo Hatch—. Dios mío, tiene que… —Hizo una pausa y respiró hondo—. Le llevaremos a un hospital…

Clay hizo un gesto para que no siguiera hablando.

—Por favor, doctor, haga más digna mi muerte diciéndome la verdad.

Hatch lo miró un instante en silencio.

—La medicina no puede hacer nada por usted, excepto aliviarle el dolor.

—Querría que hubiera una manera de pagarle su sacrificio —dijo Bonterre con un nudo en la garganta.

Clay la miró con una extraña sonrisa, entre melancólica y eufórica.

—Yo sabía muy bien lo que hacía. Y no ha sido un sacrificio, sino un don del cielo.

El pastor miró a Hatch.

—Quiero pedirle un favor —dijo—. ¿Puede llevarme a Stormhaven? Me gustaría despedirme de Claire.

—Haré todo lo que pueda por complacerlo —murmuró Hatch apartando la vista.

Ya era tiempo de partir. Salieron del túnel y cruzaron la endeble pasarela que llevaba a la estructura de titanio. Hatch ayudó a Bonterre a subir a la escalera y se quedó mirándola cuando la joven comenzó a subir. En ese instante un relámpago surcó el cielo e iluminó Orthanc, la torre de observación, casi invisible en medio de la maraña de vigas y puntales.

—¡Ahora suba usted! —le gritó Hatch a Clay.

El pastor le dio la linterna, y luego comenzó a subir la escalera. Hatch lo miró un momento, y luego se inclinó sobre el borde del andamio y dirigió el haz de luz de la linterna hacia abajo. Tenía miedo de lo que iba a ver, pero la espada —y Neidelman— habían desaparecido. Sólo se veía un manto de bruma que cubría las turbulencias del abismo.

Se produjo otra violenta sacudida, y Hatch regresó a la escalera y empezó a subir. Muy pronto alcanzó a Clay; el pastor estaba agarrado a un peldaño y respiraba con dificultad. Otra gran ola sacudió la escalera, los travesaños metálicos se estremecieron, y el pozo se llenó con los ruidos que hacían los puntales que se deformaban y se desprendían de la estructura.

—No puedo más —jadeó Clay—. Vaya usted delante.

—Coja la linterna —dijo Hatch—, y páseme el brazo alrededor del cuello.

Clay negó con la cabeza.

—¡Vamos, agárrese fuerte!

Hatch siguió subiendo y arrastró consigo al pastor, peldaño a peldaño. Bonterre los miraba desde arriba con expresión preocupada.

—¡Sigue, sigue! —la apremió Hatch, y continuó subiendo lentamente. Llegó al andamio de los quince metros y no se atrevió a detenerse para descansar. Arriba ya se veía la boca del Pozo de Agua, negra contra el gris del cielo. Hatch continuaba subiendo, a pesar de la protesta de sus músculos, y arrastraba consigo a Clay.

Después la escalera volvió a sacudirse, y una ráfaga de aire y de espuma los golpeó desde abajo. Una pieza de la estructura metálica se desprendió con un agudo chirrido. Hatch veía que el encofrado comenzaba a agrietarse. Clay, a su lado, luchaba para continuar agarrado a la escalera.

Hatch reemprendió el ascenso; el miedo y la adrenalina le daban nuevas fuerzas. Bonterre encabezaba la marcha unos peldaños más arriba.

Los peldaños de la escalera se hicieron más resbaladizos. Allí, cerca de la superficie, el tumulto del pozo que se derrumbaba se mezclaba con los aullidos de la tormenta. La lluvia empezó a golpearles en la cara. Hubo un violento temblor que parecía ascender de las profundidades del pozo, y se soltaron numerosos soportes de la escalera, que comenzó a balancearse.

—¡Deprisa! —gritó Hatch, empujando a Bonterre hacia arriba. Y cuando la seguía, vio horrorizado que los pernos a lo largo de la columna central de la escalera comenzaban a desprenderse como la cremallera de una chaqueta. Otro gran temblor y los pernos de sujeción de Orthanc comenzaron a torcerse encima de sus cabezas. Se oyó un estallido, y una de las grandes ventanas de observación se hizo mil pedazos, y los cristales llovieron dentro del pozo.

—¡Cuidado! —gritó Hatch, y cerró los ojos. Sintió que el mundo comenzaba a inclinarse, y cuando los abrió, vio que la escalera se doblaba sobre sí misma. Toda la estructura descendió casi un metro con una sacudida que le puso a Hatch el corazón en la garganta. Clay estuvo a punto de caer, y sus pies quedaron colgando en el vacío.

—¡Vamos al encofrado! —gritó Hatch.

Sosteniendo a Clay, avanzó cautelosamente, palmo a palmo, a lo largo de un par de vigas. Bonterre lo siguió. Hatch cogió a Clay por la cintura y lo subió hasta un perno de sujeción, y de ahí hasta el antiguo encofrado de madera que sostenía las paredes del pozo.

—¿Puede seguir solo? —le preguntó.

Clay asintió con la cabeza.

Hatch trepó detrás del pastor, agarrándose a las resbaladizas y medio deshechas vigas de madera. Un trozo del encofrado cedió bajo sus pies, luego otro, y Hatch permaneció un instante suspendido sobre el abismo hasta que encontró una viga donde apoyar los pies. Estiró los brazos y se cogió a la base de la plataforma construida en torno a la boca del pozo, y con la ayuda de Bonterre, consiguió subir al pastor hasta la plataforma, y desde allí se arrastraron hasta el terraplén cubierto de hierba.

Hatch se puso de pie. Hacia el sur se veía que la marea comenzaba a subir, y el agua entraba por una brecha abierta en el dique. Unas grandes nubes cargadas de agua se desplazaban por el cielo y cubrían la luna. El mar estaba muy revuelto, y las olas habían llevado la línea de espuma más allá de los arrecifes, hasta donde llegaba la mirada.

Oyó un fuerte ruido metálico y se volvió. Orthanc se había soltado de los pernos de sujeción, y comenzaba a derrumbarse.

—¡Al muelle! —gritó Hatch.

Corrieron por el sendero que llevaba a Isla Uno, sosteniendo entre los dos al pastor. Cuando ya se habían alejado unos metros, Hatch se volvió y vio cómo la torre de observación se hundía en el pozo. Después se oyó un estruendo como el de un tren de mercancías que descarrilara a gran velocidad, mezclado con el rugir del mar y el extraño chasquido de las vigas de madera del encofrado que se quebraban. Una nube de espuma y de agua, mezclada con vapores amarillos y lodo, surgió del pozo como de un volcán en erupción.

Bajaron a toda prisa por los laberínticos senderos hasta el campamento base, y desde allí fueron al muelle. Había sufrido las iras de la tormenta, pero estaba intacto. Las olas zarandeaban la lancha del Cerberus al final del espigón.

Subieron a bordo y Hatch buscó la llave, le dio la vuelta y el motor arrancó de inmediato. Encendió la bomba de carena y le tranquilizó oír su gorgoteo. Se hicieron a la mar.

—¡Abordaremos el Griffin! —dijo Hatch y apuntó la proa hacia la nave comando de Neidelman, que estaba anclada al otro lado de los arrecifes—. Esta vez navegaremos con la marea, y tenemos el viento en popa.

Bonterre asintió y se arrebujó en su jersey.

—Por una vez nos acompaña la suerte —observó la joven.

Se acostaron al Griffin y Hatch amarró la lancha mientras Bonterre ayudaba a Clay a subir a bordo. Hatch trepó tras ellos y corrió a la timonera. En ese instante un relámpago iluminó la isla, y el joven vio horrorizado que una sección del dique se derrumbaba. Un gran muro de agua penetró por la brecha y envolvió la costa norte de la isla en un manto blanco de espuma.

Bonterre levó las anclas mientras Hatch ponía en marcha los motores. Echó un vistazo a la parte de atrás de la timonera y vio el complicado panel de instrumentos y decidió que no iba a intentar utilizarlos; ya encontraría el camino mediante el cálculo de posición. Sus ojos se posaron sobre la gran mesa de arce, y recordó la última vez que se había sentado ante ella. Kerry Wopner, Rankin, Magnusen, Streeter, Neidelman… ahora todos estaban muertos.

Miró a Woody Clay. El pastor estaba sentado, pálido como un fantasma. Le devolvió la mirada con un silencioso gesto de asentimiento.

—Todo está en orden —dijo Bonterre mientras entraba en la timonera, y cerró la puerta tras ella.

Mientras Hatch sacaba el barco del fondeadero, se oyó una gran explosión detrás de ellos, y una gran ola barrió la cubierta de la nave. De súbito, el agitado mar se volvió de color púrpura. Hatch aceleró y se alejaron rápidamente de la isla.

—Mon dieu —murmuró Bonterre.

Hatch miró por encima del hombro, a tiempo para ver estallar el segundo tanque de combustible en un hongo de fuego que perforó la niebla, iluminando el cielo de la isla, y cubrió los edificios del campamento base con una nube de humo.

Bonterre, sin decir nada, le cogió la mano.

Se oyó otro estruendo, el tercero, que esta vez parecía surgir de las entrañas de la isla. Y los tripulantes del Griffin contemplaron atónitos cómo toda la superficie de la isla se estremecía y parecía disolverse arrojando al cielo columnas de vapor y de agua. La gasolina ardiente se reflejaba en el mar, y las olas que rompían contra las rocas y el arrecife parecían lenguas de fuego.

Pero todo terminó minutos más tarde, y tan rápido como había comenzado. Cuando se derrumbó el último tramo del dique que quedaba en pie, la isla se replegó sobre sí misma con un sordo rugido. El mar penetró por la herida abierta y se encontró en el fondo del Pozo de Agua consigo mismo, y se produjo un gran géiser cuya punta desaparecía en la niebla, y cuyas aguas se derramaron luego como una turbia cortina marrón. Y un instante después, allí sólo quedaba un racimo de ásperas rocas alrededor de las cuales el mar parecía hervir, entre columnas de vapor que subían hacia lo alto.

—«Vosotros que deseáis la llave del Pozo del Tesoro —murmuró Bonterre—, sólo encontraréis la llave para el otro mundo, y vuestra carcasa se pudrirá muy cerca de ese infierno al que se ha ido vuestra alma».

—Sí —dijo Clay en voz muy baja.

—Ha sido un meteorito —añadió Bonterre.

—«El quinto ángel hizo sonar la trompeta —susurró Clay—, y vi una estrella que caía del cielo sobre la tierra y le fue dada la llave del pozo del abismo».

Hatch, sin atreverse a decir nada, miró al pastor moribundo y se sorprendió al ver que Clay le sonreía, los ojos muy brillantes. Hatch apartó la vista.

—Le perdono —dijo Clay—, y necesito que usted también me perdone.

Hatch sólo pudo asentir con la cabeza.

El pastor cerró los ojos.

—Me parece que ahora voy a descansar —murmuró.

Hatch se volvió y miró los restos de la isla Ragged. La niebla estaba cerrándose nuevamente, y cubría la escena de tanta destrucción con un manto de bruma.

Hatch se quedó mirándola un largo rato. Después apartó la mirada y puso rumbo al puerto de Stormhaven.

63

La agencia inmobiliaria North Coast tenía su sede en una pequeña oficina frente a la Stormhaven Gazette. Hatch se sentó ante una mesa junto a la ventana del frente, y mientras sorbía un café aguado miraba el tablón de anuncios, lleno de fotografías de propiedades en venta. Una de ellas, calificada como «Finca señorial a rehabilitar», no podía ser otra que la vieja casa de los Haigler: desvencijada y ligeramente escorada hacia un lado, pero muy típica de la zona. «Se vende a 129.500, una verdadera ganga —leyó en la ficha—. Construida en 1972. Cuatro acres de terreno, calefacción, tres dormitorios, baño y aseo».

Debería decir muy ventilada, pensó con ironía mirando las grietas en las maderas del frente y los hundidos escalones de la entrada. Al lado había una foto de una antigua casa de madera en Sandpiper Lane, flanqueada por dos arces gigantescos. «Una propiedad de gran valor histórico», señalaba la tarjeta. Hatch sonrió cuando recordó una lejana fiesta de Todos los Santos, hacía más de treinta años, en la que él y Johnny habían adornado los dos arces con papel higiénico.

Sus ojos fueron a la siguiente columna de fotografías. «La casa ideal de Maine —elogiaba entusiasta la siguiente tarjeta—. Auténtico estilo imperio. Solarium, ventanas panorámicas, vista al mar, terraza y amarre propio. 329.000 dólares». Debajo había una fotografía de su propia casa.

—¡Vaya! —Doris Bowditch entró con su ímpetu habitual—. Esa tarjeta ya no debería estar allí —dijo y la arrancó del tablón de anuncios—. Yo no quise intervenir, claro está, pero estaba convencida de que usted cometía un error poniéndole un precio tan alto. ¡Y esa pareja de Manchester lo aceptó sin siquiera pestañear!

—Sí, ya me lo había dicho —respondió Hatch, y le sorprendió la tristeza que advirtió en su propia voz.

Ahora ya no tenía ningún motivo para quedarse en Stormhaven, absolutamente ninguno. Con todo, y a pesar de que aún no se había marchado, ya echaba de menos las descoloridas casas de madera, el ruido de las cuerdas contra los mástiles, el decidido aislamiento de la ciudad. Pero era aquélla una nostalgia agridulce, la que suele acompañar a los recuerdos amados. Hatch miró por la ventana, a lo lejos, hacia las rocas donde antes había estado la isla Ragged. Ya no tenía nada que hacer en Stormhaven. Todo había terminado allí, para él, y para tres generaciones de su familia.

—Cerraremos la operación en Manchester —se oyó la voz enérgica de Doris—. Su banco ha puesto esa condición. ¿Nos vemos allí la semana que viene?

Hatch negó con la cabeza, y se puso de pie.

—No, mi abogado irá en mi lugar. ¿Se ocupará de que envíen todas mis cosas a esta dirección?

Doris cogió la tarjeta que él le tendía y la leyó por encima de sus gafas incrustadas con diamantes falsos.

—Claro que sí, doctor Hatch.

Él se despidió y salió de la agencia. Bajó lentamente los escalones de la entrada. Aquello había sido lo último que le quedaba por hacer en la ciudad. Ya había compartido una botella de gaseosa con Bud, el dueño de la tienda de comestibles, y le había dicho adiós, y había llamado a su ama de llaves en Cambridge para comunicarle su regreso. Se quedó un instante de pie en la acera, y luego abrió la puerta del coche.

—¡Malin! —le llamó una voz pastosa y familiar.

Hatch se dio la vuelta y vio a St. John que trotaba a su encuentro, con un montón de carpetas bajo el brazo.

—¡Christopher! —exclamó con sincera alegría—. Esta mañana he llamado al hotel para despedirme, pero me han dicho que usted ya se había marchado.

—He aprovechado mis últimas horas en la ciudad para ir a la biblioteca —contestó St. John, pestañeando encandilado por la luz del sol—. Thalassa ha enviado un barco para llevar a Portland a los pocos que aún estamos aquí. Llegará dentro de media hora. —Una brisa juguetona amenazó con desparramar sus preciosos papeles por la plaza, y el historiador se abrazó con fuerza a las carpetas.

—¿A la biblioteca de Stormhaven? —dijo Hatch sonriendo—. Le compadezco.

—En verdad, me ha sido muy útil. He encontrado todo lo que necesitaba sobre la historia local.

—¿Y para qué necesitaba esos datos?

St. John le dio una palmadita a sus carpetas.

—Hombre, para mi monografía sobre sir William Macallan, claro está. Hemos abierto un nuevo capítulo en la historia del período de los Estuardo. Su trabajo para los servicios secretos de su época merece al menos dos artículos para la Revista de la Asociación Internacional de Criptografía…

La sirena de un barco hizo temblar los cristales de los edificios de la plaza, y Hatch vio un elegante yate que entraba por el canal y se acercaba al muelle.

—Han llegado muy pronto —comentó St. John y le dio la mano a Hatch—. Muchas gracias por todo, Malin.

—No tiene nada que agradecerme —replicó Hatch—. Suerte, Christopher.

Hatch miró cómo el historiador bajaba la colina rumbo al puerto. Después subió al Jaguar, cerró la puerta y lo puso en marcha.

Salió de la plaza y siguió hacia el sur, en dirección a la autopista A1 y Massachusetts. Iba despacio, disfrutando del aire del mar, y del juego del sol y la sombra sobre su rostro cuando pasaba debajo de los antiguos robles que sombreaban las calles tranquilas.

Ya estaba cerca de la oficina de correos de Stormhaven, y giró. Y allí, sentada sobre el último poste de una valla blanca, estaba Isobel Bonterre. Llevaba chaqueta y minifalda de piel color marfil, y en el suelo tenía un gran bolso de lona. La joven lo miró, levantó el pulgar en la clásica señal de los autoestopistas y cruzó provocativamente las piernas.

—¿Cómo va, marinero? —dijo.

—Yo estoy muy bien, pero si fuera tú, me andaría con más cuidado —dijo Hatch, e hizo un gesto señalando los morenos muslos de la joven—. Aquí todavía envían a la hoguera a las mujeres de vida pecaminosa, no sé si lo sabías.

La joven se echó a reír.

—¡Que lo intenten! Aquí todos los hombres son gordos, muy gordos, y nunca podrían atraparme. Ni siquiera con estos tacones. —Isobel bajó del poste y se acercó al coche—. ¿Por qué has tardado tanto?

—La culpa la tiene Doris, la agente inmobiliaria. Quería disfrutar hasta el último segundo de la venta.

—Bueno, no importa —dijo ella con un mohín—. He estado muy ocupada decidiendo qué voy a hacer con mi parte del tesoro.

Hatch sonrió. Los dos sabían que no se había podido recuperar nada de la isla, y que el tesoro estaba perdido para siempre.

La joven suspiró exageradamente.

—Bueno, ¿me llevarás de una buena vez lejos de esta ville horrible? Estoy ansiosa por volver a la civilización, el ruido, la contaminación, los mendigos, periódicos todos los días y Harvard Square.

—Sube, pues —dijo Hatch, y le abrió la puerta.

Pero ella continuó apoyada en la ventanilla, mirándolo con malicia.

—¿Me dejarás que te invite a cenar? —le preguntó.

—Claro.

—Y por fin veremos cómo dan las buenas noches los médicos yanquis a las chicas.

—Yo creía que ya nos habíamos puesto de acuerdo sobre esa cuestión.

—Sí, pero esta noche será diferente. Ya no estaremos en Stormhaven. Y pagaré yo.

Y con una radiante sonrisa, metió la mano en la manga de la blusa y sacó un enorme doblón de oro.

Hatch miró con asombro la moneda que le llenaba la palma de la mano.

—¿Dónde demonios la has conseguido?

La sonrisa de Bonterre se hizo aún más amplia.

—Estaba en tu despacho, naturellement. La encontré cuando buscaba el radiómetro. La primera moneda de oro —y la última—, del tesoro de la isla Ragged.

—Dámela.

—Désolée, amigo mío —dijo, y apartó la mano—. Los tesoros son de quien los encuentra. Además, acuérdate de que fui yo quien la sacó del mar. Pero no te preocupes. Nos servirá para pagar un montón de cenas espléndidas. —La muchacha arrojó su bolso al asiento de atrás, y volvió a inclinarse para hablar con Hatch—. Volviendo a lo de esta noche, te dejaré elegir. ¿Cara o culo? —dijo, y lanzó la moneda al aire. El doblón de oro brilló a la luz del sol.

—Querrás decir cara o cruz —corrigió Hatch.

—No —le respondió Bonterre, y le dio una palmada a la moneda sobre el dorso de su mano—. ¿Cara o culo? Eso es lo que he dicho. —Levantó apenas los dedos y fingió espiar la moneda con una mirada libidinosa.

—Sube antes de que nos manden a los dos a la hoguera —rio Hatch, y la arrastró dentro del coche.

El poderoso motor del Jaguar los condujo en un instante a las afueras de la ciudad. Y dos minutos más tarde ya estaban en los riscos detrás de Burnt Head. Cuando el coche llegó a la cima de la colina, Hatch vio por última vez a Stormhaven en el espejo retrovisor del coche, como una postal de la memoria: el puerto, los barcos que se balanceaban en las olas, las casitas blancas en las laderas de la colina.

Y después el sol se reflejó en el espejo y Stormhaven desapareció para siempre.

Agradecimientos

Estamos en deuda con David Preston, uno de los mejores médicos de Maine, por su valiosa ayuda para todo lo relacionado con su especialidad en El pozo de la muerte. También queremos dar las gracias a nuestros agentes, Eric Simonoff y Lynn Nesbit de Janklow Mathew Snyder de Creative Artists Agency; nuestra espléndida editora, Betsy Mitchell, y Maureen Egen, de Warner Books.

Lincoln Child quiere expresar su agradecimiento a Denis Kelly, Bruce Swanson, a los doctores en medicina Lee Suckno y Bry Benjamin, a Bonnie Mauer, Chérif Keita, el reverendo Robert M. Diachek, y a Jim Cush. Y quiero agradecer especialmente a mi esposa Luchie, por su apoyo y por haber criticado de una manera tan inteligente —y en ocasiones implacable— las cuatro novelas que he escrito en los últimos cinco años. Quiero dar las gracias a mis padres por haberme enseñado desde niño a amar la navegación y el mar, con un amor que continúa en el presente. Y también quiero expresar mi reconocimiento a todos los antiguos piratas, corsarios, codificadores y decodificadores, aficionados a la criptografía y agentes secretos isabelinos, por proporcionarme inspiración para los personajes y los acontecimientos de El pozo de la muerte. Y quiero dar las gracias, aunque debería haberlo hecho mucho antes, a Tom McCormack, mi antiguo jefe y mentor, que con tanto entusiasmo y perspicacia me instruyó en el arte de escribir y en el oficio de editar. Nullum quod tetigit non ornavit.

Douglas Preston quisiera también expresar su agradecimiento a John P. Eiley, hijo, editor de la revista Smithsonian, y a Don Moser, editor. Quisiera agradecer a mi esposa Christine por su apoyo y a mi hija Selene, que leyó el manuscrito y me hizo valiosas sugerencias. Quiero también expresar mi profundo agradecimiento a mi madre, Dorothy McCann Preston, y a mi padre, Jerome Preston, hijo, por mantener y cuidar de la granja Green Pastures, para que mis hijos y mis nietos puedan disfrutar del lugar que constituye uno de los escenarios ficticios de El pozo de la muerte.

Queremos disculparnos ante los puristas de Maine por haber modificado las costas y haber desplazado las islas y los canales con la mayor audacia e irresponsabilidad. Es evidente, pues, que Stormhaven y sus habitantes, así como Thalassa y sus empleados, son personajes de ficción. De la misma manera, y a pesar de que en el litoral oriental hay varias islas Ragged, la que hemos descrito en El pozo de la muerte, así como sus dueños, la familia Hatch, pertenecen enteramente al mundo de la ficción.

Sin embargo, algunos lectores pueden notar un parecido entre el trasfondo histórico que abre El pozo de la muerte y el misterioso «Pozo del Dinero» inundado de Oak Island, Nueva Escocia. Aunque El pozo de la muerte es una obra de ficción, el misterio de Oak Island, que a ambos nos ha fascinado desde la escuela primaria, fue una de las inspiraciones originales de la historia. Douglas Preston pasó una semana en Oak Island investigando una historia para la revista Smithsonian, que se publicó en la edición de junio de 1988 con el título «Death Trap Treasure Seekers for Two Centuries». El relato puede descargarse en el sitio web de los autores, www.prestonchild.com.

DOUGLAS PRESTON. (Massachusetts, 26 de mayo de 1956) Escritor y editor estadounidense. Es conocido sobre todo por su labor conjunta con Lincoln Child de obras de terror o de tipo «tecno-thriller».

Preston se licenció en el Pomona College de Claremont, en California. Comenzó a escribir en colaboración con el Museo de Historia Natural Americano, como escritor y editor, siendo en la misma época (1978-1985) columnista para la revista Natural History y editor del Curator.

Posteriormente siguió colaborando con otros medios, escribiendo para publicaciones como el New Yorker, el Smithsonian, Harper’s y National Geographic. En 1986 se trasladó a Nuevo Méjico y se dedicó a recorrer a caballo diversas sendas investigando varios hechos históricos, lo que sirvió de base de muchos de sus libros. Ha escrito múltiples novelas y obras de no ficción, aunque destacan las obras publicadas conjuntamente con Child; El libro de los muertos (2006) estuvo en la lista de los más vendidos del New York Times durante seis semanas. Sus obras científicas son de carácter histórico y arqueológico, siendo su tema preferido la historia del sudoeste estadounidense.

* * *

LINCOLN CHILD. (Westport, Connecticut, 1957) Editor, analista de sistemas y escritor estadounidense. Conocido sobre todo por sus obras escritas en colaboración con el autor Douglas Preston, Child empezó a escribir siendo un niño, y se licenció en Literatura Inglesa en Carleton College, en Minnesota. En 1979 consiguió un empleo menor en la prestigiosa editorial St. Martin’s Press, y fue escalando puestos hasta convertirse en editor, fundando su sección de terror.

Finalmente abandonó el mundo editorial para trabajar como analista de sistemas en MetLife. Al dejar atrás la edición y concentrarse en algo totalmente diferente, Child empezó a echar de menos los libros y retomó la escritura, publicando su primera novela junto a Preston, Relic, que con el tiempo fue adaptada al cine bajo la dirección de Peter Hyams. Gozó de gran éxito, al igual que otras novelas que escribió tanto con Preston como en solitario, lo que le permitió dejar su empleo y dedicarse plenamente a la escritura. Sus obras se caracterizan por estar repletas de sorpresas y giros inesperados, y se suelen encuadrar dentro del género de los psicothrillers.