Envuelta en un sudario de hielo, la plaza fuerte de los ogros ha sido durante eones un inexpugnable bastión dentro del límite del glaciar, pero ahora Vendaval Barba de Ballena, rey de los montañeses, permanece prisionero mientras un grupo de compatriotas se dispone a rescatarlo.

Dentro de la fortaleza, el rey ogro Grimwar Bane se enfrenta a la traición y a la sublevación: ha llegado el momento de determinar si la mayor amenaza está fuera o dentro de Winterheim.

En el último volumen de esta trilogía, Douglas Niles teje un tapiz de magia y aventura cuya culminación afectará al destino de todos los que habitan el mundo helado del límite del glaciar.

Douglas Niles

Winterheim

Dragonlance: El muro de hielo - 3

ePub r1.2

Titivillus 07.06.15

Título original: Winterheim

Douglas Niles, 2003

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Brom

Retoque de portada: Piolin

Retoque de mapa: mollo

Editor digital: Titivillus

Editor 2: Etriol (1.0)

ePub base r1.2

Al entrañable recuerdo de Millie Knappe

Amiga, esposa, madre, tía…

iluminó la vida de todos los

que tuvieron la suerte de conocerla

1

Los dos reyes

La montaña dominaba las quietas aguas de la bahía de Hielo Negro por encima de las estribaciones costeras y de la faz desnuda del acantilado que se extendía hacia el este y el oeste desde las laderas glaciales del enorme macizo. Aunque la tersa barrera blanca, el Muro de Hielo, se alzaba trescientos metros por encima del nivel del mar, quedaba empequeñecida por la grandiosidad de aquella cumbre solitaria cuya majestad parecía casi desmesurada.

El pico penetraba en la atmósfera enrarecida de las alturas, e incluso ahora, en el último mes del verano, lucía su permanente sudario de hielo y nieve. A izquierda y derecha apuntaban hacia el cielo otras montañas, pero hasta las estribaciones más bajas del enorme macizo superaban con mucho los más altos picos de la Cadena Blanca y las demás cumbres serradas que atravesaban los confines polares cubiertos por el hielo. Esas alturas menores eran como los oseznos reunidos alrededor de un gran oso blanco.

Esa montaña era Winterheim y, con toda su grandeza, era mucho más que una mera montaña.

De regreso a este lugar, a su hogar, el rey ogro fijó la vista en el macizo que era también su fortaleza, la capital de su reino. Se sintió confortado al comprobar que al menos este altivo panorama permanecía intacto. Volviendo de una expedición que se había cobrado la vida de su madre, destruido uno de sus dos barcos y derruido un orgulloso bastión de su reino, sabía que había pocas constantes en su mundo, pero esta montaña seguía siendo la mayor de ellas. Eso hizo que se sintiera agradecido y aliviado.

Era consciente de que todavía era un rey poderoso y de que podía ejercer su considerable mando de formas muy variadas.

—Traed a cubierta al prisionero —ordenó, y varios ogros pertenecientes a los Granaderos Reales se apresuraron a obedecer.

El rey sabía que su reina estaba cerca, sentía sus ojos clavados en él, pero no se dignó mirarla. Mantuvo los ojos fijos en aquella cima inmaculada.

Oyó cómo se abría una escotilla, después un arrastrar de cadenas y, por fin, el restallar de un látigo y el golpe de un cuerpo arrojado sobre la cubierta. Sólo entonces bajó la cabeza para mirar al humano que yacía en el suelo, cerca de sus negras botas de piel de ballena.

El hombre alzó la mirada hacia el monarca ogro: los azules ojos reflejaron un odio helado mientras la boca se tensaba en un gesto obstinado. No pronunció palabra, ni siquiera cuando un granadero le dio un puntapié en las costillas.

—¡Arrodíllate, esclavo! —gruñó el guerrero ogro—. ¡Arrodíllate ante tu nuevo señor, el rey de Suderhold!

En lugar de eso, el hombre sucio y barbudo juntó los puños sujetos con cadenas y lentamente, con torpeza, consiguió sentarse. El granadero se dispuso a propinarle otro puntapié, pero Grimwar Bane lo detuvo con un movimiento de la mano y dejó que el humano encadenado se pusiera de pie. El rey observó a su prisionero con franco interés.

Las tres semanas pasadas en las entrañas del barco no habían favorecido al hombre: estaba amarillento y flaco, y los ojos le brillaban como ascuas dentro de unas cuencas que parecían haber retrocedido hasta el centro del cráneo durante el viaje. Parpadeó bajo el brillo de la primera luz del sol que veía en todo ese tiempo. Sus movimientos eran torpes, y un rictus de dolor se reflejó en su cara al tratar de mantenerse erguido. Era un humano alto, aunque mucho más bajo que el rey ogro, y Grimwar recordaba perfectamente la osadía con que se había lanzado en un ataque desesperado, el frenesí con que había esgrimido su espada letal. Era indudable que el granadero también lo recordaba, al igual que una docena de guerreros a los que había herido en aquel ataque salvaje.

Grimwar Bane sabía que los humanos consideraban a este sujeto un rey, y un rey poderoso, y el monarca ogro disfrutaba viéndolo degradado. Puesto que la campaña de ese verano había sido un absoluto desastre, aquel solitario prisionero era lo único que Grimwar podía exhibir como fruto de sus esfuerzos y sacrificios. Claro que el hombre era un cautivo valioso, y el rey encontraba cierto consuelo en ello.

—¿Y a ti te llamaban rey? —dijo Stariz ber Bane burlonamente, incapaz de seguir callada. La reina se dirigía al cautivo mientras caminaba describiendo un círculo a su alrededor, mirándolo desde su altura con desprecio, aunque el hombre hacía caso omiso de su imponente presencia—. ¡Ahora verás cómo se recibe a un auténtico rey, y contemplarás una fortaleza que hará que tu pequeño castillo parezca una choza en medio de la tundra!

Grimwar apoyó las palabras de su esposa con un bufido volviéndose una vez más a mirar a su imponente montaña. La galera se deslizaba hacia la base del macizo, donde los acantilados caían a pico en las aguas profundas y oscuras de la bahía de Hielo Negro. Allí la superficie rocosa era lisa y, al acercarse, el rey asintió con la cabeza, complacido al oír el retumbar del enorme cabrestante y el sonido metálico de las toneladas de cadenas de hierro que empezaban a moverse. Esta era una demostración más de su poder: una legión de esclavos que se ponían a trabajar porque se había observado la llegada del rey. Lentamente, de una manera casi imperceptible, la gran compuerta de Winterheim empezó a deslizarse hacia un lado.

—En este momento hay quinientos humanos como tú accionando esos engranajes —apuntó Grimwar como de pasada—. Si fueras un prisionero menos importante, podrías acabar ocupando un lugar entre ellos, trabajando codo con codo junto a ellos hasta la muerte, pero no, eres demasiado valioso para tener ese destino. Tendremos que encontrar otra tarea que esté a tu altura.

El hombre entrecerró los ojos y al rey ogro no le extrañó el brillo de ira que vio en ellos.

El sombrío boquete se agrandó dejando ver la enorme caverna que era el corazón de Winterheim. Las tranquilas aguas de la bahía penetraban en el protegido puerto y, a medida que la abertura se ensanchaba, la luz del sol iba penetrando en el interior, iluminando las enormes terrazas encolumnadas de la plaza fuerte de los ogros. La puerta no tardó en quedar totalmente abierta, y el Alas de Oro, impulsado sólo por unas pocas paladas de sus remos, se deslizó por debajo del elevado arco de piedra y se internó en el calor y la humedad que hacían de Winterheim un lugar confortable durante los meses gélidos del tenebroso invierno.

Dirigiéndose al extremo de la cubierta, Stariz levantó los brazos y señaló a Grimwar, suscitando el clamor atronador de los ogros reunidos para dar la bienvenida a sus gobernantes. Los súbditos del rey gritaban desde los muelles del puerto y desde la enorme plaza del mercado que rodeaba los muelles y cuya superficie plana se elevaba apenas unos metros por encima del nivel del agua. Más ogros estaban apostados en los balcones del enorme atrio, la gran columna con forma de chimenea que se elevaba hacia la cumbre de la montaña permitiendo a los ciudadanos de todos los niveles tener un panorama despejado de la plaza y del puerto.

Incluso desde las alturas no iluminadas por el sol se elevaban vítores al rey.

—¡Grimwar Bane!

—¡Larga vida al rey!

La galera se deslizó suavemente hasta su atracadero. Después de los primeros clamores, el monarca dejó de hacer caso de las aclamaciones de la multitud de ogros reunidos en la plaza del puerto mientras la plancha bajaba sobre el muelle. Era el regreso a casa más desalentador que había experimentado jamás, y sentía con tanta fuerza las pérdidas de la campaña que casi no encontraba placer en volver a su gran ciudad fortaleza.

Lo habían educado para eso, y le daría a su pueblo lo que quería. Bajó por la rampa y atravesó la escollera con porte real. Para el populacho mostró un aspecto orgulloso y regio, se mostró honrado por su presencia y complacido de ser su rey. Saludó a derecha e izquierda y sonrió, gestos y expresiones que le salían de forma automática, enmascarando lo sombrío de sus sentimientos.

Los signos del poder, como siempre, contribuyeron a disipar su desolación. Vio a los jóvenes de la nobleza golpeándose el pecho con los puños, el saludo tradicional del ogro macho a su señor. Las macizas hembras alineadas a los lados del camino, ondeaban estandartes y sonreían embobadas cuando los ojos del rey se volvían en su dirección.

—Lleva al prisionero a las Cuevas de la Sal —ordenó al capitán de granaderos—. Después decidiremos qué hacer con él.

Algunos miembros de su tripulación se apresuraron a formar una escolta para el humano, mientras que una doble fila de guardias de palacio, ataviados con sus uniformes de color escarlata y portando enormes alabardas ceremoniales, flanqueaba la trayectoria que habrían de recorrer el rey y la reina hasta el elevador que los llevaría al nivel real. Los monarcas se introdujeron en la caja y se volvieron, dando la cara a la multitud, mientras la puerta de barras de metal se cerraba con un chirrido.

—¡Levantad, esclavos! —gritó un capataz, restallando su látigo a modo de advertencia. De inmediato, dos docenas de esclavos aplicaron los hombros a los dientes semejantes a engranajes de un gran cabrestante. Hubo ruido de cadenas y el suelo se sacudió bajo los pies de Grimwar antes de iniciar un sostenido ascenso. Más aclamaciones salieron de las gargantas del público, y el rey volvió a saludar a sus súbditos.

Casi no habían ascendido un metro por encima de la multitud cuando Stariz, aprovechando que ya no podían oírlos ni los guardias ni el público, se lanzó al ataque. Llevaba todo el viaje rabiando por hablar, pero como el barco estaba atestado, este era el primer momento de auténtica privacidad que experimentaban desde que habían zarpado de Dracoheim.

—¿Cómo pensáis recuperaros de este desastre? —preguntó—. Habéis perdido el castillo de Dracoheim y uno de vuestros barcos.

—¿Pensáis que lo he olvidado? —la cortó el rey, cuya voz retumbó superando el ruido metálico del elevador.

—Tenía mis dudas —respondió ella con aspereza—, pero si me hubierais hecho caso…

Grimwar Bane no estaba de humor para escuchar los reproches de su esposa, pero, como de costumbre, eso no bastaba para reprimir la verborrea de la reina, y al rey le llegaba con nitidez la desusada mordacidad de sus palabras. Tal vez a eso se debiera que en lugar de responder con un rugido exasperado lo hiciera con un gruñido estruendoso…, un tono que, cuando menos, consiguió llamar la atención de la ogresa.

—¿Creéis que no lamento la pérdida de mi propia madre? ¿Qué no comprendo que fueron los humanos los que provocaron el desastre? ¿Creéis que me olvido de que fuisteis vos la que me hizo ir a Dracoheim para que hicieran otra esfera? ¡Si hay alguna culpa en este palacio, mi reina, recae sobre vuestros anchos hombros!

Stariz resopló y esquivó la mirada del rey, volviéndose hacia el enrejado de la puerta del elevador. Los dos ogros reales subían sin titubeos por el gran atrio central de Winterheim. La galera Alas de Oro se veía abajo en su atracadero, iluminada por el sol que todavía se colaba por las puertas abiertas del puerto. El barco tenía las marcas de una temporada de intensa campaña, y se veía tan vapuleado y cansado como se sentía el propio Grimwar. El siguiente amarre, donde debiera estar atracado el Hornet, y ahora vacío le rompía el corazón al rey. Ahora su hermoso barco era madera a la deriva esparcida sobre las rocosas costas que dominaba la fortaleza del Roquedo de los Helechos.

Stariz respiró hondo, señal de que, cosa rara en ella, estaba haciendo una pausa antes de volver a las andadas. Cuando habló por fin, su voz se había suavizado y su tono era todo lo meloso y persuasivo que podía ser.

—¿Por qué os negasteis a ejecutar al prisionero en Dracoheim? —insistió—. Vuestros propios hombres fueron testigos de la destrucción que provocaron los humanos. ¿No os disteis cuenta de que una demostración de vuestra resolución y de vuestro espíritu de venganza habría sido lo mejor para subirles la moral? ¿Qué sentido tenía traer a ese miserable esclavo de vuelta a Winterheim? Puede que sea un robusto ejemplar de hombre, pero no es más que eso, un hombre.

Aunque su tono era suave, pensó el rey, era tan áspero como el rugido de una osa.

—Eso ya lo sé, y sé también que este humano no es un prisionero corriente. Su valor no se debe al hecho de que sea un esclavo más. ¡Ya tengo miles de esos desgraciados! Es el único… ¡Ya visteis cómo lo reverenciaba su compañero! ¡Es el rey de los humanos!

—¿Y eso qué tiene que ver con mantenerlo con vida? —inquirió Stariz.

—No lo sé, pero al menos es un motivo para pensar y hacer planes. Si tiene que morir, al menos que sirva para conseguir algo.

Le sorprendió que ella asintiera como si estuviera de acuerdo con sus palabras y estuviera pensando.

—Tal vez tengáis razón. Entonces ¿cómo hay que matarlo?

—Todavía no lo he decidido —declaró el monarca ogro, dándose cuenta de que no lo había decidido porque no había pensado en ello seriamente. Hasta el momento le bastaba con saber que tenía prisionero a un importante líder enemigo—. Lo he estado pensando mucho —declaró despreocupadamente—. Os lo haré saber cuando tome alguna decisión.

—¡Debería ser ejecutado el día del equinoccio, en la ceremonia de la Marchitez Otoñal! —anunció Stariz con nerviosismo—. Será una muerte presenciada por todos los esclavos de la ciudad y les servirá de lección. ¡Les dejará bien claro vuestro dominio!

El rey sintió que la furia volvía a invadirlo.

—¡He estado pensando sobre la cuestión y la resolveré a mi manera, no a la vuestra! —rugió—. Ahora lo que me apetece es darme un baño y ponerme ropa de corte. A menos que tengáis algo importante que decir ahora mismo, os sugiero que os retiréis a vuestros aposentos y hagáis otro tanto.

Stariz frunció el entrecejo, con una expresión enfurruñada y agria que transformó su cara hombruna en algo horroroso. Su marido tuvo que reprimir un poderoso impulso de estrellar el puño contra su nariz porcuna. No fue la presencia de la guardia de honor, de las tropas reales que se reunieron cuando el elevador se paró al llegar al elevado nivel real de la ciudad, lo que sujetó su mano. En realidad, estos ogros le eran leales a él, y muchos habían sido objeto de la mordacidad de la reina. No cabe duda de que no les disgustaría una demostración del temperamento real. Tampoco le preocupaban los esclavos, hombres y mujeres humanos que se mantenían alejados de la trayectoria real esperando ayudar al rey y la reina con el baño y la comida. Estos eran menos que nada, no sabía lo que pensarían si el rey le diese una bofetada a la reina, pero tampoco le importaba.

A decir verdad, aunque sólo lo reconocía en lo más íntimo de su ser, lo que lo contenía era el miedo, el miedo no de su esposa sino del vengativo dios que era su auténtico señor, ya que Stariz ber Glacierheim ber Bane no sólo era la reina de Suderhold y señora de Winterheim, era la suma sacerdotisa de Gonnas el Fuerte, vidente de verdades místicas y artífice de funestas magias.

Tenía miedo de que, si su enfado se expresaba violentamente, las represalias de ella, aunque sin duda más sutiles, fueran algo mucho peor que un puñetazo en la nariz. ¿Acaso sus entrañas empezarían a arder en medio de la noche sumiéndolo en una atroz agonía hasta explotar envenenándolo? ¿Se le secarían y marchitarían los ojos hasta quedarse ciego? ¿Empezaría a perder la razón hasta transformarse en un ser débil y babeante, incapaz incluso de llevarse una cucharada de gachas a la boca? ¿O acaso concebiría ella una venganza todavía más terrible?

Eran preguntas para las que no tenía respuesta y sobre las que tampoco le interesaba indagar. Saludó a su esposa con una reverencia y dejó atrás a los guardias mientras atravesaba con altivo porte la puerta del palacio y recorría el amplio pasillo hasta los aposentos reales. Los esclavos abrieron las puertas y por fin sintió que podía respirar libremente al encontrarse en el confortable y familiar ambiente de las señoriales habitaciones. Un fuego ardía en la enorme chimenea y las cómodas butacas distribuidas por la estancia, todas ellas tapizadas con piel de oso blanco, contribuyeron inmediatamente a aliviar su cansancio.

Se dirigió de inmediato hacia la cámara de baño donde lo esperaba una bañera de agua caliente. El agua lo limpió y lo relajó, y el calor alivió los dolores de la larga campaña. Allí estuvo, semiinconsciente, comiendo una rebanada de pan fresco y cinco truchas de los hielos cocidas al vapor, hasta que su vida volvió a parecerle buena. Estaba limpio, bien alimentado y se dio cuenta de que podía pensar en cosas más placenteras.

Una en particular le vino a la cabeza, pues sabía que Thraid Dimmarkull, la amante real, le tenía preparada una bienvenida que disiparía todas las preocupaciones que todavía acechaban desde los rincones de su mente.

Thraid Dimmarkull se asomó por encima de la barandilla de uno de los balcones inferiores de la ciudad, nerviosa y asustada al mismo tiempo. Le habría encantado correr hasta la galera que ya se encontraba en el puerto y rodear a su amado Grimwar con el afectuoso poder de su blando y envolvente abrazo. Aunque le parecía terriblemente injusto, sabía que una demostración así sólo conseguiría ponerlo furioso.

Lo más duro de ser la amante del rey, amante secreta por ahora, era que Thraid debía ser paciente, y a veces eso le resultaba muy difícil. Había acudido a aquel sitio porque, en el presente inmediato, no tenía otro lugar adonde ir. El rey tenía que desembarcar y estaría ocupado durante varias horas, pero ella sabía que pronto estaría ansioso por verla. Esperaba que le gustara el lugar apartado que había preparado para ellos en el nivel de la terraza. Era discreto, absolutamente privado y suntuosamente decorado.

Y lo mejor de todo: un único túnel conectaba la parte trasera de los aposentos con la sección real de la ciudad para que el rey pudiera acudir a su cita sin que nadie lo viera.

Thraid había confiado a su esclavo Wandcourt un mensaje para Grimwar Bane con todos los detalles del encuentro. Wand era un humano, pero había demostrado su lealtad a lo largo de los años. En realidad, ella confiaba en él más que en ningún ogro para esta tarea. Tarde o temprano, el rey vendría, y ella estaría allí.

Se quedó mirando mientras la reina bajaba por la rampa, paseando la mirada torva por toda la ciudad como si esperara encontrar un motivo de queja, buscando señales de que algo se hubiera torcido durante la ausencia de la real pareja, una ausencia que, a pesar de que el rey había prometido lo contrario, había durado todo el verano.

Su corazón y todo su ser se encendieron cuando su Grimwar, el más guapo, fornido y poderoso, hermoso incluso, de todos los ogros de Krynn, bajó a grandes zancadas por la rampa. Sintió un orgullo íntimo cuando los ogros que se habían reunido en el malecón, casi un millar de ellos, estallaron en un clamor al verlo. Grimwar sonrió, siempre cumplido con su pueblo, pero incluso desde la altura en que ella se encontraba pudo ver que estaba cansado, desalentado, francamente agotado.

Con qué desesperación ansió anidar su gran cabeza en su seno, acariciarle el pelo y murmurarle palabras cariñosas y tranquilizadoras. ¡Cuánto la necesitaba! No le cabía duda de que aquel largo viaje, encerrado a bordo con aquella odiosa ogresa, lo habría afectado enormemente.

Thraid había oído cosas, rumores sobre una batalla perdida, sobre la destrucción del Hornet, incluso sobre un desastre mayúsculo en Dracoheim, pero en la mente de la amante del rey esas cosas ocupaban un lugar secundario, incluso eran cuestiones triviales. Para encontrar la explicación a la fatiga de Grimwar no tenía que buscar más causa que la presencia de la horrible reina.

En ese momento, Stariz se volvió y miró hacia atrás, no hacia Grimwar, sino a otra cosa, algo que había en el barco. Thraid observó cómo el resto de la tripulación abandonaba los asientos de los remeros y recorría pesadamente la rampa. Le llamó la atención una figura de estatura más baja que los ogros y de pelo rubio. Iba encadenado, pero aun arrastrando sus cadenas caminaba con un aire de indoblegable orgullo.

Se dio cuenta de que era un humano, alguien hecho prisionero por su Grimwar y traído a la ciudad.

El hombre miró con furia a su alrededor y, en cierto modo, incluso a la distancia a la que se encontraba, Thraid sintió la mirada acerada del hombre. Era interesante este prisionero, y tenía un extraño atractivo. A la reina Stariz poco le faltaba para escupir su odio, y la ogresa apostada en el balcón se dio cuenta de que el humano era el objeto del odio de la reina.

De inmediato se despertó en Thraid el interés de averiguar más cosas sobre él.

Mientras el barco era amarrado en el muelle, Vendaval Barba de Ballena examinó cautelosamente su nuevo entorno. Fuera lo que fuera lo que el destino le tenía reservado, le faltaban la energía y la resistencia necesarias para entablar una pelea. Sin embargo, su espíritu mantenía la vitalidad, de modo que buscaría la manera de recuperar las fuerzas, de estudiar a sus enemigos y de planear algo.

Se había alegrado de salir de la bodega sobre todo por la posibilidad de respirar aire fresco. Durante dos semanas, había respirado el aire en que se mezclaban el olor de despojos de pescado y el de grasa de ballena de la profunda bodega de la galera, un hedor sofocante e irrespirable. Allí, debajo de los bancos en los que remaban los ogros, había una pesada escotilla de madera que no permitía el menor atisbo de sol o de mar, transformando la pequeña cámara en una celda asfixiante.

El solitario prisionero había sufrido el silencio y la inmovilidad, ya que unos pesados grilletes le sujetaba las muñecas, le laceraban la piel y lo mantenían atado de través en un ancho banco. El agua, en la que flotaban un montón de restos siempre en movimiento, mantenía sus pies permanentemente fríos. Le ardían las heridas mientras que el hambre le roía las tripas y la sed hacía que se le cuartearan los labios. Sin embargo, Vendaval Barba de Ballena estaba decidido a no quejarse, a no mostrar la menor señal de flaqueza que produjera satisfacción a sus captores.

A decir verdad, ¿qué queja podría haber articulado? No había palabras capaces de expresar la devastación que oscurecía su corazón, haciendo que su propia suerte careciera de valor. Había una verdad más descarnada que se cernía sobre todo su futuro, que marcaba el final de sus sueños y esperanzas. En lo más profundo de su corazón sabía que era así, porque la señora del Roquedo de los Helechos estaba muerta.

Cuando los ogros lo habían maniatado y arrojado a la maloliente bodega había sentido una especie de alivio, no por el hecho de haber sobrevivido, sino por estar encerrado allí, sin testigos, para llorar su pérdida en privado. En aquel compartimento había llorado como un niño hasta que, entumecido, magullado y agotadas sus lágrimas, había caído en una sima de sueño vacío. Los momentos que pasaba despierto, la pena se apoderaba de él, y durante las semanas que duró su viaje sólo encontró alivio en los intervalos de sueño.

En aquel ambiente solitario y sombrío, comprendió algo sobre sí mismo, un descubrimiento sorprendente fruto del insuperable dolor que atenazaba su corazón. Aunque durante años había perseguido a Moreen resueltamente, tratando de convencerla para que se casara con él como si le estuviera proponiendo un acuerdo político, lo cual por una parte era cierto, nunca llegó a considerar la posibilidad de estar realmente enamorado de ella. Sin duda la había deseado más que a ninguna otra mujer que hubiera conocido, pero ese deseo era más bien un sentimiento parecido al del cazador que acecha a su presa. Había visto a Moreen Guardabahía como un trofeo valioso y deseado, pero poco más.

Ahora ella estaba muerta y veía en toda su crudeza lo equivocado que estaba.

Había perdido la cuenta de los días o de las noches cuando por fin se abrió la escotilla y los guardias ogros bajaron la escalera, recogieron sus cadenas y lo hicieron subir a cubierta, lo único que sabía era que había pasado mucho tiempo. Vio la montaña y se obligó a aparentar indiferencia a pesar de lo majestuoso del lugar en el que estaban entrando.

De modo que esto era Winterheim. Contempló la enorme compuerta con aire inexpresivo, no se mostró maravillado ante el puerto protegido y ni siquiera se inmutó ante la multitud de ogros que vitoreaban a sus gobernantes y abucheaban al nuevo cautivo. Cuando las sombras de los subterráneos del puerto se cerraron sobre él, el rey de los montañeses levantó la mirada hacia la luz del sol preguntándose si la estaría viendo por última vez en su vida.

Aquello tampoco importaba demasiado, porque la señora del Roquedo de los Helechos estaba muerta.

2

La vuelta a casa de los no tan muertos

La señora del Roquedo de los Helechos y Kerrick Fallabrine tenían que hacer algo y pronto si no querían morir ahogados en las aguas frías y profundas del mar del Oso Blanco.

Hacía un momento que su embarcación, el sumergible inventado por el gnomo llamado capitán Neumo, había chocado contra la escarpada entrada del puerto del Roquedo de los Helechos y se había abierto una brecha en la proa metálica por la que entraba el agua a chorros con una fuerza increíble. Kerrick, apresado contra una serie de tubos y válvulas, sintió un dolor insoportable en la pierna derecha y comprendió que se la había roto. El agua se arremolinaba en torno a él, un torrente helado que ya le llegaba hasta la cintura. El aire se había llenado de un humo y un vapor asfixiantes y las sacudidas de la embarcación lo mareaban.

—¡A la escotilla! —gritó Neumo—. ¡Nos hundimos! El elfo trató de erguirse, pero todavía estaba atontado por la fuerza del choque. Tenía conciencia de que el agua fría ya le llegaba más arriba del vientre y de que los dos enanos gully chocaban el uno contra el otro cuando uno de ellos trataba de alcanzar la escalera que subía desde la cabina de control y el otro luchaba irracionalmente por huir hacia la sala de calderas situada en la popa. El primero logró abrirse camino hacia arriba y accionar la válvula, empujando a continuación la escotilla por la que se vio un atisbo de la luz del sol y entró una bienvenida ráfaga de aire fresco.

—¡Vamos! —lo conminó Moreen mientras sacudía la cabeza medio mareada aunque su voz sonaba firme. Se puso de pie esforzadamente y le tendió la mano—. ¡Levántate!

—¡Mi pierna! —protestó Kerrick débilmente mientras un estremecimiento de dolor le recorría el cuerpo. Ahora el agua ya le llegaba al pecho.

La jefa de los arktos cogió al elfo por debajo de los brazos. Ella no era corpulenta, y su fuerza sorprendió al elfo, que se sintió levantado y arrastrado hacia la base de la escalera. Neumo gritaba mientras atravesaba la pasarela en persecución del enano gully que había corrido hacia la popa. Kerrick se sacudió e intentó ponerse de pie, pero se le escapó un grito de agonía al retorcerse su pierna bajo el peso del cuerpo. Aferrándose a un peldaño de la escalera se colgó de él con los dientes apretados mientras trataba de mantenerse erguido.

—¡Tú primero! —dijo con voz áspera.

Moreen parecía dispuesta a discutir, lo cual no era raro en ella, pero después decidió al parecer que podía hacer más por él tirando desde arriba que empujando desde abajo. Subió hasta la mitad de la escalera de un solo impulso y luego extendió la mano para coger a Kerrick por el cuello de la camisa.

El elfo miró hacia arriba y vio al enano gully llamado Slyce que asomaba por la escotilla. Un chorro de agua se coló a continuación al barrer una ola el casco del barco. Moreen se sacudió el agua del pelo y acto seguido sujetó con más fuerza el cuello de Kerrick. Él se quejaba mientras ella tiraba y trataba al mismo tiempo de impulsarse hacia arriba, pataleando con su pierna sana mientras procuraba mantenerse sobre los fríos peldaños. Ahora el aire que entraba por la escotilla abierta era agradable y puro, y el elfo redobló sus esfuerzos por salir al exterior.

Aquel santuario bañado por el sol era esquivo y daba la impresión de alejarse cada vez más con cada segundo que pasaba.

Otro chorro de agua fría se introdujo por la abertura, tapando la luz del sol mientras el sumergible se hundía rápidamente bajo la superficie del mar. Moreen lanzó una maldición y la fuerza del agua le hizo soltar la camisa de Kerrick. Este se aferró al peldaño con una mano mientras se impulsaba hacia arriba con la otra haciendo fuerza contra la corriente.

La embarcación se hundía. Neumo los había traído hasta aquí, pero había sido incapaz de maniobrar entre los pilotes de piedra que marcaban la bocana del puerto del Roquedo de los Helechos. En lugar de eso había traído la desgracia sobre su barco y tal vez incluso sobre sí mismo. Kerrick intentó ver a través del agua esperando una señal del gnomo o de Divid, el otro enano gully, pero lo único que vio fueron remolinos de espuma. Una vez más sintió el contacto de la mano de Moreen en su hombro y gruñó ante la evidencia de que ella estaba todavía dentro del casco de acero. No podía permitir que muriera, especialmente tan cerca de su casa.

Con decisión, empezó a trepar, permitiendo que ella lo ayudara, poniendo todas sus fuerzas en la lucha contra el agua que se colaba hacia el interior. Ya estaban cerca de la escotilla, pero la pierna rota suponía un peso muerto, y la fuerza de la corriente, demasiado fuerte. El mar helado lo rodeaba, pero ya no veía a la mujer por encima de su cabeza. Su única esperanza era que hubiera logrado escapar.

El elfo, que había sido marino durante ocho décadas de su vida, siempre se había enfrentado a las emergencias náuticas con gran entereza y había sobrevivido a muchas de ellas. Creía que esta vez también lo conseguiría. Un atisbo de racionalidad que aún conservaba le decía que no tenía más que mantenerse en el peldaño hasta que el agua llenara el recinto y entonces podría salir nadando por la escotilla sin necesidad de luchar contra la presión del agua entrante. Tristemente, las oportunidades para el gnomo y el otro enano gully que estaban en el interior del casco no eran muy buenas. El agua los tenía apresados mucho más abajo y dudaba de que pudieran salir.

No podía hacer nada por ellos. Se quedó aferrado al peldaño y contuvo la respiración, sintiendo durante un minuto más la corriente del agua hasta que se detuvo. Se abstuvo de esfuerzos inútiles y se limitó a mantener el aire en los pulmones. Cuando soltó la escalera, la fuerza de flotación de su cuerpo lo impulsó hacia arriba hacia el círculo abierto de la escotilla. Miró hacia arriba, hacia la luz del día, y vio que ya no estaba tan terriblemente lejos. Empezó a nadar.

Otra vez sintió el dolor lacerante en la pierna, una agonía que no le permitía patalear. El pánico empezó a apoderarse de él. Braceaba con todas sus fuerzas y trataba de patalear con la pierna buena, pero subía muy, muy lentamente.

Una mano cogió la suya. Supo que Moreen se había sumergido y este hecho le comunicó una extraña sensación de paz. Ella tiró de él, que se dejó llevar. Tras llegar a la superficie y aspirar una bocanada de aire vio un barco, un barco de vela, y supo que ambos habían conseguido sobrevivir al largo viaje de regreso. ¿O acaso la muerte era un sueño maravilloso?

Un momento más y sintió que unas manos fuertes tiraban de sus brazos y, a continuación, la sensación familiar de una cubierta debajo de su cuerpo al desplomarse sobre la tablazón de madera. Vio gente a su alrededor, entre otros, un rostro redondo y familiar bajo una mata de pelo negro: Ratón. Pero ¿qué estaba haciendo aquí? Finalmente lo venció una sensación de paz, de calor y de silencio.

Moreen Guardabahía estaba tendida sobre la cubierta, demasiado exhausta para toser siquiera. Ese agotamiento a punto estuvo de ser su perdición, ya que su respiración era un borboteo del agua que contenían sus pulmones y una oscuridad pacificadora empezaba a cubrir la visión de su único ojo. El parche que cubría su cuenca vacía se lo había llevado el mar, y la sal le quemaba en la cicatriz.

Alguien la rodeó con unos brazos vigorosos y la apretó con fuerza aplastante. La reacción fue instantánea: arrojó una bocanada de agua salada sobre las planchas de madera y a continuación empezó a respirar con dificultad. Volvió a toser, una y otra vez y lentamente la oscuridad empezó a retirarse. Débilmente se puso de lado y al levantar la mirada vio a un joven con signos evidentes de preocupación en su rostro atezado.

—¿Ratón? —dijo con debilidad—. Estoy soñando.

—Soy yo —dijo su compañero de tribu, uno de los ayudantes más capaces de Moreen y amigo de toda la vida—. No trates de hablar. Limítate a respirar.

—¿Y Kerrick? —trató de preguntar sin hacer caso de su consejo y provocando otro acceso de ahogo y de tos.

—Bruni lo está atendiendo. Respira. Parece que el tipejo ese también está bien.

La jefa de los arktos volvió la cabeza y vio al elfo que yacía sobre la cubierta cerca de donde ella estaba, con la forma inconfundible de Bruni inclinada sobre él, enjugándole la frente con una toalla. Un poco más allá reconoció a Slyce, o al menos sus cuartos traseros, ya que el achaparrado náufrago estaba inclinado mirando a través de una escotilla y tenía la cabeza y el torso metidos en el agujero de la cubierta.

Las preguntas se arremolinaban en su mente: ¿qué barco era este?, ¿cómo era que estaba aquí, justo en la bocana de su puerto?

Desoyendo una vez más los consejos del joven, trató de sentarse. Se dio cuenta de que el velero tenía que ser de Ratón, el que él mismo había construido y al que había bautizado Marlin. Estaba casi listo para la botadura cuando ella y Kerrick partieron para Dracoheim. Ratón lo había sacado al mar y ahora reparaba en que tenía pasajeros, unos extraños a los que no conocía.

Vio dos hombres corpulentos, montañeses sin duda alguna, que la miraban desconfiados desde la proa de la embarcación. Uno de ellos era enorme, casi tanto como Bruni, y al morderse el labio inferior dejaba ver un diente de oro. El segundo era un hombre más viejo, con el pelo y la barba grises y una expresión indescifrable.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Moreen a Ratón mientras él la ayudaba a llegar hasta un banco de la cabina del barco.

—El grandote es Barq Undiente; el otro, Thedric Drake. Son jefes montañeses y los recogí en la costa este para traerlos al Roquedo de los Helechos.

—¿Qué es lo que quieren?

—Quieren saber qué pasó con Vendaval Barba de Ballena. Es decir, que quieren que vuelva su rey —dijo el joven arktos con expresión sombría.

—Vendaval… —dijo Moreen débilmente volviendo a revivir el amargo recuerdo—. Fue capturado por el rey ogro. Los estaba entreteniendo para que Kerrick y yo pudiéramos llegar al castillo.

—¿Está en poder de los ogros? ¿Se lo han llevado a su plaza fuerte? —preguntó Ratón con expresión desolada.

Moreen asintió y luego señaló a los dos thanes.

—Diles… —empezó. Luego hizo una pausa porque volvió a tener otro acceso de tos. Aunque había empezado a hablar, no sabía muy bien lo que iba a decir.

—Diles que voy a traerlo de vuelta en cuanto pueda llegar a la costa y trazar un plan.

Kerrick miró en derredor y pronto se dio cuenta de que estaba en una de las habitaciones más bonitas de la parte alta de la fortaleza del Roquedo de los Helechos. Podía ver el sol de medianoche a través de las ventanas que daban al sur. Lo veía bajo y pálido sobre los distantes picos de la Cadena del Glaciar, las escabrosas montañas que se alzaban más allá de la Escarpa Dentada. Lo primero que pensó fue que estaba soñando, pero cuando trató de moverse en la mullida cama sintió una punzada en la pierna derecha y recordó todo el viaje de vuelta a la fortaleza, cómo habían salido por los pelos de la embarcación que se hundía y la milagrosa aparición de un velero sobre la superficie del mar.

Lo que vio a continuación fue a Ratón, sentado en una silla junto a la cama y mirándolo con expresión preocupada.

—¿Cómo está la pierna? —preguntó el marinero arktos.

El elfo parpadeó sorprendido, estirando el miembro que tenía una fea fractura cuando perdió la conciencia.

—No está mal —respondió—. ¿He estado inconsciente durante semanas o es que Dinekki tuvo algo que ver con esto?

—Sus conjuros curativos son los mejores de todo el límite del glaciar —dijo Ratón con una sonrisa—. Nos aseguró que estarías saltando por ahí mañana. No, no has estado inconsciente durante mucho tiempo. Os trajimos a ti, a Moreen y a aquel tipejo a tierra hace unas cuantas horas.

—El capitán Neumo desapareció, y Divid también —suspiró el elfo sintiendo tristeza y cansancio—. De todos modos, si tú no hubieras estado navegando en ese momento, no creo que ninguno de nosotros hubiera conseguido llegar a la costa.

Exhausto, Kerrick se reclinó sobre la almohada y cerró los ojos.

—¡Todavía no puedo creerlo! —dijo el joven arktos moviendo la cabeza sorprendido—. Pensaba que el mío era el único barco que había en el mar y de repente empezó a aparecer gente en el agua a uno y otro lado. Y entonces descubrí que erais la jefa, tú y ese pequeñajo. Dicho sea de paso ¿qué clase de persona es?

—Un enano gully —dijo Kerrick con una mueca—. No es la gente más agradable de Krynn, pero era un tripulante leal… y perdió a su mejor amigo.

—No parecía demasiado afectado por ello. Andaba robando pescado por el mercado del puerto unas cuantas horas después de llegar a tierra. Moreen tuvo que convencer al viejo Cutscale para que no lo tirara al agua. Creo que ahora está borracho…, consiguió llegar hasta el barril de cerveza del cocinero.

—Sí, así es Slyce —confirmó el elfo—. Me alegro de que tuviera el tino de subir cuando el barco empezó a hundirse.

—Vosotros… —prosiguió Ratón—, ¿cómo es que…? ¿Por qué veníais por debajo del agua? ¿Qué pasó con el Cutter?

Aquella palabra, el nombre de su amado barco estuvo a punto a romper el corazón de Kerrick. Miró a su amigo, posiblemente el único hombre en todo el límite del glaciar capaz de entender el profundo apego que tenía al barco que le había dejado su padre.

—Se hundió —explicó, tratando de dominar su angustia—. Accidentalmente chocamos con el mismo barco metálico que nos trajo hasta las puertas del Roquedo de los Helechos. Le abrió una vía en la proa y se hundió como una piedra.

—Todo tu oro ¿estaba a bordo? —dijo Ratón, recordando.

—Sí, ocho años de trabajo…, y no me importaría nada si pudiera recuperar mi barco.

—Era una belleza —coincidió el muchacho—, como un cisne, mientras que el pobre Marlin, en el mejor de los casos, es apenas un pato.

Kerrick volvió a cerrar los ojos. No tenía fuerzas para pensar en su futuro, y ahora, sin su barco, el curso de su vida parecía condenado a moverse por fuerzas y poderes que no podía controlar. Estaba en una tierra donde el sol desaparecía durante tres meses seguidos, donde témpanos como montañas surgían amenazantes en medio de las nieblas marinas, donde se había acostumbrado a sobrevivir a base de pan duro y warqat, fuerte y embriagante, de carne y pescado y poco más.

De haber estado de buen humor habría reconocido que el límite del glaciar le había deparado mucho más que eso. Tenía grandes amigos entre estas gentes leales, los arktos, y también entre los montañeses. Había días de verano de sol sin fin, vistas del mar y de los fiordos que explorar, lugares jamás hollados ni por los elfos ni por los humanos ni por los ogros. Por encima de todo, Kerrick Fallabrine era un marino, y el límite del glaciar, especialmente las costas de los mares del Oso Blanco y de Dracoheim, daban ocasiones de navegar insuperables en el mundo.

Al menos así era cuando las aguas no estaban heladas y compactas, barridas por ventiscas atroces y por vientos tan terribles que amenazaban con arrancar la carne de los huesos. Ese era el panorama del límite del glaciar que veía ahora ante sí, toda una vida de inviernos como esos. Moreen se habría marchado después de sesenta o setenta años…

Se paró en seco. Era una línea de pensamiento peligrosa en la que se había acostumbrado a no entrar jamás. Con la probabilidad de que su propia sangre de elfo le deparara cinco siglos de vida o más, era imprudente fomentar el apego a ningún ser humano. Había demostrado que era un compañero útil, incluso un buen aliado, para la jefa de los arktos, y ella a su vez había sido una aliada y una amiga para él. Hasta ahí llegaban las cosas: no podían pasar de allí.

Ni se le pasó por la cabeza la idea de culparla a ella de la pérdida de su barco y de su oro. Es cierto que la había acompañado a una misión que ella misma había planeado, una misión que nunca se hubiera llevado a cabo de no haber sido por la determinación de la mujer, por su fuerza de voluntad y su valor, pero él había ido de buena gana. Al menos así era como lo recordaba ahora.

—¿Y qué tal Moreen? ¿Está bien?

Ratón hizo una mueca y Kerrick sintió que el miedo lo atenazaba.

—¿Qué pasa? ¿Está herida?

—No, al menos todavía no.

—¿Qué pasa entonces?

—Tal vez recordéis a aquellos dos hombres que iban en mi barco. Eran thanes de los montañeses. Los traía aquí por mar para reunirse con una docena de sus paisanos que habían venido por tierra. Querían hablar con Moreen.

—¿Y?

—Ella les dijo que Vendaval Barba de Ballena había sido apresado por los ogros y que lo habían llevado a Winterheim como esclavo.

—Sí…, seguro que los habrá hecho muy desdichados enterarse de que su rey es prisionero del enemigo, pero no culparán de ello a Moreen ¿verdad?

—Bueno, tal vez no lo hayan dicho con esas palabras, pero Moreen parece sentirse culpable.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el elfo cada vez más alarmado.

—Sólo que habló con los thanes en cuanto llegaron a tierra. Les dijo que tiene intención de ir a Winterheim, de introducirse en la fortaleza de los ogros y de sacar a Vendaval vivo de allí.

Kerrick se dejó caer en la cama, fijando los ojos en las vigas del techo manchadas por el humo. Al igual que Moreen, también él había presenciado la captura de Vendaval, y al igual que ella la lamentaba profundamente, pero habría concebido un plan de rescate tan descabellado. Ningún humano que hubiera sido llevado a Winterheim había, conseguido escapar de las garras de los ogros, no en la larga historia del límite del glaciar. Empezó a reírse por lo bajo y acabó a carcajadas.

—¿Estás bien? —preguntó Ratón, preocupado.

—Por supuesto —respondió el elfo—. Me pregunto si alguna vez habrá existido una jefa como Moreen Guardabahía.

—No lo creo —respondió el marinero arktos, dejando que una sonrisa iluminara su cara—. Por supuesto, yo voy a ir con ella —añadió.

—Sé que lo harás —dijo Kerrick—, y Bruni, naturalmente, y todos esos montañeses. ¡Vaya, si va a ser una partida de guerra con todas las de la ley, una marcha suicida hacia la gloria!

Ratón se encogió de hombros.

—No sé nada de eso. Tú debes quedarte, por supuesto, y recuperarte.

—¿Quedarme aquí? —dijo el elfo con un resoplido, y otra vez rompió a reír—. ¡No me perdería esto por nada del mundo!

3

Los salones de Winterheim

Después de las semanas pasadas en la bodega de la galera de los ogros, el simple hecho de atravesar la cubierta y bajar la rampa era para Vendaval un sufrimiento. Tenía los músculos entumecidos y las cadenas le pesaban todavía más. Como un anciano dolorido, se arrastró por la dársena llena de gente reparando en poco más que en el aire puro que se respiraba en ese lugar enorme.

Apenas se dio cuenta de la atención que despertaba aquel barco, del populacho de Winterheim reunido para saludar el regreso de sus reyes. Como una curiosidad añadida, la multitud de ogros examinaba también a este prisionero desaliñado, sucio. A oídos de Vendaval llegaban los murmullos de interés, algunas burlas y risitas, mientras subía la media docena de escalones de piedra desde el muelle hasta la enorme extensión de la plaza del puerto.

En la multitud había algo que lo llenaba de furia, y su primer impulso fue levantar los puños encadenados y maldecir a esos brutos ignorantes, pero se dio cuenta de que eso sólo serviría para divertirlos. No había manera, al menos no la había aquí y ahora, de amedrentar o atemorizar siquiera a los presentes.

Se limitó a caminar erguido, haciendo caso omiso del dolor que sentía al tratar de enderezar la espalda. Dobló los brazos para demostrar que el peso de las cadenas no bastaba para doblegarlo y subió los escalones como si él fuera el rey que volvía a casa, paseando su mirada altiva y desdeñosa por el amplio puerto subterráneo.

A pesar de aparentar lo contrario, no pudo por menos que sentirse hondamente impresionado por el lugar. El puerto era un círculo abierto de agua conectado por un ancho canal que atravesaba las compuertas todavía abiertas. Cada una de esas planchas enormes de piedra era movida por el esfuerzo de cientos de esclavos humanos que tiraban de cables que hacían girar los pesados cabrestantes. Ahora aquellos esclavos lo miraban y él los saludó con una leve inclinación de cabeza, contemplando al mismo tiempo la obra de ingeniería que permitía que un peso gigantesco fuera manipulado por medios tan rudimentarios.

El sol, bajo en el cielo septentrional, derramaba su luz brillante por las plácidas aguas y el ancho malecón. En el puerto había tres atracaderos, hendido cada uno de ellos en una dársena y lo suficientemente anchos para que un barco de gran calado se deslizase entre un par de muelles. El Alas de Oro ocupaba el del centro, y los dos a cada uno de los lados estaban vacíos. Más allá de los muelles una serie de anchas rampas y escalinatas conducían a la gran plaza, situada unos tres metros por encima de la dársena. Allí era donde estaba concentrada la mayor cantidad de ogros. Formaban una multitud festiva que aclamaba al rey y a la reina, que habían sido los primeros en bajar del barco, desplazando después su atención a la tripulación y al prisionero.

Vendaval oyó algunos abucheos, pero no les hizo el menor caso mientras miraba a su alrededor estudiando el lugar con mirada de estratega. Vio a los dos monarcas entrar en algo parecido a una jaula y se quedó sorprendido al ver que el artilugio empezaba a ascender. Mirando con atención, vio a otro grupo de esclavos, una veintena de ellos, que tiraban de unas cadenas que controlaban una especie de mecanismo con engranajes.

Vio que en lo alto había un atrio circular. Aunque aquel pozo vertical se alzaba hasta más allá de lo que podía ver, conjeturó que seguramente se extendería casi hasta la cima de la montaña. El atrio estaba rodeado de balcones, más de los que podía contar, que se multiplicaban hacia arriba formando una gran chimenea. La pareja real subía y subía, provocando una oleada de vítores a medida que ascendía hacia las alturas, y a Vendaval se le ocurrió una idea: si aquellos veinte esclavos de repente soltaran las cadenas, ¿se caería la caja en la que iba el rey hasta estrellarse contra el malecón? Era una idea que merecía ser investigada en el futuro.

En los niveles inferiores había más espectadores que contemplaban el iluminado puerto. Entre todos los presentes le llamó la atención una ogresa que lo estudiaba desde un balcón situado unos treinta metros por encima de él. Le sostuvo la mirada inspeccionándola a su vez con frialdad. Era desusadamente voluptuosa para alguien de su raza, muy diferente de aquella ogresa cuadrada y parecida a un oso que era la reina. Esta tenía unos pechos impresionantes y un talle estrecho e iba enfundada en un vestido rojo brillante que destacaba entre la vestimenta de piel blanca o marrón o de piel de ciervo que llevaba el populacho de Winterheim. Su rostro no tenía esa expresión bestial, sino que era bastante atractivo en su redondez, y su boca esbozó una pícara sonrisa mientras una de sus manos lo saludaba como de pasada.

Un empujón hizo avanzar al cautivo que se tambaleó haciendo resonar las cadenas, y a punto estuvo de perder el equilibrio. Se dio la vuelta para enfrentarse a un guardia receloso armado con una espada de hoja ancha y punta roma.

—Sigue adelante —gruñó el ogro con expresión cruel—. No querrás que te pasen por encima.

Irguiéndose otra vez, Vendaval siguió andando tras la escolta de varios guardias reales a los que recordó que llamaban granaderos y que se apartaron del grueso de los guerreros que volvían a casa. Hicieron entrar al montañés en un alto túnel que tomaba la dirección contraria a la del puerto, donde una vez más el frío y las sombras lo envolvieron. Consciente de que llevaba detrás al mismo guardia armado con la espada, procuró avanzar al mismo paso que sus captores hasta que llegaron a una gran puerta de madera.

La puerta fue abierta desde dentro dejando ver una caverna iluminada por antorchas donde unos cuantos ogros estaban reunidos sin hacer nada en tomo a una mesa. Saludaron con gruñidos al grupo que acababa de llegar. El rey humano conjeturó que sería una especie de sala de guardia para los guerreros ogros. A lo largo de las paredes había muchos bancos, así como espadas y lanzas colgadas de ganchos.

Vendaval sintió que lo empujaban de nuevo, esta vez con tanta violencia que cayó al suelo. Se revolvió, poniéndose en cuclillas y mirando con furia al despectivo guardia.

El ogro levantó la espada, se la apoyó en el hombro e hizo señas a otro guardia, que se acercó con un gran llavero.

—Quítale las esposas —dijo el bruto—. Ya no hay posibilidad de que escape. No de Winterheim.

Vendaval se frotó las muñecas mientras le retiraban los grilletes y luego estiró las piernas para liberarse de las cadenas. Sólo cuando se hubo despojado de ellas se puso de pie lentamente, mirando con el rabillo del ojo al ogro que sostenía la espada.

Ya de pie, el montañés arqueó la espalda y extendió los brazos, continuando con la charada de estirar sus articulaciones entumecidas. La mayor parte de los ogros de su escolta estaban ocupados aflojando sus cintos, sentados para quitarse las botas o colgando las armas de los ganchos de las paredes. Intercambiaban toscos saludos con sus camaradas, dándose empujones o golpes en la espalda o en los hombros.

Vendaval quedó sólo bajo la vigilancia de aquel bruto, y aprovechó el momento. Apretando el puño, giró de repente y descargó un puñetazo con todas sus fuerzas en la nariz del ogro. El guardia lanzó un rugido y dejó caer la espada mientras se tambaleaba y se llevaba las manos al sangrante hocico.

—Eso por empujarme —dijo Vendaval, mirando sin inmutarse al indignado guardia.

La sangre fría del cautivo contribuyó a enfurecer más a la bestia.

—¡Es mío! —rugió, apartando a sus compañeros que se abalanzaron para sujetar a Vendaval—. ¡Insolente escoria humana! ¡Podrías haber tenido una larga vida aquí, pero eres demasiado estúpido para eso y ahora vas a morir!

El montañés apartó de un puntapié la espada, flexionó las rodillas y se colocó en posición de responder al ataque. Pensó que había cosas peores que morir peleando con un ogro captor, y se preparó para recibir unas cuantas patadas más antes de caer. El ogro bajó la cabeza y embistió. Vendaval lanzó otro puñetazo que esta vez alcanzó al bruto en una oreja. El humano se agachó antes de que los largos brazos del ogro pudieran atraparlo y a continuación se incorporó ágilmente con los puños en alto esperando la siguiente embestida.

—¡Basta ya!

La poderosa voz llegaba de la entrada de la sala de la guardia desde donde otro ogro miraba con furia al guardia que seguía resoplando airado. Al ver el líquido rojo que manaba del hocico herido, Vendaval sonrió aviesamente. Para él, este ogro sería en adelante Hocico Sangrante.

—¡Lord Forlane! —gritó uno de los guardias, y toda la compañía se puso firme, todos excepto Hocico Sangrante que trataba de contener la hemorragia mientras de rodillas buscaba la espada que el montañés había mandado de un puntapié al otro lado de la habitación.

El recién llegado estaba ataviado con lo que Vendaval supuso que eran refinadas prendas nobles. Su capa de piel de oso blanco lucía impecable y le llegaba hasta la pantorrilla. Las botas de piel de morsa estaban lustrosas, y aunque toda su vestimenta era de cuero curtido, llevaba a la cintura un cinto de oro macizo y muchas cadenas del mismo precioso metal colgaban de un cuello tan grueso como el tronco de un pino.

—¡La orden era traer aquí al prisionero sólo para quitarle las cadenas! —gruñó el noble, que al parecer había identificado a Hocico Sangrante como la fuente de su enfado—. ¿A qué se debe que os encuentre en medio de esta barahúnda?

—Él…, él me golpeó —declaró el ogro, que seguía sangrando mirando al humano con sed de venganza—. Me disponía a defenderme.

—Una espada es más útil en la mano que en el suelo —se burló lord Forlane. Varios ogros le festejaron la gracia, haciendo caso omiso de la mirada asesina de su camarada. El noble se volvió a mirar a Vendaval con sagacidad—. Tengo instrucciones de llevarte a la sección de los esclavos en el nivel real. ¿Tendré que maniatarte para llevarte allí?

El rey de los montañeses hizo una fría reverencia al reconocer que sus circunstancias habían cambiado y que debía aprovecharse de ello.

—Será para mí un gran honor acompañar a vuestra señoría —dijo.

—Muy bien. —Forlane rio por lo bajo y fue como si se moviera la grava en el fondo de una criba para oro—. Limpia bien todo esto —le soltó al dolorido guardia señalando las manchas de sangre del suelo—. Y de paso lávate la cara. —Con un gesto se dirigió a otro guardia—. Dale al esclavo dos latigazos como castigo. Debe aprender que no toleraremos la violencia contra los nuestros.

Vendaval no tuvo siquiera ocasión de reaccionar cuando ya el látigo lo había golpeado en la magullada piel de la espalda. Fue un dolor insoportable. Apretó los dientes y se tambaleó, pero consiguió mantenerse firme para soportar el segundo latigazo. Aunque volvió a tambalearse y tuvo que respirar hondo, no cayó de rodillas y en cambio miró a lord Forlane con los ojos entrecerrados y con una expresión muy distinta. El noble al parecer también midió al prisionero con la mirada. Con una expresión entre curiosa y divertida llamó a un par de granaderos.

—Vosotros dos, venid conmigo y no perdáis de vista a este tipo.

Los dos avanzaron y cogieron a Vendaval, cada uno por un brazo, con los ojos fijos en la puerta por la que ya salía lord Forlane. El montañés sintió los ojos de Hocico Sangrante horadándole la espalda mientras salía de la cámara detrás del noble. Vendaval decidió andarse con cuidado con aquel bruto, que tenía todo el aspecto de ser de los que no olvidan.

Estaba seguro de que habría mucho resentimiento y una gran sed de venganza en este lugar.

—Estará haciendo los preparativos para verse otra vez con esa zorra, tal vez en las próximas horas —dijo Stariz con tono sibilante—. Quiero que lo sigan. ¡Quiero saber dónde se reúnen y cuánto tiempo pasan juntos!

—Sí, mi reina, por supuesto —respondió Garnet Drake, su espía de confianza.

Garnet era un humano, pero había nacido y crecido entre los esclavos de Winterheim. La reina no tenía la menor duda de su lealtad, ya que los favores que ella le concedía le habían valido una categoría dentro de los de su clase. La reina se ocupaba de hacerle llegar como regalo buenos alimentos y cerveza y, a su vez, él hacía lo que ella le pedía y la tenía informada de todo lo que sucedía en la ciudad de Winterheim.

Ahora, como de costumbre, el objeto de su curiosidad no era otro que su propio y real esposo. Apenas un instante se quedó Stariz mirando con nostalgia la tina de agua que ya no humeaba, el baño que habían preparado para ella sus esclavas personales. ¡Qué bien le sentaría sumergirse en ese calor tranquilizador! Se obligó a hacer a un lado aquel pensamiento, aquella añoranza, reconociéndolo como una señal auténtica de debilidad.

Sin duda, su esposo ya se habría dado su baño y estaría soñando con uno más de los fantasiosos placeres que ocupaban gran parte de su limitada atención. Porque Grimwar Bane era débil, le faltaban decisión y determinación, aspectos en los que su esposa era fuerte. Por un momento se permitió otro tipo de añoranza, el deseo remoto de que el rey ogro reconociera las admirables virtudes de su reina. ¿Acaso no veía que habían sido su sagacidad y su inteligencia las que los habían llevado a donde estaban ahora?

La verdad, Grimwar Bane, con la ayuda de su inteligente reina, tenía la posibilidad de ser uno de los grandes gobernantes de Suderhold, una auténtica figura histórica. Stariz se sabía bien la historia de este reino, una colonia formada a partir del antiguo dominio de los ogros, que se había transformado en un reino poderoso cuya influencia se extendía a todo el Krynn civilizado. Pero desde entonces habían pasado miles de años, y aquel distante imperio de los ogros había empezado a desmoronarse.

Pensó con amargura en el segundo barco de la flota real. El Hornet había sido diseñado por un elfo cautivo y construido por esclavos humanos, pero a Stariz le asomaban las lágrimas al recordar la explosión que había destruido aquella preciada embarcación. También le asomaban las lágrimas al recordar que su aliada más poderosa, la reina viuda Hannareit, estaba muerta. Ahora todo dependía de ella, de Stariz ber Glacierheim ber Bane.

Sólo había algo de bueno en el reciente desastre: Stariz estaba convencida de que el Mensajero elfo había perecido en la explosión. Sabía que se había introducido en Dracoheim, y su dios la había advertido de que el elfo era un heraldo de destrucción. En realidad, había sido un tormento en su existencia desde su llegada al límite del glaciar, hacía de eso unos ocho años. La certeza de que estaba muerto le producía cierto grado de placer.

Garnet Drake seguía de pie ante ella, esperando pacientemente las siguientes palabras de su señora. Hizo una inclinación de cabeza cuando ella elevó hacia él la mirada.

—¿Sigue teniendo esa zorra sus aposentos habituales?

—Así es, mi reina. En las últimas semanas ha dedicado algo de tiempo a preparar un nuevo lugar, una casa con terraza que da a los niveles medios de la ciudad. Encargó nuevas butacas, dos docenas de pieles de oso, cien lámparas para el lugar, y… —Garnet tosió pesaroso.

—¡Habla! —exigió la reina—. ¿Qué?

—Encargó a los carpinteros la construcción de una nueva cama. Dio órdenes específicas al maestro esclavo de que debía estar lista antes de que el rey volviese de su campaña.

Stariz se estremeció y sintió que enrojecía. Durante un momento no pudo hablar, sólo apretar los dientes haciendo asomar los romos colmillos que salían de su quijada inferior.

—¡Esa furcia impertinente! —exclamó por fin—. ¿Es que su desvergüenza no tiene límites?

—A lo mejor sirve de consuelo a vuestra majestad el hecho de que aparentemente entre los esclavos e incluso entre los ogros nadie conoce las… indiscreciones del rey. Al menos ella ha tenido la delicadeza de impedir que la cuestión fuera objeto de habladurías.

—¡Eso no es ningún consuelo! —rugió Stariz, fijando una mirada de hielo en Garnet Drake, que sólo pudo disculparse con una inclinación de cabeza—. ¡Menudo consuelo! ¡Ahora ve y haz tu trabajo!

El esclavo espía se marchó para poner en movimiento a sus agentes. Ni un solo movimiento del rey y de Thraid Dimmarkull quedaría sin comunicar, pero en el silencio de sus aposentos, a solas con sus pensamientos, Stariz llegó a la conclusión de que no bastaría con conocer los movimientos de su esposo. No…, había llegado la hora de entrar en acción.

Una vez más miró la tina en cuyo interior el agua se estaba enfriando. Sentía la piel tirante. La sal del mar le había dejado el pelo apelmazado y las pocas comodidades del camarote del barco hacían que se sintiera sucia; sin embargo, el baño tendría que esperar. Había otras prioridades.

Con una breve pausa para recoger su máscara y su manto, símbolos de su jerarquía como suma sacerdotisa, del armario donde la esperaban, abandonó los aposentos reales y se dirigió al paseo.

Necesitaba ir al templo a orar y meditar y a practicar la magia de su poderoso dios. Como siempre, dejaría que la voluntad de Gonnas el Fuerte le señalara el camino.

Grimwar Bane avanzaba por el corredor en dirección contraria a los aposentos reales. Por allí había más viandantes —esclavos y también ogros—, pero su esposa había partido hacia el templo y estaría ocupada mucho tiempo. Eso le daba a él, por fin, ocasión de ser libre.

No perdía de vista al esclavo humano, Wandcourt, que iba doce pasos por delante de él. Sabía que Stariz tenía a sus espías apostados, de modo que el esclavo de Thraid Dimmarkull y el rey ogro hacían ver que no iban juntos. Era importante que Grimwar observara el camino que seguía Wandcourt porque era el que lo llevaba a su objetivo.

El hombre se introdujo en un callejón, uno de los múltiples pasajes que comunicaban los grandes edificios de piedra del nivel real de Winterheim. Este pasaba directamente por debajo de la muralla exterior del palacio. El giro no lo tomó por sorpresa, pero el rey siguió adelante aparentando indiferencia. Ya se habían puesto de acuerdo antes porque si ambos tomaban el mismo callejón la cosa sería demasiado obvia.

En lugar de eso, Grimwar siguió hasta la siguiente manzana de edificios: tiendas elegantes en cuyos escaparates se exhibían objetos de oro y especias exóticas, y tomó el callejón siguiente. Recorrió presuroso el oscuro pasaje hasta llegar al corredor de comunicación, más oscuro todavía, que por lo general sólo usaban los esclavos y que pasaba por detrás de los desgarbados edificios que bordeaban el paseo. Este pasaje era sombrío y estaba sembrado de desperdicios, pero el rey no se dejó distraer por esas minucias. En lugar de eso, buscó hasta encontrar un oscuro espacio a su izquierda que estaba justo donde Wandcourt había dicho que estaría. Se introdujo en él rápidamente y oyó el ruido sordo de la puerta secreta al cerrarse detrás de él. Sólo entonces descubrió el esclavo la lámpara que llevaba, cuyo pálido resplandor sólo le permitió ver un pequeño rellano y una escalera empinada que se internaba en la base rocosa de la montaña.

—¿Piensas que nos habrán visto? —musitó el rey.

—No lo creo, señor —replicó el humano—. Vi una sombra, como de alguien que se introducía en el callejón detrás de vos, pero para entonces vos ya habíais llegado a la parte trasera del edificio. Si alguien os seguía, no sabrá adónde fuisteis después de ese momento.

—Bien. Sigamos —ordenó el monarca con un atisbo de impaciencia en la voz.

El esclavo inició de inmediato el descenso, sosteniendo la luz para iluminar los pasos del rey, a pesar de que en la oscuridad la vista de los ogros es mucho más aguda que la de los humanos. Sin embargo, Wandcourt parecía saberse muy bien el camino, porque avanzaba con paso firme y a buen ritmo.

Siguieron bajando largo rato. Después de todo, el nivel de las terrazas estaba aproximadamente en la parte media de los niveles de Winterheim, mientras que el palacio real estaba en la cima misma. Durante todo el recorrido, el rey no dejó de percibir en sus oídos los latidos de su corazón, y no era por el esfuerzo del descenso, sino porque la idea de lo que le esperaba hacía que le sudasen las palmas de las manos y el deseo aceleraba su respiración.

Por fin llegaron a otra puerta a la que Wandcourt llamó discretamente antes de abrir. Grimwar casi empujó al hombre que, con su experiencia en estas lides, se apresuró a hacerse a un lado. El rey casi no reparó en lo que lo rodeaba y pasó rápidamente por una pequeña antesala al ver que se abría una puerta al otro lado.

Ella lo estaba esperando tal como él había imaginado, y estaba todavía más bella de como la recordaba. Su traje, aquel brillo de seda carmesí tan diferente de la vestimenta predominante en Winterheim, no disimulaba precisamente las voluptuosas curvas de su cuerpo. Llevaba los labios pintados del mismo color y sus ojos brillaban de alegría cuando el rey se acercó y la envolvió en sus poderosos brazos.

—¡Mi Grimwar! ——Musitó, atrayéndolo hacia sí. El rey oyó que a sus espaldas se cerraba una puerta y supo que el esclavo se había retirado—. ¡Cuánto os he echado de menos!

Sin deshacer el abrazo, los dos amantes se introdujeron de lado en otra habitación: el tocador. Sin perder tiempo, el rey cerró la puerta de un puntapié mientras la besaba frenéticamente, casi con rabia, y ella respondía al abrazo con pasión propia. Las manos de Grimwar recorrían el cuerpo de la ogresa, y ella se quejaba débilmente sin dejar de besarlo. A él le temblaban las rodillas y tenía necesidad de respirar hondo, pero no estaba dispuesto a dejarla. En lugar de eso siguieron juntos, atravesando con lentitud la habitación suntuosamente decorada. El rey sólo miró un momento con el rabillo del ojo para asegurarse de acertar con la cama.

El templo de Gonnas era una cámara sagrada, enorme y oscura, situada en la zona más alta del nivel noble de Winterheim, justo debajo del palacio real. Era el lugar favorito de Stariz en el mundo, la gran estancia en la que realmente sentía su propio poder y al mismo tiempo conocía la fuerza del que superaba con mucho su simple ser mortal.

La imagen de Gonnas el Fuerte la miraba desde la altura de su inmensa estatua de piedra negra que superaba tres veces o más la estatura de un ogro corpulento. El Obstinado estaba representado como un robusto macho de su especie, una imagen que tenía un extraño parecido con la cara ceñuda de su esposo, el rey. Pero el carácter indolente y vacilante de Grimwar Bane, sometido a las tentaciones de la carne y a las distracciones de una mente ociosa, nada tenía que ver con la firmeza implacable de Gonnas.

Había dos rasgos que Stariz admiraba por encima de todo y trataba de emular en la medida de sus considerables posibilidades.

—¡Oh, Gonnas! Mi señor, mi maestro inmortal, por favor perdona mis fracasos… Vuelvo a presentarme ante ti no con la victoria que mereces sino para buscar tu guía y tu sabiduría, para conocer las verdades que puedes ayudarme a ver y saber qué pasos debo dar en tu tan temido nombre.

La suma sacerdotisa apoyó su cara enmascarada en el suelo, en la pulida obsidiana negra, tan brillante y oscura como la propia estatua. Su gran máscara, la grotesca y exagerada imagen del dios, pareció fundirse con la lisa superficie y sintió que sus ropajes se extendían como aceite sobre agua caliente. Hasta tuvo la impresión de que su carne se amoldaba al suelo como si fuera simplemente una estera, digna sólo de amortiguar los pasos de su amo todopoderoso.

Sintió la presencia de Gonnas como un peso aplastante sobre su persona. Una sacerdotisa menor habría gritado de dolor, y más de una diaconisa había sucumbido ante la primera sensación de este favor divino, pero para Stariz ber Bane, la presión de su señor era una bendición, incluso un éxtasis. Jadeó de placer al sentir que el peso se acentuaba, y supo que su dios estaba complacido con ella, si no con todos sus fieles. La suma sacerdotisa no podía respirar, pero eso no importaba porque ahora el poder de Gonnas oxigenaba su carne y revitalizaba su mente.

Estaba dispuesta a permanecer así todo el tiempo que quisiera el Obstinado, y a disfrutar de cada segundo. Su mente estaba vibrante y activa, llena de ideas de gloria, de ansias de castigo para los enemigos de su pueblo y de enaltecimiento de su dios y de su tierra.

Lentamente, con dolorosas e incitantes aproximaciones, la voluntad de Gonnas se hizo patente. Vio al esclavo humano, al rey que habían capturado en Dracoheim, abierto en canal para que su sangre pudiera caer en las fauces insaciables del dios. La imagen fue tomando forma en su mente hasta que vio a Grimwar Bane, a todos los ogros de Winterheim y también a los esclavos, presenciando el sacrificio. Stariz supo que su primer impulso había sido acertado, y esa certeza le causó un placer que invadió todo su cuerpo.

—Se hará tu voluntad, mi señor. El rey humano será sacrificado en la ceremonia de la Marchitez Otoñal, y todo Winterheim será testigo de su sufrimiento, de su destino y de tu gloria eterna.

Hubo una muestra más de poder de su señor y ella gritó de pura alegría bajo la inclemente presión de su propio placer. Su corazón se llenó de amor al saber que había satisfecho la voluntad de su poderoso dios.

Stariz estuvo a punto de perder el sentido, tan arrollador fue el abrazo, el poder aplastante de Gonnas. Tuvo que hacer uso de toda la fuerza de su voluntad para no desvanecerse mientras murmuraba palabras de alabanza y exaltación, prometiendo una y otra vez que el rey esclavo sería sacrificado en el altar de la gran ceremonia de fin del verano conocida como Marchitez Otoñal. Esto era lo que había deseado, y le causaba placer saber que sus propios deseos coincidían tanto con los de su verdadero dios.

Sólo entonces, cuando los últimos atisbos de conciencia la abandonaron finalmente, el Obstinado le susurró que su esposo, Grimwar Bane, podía llegar a ser un gran rey de Suderhold, tal vez el más grande del último milenio. Ella era la clave de esa grandeza porque tenía la fortaleza que a él le faltaba, y sólo gracias a su diligencia y preocupación podría conseguirse esa majestad.

Aunque le partió el corazón oír la orden de su dios, entendió la última insinuación de su voluntad e hizo votos de obedecer.

Había que vigilar al rey ogro, y muy celosamente.

4

La promesa

Narizotas no tenía la menor idea del tiempo que había pasado en esa celda, aunque sabía que habían sido muchos días, más de los que podía contar usando los dedos de sus manos y pies juntos. El gran ogro, otrora comandante de una compañía de élite de granaderos reales, ya estaba resignado a pasar el resto de su vida como cautivo de los humanos. Se preguntaba por qué le hacían esto, por qué lo tenían allí, encerrado. No habían hecho el menor intento de castigarlo ni de matarlo, lo cual lo sorprendía. Tampoco lo habían puesto a trabajar, de lo que colegía que no era un esclavo. Le daban de comer e incluso habían curado sus heridas para mantenerlo vivo. Extrañas criaturas estos humanos.

Tal vez lo mataran cuando llegara el momento, pensaba Narizotas. Después de todo, él también había matado a muchos de los suyos y tenía intención de derramar más sangre cuando cayó en la emboscada del guerrero Ratón. Su grupo de asalto había asolado aldeas, masacrado a los granjeros, destruido familias enteras, tal como su rey y su reina habían ordenado. Había sido capturado por sus enemigos y todos sus soldados habían muerto en la batalla.

Una puerta de madera con flejes de acero hacía imposible su huida. Sólo la estrecha rendija de la base se abría una vez al día para introducir un plato de madera con comida y una pequeña calabaza llena de agua. Fuera de algunos empujones sin demasiado empeño, nunca había probado la resistencia de la puerta. Además, ¿de qué le serviría salir de esa celda? Su rey estaba lejos y no había nadie que pudiera darle órdenes. Se limitaba a quedarse allí sentado, esperando la siguiente comida.

Se llevó la mano a la cara, levantó el parche de cuero y se tocó la áspera cicatriz que se había formado donde antes estaba su ojo. Ya no le dolía, e imaginó que seguramente tendría un aspecto feroz si alguna vez salía de ese oscuro agujero, cosa que no parecía demasiado probable.

De vez en cuando venía a visitarlo una mujer humana. Era corpulenta, casi tanto como una ogresa, y extrañamente bondadosa. Los suyos la llamaban Bruni, y Narizotas pensaba en ella como la guerrera Bruni. Bien que recordaba su ferocidad cuando salió blandiendo el Hacha de Gonnas para defender su fortaleza. La respetaba mucho por su fuerza y su coraje.

Había sido ella quien lo había conducido hasta esta celda después de que lo trajeron al Roquedo de los Helechos como único superviviente de su desdichado grupo de asalto. Después de eso, periódicamente venía a traerle ella misma la comida y a charlar un rato con él. Parecía interesada en saber cosas de Winterheim, y también hablaba mucho del Roquedo. Era extraño, pero le resultaba mejor compañera que la mayoría de las ogresas que había conocido. Narizotas encontraba que su cara de luna llena y aquellos ojos grandes y oscuros eran agradables, incluso hermosos.

Aquellas visitas eran poco frecuentes, y el resto de su vida transcurría entre la penumbra y el aburrimiento. Se preguntaba cuándo lo matarían y cómo lo harían, pero hasta entonces no le habían dado un solo puntapié, ni siquiera un puñetazo. La escuálida y anciana hechicera incluso había empleado magia para curar su ojo dañado y asegurarse, ¿cómo había dicho?: de que no «llegara a afectarse» o algo por el estilo. Sólo veía con el ojo que le quedaba, lo cual limitaba su visión, pero la cuenca vacía ya no le producía aquel ardor y escozor que habían llegado a ser una auténtica tortura.

Su celda estaba en las profundidades de las mazmorras de la fortaleza, al extremo de un largo corredor. No había nadie más cerca de él, de modo que ese día, cuando oyó pasos, supo que alguien venía a su celda. Esperaba que fuera su comida habitual (lo cierto es que sus tripas rugieron audiblemente al acercarse los pasos), pero se sorprendió cuando en lugar de deslizarse hacia un lado la abertura de la puerta oyó una llave que giraba en la cerradura.

La puerta se abrió y pudo ver a la guerrera Bruni. A Narizotas se le iluminó la faz. Esta vez Bruni venía acompañada de una mujer pequeña de pelo oscuro. La recordaba. A ella también le faltaba un ojo, aunque llevaba un parche limpio de piel de foca sobre la cuenca. Recordó que era la jefa de este lugar. Se puso de pie con dificultad porque tocaba el techo con la cabeza y farfulló una especie de bienvenida.

—Hola, Narizotas —dijo Bruni—. Esta es Moreen, la señora del Roquedo de los Helechos. Le gustaría hablar contigo.

—Hablaré con la dama —accedió.

—Bruni me dice que sabes mucho de Winterheim —empezó Moreen—. Debe de ser un lugar realmente grandioso.

—Grande. Y antiguo —indicó, complacido con sus palabras de alabanza—. La gran Puerta del Mar es una maravilla digna de verse. ¡La abre un ejército de esclavos!, el canal tiene profundidad suficiente para cualquier barco, y es tan ancho que pueden desplegarse los remos de la galera.

—Seguramente habrá otras puertas —sugirió la mujer—, porque cuando uno o dos ogros quieren salir, no tienen que hacerlo en la galera ¿verdad?

—Oh, no —dijo—. Hay muchas puertas del lado de la montaña. Pesadas puertas de piedra que dan a la bahía de Hielo Negro o al Muro de Hielo. Hay muchos ogros que viven en esas puertas. Yo fui capitán de una guarnición en la Puerta del Glaciar Barbudo durante muchos años.

—¿Todas dan a la montaña? —Moreen entrecerró el ojo con expresión meditativa—. ¿Hay alguna que esté más alejada, que no esté en la montaña?

—Ninguna puerta de la ciudad —dijo Narizotas—. No, allí el único camino es el Paso del Muro de Hielo. Ese da al Jardín Lunar y queda bastante lejos de Winterheim.

—El Jardín Lunar. Suena a algo mágico.

—Magia antigua. Las piedras resplandecen en una gran caverna, hacen crecer muchas cosas, como la luz del sol. Allí los esclavos trabajan produciendo alimentos incluso en invierno.

—¿Dónde está ese lugar? Me gustaría verlo —dijo Moreen.

—Está bajo tierra —dijo Narizotas sacudiendo la cabeza, como tratando de ocultar su opinión de que esta mujer no era muy inteligente—. ¡No es posible verlo a menos que se trepe por el Muro de Hielo y se consiga entrar!

—Trepar por el Muro de Hielo parece muy difícil —aceptó—. ¿No hay una puerta para atravesar ese Paso del Muro de Hielo?

Narizotas gruñó y sacudió la cabeza.

—La hay, pero empieza en las estribaciones, donde viven los colmilludos. No penséis que os van a dejar pasar.

—No —aceptó la mujer bajita entrecerrando el ojo mientras pensaba en algo que el ogro cautivo no lograba entender—. No, a los colmilludos no les gustaría eso, de ninguna manera.

Kerrick estaba de pie sobre el bastión del Roquedo de los Helechos que le resultaba tan familiar y desde el cual se dominaba todo el territorio alrededor de la altiva y antigua fortaleza. Había subido hasta lo más alto del recinto hasta salir a una empalizada de la muralla flanqueada por dos torres almenadas. A su izquierda se veía el patio de armas, donde los habitantes, tanto arktos como montañeses, se dedicaban a sus labores de muy buen humor. Un pequeño mercado era un hervidero de actividad, con el ruido de los reclamos al que se sumaba el balido de las cabras y el entrechocar de las herramientas y los productos de cuero que allí se negociaban. Había estructuras para curtir las pieles y un gran horno donde una docena de montañeses, hombres que llevaban varios años viviendo en la fortaleza, hacían carbón. Fuera de las murallas había más gentes llegadas del otro extremo del límite del glaciar, atraídas por el reclamo de la osada empresa de Moreen Guardabahía. Allí se reunían y montaban tiendas y chozas en la tundra.

El elfo miró hacia la derecha, donde el panorama era abierto y despejado. Vio las verdes colinas que se extendían hacia el sur, hacia las fértiles tierras llamadas Páramo Blanco. El horizonte dentado de las estribaciones y la blanca silueta de los Picos del Glaciar se alzaban más allá, justo en el límite de lo que abarcaba su vista, y el elfo sabía que todavía más allá se alzaba hacia el cielo el macizo de Winterheim. Había visto aquella montaña desde el mar y se había quedado boquiabierto ante su majestad, su tamaño imponente. En sus muchos viajes por las costas de Ansalon nunca había avistado un pico comparable.

La pierna casi no le dolía, así de efectivo había sido el conjuro curativo de Dinekki. Había subido la larga escalera hasta ese lugar sin dificultad, disfrutando de la libertad después de las semanas que había estado encerrado en el diminuto sumergible. Le encantaba mirar las nubes, el amplio escenario de la tundra y el océano desde esta elevada atalaya. Sus pensamientos eran tan ligeros y libres como esas nubes, y durante un tiempo vagaron sin restricciones por el cielo y por el paisaje en el que había transcurrido su vida. Pensó en el glorioso y cristalino Silvanesti, en la suave música del laúd y en las delicadas damas elfas.

Poco a poco y de una manera natural, sus pensamientos fueron volviendo a este lugar, a ella. Era una mujer increíble esta Moreen Guardabahía. El elfo rio para sus adentros al darse cuenta de que estaba contento con su nueva gesta, contento de volver a tener una causa.

¡Claro que todo parecía indicar que estaba loca, que había perdido totalmente la razón! Ahora estaba allá abajo, en las mazmorras de la fortaleza, hablando con el prisionero ogro que Ratón había capturado este verano, tratando de sonsacarle alguna idea sobre cómo entrar en la plaza fuerte de Winterheim. Mientras tanto, guerreros arktos y montañeses se iban reuniendo aquí, acampando en la tundra en torno al Roquedo de los Helechos, esperando las órdenes de su jefa o de sus thanes. Todos venían de buena gana y mostraban gran coraje al sumarse a esta campaña desesperada, aunque a todos les costara creer que había alguna oportunidad de éxito.

—¡No veo siquiera cómo vamos a llegar a ese lugar, y mucho menos cómo vamos a sacar a Vendaval Barba de Ballena vivo de allí! —dijo el elfo el voz alta, mirando hacia el sur, como si esperara que el paisaje resolviera sus dudas.

—¿Cómo puedes saberlo?

La respuesta sonó a sus espaldas, en un tono tan tranquilo y con tal inmediatez que Kerrick a punto estuvo de saltar por encima del muro con la sorpresa. En lugar de eso giró sobre sus talones, reconociendo la voz y seguro de haberse vuelto loco.

Allí estaba, recostado como quien no quiere la cosa contra el parapeto, sonriendo despreocupadamente, como si hubiera estado todo el tiempo paseando al lado de Kerrick.

—¿Cor… Coralino Pescador? —tartamudeó el elfo, mirándolo embobado—. Pero… pero… ¿cómo es que estás aquí?

—Yo pregunté primero —dijo el kender, irguiéndose en toda su escueta estatura para mirar entre dos almenas y golpeando con los pies contra la pared como un niño impaciente—. ¿Cómo sabes que nunca llegaremos a Winterheim?

—¿Sabes lo que tiene pensado hacer? —preguntó el elfo tras un momento, enmudecido casi por la misteriosa aparición de su antiguo compañero de navegación, el kender al que sólo Kerrick había visto alguna vez, y además únicamente a bordo del Cutter, cuando había supuesto que estaba solo, lejos de la costa, en la soledad del océano meridional—. ¿Cómo has llegado aquí? ¡Cuando se hundió mi barco temí no volver a verte nunca! —Sólo entonces sopesó las palabras exactas del kender—. Espera. ¿Quieres decir que vendrás con nosotros? ¿A Winterheim?

—¡Demasiadas preguntas! A la primera, sí, sé cuáles son sus planes: va a rescatar a Vendaval, a traerlo a casa. Creo que es muy valiente —reconoció Coralino—. En cuando a lo último, bueno, por supuesto, gracias por la invitación, quiero decir: ¡una oportunidad de ver Winterheim! ¿Quién no querría ir? Una ciudad entera dentro de una montaña, según dicen. Bueno, eso no es algo que pueda encontrarse en otra parte, no a menos que andes por ahí con los enanos y, la verdad, no creo que eso le interese a nadie.

—A mí no —rio Kerrick—. Estoy tan contento de estar con los humanos. ¡A veces incluso los prefiero a los elfos!

—Vaya, desde luego. Los humanos son mucho más divertidos, más animados. Los elfos pueden ser tan, bueno, tan serios. No se ríen mucho, ¿te has dado cuenta? Exceptuando a los presentes, por supuesto.

Kerrick sí que se rio entonces, sin estridencias, no fuera a romper el encanto del momento. Disfrutaba del tiempo que pasaba con Coralino, y temía que si llamaba la atención de alguien más, el kender se desvaneciera como tenía por costumbre. Sintió un arrebato de cariño por aquel pequeño ser.

—La Escarpa Dentada también es algo digno de ver. Aunque yo tendría cuidado con esa parte… tal vez querrías llevar algo fuerte para el camino.

—¿Una bebida fuerte? ¿Por qué? —preguntó Kerrick.

El kender prosiguió como si no lo hubiera oído.

—Lo malo es que no puedo acompañarte todo el camino. Ya sabes lo ocupado que estoy, tengo montones de cosas que hacer.

—¡Ah, claro! —replicó Kerrick exasperado, recordando en qué consistía el arte de la conversación tal como lo practicaba el kender, como si siempre estuvieran hablando de cosas diferentes—. Tal vez debería preguntarte dónde has estado. Desapareces durante años, y ahora apareces de repente. Nadie más te ve y todos piensan que estoy loco cuando hablo de ti. Sin duda estás fuera haciendo esas cosas importantes ¿no es verdad?

—¿Necesitas preguntarlo? Yo también tengo una vida, ya sabes.

El elfo sacudió otra vez la cabeza y se volvió a mirar por encima del borde del parapeto.

—Sí, todos tenemos nuestras vidas —dijo en voz baja—, y ella cuenta con que sacrifiquemos las nuestras, si es necesario, para ayudarle y, por Zivilyn, es lo que voy a hacer.

Oyó pasos y risas. Varias personas subían por la escalera acercándose a la muralla. Kerrick se volvió y buscó con la mirada a Coralino que, por supuesto, ya no se veía por ninguna parte.

Barq Undiente tenía realmente varias piezas en sus encías, por lo menos cinco o seis, según los cálculos de Moreen, pero sin duda era el incisivo de oro macizo el que le había valido aquel nombre al tosco montañés. Ese diente era claramente visible mientras el robusto thane la miraba desde el otro lado de la mesa del banquete que se había organizado en el gran salón del Roquedo de los Helechos. La jefa observó aquel trozo de metal brillante mientras el barbudo montañés, vestido enteramente con pieles desde las botas, pasando por las calzas y la casaca hasta el enorme capote, partía un trozo de pan y lo masticaba como si fuera la cabeza de un guerrero enemigo.

Con repulsión, se volvió hacia el otro thane que se había erigido en portavoz del grupo de unos doce señores montañeses. También él estaba sentado a la mesa de la jefa para este banquete preparado con precipitación. Thedric Drake era de Seascape, uno de los reinos costeros. Moreen se había dado cuenta de que los montañeses que vivían cerca del mar eran al menos un poco civilizados, a diferencia de los clanes que vivían en la montaña, como el de la fortaleza de Barq, en Southhelm.

Había muchos representantes de ambos grupos, y también más de un centenar de arktos, hombres y mujeres de su tribu, y otros. Todos ellos habían jurado colaborar en su gran causa y se habían reunido en el gran salón para hacer planes y despedirse. Hasta el enano gully, Slyce, había insistido en ser de la partida, de hecho se había ofrecido voluntario al saber que habría cerveza y warqat en el banquete de despedida.

El sol de medianoche era pálido, casi tocaba ya el horizonte al acercarse el fin del verano, y su tenue luz entraba por las altas ventanas del salón mezclándose con el humo del fuego para dar al lugar una atmósfera nebulosa. Bruni y Dinekki estaban también allí, y Ratón, por supuesto, y Kerrick. Moreen sintió una vez más en su corazón la calidez que desprendía la presencia de todos estos buenos y fieles amigos.

—¡Por Vendaval Barba de Ballena, rey de los montañeses! —gritó Thedric Drake, levantando su jarra de warqat y ofreciendo un brindis—. ¡Que pueda respirar aire libre otra vez antes de la próxima Tormenta de Hielo!

—¡Rey Vendaval! —El nombre se repitió como un eco por el gran salón al pronunciarlo más de cuatrocientas personas, arktos y montañeses, en honor del ausente. Moreen tuvo buen cuidado de probar apenas un sorbo de la acre bebida, aunque observó que eran pocos los allí reunidos que estaban dispuestos a beber con discreción. Aunque la noche era joven todavía, ya empezaba a crecer considerablemente el nivel del ruido y el bullicio.

¿Por qué no? Sabía que todos estos hombres y mujeres estaban dispuestos a jugarse la vida embarcándose en una empresa que ofrecía pocas oportunidades de éxito o de supervivencia, incluso. ¡Que bebieran esta noche!

—¡Por el valiente entre los valientes, por Randall el Loco! —brindó Kerrick Fallabrine en tono más sombrío. Estaba sentado a la izquierda de Moreen y se tambaleó levemente al alzar su jarra. De repente empujó la silla hacia atrás haciéndola caer y se mantuvo de pie, un poco vacilante—. ¡Un auténtico guerrero que fue muerto por los ogros pero antes se llevó por delante a una docena de esos bastardos! —Se volvió y tiró su jarra al fuego, donde el resto de warqat se encendió con una llamarada azul. El elfo parpadeó sorprendido y luego rio estentóreamente.

—¡Por Randall el Loco! —El brindis se convirtió en un clamor y muchos montañeses aporrearon la mesa. Incluso Moreen se dejó llevar por la emoción del momento y una lágrima resbaló por su mejilla al recordar al valiente y leal amigo. Tomó un buen trago de warqat y apretó los dientes cuando el ardiente líquido le abrasó la garganta.

—¡Seguiremos luchando! —rugió Barq Undiente poniéndose de pie y levantando su jarra con tal violencia que el warqat salpicó a toda la mesa—. ¡Los ogros aprenderán a temernos… y morirán! ¡Randall el Loco será vengado por todos los montañeses!

—¡Randall el Loco será vengado por toda la humanidad! —gritó Bruni, cuya voz resonó por encima de los vítores que siguieron a las palabras del thane—. Era un hombre valiente, un amigo de verdad.

—¡También por Aghar! —proclamó Slyce, subiéndose a la silla al lado del elfo. Se inclinó y le susurró a Kerrick en voz perfectamente audible—. ¿Quién era Randall el Loco?

—¡Por todo el límite del glaciar! —añadió Kerrick, y Moreen a punto estuvo de reírse del brindis… Después de todo era un elfo, pero había unido su suerte a la de los humanos de esta tierra. Ese pensamiento conmovió su corazón, y cuando el elfo la miró, ella le dedicó una sonrisa que hizo brotar en el rostro de Kerrick unos colores no muy propios de un elfo.

—Por el regreso de Vendaval Barba de Ballena. Que pueda volver a sentarse en su trono —declaró Moreen, ahora más calmada, sopesando las palabras—. Todos nosotros, arktos, montañeses y elfo, hemos perdido un gran amigo, un poderoso líder y un fiel amigo. —Por toda la sala se extendió un murmullo de aprobación al expresar cada hombre y mujer su propia determinación.

—Creo que vos, mi señora, tendréis un motivo especial para lamentar su captura. —Thedric Drake se inclinó para susurrarle esas palabras. Su tono era suave, pero su mirada seguía tan penetrante como siempre.

—¿Por qué decís eso? —preguntó Moreen, aunque tras meditarlo un instante lo entendió.

—Había muchos en nuestros dos pueblos que pensábamos que la unión de nuestro rey y de la señora de los arktos sellaría a la perfección una alianza que de hecho existe desde hace siglos. ¿No sabéis que os amaba? —Ahora el tono del thane sonaba levemente a reproche.

—Sé que él y yo hablamos de la posibilidad de un matrimonio en varias ocasiones —respondió la jefa de los arktos un poco molesta—. Las palabras que intercambiamos pertenecen al plano personal entre el rey y yo.

—No os casasteis con él y sin embargo él os acompañó, entregó su libertad al servicio de la tribu de los arktos.

—Sí. Lo hizo no como mi futuro esposo sino como un leal amigo —replicó Moreen—, y ahora yo prometo rescatarlo.

—¡O morir en el intento! —Otra vez fue Barq Undiente quien habló, tambaleándose y sacudiendo su jarra que volvió a salpicar a todos. Arrojó la jarra al fuego, y por la llamarada que se produjo era evidente que había dejado una buena cantidad de warqat en el recipiente.

—¡O morir en el intento! —La promesa se propagó por todo el salón y Moreen se estremeció levemente ante el macabro brindis, pero una vez más alzó su copa y se unió a él.

Thedric Drake se puso de pie, jarra en mano, y se hizo un silencio general mientras todos esperaban otro brindis. En lugar de eso, Drake miró a Moreen y con una sonrisa amistosa le indicó que se pusiera de pie. Cuando lo hizo, habló tranquilamente.

—Ahora que nos hemos unido en esta empresa, ¿podéis decirnos cuál es vuestro plan?

Repentinamente, Moreen se sintió un poco ebria. Sabía que su idea era descabellada, pero le pareció lo suficientemente sensata para que estas buenas gentes la entendieran.

—Lo que propongo es que nos dirijamos a Winterheim, que entremos en la ciudad de los ogros y que encontremos y liberemos a Vendaval Barba de Ballena —anunció sin preámbulos—. Lo que me propongo es traerlo con nosotros y salir todos sanos y salvos. Si podemos liberar a más esclavos, incluso a todos ellos, lo haremos también.

Barq Undiente lanzó un silbido de sorpresa y a continuación cayó de bruces sobre la salsa de carne que había en su plato.

—Admiro vuestro coraje y vuestra disposición, pero la cuestión importante es: ¿cómo pensáis hacerlo? —insistió Thedric sin inmutarse—. ¿Habéis estado alguna vez en Winterheim, habéis encontrado un camino de acceso?

—He sabido de una entrada a la ciudad de los ogros a través de una caverna llamada el Jardín Lunar. Podemos llegar hasta allí por tierra, aunque eso significa escalar la Escarpa Dentada y luego el Muro de Hielo. Considero que ese camino ofrece por lo menos una oportunidad razonable de éxito.

—¿Cómo habéis sabido de esta entrada? —preguntó Thedric cauteloso.

—Tenemos un prisionero ogro, el único superviviente de un grupo de asalto apresado en el Páramo Blanco. Bruni ha entablado amistad con él en las últimas semanas y ha resultado ser muy conversador. Me he basado en sus palabras para trazar mi plan.

—¿Un prisionero? ¿No sospecháis que pueda haber una traición? —planteó el thane—. Puede que os haya lanzado directamente a los brazos de una guarnición permanente.

Moreen miró a Bruni, quien sacudió la cabeza.

—Debo decir que confío en él —dijo la mujerona—. Me baso en que estoy totalmente segura de que no tiene la inteligencia suficiente para tramar un engaño de esa clase. Nos habló voluntariamente y parecía muy contento por el simple hecho de tener con quien hablar. Creo que he conseguido ganarme su confianza. Además, es evidente que no piensa que constituyamos ninguna amenaza verosímil para la fortaleza de su rey. Está convencido de que no puede derivarse daño alguno de lo que nos ha contado.

—Pero ¡la Escarpa Dentada! —exclamó un thane montañés al que Moreen no conocía—. Allí viven un millar de hombres morsa.

—¡Pues los mataremos a todos! —decidió Kerrick de pie y vacilante mientras balanceaba una nueva copa a derecha e izquierda, derramando parte de su contenido. Siguió un momento de silencio y estupor, luego un clamor generalizado se extendió por el gran salón.

—¡Muerte a los colmilludos! —El nuevo lema fue repetido por el eco y se vaciaron más copas.

—¡Llevaré el Hacha de Gonnas y golpearé a los ogros con su propio talismán! —exclamó Bruni, señalando con un gesto el arma sagrada capturada ocho años antes y expuesta ahora en la pared del salón, sobre la gran chimenea—. ¡Ni siquiera el dios ogro puede detenernos!

—Hay otras cosas que temer, además de los dioses —dijo Dinekki, cuya frágil voz consiguió imponerse al ruido ambiente—, pero también nosotros tenemos dioses de nuestra parte: dioses, hombres e incluso un elfo —añadió dirigiéndole un guiño a Kerrick.

—¿Cómo podríamos fracasar? —preguntó Bruni, que a Moreen le pareció sorprendentemente sobria. Aquella corpulenta mujer levantó su jarra, bebió un buen trago y a continuación exclamó en voz alta—: ¡Por la Escarpa Dentada!

—¡Por el Paso del Muro de Hielo! —añadió Kerrick.

—¡Y a través del Jardín Lunar a Winterheim! —proclamó Moreen. Otras tres copas se estrellaron contra las brasas y los vapores del warqat se transformaron en una llamarada azul que amenazó con sobrepasar los límites de la chimenea.

Sobrevino un silencio, y la jefa de los arktos sintió que todas las miradas estaban fijas en ella. Ya se sentía despejada, despierta y esperanzada en compañía de buenos amigos. Sin prisa y con tristeza en el rostro levantó su copa para un último brindis.

—Una promesa leales compañeros, prometo llevaros hasta Winterheim. Entraremos en la plaza fuerte de los ogros y rescataremos a Vendaval Barba de Ballena.

—¡O moriremos en el intento! —Barq Undiente había conseguido recuperarse lo suficiente para levantar su faz barbuda llena de salsa de carne para dar el último toque a la promesa de Moreen.

—¡O moriremos en el intento! —repitió Moreen, vaciando su copa.

Y todo iba en serio.

5

El destino de un esclavo

—¿Que lo has perdido? ¿El rey de Suderhold sale a dar un paseo por su propio palacio y tú no puedes seguirlo hasta donde va? —El tono de la reina estaba cargado de profunda decepción, pero en el fondo de su garganta sentía crecer un rugido, un indicio amenazador de que su disgusto iba en aumento.

—¡Por favor, majestad! —suplicó Garnet Drake arrodillándose servilmente y hablando con la vista fija en el suelo—. No pude hacer nada. Sólo siguió al esclavo de la furcia durante un tiempo, después sus caminos se separaron. Naturalmente, escogí seguir a vuestro esposo.

—Sin gran eficacia por lo que se ve —señaló Stariz en un tono tranquilo, despojado de emoción. Le encantaba ver cómo la frente de Drake se iba cubriendo de sudor.

—Bueno, se metió por un callejón estrecho dándose mucha prisa. ¡Lo seguí todo lo cerca que me permitió mi atrevimiento hasta llegar al Camino de los Esclavos! —La voz del hombre se volvía insegura, trémula—. ¡Cuando llegué allí, había desaparecido! No había nadie en cien pasos a la redonda aunque fui de un lado a otro con gran presteza. Fue como si se hubiera desvanecido en el aire y sospecho que es cosa de magia, majestad. ¡Magia negra de siniestro origen!

—No seas estúpido —resopló Stariz, a quien cada vez le resultaba más difícil contener su ira.

Tenía ganas de coger a aquel inútil desgraciado por el cuello y retorcérselo. Eso le habría proporcionado una gran satisfacción, pero su principal espía no era del todo inútil. A decir verdad, le había demostrado su lealtad repetidas veces, y eliminarlo representaría el dolor de cabeza de tener que reemplazarlo por otro.

En lugar de eso entrecerró los ojos y pronunció una plegaria de orden menor invocando el poder de su venerado dios. Inmediatamente, el hombre lanzó un grito y se llevó las manos a la cara mirando a la reina con miedo y horror. Empezó a ahogarse y, volviéndose hacia un lado, cayó al suelo hecho un ovillo.

La reina no se inmutó y observó indiferente cómo aparecían ampollas en la piel de las manos y la cara del esclavo, sabía que después serían llagas que se extenderían a todo su cuerpo. Aumentaban rápidamente de tamaño, hinchándose bajo la piel pálida del hombre.

—¡Por favor…, majestad…, os lo ruego! —gruñó Garnet mientras se revolcaba dando manotazos y pataleando. Se ahogaba, y cada intento de respirar acababa en un ronquido agonizante.

Stariz seguía imperturbable, observando cómo las ampollas se inflaban hasta estallar, una por una, transformándose en llagas sanguinolentas. El espía se debatía entre quejidos roncos, pero cada movimiento aumentaba su sufrimiento. Después de un rato quedó rígido, mirándola con una mezcla de horror y admiración.

Cinco minutos más tarde respiraba un poco mejor mientras gimoteaba lastimosamente, cubierto de sudor y manchado con la sangre de sus llagas en carne viva. Lentamente consiguió ponerse de rodillas y se pasó una palma ensangrentada por la cara para enjugarse las lágrimas. Durante unos días tendría un aspecto asqueroso, pero Stariz estaba satisfecha, incluso complacida por la lección que le había dado.

—Espero que la próxima vez seas más diligente —declaró, a lo que él asintió sin pronunciar palabra.

»Limpia eso —dijo la reina señalando con un gesto los vómitos y la sangre que manchaban el suelo y frunciendo su nariz porcuna como muestra de disgusto—, y ponte ropa limpia. Quiero que me enseñes el lugar donde desapareció el rey de Suderhold.

Stariz no daba crédito a la sugerencia de Garnet según la cual el rey había desaparecido por medios mágicos. Precisamente era ella la que controlaba la magia más poderosa de Winterheim, y nadie se atrevía a ejercer semejante poder por miedo a despertar su ira. No encontraría ningún conjuro ni restos de magia.

Sin embargo, tenía esperanzas de que una minuciosa investigación le permitiera descubrir una puerta secreta.

Vendaval Barba de Ballena y los tres ogros que formaban su escolta caminaron largo rato en silencio, subiendo primero una ancha y sinuosa rampa y después una escalera de caracol que circulaba por un pozo largo y vertical. Dos veces se pararon a descansar, y las dos veces el noble y los dos guardias bebieron agua de un barril que aparentemente estaba para ese fin en los descansillos. Vendaval tenía tanta sed que no le hubiera hecho ascos a beber del cucharón que acababa de vaciar el guardia, pero en ningún momento le ofrecieron la posibilidad.

A lo largo de los pasillos encontraron a otros esclavos humanos que caminaban con la vista baja, vestidos con sencillas prendas de lana marrón. Se apartaban prestamente del camino al acercarse el grupo, y una mujer se encogió amedrentada cuando uno de los guardias levantó el puño amenazador para que dejara libre el paso. Vendaval observó que ninguno de ellos iba encadenado, y la mayoría daba la impresión de ir de un lado a otro a hacer sus recados sin que nadie los supervisara ni pusiera límite a sus movimientos.

Por fin salieron a un corredor recto, otra vez en una planta a nivel. Pasaron por una habitación donde se mezclaba el entrechocar de ollas con tentadores aromas entre los que destacaban el del pan recién horneado y el del pescado cocido al vapor. Varias veces se cruzaron con grupos de hombres y mujeres que se hacían a un lado y saludaban con una reverencia respetuosa a lord Forlane. También estos esclavos mantenían la vista baja, aunque el rey humano notó que algunos de ellos le dirigían miradas furtivas cuando el noble ogro ya había pasado.

Vendaval devolvía las miradas subrepticiamente y hacía algunas observaciones. Aunque ninguno de los humanos estaba precisamente gordo, tampoco se los veía demacrados. A diferencia de los esclavos de los niveles inferiores, llevaban prendas de lana de colores, y tanto su ropa como sus caras, su pelo y sus barbas tenían un aspecto bastante pulcro, nada que ver con los pobres desgraciados a los que el rey había visto trabajando en los cabrestantes del puerto. Sospechó que sería una de las ventajas de trabajar como esclavo en los niveles superiores de la fortaleza de los ogros.

Por fin llegaron a una ancha puerta que se abrió después de haber llamado con un solo golpe. Lord Forlane condujo a Vendaval a una antesala brillantemente iluminada con lámparas de aceite. Allí trabajaban algunos humanos limpiando unas mesas largas y, en un rincón, otros cosían parches a varias capas viejas de cuero.

—¡Tildy! —llamó la poderosa voz de Forlane—. ¿Dónde está Tildy Trew?

—¡No perdáis la calma, señoría! —La irritada respuesta llegó de una de las muchas puertas abiertas que conducían a esta gran sala. Un momento después se asomó una mujer corpulenta, de rubicundas mejillas, que miró con impaciencia al noble ogro—. ¿Qué pasa? ¿No sabéis que estamos ocupados preparando el banquete de bienvenida al rey? ¿Qué queréis ahora?

Vendaval se sorprendió ante la temeridad de la esclava. En su propio castillo, un sirviente que hablase así merecería una reprimenda o incluso una bofetada. Lord Forlane rio divertido a pesar de la cara de pocos amigos de la mujer.

—Este deberá ser presentado en el festín para ser reconocido por la corte. El rey quiere que se lo limpie y vista para la ocasión y todo eso.

—¡Vaya! ¡Estupendo! —musitó Tildy Trew examinando a Vendaval con los ojos entrecerrados. Le dio la impresión de que era corta de vista—. ¿Acabas de llegar en el barco?

—Sí —respondió.

—Pues bien. Creo que no tengo otra opción. Podéis decirle al rey que haré lo que pueda…, aunque no creo que se le pueda sacar mucho partido —concluyó dirigiéndose al ogro.

Cuando este, que todavía se reía entre dientes, se dio la vuelta para marcharse, Vendaval se dio cuenta de que Tildy era algo más joven de lo que le había parecido en un primer momento. Su cara limpia y redonda no tenía arrugas y su pelo era de un hermoso color pardo oscuro, como el del suelo fértil. Era mucho más baja que él, pensó que incluso más baja que Moreen, y sus ojos verdes brillaban con una especie de buen humor.

—Muy bien, desvístete —dijo en cuanto la puerta se cerró detrás de Forlane.

—¿Cómo?

—Tengo que mirar si tienes heridas, ya sabes. Curarte si hace falta. —Se dio la vuelta y gritó con una voz chillona como el canto de un halcón—. ¡Sherris! ¡Prepara un baño caliente para nuestro huésped! ¡Da la impresión de que habrá que quitarle algunos piojos!

Vendaval oyó correr agua en otra habitación en respuesta a la orden. Sacudió la cabeza: ¿piojos?, ¿que el rey de Guilderglow tenía piojos? Todo era posible, reconoció mientras Tildy lo cogía de la mano y lo arrastraba hasta la habitación vecina. Además, un baño no le vendría mal…, nada mal.

—¿Grimwie?

No le gustaba nada que lo llamara así, pero estaba demasiado a gusto, demasiado satisfecho para protestar. En lugar de eso se limitó a acomodarse mejor en el montón de pieles que hacían las veces de colchón.

—Habéis traído un esclavo en el Alas de Oro. ¿No es cierto?

—Mmmm —respondió.

—Me pareció que tenía buen aspecto, no como muchos de esos humanos mugrientos y escuálidos. Parecía fuerte y alto, con un aspecto que no te haría avergonzarte de él si alguien lo viera en tu casa. Me preguntaba algo.

Otro suspiro. El rey esperaba que acabara de hablar, pues lo que realmente le apetecía era dormir.

—¿Grimwie?, ¿mi rey? —prosiguió ella. Ahora acompañaba las palabras con movimientos de sus manos, otra distracción poco oportuna.

—¿Qué queréis, cariño mío? —Trataba de que su voz sonara paciente, pero le faltaban las fuerzas para soportar uno de sus enfurruñamientos—. ¿Qué es lo que os estabais preguntando?

—Bueno, ya sabéis que mi esclavo, Wandcourt, se está haciendo viejo. Vaya, él y Brinda me han dicho que sus hijos han tenido hijos en algún lugar del Jardín Lunar. Puede que lo hayáis notado mientras lo seguíais, ya no es tan ágil como antes. Creo que se pasaría la mitad del día durmiendo si no le diera cosas que hacer. Por eso pensé que podría tener un esclavo más joven, uno que ayudara a Wandcourt en sus tareas…, alguien un poco más capaz, más fuerte y que luciera bien mi librea.

—¿Queréis el esclavo que he traído de Dracoheim? —A Grimwar le disgustó inmediatamente la idea aunque no sabía muy bien por qué—. No creo que sea adecuado como esclavo doméstico, cielito. Es un salvaje, atacó a toda una compañía de mis guardias y mató a unos cuantos. No, es muy peligroso, demasiado peligroso para ser esclavo doméstico. Puede que lo destine a la Puerta del Mar. Con semejante espalda puede hacer el trabajo de dos hombres.

El rey mentía. En realidad, había pensado en incorporar al prisionero como esclavo de su propia casa ya que tenía una presencia y una dignidad que lo diferenciaban del común de los humanos. Por supuesto, el rey de los montañeses tendría que enfrentarse muy pronto a un destino diferente. Stariz había dejado bien claras sus intenciones acerca de su muerte en la ceremonia de la Marchitez Otoñal y, como tenía a su favor la voluntad de Gonnas, el rey no estaba dispuesto a discutir por esa cuestión. Sin embargo, hasta entonces…

—Bueno, cuando haya sido doblegado, se entiende —insistió Thraid—. En realidad, yo podría ocuparme de eso. Sin duda Wandcourt y Brinda serían una buena influencia, son casi todo lo perfectos que pueden ser los esclavos.

—Creí que habíais dicho que se estaban haciendo demasiado viejos —replicó el rey.

—Bueno, quiero decir al margen de eso. Siempre han sido leales. Y discretos… Ya sabéis lo importante que es eso. Este nuevo esclavo sería perfecto. Le eché una buena mirada la noche en que lo bajasteis del barco.

Grimwar reflexionó, recordando la discusión que había tenido con Stariz cuando hablaron del destino del esclavo. Sabía que ella ansiaba con todas sus fuerzas matarlo y satisfacer con ello su sed de venganza por el desastre de Dracoheim. Este prisionero era el único que quedaba de aquellos saboteadores sin escrúpulos. Sin duda estaba condenado. Sin embargo, hasta que llegara ese momento tal vez pudiera sacar algún provecho de él antes de que lo mataran.

En realidad, ¿qué mejor manera de sacárselo de en medio y de ganarse la gratitud de Thraid que entregarlo temporalmente a su amante? Haría feliz a Thraid y eso siempre tendría consecuencias agradables. Ahora sus dedos juguetones habían dejado de resultarle molestos.

—Está bien, cariño mío —dijo despreocupadamente—. Os lo mandaré para que le echéis un vistazo. Entonces podréis decidir si lo queréis realmente.

—¡Oh, Grimwie, gracias! —dijo volviéndose para darle un beso en la carnosa mejilla.

—Ya está bien de hablar —dijo el rey, atrayéndola hacia sí—. Es hora de dedicarme a lo que realmente quiero.

—¿Sería mucho pedir un poco de privacidad? —preguntó Vendaval mirando con ojos codiciosos la bañera de piedra llena de agua caliente. Los piojos que antes no había notado empezaban a producirle picor y estaba ansioso por desvestirse, sumergirse y darse un buen baño.

—¿Privacidad? ¡Eres un esclavo! —dijo Tildy Trew con un resoplido de indignación—. No voy a ver nada que no haya visto antes. ¿Crees que no me las sé arreglar con los mozos? —preguntó mirándolo con furia y plantando los brazos en jarras sobre sus redondas caderas—. Mi trabajo es vigilar que estés bien limpio, y creo que deberías mostrar algo más de gratitud. ¡Mira esas magulladuras, por ejemplo!

—¿Qué?

La mujer indicaba las señales que tenía en las muñecas, donde había tenido los grilletes, y a Vendaval le dio grima ver las marcas amarillo-rojizas que le subían hasta la mitad del brazo.

—¡Eso fue porque estuve encadenado! —gruñó.

—Claro —dijo ella—, y te ha quedado una marca bien poco presentable. Ahora, si dejas que yo te atienda me ocuparé de ponerles pomada balsámica y barro y quedarás como nuevo antes de que te des cuenta.

Vendaval trataba de decidir lo que debía hacer. Jamás otro ser humano le había hablado así, aunque tuvo que admitir que Moreen había estado cerca en algunas ocasiones, y se estaba impacientando. Tildy Trew estaba tratando de ocuparse de él en las molestas condiciones impuestas por su mutua esclavitud, y él no podía olvidar el hecho de que tenía aquí muchos enemigos reales y peligrosos. No tenía sentido añadir a la lista alguien que podía ser neutral.

Suspiró resignado, se despojó de su ropa de espaldas a ella y se sumergió en la bañera lo más pronto que pudo. Por desgracia, el agua estaba tan caliente que tuvo que meterse poco a poco.

Plenamente consciente de su poco digna situación, cuando volvió la cabeza se encontró con que Tildy lo examinaba con mirada chispeante y una ancha sonrisa. Era lo que le faltaba. Haciendo caso omiso de que el agua estaba casi hirviendo, se dejó caer por el borde de la bañera y se sumergió hasta la barbilla.

—Mmm… —dijo la mujer—. Una vez peinado y con la barba recortada, tal vez se pueda sacar algún partido. Veremos qué podemos hacer con esas magulladuras, aunque veo que también tienes muchas en la espalda.

—De cuando me tuvieron atado en el banco —le aclaró Vendaval tratando de adoptar un tono altivo, pero demasiado relajado para conseguirlo.

—Da la impresión de que ya hubieras probado el látigo algunas veces —observó la mujer en un tono más suave y sombrío que antes—. ¿Qué has hecho para provocarlos?

—Hice que sangrara por las narices un ogro que trató de empujarme —replicó con no poco orgullo.

Tildy chasqueó la lengua con un gesto de preocupación que parecía sincero.

—Será mejor que aprendas a doblegarte a la voluntad de estos brutos, de lo contrario no durarás mucho por aquí.

—No estoy seguro de querer durar —respondió con amargura—. Dime, ¿y todos estos esclavos? Me da la impresión de que los humanos superamos en número a los ogros aquí en Winterheim.

—Ah, claro que sí…, al menos por dos a uno tan sólo en montañeses. También hay cientos de arktos —dijo Tildy—, quizá más.

—¿Se ha pensado alguna vez en…, bueno…, en una revuelta?

Siguió un largo silencio y Vendaval finalmente levantó la vista. Se quedó sorprendido al ver la faz descarada de Tildy pálida de ira, con los labios apretados formando una delgada línea. Se sacudió la mano que él le apoyó en el brazo.

—¡Ni siquiera pienses en eso! —dijo con tono sibilante mirando en derredor con aire preocupado. Vendaval se había cuidado de hablar cuando nadie pudiera oírlo, por eso lo dejó boquiabierto la reacción de la mujer.

—¿Por qué no? —preguntó en voz baja mirándola fijamente a los ojos—. ¿Acaso todos vosotros habéis olvidado lo que es la libertad?

Volvió a sorprenderse cuando los ojos de ella se llenaron repentinamente de lágrimas. Vendaval aguardó a que recuperase la compostura.

—No quiero hacerte llorar —dijo por fin—. Acabo de llegar aquí y no entiendo este lugar, no entiendo nada, pero creía conocer a los montañeses, y también a los arktos. ¡Suponía que estarían haciendo algo contra sus captores!

Cuando volvió a mirarlo, tenía los ojos secos y su tono era tranquilo pero grave.

—¡Es la reina! Ella tiene medios para saber cuando alguien piensa en plantear problemas. Había un hombre, Redd Dearman, que trató de organizar una pequeña resistencia hace algunos años. Lo hizo con discreción y suma cautela, pero vinieron a por él durante la noche. Murió en el altar de la Marchitez Otoñal, pero no antes de que la reina hiciera de ello un castigo ejemplarizante para todos los esclavos de Winterheim. Hasta los niños más pequeños tuvieron que acudir a ver el espectáculo.

—Razón de más para rebelarse —dijo Vendaval—. ¿Cómo puede vivir la gente bajo semejante tiranía y sometida a tanta crueldad?

—Hacemos lo que podemos —dijo Tildy mirándolo con expresión seria—. Hay algunos a los que les gustaría armar jaleo, como Mike el Negro, que trabaja en la cocina real. He oído hablar de él, y eso significa que otros también lo conocerán. Es sólo cuestión de tiempo que la reina se entere. Es una pena.

—¿Quién es ese Mike el Negro? ¿Qué clase de jaleos arma? —preguntó el rey montañés tratando de ocultar la ansiedad que sentía.

—Por el momento, calladamente —dijo Tildy—. Ni siquiera debería decírtelo, pero está tratando de reclutar esclavos, hombres y mujeres, para un fin secreto. No sé de cuántos será el grupo que ha formado, pero sí sé que el peligro para él y para muchos otros es real. —Cogió los fuertes antebrazos de Vendaval en sus pequeñas manos—. Prométeme que te mantendrás al margen, que no le darás a la reina ninguna excusa para fijarse en ti.

—Bueno, siempre me las he arreglado para cuidar de mí mismo.

—¡Hasta que fuiste capturado y esclavizado! —le replicó intencionadamente.

Él se puso rígido.

—No tengo nada que lamentar. Hice un sacrificio para ayudar a una amiga, la mujer a la que todavía lloro, que hizo un sacrificio todavía mayor. Si este tiene que ser mi destino, sólo espero enfrentarme a él con el mismo coraje con que ella aceptó el suyo.

—Lo siento —dijo Tildy rápidamente—. ¡Al menos que mis palabras te sirvan para ser más cuidadoso, por favor!

Vendaval Barba de Ballena asintió.

—No haré nada precipitado —prometió—. Ni pondré a otros en peligro, pero voy a tener los ojos bien abiertos.

Ella asintió con expresión seria, después empezó a restregarle con fuerza la cabeza con agua y jabón. En un momento dado lo sobresaltó volviéndose hacia la puerta de la sala de baño y gritando:

—¡Eh, Barkstone! —gritó con tanta fuerza que el rey se estremeció.

—¿Qué pasa, bonita? —preguntó un hombre asomando la cabeza por la puerta. Su acento sonaba familiar. Era de uno de los clanes montañeses próximos a la propia fortaleza de Guilderglow. Vendaval reconoció el acento, aunque no podía ver nada porque le caía el jabón encima de los ojos.

—Aquí, el rubito, que cree que yo no sé nada de los hombres. ¡Eso me dijo! —Tildy estaba otra vez indignada—. A lo mejor podrías contarle sobre lo nuestro en el Jardín Lunar aquella vez.

—Ah, Tildy…, eso es algo que recordaré mientras viva y que me mantendrá caliente aunque viva mil inviernos, pero no sería propio de un caballero hablar de ello ¿no te parece?

—¡Te digo que no quiere creerme! —declaró la mujer.

—¿Quién es? —preguntó Barkstone acercándose.

—Uno que acaba de llegar en la galera, tan nuevo como lo eras tú hace nueve años cuando los ogros te cogieron en la costa.

—Lo lamento, amigo mío —dijo el esclavo—. Aquí vamos viviendo, pero es una pálida imitación de la vida en libertad.

—Eso pienso yo —respondió Vendaval quitándose el jabón de los ojos y mirando hacia arriba. Se sorprendió cuando el hombre, al que no había reconocido, dio un paso atrás e hincando una rodilla en tierra hizo una reverencia.

—¡Majestad! —gritó Barkstone—. No puedo creer que os hayan cogido.

—¿Majestad? —dijo Tildy molesta—. Nadie me informa de nada. —Miró a Vendaval con enfado y se limitó a encogerse de hombros modestamente—. ¿Quién eres a fin de cuentas?

—¡Es Vendaval Barba de Ballena, señor de Guilderglow y rey de todos los montañeses! —declaró Barkstone.

—¡No fastidies! —Tildy le echó otro cubo de agua por encima—. Será mejor que lo deje realmente limpio —dijo, con los ojos brillantes.

6

La escarpa dentada

Cuatrocientos doce humanos, un elfo y un enano gully se reunieron en el patio de armas del Roquedo de los Helechos. Grises nubarrones se cernían sobre la fortaleza y en el momento en que se dispusieron a emprender la marcha ya había empezado a caer una llovizna persistente. No era el mejor augurio para el inicio de una expedición peligrosa, y el tiempo, sumado a la bárbara resaca que tenían casi todos ellos, hizo que todos partieran con un aire bastante sombrío.

Las puertas de la fortaleza todavía no habían sido reparadas desde el destructivo ataque del que habían sido objeto a comienzos de ese verano, y los guerreros desfilaron por el boquete de la entrada de una manera bastante desorganizada. Llevaban todo lo que podrían necesitar: comida, armas, abrigo y uno o dos tragos de warqat para combatir el frío de las noches. Muchos más arktos se alineaban en las torres y a lo largo de las murallas de la fortaleza, contemplando en silencio la partida del grupo. Cuando habían recorrido ya más de un kilómetro, Moreen Guardabahía volvió la vista y se encontró con que la ciudadela se había desvanecido en medio de la niebla y la lluvia.

El tiempo inclemente se mantuvo, con lloviznas más o menos constantes, durante los diez días siguientes. Sin embargo, el grupo avanzaba a buen ritmo. Hasta la anciana Dinekki que, por supuesto, había insistido en acompañarlos, andaba con paso ágil. Ratón abría la marcha atravesando el Páramo Blanco, siguiendo la misma ruta que habían tomado dos meses antes cuando tendieron una emboscada al grupo de asalto que comandaba el ogro Narizotas. La larga fila iba dejando atrás una sucesión de aldeas en ruinas. De cada caserío quedaban como recordatorio de la crueldad de los ogros los esqueletos de una docena o más de pequeñas chozas. Cuando la niebla engullía la última aldea en ruinas por la que habían pasado, los arktos y los montañeses sentían un odio renovado por sus enemigos ancestrales y crecía en ellos el deseo de venganza que era el principal motivo de esta misión.

Hasta Slyce parecía triste ante este panorama. Daba la impresión de que esta devastación lo afectaba más profundamente que el accidente en el que habían perecido su camarada y el capitán del sumergible. Moreen vio a aquel tipejo achaparrado gimotear entristecido al pasar por los restos cenagosos de una aldea y ver los trozos de un muñeco de madera que habría pertenecido a un niño.

El terreno de los páramos presentaba suaves ondulaciones y el paisaje estaba desnudo de árboles salvo por unos cuantos bosquecillos de cedros que crecían en los valles más apartados. Ratón condujo al grupo siguiendo casi siempre el curso de los ríos, aunque cuando el camino aparecía bloqueado por extensiones pantanosas se desviaba hacia las formaciones rocosas. Su ruta los llevaba casi directamente hacia el sur, y era el instinto de Dinekki el que determinaba el rumbo que luego confirmaba Kerrick mediante una brújula náutica que había construido con un trozo de imán.

Los meses del sol de medianoche estaban llegando a su fin, y ahora un crepúsculo de cuatro o cinco horas marcaba la medianoche, aunque incluso en esos días nublados y oscurecidos por la niebla nunca se hacía realmente de noche. El breve atardecer era el que mejor reflejaba el estado de ánimo de los caminantes. Sólo paraban el tiempo suficiente para estirarse en el terreno más seco que encontraban, todos ellos cubiertos con sus abrigos de pieles para protegerse lo más posible de la lluvia. Algunos tomaban sorbos de warqat, otros se preparaban jarras de té amargo. Después de dormir algunas horas se levantaban, comían sobriamente algo del pescado seco, unas algas o el pan duro que cada guerrero solía llevar entre sus provisiones, y a continuación reanudaban la marcha.

Moreen por lo general se situaba en medio del grupo, manteniendo la cabeza alta mientras avanzaba trabajosamente entre los arktos y los montañeses. La mayor parte eran hombres, pero varias docenas de mujeres arktos se habían sumado de buen grado al grupo. Bruni iba con ellas, por supuesto, lo mismo que otras veteranas de la larga marcha hasta el Roquedo de los Helechos de la que ya habían pasado ocho años. Hasta la esbelta Rabo de Pluma, que por aquel entonces no era más que una niña, llevaba ahora un atado de lanzas sujeto a la espalda y vestía la pesada casaca de cuero que era la tradicional y única armadura de su pueblo costero.

Todos los días, la jefa de los arktos las miraba con orgullo y cierto sentimiento de culpa. Durante toda su vida, y en los tiempos de sus padres y de todos sus demás ancestros, los humanos del límite del glaciar habían vivido en el terror a los ogros, corriendo y escondiéndose y, cuando era posible, tratando de defenderse de sus asaltos y ataques. Dar la vuelta a esa relación de siempre era como tratar de cambiar la mismísima realidad del mundo en el que vivían.

Moreen se decía que estaban haciendo lo que era necesario hacer. ¿De qué servía haber conducido a su pequeña tribu al Roquedo de los Helechos y defendido la ciudadela de dos ataques en los ocho últimos años? ¿Qué significaba eso si en los próximos ocho años los ogros estaban en condiciones de atacarlos dos, tres, o tal vez ocho veces o más? Todo lo que habría conseguido al final para su gente sería un poco más de tiempo en ese sendero que los conducía a su destino inevitable. Ahora, si entraban en la capital de los ogros y sacaban de allí a Vendaval Barba de Ballena y a quién sabe cuántos esclavos, podrían cambiar las relaciones entre los ogros y los humanos hasta el fin de los tiempos.

Por fin, la ondulante extensión del Páramo Blanco llegó a su término. La alta tundra estaba encajonada entre la costa rocosa del mar del Oso Blanco y la altiva cresta de la cadena Fenriz, las impasibles montañas que marcaban el límite oriental del largo glaciar del mismo nombre. Los guerreros se reunieron en la última elevación de los páramos que dominaba un valle de unos tres kilómetros de ancho. Un río poco profundo bajaba de las montañas recorriendo el centro del valle desembocaba en el mar. Un poco más allá del valle, una escabrosa cadena, parcialmente visible en la inconstante bruma, se interponía en su camino.

—Este es el río Entrepeñascos —explicó Ratón a Moreen, Kerrick y Barq Undiente—. Aquella cadena que se ve a lo lejos es la Escarpa Dentada, que se eleva entre quince o treinta kilómetros más allá del valle. Casi todo lo que queda después del río es territorio thanoi.

—¿Crees que los thanoi sabrán que venimos? —preguntó la jefa de los arktos. No tenía miedo de los hombres morsa que, aunque fieros, no se caracterizaban por su brillante inteligencia, pero le molestaba la perspectiva de encontrárselos en su camino.

—Es difícil saberlo con seguridad, aunque no lo creo —dijo el guerrero arktos—. No hemos visto huellas en los páramos. Con todo, sospecho que tienen vigilado este valle. Como podéis ver, no hay posibilidad de ocultarse en toda su extensión, de modo que es inevitable que nos vean cuando vayamos a cruzar el río.

Kerrick echó una mirada al cielo.

—Está oscureciendo. ¿Quieres que acampemos aquí y nos pongamos en marcha a plena luz del día?

—Creo que deberíamos seguir avanzando —dijo Moreen—. La noche nos dará alguna oportunidad de pasar desapercibidos, aunque no tanto como yo quisiera. Además, si seguimos ahora tendrán menos tiempo para prepararnos la bienvenida.

—Bien pensado —dijo Barq, sorprendiendo a Moreen con una aprobadora inclinación de cabeza—. ¡Sigamos adelante y que los dioses se apiaden de cualquier colmilludo que se atreva a detenernos!

Los guerreros continuaron la marcha, siguiendo la cresta de una pequeña elevación hasta bajar al terreno llano del valle. Después apuraron el paso. A lo largo de toda la columna, los humanos llevaban las manos en las empuñaduras de sus armas y vigilaban con nerviosismo la orilla opuesta del rio, preguntándose si habría allí enemigos agazapados esperándolos para tenderles una emboscada. El crepúsculo avanzaba, y cuando llegaron a las inmediaciones del río Entrepeñascos, el gris espeso de la noche estival se había cerrado por encima de ellos enmascarando las elevaciones de uno y otro lado.

Moreen no tardó en darse cuenta de que el valle que había parecido tan llano desde lo alto de los páramos, en realidad estaba atravesado por numerosas gargantas y cauces secos. Por lo general no tenían más de dos metros de profundidad, pero eran de bordes escarpados y fondo cenagoso, lo que obligó a Ratón a dar un rodeo al aproximarse al auténtico cauce del río. Era ya medianoche cuando llegaron a la pedregosa orilla y le echaron la vista encima al propio canal.

La oscuridad se había hecho más densa y apenas podían ver, unos doscientos metros por delante, lo que parecía ser más o menos el ancho del río. Por una vez el cielo estaba claro y las estrellas titilaban en el purpúreo cielo septentrional, extremo opuesto al horizonte meridional por el que apenas asomaba el sol. Moreen hubiera preferido la densa cobertura de las nubes, o incluso la persistente llovizna, pero tal como estaban las cosas tendrían que conformarse con ese crepúsculo estival tardío del sol de medianoche.

La mayor parte de la orilla eran extensiones de arena y grava, y entre las islas que formaba este tipo de suelo seco corrían canales de aguas oscuras y ondulantes y de profundidades diversas. Algunos de ellos parecían profundos y oscuros mientras que otros eran someros y discurrían sobre un fondo rocoso.

—Nunca había llegado hasta aquí —admitió Ratón—. No conozco ningún vado adecuado, pero si vamos escogiendo el camino con cuidado deberíamos llegar al otro lado sin necesidad de nadar.

—Ve delante —dijo Moreen, que confiaba en la vista y el buen juicio del hombre.

Encontraron un lugar donde la orilla descendía suavemente hacia las aguas someras y empezaron a vadear el río. Ratón y Barq Undiente abrían la marcha, con Moreen, Kerrick y Bruni detrás. Valiéndose del extremo romo de una larga lanza, Ratón sondeaba la profundidad del agua mientras el corpulento thane sostenía con ambas manos su gran hacha de guerra listo para atacar. La jefa de los arktos y el elfo llevaban sus espadas desenfundadas mientras que Bruni esgrimía su garrote. El perfil del Hacha de Gonnas, la hoja dorada enfundada en una bolsa de cuero, sobresalía de su fardo, lista para ser usada en una emergencia.

El agua fría salpicaba y se introducía en las botas de Moreen que seguía a los dos hombres a través del canal. Su guía había elegido bien, y avanzaron unos cincuenta metros por un tramo del río de fondo plano que parecía libre de piedras aguzadas y otros obstáculos. Poco después salieron a uno de los bancos de arena, donde Ratón giró aguas arriba y los condujo por terreno seco siguiendo la trayectoria curva de la tierra e internándose más en el ancho cauce del río.

A continuación atravesaron un canal más profundo cuyas aguas le llegaban a Moreen hasta la cintura. Aquí los humanos y el elfo se cogieron de los brazos y así, apoyados por la presencia de muchos camaradas, se abrieron camino a través de una corriente capaz de arrastrar a cualquier caminante solitario. Dinekki se las ingenió para cruzar por sus propios medios, aunque Slyce estuvo a punto de ser arrastrado por las aguas en las que no hacía pie. Un montañés de aventajada estatura cogió al enano gully por el cogote y lo remolcó por el canal. Salieron a un ancho banco de grava por el que pudieron avanzar más allá del centro del cauce hasta otra extensión de aguas someras que parecía el último obstáculo antes de la orilla de escasa altura que se veía en el otro extremo del canal del río.

—Me gustaría encontrar un buen lugar para salir del río antes de hacer la última parte del vado —indicó Ratón, mirando con expresión preocupada hacia la orilla—. Tiene casi dos metros de altura y pienso que es el lugar más indicado para que nos tiendan una emboscada.

—Que los arqueros tensen sus arcos —sugirió Moreen—. De esa manera podrán darnos cobertura si necesitamos luchar para salir del río.

—Buena idea —respondió el guía.

Aproximadamente cien de los guerreros, arktos y montañeses, iban armados con los arcos cortos de doble curvatura que usaban los cazadores del límite del glaciar. Capitaneados por Thedric Drake, que tenía un aspecto muy marcial con un casco de metal plateado, prepararon sus armas y se desplegaron sobre el banco de grava. El resto de la partida, con Ratón y Barq Undiente a la cabeza, empezaron a cruzar el último tramo del canal.

Moreen no apartaba la vista de la orilla sin relieve, tratando de ver a través de la maraña de pequeños arbustos que la coronaban. Al parecer no había ni el menor movimiento, y a medida que se acercaban Moreen empezó a albergar la esperanza de que su avance hubiera sorprendido a los colmilludos. Al pie del terraplén, Ratón preparó su lanza mientras Barq echaba mano de unas ramas que sobresalían por encima de su cabeza y se impulsaba para subir por la empinada y arenosa pendiente.

Algo se movió entre los arbustos y Kerrick fue el primero en dar la voz de alerta.

—¡Cuidado!

El robusto thane montañés cayó hacia atrás maldiciendo mientras Ratón hurgaba entre los arbustos con su afilada lanza de punta de acero. Barq tenía el hombro cubierto de sangre que manaba de una herida producida por algo aguzado que había atravesado su grueso capote. Maldijo y se tambaleó antes de recuperar el equilibrio.

A la vista de todos apareció una rugiente criatura con unos colmillos afilados dispuestos a clavarse como lanzas en los dos hombres. Ratón arremetió otra vez con su lanza y el thanoi se retorció sobre el arma que había penetrado en sus entrañas. La criatura se precipitó por el terraplén hasta el cauce del río, dejando caer un ensangrentado cuchillo de piedra. Blandiendo su hacha de combate en una mano, Barq la descargó con fuerza y el hombre morsa no volvió a moverse.

Un grupo de brutos, no menos de una docena, salieron de entre los arbustos arrojando lanzas contra los humanos. Una de esas lanzas pasó rozando a Moreen y le produjo un arañazo en la oreja, lo cual la puso realmente furiosa. Se lanzó hacia adelante, trepando por la orilla ayudándose de una mano, mientras con la otra lanzaba estocadas contra los arbustos que bordeaban el río.

Lanzó una maldición al sentir que algo trataba de sujetarla, pero no tenía apoyo suficiente para mantener el equilibrio y se precipitó hacia el agua cayendo de espaldas sobre Kerrick. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el elfo la había cogido por la ropa para apartarla del enemigo.

—¿Qué estás haciendo? —le soltó, sentándose en el cauce poco profundo y sacudiendo la cabeza para desalojar el agua que no le permitía ver.

—¡Agáchate! —le respondió él, burlón, con tono autoritario.

Moreen abrió la boca para discutir mientras él la sacaba del agua con rudeza empleando las dos manos.

Esta vez, cuando se encontró fuera del agua ni siquiera intentó hablar. En lugar de eso apretó el puño y lo descargó con todas sus fuerzas en el hombro del elfo. Olvidada de los thanoi, descargaba contra él toda su furia hasta que se dio cuenta de que Kerrick se estaba riendo de ella.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó, sorprendida de que su rabia se hubiera desvanecido.

—Te habrían herido tus propios arqueros de haber trepado a la orilla —dijo frotándose el hombro. Ahora ya no se reía—. ¡Me has hecho daño!

Sobresaltada, se acordó del enemigo y se dio la vuelta para mirar hacia los arbustos. Pudo atisbar a algunos thanoi que caían hacia adelante con varias flechas clavadas en sus cuerpos inmóviles. De los demás no había ni rastro. Para más datos, la arenosa orilla por la que ella había tratado de trepar estaba erizada de flechas emplumadas. Era evidente que los arqueros habían lanzado una andanada letal.

—No creo que hayamos acabado con todos —dijo Ratón con aire preocupado—. Más bien creo que los que no murieron salieron corriendo tan pronto como empezaron a llover las flechas. Supongo que irán a alertar a los suyos. Me atrevería a decir que este no habrá sido nuestro último encuentro con los colmilludos.

Moreen rebuscó en el agua dando tumbos hasta encontrar su espada.

—Lo siento —le dijo a Kerrick en un susurro—. ¡Ah! Gracias.

—A tus órdenes —respondió él despreocupadamente—. Y gracias a ti.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Por haber tirado la espada antes de atacarme con ella.

—Ah —fue su respuesta. No tuvo ganas de explicarle que en aquel momento no se había dado cuenta de que había perdido su arma.

Kerrick recorría el perímetro del campamento tratando de penetrar con sus ojos la niebla que había aparecido antes del crepúsculo. Algunos de los humanos estaban durmiendo, tapados con sus pesados capotes para mantenerse aislados de la humedad y del frío penetrante. El descanso no iba a ser largo, pero después de una marcha ininterrumpida de casi veinticuatro horas, la fatiga los había obligado a hacer ese alto.

Sin embargo, el elfo no estaba especialmente cansado. Se había ofrecido para formar parte del primer turno de guardia, unos cincuenta o sesenta guerreros que permanecían despiertos y que, como él, patrullaban los límites de la cima de la colina donde el grupo había decidido asentar su campamento. Aquí el terreno era más escarpado que en los páramos, y formaba una pendiente ascendente y constante hacia la Escarpa Dentada de la que todavía los separaban unos doce o quince kilómetros. La niebla se había hecho más espesa y no le permitía ver a más de quince metros en cualquier dirección, de modo que Kerrick tenía que luchar contra la sensación de soledad impuesta por la niebla.

Trató de centrarse en lo que lo rodeaba, pero sus pensamientos se inclinaban naturalmente hacia el interior, hacia la reflexión. Qué extraño parecía que él, un marino de los civilizados Silvanesti, se encontrara aquí, tan cerca del fin del mundo. Un elfo entre hombres, en eso se había convertido su vida, y en casi todos los aspectos había llegado a aceptar esa existencia, incluso a disfrutar de ella. Sin duda no lamentaba formar parte de esta expedición. No había ningún lugar de Krynn en el que prefiriera estar a menos que fuera acompañado de estos valientes amigos y al servicio de la señora del Roquedo de los Helechos.

El elfo mantenía los ojos bien abiertos, examinando con desconfianza el borroso paisaje. La expedición había acampado en la cima de una colina redondeada, unos ocho kilómetros al sur del río Entrepeñascos. Como en el resto de esta zona del límite del glaciar, aquí no había árboles. Los últimos bosquecillos dispersos se encontraban hacia el lado norte del río. El terreno estaba cubierto de verde hierba salpicada aquí y allá por extensiones de piedra blanca de aristas cortantes. Kerrick prestaba especial atención a estas rocas ya que, suponiendo que los estuvieran vigilando, esas rocas ofrecerían un escondite perfecto a los exploradores enemigos.

Por desgracia, los ojos de los elfos no tenían mayor sensibilidad que los de los humanos para atravesar la oscuridad. La niebla parecía tener vida propia, y lo mismo se adensaba que se adelgazaba en un abrir y cerrar de ojos.

¿Era aquello algo que se movía? Imaginó que había una figura de piel coriácea y largos colmillos agazapada detrás de una roca próxima. Lo más probable es que fuera un jirón de niebla, pero desenvainó la espada y bajó unos cuantos pasos por la ladera. Con un salto repentino lanzó una estocada, pero sólo encontró una mancha de musgo.

Pudo abarcar entonces con la vista una extensión mayor colina abajo. Una forma atravesó velozmente el límite de su campo visual y aguzando la vista pudo ver más figuras desdibujadas y agazapadas dispuestas a avanzar sigilosamente. Diez, veinte, eran tantas que no podía contarlas, y avanzaban hacia ellos amparándose en la oscuridad.

Rápidamente, el elfo retrocedió, deshaciendo el camino hacia la cima hasta que vio otra vez las siluetas tranquilizadoras de sus compañeros. Dio un grito de alarma, poniendo a los arktos y a los montañeses en actitud de combate, y provocando al mismo tiempo un rugido generalizado proveniente de la niebla que se cernía colina abajo. Los humanos se sacudieron la somnolencia en un instante, formando un círculo defensivo en torno a la cima de la colina. Esgrimiendo todavía la espada, el elfo ocupó un puesto en la línea, situándose entre Moreen y Bruni, dispuesto una vez más a batallar con los enemigos de sus amigos.

Una oleada de atacantes surgió de entre la niebla precedida por rugidos y gruñidos que eran como fantasmas furiosos. Al acercarse, las formas desdibujadas se concretaron en un ejército de thanoi vociferantes, bestiales, armados con lanzas, cuchillos y mazas con cabeza de piedra.

Los humanos los recibieron según los cánones: una resuelta y apretada línea de guerreros con casi la mitad de las fuerzas esperando en reserva en el centro del círculo. Moreen no perdía de vista al gran macho que, armado con una gruesa lanza, cargaba directamente contra ella. En los ojos inyectados en sangre de la criatura brillaba el odio, y su cara casi grotesca estaba contraída en un rictus de rabia enajenada. De su mandíbula superior sobresalían dos colmillos, y cuando levantó la cabeza para lanzar un penetrante rugido, esos dientes enormes apuntaron directamente hacia la cara de la mujer.

Ella mantuvo la espada a la altura de la cintura, con el brazo plegado hacia atrás como un muelle recogido. El thanoi avanzó raudamente junto con sus compañeros, subiendo la colina con una velocidad y una agilidad sorprendentes. Al acercarse dio un salto, usando la lanza como un tercer colmillo. Moreen se agachó y por una vez en su vida dio las gracias por su reducida estatura ya que pasó por debajo de las tres armas letales. A continuación acompañó una estocada con un elástico movimiento de las piernas y tras atravesar el vientre de la bestia hizo una mueca de asco al llenársele de sangre la mano con la que blandía la espada. El monstruo aulló y se retorció tratando de arrancarse la hoja hasta que finalmente se desplomó sobre las filas de sus camaradas. Sin solución de continuidad, Moreen descargó hacia un lado un golpe fulminante que hizo penetrar la cortante hoja de la espada en el costado de otro colmilludo. Para cuando este mordió el polvo, la línea entera estaba enzarzada en una lucha cuerpo a cuerpo entre aullidos y entrechocar de armas. En el primer choque cayeron muchos de ambos bandos, pero los montañeses y los arktos mantuvieron su posición. Desde algún lugar llegaba la voz de Dinekki entonando una oración de alabanza a Chislev Montaraz y rogando la protección de la diosa contra los enemigos. Aquella bendición animó a la jefa de los arktos, y con fuerzas renovadas volvió a parar otro golpe para atacar a continuación.

Después de luchar denodadamente durante un par de frenéticos minutos, la brutal masa de atacantes vaciló y finalmente retrocedió a la vista de la decidida resistencia.

No se retiraron a una gran distancia, sino que se mantuvieron a unos diez o veinte pasos y desde allí empezaron a rugir y a golpearse el pecho con los puños y las armas en una barahúnda ensordecedora.

—¡Arqueros, lanzad tres andanadas! ¡Que se coman nuestras flechas!

Al mirar hacia atrás, Moreen vio con satisfacción que Thedric Drake estaba arengando a sus arqueros en medio del círculo formado por los defensores. Su casco de metal, único entre los integrantes del pequeño ejército, brillaba como un faro de plata. Iba de un lado a otro, gesticulando y vociferando. Los arqueros lanzaron sobre los atacantes una lluvia de misiles y, en cuestión de segundos, veinte o más hombres morsa yacían muertos por los dardos letales.

Era difícil hacer un cálculo, pero Moreen estimaba que el enemigo los superaba en una proporción de tres o cuatro a uno. La única esperanza de los humanos era su apretada formación. Mientras pudieran mantener sus defensas, los hombres morsa no podrían aprovechar su ventaja numérica, pero ¿cuánto podía durar eso?

Una vez más los atacantes se abalanzaron entre rugidos bestiales contra la muralla de acero y carne humana. Bruni le partió el cráneo a un enorme jefe adornado con plumas mientras Kerrick manejaba su esbelta hoja con deslumbrante habilidad.

La jefa luchaba contra un par de enemigos, brutales criaturas que se lanzaron al unísono usando sus lanzas para bloquear las frenéticas estocadas de Moreen. La mujer hincó una rodilla en tierra mientras un hacha de piedra pasaba rozando su cuero cabelludo, y cuando el otro levantó su lanza, Moreen vio a la muerte mirándola a la cara.

Su compañero elfo estaba dispuesto a intervenir. Librándose de su propio enemigo de un golpe en la cabeza, Kerrick se volvió y atacó, abriendo en el costado del thanoi una herida profunda y ancha. El monstruo retrocedió entre aullidos llevándose las manos al costado en un vano esfuerzo por contener las tripas que se le escapaban. Moreen se puso en pie de un salto y clavó su espada ensangrentada en las entrañas de otro thanoi. Empezaba a sentir la espada como un peso muerto y no estaba segura de poder levantarla otra vez, pero afortunadamente la oleada de atacantes volvió a retroceder dejando a más de cien de sus integrantes sangrantes e inermes sobre el revuelto campo de batalla.

Respiró hondo y apoyó la punta de su espada en el suelo, a la espera de la siguiente arremetida. Alguien llamó su atención con unos golpecitos en el hombro. Al volverse vio a Thedric Drake.

—No podremos resistir así todo el día —dijo el guerrero, que la superaba en edad y cuyo rostro estaba surcado por hondas líneas de preocupación. Se quitó el casco para enjugar el sudor de su frente y Moreen quedó sorprendida al ver su enorme calva.

—¿Tenéis una idea mejor? —preguntó con impaciencia.

—Sí. No esperemos a que nos ataquen. Hagámoslo nosotros, así minaremos su moral.

Moreen miró a Kerrick, que había estado escuchando. El elfo asintió en señal de acuerdo.

—Al menos podremos avanzar hacia el sur —añadió—. ¡Haremos que los bastardos se den cuenta de que no vamos a huir, de que si es necesario vamos a combatir hasta la mismísima cima de la Escarpa Dentada!

A la jefa de los arktos no se le escapaba la audacia de la idea, pero también se daba cuenta de que los thanoi estaban tan cansados como su propia gente. Tal vez una demostración de determinación era lo que hacía falta para quebrantar su voluntad.

—¡Adelante! —dijo.

El plan se difundió con rapidez: los thanes, la jefa y Ratón explicaron rápidamente la idea a todos los combatientes. Cinco minutos después, Barq Undiente enarboló su hacha y lanzó un estremecedor grito de guerra haciendo que toda la formación se pusiera en movimiento.

El corpulento montañés partió con su hacha el cráneo de un sorprendido thanoi, y los guerreros que los flanqueaban imitaron su empuje. Los colmilludos se fueron apartando de su trayectoria, pero no antes de que varios más cayesen bajo las armas de los furiosos humanos. En apretada formación, un círculo cerrado de arqueros y un número cada vez más mermado de reservas en el centro, el grupo avanzó colina abajo, y después, siguiendo el fondo del valle, en dirección sur.

Una pequeña banda de colmilludos aunó sus fuerzas y se lanzó frenéticamente contra el frente del círculo. Fueron derribados con brutal eficiencia sin que el reducido ejército disminuyera siquiera el ritmo de avance pasando por encima de los cadáveres de sus enemigos. El resto de los hombres morsa seguían rugiendo y golpeándose el pecho, pero ya no volvieron a tratar de bloquear su avance.

En el flanco, Moreen y Kerrick mantenían vigilado al enemigo que ya estaba fuera del alcance de las flechas. Los thanoi todavía los rodeaban, pero la formación circular, erizada de armas, mantenía su paso constante en dirección sur. Durante tres o cuatro horas siguieron así, repeliendo ocasionalmente los ataques de los pequeños grupos de thanoi que los hostigaban. Los humanos no tuvieron que enfrentarse en ningún momento a la carga de todo el peso del enemigo, aunque por todos lados se veía a un número de mil o más de ellos que seguían con su infernal barahúnda. De esta manera recorrieron toda la extensión del valle aprovechando el suelo llano que bordeaba un torrente poco profundo. Por fin, la marcha se hizo más lenta al enfrentarse la formación al ascenso gradual hacia las fuentes del río.

—Estamos al pie de la Escarpa —declaró Ratón—. No es tan empinada como yo pensaba, aunque la cumbre tiene el aspecto de un abrupto acantilado.

—Creo ver un paso por allí —observó Kerrick—. Tal vez podamos atravesarlo sin escalar el precipicio.

De hecho, el torrente que seguían parecía brotar de un estrecho corte de las rocas en la cabecera del valle, y Moreen se preguntó si los thanoi tratarían de tenderles allí una emboscada para impedir que atravesasen las estribaciones penetrando en las tierras salvajes del otro lado. En lugar de eso, la sorprendió ver que los colmilludos iban quedando cada vez más lejos a medida que ellos subían la ladera. Ahora las criaturas formaban un largo semicírculo, un arco en torno a la cola de la formación. Estaban a varios cientos de metros de distancia, fuera del alcance incluso de los arcos más potentes, y parecían contentarse con dejar que el grupo siguiera su camino.

Los humanos se acercaron al desfiladero de escarpadas paredes que parecía un buen lugar para atravesar la Escarpa Dentada. El círculo de guerreros se comprimió para pasar a través de aquella abertura, ajustando paulatinamente su formación y reduciéndola a una columna en la parte delantera mientras que en la retaguardia seguían manteniendo una línea defensiva en prevención de cualquier ataque. Bruni, Kerrick y Moreen se unieron a la retaguardia para no perder de vista a los siniestros thanoi, mientras que Thedric Drake y Barq Undiente marchaban con osadía al frente de la columna.

De repente, la columna se detuvo y Moreen oyó exclamaciones consternadas de los líderes. Se volvió a mirar y contempló con horror a una monstruosa criatura que hacía caso omiso de una andanada de piedras y, encabritada, se levantaba sobre sus patas traseras alcanzando una altura de seis o siete metros. Parecía algo así como un insecto gigante, y estaba provista de unos horripilantes ojos saltones y una boca flanqueada por dos pinzas cortantes. Un insecto de tamaño comparable al de una ballena que emitía un zumbido irritado, tenso y amenazador.

Barq Undiente lanzó un fiero y ululante grito de guerra y corrió hacia adelante blandiendo el hacha. Otros montañeses unieron sus gritos al suyo y Thedric Drake los instó a cargar con él. El monstruo levantó una de las varias patas aguzadas que salían de su cuerpo segmentado como el de un ciempiés y de un golpe derribó al fornido montañés que cayó hacia un lado.

La espantosa cabeza se disparó hacia adelante y hacia abajo como un latigazo mortal seguido de un rechinar de mandíbulas. Thedric Drake gritó una sola palabra: «¡Kradok!», el nombre del dios de los montañeses, y desapareció dentro de las temibles fauces. La bestia volvió a levantar la cabeza, tragó ostensiblemente y dejó salir un rugido amenazador.

Thedric Drake había desaparecido.

7

La amante

Una hora después, Tildy Trew y su baño habían pasado a ser un agradable recuerdo al encontrarse Vendaval escoltado otra vez por un par de enormes guardias ogros y siguiendo a lord Forlane por los pasillos de Winterheim. Supuso que estaban en el nivel más alto de la ciudad, a juzgar por la vista del puerto que entrevió desde el borde de la gran avenida circular que rodeaba el atrio central. Por encima de él sólo había una bóveda de piedra, y se dio cuenta de que estaba contemplando la roca desnuda de la cima de la horadada montaña.

El noble ogro lo hizo pasar por delante de varios guardias y atravesar una gran puerta de piedra. A ambos lados se abrían grandes pasillos y las paredes estaban cubiertas de tapices de lana que representaban cacerías, paisajes y varios ejemplares de gloriosos barcos de vela y galeras. Dos minutos después lo dejaron en una habitación donde el propio Grimwar Bane lo esperaba para examinarlo.

El rey ogro se estaba dando un festín con una pierna de cordero y por las comisuras de su boca chorreaba la grasa. Una docena de sus súbditos, todos ellos machos, estaban sentados a la mesa con él. Todos iban vestidos con largas capas de piel de oso como la que llevaba lord Forlane. Algunos parecían bastante viejos, pues sus caras estaban llenas de arrugas y de sus brazos colgaban flácidos pellejos. Uno de ellos llamó la atención del humano porque era enormemente gordo y tenía un fibroso trozo de cordero colgando, aparentemente sin que él lo notara, de uno de sus colmillos.

Grimwar emitió un gruñido de aprobación, aparentemente satisfecho del aspecto aseado que tenía Vendaval. Los otros ogros observaban al esclavo con interés, y el rey se repantigó en su enorme asiento haciendo un gesto ostentoso.

—Éste es el prisionero que yo mismo traje Nos presentó batalla. Él y su compañero mataron a una docena de mis granaderos. —Esa descripción suscitó varios silbidos de sorpresa y admiración.

—¿Creéis que todavía será peligroso? —preguntó el ogro gordo con los ojos muy abiertos mientras examinaba a Vendaval de arriba abajo.

—Sí, mucho —respondió el rey mirando con expresión desdeñosa y divertida al enorme ogro. Con un gesto señaló a los dos guardias—. Estos dos lo matarían en cuanto hiciera el menor intento de acercarse a la mesa.

Grimwar Bane se volvió hacia lord Forlane.

—He tomado una decisión sobre qué hacer con este esclavo por el momento —dijo el rey de Suderhold.

Forlane se inclinó hacia él y Vendaval los observó mientras hablaban preguntándose qué destino le tendrían reservado.

—He enviado a Garnet Drake para que trajera a ese esclavo, el que trajimos de Dracoheim, al templo —le dijo Stariz a Grimwar—. ¡Quería mantenerlo allí a fin de prepararlo para la ceremonia de la Marchitez Otoñal! ¡Mi señor, sólo faltan unas cuantas semanas para la ocasión!

El rey acababa de llegar después de una cena con varios de los señores de los diferentes niveles de Winterheim. Estaba ahíto, un poco bebido y cansado. Ni siquiera había podido quitarse las botas y no parecía que fuera a tener ocasión pues el asalto verbal de su esposa continuaba.

—¡A Garnet le respondieron que el esclavo ya había sido asignado y no pudo averiguar cuál era su paradero actual!

Stariz lo miraba hecha una furia con los brazos en jarras. Grimwar se quedó mirándola mientras su odio iba en aumento y trataba de encontrar una manera de frenar el torrente de palabras. Su esposa volvió a abrir la boca para hablar, y de repente se le reveló la verdad: ¡No tenía por qué escucharla!

En lugar de eso se dejó caer en el asiento más cómodo y la miró con una indiferencia tan absoluta que ella tartamudeó sorprendida y por fin cerró la boca. Grimwar no pudo ver su fiera expresión mientras levantaba un pie después de otro para que dos esclavos le quitaran las botas de piel de morsa. Sabía que lo debía de estar apuñalando con los ojos, pero se sentía protegido por una extraña y nueva sensación de invulnerabilidad. ¿Por qué no habría tomado esta decisión hacía años?

De hecho, el rey decidió que ya había tenido bastante de las intimidantes charlas de su esposa. Había muchas cosas de las que podía enorgullecerse. Dejando a un lado la desastrosa campaña, su reino parecía ir viento en popa. Todas las minas de oro eran explotadas a plena capacidad, y sus cofres se llenaban a una velocidad sin precedentes. Su amante se había portado muy bien con él desde su regreso de la campaña de verano y sabía que esperaba con ansiedad su siguiente visita. Thraid sin duda estaría encantada y agradecida de que le hubiera proporcionado un esclavo que la divirtiera, al menos hasta la Marchitez Otoñal.

—Yo mismo di orden de que se trasladara al esclavo —dijo finalmente, repantigándose en su silla e indicando a los esclavos que se marcharan. Instantes después el rey y la reina estaban a solas—. No quería que le hicierais ningún daño, no por ahora. Será vuestro para la ceremonia, pero no antes.

—¡Debo prepararlo y lo sabéis! Hay que aplacar la ira del Obstinado y ¿qué mejor manera que depurando la sangre de quien tanto lo ha ofendido? No teníais derecho…

—¡Yo tengo todos los derechos, mujer! —rugió el rey impulsándose con sus poderosos brazos para ponerse de pie. Stariz lo miró, cortando su diatriba y con los ojos entrecerrados, observándolo con desconfianza.

El rey continuó gritando, encantado de poder dar rienda suelta a su furia.

—¡No olvidéis que yo soy el rey aquí, el rey de Suderhold! ¡Si estáis en el puesto que ocupáis es porque yo os he puesto en él! Estoy harto de discutir con vos cuestiones sobre las que sólo yo tengo que decidir. Olvidáis a menudo cuál es vuestro puesto. ¡Pero yo soy el rey! ¡Soy el señor de Winterheim, el monarca de Suderhold! ¡Soy vuestro señor!

Ella se replegó ante sus palabras como si le hubiera levantado la mano, y el rey disfrutó enormemente de la expresión de miedo reflejada en el rostro de la reina. Bajó la voz hasta transformarla en un gruñido y mostró sus impresionantes colmillos.

—Veo que me tenéis miedo, reina mía. Recordad esta sensación. No debéis olvidarla nunca, porque no os faltarán motivos para temerme si no aprendéis de una vez a manteneros en el puesto que os corresponde.

—Os ruego me perdonéis, señor —dijo Stariz con expresión sumisa, la más sumisa que había mostrado ante el rey en todos sus años de matrimonio—. Recordaré vuestras palabras y os agradezco la bondad de vuestra advertencia. —Inclinó la cabeza y lo dejó atónito al hacerle una reverencia.

El rey estaba bastante impresionado por el cambio abrupto de su talante. Su ira se disipó y fue reemplazada por una sensación de gozosa satisfacción. Girando sobre sus talones salió a grandes zancadas de sus aposentos con los pies descalzos y se dirigió al paseo desde donde se dominaba el puerto. Estaba muy satisfecho con la forma en que había zanjado la cuestión. El esclavo humano quedaría olvidado durante las semanas siguientes, y tal vez resultara un poco más fácil convivir con su esposa.

Eso, si le daba la gana seguir viviendo con ella.

Tal idea, atrevida y sacrílega, le surgió espontáneamente. Pensó en las palabras que le había dicho. Todo era verdad: él era el señor aquí. Y entonces, si era el señor de un poderoso reino, ¿por qué no habría de ser el señor de su propio dormitorio?

Claro que había habido razones para ese matrimonio, todas ellas de índole política. Stariz era de Glacierheim, una baronía que históricamente había sido una de las más conflictivas en los dominios de Suderhold. Como suma sacerdotisa, Stariz era la figura más importante de la religión de los ogros, intérprete suprema de la voluntad de Gonnas, algo que había usado en su propio provecho en muchas ocasiones.

Por lo que respecta a Glacierheim, aquel reino perdido entre los hielos, hacía años que estaba pacificado, y él tenía fuerzas suficientes en su ejército para sofocar una rebelión dondequiera que surgiese. Lo más preocupante era el aspecto religioso de la influencia de su esposa. Sabía que sus poderes sagrados eran reales, que el dios de su templo era una deidad orgullosa y obstinada, pero Grimwar Bane lo honraba en todos los sentidos. Al menos existía la posibilidad de que el poderoso inmortal no desatara su ira sólo para aplacar la furia de una ogresa desdeñada.

Y lo más importante en este momento: ni Glacierheim ni Gonnas le parecían al rey tan importantes como su renacida sensación de poderío. Después de todo, ya había precedentes de reyes ogros que habían satisfecho sus propios deseos sin tener en cuenta nada más. Sin ir más lejos, su padre se había divorciado de su esposa por una mujer más joven, lo cual había sido la causa del exilio de la reina viuda a Dracoheim. A lo mejor Grimwar Bane debía aprender una lección de la historia.

Cuanto más pensaba, tanto más razonable le parecía la idea. Imaginó una vida sin Stariz pegada a él como una espina ponzoñosa y con el cuerpo exuberante de Thraid calentando su real cama.

Siendo como era un rey, un poderoso rey, ¿por qué no habría de tener lo que deseaba?

—¡Oh, gran Gonnas el Fuerte, Obstinado Señor de los Ogros, dame la sabiduría para entender el peligro y el poder para actuar en defensa de tus intereses!

Stariz, con el rostro oculto por la gran máscara negra de su oficio, estaba postrada en el liso suelo de pizarra, con el corazón doliente y aterrorizada. La enorme estatua de obsidiana de la cruel deidad, cuya estatura superaba tres veces la de cualquier ogro mortal, la miraba desde su altura, silenciosa e impasible. En el pasado siempre había encontrado consuelo en aquella enorme presencia.

Ahora, sin embargo, el miedo que le roía las entrañas no cedía.

Recordó amargamente los terribles reproches de su esposo y la obediencia, aún más reprochable, que ella había simulado para aplacarlo, al menos temporalmente. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? ¿No se daba cuenta de su fortaleza, de la prudencia que ella aportaba a la pareja real? ¿No temía su poder?

La verdad, sospechaba que no, al menos no tanto como debiera. De no ser por ella, lo más probable es que Grimwar Bane se hubiera conformado con amasar una fortuna y vivir en esta ciudadela, señor de un reino antiguo y en decadencia. Había sido ella, Stariz, quien lo había convencido de la necesidad de mantener una guerra sin cuartel contra los humanos, de expulsarlos de las costas y de los verdes valles, tierras que por derecho pertenecían a Suderhold. Ella había sido la responsable de que trajera cientos de esclavos a los campamentos de Winterheim y de que en todo el límite del glaciar los humanos estuvieran a la defensiva. Ella había cortado de raíz los intentos de rebeldía entre los esclavos gracias a su red de espías y a los poderosos augurios de su dios. Había aplicado castigos ejemplares, convincentes, y en todo el reino no había la menor esperanza de incitar a una rebelión, por modesta que fuera.

¡El rey era un necio! Lo tiraría todo por la borda, ella lo sabía, si en algún momento dejara de aguijonearlo, de guiarlo por los senderos escogidos por su dios oscuro y guerrero. Había sido seducido por una ogresa hermosa, aunque sin cabeza y sin carácter, que no ofrecía nada al reino como no fuera diversión carnal para su monarca.

Stariz empezaba a entender. El rey tenía razón en algunas cosas. Era poderoso, demasiado poderoso para que ella lo hiciera cambiar de opinión cuando se le ponía algo entre ceja y ceja, de modo que no haría nada contra el rey intocable. Tenía que encontrar a alguien en quien descargar la mayor parte de su ira, alguien cercano al rey pero vulnerable. Alguien cuyo destino sirviera de advertencia al rey.

Alguien como esa dama: Thraid Dimmarkull.

Una vez más, Vendaval fue conducido por los pasillos de Winterheim, en esta ocasión descendieron varios niveles desde el palacio hasta que supuso que estaban aproximadamente en el nivel medio de la alta ciudad fortaleza. Lord Forlane abría la marcha y los dos robustos guardias eran su vigilante escolta. Salieron de una larga rampa descendente y tomaron por la ancha calle que al parecer rodeaba el atrio en cada nivel.

No tardaron en internarse en una estrecha calle lateral que recorría la parte trasera del atrio, cerca de la oscura pared exterior de la montaña y a la que casi no llegaba la luz. Varias lámparas, presumiblemente alimentadas con aceite de ballena, iluminaban la entrada a un estrecho patio que tenía una puerta en el extremo más alejado. Vendaval supuso que esta estructura, en el límite de la ciudad, se apoyaba contra la sólida roca de la propia montaña.

Uno de los guardias se adelantó y llamó a la puerta que abrió rápidamente un humano musculoso de mediana edad, o tal vez algo mayor. Un montañés, conjeturó Vendaval, viendo su ancha frente y sus ojos azules. En alguna época debía de haber tenido el pelo de color paja, pero ahora este era fino y quebradizo y estaba lleno de canas, lo mismo que su barba.

—Bienvenido, lord Forlane —dijo—. Seguramente traéis al nuevo esclavo de la casa que mencionó nuestra señora. —El humano maduro se volvió a mirar a Vendaval. Su expresión era impenetrable.

»Mi nombre es Wandcourt.

—Llamadme Barba de Ballena —dijo Vendaval al entrar. Lord Forlane lo acompañó al interior.

—¿Está lady Thraid en casa? —preguntó el noble ogro.

—Sí, mi señor. De hecho os está esperando a ambos —replicó Wandcourt con una inclinación de cabeza.

El mayor de los esclavos condujo al ogro y a Vendaval por una antesala de paredes de piedra y con un amueblamiento sumamente escaso dadas sus proporciones. El montañés tuvo la impresión de que este lugar no llevaba ocupado mucho tiempo.

Esa idea se acentuó cuando pasaron bajo una gran arcada de piedra y entraron en la gran sala del apartamento. Había un gran hogar en la pared divisoria y varias pieles de oso en el centro de la habitación, además de una butaca y un gran diván. En unos huecos practicados en la pared brillaban varias lámparas pero, al igual que la antesala, la estancia parecía vacía, como si todavía estuviera esperando más muebles. Al menos requería el toque confortable de unas cuantas pieles más.

Sólo entonces reparó Vendaval en que alguien ocupaba el diván, una ogresa que estaba de espaldas a él y parcialmente oculta por el respaldo del largo asiento semejante a una cama. Wandcourt le hizo rodear el diván y al encontrarse frente a ella se apresuró a hacer una reverencia.

—¡Lord Forlane! Qué honor veros en persona —declaró la ogresa, con una voz que era como un ronroneo, el ronroneo de un oso muy grande y muy amenazador. Se incorporó, sentándose en el diván, y extendió una mano que el acompañante de Vendaval se inclinó para coger.

—Mi señora, nunca dejaría pasar la oportunidad de permanecer unos momentos en vuestra encantadora presencia. Cuando su majestad me pidió que me ocupara de la entrega de vuestro nuevo esclavo doméstico, pensé que era una buena ocasión para haceros una visita.

—¿Es este el esclavo? —murmuró Thraid. Vendaval, con la cabeza inclinada todavía, sintió que la ogresa centraba en él su atención, aunque no pudo interpretar su tono—. Levanta la cabeza y deja que te eche una mirada.

Hizo lo que se le pedía y devolvió la inspección mientras ella lo examinaba. Le sorprendió ver a una criatura toda suavidad y curvas, con carmín en los labios y pestañas pintadas con henna. La reconoció de inmediato: era la ogresa que lo estaba observando al desembarcar y que le había hecho una señal con la mano cuando lo sacaron de la galera. Cambió levemente de postura y se apoyó en un codo para reclinarse parcialmente en su asiento. El rey esclavo tuvo una sensación de indefensión, como si fuera un pequeño ratón al que un gato estuviera estudiando, sopesando si el bocado tenía la carne suficiente para tomarse el trabajo de matarlo.

Tentado estuvo de hacer alguna observación de saludo, pero decidió que, dada su nueva condición, lo menos peligroso era esperar hasta que se dirigieran a él. Una vez más, ella ronroneó, curvando sus carnosos labios en una leve sonrisa.

—Por tu aspecto creo que serás muy adecuado —observó—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Barba de Ballena, mi señora —respondió Vendaval—. Es un honor pasar a formar parte de vuestro servicio.

—Realmente muy bien. —La ogresa acompañó sus palabras con una risita—. No todos los de tu origen se distinguen por unos modales como los tuyos. Eres montañés, ¿no es cierto?

—Así es, mi señora.

—¿De noble linaje, tal vez?

—Algunos dirían que sé —dijo Vendaval encogiéndose de hombros—. He oído algo sobre tus hazañas bélicas —musitó—, incluso se me llegó a sugerir que podías ser…, vaya…, peligroso, pero yo tuve una corazonada la primera vez que te vi, cuando desembarcaste en el puerto…, la sensación de que serías un buen esclavo, de que podría confiar en ti. Seguramente entenderás, como podrán confirmarte Wandcourt y Brinda, que hay muchos lugares peores para un esclavo que la casa de una noble ogresa.

—Eso no lo he dudado ni un momento, señora —replicó Vendaval sin alterarse.

Thraid Dimmarkull se incorporó muy lentamente de su diván. No se puso en pie de una sola vez, sino en una serie de movimientos ondulantes hasta adoptar una postura erguida. Era tan alta como el rey montañés, que una vez más observó el exagerado contorno de su figura. Sus colmillos eran apenas visibles tras los carnosos labios siempre plegados en un mohín. Alargó una mano y la apoyó en el hombro de Vendaval. Este se quedó quieto, sin saber lo que podía esperar, pero la sorpresa no le permitió ofrecer resistencia cuando ella, con una presión repentina y fuerte como un golpe de martillo, lo obligó a ponerse de rodillas.

Vendaval protestó y trató de ponerse de pie, pero ella lo mantuvo en esa posición con una mano mientras con la otra le cogía la barbilla y le levantaba la cabeza. Su expresión era levemente divertida, salvo por la chispa de fuego que el rey observó en sus ojos. Era evidente que esto le resultaba divertido.

—Bonitas palabras —dijo Thraid, frunciendo los labios en una expresión que Vendaval no pudo interpretar—. Siempre y cuando recuerdes cuál es tu lugar y caigas de rodillas cuando yo lo ordene, harás bien tu papel.

La ogresa le pellizcó las mejillas y a Vendaval empezó a hervirle la sangre, pero recurrió a todo su autocontrol para ocultar sus sentimientos.

—Wandcourt, enséñale a Barba de Ballena su alojamiento. Tú y Brinda necesitaréis algún tiempo para ponerlo al tanto de las tareas de la casa. Por ahora dejadme con lord Forlane. Tengo cuestiones importantes que tratar con él, cosas que no son para los oídos humanos.

—Muy bien, mi señora —replicó el esclavo más antiguo.

Vendaval se puso de pie con cierto envaramiento y lo siguió a través de la arcada hacia un pasillo más estrecho y oscuro. El rey esclavo decidió prestar atención y aprender lo que pudiera. Siempre se mantendría alerta, analizando a sus nuevos señores para llegar a conocer sus debilidades, que sin duda las habría, en las endebles relaciones de Winterheim con sus esclavos.

El Apostadero Real era la plataforma más alta de las faldas exteriores de Winterheim. Sólo la propia cima, escarpada y cubierta de hielo, se elevaba por encima de ella. Varios senderos llevaban a esta superficie plana y cuadrada que, según la tradición, sólo podían hollar los pies del monarca de Suderhold.

Grimwar Bane estaba allí de pie, solo, cubierto con su capa de piel de oso negro, mirando hacia el noroeste, donde el sol se aproximaba al horizonte, marcando el fin de un día de comienzos de otoño. Miró a través de las Puertas de Hielo hacia la brillante extensión del mar del Oso Blanco. Incluso a tan gran altura el aire era fresco pero no frío.

Pensó fugazmente en su capa, la única piel de oso negro que nadie había visto jamás. La había cobrado como botín en la que él había tomado por una simple aldea de campesinos arktos nueve años antes. Sus guerreros no habían dejado con vida a un solo hombre de la tribu, y dado que sólo unas cuantas mujeres y niños habían escapado hacia las colinas, él llegó a pensar que la tribu estaba erradicada.

¡Qué ironía que justo una de aquellas mujeres se hubiera convertido en uno de sus más acérrimos enemigos! Había sido ella quien había conducido a su pueblo al Roquedo de los Helechos, recuperando aquella plaza fuerte largo tiempo abandonada de manos de los salvajes thanoi, que habían establecido en ella su residencia. Ella había convertido el lugar en una auténtica fortaleza, un bastión capaz de resistir el ataque más devastador.

Aquella mujer humana ahora estaba muerta, había muerto junto con su acompañante elfo en la explosión catastrófica que había hecho volar por los aires el castillo de Dracoheim. Sin embargo, seguía ejerciendo sobre él un efecto fascinante. Esta era una de las razones por las cuales el guerrero cautivo, el esclavo que había enviado a casa de Thraid Dimmarkull, le resultaba interesante. Ese hombre había estado dispuesto a dar su vida por la señora del Roquedo de los Helechos, y tarde o temprano el rey tenía intención de preguntarle por qué.

Por el momento le preocupaban cosas más importantes. En realidad, el rey de Suderhold tenía muchas cosas en mente.

Una de ellas era de vital importancia. La cuestión de su molesta esposa tenía que ser resuelta, una resolución que permitiría al monarca seguir adelante con su vida, con su futuro, de la forma que él eligiera. Si Stariz seguía vinculada a él, sería su perdición, un cáncer capaz de ir mermando su hombría y su gobierno hasta convertirlo en un gigantón emasculado, un mero juguete de la sacerdotisa-reina.

Había bramado y amenazado, rogado y hablado con ella, pero seguía siendo la misma. Todo ese tiempo había estado buscando una solución que funcionara con Stariz ber Glacierheim ber Bane. Ahora, finalmente, veía que la diplomacia no servía para nada. Con ella no había solución posible porque ella misma era el problema.

Ahora sabía que debía mandarla lejos. Esperaría a que hubiera realizado el sacrificio ritual de la ceremonia de la Marchitez Otoñal y a continuación lo anunciaría, a ella y a su pueblo.

Sería el fin de su matrimonio y podría empezar por fin el resto de su vida.

8

El Remorhaz

Kerrick se estremeció, víctima de una sensación de asco que no podía compararse con nada que hubiera sentido hasta entonces. Jamás había visto un monstruo como aquel que les cortaba el Paso de la Escarpa, ni siquiera había imaginado que algo tan horroroso pudiera existir, salvo, tal vez, en las profundidades del océano, donde ni siquiera los dioses osaban mirar. Encontrar una criatura tan grotesca aquí, a la sombra del Muro de Hielo, parecía como una negación de la vida misma, de todas las leyes de la naturaleza.

Thedric Drake, un hombre valiente, un jefe firme y sensato, había desaparecido para siempre ante el primer ataque del monstruo. Una docena más de montañeses yacía en el suelo donde la bestia los había derribado, algunos muertos, otros retorciéndose de dolor, llevándose las manos a sus miembros maltrechos, tratando de taponar una herida o de sostener las entrañas que el monstruo les había arrancado con su fuerza demoledora. Barq Undiente, al que la bestia había arrojado a un lado en su primera arremetida, había conseguido ponerse de pie y apartarse tambaleante.

Pero al parecer, la criatura no había hecho más que empezar. El elfo observaba cómo cargaba otra vez, aplastando a los hombres que iban a la cabeza de la columna con sus múltiples pies, devorando aquí y allá con esas horribles y letales mandíbulas. Los hombres no podían hacer nada. Todos a una se volvieron y salieron corriendo del desfiladero abierto en la cresta de la cadena, tropezando y cayendo, andando a cuatro patas en un frenético intento de escapar.

Algunos los consiguieron, otros no. La monstruosa cabeza se disparaba hacia adelante una y otra vez, atrapando en cada intento a algún desdichado. Muchas de las víctimas desaparecían de un solo bocado, engullidas por el mismo destino fatal que había corrido Thedric Drake; otras eran cruelmente mutiladas o comidas sólo en parte, hasta que el suelo a la entrada del paso quedó sembrado de miembros cercenados y empapados en sangre.

Kerrick se volvió, tras haberse olvidado momentáneamente de la horda de thanoi que esperaban formados en un semicírculo amenazador y silencioso. No le habría sorprendido que se hubieran lanzado al ataque aprovechándose de la desgracia de los humanos, pero los hombres morsa parecían satisfechos con observar y esperar. Habían estado esperando todo el tiempo.

—¿Por qué no? —musitó Bruni que, al parecer, había tomado nota de lo mismo—. Esos colmilludos bastardos no sufrirán más bajas. Y, en nombre de Chislev ¿qué podemos hacer contra esa cosa?

Buena pregunta. El monstruo tenía un cuerpo segmentado de quince metros o más de largo; la verdad es que la cola no se veía, quedaba oculta entre las rocas de las que había salido.

—¡Debemos tratar de atacarla! —dijo Moreen—. ¡Tiene que tener algún punto vulnerable!

—Estoy de acuerdo —dijo Kerrick, echando otra mirada al amenazante grupo de los thanoi.

—¡Vamos! —gruñó Bruni.

Había dejado a un lado su pesado fardo y ya sacaba de su funda de cuero el Hacha de Gonnas. El metal relumbró a la pálida luz del día con un brillo intenso. Tan sólo el mango tenía casi dos metros de largo, y la hoja era del tamaño de un tonel.

La mujer arktos sostuvo el arma con las dos manos y se puso en marcha hacia la boca del desfiladero flanqueada por Moreen y Kerrick. Barq Undiente, sangrando por varias heridas, se unió a ellos, e incluso la anciana Dinekki los seguía cojeando. Otros de la partida formaban un apretado grupo en la retaguardia bajo las órdenes de Ratón, golpeando sus armas y cantando para mostrar una fuerza capaz de mantener alejados a los thanoi.

Más montañeses se unieron al pequeño grupo de avanzada, hasta que ya eran tres o cuatro docenas de combatientes los que cargaban.

—¡Que Kradok le envíe sus maldiciones! ¡Es imposible herirla! —gruñó Barq—. ¡Descargué el hacha con todas mis fuerzas sobre la coraza del pecho y el arma rebotó como si hubiera golpeado en roca!

—Eso es porque tu arma, por sólida que sea, es de acero frío —dijo Dinekki, que se las ingeniaba para mantener el coraje de los fuertes guerreros—. Se trata de una bestia salida de los oscuros confines de las llanuras y, como tal, sólo pueden herirla los metales trabajados en forjas consagradas por los dioses.

—Mi hoja fue forjada en los antiguos fuegos élficos —explicó Kerrick con expresión sombría—. La probaré contra el monstruo.

—Esta hacha es un talismán de los inmortales, aunque se haya fabricado en nombre de un dios ogro —declaró Bruni—. Que esos dioses vuelvan su filo contra el monstruo.

Barq miró a la mujer y al elfo con expresión de respeto reticente.

—Bueno, atacaré con vosotros. ¡Aunque no pueda herir a esa cosa, por lo menos la molestaré un poco!

A medida que se acercaban a la boca del desfiladero se iba engrosando más el número de los que los acompañaban. El monstruo parecía aplacado, pero sus ojos saltones y facetados estaban alerta, y producían reflejos cambiantes mientras examinaba a la fuerza que se aproximaba. Lentamente fue levantando del suelo las patas anteriores, elevándose siete, nueve metros en el aire. Las horripilantes mandíbulas, manchadas de sangre y de restos de ropa y carne de sus víctimas, se abrieron.

—¿Sentís el calor que despide? —observó sorprendida la jefa de los arktos.

También Kerrick notó el calor en su cara, una sensación como la que se percibe al acercarse a un gran montón de carbón encendido.

—Es un remorhaz, un gusano polar —dijo Dinekki en un susurro—. Una criatura legendaria. Jamás pensé que me toparía con una. Cuidaos de esas corazas del lomo. Pueden producir quemaduras si os acercáis.

—Entonces, apuntemos al vientre —dijo Kerrick—, y a golpear con fuerza.

Los atacantes, unos cuarenta, cargaron al unísono. Una vez más el monstruo echó la cabeza hacia adelante y un corpulento montañés que estaba al lado de Kerrick gritó al ver las abiertas mandíbulas que descendían sobre él. El sonido quedó inmediatamente amortiguado cuando el elfo apuntó hacia el flanco, y metió la punta de su espada a través de las corazas que protegían los flancos del monstruo. El elfo tuvo que hacer uso de toda su fuerza para arrancar el arma cuando la criatura se retorció para evitarlo.

Cuando la bestia retrocedió, las botas del infortunado guerrero quedaron tiradas en el suelo, y Kerrick estuvo a punto de vomitar al ver que las piernas del hombre todavía estaban en su interior. Volvió al ataque, lanzando una estocada al lugar en que el vientre había quedado al descubierto. Una vez más logró penetrar la superficie escamosa, pero no pudo profundizar mucho debido al enorme tamaño de la bestia. También Barq atacó con su hacha, pero su acero corriente no produjo mucho daño al animal a pesar de que consiguió romper una de las corazas.

Bruni tuvo algo más de éxito: el Hacha de Gonnas despedía fuego al acercarse al monstruo por el otro lado, y con un potente golpe le cercenó una de las patas. La criatura se encogió y se volvió contra ella, pero la mujer consiguió esquivar las mandíbulas describiendo círculos en el aire con su arma.

Kerrick y los demás seguían atacando sin dar cuartel al enemigo, lanzando estocadas, cortando e incluso lanzando invectivas hasta que el monstruo dejó a Bruni para zamparse otra víctima. Esta vez le tocó a un valiente guerrero arktos que desapareció entre sus fauces.

Cuando el insecto volvió a retroceder, el elfo y los humanos tuvieron que rendirse a lo inevitable y se retiraron desordenadamente para ponerse fuera del alcance de las poderosas mandíbulas. El remorhaz trató de alcanzar a uno, pero se quedó corto. Esta vez sacó totalmente el cuerpo de su rocoso escondite, retorciendo su cola serpentina y lanzando piedras a diestro y siniestro. Kerrick sintió un acceso de pánico cuando la criatura cargó inesperadamente, ondulando el cuerpo al avanzar con todas las patas.

Moreen corrió a ponerse al lado del elfo y él mantuvo la posición, dándole ocasión de replegarse. Un montañés tropezó y cayó, lanzando un grito desgarrador cuando las enormes mandíbulas cortaron su cuerpo en dos. Una rápida mirada le bastó a Kerrick para comprobar que la bestia se disponía a atacar otra vez y corrió desesperadamente pasando junto a Dinekki. Se detuvo lleno de estupor al darse cuenta de que la frágil y anciana hechicera permanecía a pie firme plantándole cara al monstruo.

La mujer alzó una mano sarmentosa y pronunció las palabras de un conjuro que Kerrick ya había oído en otra ocasión.

—¡Chislev Montaraz, hija de la inundación, transforma la roca en barro!

A medida que el remorhaz avanzaba entre rugidos, el suelo de la ladera que tenía ante sí se iba oscureciendo y ablandando. Kerrick vio cómo un afloramiento rocoso se fundía como mantequilla puesta al sol, transformándose en barro. Las patas delanteras del monstruo alcanzaron el terreno cenagoso y se hundieron en él chapoteando y lanzando barro al aire en todas direcciones mientras trataba de librarse de la trampa. Obligado a detenerse por el hechizo, se replegó hacia atrás y elevó la parte delantera de su cuerpo en el aire, sacudiéndose el barro y contemplando a los humanos y al elfo con mirada fría y siniestra.

Sin embargo, en lugar de insistir en el ataque, el gusano polar emitió un chillido triunfal, lanzando una nube de humo sulfuroso. Varios objetos chamuscados e irreconocibles salieron de sus horribles fauces y fueron a caer entre las rocas. Aunque ennegrecidos por el fuego y humeando todavía, un par de ellos tenían todo el aspecto de restos humanos calcinados, y otro cayó con ruido metálico y rodó colina abajo hasta acabar a los pies de los guerreros supervivientes.

Barq Undiente, furioso, dio un puntapié al objeto chamuscado y lleno de hollín que, al darse la vuelta, reveló una forma cóncava.

—Es el casco de Thedric Drake —dijo con voz ronca—. Medio fundido por el calor infernal…, y ahora es todo lo que queda del valiente thane. —Apretó con tanta fuerza el mango de su hacha que sus nudillos se pusieron blancos mientras miraba lleno de odio al monstruo. Kerrick se preguntó si la ira no lo impulsaría a cometer un acto suicida, pero el fornido guerrero, con un esfuerzo visible, consiguió controlar sus emociones.

—Los colmilludos siguen manteniendo la distancia —informó Ratón, acercándose hasta donde estaban Kerrick y Moreen estudiando a su monstruoso enemigo.

—No me sorprende —replicó Kerrick.

—¿Esperarán ahora a que muramos de inanición —preguntó Moreen con amargura—, o es que alguien tiene una idea mejor?

A Kerrick algo le andaba rondando la cabeza, una idea que no conseguía concretar. ¿Qué había dicho Coralino en la breve conversación que habían mantenido encima de la muralla del Roquedo? Necesitarían beber algo fuerte para superar la Escarpa, pero ¿qué tendría que ver aquello?

De golpe lo entendió todo.

—¡La chimenea! —soltó de repente ante las miradas consternadas de sus compañeros.

—¿Qué? —preguntó Moreen con tono irritado.

—El warqat. Llevamos una buena cantidad entre todos nosotros, ¿no es verdad?

La jefa de los arktos descolgó de su hombro el pellejo y se lo ofreció a Kerrick.

—Aquí tienes. Si has vaciado el tuyo, puedes beber del mío para animarte.

Los ojos de Dinekki se encendieron por la excitación.

—La chimenea, ¿fue eso lo que dijiste? —repitió.

—Sí. ¿Recuerdas el banquete? ¿Los vasos que tiramos a la chimenea?

—¡Y las llamaradas del warqat al encenderse! —añadió la hechicera.

—Mira el interior de este casco chamuscado. El interior de ese bicho tiene más calor que el carbón. Si conseguimos que beba un poco de warqat…

Kerrick se volvió a mirar al monstruo, que seguía observándolos desde su puesto en la boca del Paso de la Escarpa. Las numerosas heridas que le habían infligido los guerreros a costa de una veintena o más de bajas no eran más que arañazos sobre la superficie acorazada. Resultaba difícil imaginar que pudieran hacerle más daño por más que muchos hombres y mujeres estuvieran dispuestos a sacrificar sus vidas.

—Bueno, vale la pena intentarlo —dijo Moreen dejando a Kerrick muy satisfecho.

El gusano polar se retiró al extremo de su estrecho desfiladero y se enroscó en torno al montón de piedras. La bestia permaneció allí, quieta y silenciosa, pero sus ojos abultados nunca se cerraban ni pestañeaban, y a Moreen le parecía que los tenía fijos directamente sobre ella incluso estando de espaldas. Por lo menos el monstruo parecía satisfecho con permanecer allí, lo mismo que los thanoi que cerraban la retirada al grupo.

Todos estaban exhaustos después del descanso interrumpido de la noche anterior y del día de marcha y constante batallar. Pensando que su ataque siguiente tendría más oportunidades si los guerreros se encontraban más descansados, Moreen y Barq ordenaron establecer un campamento en la ladera de la montaña. Apostaron piquetes para vigilar a los colmilludos y otros más para controlar los movimientos del remorhaz, mientras un destacamento de arktos y montañeses se dedicaba a reunir todas las cantimploras y pellejos que contenían warqat. Naturalmente, Slyce se ofreció voluntario para esa tarea, pero educadamente lo relevaron de ese trabajo, con lo cual el enano gully se limitó a sentarse y observar con tristeza la maniobra de reunir todos los recipientes del potente licor en una pila cada vez más alta a la que no le permitían acercarse.

La jefa estaba por allí y vigilaba al monstruo, sin poder olvidar a los valientes a los que se había tragado durante la frenética batalla y a todos los que había herido gravemente o matado con sus poderosas mandíbulas, su cola restallante y sus garras lacerantes. ¿Tenían la menor oportunidad de vencerla? Musitó una plegaria a Chislev Montaraz y trató de convencerse de que sí la tenían.

—Ese elfo, puede ser muy listo —observó Dinekki interrumpiendo los pensamientos de Moreen.

La hechicera había llegado hasta ella sin que lo notara y ahora le cogió el mentón con sus dedos finos pero sorprendentemente fuertes. Sus ojos, de un azul acerado, se clavaron en los de la mujer más joven mientras chasqueaba la lengua con gesto de preocupación.

—No te tomes todo esto demasiado a pecho, muchacha —dijo con tono bondadoso—. Hemos perdido a buenos amigos, a personas valientes y auténticas, pero murieron haciendo lo que habían elegido. No tienes por qué cargar con el peso de sus muertes.

—Tal vez no sólo yo —dijo Moreen—, pero no puedo quitarme de la cabeza que vinieron porque yo tomé la decisión de venir.

—También ellos tomaron la decisión de venir. Si sigues pensando en eso, asumirás una carga demasiado pesada para una sola persona, sea esta hombre, mujer o incluso elfo.

Al mencionar a Kerrick, se volvió para mirar hacia él. Estaba supervisando la recogida del warqat, dando instrucciones sobre cómo colocar los recipientes en el suelo.

—¿Crees que esta idea va a funcionar? —preguntó Moreen.

Se le cayó el alma al suelo cuando Dinekki se encogió de hombros, evasiva.

—¿Quién sabe? Al menos él se puso a pensar y propuso un plan. Casi como si alguien se lo hubiera sugerido al oído.

—Sí. —La jefa no sabía qué pensar.

—Ya sabes que su clan tiene un dios, lo mismo que el tuyo, muchacha —sugirió la hechicera—. Zivilyn Verdeárbol y Chislev Montaraz están cortadas por la misma tijera en muchos aspectos, ambas son diosas y sabias. Siempre ayudan a quien tiene fe y al que está dispuesto a trabajar para salvarse.

—Parece que ya han juntado todo el warqat. Abuela, confiemos en que nuestra fe sea auténtica y en que nuestros dioses nos acompañen.

Fue Barq Undiente el que sugirió la idea del «hombre warqat». Se trataba de una estructura hecha con los astiles de las lanzas y que se parecía a un humano porque al menos tenía dos brazos, dos piernas, un torso y un lugar reservado para la cabeza. No era una imagen que pudiera engañar a nadie que la examinara detenidamente, pero Kerrick confiaba en que el gusano polar no tuviese mucha capacidad para discriminar. De todos modos, no tenían otra idea mejor.

A esa estructura adosaron los hombres todos los recipientes de warqat que pudieron, formando con ellos varias capas encima del pecho y de los miembros y uniendo tres de ellos para formar una burda imitación de la cabeza. Cuando el primer intento se vino abajo por exceso de peso, hicieron otro, usando el doble de astiles de lanza como soporte y con otro miembro, a modo de pierna que salía de la parte trasera de aquella cosa y formaba una especie de trípode para mantenerla en pie. Durante todo ese tiempo mantuvieron al hombre warqat fuera de la vista del gusano polar.

Para distraer al monstruo, otros guerreros se acercaron más al remorhaz. Algunos lanzaron a la criatura flechas que ni siquiera notó y pesadas piedras. Un osado montañés empezó a trepar por una de las paredes del desfiladero con la intención de arrojar desde arriba piedras sobre el monstruo. Por desgracia, el remorhaz, que hasta entonces había contemplado con aparente indiferencia los esfuerzos del escalador, cuando este estaba a punto de coronar el acantilado se estiró cuan largo era y orientando hacia arriba sus mortíferas pinzas, las cerró encima del hombre que pataleaba con desesperación y lo desprendió de la pared. De repente lo soltó y lo dejó caer sobre el fondo rocoso donde quedó tirado junto al cuerpo serpentino de la bestia. Durante algunos minutos se oyeron sus desgarradores gritos hasta que el remorhaz le apoyó en el pecho una de sus poderosas patas y presionó lentamente hasta quitarle la vida.

Fue un grupo de tristes guerreros el que preparó por fin al hombre warqat para el sacrificio. Kerrick, Barq, Ratón y Bruni formaron una muralla defensiva delante de la figura, mientras que otra media docena de montañeses colocó la estructura sobre sus patas justo en el borde del terreno. Unos veinte más se desplegaron a ambos lados para que el grupo que avanzaba tuviera envergadura suficiente para que no se notara el engaño.

Moreen insistió en ir con ellos, pero Barq fue igualmente insistente y consiguió que se quedara.

—¿Quién se hará cargo de todos estos si fracasamos? —dijo con voz ronca—. ¡Vos sois la persona a la que siguen, la que debe sobrevivir! ¡Podéis mirar desde aquí atrás!

—¡Mi lugar está junto a los que vais a arriesgar vuestras vidas! —replicó—. ¡No aceptaré que nadie me imponga lo contrario!

Reconociendo la expresión obstinada de su mandíbula, Kerrick se acercó a ella y le habló en tono calmado.

—Nadie te está dando órdenes —dijo razonando con ella, con una mirada severa para atemperar la expresión furiosa de la mujer—, pero lo más sensato es que permanezcas en reserva, al menos durante el primer intento. Después de todo, si fracasamos alguien tendrá que organizar el siguiente intento, y esa tienes que ser tú.

Moreen lo miró con ojos llenos de furia y abrió la boca como dispuesta a rebatir sus argumentos, pero el elfo quedó sorprendido al ver que, con visible esfuerzo, la mujer apretaba los dientes y no respondía.

—Muy bien —dijo finalmente—, y que todos los dioses velen por vosotros.

—Gracias, creo que lo están haciendo —fue la respuesta de Kerrick. Vio que la mujer tenía un miedo terrible de lo que les pudiera pasar y sintió una sorprendente y muy poco élfica congoja que notó como un nudo en la garganta—. Eleva una plegaria —susurró, e inclinándose le dio un beso en la mejilla.

Los guerreros se volvieron a continuación hacia el gusano que no se había interesado especialmente en sus preparativos. Desplegándose por todo el frente visible, cargando en el centro del grupo con el hombre warqat, se pusieron en marcha. Al llegar a la extensión de terreno que con el conjuro de Dinekki se había transformado en lodo, Kerrick vio, sorprendido, que otra vez se había endurecido y recuperado su consistencia de piedra, aunque conservaba la superficie lisa en la que se había fundido el barro.

Avanzando por ese terreno, todos los guerreros llevaban sus armas preparadas y medían muy bien sus pasos, listos para combatir o para huir de acuerdo con lo que exigiera la situación. Se acercaban cada vez más, pero el monstruo seguía sin reaccionar. No obstante, Kerrick recordaba con toda crudeza la velocidad de rayo con que se movía la criatura, y temía que en cualquier momento se dispusiera a atacar.

Por fin se detuvieron, a no más de treinta metros del remorhaz. El elfo oyó signos de actividad a sus espaldas, sabía que los montañeses estarían preparando al hombre warqat.

—¡Listo! —susurró por fin uno de ellos.

Kerrick levantó la espada y dio un paso adelante. Los demás lo imitaron, blandiendo sus armas y lanzando gritos y maldiciones contra el monstruo. Algunos se agacharon para coger piedras y formar con ellas un parapeto irregular. Por fin el monstruo pareció salir de su indiferencia, levantó la horrorosa cabeza y los miró con aquellos ojos inexpresivos. El elfo, que lo observaba, vio que las innumerables patas se curvaban debajo del cuerpo segmentado y percibió la tensión creciente en los rígidos miembros. La sensación de calor fue creciendo al encenderse el fuego de la rabia en el interior del remorhaz.

Las mandíbulas se abrieron levemente y supo que había llegado el momento.

—¡Ahora! —gritó, apartándose del monstruo mientras miraba en derredor vigilando que el resto del grupo de avanzada no se demorara en responder a su orden. Todos, tanto arktos como montañeses, salieron corriendo hacia el grupo central de combatientes que esperaban más alejados.

Es decir, todos ellos menos el hombre warqat. El señuelo permaneció inmóvil en el lugar que habían dejado libre los guerreros, en desafío solitario al monstruo repentinamente enardecido.

El gusano polar se replegó alzándose sobre sus patas y emitiendo un silbido furioso. Kerrick miró hacia atrás y vio aquellas fauces abiertas como la entrada de una enorme cueva y el cuerpo ondulante que salía disparado del mismo modo que una flecha abandona el arco tensado. De un solo bocado, la criatura engulló la figura hecha de astiles y de pellejos y volvió a levantar la cabeza mientras se tragaba el anzuelo.

Durante un tiempo que pareció interminable, por lo menos dos segundos, dio la impresión de que no iba a suceder nada, pero entonces el elfo sintió el impacto de una poderosa aunque amortiguada explosión. La monstruosa boca se abrió dejando salir una enorme llamarada azul, y el gusano polar se hinchó, engordando visiblemente. El remorhaz se revolvió violentamente, haciendo caer con la cola algunas rocas de las paredes del desfiladero. Un aullido de furia y dolor indecibles salió de lo más hondo del enorme monstruo. También empezaron a salir llamas azules por las uniones de sus placas quitinosas, y una nube de humo asfixiante se extendió por todo el desfiladero.

Un instante después, el remorhaz yacía inerte, inmóvil, excepto por el humo acre que salía por los cortes y por ambos extremos de su cuerpo.

El monstruo estaba muerto.

9

Sacerdotisa y reina

Resplandeció en su mente como el sol, brillante, y dorado y rodeado de fuego. Era más glorioso, incluso más precioso que la esfera vivificante del cielo, porque era el talismán de su dios, la imagen de su poder y el símbolo de su voluntad omnipotente. Lo veía vívidamente, distinguía cada uno de los símbolos tallados y perfectamente facetados. Una vez había sido suyo, había sido su guardiana, pero le había fallado a su señor, su dios.

El Hacha de Gonnas no estaba a su alcance, pero Stariz trataba desesperadamente de apoderarse una vez más de aquella arma mágica. Sus dedos lo intentaban, pero eran demasiado cortos para la tarea. Su brazo era inadecuado, y el gran peso de su cuerpo la mantenía anclada a la tierra. El objeto resplandeciente parecía alejarse más y más cada vez que respiraba, jadeante. Sus pies se hundían en un barro pegajoso y un poderoso bruto, su esposo, el propio Grimwar Bane, sujetaba a la ogresa por los hombros, impidiendo que fuera en pos de lo que deseaba desesperadamente.

Estaba envuelta en un sudor frío cuando se despertó jadeando, angustiada, porque sabía que el ansiado trofeo estaba fuera de su alcance. Estaba perdido, reconoció en lo más profundo de su ser, y por su culpa, por no haber matado al Mensajero elfo cuando tuvo ocasión de hacerlo. Aunque ahora estaba muerto, el hacha seguía inalcanzable, encerrada en la fortaleza de los humanos.

¿O no era así? Al recuperar su pulso el ritmo normal reflexionó más atentamente sobre su sueño. La intensa emoción, y los brillantes colores eran signos de algo más que una mera fantasía mundana inducida por el sueño. Había habido una cualidad mágica, una presencia vívida que podía sentir en la boca del estómago. Era indudable que se trataba de un sueño enviado por el propio Gonnas.

¿Con qué propósito? ¿Qué trataba de decirle? ¿Qué quería que hiciera?

—¡Oh, Obstinado Gonnas! Te ruego que perdones mi ignorancia —musitó—, y me concedas la sabiduría necesaria para entenderlo.

El gran dormitorio, su santuario particular, permanecía oscuro y silencioso, salvo por el sonido acompasado de su respiración. Las paredes estaban frías, las lámparas apagadas. Fuera cual fuera el propósito del sueño de su dios, sólo ella debía descifrarlo.

El hacha seguía en su mente cuando se levantó y también mientras se aseaba. Rechazó incluso los servicios de sus doncellas, ya que deseaba estar sola para pensar. ¿Acaso alguno de los humanos se habría atrevido a usar el hacha para sus propios fines? ¿La habrían sacado de la sala del Roquedo de los Helechos? Rezaría y meditaría sobre esta cuestión en la esperanza de que se hiciera la luz.

Uno de los esclavos de la casa la informó de que el rey ya había partido con la intención de inspeccionar su tesoro. Así lo creyó, pues era demasiado temprano para una de sus aventuras, y Grimwar Bane no era tan tonto para tratar de engañarla con una mentira tan fácil de desenmascarar.

Contenta de tener algo de tiempo para sí, la reina encendió las tres velas que rodeaban su mesa y concentró su energía mental en el parpadeo de la llama. Las diminutas luces ampliaban su pensamiento, y el poder de su dios pensante le permitía enviar un mensaje silencioso por el éter del espacio mágico. Se sintió complacida, incluso sorprendida, cuando, apenas unos minutos después, Garnet Dane llegó a la puerta secreta de sus aposentos.

—Entra rápido —le dijo—. El rey estará fuera durante la próxima hora, pero yo tengo mucho que hacer en estos preciosos minutos de libertad.

El espía asintió con humildad y nerviosamente se coló por la puerta, quedando de pie en el hueco sombrío cerca del fondo del vestidor. Levantó hacia la reina su mirada temerosa y ella quedó complacida al ver que sus medidas disciplinarias al parecer le habían dejado una impresión perdurable. Hacía tiempo había aprendido que el miedo es un instrumento importante, un elemento clave para inculcar obediencia en sus súbditos, incluso en su marido.

—Hay un esclavo en la ciudad, el hombre al que trajo de Dracoheim tras capturarlo en la isla —explicó secamente—. Es un luchador salvaje, un hombre muy peligroso y creo que mi esposo no entiende la amenaza que significa. Hace diez días el esclavo fue enviado a algún lugar de Winterheim por orden del propio rey.

—Es cierto, majestad. Lo vi desembarcar y tengo entendido que la emprendió a golpes con uno de sus guardias mientras lo llevaban a las barracas. —El espía la miró con expresión taimada—. ¿Queréis que lo matemos?

Stariz resopló con desprecio.

—Lo que yo quiero es cosa mía. Sin embargo, no quiero que tú lo mates. ¡Te ordeno que lo encuentres!

—Por supuesto, majestad. Os ruego que perdonéis mi impertinencia. ¿Debo suponer que sigue en la ciudad?

—Sí, seguramente. Mi esposo lo ha destinado a algún lugar y no quiere revelarme su paradero. No creo equivocarme al suponer que no ha sido enviado a las minas del sur… Después de todo, tenemos planes para él en la ceremonia de la Marchitez Otoñal. Más bien tengo la impresión de que Grimwar Bane tenía en mente un lugar relativamente seguro para este esclavo en particular. No me sorprendería encontrarlo en la ciudad superior, en alguna mansión privada. No creo que esté en la Puerta del Mar ni en el mercado del pescado ni en los aserraderos.

—Como sabéis, tengo muchos contactos en las Terrazas Medias. Hay una mujer en particular muy bien situada para proporcionar información en asuntos como este. Me pondré a trabajar de inmediato —prometió el espía.

—Sabía que lo harías —replicó la reina irónicamente—. Hazme llegar tu informe lo más pronto posible, pero por ahora no quiero que este hombre sepa que suscita el interés real.

—Por supuesto, majestad. Como siempre, mantendré la discreción.

—Es tu mejor cualidad —respondió la reina entrecerrando los ojos y fijándolos en el espía, que empezó a sudar—. Podrías decir que es lo que te ha mantenido vivo, hasta ahora.

Un momento después, la puerta secreta se cerró tras Garnet Dane. La reina pasó a otras cuestiones más mundanas, segura de que el hombre haría todo lo que estuviera en su poder para que ella no se sintiera defraudada.

—Barba de Ballena, te voy a llevar al Mercado de los Nobles. Cargarás con el salmón para esta noche, dos ejemplares. —Thraid Dimmarkull anunció el hecho con un aire de excitación, el primer sentimiento de entusiasmo que había mostrado en la semana que el rey esclavo llevaba a su servicio. Se reclinó en el diván forrado de piel en el que había pasado las últimas horas y finalmente se sentó.

—Sí, mi señora —respondió Vendaval Barba de Ballena.

Trató de disimular su propia reacción, pero también él estaba contento de tener una oportunidad de salir de las aburridas habitaciones en las que lo habían confinado.

—Brinda, trae mi capa de paseo —ordenó la ogresa.

—Sí, señora.

Brinda estaba haciendo pan en la cocina. Dejó de amasar sólo el tiempo necesario para apartarse de la frente un mechón de cabello gris. Vendaval pensó que tenía aspecto cansado, y no era para menos. Todas las mañanas, la esclava ya estaba trabajando cuando él se levantaba de su jergón de esclavo. Estaba ocupada todo el día y seguía limpiando cuando Wandcourt y él se retiraban por la noche. Ahora se dirigió sin la menor queja a traer una capa de piel de oso blanco ribeteada con piel roja. Su esposo la recogió y cubrió con ella los hombros de su señora.

Vendaval estaba ansioso por salir y ver algo más de la ciudad. Hasta ahora había trabajado en el ámbito de la casa, donde le habían ordenado que hiciera unos estantes para almacenar cosas y que realizara tareas domésticas de limpieza. Esperaba una oportunidad de conocer y hablar tal vez con otros esclavos, especialmente en la zona del Mercado de los Nobles. Después de unos cuantos intentos fallidos de conversación, el rey había aprendido a guardar para sí sus ideas y sus palabras.

Thraid trajo una cadena y un collar de metal, y Vendaval se dio cuenta de que no tendría mucha libertad en esta excursión. Sin embargo, el nuevo esclavo estaba dispuesto a soportar la humillación de llevar un collar al cuello si eso le permitía salir de los apartamentos durante unas horas. A pesar de todo, miró con furia a Wandcourt, y el anciano esclavo se encogió de hombros disculpándose sin palabras mientras le colocaba el artilugio. Thraid tiró de la cadena arrastrando a Vendaval hacia un lado y comprobando que era segura.

—Caminaré de buena gana, mi señora —dijo con los dientes apretados—. No tendréis necesidad de tirar de mí.

—¡Ah, es que me gusta hacerlo! —respondió ella con una risita y tirando con tanta fuerza que lo hizo caer de rodillas.

Thraid sonrió encantada, y mientras se ponía de pie, el hombre pensó con cierta sorpresa que no era una expresión cruel sino en cierto modo la alegría de una niña con un juguete nuevo.

—Ahora, vamos, Barba de Ballena —dijo la ogresa.

Atravesaron la puerta principal, cruzaron el patio y salieron a una calle estrecha que al parecer sólo conducía a la casa de Thraid. Vendaval seguía a la ogresa voluptuosa, procurando no distanciarse. A pesar de todo, ella tiró de la cadena cuando llegaron a la esquina.

—¡Por aquí! —exclamó, señalando ostensiblemente y llamando la atención de los que podían oírla.

Se incorporaron a la corriente de otros esclavos y ogros que recorrían el paseo de la terraza. Aquí, como en los demás niveles de Winterheim que había visto, el paseo era una gran avenida circular que rodeaba totalmente el atrio central de la ciudad. Los humanos solían permanecer alejados de la balconada, caminando pegados a los edificios que bordeaban un lado de la ancha avenida. Era mejor dejar el otro lado, con su vista imponente del puerto, a los ogros, que paseaban con mucha más parsimonia que los humanos.

Vendaval, atado como iba, se encontró caminando entre los ogros. Observó las miradas burlonas y despreciativas e imaginó que los brutos se deleitaban al verlo encadenado. Hizo caso omiso a las miradas y procuró mantenerse cerca de lady Thraid. Tardó un rato en darse cuenta de que algunas de las miradas, especialmente las de las otras ogresas que expresaban desprecio, parecían dirigidas a su señora, no a él. Eso lo sorprendió, porque había pensado que el interés personal del rey sobre su destino significaba que la dama era una favorita del propio rey.

El Mercado de los Nobles estaba dos niveles más arriba, y la ogresa y el rey esclavo subieron la rampa a grandes zancadas. Por fin llegaron a una doble arcada que desembocaba en un lugar sombrío donde pululaban los esclavos y unos cuantos ogros armados daban órdenes con voces destempladas o manejaban látigos de puntas lacerantes. Había un gran murmullo de conversación y muchas discusiones por un lugar en las largas colas.

—Vaya panda de malolientes —dijo Thraid frunciendo la nariz y señalando a la multitud de humanos—. Esclavo, te ordeno que me traigas dos salmones grandes. Yo te esperaré en la taberna de la plaza tomando una jarra de té. —Se inclinó y con una pequeña llave abrió el aro que sujetaba la cadena a su collar y luego le puso dos piezas de oro en la palma de la mano—. Estas son para el pescado y nada más. ¿Entiendes? Por tu honor, vuelve a mí prestamente.

—Así lo haré, mi señora. —El rostro del esclavo era inexpresivo, pero su corazón palpitaba ante la idea de quedar libre entre una gran congregación de esclavos, y además en el Mercado de los Nobles. ¡El lugar que más ansiaba visitar de la ciudad!

Entró por la puerta y miró en derredor, dando gracias de que su altura le permitiera ver por encima de casi toda la multitud. En las paredes que rodeaban la plaza había entre seis y ocho grandes oquedades que tenían una temperatura mucho más baja que el resto de Winterheim.

Después de una rápida inspección, el rey montañés llegó a la conclusión de que esa especie de cuevas debían dar a un gran almacén donde se guardaban distintas clases de alimentos. Los huecos se usaban para despachar. Unos carteles de madera con unas imágenes bastante burdas marcaban los lugares. Encontró con facilidad un pez, una aceitera y un pan, y un estudio un poco más detenido reveló que también se ofrecían sal, bayas y verduras.

Compraría el salmón, pero primero aprovecharía este momento para disfrutar de su libertad. Recordando las palabras de Tildy Trew, se puso en la cola de la sal, esperó a que un hombre alto y moreno llenara los sacos de la media docena de esclavos que tenía delante. El hombre, que evidentemente era un arktos, indicó con un gesto breve que pasara el siguiente.

—No puedo despacharte sal si no tienes un saco —dijo mirando a Vendaval sin sombra de desdén.

—No quiero sal —fue la respuesta—. Quiero hablar con Mike el Negro.

Aunque sabía que cualquier tipo de reacción era posible, el rey montañés se sobresaltó cuando el tipo, furioso, estiró la mano por encima del mostrador y lo cogió por su collar. Con un movimiento de su musculoso brazo, tiró de él hasta que lo tuvo a escasos centímetros de su cara.

—¿Dónde has oído un nombre como ese? ¿Qué clase de tonto eres para usarlo aquí? —La boca del hombre estaba apretada formando una línea delgada y de sus labios salían gotas de saliva cuando gruñía.

Con firmeza, el rey se liberó y con sus propios dedos retorció la muñeca del vendedor de sal ejerciendo una presión constante mientras se inclinaba hacia atrás y arrastraba medio cuerpo del otro hacia el mostrador.

—¿Dónde podemos hablar? —preguntó con tono conspirador.

El otro entrecerró los ojos, y el pelo y la barba negros enmarcaron la cara morena como si fuera una piel erizada. En ese momento Vendaval supo que aquel era Mike el Negro en persona.

—Garic, hazte cargo —dijo el vendedor de sal, y otro tipo, un montañés larguirucho de pelo largo, salió de la oscuridad de la trastienda.

Mirando de lado a los dos hombres al pasar, ocupó su lugar en el mostrador de la sal. El esclavo que estaba en la cola detrás de Vendaval ya estaba empujando cuando el rey montañés se hizo a un lado, pasó por la puerta que le abrió el otro y entró en una habitación oscura y fresca. Allí había apilados bloques de sal de más de tres metros y medio de altura apoyados sobre las paredes de la habitación y formando varios pasillos. De vez en cuando había escaleras de madera que daban acceso a los bloques más altos. A un lado, cerca del mostrador, varios esclavos se ocupaban de reducir los bloques de sal a gránulos para su distribución.

—Voy a llevar al hombre nuevo al cuarto de evaporación —anunció el guía de Vendaval. Siguieron un estrecho corredor entre dos pilas de bloques de sal, doblaron una esquina cerca de lo que parecía la parte trasera de la estancia y luego pasaron bajo una arcada de piedra que llevaba a un amplio pasillo de conexión. Al final del mismo había una puerta que el hombre abrió haciéndose luego a un lado para dejar pasar a Vendaval.

El montañés sintió que un escalofrío de alarma le recorría la nuca, pero había llegado demasiado lejos para volverse atrás ahora. En realidad, lo animaba el hecho de que su pregunta hubiera provocado semejante reacción. Apretando los puños, pasó por la puerta y miró rápidamente a la derecha.

Allí había un hombre esperando con un garrote levantado, y el montañés reaccionó de inmediato dándole un puñetazo en la cara que arrancó una maldición del que se suponía que debía atacarlo. Vendaval sintió que alguien lo golpeaba en la cabeza desde atrás, sin duda el garrote de alguien que esperaba al otro lado de la puerta, y Mike el Negro lo atacó de lado precipitadamente.

El rey cayó, pero no antes de haber dado un puntapié al segundo atacante en el abdomen. Sus manos buscaron al tercer hombre, y los dos rodaron por el suelo hasta que Vendaval quedó encima. Sólo cuando vio a los dos de los garrotes dispuestos a atacarlo desde ambos lados dejó libre al tercero y se puso de pie para hacer frente a los tres.

—¿A qué viene esto? —preguntó—. ¡Hago una simple pregunta y tratáis de romperme la crisma!

Lentamente fue tomando conciencia de que en la habitación había más hombres, una docena o más de tipos de expresión amenazadora que avanzaban desde las sombras para rodearlo.

—Te sacaré la verdad sea como sea. ¿De dónde sacaste ese nombre? —preguntó Mike el Negro.

—¿Tu nombre? —Vendaval se dejó llevar por la intuición y vio por la expresión del otro que había dado en el clavo—. Una mujer esclava me lo dijo, me dio a entender que podría interesarme hablar con Mike el Negro.

—Entonces eres terriblemente descuidado —gruñó el así llamado—. Dame una razón para no matarte ahora mismo.

—¿Por ejemplo que no me gusta la vida de esclavo en Winterheim? Llevo aquí sólo diez días, de modo que te pido que me perdones si no conozco algunas de las reglas de etiqueta de la rebeldía.

—¿Diez días? —El que habló era uno de los otros esclavos, un montañés musculoso y corpulento—. ¿Eres el tipo que llegó en la galera con Grimwar Bane? ¿Eres el rey?

—El mismo —respondió Vendaval.

Se oyeron algunos silbidos de admiración entre los hombres.

—Bueno, por lo que veo te han puesto a trabajar, por ahora —dijo uno de ellos con una risita sombría.

El montañés se preguntó qué querría decir aquel tipo, pero no se tomó el tiempo necesario para preguntar. Otro esclavo asintió con la cabeza, aparentemente impresionado.

—Oí decir a los granaderos que les diste una buena paliza antes de que se hicieran contigo. A esos bastardos les hubiera encantado ver tu cabeza clavada en una pica. ¿De modo que eres el rey de Guilderglow?

—Era rey. Ahora parece que soy un esclavo, pero sigo siendo un hombre y no han quebrantado mi orgullo.

Mike el Negro estudiaba a Vendaval con una mirada más intrigada y decididamente menos hostil. Se frotó la garganta donde lo habían atenazado los dedos de Vendaval.

—Eres un luchador, eso lo reconozco, pero ¿qué quieres de mí? ¿Por qué viniste preguntando por Mike el Negro?

—Quiero salir de este lugar. Quiero romperles la espalda a estos babeantes señores ogros. Deseo ver a nuestra gente en libertad, yendo a donde le apetece, no como esclava de unos brutos que a duras penas pueden recordar los símbolos de su propia civilización. La mujer con la que hablé me dio a entender que algunos podíais aspirar a lo mismo.

—Esas son palabras peligrosas en Winterheim —dijo Mike el Negro sacudiendo la cabeza—. No eres el primero que ha pensado así, todos nosotros lo hemos hecho, pero deberías saber que todos los que intentaron hacer algo fueron castigados con una muerte rápida y horrible. ¿Qué te hace creer que en tu caso sería diferente?

—Tal como dijiste, soy un luchador, pero no un tonto. Quiero encontrar a otros hombres, luchadores como yo, y ver con ellos lo que podemos hacer. Tal vez podría ayudar, estoy destinado en la casa de una ogresa noble.

—Hay muchos esclavos en casas como esa —se burló Mike—. La mayoría están muy bien domesticados. ¿Quién es tu señora?

—Thraid Dimmarkull, lady Thraid Dimmarkull —respondió Vendaval. Esperaba que el nombre tuviera alguna repercusión, pero quedó sorprendido al oír los gruñidos de asombro de algunos hombres y reparó en algunos codazos y expresiones de humor grosero.

—Eso sí que es interesante —dijo Mike el Negro—, y exclusivo.

—¿Por qué? —preguntó el rey.

—Veo que eres demasiado nuevo aquí para saber lo que sucede. Te interesará saber que estás al servicio de la propia querida del rey.

A Grimwar Bane se le estaba agotando la paciencia. Su esposa llevaba varios días vigilándolo como un halcón y no había podido siquiera hacer llegar un mensaje a Thraid. El día anterior se había visto obligado a inspeccionar el tesoro, y como resultado de ello, una oportunidad espléndida, seis horas completas del tiempo que su esposa dedicaba a la formación de las diaconisas, había sido desperdiciada.

Ahora Stariz había ido de nuevo al templo, y él sabía que estaría fuera la mayor parte del día. Aunque no se había comunicado con su amante, estaba decidido a aprovechar la ocasión y a sorprenderla con su visita. Salió del palacio para dar un paseo y rápidamente tomó por el Camino de los Esclavos. Seguro de que nadie lo veía, empujó la puerta secreta, encendió la lámpara y bajó la larga escalera de caracol hacia el nivel de la terraza. Sus pies marcaban una cadencia al golpear en las piedras que lo llevaba cada vez más abajo.

Finalmente, jadeando de cansancio y bañado de sudor, llegó al extremo del pasaje subterráneo. La discreción imponía prudencia, de modo que se paró y golpeó rápidamente en el panel, sabedor de que era el único que solía venir por este camino. Pasaron varios segundos sin que pasara nada, de modo que, cada vez más agitado, volvió a llamar; entonces, con más fuerza.

Se estaba preparando para un tercer intento que lo más probable es que hubiera arrancado la puerta de cuajo, cuando esta se abrió dejando ver a Wandcourt que lo miraba con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Majestad! —dijo el esclavo con una profunda reverencia—. Perdonad. ¡No os esperábamos!

El rey entró ansiosamente por la puerta, atravesó la habitación que había al otro lado y llegó a la cámara principal del apartamento.

—¡Mi señora! —llamó con un áspero susurro—. ¡He venido a veros!

—Eh… señor —dijo Wandcourt, vacilante.

El rey miraba a todos lados, dándose cuenta de que no había ni señal de Thraid Dimmarkull. Entonces se volvió hacia el humano.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está? ¡Habla, hombre!

—No está aquí, majestad, aunque estará terriblemente afligida cuando sepa que se ha perdido vuestra visita. Se ha llevado al nuevo esclavo, Barba de Ballena, al Mercado de los Nobles.

—¿Sacó al esclavo a la ciudad? —preguntó el rey, anonadado.

¿Acaso no había insistido él en que no dejara que nadie lo viera? ¿No había sido bien claro? Gruñó levemente al darse cuenta de que tal vez no lo había sido demasiado. Ahora era seguro que Stariz se enteraría del paradero del hombre. A pesar de todo, el hombre no estaba aquí ahora, y eso podía ser bueno. Grimwar Bane sabía que la discreción seguía siendo importante.

—¿Lo cubrió con una capa?, ¿lo ocultó con algo? —preguntó el monarca ogro con un asomo de esperanza.

—No exactamente, mi señor —explicó Brinda que había salido de la cocina y se había colocado al lado de su marido—. Es decir, creo que quería exhibirlo.

10

El Muro de hielo

Karyl Drago ber Glacierheim era un ogro inmenso, incluso por comparación con las enormes proporciones de esos seres. En realidad, otros de su misma raza decían que era demasiado grande, como si tal cosa fuese posible en un guerrero ogro. No era por su capacidad para la lucha que se consideraba su tamaño algo negativo. Por el contrario, la destreza de Karyl con su gran garrote de cabeza de piedra era legendaria.

Podía enarbolar un arma que a un ogro normal le hubiera resultado difícil levantar del suelo. Jamás había sido derrotado en combate, ni por esclavos humanos, ni por enemigos thanoi, ni por oponentes ogros. Una vez había roto el cuello de un oso polar en un combate sobre la arena, sólo por el placer de hacerlo.

Desgraciadamente, la fuerza de su musculatura y su habilidad con el poderoso garrote no iban acompañados por un trato fácil con los demás ogros ni con unos modales adecuados para la vida en la noble Winterheim.

Karyl Drago había nacido y crecido en el remoto puesto avanzado de Glacierheim, donde al llegar a la edad adulta ya se había ganado su reputación como el guerrero más destacado de la baronía. Incluso allí, en esa comunidad bárbara carente de refinamientos, su falta de aptitudes sociales lo había convertido en un marginado.

En esas reyertas de borrachos que eran los festejos del barón, nadie quería sentarse junto a Karyl Drago. No sólo ocupaba en el banco el espacio de dos ogros normales sino que además no permitía que nadie cogiera ni el más mínimo trozo de comida ni una sola gota de bebida que estuviera al alcance de su brazo que, siendo de longitud proporcional a la del resto de su cuerpo, limpiaba toda la mesa del banquete sin dejar más que las sobras para los demás ogros que ocupaban los puestos próximos a él.

Cualquier intento de cambiar las cosas desembocaba inevitablemente en una provocación a la violencia del gran bruto, y no había ningún ogro, ni siquiera grupos de dos o tres, que se atrevieran a enfrentarse a Karyl Drago cuando estaba enfurecido. También resultaba inútil el intento del propio barón de hablar con él después de incidentes de ese tipo. Drago prometía siempre que se comportaría la vez siguiente, y realmente lo hacía con sinceridad, pero se olvidaba de todas sus promesas en cuanto se encontraba otra vez ante la tentación de la carne de oso asado y del warqat añejo.

Cuando la hija del barón, Stariz ber Glacierheim, había sido llamada a la capital por el entonces rey, Grimtruth Bane, con miras a un matrimonio con su hijo Grimwar, el barón había enviado a una veintena de guerreros de su guarnición como guardia de honor de Stariz y para que permaneciesen con ella en la ciudad. Tuvo buen cuidado de asignar a Karyl Drago a dicho destacamento.

Las reacciones del propio Drago fueron claras. Hizo lo que se le ordenaba, por supuesto, y mostró entusiasmo ante la perspectiva de vivir en Winterheim, reconocida ampliamente como el centro de la cultura de los ogros. De hecho, Drago sentía una fascinación secreta por todo lo que fuera de oro y sabía que Winterheim era el mayor imán para el oro de todo el mundo, al menos en todo ese mundo que era el límite del glaciar. Allí esperaba encontrar algunos bonitos juguetes que reunir y atesorar.

Con respecto a la futura reina Stariz, con sus misteriosos rituales y su innegable influencia ante el Obstinado, lo que le inspiraba era miedo, como a casi todo el mundo. De hecho, corrían rumores de que su propio padre encontraba su presencia tan amenazadora que había procurado por todos los medios su boda con el rey y había accedido a una dote sorprendentemente pequeña, unas cuantas minas de plata y un centenar de esclavos humanos, para asegurarse de que partiera hacia la capital.

Mientras que Stariz se había encontrado enseguida en su elemento en Winterheim, adueñándose del gran templo incluso antes de que su esposo accediera al trono, Drago estaba todavía más fuera de lugar en la gran ciudad de lo que había estado en el lugar menos refinado donde había nacido. Su primera experiencia en un banquete real había estado a punto de terminar en un desastre cuando de un codazo había sacado de en medio al obeso lord Quendip en el intento de apoderarse de una sabrosa costilla de buey, bueno, en realidad, de todo el costillar. Los seis guardaespaldas del lord habían tratado de intervenir y habían acabado con un brazo roto y dos hombros dislocados. Lord Quendip exigió la pena de exilio para el bruto ofensor, pero el rey, que sabía reconocer a un buen combatiente cuando lo veía, decidió que el enorme Karyl fuera asignado a las guarniciones de las empalizadas exteriores.

Su primer destino había sido la Puerta Sur, donde convergían los caminos que venían de las minas de oro. Drago formaba parte de una guarnición de cien ogros encargada de la minuciosa observación de todos los que entraban en la ciudad o salían de ella y de hacer funcionar la pesada puerta de piedra. La fuerza de Karyl era un gran activo para la apertura de la puerta, ya que podía accionar él solo el enorme cabrestante, tarea para la cual se requería antes el esfuerzo de media docena de ogros fornidos. Sin embargo, también allí sus toscos modales hacían que sus compañeros de acuartelamiento lo rechazaran. Daba la impresión de que nunca había comida o bebida suficientes para Drago y para los otros noventa y nueve ogros que compartían plaza con él.

No obstante, fue en este destino donde Drago empezó a sentir la pasión que habría de acompañarlo hasta el fin de sus días. No era una emoción respecto de ningún otro ser, ni macho ni hembra, lo que desbordaba su enorme corazón. Más bien empezó a cultivar la fascinación y el apego al metal dorado, al producto de las prolíficas minas que siempre había hecho volar su fantasía.

No es que fuera codicioso ni que tuviera inclinación al robo o a amasar una fortuna: lejos de ello. La afición al oro, auténtica veneración, era una expresión puramente estética. En pocas palabras, le gustaba porque le proporcionaba placer mirarlo. Le encantaba estudiar el metal, acariciar los objetos dorados con sus enormes manazas, sentir su solidez y su peso contra su pecho. Las piezas de oro que prefería no eran los lingotes que constantemente eran traídos a la ciudad, sino más bien los pequeños adornos, los anillos, las cadenas, los medallones, incluso los juguetes infantiles con forma de foca o de oso. Para la mayor parte de los ogros, estos carecían del valor de una barra de oro macizo, con lo cual Drago no tuvo ningún problema para reunir una colección de esas bagatelas. Cuando no estaba trabajando solía sentarse en la habitación que tenía en el cuartel, rodeado por sus juguetes, para admirarlos.

Al final, como había sucedido antes en palacio, fue un incidente con un noble lo que hizo insostenible su permanencia en la Puerta Sur. Al duque Grackan Marst le habían encomendado la administración de casi la mitad de las minas reales. En una ocasión, decidió hacer un viaje de inspección de incógnito para que nada advirtiera por adelantado de su llegada. Tras abandonar la ciudad a pie acompañado de sólo media docena de esclavos que debían transportar las provisiones que necesitaba el duque para su excursión de tres días, Grackan Marst entró con su comitiva por la puerta que acababa de abrir Karyl Drago.

El último de sus esclavos llamó la atención del descomunal guardián de la puerta al que se le había despertado el apetito por el esfuerzo de desplazar con la ayuda del cabrestante las seis toneladas de granito macizo. Una pata de venado envuelta descuidadamente asomaba de la carga que transportaba el infortunado humano, y Drago reaccionó sin pensar. Alargó la mano y tiró hasta sacar la carne del fardo, pero sin darse cuenta le rompió el cuello al esclavo en el proceso.

La misión del duque se vio desbaratada por la subsiguiente demora, por más que su ira quedó aplacada por una compensación real. Una vez más, Drago fue enviado a otro destino. En esta ocasión, como un supervisor más de los cientos de esclavos que movían la puerta del Mar, el enorme acceso que permitía la entrada de los barcos al puerto subterráneo de la ciudad. Su trabajo era satisfactorio, ya que su presencia terrorífica hacía que los esclavos obedecieran sin rechistar, pero dado que esta era la vía por la que los pescadores de salmón introducían su mercancía en la ciudad, fue sólo cuestión de tiempo que volvieran a surgir problemas.

Finalmente, el rey encontró el destino perfecto para Drago. Había una puerta solitaria que daba acceso a las mazmorras de Winterheim, lejos de la ciudad y de casi todos los ciudadanos ogros, tanto de noble cuna como plebeyos. Era un puesto tan pequeño e irrelevante que apenas se necesitaba una docena de ogros para guardarlo, siempre y cuando tuvieran como jefe a un guerrero de valor inquebrantable y de gran capacidad guerrera. En otras palabras, era el puesto adecuado para Karyl Drago.

Lo asignaron a la puerta que coronaba el Paso del Muro de Hielo. Vigilaba la estrecha puerta durante los meses del año en que había sol y sólo se retiraba al interior de la ciudad durante la furia de la Tormenta de Hielo y los tres meses de gélida noche que seguían a la épica tempestad anual. Era frecuente la incursión de osos y focas en torno al Muro de Hielo, y a Drago y a sus hombres les estaba permitido cazarlas y comerlas sin restricciones. Tenían una abundante provisión de carbón para cocinar, y cada tantos meses una caravana de esclavos llegaba desde las destilerías de la ciudad con un cargamento de warqat.

Los ogros de esta guarnición formaban la partida más inculta y bárbara de todo el límite del glaciar. Respetaban a Drago como su jefe y le permitían escoger primero todo lo que necesitaba para sí, ya fuese sólido o líquido. A su vez, él les daba libertad para beber, cazar y jugar sin los límites que impone la sociedad civilizada.

Jamás molestaba a otros ogros porque nunca veía a otros ogros, y el rey tenía la seguridad de que la guarnición del Muro de Hielo estaba mandada por el mejor guerrero de cuantos tenía a su servicio.

Karyl se había llevado consigo sus chucherías de oro, por supuesto, y en los días en que sus subordinados vigilaban el mar y la tierra, él dedicaba la mayor parte de su tiempo a jugar con su tesoro, admirando la superficie tersa de una pequeña foca de oro o imaginando los rugidos de un dorado oso rampante. Se colgaba al cuello los medallones y los anillos y le encantaba su tintineo metálico que para él era el sonido más melodioso del mundo.

Diez años llevaba Drago en este puesto. Muchas mañanas soleadas se encargaba personalmente de la vigilancia y contemplaba la reluciente extensión del mar del Oso Blanco que se perdía en la recóndita base septentrional del Muro de Hielo. Cuando las nubes o la niebla oscurecían el día, patrullaba incansablemente el empinado y estrecho desfiladero asegurándose de que ningún intruso osara circular por él. En diez años no había habido ninguno si no contamos a los desventurados osos que de vez en cuando confundían la entrada de la puerta del Muro de Hielo con la boca de una acogedora caverna.

A pesar de que no había amenazas reales, Karyl Drago nunca bajaba la guardia. Su brutal aspecto podría haber hecho pensar a cualquiera en cierta simplicidad mental, pero, salvo en lo tocante a cuestiones de autocontrol, era sin duda un ejemplar bastante inteligente de su raza. Conocía cada centímetro del paso, todos los puntos de acceso a la estrecha entrada que sin duda parecía la entrada a una caverna. Aunque ráfagas de vapor natural calentaban el refugio y el interior de la caverna, jamás descuidaba los deberes que lo obligaban a salir al exterior para estudiar, inspeccionar y patrullar. Sus hombres habían llegado a respetarlo, incluso a tenerle afecto, porque era justo y estaba dispuesto a trabajar tanto como cualquiera de los guardias que tenía a su mando. Además, podía aplastarle el cráneo y romperle los huesos a un ogro, o a un par de ellos, sin desmelenarse, y en un guerrero de su clase esta era una cualidad que imponía respeto y absoluta obediencia.

Fue así que una soleada mañana en que la ladera de la montaña apareció cubierta por una precoz helada otoñal decidió echar una mirada a su mundo. Relevó de la vigilancia a Bizco, que había estado de guardia durante el pálido amanecer, y salió solo a vigilar, paseando la mirada por la empinada cuesta y por la tundra siempre desierta. Se estiró, bostezó, escudriñó los alrededores y se quedó expectante. ¿Había algo allá abajo? Miró y remiró, se frotó los ojos y volvió a mirar preguntándose si su vista le estaría jugando una mala pasada.

Sus ojos estaban bien. Había una fila de individuos allá abajo, tal vez humanos o thanoi, ya que eran muy pequeños para ser ogros, y parecían dirigirse directamente hacia la base del Paso del Muro de Hielo. Mientras miraba boquiabierto, Drago observó que iban vestidos con prendas de piel y de lana y que no tenían los colmillos característicos de los thanoi. Esto no hacía más que confirmar sus primeras sospechas: había humanos marchando hacia su paso, hacia su puerta. El poderoso guerrero ogro se puso en cuclillas en la parte alta del paso y examinó a los posibles intrusos. Calculó que había varios cientos de ellos.

A derecha e izquierda se levantaba el Muro de Hielo formando un perfecto precipicio, una barrera infranqueable para todas las criaturas que no tuvieran alas. Sólo aquí, donde el gran acantilado se abría en un desfiladero, era posible el paso, de modo que Drago supo inmediatamente que se dirigían hacia la puerta y que era su solemne obligación defenderla.

El enorme ogro cogió el garrote que llevaba colgado a la espalda y se dispuso a esperar. Pensó en alertar a la guarnición, pero decidió esperar. Después de todo, no eran más que unos cientos de humanos y les quedaba mucho que subir antes de que pudiesen plantear auténticos problemas.

—Oídme bien. Ahora debéis tener mucho cuidado —advirtió Dinekki con la preocupación pintada en sus ojos mientras miraba la superficie lisa y empinada del Paso del Muro de Hielo—. Me duelen los huesos y eso significa que aquí hay peligro… un peligro real y terrible.

—Gracias por la advertencia, abuela —replicó Moreen, sentada en una estrecha extensión de grava que había en la base de la pendiente. Estaba escurriendo sus botas que se le habían llenado de agua al atravesar un río de aguas poco profundas para sortear la base del Muro de Hielo—. Es la puerta de una fortaleza de los ogros, estaría más preocupada si tus huesos te dijeran que no hay ningún peligro.

Los guerreros, que sumaban unos trescientos después de las bajas en la batalla con los colmilludos y con el remorhaz, todavía estaban cruzando las tranquilas aguas, siguiendo una plataforma de grava donde la profundidad no pasaba de medio metro. Se iban reuniendo en el pequeño valle situado en el límite meridional del mar del Oso Blanco. Unas cuantas gaviotas volaban en círculos por encima de ellos. Aparte de las aves y de alguna que otra foca, el grupo no había visto señales de vida en estos confines desiertos y desolados. Siguiendo el Muro de Hielo, en la costa, se divisaba la silueta amenazadora de Winterheim, a más de treinta kilómetros de distancia. La cima se elevaba hacia el cielo límpido, envuelta la cumbre entre jirones de nubes suspendidos como estandartes reales.

La vieja hechicera chasqueó la lengua, irritada.

—No me refiero a un peligro cualquiera. Allí arriba hay algo vigilante y acechante.

—Yo lo tomo muy en serio —dijo Kerrick, que estaba de pie al lado de Moreen tensando su arco mientras estudiaba la altura impresionante—. Sea lo que sea que guarda este paso, tiene todas las de ganar. En el desfiladero no hay cobertura posible, y la superficie es francamente resbaladiza, de modo que tendremos que mirar muy bien dónde ponemos los pies. Un desprendimiento de piedras bien calculado podría poner fin a esta misión incluso antes de empezar.

—Bah —protestó Barq Undiente con expresión desdeñosa. Sostenía su pesada hacha con las dos manos y miraba con desprecio la pendiente como si fuera un enemigo vivo—. No hay nada capaz de detener a un montañés. Vosotros, gentes de la costa, esperad aquí, que yo me ocuparé de esto. Os avisaré cuando allá arriba ya no haya peligro. ¡Será mejor que os busquéis un lugar resguardado!

Kerrick no hizo el menor caso a las bravuconadas del humano y se volvió a mirar a Bruni que llegaba vadeando el río. El gran fardo que llevaba a la espalda superaba la altura de sus hombros y de él sobresalía el Hacha de Gonnas, con la hoja dorada protegida todavía por el envoltorio de piel de foca. Daba la impresión de que llevara un extraño peinado.

—Tal vez sería mejor que la llevaras en algún lugar de donde la pudieras sacar con mayor facilidad —indicó el thane montañés señalando la enorme arma.

Bruni levantó el enorme cayado en que se apoyaba para andar, una pesada rama de cedro de casi dos metros de largo.

—Tengo esto —dijo—. En cuanto al talismán del dios ogro, digamos que lo reservo para alguna ocasión especial.

A Kerrick lo satisfizo esa respuesta. Sabía que la mujer la había usado de no muy buena gana contra el remorhaz, pero sabía, igual que ella, que era mejor mantener el hacha oculta el mayor tiempo posible.

—Creo que algunos de nosotros deberían adelantarse y explorar el paso —dijo la hechicera—. Esta pendiente es muy peligrosa y no me gusta la idea de que sorprendan a toda la partida.

—Buena idea —dijo Barq muy dispuesto—. Yo iré delante. Elegid a los que irán detrás de mí.

Moreen dijo que ella también iría, y Kerrick y Bruni insistieron de inmediato en formar parte del grupo de exploradores. La jefa de los arktos se llevó la mano a la empuñadura de la espada que colgaba libremente de su cinto. Hizo un gesto como de desenvainar y la soltó a continuación.

—Creo que voy a necesitar las dos manos para subir esta cuesta.

Kerrick, que todavía sostenía el arco, se estaba planteando lo mismo. Aunque a esta hendidura en el Muro de Hielo la llamaban «paso», no se parecía en nada a ningún paso que hubiera visto en su vida. Cierto que la cima del enorme precipicio formaba aquí una buena hondonada. Tenía unos doscientos cincuenta o trescientos metros de altura, mientras que el resto de la barrera tenía casi el doble, pero no había un sendero o camino visible que llevara desde esta estrecha playa hasta la brecha que se veía en lo alto. En lugar de eso, la pendiente subía abruptamente con un ángulo próximo a los cuarenta y cinco grados.

No obstante, el elfo corrigió su primera impresión al notar que el muro estaba surcado por una serie de gargantas o barrancos paralelos que formaban unas líneas verticales desde la cumbre hasta el llano. Aunque esta barrera llevaba el nombre de Muro de Hielo, vio que el terreno era, en casi toda su extensión, roca viva. Largas franjas de hielo y nieve dura se habían acumulado en el fondo de las gargantas, acrecentando la impresión de rayas en el terreno.

—Creo que podemos sujetarnos de las rocas y apoyar los pies con bastante seguridad —dijo.

Sin esperar a estas observaciones, Barq Undiente ya había emprendido la marcha. Atravesando la playa se encaminó directamente al mismo barranco que el elfo había identificado como el camino más prometedor. El montañés trepó a una roca, usó la mano que le quedaba libre para asirse de otra y rápidamente empezó a subir. Ni siquiera miró para atrás.

Moreen hizo un gesto de exasperación, pero Kerrick se limitó a sonreír y a darle unas palmaditas en el hombro. Ella lo miró con furia y se puso en marcha tras el montañés.

—Dale un poco de espacio —sugirió el elfo avanzando sin prisa en pos de Moreen mientras Bruni cerraba la marcha—. Si hace que se desprenda una roca te alegrarás de tener tiempo para esquivarla.

Atendiendo a su advertencia, Moreen esperó un minuto más antes de empezar a subir la cuesta. Kerrick hizo lo mismo antes de partir tras ella. Quedó impresionado al ver que Barq había elegido un camino bastante decente. Se parecía más a subir una escalera que a caminar por un sendero, pero muchos de los «escalones» de piedra tenían la parte superior plana, y todos ellos parecían firmemente anclados a la montaña. A buen paso, colocando los pies con cuidado y usando las manos cuando era necesario para mantener el equilibrio, fue subiendo.

Kerrick se sorprendió cuando media hora más tarde miró hacia abajo y vio que los guerreros reunidos en la playa parecían hormigas junto a las tranquilas aguas. Allí estaban secándose, descansando, quitando la sal de sus espadas y sus lanzas y observando el avance de los cuatro exploradores. Kerrick rio por lo bajo al ver a un montañés que de un bofetón desmontaba a Slyce del fardo donde llevaba sus pertenencias. El enano gully todavía no se había resignado a la pérdida del warqat que habían empleado para deshacerse del remorhaz. Había dado muestras de una habilidad considerable para fisgonear en la carga de los guerreros que, en consecuencia, se habían puesto en guardia contra él.

Mientras hacía una pausa para recobrar el aliento, el elfo se deleitó con el espectáculo del mar sembrado de unas cuantas islas rocosas apenas visibles en el horizonte septentrional. Miró a Bruni que avanzaba a buen paso hacia él y vio que la mujerona marchaba con unas zancadas bien calculadas. A pesar de la gran carga que, igual que Barq, llevaba a cuestas, la mujer no parecía cansada. Cuando levantó la cabeza, Kerrick vio que el sudor le corría por el rostro, pero no dejó de sonreír abiertamente al encontrarse con su mirada.

—Un agradable paseo por la montaña —observó respirando hondo mientras subía lentamente hasta acercarse al elfo.

—Sin duda. Ojalá fuera todo tan agradable —replicó Kerrick.

Reanudaron la marcha después de un breve descanso, dejando entre uno y otro una distancia de algo menos de dos metros. Al pie del paso, algunos de los guerreros empezaban a subir siguiendo sus pasos, pero todavía había mucha distancia entre ellos y los del grupo de avanzada. Mirando hacia arriba, Kerrick calculó que el montañés debería de estar ya cerca de la cima, aunque desde la posición lateral en que se encontraba no se podía ver bien la culminación del ascenso.

Oyó un choque repentino, como de piedra contra piedra, y luego vislumbró algo parecido a un gran oso pardo por encima de Barq Undiente. El elfo aguzó la vista tratando de ver lo que sucedía. La enorme figura, más parecida a un hombre que a un oso, quedó fuera de su campo de visión, pero no antes de que pudiera ver numerosas piedras que rodaban pendiente abajo. Barq dio un grito de alarma, después gruñó y cayó hacia atrás al ser derribado de la piedra en la que estaba encaramado.

—¡Agarraos! —gritó Kerrick. Por encima de él, Moreen se pegó contra la ladera de la montaña procurando sujetarse con las manos y apoyar firmemente los pies. Varias rocas pasaron dando rumbos, unas cuantas por encima de ella, pero su puesto era seguro.

No tuvo la misma suerte el montañés. Había caído de espaldas y seguía rodando pendiente abajo; moviendo brazos y piernas pasó junto a Moreen y cada vez bajaba más rápido. Iba directamente hacia el elfo, que afirmó bien los pies y una mano y extendió la otra consiguiendo asir un extremo del capote de piel de oso de Barq. El tirón casi le dislocó el brazo a Kerrick y arrancó al montañés un juramento ahogado, pues el cierre del capote primero estuvo a punto de ahogarlo y luego se rompió.

Kerrick se quedó con la piel de oso en la mano mientras Barq continuaba su descenso imparable, cabeza abajo por el barranco. Se oyó el ruido de más rocas que caían y el elfo instintivamente se pegó a la ladera de la montaña mientras se ponía la piel de oso sobre la cabeza para protegerse. Sintió los golpes de piedras del tamaño de un puño o de una cabeza, pero consiguió mantener su posición a pesar de la avalancha.

Momentos después, dejaron de caer piedras y el ruido se fue alejando pendiente abajo.

Una rápida mirada hacia arriba le mostró que Moreen todavía estaba en su sitio. Miró a continuación hacia abajo y vio que Bruni también se había puesto de lado y había conseguido aferrar el tobillo de Barq Undiente mientras este pasaba dando tumbos. Estaba apostada en medio de la barranca, con los pies apoyados en dos grandes rocas y el brazo más próximo a la cima transformado en una columna de sujeción mientras se esforzaba en parar la caída del pesado montañés por el camino. Las piedras golpeaban sobre sus hombros, rebotaban en su fardo y seguían su camino, y a pesar de todo ella se mantenía firme.

Maldiciendo a voz en cuello, pero conservando sentido suficiente como para no tratar de soltarse de la mano de su rescatadora, Barq se balanceaba y trataba de apoyar los pies en el suelo. Satisfecho al ver que el montañés no iba más lejos, Kerrick volvió a mirar hacia Moreen, y más allá de donde ella estaba vio aquella enorme figura que se movía otra vez sobre la ladera de la montaña.

Decididamente no era un oso. Parecía demasiado grande para ser un hombre, pero fuera lo que fuese, ahora blandía un enorme garrote y descendía lenta y cuidadosamente hacia la garganta donde se encontraba la señora del Roquedo de los Helechos.

11

Espía y esclavo

Vendaval ya abandonaba el almacén de la sal cuando sintió que alguien lo cogía firmemente por el hombro. Se volvió y vio a Mike el Negro que lo miraba a los ojos con honda expresión de preocupación.

—Una cosa más. Te voy a estar vigilando —declaró el rebelde de piel cetrina sin disculparse en absoluto—. No me gusta eso de que hayas oído tan rápido mi nombre, ni la forma en que viniste en mi búsqueda.

—Soy hombre de acción —respondió el rey esclavo—. Tus secretos están seguros conmigo y, tal como dije, creo que estoy en situación de ayudar a tu movimiento.

Mike resopló.

—¿Movimiento? ¿Llamas así a andar escondiéndonos y haciéndonos ilusiones de que podría pasar algo? No hay gran movimiento, sin embargo todavía estamos vivos y queremos seguir así.

—Puede que te haya juzgado mal —dijo Vendaval con tono intencionadamente áspero—. Una vida de esclavitud es inaguantable, pero la gente se adapta. ¿Acaso te has adaptado más de lo que querías para seguir adelante?

—¡Sujeta tu lengua! —La presión de la mano sobre su hombro se hizo más fuerte y el montañés agarró rápidamente a Mike el Negro por la muñeca, apretando hasta que los dedos empezaron a aflojar.

—Estoy acostumbrado a sujetar la lengua —respondió Vendaval en tono calmado—. Nunca digo nada que no quiera decir.

El rebelde miró fijamente a Vendaval, como si lo estuviera estudiando. Por fin volvió a hablar.

—Si dices la verdad y realmente quieres hacer algo, trata de averiguar cómo llega el rey hasta lady Thraid. Sabemos que tiene un camino para hacerlo, pero ninguno de nosotros ha podido seguirlo. Siendo como es el rey de esta ciudad no es posible que pase desapercibido, pero se las ingenia para que así sea.

El rey esclavo asintió.

—Mantendré los ojos bien abiertos —dijo con expresión fría.

Dio la espalda al esclavo de mirada aviesa y abandonando el puesto de la sal se dirigió a la sala central del mercado. La cola del pescado era larga, pero esperó pacientemente hasta comprar los dos salmones que le había encargado su señora.

Los dos grandes pescados estaban enteros aunque los habían destripado y envuelto en una lámina de algas frescas. Llevando torpemente la carga en ambas manos, se dirigió hacia la puerta que conducía al paseo.

—Hola, grandullón. ¿Dónde te habías metido?

—¡Hola, Tildy! —Sintió alegría al encontrarse con la mujer baja y fuerte que había llegado hasta él sin que lo notara. Tenía las mejillas brillantes y sonrosadas y sus ojos chispeaban al sonreírle.

—Parece que ya te han encontrado destino.

—Supongo que sí —dijo Vendaval—. ¿Qué vienes a buscar aquí, sal, pescado o algo más?

Ella rio y le mostró un trozo de pergamino.

—Todo eso, y más, pero no tengo que llevarlo a cuestas. Trae una lista y me lo enviarán al Centro de Acogida. Nos mantienen muy bien abastecidos. —Su expresión se volvió seria y lo examinó atentamente—. ¿Y qué tal te van las cosas? ¿Te han buscado un destino decente?

Vendaval se encogió de hombros.

—Una buena casa, y no hay que trabajar mucho. Sin embargo, creo que me volvería loco si tuviera que permanecer en ella un mes o dos.

—Lord Forlane habló de la casa de una noble. ¿Quién es tu señora?

Vendaval vaciló un momento, pero recordó que Tildy había sido la que, indirectamente, lo había puesto en contacto con los rebeldes.

—Su nombre es Thraid Dimmarkull —respondió el rey, sonriendo al ver que los ojos de Tildy se agrandaban con el asombro—. Supongo que has oído hablar de ella.

—He oído y la he visto. Creo que su casa es mejor que muchos de los lugares donde podrías haber ido a parar.

El rey esclavo empezó a mirar en derredor al salir de la gran sala del mercado, temiendo que su encuentro con Mike el Negro se hubiera prolongado demasiado y Thraid sospechara algo.

—¡Eh, tú! ¡Esclavo!

Se volvió y vio a un enorme ogro con el uniforme de los granaderos del rey que lo miraba desde su altura. La boca del bruto estaba plegada en una cruel sonrisa, pero Vendaval no lo reconoció hasta que el bruto se pasó la mano por las narices. Entonces se dio cuenta de que era Hocico Sangrante, el guardia al que había golpeado nada más llegar a Winterheim.

—Ten cuidado —le advirtió Tildy en un susurro, algo totalmente innecesario.

—Sujétame esto un momento —respondió Vendaval entregándole los salmones a la mujer.

—Te andaba buscando —dijo el ogro acercándose más.

—Me alegra ver que tu nariz ha dejado de sangrar —dijo el hombre en tono de burla.

Hocico Sangrante rugió ostensiblemente, agachó la cabeza y embistió con los brazos extendidos. Recordando los latigazos que había recibido en la espalda, Vendaval saltó a un lado y dejó pasar al ogro. El bruto rabioso fue dando tumbos y a punto estuvo de caer hasta que paró en la puerta del mercado.

Docenas de esclavos se apartaron de su camino. Muchos miraban boquiabiertos al ogro enfurecido y a su adversario, que lo miraba con tranquilidad insultante. Se oían los gritos de los guardias ogros del mercado, pero la muchedumbre allí reunida no les permitía salir e intervenir.

Vendaval se disponía a esquivar otra embestida cuando vio que Hocico Sangrante vacilaba mirando algo más allá de él, en el paseo.

—¡Barba de Ballena! ¡Ya iba siendo hora!

Sintió un gran alivio al ver a la noble ogresa que avanzaba hacia él. Se dio la vuelta y le hizo una marcada reverencia.

—Sí, mi señora. —Recogió rápidamente el salmón que le alargaba Tildy—. Volvía con el pescado, como vos me encargasteis.

—¡Has tardado mucho! —dijo mirando con altivez primero a Hocico Sangrante y después a Tildy Trew—. ¡Llevo mucho rato esperando!

—Os ruego me disculpéis, señora —dijo humildemente—. Había muchos esclavos en la cola y tal vez no empujé lo suficiente.

—¡Hummm! —resopló Thraid. Extendió la cadena y la sujetó al collar de Vendaval mientras este permanecía quieto, conteniendo la ira que le provocaba aquella humillación. Estaba esperando que ella tirara de la cadena, de modo que cuando lo hizo ya se estaba moviendo y no lo hizo caer.

—¡Vámonos, entonces! —dijo la ogresa con desdén, dando otro tirón a la cadena.

Vendaval se permitió una mirada hacia atrás y vio a Hocico Sangrante que lo miraba furioso y a Tildy Trew que le guiñaba un ojo y le sonreía divertida. Vendaval se amoldó al paso de Thraid que avanzaba rápidamente por el paseo.

—¿Has hablado con la ramera que te suministra la información? —preguntó Stariz mirando a Garnet Dane con furia en el templo donde se habían reunido. El hombre avanzó encogido de miedo y luego se puso de rodillas tocando el suelo con la cara antes de contestar—. ¡Quiero saber lo que ha hecho mi esposo con su esclavo montañés!

—Sí, majestad. Mi contacto tiene buena información. Me dijo que el montañés prisionero ha sido asignado nada menos que a lady Thraid Dimmarkull como esclavo doméstico.

—¿Qué? ¿Qué? ¿Mi esposo intenta esconder a su presa en casa de su amante?

Al principio, su reacción fue de furia absoluta. ¿Cómo se atrevía? Su enfado subió de tono al pensar en esta humillación adicional que sin duda obedecía a algún capricho de aquella zorra. Sin embargo, mientras se revolvía y pensaba en ello, lentamente se fue dibujando una apretada sonrisa en su cara cuadrada. Había una forma de volver las cosas en su favor. Tal vez esto no fuera del todo malo, nada malo.

—Eso parece, mi reina —respondió Garnet Dane—. ¿Queréis que yo o alguno de mis agentes emprendamos alguna acción?

Stariz lo miró, entrecerrando los ojos.

—No, por ahora me basta con saber que está bien situado. Creo que su espíritu todavía aplacará la sed de venganza de nuestro dios en la ceremonia de la Marchitez Otoñal, aunque podría tener otros usos antes de eso. Dime, sobre esta informante tuya, ¿tienes confianza en ella? ¿Está bien situada para mantener contacto con el esclavo?

—Puedo decir que ha sido una fuente fiable de información durante muchos años, majestad. Está bien situada en los círculos de los esclavos humanos y tiene acceso a mucha gente. Tengo la impresión de que todos confían en ella.

—¿Quién es? ¿Dónde se encuentra? —preguntó Stariz de pronto.

Quedó sorprendida cuando su espía se enderezó, mirándola con expresión temerosa pero decidida.

—Eso no os lo puedo decir, mi reina, es una de las pocas cuestiones sobre las que debo guardar silencio.

—Eres audaz además de impertinente —dijo con frialdad—. ¿Has olvidado tan fácilmente el castigo por tu fracaso?

—No, mi reina, no lo he olvidado. Quiero que sepáis que no volveré a fracasar, pero hay secretos que debo guardar para asegurarme de que mi propio valor sea… entendido.

La reina asintió lentamente. A su pesar, admiraba esta pequeña muestra de autoprotección. Además, la identidad de los agentes del espía no parecía una cuestión que requiriera una intervención suya inmediata.

—Muy bien. No olvides tu promesa y mantén el contacto con la confidente. Adviértele que debe ser sumamente discreta. Por ahora debe observar y esperar. En el momento adecuado, actuaremos.

—Será como vos mandéis, mi señora —replicó el espía, que seguía con la cara pegada al suelo—. ¿Tenéis más instrucciones para mí?

—No. Esta vez lo has hecho bien. Déjame ahora. Tengo que realizar algunos rituales y después volver a los aposentos reales.

El espía se retiró presuroso y la sacerdotisa reina se puso su extraña máscara. Rápidamente entró en el santuario dominado por la negra estatua y se arrodilló a los pies de la monstruosa imagen.

—Mi Obstinado Señor —empezó, e inmediatamente se vio aplastada contra el suelo por el peso inmortal de Gonnas sobre su carne. La extraña mezcla de placer y dolor la hacía respirar con dificultad y apenas pudo pronunciar su promesa de acatar todo lo que le mandara su señor.

—¿Qué deseas de mí, oh, Gonnas? —dijo entrecortadamente con el poco aire que pasaba por su garganta.

La respuesta no fue verbal, pero inmediatamente percibió imágenes de peligro y amenaza, de furia y violencia que invadían su mente. Gimió por la sensación de rabia apenas contenida. Imaginó a un ogro encadenado, tratando frenéticamente de romper sus cadenas y casi a punto de liberarse. Era su dios, aterrador y excitante a la vez. Se estremeció al pensar en el poder indecible, en la destrucción desproporcionada que podía desencadenar el Obstinado de desatarse su ira sobre el mundo.

Esta vez en su visión acechaba un oso pardo seguido por un ciervo que daba brincos, y reconoció en ellos dos símbolos de los dioses humanos: Kradok, el dios de los montañeses, representado a menudo como un oso, y Chislev Montaraz, la deidad de los arktos, que podía asumir la forma de un ciervo, un pájaro, un pez, o cualquier otro animal salvaje. Ante sus ojos, el oso abrazó al ciervo y ambos rodaron por el suelo hasta fundirse en un solo animal.

—Lo comprendo, señor —murmuró—. Conozco a tu enemigo, y es el mío también.

En ese momento el peso que la oprimía se hizo mucho más intenso, mucho más doloroso que antes, y ella gruñó y gritó de dolor.

—¿En qué te he fallado, mi señor? —gritó, suplicando una respuesta.

La respuesta le llegó con otra visión, la imagen de un árbol frondoso que brotaba en la desolada tundra, con las ramas bien extendidas y su verde follaje desplegado desafiando abiertamente a la nieve y el hielo que lo cubrían todo en todas direcciones. El árbol parecía tener una luz propia, un brillo interior que repelía la oscuridad invernal que debería haber envuelto una escena como esa.

Esto era el símbolo de otro dios, Zivilyn Verdeárbol. Lo reconoció y le pareció una advertencia. Pero ¿una advertencia de qué? Este no era un dios de los humanos ni del límite del glaciar. El árbol verde era el dios de los elfos marineros.

Sintió miedo y luego un dolor frío, mordaz, que se le instaló en la boca del estómago.

—Aguardaré aquí a lady Thraid —dijo Grimwar Bane agriamente a los dos esclavos de su amante.

—Por supuesto, señor —respondió Wandcourt. El esclavo preparó una piel y varias almohadas sobre el enorme diván, y el rey se puso cómodo—. Supongo que la señora volverá en menos de una hora.

—¿Puedo ofrecer a vuestra majestad una jarra de cerveza o de warqat? —ofreció la esclava Brinda.

El rey Grimwar asintió con aire distraído y luego, mientras la mujer iba en busca de la bebida ofrecida, llamó con un gesto al hombre.

—El nuevo esclavo de la señora…

—¿Sí, señor?

—Por razones de discreción, querría que el esclavo no supiese de mi presencia aquí. Quiero que mandes venir a dos de mis granaderos del puesto de vigilancia del nivel de la terraza y les digas que monten guardia en la puerta. Deben ocuparse de que el esclavo permanezca fuera cuando tu señora regrese a casa.

—Así se hará, majestad —dijo el hombre con una inclinación de cabeza antes de abandonar el apartamento.

—Estabas flirteando con ella, lo vi —le espetó Thraid a Vendaval mientras volvían al nivel de la terraza.

—¿Con quién? —preguntó él, sobresaltado.

—Con esa Trew. La conozco. Brinda ya me advirtió de que es una zorra sospechosa.

—No estábamos flirteando —replicó el rey esclavo, molesto—. Fue amable conmigo cuando me llevaron al Centro de Acogida. Sólo me preguntó cómo me había ido la vida desde entonces.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le dijiste?

Vendaval hizo una respetuosa reverencia.

—Le expliqué que me habían asignado a la casa de una gran mujer de la nobleza y que estaba comprando pescado para ella en el mercado, y fue en aquel momento cuando me agredieron.

—¿Ese granadero? ¿Y por qué te atacó?

—Porque yo le había dado un puñetazo, mi señora, cuando me bajaron del barco. Se hizo el gallito y yo me enfadé.

Ella lo miró con picardía y frunció los labios en un mohín mientras estudiaba sus palabras.

—Me habían advertido de que podías ser peligroso. ¿Te atreverías a atacarme?

—No, vos no tenéis unos modales como los suyos —respondió Vendaval, y se sorprendió al comprobar que hablaba con sinceridad.

Ella sonrió, al parecer complacida con sus palabras, y aflojó la cadena mientras iban bajando. Pronto llegaron al nivel de la terraza, y diez minutos después embocaron la calle que llevaba hasta su casa desde el paseo. Las lámparas de aceite de ballena, como siempre, mantenían la calle iluminada, aunque Vendaval tuvo la impresión de que había menos peatones de los habituales en pleno día.

El apartamento de Thraid estaba en el extremo de la calle. Ya había observado antes que los aposentos de su señora daban a la ladera de la montaña, en la periferia del núcleo hueco de Winterheim. En una ocasión ella mencionó que esto contribuía a asegurar su privacidad y a eliminar el problema de vecinos ruidosos.

Al llevar su carga de pescado al patio, siguiendo siempre a la ogresa, Vendaval iba pensando en cuánto le apetecía un vaso de agua fría, dejar su carga y recobrar el aliento. Lo tomó por sorpresa cuando dos grandes ogros, con la librea escarlata de los granaderos del rey, los abordaron ante la puerta delantera de la casa.

—Lady Thraid, bienvenida —dijo uno con una profunda reverencia.

—Gracias, pero ¿a qué se debe…? —De repente sus redondas mejillas se ruborizaron y se llevó una mano a los labios—. ¡Oh, dioses! —exclamó y rápidamente pasó entre los guardias, abrió la puerta y desapareció en el interior. La correa de Vendaval quedó colgando, y este hizo intención de entrar tras ella.

—¿Adónde vais, esclavo? —preguntó uno de los granaderos poniendo una mano pesada sobre el hombro de Vendaval e impidiendo que siguiera adelante.

—Esta es la casa de mi señora —replicó secamente—. He traído un recado para lady Thraid.

—¿Ah, sí? Pues ahora ella tiene otro recado para sí misma.

—¿Qué debemos hacer con él? —bisbiseó el otro guardia.

—Bah, no puede ir muy lejos. Búscate algo que hacer, y vuelve dentro de… —El ogro miró a su compañero con un guiño y una sonrisa.

—Será mejor que sean dos horas —dijo el primer guardia con una risita divertida.

—Muy bien —respondió Vendaval, intrigado, hasta que, de repente, entendió la extraña sonrisa del guardia—. Dejaré este pescado aquí y volveré más tarde.

Los guardias asintieron sin prestarle demasiada atención, replegándose hacia las sombras de donde habían salido para que los escasos viandantes que llegaban hasta allí desde el paseo no pudieran verlos. Vendaval Barba de Ballena les dio la espalda y se alejó hasta llegar a la esquina y perderse de vista. Allí encontró un pequeño hueco en un lateral de la calle donde esconderse. Poniéndose lo más cómodo posible se dispuso a esperar.

Y a vigilar.

12

El guardián de la puerta

—Tsch… Ya sabía yo que había algo malo ahí —observó Dinekki con acritud—. ¡Si estos jovencitos me hicieran caso alguna vez!

Ratón estaba de pie en la playa junto a la hechicera, aguzando la vista para ver lo que sucedía en la brillante ladera bañada por el sol. Podía ver con claridad la figura enorme, amenazante, armada con un garrote, que descendía lentamente hacia la otra, mucho más pequeña, de Moreen, aferrada a la empinada pendiente.

—¿Qué es eso que hay allá arriba?

—Problemas —respondió la anciana en un tono que a Ratón no le pareció muy esperanzado, aunque sabía que no convenía distraerla mientras buscaba en su morral sin dejar de mascullar. Por fin sacó un pequeño círculo que parecía hecho de astillas y algas.

La hechicera emitió un estridente silbido y las gaviotas que se habían arremolinado por encima de ellos de repente les pasaron rozando las cabezas y una de ellas se posó en el suelo a los pies de la anciana. A Ratón le pareció que Dinekki estaba imitando el sonido de las aves. Graznaba y chillaba mientras la gaviota la miraba con sus ojos oscuros y relucientes. Por fin, la mujer extendió la mano y el ave cogió en el pico la delicada corona. Impulsándose con sus alas blancas, atravesó la playa, rozó la superficie de las aguas y, sin soltar su misteriosa carga, alzó vuelo montaña arriba.

—¿Qué le dijiste al pájaro? —se atrevió a preguntar Ratón por fin, sintiendo que se le encogía el estómago a la vista de la gigantesca criatura que, blandiendo su garrote, bajaba la cuesta hacia Moreen que permanecía apostada en posición precaria. Desde donde él se encontraba resultaba difícil calcular la distancia que los separaba, pero lo que sí sabía era que el bruto descendía sin vacilar y que Moreen daba la impresión de que no se movía.

—Sólo le pedí una pequeña ayuda para Chislev Montaraz. Supongo que tendremos que esperar a ver si lo entendió.

Karyl Drago estaba contento de que su alud inicial no hubiera barrido a todos los humanos pendiente abajo sepultándolos en el mar. Aunque el resultado sería poco más o menos el mismo, la avalancha no resultaba tan divertida como el machacamiento de huesos que él ansiaba. Daba la impresión de que iba a poder probar su garrote y ejercitar un poco sus músculos. A decir verdad, y esto lo admitía el gran ogro en un rincón de su conciencia, puesto que era la única acción en la que había, intervenido desde hacía diez años, no quería que se acabara muy pronto, quería un poco de diversión.

Para ello, bajaba con toda cautela por el empinado terreno de la garganta. Sus pies eran demasiado grandes para la mayoría de los puntos de apoyo, de modo que balanceaba los talones en los escalones y se valía de su mano libre para mantener el equilibrio. En la otra mano sostenía con facilidad el tronco que usaba como garrote, listo para blandirlo en cuanto tuviera a su alcance a alguno de los intrusos.

A pesar de su ventaja numérica, no creía que estos humanos le depararan mucha diversión. Su única esperanza era que llevaran consigo algunas cosas bonitas de oro, de modo que cuando estuvieran muertos pudiera revolver entre sus pertenencias y añadir una o dos nuevas piezas a su colección.

El humano más próximo levantaba ahora la vista hacia él y vio que se trataba de una mujer. Era sorprendente, pero no se veía terriblemente asustada, no como la mayoría de las esclavas humanas que había encontrado en su camino, que solían salir corriendo y gritando sólo con que les alzara una ceja. En lugar de eso, ella lo miraba como si lo estuviera estudiando fríamente, sujetándose a la ladera de la montaña mientras él bajaba.

Todavía estaba a cierta distancia. Sabía que la podría haber hecho rodar por la pendiente de una certera pedrada. Aunque errara algún golpe, ella no tenía donde ocultarse. El gran ogro se encogió de hombros. Había decidido usar su garrote y eso sería lo que haría.

Algo pasó rozándole una oreja y se sorprendió. Oyó resonar algo sobre las piedras por encima y por detrás de él, y al volverse vio una flecha rota junto a un pedrusco cercano. Parpadeando incrédulo, Karyl miró hacia abajo y vio que otro de los intrusos había sacado su arco y en ese mismo momento se disponía a arrojarle un nuevo proyectil emplumado.

La flecha salió disparada hacia arriba, y aunque el gran ogro se hizo a un lado, sintió un pinchazo en el hombro al clavarse allí el proyectil y quedar vibrando como algo vivo. Karyl estaba impresionado. Después de todo llevaba una camisa rígida de cuero curtido y dos capas de piel de oso por encima. Para ese arquero, penetrar semejante protección y en un tiro cuesta arriba no era magra hazaña. Dejó la flecha allí clavada para inspeccionarla posteriormente. Aunque podía sentir el roce de la punta sobre su piel, sabía que no podía haberle hecho auténtico daño.

Al principio, Karyl no prestó atención a la gaviota que pasaba aleteando, pero cuando el ave describió otro círculo en torno a él reparó en ello como una curiosidad, porque las aves costeras no suelen volar hasta tan alto. Se dio cuenta de que la gaviota llevaba algo en el pico, y su mente registró una leve sorpresa cuando dejó caer aquel objeto circular. Rio entre dientes, divertido por la extraña impresión de que lo lanzaba contra él.

Vio que era un pequeño círculo de ramitas e hilos o algo parecido cuando cayó con suavidad sobre las piedras un poco más abajo de sus pies. Llevado por la curiosidad, se agachó para tocarlo, pero retrocedió de inmediato porque se desvaneció ante sus ojos. No sólo la pequeña corona: ¡todo desapareció! Sin que supiera cómo, había surgido una densa niebla, tan espesa que ni siquiera podía verse los pies. El ogro volteó su garrote amenazadoramente en medio del aire húmedo, mientras los jirones de niebla se arremolinaban y flotaban. Podía sentir la humedad en la piel, en el pelo, en el pesado garrote de madera.

Los ogros no se caracterizan precisamente por su capacidad imaginativa, pero Karyl Drago dedujo que la niebla tenía algo que ver con aquella etérea corona: sin duda había aparecido por arte de magia. Dudó de poder disiparla, de modo que se puso a pensar qué hacer a continuación. Su deber estaba claro, por supuesto. Estaba decidido a guardar la entrada a Winterheim por el Paso del Muro de Hielo. Había salido de su puesto para enfrentarse a los intrusos que se aproximaban.

Ahora, sin embargo, no podía ver a aquellos intrusos. Sospechaba que seguían ahí abajo, pero se le ocurrió que tal vez se estuvieran deslizando a su lado, a tres metros de distancia y ni siquiera se diera cuenta debido a la niebla. No perdió tiempo en lamentar no haberlos eliminado a todos con un alud. Tenía muy claro cuál era su deber.

Volviendo sobre sus pasos por la garganta, el gran ogro retrocedió lentamente hasta la parte más alta del paso. La brecha entre los elevados flancos del desfiladero era estrecha, apenas una hendidura de seis metros entre dos enormes paredes de roca helada, y no tuvo problema, tanteando con las manos, para tocar primero una y después la opuesta. Un poco más allá y a la derecha estaba la entrada de la cueva.

Sintió el aire cálido de la entrada al acercarse, le llegó el olor familiar a azufre que había llegado a asociar con el calor del vapor natural de Winterheim. Dos pasos más y se encontró en la boca de la cueva, aunque hasta allí había penetrado la extraña niebla y tuvo que tantear con las manos para asegurarse de que estaba en el lugar adecuado.

Era el momento de alertar a su guarnición. Entró pisando fuerte en la cámara situada a unos cien pasos de la entrada a la puerta del Muro de Hielo, donde los doce guardias tenían su cubil. De una patada despertó a dos que dormían y gruñó una advertencia críptica a los demás.

—Vienen humanos.

Rápidamente, los ogros cogieron sus garrotes, lanzas y hachas y siguieron a su jefe hacia el pasillo principal.

A escasa distancia del acceso a la puerta, una estrecha plataforma restringía el paso a una cornisa que bordeaba una profunda grieta. Karyl desplegó a sus hombres en varias oquedades poco profundas que había en la pared opuesta a la grieta, advirtiéndoles que permanecieran allí hasta que él ordenara atacar. Por último, se situó de frente hacia el exterior y se sentó en la roca cuadrada que había sido su puesto de vigilancia durante los diez últimos años, se colocó el garrote cruzado sobre las rodillas y esperó la llegada de los humanos.

Moreen sabía que tenía que agradecerle a Dinekki su milagroso recurso. Ya en otra ocasión la magia de la hechicera los había ayudado a ocultarse de los ogros haciendo surgir una cortina de niebla impenetrable. No sabía cómo se las había ingeniado la anciana para hacer llegar el conjuro hasta la cima de la alta montaña, pero de todos modos elevó una muda plegaria de agradecimiento.

Aguzó el oído, tratando de oír alguna señal del avance del monstruo. No se atrevía a moverse siquiera, segura de que si lo hacía, algún ruido traicionaría su posición. Sin embargo, cambió levemente de postura para dejar libre la mano derecha y poder sacar la espada. El frío acero de la hoja, cargado de la humedad de la niebla y a escasos centímetros de su cara, le dio al menos una sensación ilusoria de seguridad.

Por fin oyó una pisada sobre la roca, el desplazamiento de unos cuantos cantos rodados. Aliviada, se dio cuenta de que el sonido llegaba de abajo, y un instante después Kerrick estaba junto a ella sobre la escarpada superficie rocosa con la espada desenvainada.

—¿Qué era eso? —preguntó el elfo—. ¿Tuviste ocasión de echarle una mirada?

Moreen asintió encogiéndose de hombros.

—Una especie de gigante, supongo. Puede que fuera un ogro enorme, pero nunca he visto uno tan grande. Su cara daba miedo, tenía unos colmillos tan grandes como los de un hombre morsa.

—¿Has vuelto a verlo?

—No desde que empezó la niebla.

—Menudo ardid —dijo Kerrick—. Nos salvó la vida, al menos por ahora.

—¿Y qué pasó con Bruni y Barq?

—Vienen detrás de nosotros —respondió el elfo—. Nos separamos por precaución, pero los tres seguimos subiendo. El resto de la partida nos sigue con cautela.

Moreen hubiera querido preguntarle qué debían hacer ahora, pero él sabía tanto como ella, y ella creía que no tenía sentido otra cosa que no fuera seguir adelante con su misión.

—Sigamos avanzando —dijo—, y confiemos en que esta niebla nos oculte hasta llegar a la cima.

Kerrick asintió. La niebla era terriblemente desorientadora, pero la pendiente era tan empinada que no tuvieron dificultad para elegir el camino. En medio de la niebla encontraban a la altura de sus caras los salientes para impulsarse hacia arriba, y así iban subiendo, palmo a palmo.

Era como si hubiera pasado todo un día, aunque en realidad tal vez llevaran apenas algo más de una hora avanzando cuando de repente la pendiente se niveló. Por primera vez desde que habían iniciado el ascenso pudo Moreen mantenerse en pie. Ella y Kerrick llevaban sus espadas preparadas, pero no se veía ni se oía nada.

La mujer sintió una ráfaga que le rozaba la cara y se estremeció. Lentamente, la niebla se fue dispersando arrastrada a través del desfiladero por el viento. Pronto pudieron ver a Barq Undiente y a Bruni justo por debajo de ellos a uno y otro lado, y esperaron a que sus dos compañeros se les unieran en la hendidura del Paso del Muro de Hielo. Más abajo se veía al grueso de los guerreros liderados por Ratón. Slyce trepaba junto a él, e incluso Dinekki se las ingeniaba para hacer el camino rechazando la ayuda que le ofrecían. Pronto empezaron a coronar la cuesta, una docena, después veinte o más hombres que se unieron a sus compañeros.

En cuestión de minutos la niebla mágica desapareció totalmente, dejando ver una vez más la extensión bañada por el sol del mar del Oso Blanco. Por primera vez pudieron ver más allá del Muro de Hielo, y Moreen quedó impresionada por la vista de los glaciares y las cumbres nevadas que se extendía ante ellos, el paisaje más inhóspito que jamás hubiera imaginado.

—Bueno, hasta aquí hemos llegado —gruñó el thane montañés. Saludó a Bruni con una inclinación de cabeza, un poco avergonzado—. Debo mi vida, al menos los huesos que tengo sanos, a esta moza…, bueno, esta mujer. Hizo una buena captura.

Bruni sonrió bonanciblemente.

—Confío en que habrías hecho lo mismo por mí —dijo.

—Por supuesto que sí —replicó Barq. Miró con furia a Kerrick y a Moreen como desafiándolos a desmentirlo.

En lugar de eso, la jefa de los arktos asintió y luego se volvió hacia el desfiladero.

—¿Y ahora hacia dónde? —se preguntó.

—Aquí mismo —dijo Kerrick señalando la ladera de la montaña. Moreen vio una bocanada de vapor y sólo entonces cayó en la cuenta de que había una estrecha grieta en la pared rocosa.

—¿Crees que el gigante, o lo que sea, nos estará esperando ahí dentro? —preguntó la mujer mientras examinaba la boca de la estrecha caverna que penetraba en la roca viva en la cima del Paso del Muro de Hielo.

—Creo que debemos suponer que sí —replicó Kerrick—. Y creo que podemos llamarlo gigante. ¡El garrote que llevaba tenía el tamaño de un árbol!

—Bah, gigante u ogro, ambos sangran, y todos muerden el polvo cuando caen —gruñó Barq Undiente. Cogió su gran hacha de guerra con ambas manos—. Tengo cuentas pendientes con el bruto ese. Yo iré delante.

Bruni blandió su cayado y Moreen y Kerrick llevaban sus espadas preparadas cuando se reunieron detrás del aguerrido montañés tratando de ver lo que había en las profundidades de la puerta del Muro de Hielo. El resto de los hombres se apiñaron detrás de ellos, algunos seguían subiendo todavía, pero por lo menos un centenar de guerreros habían llegado a la cima del paso, y todos ellos empuñaban sus espadas y lanzas o tensaban sus arcos mientras avanzaban hacia el espacio cerrado. De la entrada salían bocanadas de vapor, y todos sintieron el calor que salía de aquel agujero en el suelo.

—Debe de ser como el Roquedo de los Helechos —sugirió Moreen—. Calentado desde dentro por el vapor que sale del interior de la tierra.

—No me interesa cómo lo calientan —resopló Barq—. Lo que quiero es ver cómo lo protegen. No veo ningún indicio de ese enorme bastardo todavía, pero aquí está muy oscuro.

—Toma. —Bruni sacó de su fardo una de las muchas antorchas que habían traído sabedores de que tendrían que hacer buena parte del camino bajo tierra. Kerrick hizo saltar una chispa con su yesquero y en un momento el extremo impregnado de aceite de la antorcha se encendió.

—Tened las antorchas preparadas ahí atrás —ordenó Kerrick a los hombres que se disponían a entrar en la caverna—. ¡Una por cada cuatro o cinco personas bastará, y el que la lleve que tenga cuidado de mantenerla alta!

—Sí, llevadlas altas —remarcó Barq, iniciando la entrada en el oscuro pasaje. Las paredes estaban tan próximas que sólo podían ir de uno en fondo, de modo que Bruni iba detrás de él seguida por Kerrick que llevaba la antorcha en alto.

Moreen, detrás de esos tres, sólo podía apretar la mano que empuñaba la espada mientras deseaba poder ayudar a sus compañeros. Se frotó el parche que cubría su cuenca vacía, sintiendo con agudeza la falta de profundidad de su campo de visión.

De repente, oyó que Barq lanzaba un grito de guerra. Vio el hacha del montañés en alto mientras él cargaba hacia adelante seguido a la carrera por los demás. El grito del thane quedó casi instantáneamente tapado por un rugido bestial que salía de las profundidades de la caverna.

En ese punto, el paso se ensanchaba, y Moreen se adelantó hacia un lado y vio la monstruosa forma del guardián de la puerta que superaba con mucho la altura de Barq Undiente, dando la impresión de llenar todo el espacio con su enorme cuerpo. Al montañés no le faltaba valor, y la mujer quedó boquiabierta al ver su temeraria carga. Descargó el hacha con todas sus fuerzas, pero el enorme garrote del gigante lo derribó como si no fuera más que un niño molesto. Barq rodó hacia la izquierda tratando de afirmar las rodillas y después desapareció con un grito de alarma.

Bruni se aproximó a continuación mientras Kerrick, a su lado, atacaba al mismo tiempo con su afilada hoja de acero y con la antorcha flameante. La luz se agitó, iluminando los colmillos y unos ojos encendidos y brillantes. Moreen estaba segura de haber visto una expresión casi de admiración en ellos al reanudarse la batalla. El enorme guardián de la puerta balanceó su gigantesco garrote una vez más y Bruni levantó su propio cayado con intención de parar el golpe. Moreen dio un grito ronco al ver que el arma de su amiga nada podía hacer y ella era arrojada contra la pared de la caverna y lentamente se iba deslizando hacia el suelo.

La jefa de los arktos vaciló mientras buscaba un lugar donde atacar, y los hombres se le adelantaron. Dos montañeses atacaron frenéticamente a la monstruosa criatura con sus hachas, pero el guardián de la puerta soltó un aullido salvaje y los derribó a ambos de un solo golpe. Salieron rodando en pos de Barq Undiente, y en un instante desaparecieron igual que él.

Sólo entonces se dio cuenta Moreen de que un enorme abismo se abría a la izquierda, un precipicio profundo y oscuro que se había tragado a Barq Undiente al resbalar el montañés hacia ese lado. A la luz vacilante de las antorchas, mientras más guerreros pasaban al frente, Moreen vio los dedos de Barq aferrados al borde del abismo y se tiró de bruces al suelo cogiendo con sus manos las del montañés.

Mientras tanto, Kerrick esquivaba con agilidad el siguiente ataque del gigante, aunque no sin antes hacer una buena herida en el enorme muslo de la criatura. Esa estocada arrancó un rugido a la bestia que hizo retumbar la roca bajo el cuerpo de Moreen. Se sentía terriblemente desprotegida mientras tiraba de las manos de Barq. Un solo golpe de aquel poderoso garrote bastaría para romperle la espalda o bien aplastarle el cráneo.

Pero Kerrick no iba a permitir eso. El monstruo dio un paso al frente y el elfo volvió a atacar describiendo un remolino con su espada y la antorcha. El monstruo atacó con el garrote y otra vez el elfo lo esquivó. La contundente pieza de madera golpeó contra la pared de la caverna, y además del crujido, una lluvia de aguzadas astillas inundó el suelo. El extremo del garrote rebotó más allá de donde estaba Moreen y desapareció tras el borde del precipicio. Pasaron varios segundos antes de que lo oyera golpear contra unas rocas, pero aun entonces siguió cayendo hasta rebotar violentamente en las profundidades subterráneas.

Más montañeses se unieron en una furiosa carga. Las flechas silbaban en el aire. La mayoría se estrellaban contra la dura piedra, pero muchas se clavaban en la rígida guerrera del monstruo que ya parecía un puerco espín. Las espadas lanzaban destellos a la luz de las antorchas, y la bestia golpeaba con su garrote a diestro y siniestro, sacando de en medio a una docena de guerreros. Sólo entonces pareció tomar una decisión el enorme ogro, echó la cabeza hacia atrás y lanzó una orden gutural.

—¡A mí, mis brutos! —gritó—. ¡Atacad ahora!

Moreen vio a una docena aproximada de ogros que salían de lugares ocultos en las paredes de la caverna. Muchos montañeses cayeron en aquella primera embestida, derribados por los garrotes y las lanzas de los recién llegados o empujados al borde del precipicio por la barahúnda de los primeros momentos. Entre rugidos y aullidos, los nuevos atacantes se incorporaron a la tumultuosa lucha que se desarrollaba en el escaso espacio llano que quedaba entre la pared por un lado y la sima letal al otro. Dos hombres cayeron, gritando, mientras otros humanos se unían para empujar a uno de los ogros hacia el abismo. Otro guardián avanzó amenazante, pero Ratón se dejó caer de rodillas y extendió su lanza a modo de obstáculo. El ogro tropezó en ella y cayó aullando al vacío. Moreen no soltaba las manos del thane mientras rogaba que ningún ogro reparase en su situación de indefensión.

Mientras tanto, Barq Undiente se las arregló para levantar una pierna por encima del borde del precipicio. La señora del Roquedo de los Helechos retrocedió tirando con todas sus fuerzas y deslizándose en un suelo resbaladizo por la sangre derramada. Un cuerpo pesado, otro ogro, cayó a su lado con una lanza atravesada en el cuello. La mujer aprovechó el cuerpo para hacer palanca, luchando denodadamente para poner a salvo a Barq, que con un gruñido y un juramento consiguió subir su cuerpo hasta el suelo.

La jefa de los arktos giró en redondo y recogió la espada que había dejado a un lado en su zambullida para salvar la vida del thane. Al levantar la vista vio al gigantesco defensor de la cueva que rugía como un oso enardecido amenazando a Kerrick desde su altura, como una montaña que se cierne sobre el templo de una aldea. Examinándolo a la luz de las antorchas, Moreen llegó a la conclusión de que se trataba de un ogro enorme con dos colmillos amarillentos y romos. Su abdomen descomunal desbordaba por encima de su tosco cinturón de cuero, y cada uno de sus pies estaba enfundado en una bota del tamaño de un hombre morsa adulto.

Los demás defensores eran ogros malolientes, no tan grandes pero duros. Un grupo de montañeses atacó con decisión, y uno de los ogros empujó al más cercano de los guerreros hacia el abismo. Otro ogro acudió a ayudar, y Moreen le clavó su espada en un costado. El ogro lanzó un aullido de dolor y tambaleándose dio con sus huesos en el suelo donde otro humano lo remató de un hachazo mientras la jefa de los arktos volvía a prestar atención al gigante buscando una forma de ayudar a Kerrick.

El elfo blandía la antorcha ante sí en movimientos zigzagueantes, pero el ogro seguía avanzando mientras trataba de apartar el fuego con la mano como si fuera un insecto molesto. Kerrick tenía la pared a su espalda y era evidente que su adversario lo estaba acorralando. Ahora su garrote estaba reducido a la mitad, pero con su extremo astillado resultaba aún más peligroso que antes.

Kerrick atacó una vez más y de una estocada consiguió inferir una nueva herida en el descomunal muslo del ogro que lanzó otro bramido. A continuación saltó hacia un lado y consiguió esquivar al guardián mientras este se daba la vuelta. Tras internarse más en la cueva, el elfo se volvió plantándole cara al ogro que, de espaldas al resto del combate, parecía totalmente centrado en este solitario contrincante.

Toda la caverna estaba sembrada de cadáveres, y hombres y ogros tropezaban y caían mientras maniobraban frenéticamente sobre una superficie cada vez más complicada. Tras ponerse de pie con dificultad, Barq se disponía a atacar cuando Moreen lo cogió por la muñeca. Sorprendido, frunció el entrecejo y se paró en seco al ver a Bruni pegada a la pared. Los tres intercambiaron una mirada.

El enorme jefe de los ogros arremetió contra Kerrick y golpeó el suelo con el extremo astillado de su garrote al errar el golpe. El elfo vio que los otros tres lo observaban y, captando una señal de Barq, retrocedió otra media docena de pasos. En su empeño ciego, el monstruo avanzó sin darse cuenta de que apenas medio paso lo separaba del abismo que tenía a su izquierda.

Al unísono, los tres avanzaron sin más ruido que el de sus pies rozando sobre el suelo. Al mismo tiempo, el ogro lanzó un brutal golpe de lado que Kerrick consiguió esquivar. El impulso del golpe hizo que el ogro perdiera el equilibrio y se balanceara hacia la izquierda para recuperarlo.

Bruni y Moreen aprovecharon para atacarlo por el lado derecho mientras Barq lo cogía por la capa de piel de oso y tiraba de él hacia la izquierda. La jefa de los arktos empujó con todas sus fuerzas valiéndose de la empuñadura de su espada para golpear a la bestia en el costado. Uno de los enormes pies resbaló por el borde del precipicio y por un momento el ogro quedó como suspendido en un paso de baile.

Se recuperó con una agilidad sorprendente, poniéndose a cuatro patas para recuperar el equilibrio y apoyando la bota izquierda firmemente en el borde del abismo. Con una poderosa sacudida se deshizo de Moreen y Bruni, pero la primera consiguió herirlo con su espada en el brazo antes de salir despedida por el suelo de la caverna.

Girando sobre sus pies, el ogro dio un puñetazo a Barq Undiente en pleno rostro. El golpe sacudió la cabeza del montañés hacia atrás haciéndolo trastabillar entre gritos de dolor. Finalmente cayó de espaldas justo al borde del precipicio, donde quedó inmóvil y sangrando profusamente por la nariz.

Moreen también yacía de espaldas con la espada apretada en la mano. Vio que el monstruo se inclinaba amenazador sobre ella. La cara bestial la miró desde arriba y el monstruo vaciló mientras lentamente cerraba un ojo. Moreen tuvo la extraña impresión de que estaba examinando el parche que llevaba sobre el suyo, como si tratara de reproducir su visión bloqueando la de uno de sus propios ojos. Aprovechando aquella vacilación momentánea, rodó hacia un lado y se puso en pie de un salto, retrocediendo hacia la pared opuesta al vacío.

Tropezó con el cadáver de un ogro y vio a un grupo de cuatro o cinco de los suyos que luchaban contra otro de los brutales defensores. Trabados en un frenético combate al borde del precipicio, todos ellos cayeron como una sola criatura. De las sombras se elevaron gritos y aullidos en los que se mezclaban voces humanas y de ogro hasta que todo terminó unos segundos después con el golpe de los cuerpos contra la piedra del fondo.

Bruni estaba de rodillas por allí cerca, revolviendo entre sus cosas para sacar el Hacha de Gonnas. El gran ogro le echó una mirada pero luego fijó la vista más allá de ella, evidentemente preocupado todavía por el esquivo elfo. Kerrick estaba agazapado en las sombras con su larga espada extendida. Barq no se había movido y Moreen rogaba que el bruto no reparase en el montañés, ya que un leve empujón habría bastado para precipitarlo en el vacío.

Por fin Bruni sacó la enorme hacha. Con un solo movimiento quitó la funda de cuero y levantó el arma imprimiéndole un movimiento circular. La débil luz de una antorcha mortecina se reflejó en la dorada hoja, y los ojos del ogro se agrandaron prendados del brillo del metal puro. Bruni levantó el hacha e inmediatamente surgieron las llamaradas delineando su afilado borde. Con un rugido casi animal, la mujerona se lanzó a la carga enarbolando el arma. Con su impetuoso movimiento, las llamas se transformaron en una crepitante bola de fuego que se dirigió directamente hacia la cabeza del ogro.

Los enormes ojos seguían abiertos de par en par con una expresión que a Moreen le pareció más de admiración que de temor. El monstruo emitió un quejido sorprendentemente lastimero mientras Bruni seguía acercándose y el fuego prendía en la peluda pechera del capote del ogro. Sin embargo, en lugar de retroceder, la criatura extendió la mano como si quisiera apoderarse del fuego, de la dorada hoja, y atraerlos hacia sí, aplastándolos. Bruni persistió en el ataque, amenazando con la feroz arma, y por fin el bruto dio un paso hacia atrás.

Detrás de él no había nada, sólo vacío. La mujer no aminoró la furia de su ataque, pero esta vez el ogro había ido demasiado lejos para recuperar el equilibrio. Trató de apoderarse del hacha de un manotazo, pero erró por varios palmos al ponerla Bruni fuera de su alcance.

El ogro cayó en el abismo y desapareció.

13

Una premonición

Stariz estaba sentada en el suelo del templo con la frente perlada de sudor. Temblaba y respiraba con dificultad mientras trataba de reconstruir los fragmentos de una visión inquietante, una experiencia arrolladora del poder divino que la había dejado exhausta e inconsciente. Desasosegada, se puso de pie sobre el terso suelo de obsidiana, y lanzó un conjuro que encendió los candelabros colocados a ambos lados de la gran cámara.

—¿De qué se trata, oh poderoso señor? —murmuró. En su mente brillaba una imagen de oro reluciente, algo inmaculado y sagrado. Reconoció la evocación: el Hacha de Gonnas, el atesorado talismán que había perdido hacía ya más de ocho años. Todavía pesaba sobre su conciencia la culpa de haberla perdido. El sentimiento se había intensificado dos semanas atrás cuando tuvo un sueño con el hacha.

¿A qué se debía ahora esta visión que se repetía de una manera tan vívida? Era como si tal vez no estuviera perdida para siempre.

Ahora podía creer que realmente el Hacha de Gonnas estaba cerca. No sabía por qué medios, pero la llamaba, y no desde muy lejos. Alguien la traía consigo, la transportaba a Winterheim.

El lugar, una vez más, debía determinarlo la reina y suma sacerdotisa.

Vendaval esperó en su escondite durante más de dos horas, pero nadie salió de la casa de lady Thraid. Por fin vio pasar a los guardias, festejando en privado alguna broma grosera. No vieron al montañés, y este esperó a que hubieran desaparecido tras la esquina antes de salir.

Desde el patio miró a la salida, la única salida de la casa. Desde donde estuvo esperando habría visto a cualquiera que saliera de allí, y en ningún momento decayó su atención. Los únicos que habían pasado durante este tiempo habían sido los dos guardias.

Se acercó hasta la puerta y golpeó a ver qué pasaba. Poco después, Wandcourt abrió y Vendaval entró sin ningún comentario.

—De modo que estás aquí —dijo Brinda saliendo de la cocina.

—¿Quién es? ¿Ha venido Barba de Ballena? —preguntó Thraid desde el dormitorio.

—Sí, mi señora —respondió Brinda con tono de extraña urgencia—. En seguida lo pongo a recoger todo lo de la cena.

—Quiero verlo —dijo Thraid. La puerta de su dormitorio se abrió y asomó la ogresa.

Vendaval miró en su dirección y grabó una imagen mental aunque inmediatamente apartó la vista para que no se notase que observaba. La verdad era evidente por el deslucido carmín de los labios y porque había cubierto desmañadamente con la bata su cuerpo desnudo.

Era evidente que la ogresa acababa de tener una cita con su amante. La presencia de los guardias reales parecía confirmar el rumor que había oído de Mike el Negro, es decir: que el amante de Thraid no era otro que el propio rey. La prueba final era su vigilancia de la única entrada de la casa. No sabía muy bien qué hacer con esa información, pero sabía que era valiosa.

Ahora no tenía la menor duda de que debía de haber un pasaje secreto que conectara el nuevo apartamento de lady Thraid con la zona real de Winterheim.

—¿Cenará mi rey y señor en los aposentos reales esta noche? —preguntó Stariz solícita.

—¡No lo sé! —le soltó Grimwar Bane—. ¿Por qué tengo que decidirlo en este preciso momento?

—Os ruego que me perdonéis —dijo la reina con aire sumiso y bajando la mirada—. No pretendía ofenderos, sólo esperaba poder contar con el placer de vuestra compañía durante la cena.

—Bueno, sí, puede que cene aquí esta noche —declaró el rey ogro con una mezcla de culpa e irritación en la voz—. Antes tengo que salir, los granaderos están haciendo maniobras y el capitán Verra me pidió que pasara revista a las filas.

—Muy bien, mi señor. Que Gonnas acompañe vuestros pasos.

—Sí, que así sea —replicó Grimwar echándose presuroso una piel de oso blanco sobre los hombros y dirigiéndose a la puerta tan rápido que el esclavo de ese puesto apenas tuvo tiempo de abrirla.

Una vez fuera, en el Paseo del Rey, Grimwar Bane respiró hondo, furioso con su esposa y consigo mismo. Una semana antes, cuando había decidido expulsar a Stariz de su vida, se había sentido majestuoso e imperial, dominante y poderoso. Ese sentimiento sólo había durado hasta que volvió a sus aposentos y encontró a su esposa que le ofrecía un par de confortables zapatillas de piel de ballena y una copa de warqat frío de la mejor cosecha.

¿Por qué tenía que mostrarse tan agradable con él así de repente? No necesitaba de sus favores, ni siquiera los quería. Ahora que había tomado la decisión de actuar, su mera presencia le molestaba, y habría sido mucho más fácil si lo hubiera tratado con frialdad, despertando los sentimientos de desagrado que habían sido tan comunes durante los diez años que llevaban casados. En lugar de eso, era como si estuviera tratando de hacer el papel de buena esposa.

Pues bien ¡ya era tarde para eso! A grandes zancadas se iba abriendo camino entre la multitud de ogros de menor jerarquía como un gran barco que fuera navegando entre una bandada de aves marinas. Los ciudadanos de Winterheim sabían interpretar la expresión de su rostro y rápidamente le abrían paso, saludándolo con reverencias y murmurando tratamientos honoríficos pero sin osar mirarlo a la cara o entablar conversación con él. Eso era lo que él deseaba, y empezó a sentirse mejor mientras descendía por la larga rampa hacia el nivel militar.

Cuando por fin llegó a los cuarteles de los granaderos casi había recuperado su natural confianza en sí mismo. Sin duda habría que reconsiderar lo de Stariz, pero lo dejaría para después de la ceremonia de la Marchitez Otoñal. Hasta ese momento, lo mejor que podía hacer era evitarla todo lo posible. Fue entonces cuando recordó que acababa de decirle que cenarían juntos esta noche.

—¡Majestad, gracias por honrarnos con vuestra presencia!

El capitán Verra, de los granaderos, se apresuró a salir a su encuentro y lo saludó con una gran reverencia. Estaban en la gran sala de entrenamiento donde los ogros hacían prácticas con sus armas así como marchas y otras formaciones ceremoniales. Varios de los guerreros de uniforme rojo estaban allí en ese momento y se habían cuadrado para saludar la entrada del rey. Grimwar sabía que los demás estarían limpiando sus armas o reparando su equipo en las muchas salas menores adjuntas a esta sala de entrenamiento.

—Sí, claro —dijo el monarca con voz tonante—. ¡Pasemos la revista en seguida!

—Por supuesto, señor. ¡Ahora mismo!

Verra, que era un ogro veterano y había participado en muchas incursiones y campañas, giró sobre sus talones y dio orden de formar filas. Más de doscientos granaderos salieron de la docena aproximada de puertas que había en la pared del otro lado, ajustando sus guerreras y atándose las botas y los cascos mientras acudían presurosos.

Observando cómo formaban en filas, el rey no pudo por menos que quedar impresionado. Esos guerreros ogros eran el orgullo de Winterheim, lo sabía, y realmente hacían un buen papel allí formados. Para ser ogros, eran elegantes y musculosos, sin esa tendencia a engordar en la parte media que caracterizaba a la mayoría de los ogros adultos, incluido el propio rey, forzoso era admitirlo. Todos llevaban una alabarda de mango largo y de su cinto colgaba una espada de hoja ancha. Esos cintos, igual que las botas y los correajes que cruzaban sus guerreras y sus cascos, estaban tan pulidos que eran de un negro reluciente.

Además de su aspecto impresionante, el rey observó complacido que marchaban perfectamente coordinados, girando a derecha e izquierda al son de las órdenes de sus sargentos mayores. Sus pesadas botas golpeaban el suelo con una cadencia que conmovía su corazón. Cuando por fin se detuvieron, las filas seguían tan apretadas y precisas como cuando empezaron el ejercicio.

Varios destacamentos avanzaron para hacer demostraciones con sus armas, y esa parte de la exhibición ayudó aún más a levantar el ánimo un poco abatido de Grimwar. Le encantaba el movimiento ágil de las alabardas, el entrechocar de las espadas en rutinas perfectamente coreografiadas. En una maniobra impactante, dos filas de una docena de ogros intercambiaron roncos desafíos y luego se lanzaron una contra otra entablando un aparentemente frenético combate cuerpo a cuerpo. Con estilizados movimientos se desplazaban por el suelo, avanzando y retrocediendo en líneas precisas.

El último ejercicio de las maniobras era un enfrentamiento a espada en el cual se batieron en duelo por parejas dieciséis esgrimistas consumados. A diferencia de la precisa y medida demostración de los alabarderos, que pretendían parecer furiosos mientras seguían formas preconcebidas de ataque y defensa, los combates a espada eran enfrentamientos reales, aunque los filos de las espadas se habían preparado, dejándolos romos, para la ocasión. La primera serie de duelos dejó como saldo ocho ganadores y varias contusiones y huesos rotos entre los vencidos. A continuación, los ocho que quedaban se redujeron a cuatro y por fin quedó solamente la mejor pareja de espadachines del preciado regimiento.

Estos dos finalistas hicieron una demostración soberbia de esgrima, lanzando y parando estocadas y desplazándose adelante y atrás por la gran sala. Los granaderos que presenciaban el combate animaban a sus favoritos, y muchas piezas de oro cambiaron de mano como consecuencia de las apuestas. Por fin, el vencedor, un sargento de aventajada estatura que sabía sacar muy buen partido a sus largos brazos, derribó a su adversario y puso la punta de su espada sobre la garganta del caído.

—¡Bravo! —gritó el propio rey mientras las filas de ogros eran un hervidero de aclamaciones o de gruñidos, según la suerte los hubiera tratado. Grimwar Bane colocó una pesada cadena de oro macizo al cuello del ganador y a continuación se retiró con el capitán Verra a la sala de oficiales, donde brindaron con unas jarras de warqat.

—Os felicito por el estado del regimiento —dijo el rey, levantando su jarra.

—Sois muy amable, majestad —replicó Verra—, pero debo confesar que estos buenos ogros me hacen sentir orgulloso. —El oficial pareció indeciso un momento, después carraspeó antes de seguir—. ¿Puedo hablar con franqueza, majestad?

Grimwar, que se sentía comunicativo, le indicó que continuara. Le tenía aprecio a este soldado y confiaba en él. Se quedó observándolo con curiosidad, preguntándose qué querría decirle el capitán.

Verra tenía una expresión decidida, y sus dos colmillos apuntaban hacia arriba unos centímetros, en una demostración de masculinidad. Tenía los hombros cuadrados, y sus ojos reflejaban una curiosidad y una sagacidad nada común entre los machos de Winterheim. Fijó los ojos en su rey.

—Me preocupa la seguridad del reino —empezó Verra—. Entreno a mis hombres para que su rendimiento sea óptimo, pero no somos suficientes. La ciudadanía de la ciudad se ha despreocupado mucho respecto de una gran amenaza que se alza aquí mismo, en medio de nosotros.

Grimwar gruñó entre dientes.

—Al hablar de «amenaza» os referis, sin duda, a los esclavos humanos que en tan gran número conviven con nosotros —sugirió.

—Así es, señor. Habréis notado que en muchas familias, incluso entre las de la nobleza superior, la que tiene conciencia de la historia, a los esclavos se les concede una gran libertad. Toman decisiones, planifican las comidas, hacen planes como si fueran los amos.

—Siempre ha sido así ¿verdad?

—Lo que quiero decir, señor, es que la situación se ha vuelto extrema. Mis hombres me han hablado de rumores sobre un nuevo levantamiento, una conspiración de esclavos que pretenden derribar vuestro régimen, sublevar a todo el populacho y reclamar Winterheim para sí.

—Os agradezco la franqueza —dijo el rey—. La verdad es que una conversación como esta no se tiene todos los días. Por lo general, aquellos con quienes hablo sólo dicen lo que creen que yo quiero oír. Sin duda sabréis que siempre ha sido así. Hay unos cuantos revoltosos entre los esclavos. Cuando se los coge, como inevitablemente sucede, se les aplica un castigo ejemplar para que los demás sepan a qué conduce esa resistencia disparatada.

—Así ha sido, señor, en el pasado, pero mis fuentes me señalan que este grupo de rebeldes se caracteriza por su organización y su prudencia, con lo que, hasta el momento, ha evitado ser descubierto.

—¿Contáis con información específica? ¿En qué puestos están esos esclavos y cuál es la naturaleza de sus planes?

El rey empezó a percibir en esto una oportunidad. Una de las funciones más valiosas de la reina había sido descubrir estos complots, y si pudiera ponerla en la pista de algo así, sería la distracción perfecta para ella la siguiente semana, hasta la ceremonia de la Marchitez Otoñal.

—Los indicios señalan que al menos algunos de esos rebeldes están en el Mercado de los Nobles. Me gustaría daros más detalles, pero por los dioses que no tengo nada más que ofreceros. Sin embargo, los rumores indican que el movimiento está muy extendido y siguen sumándose nuevos adeptos.

—Capitán, os agradezco vuestra valiosa información —dijo Grimwar Bane, levantándose para despedirse—. Le hablaré de este asunto a la reina, tal vez podamos ofrecer algunos sacrificios importantes este año en la ceremonia de la Marchitez Otoñal.

—Vuestra majestad me honra —replicó el capitán Verra—. Os agradezco la atención que me habéis prestado. Espero sinceramente que esos canallas puedan ser ajusticiados públicamente.

—Sí —concedió el rey mientras se marchaba—. Creo que sería un buen final para todos los implicados.

Thraid se relajó en la bañera de agua caliente mientras por su cabeza pasaban agradables recuerdos de su amante.

Lo que más la había complacido era que el rey pareciera un poquito celoso de su nuevo esclavo cuando supo que lo había llevado al Mercado de los Nobles. Le encantaba atormentarlo con cosas como esa. Al fin y al cabo lo consideraba justo. ¿Acaso no sabía que ella también se ponía celosa sabiendo que todas las noches tenía que volver junto a esa vaca de ogresa?

Sí, desde luego era un raro placer poder pagar con la misma moneda. Rio por lo bajo divertida mientras se hundía más en la bañera. ¿Se estaba enfriando un poco el agua? Pensándolo bien, no importaba.

—Eh, Barba de Ballena —llamó, incorporándose un poco de modo que la parte superior de sus enormes pechos sobresalía del agua, túrgida y brillante.

—¿Sí, señora? —preguntó, permaneciendo discretamente al otro lado de la puerta.

—Necesito más agua caliente. ¡Tráemela enseguida!

—Por supuesto —respondió él. La ogresa oyó el roce de una olla al ponerla a calentar sobre el fuego. En unos minutos, se la echaría en la bañera.

Tal vez hasta le pediría que le enjabonara la espalda.

—Esta mañana, en el templo, tuve una visión del Hacha de Gonnas —le anunció Stariz a Grimwar mientras cenaban juntos en la larga mesa de los aposentos reales.

El rey contuvo un suspiro. Había tenido un día muy agradable y hasta el momento había conseguido evitar cualquier conversación trascendente con su esposa. Ahora tendría que fingir interés por este tema tan aburrido. Levantó la cabeza de la pata de buey que estaba comiendo e hizo un gesto con la cabeza que esperaba fuera el reflejo de una honda preocupación.

—¿Ah, sí? ¿Fue algo fuera de lo común? —preguntó.

Sabía lo mucho que amargaba a la reina la pérdida de su precioso artefacto. No se cansaba de lamentarla. No obstante, puesto que era una de las pocas dificultades de su vida de las que jamás había podido culparlo, se permitió una perversa satisfacción mientras hablaban de ello.

—¡Sí! —replicó ella con los ojos relucientes de entusiasmo—. ¡Fue realmente un mensaje de esperanza, una señal del Obstinado! ¡Creo que se nos presenta una ocasión para recuperar el hacha!

La expresión del rey inmediatamente se ensombreció.

—¡Si se trata de un sueño que me hace ir otra vez al Roquedo de los Helechos, me niego! —advirtió—. ¿Cuántos cientos de mis guerreros deben morir para que estéis contenta? Además, ya tenemos encima el invierno.

Se sorprendió un poco al ver que ella sacudía la cabeza, interrumpiéndolo.

—No, el hacha está cerca. ¡El hacha viene hacia nosotros!

—¿Os explicó vuestra visión por qué medio se acerca? —preguntó, con un tono más ácido de lo que pretendía.

Ella no pareció notar su escepticismo.

—Alguien la trae. Casi siempre la trae cubierta, de lo contrario la percibiría con más fuerza, pero hasta el momento la ha usado en dos ocasiones retirándole para ello la cubierta. Pude oír cómo me llamaba clamando venganza. ¡Es la voluntad de Gonnas, mi señor!

Esta conversación se volvía cada vez más preocupante.

—¿Y qué hay del elfo? ¿Has soñado con el Mensajero elfo?

Esa era, sin duda, su peor pesadilla. Volver a encontrarse con la criatura que había sido la causa de todos sus problemas a lo largo de ocho años. Había sido el elfo el que se había apropiado del hacha, el que había conducido a los arktos por mar hasta el Roquedo de los Helechos y el que había arrastrado al rey a su última y funesta aventura en Dracoheim. Aunque no tenía pruebas, confiaba en que estuviera muerto.

Stariz negó con la cabeza.

—No, no vi indicios de ninguna persona en especial. Creo que podemos estar seguros de que murió en la explosión de la Esfera Dorada.

—Sí, tiene que estar muerto, y esa mujer también, la jefa del Roquedo de los Helechos. Pero entonces, ¿quién tiene el talismán de nuestro dios? ¿Quién trae a Winterheim el Hacha de Gonnas?

—Eso es lo que espero averiguar. Volveré al templo por la mañana. Allí rogaré al Obstinado y confiaré en que me favorezca con su iluminación. Mi señor, esposo mío, estoy convencida de que tenemos una oportunidad real. ¡Confiad en mí, el hacha está cerca!

—Confío en vos —mintió—. En cuanto sepáis algo más, hacédmelo saber.

—Así lo haré, señor —replicó, inclinando la cabeza sumisamente.

—Muy bien. Esta noche tengo intención de retirarme temprano —dijo, empujando la silla hacia atrás y levantándose para escapar. En ese momento recordó lo que le había planteado el capitán Verra, una cuestión en la que podrían sacar ventaja de las habilidades de su esposa—. Una cosa más, mi reina.

—Sí, señor. —Stariz lo miró, expectante.

—¿Os han informado vuestros contactos de algún rumor sobre un malestar soterrado entre los esclavos? Algo mayor de lo habitual quiero decir. ¿Tenéis pruebas de una posible insurrección?

—No puedo decir que nada de eso haya llegado a mi conocimiento, no en el pasado inmediato —respondió—. Se dio el caso de aquellos herreros traicioneros que descubrí en la fundición el otoño pasado, pero los ejecutamos en la celebración de la Tormenta de Hielo, como bien recordaréis. ¿Por qué me preguntáis esto? ¿Os han llegado rumores?

—Algo que me dijo uno de los granaderos, un oficial de confianza. Dijo que había cierta actividad inusual en el Mercado de los Nobles y tenía dudas sobre algunos de los esclavos que trabajan allí.

—Interesante. Es un lugar donde los humanos se encuentran con escasa vigilancia —dijo Stariz—. Sin duda es una situación potencialmente peligrosa. Me ocuparé de ello de inmediato.

—Sabía que lo haríais —dijo el rey, satisfecho de dejar la cuestión en buenas manos. Abandonó el comedor con paso elástico, dispuesto a dormir a sus anchas esa noche.

Después del vapuleo que le había dado Thraid, por Gonnas que lo necesitaba.

Vendaval esperó a que todos estuvieran dormidos en la casa. Brinda, la última en retirarse, había apagado su lámpara hacía ya media hora y podía oír su respiración acompasada detrás de la cortina donde ella y su marido compartían un camastro. Lentamente y sin hacer ruido, Vendaval se puso de pie, salió de la zona de los sirvientes y se dirigió al gran salón. Cerró la cortina exterior y encendió una pequeña lámpara.

A continuación apoyó el oído en la puerta de Thraid, satisfecho de oír los sonoros ronquidos que indicaban que su señora estaba profundamente dormida. Lo tranquilizaba saber que había pedido una bebida después del baño y que él mismo se había ocupado de que fuera bien cargada. Confiaba en que durmiera profundamente.

Por último, miró en derredor, preguntándose por dónde empezar su búsqueda de una puerta secreta. Descartó las paredes de la cocina, ya que daban al patio. También descartó el dormitorio de Thraid, una de cuyas paredes lindaba con la calle.

Una posibilidad era el salón, otra era una pared de la sala de estar, y una tercera, la despensa. Todas estas estancias daban a la roca de la ladera de la montaña y podían tener comunicación con un pasadizo oculto.

Empezó por el salón, sosteniendo la luz cerca de la pared y agradeciendo que todavía hubiera pocos muebles y la mayor parte de la superficie de piedra estuviera al descubierto. Se pasó largo rato yendo y viniendo, tanteando las paredes, estudiando cada irregularidad, buscando alguna evidencia de una grieta, algún tipo de abertura. Media hora después llegó a la conclusión de que la superficie era de piedra maciza.

Pasó después a la despensa; cerró la puerta tras entrar y le dio a la lámpara la máxima potencia. Repitió la inspección de las dos paredes de la habitación que podían comunicar con la roca viva de la montaña y tampoco consiguió encontrar ningún indicio de un pasadizo escondido. Después de reponer el aceite de la lámpara del barril que había en la despensa, pasó al pequeño recibidor.

Esa estancia tenía tres paredes que lindaban con otras habitaciones del apartamento, pero una cuarta daba directamente a la montaña. Una vez más cerró la puerta tras de sí y dio a la lámpara su máxima apertura. La estancia no tenía muebles y según sus cálculos casi no se usaba. Inmediatamente atrajo su atención una piel de oso colgada sobre la pared, el único elemento decorativo del lugar.

En cuanto apartó la piel supo que había encontrado el panel secreto. Se percibía apenas el contorno de una puerta, pero era evidente una profunda hendidura.

La puerta parecía bien encajada en su marco, pero él sabía que tenía que haber una forma de abrirla. Examinó las pequeñas hornacinas de la pared destinadas a las lámparas y que en nada se diferenciaban de las que había en todas las casas y habitaciones de esta ciudad subterránea. Aquí había dos, cada una de ellas con un soporte de hierro. Tanteó en la hornacina más próxima a la puerta, tiró del soporte y le imprimió un leve movimiento giratorio.

Inmediatamente oyó un roce de piedra sobre piedra y al tocar la piel de oso sintió que la pared que había detrás se estaba retirando. Unos segundos después cesó el ruido que confiaba hubiera sido lo bastante leve para no despertar a los durmientes. Apartó la piel de oso y vio un angosto pasillo que dos pasos más allá se convertía en una estrecha escalera que llevaba hacia lo alto.

Rápidamente, Vendaval volvió a colocar la piel de oso en su sitio y a continuación hizo girar el soporte para cerrar la puerta. Estaba seguro de que el pasadizo conducía a la parte superior de Winterheim, al nivel real, puede que incluso a las estancias reales. Todavía no sabía qué provecho podía sacarle a su descubrimiento, pero apagó su lámpara y se fue a su camastro a dormir con la sensación de que había descubierto algo muy importante, algo que sin duda habría de resultar muy útil.

14

Senderos de piedra y sombra

Kerrick pasó cojeando junto a una fila de humanos muertos cuyos cadáveres habían sido dispuestos por los supervivientes con la mayor dignidad de que fueron capaces. El elfo estaba dolorido, con fuertes contusiones por todo el cuerpo, pero no podía pedir ayuda a Dinekki. Su preciosa reserva de magia curativa estaba destinada a los que tenían huesos rotos o heridas abiertas, y le permitió salvar la vida de una veintena de valientes guerreros antes de dejarse caer de puro agotamiento.

—¿Cuántos más están gravemente heridos? —preguntó Kerrick, mirando primero a Moreen que sacudió la cabeza, temblorosa todavía por los efectos del combate. A continuación se volvió hacia Bruni que cuidadosamente envolvía el Hacha de Gonnas, manipulando el artefacto con un respeto incluso reverente.

—Unas cuantas magulladuras —dijo la mujerona, moviendo con dificultad el brazo izquierdo en un círculo—. Pero nada roto, por suerte.

Otros guerreros iban de un lado para el otro, vendando heridas y recogiendo las flechas diseminadas por allí. Los humanos se habían dado cuenta rápidamente de que aquellos que habían caído al abismo estaban perdidos para siempre, y sus cuerpos eran irrecuperables.

Los sobrevivientes de la partida se habían reunido en la caverna. Todos los ogros habían muerto y sus cuerpos habían sido arrojados al precipicio, pero la victoria la habían pagado muy cara. Unos treinta y cinco humanos habían perdido la vida en una lucha frenética. Otros tres estaban gravemente heridos, incapacitados para andar, y aunque con gran dolor de corazón, los demás sabían que lo único que podían hacer era dejarlos atrás condenándolos a una muerte segura. Los tres habían rechazado la magia sanadora de la hechicera, sabiendo que era preferible usarla para devolver la salud a algunos combatientes heridos que para aliviar el sufrimiento de aquellos que estaban condenados.

El elfo se arrodilló junto a Barq Undiente que todavía yacía de espaldas al borde del precipicio. El thane montañés respiraba, pero tenía los ojos cerrados y la cara y la barba llenas de sangre. Kerrick derramó un poco de agua de su cantimplora sobre la cara del hombre que respondió con un gruñido. Cuidadosamente, el elfo trató de eliminar parte de la sangre.

—Creo que puede tener la nariz rota —observó—. Recibió un buen puñetazo en la cara.

Hizo lo que pudo para alejar al thane del borde del abismo. Pocos minutos después, Barq estaba sentado y se limpiaba la barba con un paño mientras sacudía la cabeza un poco atontado.

Kerrick hizo una mueca al ver la cara del corpulento montañés. Su nariz estaba aplastada, casi plana, y alrededor de sus ojos se habían formado unos círculos negros. Los labios estaban hinchados, como dos grandes salchichas atravesadas en la entrada de la boca.

Resopló al ver la reacción de Kerrick.

—¿No has visto nunca a alguien que ha perdido una pelea? —gruñó Barq.

—Hemos ganado, y la tuya fue una carga muy valiente —dijo el elfo.

—Jamás me habían dado un golpe como este —se quejó Barq. En ese momento miró a su alrededor curiosamente, y por fin se puso de pie y se acercó vacilante al borde del precipicio, mirando hacia las profundidades—. ¿Y el grandote? ¿Está ahí abajo?

Kerrick asintió.

—¿Cómo lo conseguisteis? —preguntó Barq.

—Tuve que usar el Hacha de Gonnas —dijo Bruni—. Las llamas lo sorprendieron tanto que perdió el equilibrio.

—¿Te diste cuenta de cómo la miró? —preguntó Kerrick—. ¡Era como si estuviera en trance, como si estuviera enamorado del hacha!

—No le duró mucho —observó Moreen mordazmente.

Barq volvió a asentir, asimilando la información.

—Buen trabajo —reconoció al fin—. Todos habéis hecho un buen trabajo.

—También tú —dijo Moreen—. Formamos un buen equipo.

Daba la impresión de que Barq no escuchaba. Sus ojos se agrandaron mientras buscaba algo con la lengua en sus encías y luego siguió la exploración con sus dedos cortos anchos. Por fin lanzo una exclamación que sonó algo así como «¡Ay, uf!».

—¿Buscabas esto? —La jefa de los arktos se agachó y recogió algo dorado que había en el suelo de piedra. Barq Undiente gruñó al verlo y cogiéndolo con la mano lo examinó de cerca con aire sombrío.

—Por el momento tendremos que llamarte Barq Sindiente —observó Kerrick, a lo que respondió el montañés con una mirada furiosa.

Sin embargo, al parecer no estaba de humor para discutir, pues se limitó a colocar el diente de oro arrancado en un pequeño bolsillo de su cinto y a recoger su fardo, que había dejado a un lado cuando comenzó el combate.

—Toma, úntate con esto la nariz y los pómulos —le dijo Moreen tendiéndole un pequeño recipiente del ungüento sanador de Dinekki. Les quedaba una pequeña cantidad que resultaba útil sobre todo para heridas menores.

Los combatientes estaban agotados por la larga subida y por la intensidad de la breve batalla, pero volvieron a cargar sus bultos, encendieron las antorchas y empezaron a seguir la caverna que, formando una serie de curvas, se alejaba del Paso del Muro de Hielo. Bruni abría la marcha, seguida por Kerrick y Moreen, con el montañés cojo y magullado unido al resto de los guerreros que iban arrastrando los pies. Barq miraba de vez en cuando hacia atrás, compartiendo el temor irracional de Kerrick de que el monstruoso guardián ogro tal vez no estuviera muerto.

Este grupo extenuado y desanimado se fue abriendo camino hacia el interior de la caverna, siguiendo un pasadizo bastante ancho de suelo liso que, por fortuna, no presentaba otros obstáculos. En un momento dado, el agotamiento impuso un alto, y en un ensanchamiento del corredor, los maltrechos guerreros extendieron sus avíos de dormir en el suelo y trataron de encontrar un lugar donde descansar. No obstante, muchos hombres y mujeres siguieron sentados, expectantes, con los ojos fijos en sus recuerdos. El sueño reparador se resistía a llegar.

Las antorchas chisporroteaban y se iban apagando hasta que sólo unas cuantas siguieron encendidas. Kerrick se encontraba inquieto y desasosegado y tal como había hecho en aquella lejana colina antes de la Escarpa Dentada, se puso de pie y empezó a recorrer el perímetro del improvisado campamento.

Oyó un grito airado y al volverse vio a un corpulento montañés que tenía al enano gully, Slyce, cogido por el cuello.

—¡Pequeño ladrón, acabas de robar lo que quedaba de mi warqat! —gruñó el hombre—. ¡Debería enviarte de un puñetazo directamente al mar del Oso Blanco! ¡Debería enviarte al otro mundo!

—Parece como si ya estuviera allí —observó el elfo al ver que al enano se le cerraban los ojos.

—Vaya —resopló el guerrero con su ira aparentemente transformada en cansancio o desesperación—. Borracho como una cuba, ojalá yo pudiera acompañarlo allí donde esté.

Allí, en el pasaje subterráneo, Kerrick sondeaba las profundas sombras que se extendían ante ellos, dejando que su mirada de elfo penetrara regiones de oscuridad absoluta, lugares donde la vista de los humanos no habría conseguido ver nada. Fue un alivio alejarse de las antorchas, que flameaban y vacilaban entorpeciendo su visión.

El elfo siguió avanzando, buscando algo, cualquier cosa que lo distrajera a lo largo de este retorcido pasadizo. Vio señales de excavación y coligió que los ogros, o más bien sus esclavos, habían trabajado duro para abrir este camino a través de la montaña. Habían tallado escalones en el suelo para facilitar el paso en sitios donde bajaba o subía. Los corredores estrechos habían sido ampliados, las paredes mostraban la marca de innumerables cinceles y picos, de modo que en su punto más restringido el pasadizo permitía el paso de una columna de cuatro o cinco ogros en fondo.

Antes de que pudiera darse cuenta, el elfo se había apartado una buena distancia del resto del grupo. Detrás de él ya no se veía la luz de las antorchas, y los débiles sonidos del sueño habían quedado engullidos por las vueltas y revueltas del camino.

—Buen combate —dijo Coralino Pescador, que estaba apoyado contra una de las paredes de la caverna, unos doce pasos por delante del elfo—. Realmente sabes manejar la espada.

Kerrick lo saludó con un resoplido de reconvención.

—¿Y ahora te presentas? Supongo que era mucho pedir que echaras una mano.

Si aquellas palabras lo habían ofendido, el kender no lo demostró. En lugar de eso se acercó a Kerrick y metió la mano en la bolsa que el elfo llevaba al cinto.

—No queda nada de warqat ¿verdad? —dijo, decepcionado.

El elfo parpadeó sorprendido.

—No, pero fue una buena sugerencia lo de llevar algo fuerte para beber en la Escarpa Dentada. ¿Cómo supiste que tenías que decirme eso?

—¿Saber que tenía que decirte qué? Creí que te lo beberías. ¡Jamás pensé que fueras a desperdiciarlo en el interior de un gusano polar!

—Bueno, de todos modos fue una buena advertencia —señaló Kerrick—, pero hemos perdido casi a la mitad de los hombres y todavía no hemos entrado en Winterheim. ¿Qué tenemos que hacer ahora?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —exclamó el kender con una indiferencia exasperante. Sin embargo, pareció alegrarse, incluso sonrió—. ¡Supongo que ahora es cuando empieza a ponerse realmente interesante!

Kerrick se despertó sobresaltado y se incorporó de golpe en el suelo de la caverna llevando instintivamente la mano a la empuñadura de su espada, que salió sin ruido de la vaina y lanzó un destello frío en aquel espacio sin luz. Estaba solo en un ensanchamiento del pasaje subterráneo que partía de la puerta del Muro de Hielo. Sin duda se había quedado traspuesto apoyado contra la pared.

—¡Por Zivilyn! —consiguió articular en un susurro—. ¡No puedo creer que me haya dormido así!

Pero así había sido, y cualquier persona o cosa podría haberlo matado al encontrarlo totalmente indefenso.

—¿Coralino? —llamó, recordando que había estado hablando con el kender antes de quedarse dormido.

No se sorprendió al no recibir respuesta, pero cuando colocó su mano sobre las piedras donde había estado sentado su compañero marinero, tuvo la sensación de que la roca todavía estaba caliente. A lo mejor no había estado tan indefenso como creía.

—Gracias, viejo amigo —musitó.

Cuando se puso de pie sintió incomodidad y rigidez, como un viejo al volver de la batalla, hasta que empezó a moverse y poco a poco consiguió que desaparecieran los calambres de sus articulaciones y de sus miembros. La batalla con el monstruoso ogro le había dejado unas secuelas que sin duda le llevaría días superar.

Encontró al grupo de guerreros desperezándose, aunque también la mayoría parecía sufrir las consecuencias de la lucha; todos menos Slyce, que farfullaba bajo la influencia de una sorda resaca.

—¡Eso te enseñará a no robar más warqat! —le soltó el montañés.

—Más nunca jamás —concedió el enano gully con tono lúgubre.

—¿Seguimos por el mismo camino? —preguntó Barq escudriñando el oscuro pasadizo que Kerrick había explorado.

—No hay otra elección —dijo Moreen. Luego se dirigió a Kerrick—. ¿Abres tú la marcha?

—Por supuesto —afirmó el elfo mientras Bruni encendía una antorcha. A lo largo de toda la fila empezaron a brillar otras luces hasta dar la impresión de que el grupo de combatientes iba escoltado por una legión de enormes y humeantes luciérnagas.

De espaldas a las luces, Kerrick se dio cuenta de que podía ver bastante bien. Aquí el camino no presentaba dificultades. Era evidente que era una caverna natural, con estalactitas en lo alto y estalagmitas elevándose desde el suelo en muchos lugares. Aquí y allá las paredes presentaban señales de cinceles y martillos en los lugares donde los ogros, o sus esclavos, habían ensanchado la ruta para hacerla más transitable. En su mayor parte el piso estaba nivelado, aunque eran frecuentes los tramos de empinada pendiente. En todos esos tramos se habían hecho escalones que, aunque un poco altos para el paso humano, facilitaban relativamente el descenso.

En ningún lugar se estrechaba la caverna tanto como a la entrada. Kerrick conjeturó que la puerta se había dejado así para facilitar su defensa, mientras que el interior había sido ensanchado y alisado para que la marcha fuera más fácil, tal vez para un gran contingente de ogros. En todas partes el aire era húmedo y templado, muy parecido al de las cavernas que había por debajo del Roquedo de los Helechos. Sabían que esto se debía a la presencia de fuentes termales subterráneas que, al igual que en el Roquedo, permitían que Winterheim mantuviera una temperatura interior agradable y constante, incluso durante los embates más duros de la Tormenta de Hielo y del invierno sin sol.

Después de horas de marcha en medio de un silencio únicamente interrumpido por susurros ocasionales de asombro ante las enormes proporciones de una cámara o ante una exótica columna de piedra que parecía formada por barro solidificado, llegaron a la escalera más larga del camino, una serie de treinta escalones con un amplio rellano cada diez de ellos. Descendiendo por ella llegaron a una cámara muy grande donde Bruni y los demás alzaron sus antorchas lo más alto que pudieron. La luz a duras penas llegaba a las paredes, pero su reflejo al chocar sobre unas superficies lo suficientemente lisas reveló una caverna del tamaño del gran salón del Roquedo de los Helechos.

Allí el aire era algo más frío y Kerrick sintió la humedad sobre su piel. Mirando en derredor en un momento de callada admiración oyó el murmullo de agua que corría. Al cruzar la cámara se encontró con un pequeño estanque en el que desaguaba una corriente proveniente de una brecha abierta en la piedra y un pequeño canal que aparentemente pasaba por otra oquedad de la pared opuesta y que indudablemente continuaba la marcha descendente hasta el mar. Junto al estanque había una extensión ancha y plana de arena fina. Allí decidieron hacer un largo descanso.

—¡Mirad, peces ciegos! —exclamó Moreen señalando hacia las aguas poco profundas del estanque.

Kerrick vio un buen número de aquellos habitantes de las profundidades, entre ellos un par que tenían casi medio metro de largo. Rápidamente colocó una flecha en su arco y con unos cuantos disparos certeros consiguió pescar dos de los de mayor tamaño. Las relucientes criaturas se debatieron hasta que, con hábiles movimientos de su cuchillo los abrió y los limpió mientras Bruni juntaba trozos de madera que el agua había arrastrado hasta allí.

Varios montañeses se apostaron a lo largo del río con lanzas ligeras mientras otros sostenían antorchas que les permitían ver los destellos de los nadadores al reflejarse en la superficie. Poco tiempo les bastó para aprovisionarse de docenas de peces que otros limpiaron y asaron. Los comieron acompañados de algo de pan seco mientras compartían unos sorbos de la escasa cantidad de warqat que les había quedado.

Moreen y una docena de arktos se ofrecieron para hacer la primera guardia a fin de que los demás tuvieran ocasión de dormir. No es fácil calcular el tiempo que permanecieron aquí, en la oscuridad de la gruta, turnándose para vigilar, pero cuando por fin se despertaron, todos estaban descansados y listos para continuar.

Barq se tocó con cuidado la maltrecha cara.

—No duele tanto ahora —dijo—. Sin embargo, todavía está hinchada ¿no es cierto?

—No, realmente tiene mucho mejor aspecto —dijo el elfo con dudosa sinceridad. No dijo con respecto a qué había mejorado.

Siguieron adelante por la cueva. Formaban una larga columna, con algunos pasos de distancia entre cada guerrero y el precedente. Pasaron por una sucesión de cavernas, algunas estrechas y con el techo bajo y otras que formaban una alta bóveda por encima de sus cabezas. Empezaron a encontrar más agua en forma de pequeños riachos o de límpidos estanques.

—¿Cuánto calculas que hemos andado? —preguntó Moreen cuando se pararon para lo que suponían era el descanso de mediodía.

—Es difícil decirlo con tantas vueltas, pero contando con lo de ayer, supongo que hemos andado por lo menos quince kilómetros —aventuró Kerrick—. Debe de ser la mitad de la distancia hasta la ciudadela a juzgar por el punto en el que vimos la montaña allá afuera.

—Será mejor que estemos alerta —apuntó Barq con expresión seria—. Es inevitable que haya más de esos enormes ogros esperándonos. No van a dejar que entremos en la ciudad así como así.

Los demás asintieron, aunque Kerrick no estaba tan seguro. Empezaba a pensar que el ogro Narizotas tenía razón, que esta era una ruta bastante olvidada de acceso a la ciudadela de los ogros y no un lugar que algún ciudadano de Winterheim usara para alguna finalidad práctica.

—Deberíamos llegar a ese lugar, el Jardín Lunar, que está en algún punto de esta ruta —dijo Moreen—. ¿Creéis que lo reconoceremos cuando lo encontremos?

Una hora más tarde encontraron la respuesta a esa pregunta cuando atravesaron un estrecho arco en el camino y entraron en una cámara mucho más grande que cualquiera de las que habían visto hasta entonces. No había forma de que la luz de las antorchas iluminase ni siquiera la mitad de la enorme caverna, pero tampoco era necesario. En realidad, Bruni se apresuró a apagar la antorcha y los demás miraron en derredor con cara de asombro.

—Es como un bosque de setas —dijo Moreen, señalando con un gesto el fondo de la caverna que se veía unos quince metros más abajo. Por todas partes había enormes grupos de hongos, algunos del tamaño de arbustos o de grandes piedras, otros tan grandes como una cabaña.

Entre los grupos de setas corrían riachuelos, algunos formando ondas al atravesar unos rápidos, otros llenos de remolinos o remansados en profundas pozas. Por el aire, a cierta distancia, se desplazaban unos seres voladores que bajaban en picado o volaban en círculo, y Kerrick dijo que parecían murciélagos. Había mil o más.

—Estamos bajo tierra —dijo Moreen señalando el alto techo que se perdía en la oscuridad—, pero podemos verlo todo.

—Son las paredes —observó el elfo tras inspeccionar la piedra en las inmediaciones del arco por el que habían entrado—. Están cubiertas de un liquen fluorescente que parece extenderse por todo este lugar.

En realidad, la iluminación era sutil, con una tonalidad verdosa y muy agradable a la vista. No proyectaba sombras sino que más bien daba una luminosidad suave y uniforme que se parecía a una noche de verano, cuando los cielos son claros y brilla la luna llena. Todos cayeron en la cuenta al mismo tiempo y se miraron unos a otros con mirada de inteligencia. Fue Barq Undiente el que expresó la idea que había irrumpido en el cerebro de todos.

—Creo que hemos encontrado el Jardín Lunar —dijo.

Sintió un dolor lacerante en el costado derecho. Vagamente, después de bastante tiempo, se dio cuenta de que tenía el brazo retorcido a la espalda de una manera casi inverosímil. Pensó que tal vez estuviera roto.

Karyl Drago tenía motivos para estar apesadumbrado. Estaba encajado entre las paredes del precipicio, a una distancia del borde que ignoraba.

El gigantesco ogro emitió un gemido y trató de girar el cuerpo. Se dio cuenta de que había sido su enorme abdomen el que lo había dejado allí suspendido, en el punto en que las paredes del abismo se aproximaban. Su enorme barriga le había salvado la vida. Había arrojado una cantidad suficiente de piedras en este abismo en los años que llevaba allí de servicio para saber perfectamente que casi no tenía fondo. De haber pasado de este punto habría seguido cayendo una distancia desconocida y encontrado un destino fatal. Moviendo las piernas tenía la sensación de que la brecha era mucho más ancha por debajo del lugar donde se encontraba.

¿Cómo habían conseguido hacerlo caer así? Reflexionó sobre la cuestión, ya que no estaba acostumbrado a analizar su fracaso después de un combate. En realidad, lo habían derrotado antes, aunque en su vida había luchado incluso contra media docena de ogros al mismo tiempo.

¡Había sido esa hacha! Recordó el fuego que había surgido ante sus ojos, deslumbrándolo, llenándolo de asombro. La hoja dorada y brillante era lo más hermoso que había visto en su vida, un milagro que conmovió su alma e hizo que entrara en trance. La sensación de admiración fue tal que hizo que se le aflojaran las rodillas. Esa debilidad había sido su perdición.

¿Estaría condenado? Con un poco más de decisión, se movió ligeramente y llegó a la conclusión de que su brazo no estaba roto. Poniendo en juego toda su fuerza, se afirmó en las paredes con ambos brazos y muy lentamente, centímetro a centímetro, empezó a trepar. Unos diez minutos después había conseguido superar el embudo en el que había quedado apresado y ya podía apoyarse sobre las piernas abiertas, afirmando sus enormes pies en ambas paredes del abismo.

Miró hacia arriba. El barranco no era de una anchura tan terrible, y se preguntó si podría seguir afirmándose así hasta llegar al borde. Con determinación, siguió empujando, alzándose algunos centímetros antes de desplazar los pies hasta un nuevo apoyo. Ahora sabía que no estaba atrapado aquí, que no estaba condenado.

Rio entre dientes y el eco difundió el sonido que retumbó sordamente por todo el abismo. Aquello era un buen augurio para él y un funesto presagio para los que lo habían dejado allí. Ahora podía salir e ir tras ellos. Era su deber, por supuesto, y no estaba dispuesto a fracasar, pero también tenía otra razón secreta. Era imprescindible ver otra vez aquella maravillosa, hermosa hacha.

15

Una cita truncada

La experiencia le había enseñado a Stariz ber Bane que en lo más recóndito del corazón humano, es decir, donde reside el deseo insaciable de libertad, casi nunca rigen los procesos al uso para recopilar información. Los esclavos, que tan dados eran a las murmuraciones con respecto a citas y alianzas, tan dispuestos a hablar de robos y traiciones, de cuestiones de codicia o avidez, se volvían increíblemente sigilosos y herméticos en todo lo tocante a una rebelión. Ni los sobornos ni las torturas servían de mucho cuando habían tomado la decisión de mantener la boca cerrada.

Fue por eso que la suma sacerdotisa no pensó ni en sobornos ni en torturas cuando se puso a investigar la sedición del Mercado de los Nobles. Sin duda, Garnet Dane, con sus mil argucias, podría descubrir algún dato útil, tal vez un nombre incluso, pero tratándose de averiguar toda la verdad que se ocultaba tras un movimiento de este tipo, la reina de Suderhold tendría que confiar en una fuente superior.

Además, ya tenía pensado un destino más importante para su espía. Se acercaba el momento de esa misión crucial y no quería distraerlo con cuestiones banales.

Se pondría a orar. Sus diaconisas, jóvenes ogresas que habían hecho votos de servir al Obstinado, se acercaron trayéndole la imponente máscara y su impecable hábito negro. Se quedó quieta mientras ellas se subían a unos taburetes situados a su alrededor. Dos de ellas le colocaron en la cabeza la máscara de obsidiana apoyándola en los hombros cuadrados de la reina. Apenas podía ver por las estrechas rendijas de la máscara, pero no serían sus ojos los que le permitirían ver mejor en este momento. Cuando sintió la plenitud de sus ropajes rodeando su cuerpo por delante y por detrás, el contacto de la suave lana en los brazos, consideró que estaba preparada.

Sus diaconisas se retiraron en silencio, salvo una que tropezó y tiró un taburete. Stariz dio un respingo pero no se volvió. Las otras identificarían a la torpe desgraciada y la suma sacerdotisa se encargaría de ella más tarde. Procuró por todos los medios volver a la concentración y a la serenidad que la habían acompañado durante la investidura ceremonial. Pronto respiraba otra vez profundamente y sólo veía el resplandor del fuego a través de las rendijas de la máscara, pero era consciente de mucho más que de sus ropajes, la estancia donde se encontraba, el reino, el mundo.

Avanzó con pasos medidos, sintiendo retumbar el suelo al abrirse hacia un lado la gran puerta del sanctasanctórum. Siguió andando a un ritmo constante hasta que finalmente se detuvo ante la enorme estatua negra que era, en Winterheim, la representación física de su poderoso dios. Su corazón se llenó de devoción y respeto por su deidad.

La imagen de aquel gran ogro, tallada en brillante piedra negra, de más de seis metros de altura, se cernía sobre su mente. Imaginó los ojos de piedra mirándola fijamente y percibió la curiosidad, la fuerza de la mirada. Además, sabía que su dios estaba complacido con ella y, silenciosa, solemnemente rogó que fuera así siempre.

—Oh, gran Gonnas —empezó—, Obstinado Señor de esta humilde ogresa, te ruego que abras mis ojos y mis oídos, llenes mis sentidos con el conocimiento que protegerá a tu pueblo de la más ruin de las amenazas.

Con gran dignidad se arrodilló lentamente en el suelo, disfrutando del contacto de la suave piedra en sus rodillas. Con cuidado se inclinó hacia adelante apoyándose en las manos. La máscara, con su encaje en los hombros, se mantuvo firmemente sobre su cabeza mientras ella se iba inclinando hasta quedar tendida sobre el suelo.

—Te ruego que me des una señal, oh, mi señor; una señal que pueda servirme para actuar contra los que pretenden hacer daño a tu pueblo. Hazme saber dónde puedo encontrarlos, cómo puedo reconocerlos. Yo haré el resto en tu nombre.

Permaneció inmóvil, con la cara apoyada en el suelo, sin ver otra cosa que oscuridad. Sin embargo, poco a poco, ese velo impenetrable se fue despejando con fogonazos de luz que surgían del centro de su mente y parecían irradiarse hacia afuera en oleadas palpitantes y brillantes.

—Eres real, oh, Obstinado, y siento tu fuerza —murmuró la suma sacerdotisa.

La luz ganó en intensidad y empezó a formar remolinos, permaneciendo dentro de los límites de su conciencia en lugar de estallar y desaparecer. Los destellos se fundieron en una imagen que giraba, una imagen blanca, y la suma sacerdotisa contuvo la respiración ante la inminencia de la revelación.

El miedo atenazaba su pecho, sus entrañas, su espalda; el miedo a la impotencia, al fracaso. La atormentaba la idea de que su dios tratara de abandonarla, que escapara de ella…, y sabía que si así fuera, estaría acabada. Esto era una advertencia clara y directa de la deidad. Sus peores temores se verían confirmados si no tomaba una medida drástica.

Sí, era hora de que Garnet Dane cumpliera con su tarea.

Se disponía a ponerse de pie para poner en marcha su plan, pero sintió la presión de la presencia de Gonnas que la obligaba a permanecer allí para darle otro mensaje. Se sometió y se abrió a la comunicación con su dios. En seguida se dio cuenta de que había algo más en esta visión.

Buscó la serenidad, la claridad necesarias para entender. Por fin estaba ahí: era una imagen tan clara en sus detalles como borrosa en su significado. Stariz estudió la imagen, memorizando todos los detalles, sin preocuparse por el hecho de que, al menos por ahora, no la entendía. El conocimiento pleno llegaría más tarde, cuando por fin tuviera tiempo para digerir y analizar la visión que su dios le concedía.

Cuando la imagen por fin se desvaneció y volvió a reinar la más absoluta oscuridad, permaneció postrada largo rato respirando lentamente, reflexionando, recordando. Por fin se puso de pie, y con andar algo convulso se dirigió hacia la puerta, que otra vez hizo retumbar el suelo antes de dejarla salir. Permaneció alerta, sin hablar, tratando de desentrañar el significado de la imagen que había visto.

Sabía qué debía hacer respecto de la cuestión del rey. Ese plan sólo estaba pendiente de su orden final. En cuanto a los rebeldes, tal vez tendría que consultar con su esposo al respecto, porque el significado de la señal seguía siendo esquivo. Sabía que encerraba una verdad, pero ¿cuál?, ¿cómo?

¿Por qué le habría mostrado su dios la imagen de una docena de bloques de sal?

Grimwar Bane volvió a su apartamento, agradecido de que Stariz se hubiera marchado. Dejó que sus esclavos lo desnudaran y le prepararan un baño, y en cuanto estuvo listo se introdujo en el agua humeante dejando que el calor penetrara en su cuerpo. Había dado instrucciones a sus guardaespaldas de vigilar la puerta y no dejar que nadie lo molestara, aun cuando eso significara desairar a la propia reina.

Pensó en Thraid y sacudió la cabeza extasiado. Hasta ayer no le había hablado de sus intenciones de deshacerse de Stariz. Su deleite había sido tan arrollador y su gratitud tan inmensa que al rey le habían quedado temblando las rodillas. En esos momentos de éxtasis, el rey supo sin sombra de duda que estaba tomando la decisión adecuada. Le había prometido volver al día siguiente, en cuanto pudiera escaparse, y ya estaba gozando por anticipado del deleitoso encuentro.

Lo de explicar esta nueva realidad a Stariz era un detalle desagradable que seguiría postergando para más adelante. Se había empezado a preguntar si tal vez no sería precipitar demasiado las cosas hablarle inmediatamente después de la ceremonia de la Marchitez Otoñal, para la que sólo faltaban cinco días. Habría multitud de buenas ocasiones en cuanto la estación se acercara al final de los días soleados, y entonces podría darle la noticia a la reina, informarla de que su presencia real ya no era necesaria.

Por supuesto se ocuparía de que tuviera una oportunidad de rehacer su vida. Tal vez la enviaría de vuelta a Glacierheim. Su padre era barón allí y ya era muy mayor, pero el rey enviaría también un presente, un generoso presente en oro, y contaba con él para suavizar cualquier roce diplomático. Tenía dos cosas a su favor: primero, Glacierheim estaba muy lejos, y segundo, el ejército del barón no tenía ni la décima parte de los efectivos con los que contaba Grimwar en caso de llegar a un enfrentamiento.

No obstante, tenían algunos feroces guerreros en Glacierheim, y el monarca lo recordó con un estremecimiento. Se acordó en especial de aquel bruto que había llegado con Stariz hacía una década. Ese tal Karyl Drago era el ogro más enorme que hubiera visto Grimwar Bane, lo suficientemente fuerte para romperles el cuello a dos guerreros normales en una pelea limpia. Drago representaba un extraño contraste: brutal en la batalla y feliz como un niño a la vista de un espejito dorado o de alguna otra bagatela hecha del preciado metal. Era indudable que había ocasionado algunos problemas con su conducta incivilizada, pero, por fortuna, había encontrado un destino remoto para él, sacándolo de en medio. Al menos, se consolaba el rey, no era posible que tuvieran muchos brutos del tamaño de Karyl Drago, ni en Glacierheim ni en ningún otro lugar.

Salió del baño muy descansado y se sintió complacido al volver al gran salón y enterarse de que aunque Stariz había vuelto, había esperado que él saliera en lugar de irrumpir en su cuarto de baño e interrumpir sus ensoñaciones. Tenía algo que hablar con él, y Grimwar estaba de tan buen humor que no le importó escucharla.

—¿Recordáis que hemos hablado de los esclavos del Mercado de los Nobles? —le preguntó la reina.

—Por supuesto. ¿Habéis averiguado algo?

—Eso creo —respondió Stariz—. Es decir, Gonnas me ha revelado su voluntad. Después de meditar sobre la visión pude colegir qué era lo que nuestro dios inmortal quería decirme.

—¿Esos rebeldes? ¿Dónde podemos encontrarlos? —la presionó Grimwar.

—Creo que los encontraréis en el almacén donde se guarda la sal. Allí hay muchos hombres trabajando, y creo que lo que se impone es arrestarlos a todos y matarlos. Podría resultar difícil distinguir entre los rebeldes y los que no lo son, además las manzanas podridas estropean a las sanas, ya lo sabéis.

El rey se acarició el mentón. Como tantas otras tácticas de Stariz, esta le parecía demasiado drástica. Por otra parte, si tenía este problema para distraerse, ella dejaría de vigilar tanto al rey, como a Thraid Dimmarkull y al esclavo montañés.

—Es una idea interesante —declaró adoptando un aire reflexivo—. Por supuesto que esas ejecuciones tendrían lugar en la ceremonia de la Marchitez Otoñal.

—Bueno, no había planificado las cosas tan detalladamente, pero sí, eso sería perfecto. Como siempre, en lo tocante a la sedición, nuestras ideas coinciden, mi rey. Esos enemigos del Estado pueden disponerse en diferentes secciones de la sala para que todos los vean perfectamente. ¡El rey esclavo puede ser destripado en el punto culminante de la celebración!

—Sí, sería una buena culminación —concedió el rey que empezaba ya a pensar en la cena. Se preguntaba qué prepararía el chef para esta noche—. Así se hará. Yo mismo me encararé de dar la orden.

—Bien. Entonces, ¿los apresarán pronto?

—Enviaré una compañía de granaderos, mi reina. Serán capturados como los peces en una red.

Stariz lo miró casi con ternura.

—Excelente decisión, mi señor. Eso es lo que hace de vos un rey tan magnífico.

Por una vez, Grimwar Bane estuvo de acuerdo con su esposa.

Stariz mandó llamar a su espía en cuanto su esposo se hubo retirado a descansar, y este, como de costumbre, llegó rápidamente por la puerta secreta. Los ojos de Garnet Dane parpadearon nerviosamente cuando ella lo invitó a entrar en su cámara, ofreciéndole incluso con cortesía nunca vista una copa de warqat.

—Te preguntarás por qué te he mandado venir a tan altas horas, ¿verdad? —preguntó la ogresa.

—Así es, majestad —confesó—, aunque siempre estoy ansioso de acudir a vuestra llamada, independientemente de la hora o de la causa.

—Eso es lo que yo pensaba. Dime, ¿llevas el cuchillo bien afilado? —le preguntó sin más preámbulo.

A Garnet Dane se le agrandaron un poco los ojos, pero respondió sin vacilar.

—A vuestro servicio es como una navaja de afeitar, mi reina.

—Espléndido —dijo la reina—. Ya es hora de que lo uses.

Se aproximó a ella y sus labios dibujaron una sonrisa mientras la reina le daba órdenes detalladas.

—¡Barba de Ballena!

Vendaval oyó el chasquido que acompañó a la voz de la ogresa llamándolo al gran salón donde ella, como de costumbre, estaba echada indolentemente en su diván. Ya era bien avanzada la mañana, pero ella había dormido hasta tarde, como de costumbre también.

—Necesito que me hagas un recado en el mercado, pero sin prisa.

—Como deseéis, mi señora —dijo—. ¿Debo traeros algo en particular?

—Sí, esta vez que sea un cordero. —Sacó varias monedas de oro de un bolsillo—. No vuelvas hasta el anochecer.

—Por supuesto, mi señora —respondió.

Vendaval pensó que era una solicitud muy oportuna, y se sintió aliviado ante la perspectiva de estar lejos de la voluptuosa ogresa por unas horas. Sus atenciones para con él habían sido abrumadoras. Había insistido en que la ayudara en el baño, una experiencia que sólo podrían borrar jarras y jarras de warqat.

Ahora tenía noticias importantes sobre la conexión entre la casa de Thraid Dimmarkull y el palacio real, y estaba ansioso de comunicar su descubrimiento al incipiente grupo rebelde. Se dirigió inmediatamente al mercado y, una vez allí, al almacén de la sal. Mike el Negro estaba en el mostrador, y al ver al montañés que se acercaba tan rápidamente, pidió que alguien lo reemplazara. Luego se puso de lado para abrir la puerta a fin de que Vendaval pudiera acompañarlo al cuarto de evaporación.

Como la vez anterior, se abrieron camino entre los montones de sal apilada y pasaron al almacén del fondo. El rey esclavo observó que otros hombres que estaban por allí iban dejando gradualmente su trabajo y, como por casualidad, se dirigían al almacén.

Unos minutos después, la banda estaba reunida, eran tal vez el doble de los que Vendaval había visto en su primera reunión. El grupo formó un círculo a su alrededor mirándolo con interés mientras Mike el Negro esperaba con los brazos cruzados.

—Bueno, ¿te has enterado de algo?

—Sí, el rey acudió a visitar a lady Thraid. Había guardias, granaderos del rey, en la puerta de la casa, y no me permitieron pasar. —Su sentido de la discreción le hizo pasar por alto el aspecto desaliñado que tenía la ogresa cuando él volvió por fin a la casa.

Estaba a punto de describir su búsqueda de la puerta secreta cuando uno de los hombres del fondo levantó la mano y susurró alarmado.

—¡Shhh! ¡Silencio!

Todos oyeron el ruido de las pesadas botas. En el mercado se oyeron gritos de alarma, de humanos aterrorizados mezclados con ásperas órdenes de los ogros. Algo pesado cayó al suelo fuera del almacén, y unos rugidos guturales se impusieron al pánico general.

—¡Salid por atrás! —dijo Mike el Negro—. ¡Moveos!

Vendaval se vio arrastrado por los demás al dirigirse todos en tromba hacia las sombras del fondo de la estancia. El montañés distinguió una puerta y vio que uno de los esclavos la abría.

Un instante después una lanza entró por el hueco de la puerta y se clavó en el pecho del hombre saliendo por su espalda con una efusión de sangre. Ahogándose, cayó hacia el interior de la habitación, pataleando débilmente en una lenta agonía.

Se veía luz al otro lado de la puerta, pero esa iluminación sólo sirvió para delinear la figura de un ogro, un granadero de roja guerrera. Se inclinó hacia adelante para recuperar su lanza, sacudiéndola con gesto despreciativo para apartar el cadáver hacia un lado. Con una sonora risotada entró en el almacén seguido de otros colegas, una docena de ogros enormes, armados, que tapaban la vía de escape.

Al mismo tiempo, la puerta del otro extremo se abrió de golpe. A Vendaval no le sorprendió ver allí más ogros, al aparecer el resto de la compañía. Se desplegaron con las armas en alto mientras los humanos cautivos permanecían paralizados.

Un hombre cayó de rodillas y empezó a llorar.

—¡Cierra la boca! —gritó Mike el Negro, y los lloriqueos cesaron. El líder de los esclavos echó una mirada asesina a Vendaval antes de que el capitán ogro entrase pavoneándose entre las dos filas formadas por sus hombres.

—Registradlos a ver si van armados y sujetadlos con cadenas —rugió. Los granaderos se adelantaron para empezar a tantear a los rebeldes, seguidos por otros que llevaban pesadas cadenas de hierro. El capitán miró a sus andrajosos cautivos mostrando los colmillos con una mueca de desprecio.

—Todos vendréis conmigo. Tenemos una pequeña cita con la reina.

Rio entre dientes produciendo un sonido parecido al borboteo de un murciélago.

—Sin duda conseguirá que le digáis algo pronto, mientras todavía conservéis vuestras lenguas.

Las cosas marchaban bastante bien, pensó Grimwar Bane, acodado en la barandilla de su alto balcón, admirando allá abajo la vista del puerto. El Alas de Oro estaba otra vez reluciente, totalmente reparado y recién pintado. La vista de esta hermosa galera lo puso triste. En su astillero había apilada una pequeña montaña de madera, y pensó en la posibilidad de construir otro barco, uno que reemplazase al perdido Hornet. Tal vez podrían empezar los trabajos este invierno.

Le produjo placer ver a los esclavos yendo de un lado para otro en el almacén de madera. Cientos de humanos dedicados a sus labores bajo la mirada vigilante de un grupo de capataces provistos de restallantes látigos. Por los alrededores había más humanos, multitud de ellos transportando mercancías al mercado, vendiendo y comprando junto con los ogros.

Su esposa estaba ocupada en sus pequeños proyectos, fuera de su vista. De hecho, había podido visitar a Thraid dos veces en los tres últimos días, un estado de cosas que consideraba altamente satisfactorio y que tenía múltiples ventajas. Perezosamente pensó si no habría alguna manera de mantener a su esposa como reina y a Thraid como su amante. Sin duda, Stariz era útil para algunas cosas. Resultaba difícil imaginar que Thraid pudiera serle de gran ayuda para descubrir una sedición entre los esclavos, por ejemplo. En esto había tenido una actuación decisiva. Apenas media hora antes se había enterado de que habían sido arrestados dos docenas de esclavos en el Mercado de los Nobles. Trabajaba con rapidez esta Stariz ber Glacierheim ber Bane.

Sin embargo, sacudió la cabeza ante la perspectiva de las dos ogresas compitiendo por su atención. Llevaba demasiado tiempo viviendo esa miserable situación y ya había tomado una decisión, aunque no tenía prisa, no había ningún motivo para actuar precipitadamente. La ejecución de los esclavos del depósito de la sal del Mercado de los Nobles representaría un entretenimiento fantástico para los ritos de la Marchitez Otoñal. He ahí otra tarea para la cual Thraid, con todas sus voluptuosas cualidades, no estaba preparada.

¡Ah, pero las cualidades que sí poseía, las poseía en tal abundancia! La memoria de sus encantos lo hizo sonreír y lo conmovió hondamente. La verdad es que la tenía muy presente porque sabía que lo esperaba en su dormitorio. Había prometido despedir a sus esclavos y esperarlo sola. Pronto estaría allí, en sus brazos.

Stariz le había comunicado que necesitaría más tiempo para interrogar a los prisioneros, de modo que estaría ocupada el resto del día. El rey asintió satisfecho. Sin duda llegaría hasta el fondo de esta última insurrección. Mientras tanto, él tendría un poco de tiempo para sí.

Se dirigió al pasaje que rodeaba el palacio real caminando con aire despreocupado, y saludó a un par de ogros que pasaban por allí. Iban cargados de oro y cubiertos con pieles de foca negra y sonrieron felices por la atención real. El rey hizo un alto para conversar con el guardia que se encontraba en la siguiente intersección. Otra mirada en derredor le demostró casi con certeza que nadie lo seguía, de modo que tomó el callejón siguiente y salió al Camino de los Esclavos.

Un minuto más tarde estaba ante la puerta secreta y su corazón latía de emoción cuando levantó el pestillo que ya le resultaba familiar. Se deslizó rápidamente hacia el interior y cogió la lámpara de aceite que Wandcourt había dejado para él en la pequeña hornacina que había junto a la puerta. Una chispa encendió la mecha y el rey empezó a bajar por la larga escalera de caracol que en los últimos días lo había conducido a momentos memorables en el nivel de la terraza y a los deleitosos brazos de su amante.

Bajaba los escalones a grandes zancadas y su expectativa crecía a medida que se acercaba más a su destino. Su voluptuosa ogresa lo esperaba al final de la larga y secreta escalera. Disfrutaba del pequeño círculo de luz que se formaba en torno a él, del agradable resplandor de la lámpara que era como un sol pequeñito y privado.

Por fin llegó, bajó el último peldaño y dio los escasos pasos que lo llevaron a la segunda puerta secreta que daba entrada a los aposentos de su dama. Tanteando con suavidad, tocó la pared casi con cariño, accionando la palanca de metal que hacía que la puerta se deslizara lentamente hacia afuera.

Atravesó el umbral, disfrutando del habitual resurgimiento del deseo, tomándose su tiempo para que esa sensación fuera creciendo en su interior. El apartamento estaba silencioso. Bien, Thraid había cumplido su promesa de despedir a los esclavos. Con pisadas leves cruzó el pequeño recibidor y se introdujo en la gran cámara central. Ni un ruido, aunque varias lámparas ardían en los candelabros de la pared, derramando una luz suave y romántica. El rey emitió un gruñido sordo y afectuoso al darse cuenta de que su amante lo esperaba en el dormitorio.

Abrió la puerta con suavidad y pudo ver la silueta de su amada sobre la cama: las suaves curvas le cortaron la respiración. Con manos temblorosas entrecerró la puerta, dejando entrar apenas un débil hilillo de luz en la habitación. Sabía que esta penumbra era la iluminación perfecta para hacer el amor.

—Cariño mío —susurró.

Ah, la malvada ogresa jugaba con él: no se movía. Dejando de lado toda vacilación, cruzó la habitación en tres zancadas, se sentó en el borde de la cama y la tocó en un hombro.

—Esto aquí… —Se cortó en seco.

Algo iba mal. Su tacto no había provocado la menor reacción, ni siquiera la quietud temblorosa y juguetona que ella fingía a veces sabiendo que así aumentaba su deseo.

—Thraid, mi señora —dijo, sacudiéndola suavemente.

No hubo respuesta. Cada vez más confundido, retiró el cobertor y la hizo girar hasta que quedó de espaldas sobre la cama. Vio aquellos labios rojos tan minuciosamente pintados para él, pero el color rojo no acababa ahí: en su garganta había una horrible herida abierta que parecía una burda imitación de su boca tan sensual. La sangre empapaba las sabanas y la bata de Thraid, todavía pegajosa pero ya fría al tacto. Boquiabierto y vacilante retrocedió por la habitación hasta chocar con la pared opuesta. Se llevó las manos a la cara pero no pudo sofocar sus sollozos, no pudo borrar la cruel verdad.

Lady Thraid Dimmarkull estaba muerta.

16

El jardín lunar

—Es difícil creer que un lugar como este pueda existir debajo de un mundo de hielo y de nieve —dijo Moreen, incapaz de apartar la vista de las maravillas que la rodeaban.

Ella, Kerrick, Bruni y Barq habían bajado por la senda en suave pendiente hasta el fondo del Jardín Lunar, y ahora caminaban, arrobados, entre los grupos de hongos gigantes, junto al cauce de piedra de un caudaloso río. El resto de los guerreros venían detrás, y todos ellos se iban deteniendo cada tanto para mirar con asombro este enorme jardín iluminado.

A una sugerencia de Kerrick, los combatientes se rezagaron quedando al abrigo de una pequeña gruta mientras los cuatro compañeros avanzaban explorando.

—Este Jardín Lunar es enorme, yo diría que tiene varios kilómetros cuadrados —aventuró el elfo—. Veo pasillos que se abren a ambos lados, al menos media docena de ellos. Quién sabe adónde llevarán.

Moreen asintió. Estaba pensando en todo el alimento que representaban esas setas, que se parecían mucho por el pie y por el sombrero a las que eran tan comunes en los huertos y prados del límite del glaciar. Crecían prácticamente de la noche a la mañana durante los días templados de primavera, y durante tres o cuatro meses las recogían y las incorporaban a la dieta de los arktos. Su gente incluso las secaba para almacenarlas y consumirlas en los meses fríos.

¡Pero aquí! Imaginó que una sola de estas setas arbóreas habría servido de sustento para todo el Roquedo de los Helechos durante varios días.

—No me extraña que puedan mantener a toda una ciudad bajo tierra. Deben cultivar este lugar y usarlo como reserva alimentaria a lo largo de todo el año.

—Si esto es una granja —dijo Bruni alzando una mano a modo de advertencia—, ¿no creéis que podríamos tropezarnos con algún agricultor?

—Buena observación —reconoció Barq, ocultándose a la sombra de un grupo particularmente denso de setas gigantes—. Tal vez nos estén vigilando ahora mismo.

—Es posible —dijo Kerrick—, pero no creo que sea así. He estado observando los alrededores y, al menos en este extremo del Jardín Lunar, no veo ni la menor señal de actividad agrícola. Da la impresión de que todo esto crece aquí de forma silvestre.

—Es tan grande que tal vez no tengan necesidad de llegar hasta aquí para recolectar lo que necesitan —especuló Moreen—. Después de todo, debemos suponer que la ciudad está en algún lugar más allá del extremo de esta caverna ¿no os parece?

—Tiene que estar en esa dirección —coincidió el elfo, señalando un punto con seguridad—. Todavía no hemos avanzado lo suficiente desde el Muro de Hielo para haber llegado a la montaña de Winterheim. Estoy seguro de que estamos bajo tierra, puede que debajo del Muro de Hielo, pero en algún lugar entre el paso y la ciudad.

—Bueno, vamos por el buen camino —declaró la jefa de los arktos—. Sólo tenemos que seguir avanzando.

—¿Qué tal va tu cara? —preguntó Bruni dirigiéndose a Barq mientras seguían andando—. ¿Te duelen todavía las magulladuras?

El fornido guerrero se llevó la mano a la nariz tocándosela con cuidado, luego negó con la cabeza.

—Los ungüentos de la anciana funcionan bien. Incluso ya puedo respirar con la boca cerrada.

—Es el poder de Chislev Montaraz —señaló Moreen—. Dinekki goza hace tiempo del favor de nuestra diosa.

—Tal vez deberíamos buscar un lugar donde descansar ya que estamos todavía en la parte silvestre del Jardín Lunar —dijo Kerrick—. Puede que sea nuestra mejor oportunidad de reunir fuerzas y tener comida en abundancia antes de intentar la entrada a la propia Winterheim.

—Buena idea —dijo Moreen. Se volvió hacia Kerrick y Bruni—. Aquella parece una gruta acogedora y está apartada de la caverna principal. Creo ver una cascada y tal vez sea lo suficientemente grande para que podamos dormir todos un poco sobre terreno blando.

Los condujo siguiendo la orilla de un rápido torrente. Allí cerca, el suelo desnivelado de la caverna ascendía formando un barranco de unos tres o cuatro metros, una cornisa que podía servir muy bien para ocultarlos. El claro era pequeño pero llano, y una capa de mullido musgo cubría el suelo.

—Parece un buen lugar —confirmó Kerrick—. Hay espacio suficiente para que todos podamos estirarnos a nuestras anchas, montar un campamento y mantenernos ocultos.

—Voy a mirar un poco los alrededores —dijo Barq Undiente—. Sólo para asegurarme de que no tengamos vecinos.

—Ten cuidado de no tropezar con nadie —le advirtió Moreen.

—No creo que eso sea posible —dijo el montañés con un resoplido.

Cruzó el riachuelo por encima de unas piedras lisas y secas dando muestras de una agilidad sorprendente para su tamaño. Dio tres pasos y se perdió entre los pies de las setas arbóreas del cercano huerto.

En cuestión de minutos, las dos mujeres arktos y el elfo habían descargado sus bultos y se habían quitado las pesadas botas. Moreen se sentó y disfrutó de la sensación de hundir los pies en el agua. Cerca de ella, Kerrick encontró una poza de agua bastante templada en la que se lavó rápidamente las manos, los pies, la cara y el pelo.

Mientras tanto, se encargó a Bruni la misión de desandar el camino hasta donde habían quedado los demás. Iba relajando sus anchos hombros, estirándose aliviada al haberse liberado de la pesada carga. Así se encaminó hacia la entrada en la que Ratón esperaba con el resto de los hombres.

Kerrick se puso cómodo, echándose de espaldas y cerrando los ojos, mientras Moreen, tras haberse refrescado y reanimado pero sin ganas de echarse todavía, se dedicaba a caminar por la orilla del torrente. Trepó a una alta roca que había junto a la pequeña cascada donde el agua se desbordaba por encima de la orilla.

Se paró en seco al percibir un movimiento a escasa distancia: alguien que caminaba junto al río. Agachándose, reconoció los hombros redondeados y el gran tamaño de un ogro macho. La criatura, que llevaba un pesado látigo, se paró de repente y puso los brazos en jarras.

—¡Ya está bien, Tookie, sal ahora mismo! —gritó con voz ronca.

Moreen se quedó boquiabierta al ver a una joven humana que salía repentinamente de entre los hongos, apenas a tres metros de donde ella estaba. Los ojos de la muchacha miraron un instante con expresión de pánico a Moreen, que todavía se encontraba fuera del campo visual del ogro. La jovencita se volvió hacia el ogro y Moreen dejó de verla, pero la señora del Roquedo de los Helechos pudo oírla con claridad cuando habló.

—Sí, amo Harmlor. ¿Qué queréis de mí?

Moreen retrocedió hasta apoyarse contra el pie de una seta gigante. El corazón le latía muy deprisa. No podía ver a la niña, pero sabía que ella la había visto. ¿Le revelaría la presencia de intrusos al ogro portador del látigo? No era posible saberlo.

Volviendo hacia la gruta, Moreen se deslizó por las piedras del empinado terraplén y fue a caer en el prado cerca de donde descansaba su compañero elfo.

—¡Kerrick! ¡Despierta! —le susurró agitada, arrodillándose junto a él y sacudiéndolo.

Avezado en estas lides, él se despertó sin emitir el menor sonido de alarma y rápidamente echó mano de su espada.

Moreen vio a Bruni a cierta distancia, donde al parecer la mujerona había hecho un alto para lavarse, y le hizo señas alarmada. Bruni acudió rápidamente.

—¿Qué sucede? —susurró al encontrarse cerca de sus compañeros.

—Ahí arriba hay un ogro y una joven humana, una esclava. Ella me vio antes de que el ogro la llamara.

El elfo ya había empezado a subir esgrimiendo la espada con la diestra. A escasos pasos de la cima se quedó paralizado. La jefa de los arktos miró más allá y quedó atónita.

El ogro que había visto momentos antes estaba allí, mirándolos desde lo alto con una sonrisa maligna. La jovencita estaba a su lado, él la tenía cogida con su enorme manaza y ella trataba de soltarse. En la otra mano, el ogro sostenía el látigo en posición relajada, pero alerta.

—¿Qué tenemos aquí, ratas o ratones? —preguntó el ogro con una risotada. Apartó de un empujón a la niña, que cayó contra las piedras y empezó a llorar.

—¡Bastardo! —dijo Kerrick con desprecio lanzándole una estocada.

El ogro fue más rápido. El látigo silbo en el aire y se cerró sobre la mano de Kerrick. El elfo soltó la espada que fue a caer entre unas piedras.

—Ya basta —rugió el bruto—. Vosotros tres esperáis aquí mientras el viejo Harmlor vigila. Pronto vendrá ayuda y entonces veremos qué hacer con vosotros.

Bruni hizo un movimiento hacia un lado y el látigo volvió a restallar, cortando el aire delante de su cara.

—Ya basta, chica. Vaya, eres realmente grande ¿verdá?, también guapa, no un saco de huesos, como esas mozas humanas en general. Estarás cansá de estos esclavos tirillas.

Rio con una risa ofensiva, y Moreen sintió que su furia se desbordaba. Se lanzó hacia adelante, y cuando el látigo volvió a restallar miró al ogro con mirada desafiante. Señalando a la lloriqueante muchachita, dijo:

—Voy a ver si la pequeña está bien.

—¿Tookie? Está bien, pero adelante. Muévete lentamente.

La jefa de los arktos buscó entre las rocas y ayudó a la chica a ponerse en pie. La muchacha dio un grito al mover el brazo, y Moreen vio que lo tenía roto.

—Tengo algo que puede curarte —dijo Moreen.

—N-no me hagas daño —dijo Tookie entre sollozos. Miró hacia el ogro con los ojos agrandados por el miedo—. Él me hizo indicarle dónde estabas.

—No te haremos daño —respondió la mujer conduciendola hasta el morral donde tenía el ungüento de Dinekki—. Aquí está. Siéntate.

Moreen levantó la vista y notó que Harmlor la observaba divertido. También vio algo más, y tuvo que poner en juego toda su fuerza de voluntad para no mostrar ninguna reacción cuando apareció Barq Undiente avanzando decidido por detrás del corpulento ogro. El montañés esgrimía su hacha sujetándola con ambas manos y la levantó mientras se acercaba con pasos medidos, deliberados.

El roce de uno de sus pies lo delató, y en el último minuto el ogro se dio la vuelta y rugió. El látigo serpenteó, pero el montañés fue más rápido y embistió al ogro descargando con su hacha un golpe que alcanzó al ogro en plena cara y en el pecho.

Con un grito trepidante, el ogro cayó hacia atrás, precipitándose por el terraplén, y fue a caer torpemente sobre las rocas. Allí se debatía, tratando de incorporarse, mientras Kerrick buscaba su espada entre las piedras. Al mismo tiempo, Barq bajó de un salto y descargó otro hachazo desde su altura al tiempo que el elfo le clavaba la espada al ogro, que movió las piernas por última vez y murió.

—¡Lo habéis matado! —dijo Tookie con voz entrecortada—. ¡No podéis hacer eso!

—Tuvimos que hacerlo —dijo Moreen—, pero dije la verdad cuando te prometí que no te haríamos daño.

—¿Por qué?, ¿por qué no? ¿Qué queréis? —preguntó la trémula muchachita.

—Verás, queremos entrar en Winterheim —respondió la mujer—. Me pregunto si podrías ayudarnos.

Karyl Drago avanzaba pesada pero incansablemente por la extensa y sinuosa caverna. Hacía años que no recorría todo el camino a Winterheim, pero lo recordaba bien. Por suerte sólo había unos cuantos pasadizos alternativos, la mayor parte sin salida. Los comprobaba todos, por si los intrusos se hubieran escondido en ellos, y luego volvía a la caverna principal.

Encontró los restos de un campamento, espinas de muchos peces ciegos en el suelo de la caverna y cenizas ya frías de los fuegos que habían encendido. Al olfatear las espinas determinó que los restos de carne que seguían adheridos a ella no estaban descompuestos todavía. Sólo le llevaban un día o dos de ventaja.

El recuerdo del hacha dorada le infundía una prisa cada vez mayor mientras seguía adelante. Aquel fuego. ¡Aquellas hermosas llamaradas! La imagen seguía fresca en su mente. La mujer humana que blandía el arma era un enigma. Había mostrado una furia y una determinación propias de una ogresa, y Karyl Drago no se sentía capaz de odiarla. Aunque ella y sus compañeros lo habían atacado y le habían impedido cumplir con su deber, ella sería merecedora de una atención especial, por supuesto, una vez que hubiera matado a los que iban con ella.

Los pensamientos del ogro no iban más allá, pero eran ardientes e ilusionantes. Encontraría el hacha, y entonces…, no sabía qué haría. ¿Adorarla tal vez? Eso parecía lo adecuado.

No era necesario que lo decidiera ahora. Se limitaba a seguir adelante, a lo largo de la caverna llena de vueltas y revueltas, y sabía que no tardaría mucho en llegar al Jardín Lunar. La ciudad no estaba lejos de ese fértil huerto. Pero incluso ante la perspectiva de esas maravillas, sólo podía pensar en aquella fantástica hacha.

—Jamás vi a ninguna persona matar a un ogro —le dijo Tookie a Barq Undiente, quien respondió algo poco locuaz e ininteligible—. Pero sí he visto a los ogros matar personas. No me gusta verlo, pero sucede. Creo que el viejo Harmlor podría haberme matado cuando me empujó.

La muchachita se frotó el brazo que Moreen había cubierto generosamente con el ungüento de Dinekki.

—¡Ya ni siquiera me duele! ¿Es mágica esa pomada? ¡Jamás me había tocado algo mágico! Sólo he visto la magia que hace la reina, y me asusta mucho.

—Sí, esta es magia buena —dijo Moreen amablemente—. La hizo para nosotros una señora muy buena, una abuela de nuestra tribu. —Acarició el cabello negro de la niña y observó su piel oscura y sus ojos pardos y profundos—. Creo que también es tu tribu. Eres una niña arktos ¿no es cierto?

—No lo sé —respondió Tookie—. Supongo que soy una niña esclava.

—¿También son esclavos tu madre y tu padre? —preguntó Kerrick.

Tookie negó con la cabeza.

—Muertos, están muertos. Mi madre murió al nacer yo, y mi padre… —Sus ojos se llenaron de lágrimas, luego ladeó la cabeza y miró al elfo en actitud desafiante—. Lo mató un ogro.

—Lo siento —dijo Kerrick apoyando una mano sobre su hombro.

—¿Cómo es que tu oreja es tan grande? A esa me refiero. La otra parece que la hubieran cortado o algo así.

El elfo se sonrojó. Moreen sabía que se la había cortado su propio rey la noche que lo expulsó de Silvanesti. Le había cortado de un golpe de su espada la mitad de su característica oreja elfa. La jefa de los arktos ya ni siquiera reparaba en ella, pero de vez en cuando veía que Kerrick se la tocaba y su rostro se convertía en una máscara inescrutable.

—Fue cortada —replicó sin cambiar el tono de su voz—. La otra es larga porque así es como se supone que debe ser la oreja de un elfo.

—¿Eres un elfo? —Los ojos de Tookie se agrandaron—. Yo creía que los elfos daban miedo.

—Puedo dar miedo —dijo Kerrick haciendo una mueca que rápidamente se transformó en sonrisa—, pero tú me caes bien.

—Creo que tú también me caes bien a mí. Fuiste muy valiente al clavarle así la espada al ogro. —Se volvió hacia Barq, que todavía estaba limpiando la sangre del ogro de su hacha—. Y tú también. Si no hubieses matado al viejo Harmlor, todos vosotros os habríais visto en un buen lío.

La niña hizo una breve pausa y los miró a todos, uno por uno. Luego se volvió hacia Moreen.

—¿Sabes? Creo que todavía podéis veros en un buen lío. Se van a dar cuenta cuando Harmlor no vuelva a la guarnición.

—Sí, eso es lo que nosotros pensábamos. ¿Sabes si hay alguna manera de que podamos salir de aquí para que no nos encuentren cuando vengan a buscar a Harmlor?

La muchachita asintió prestamente.

—Podría llevaros a los campos de esclavos —dijo frunciendo el entrecejo—, pero todos sabrían que sois extranjeros y alguien podría avisar a los ogros.

—Eso no nos valdría, y tampoco queremos meterte a ti en un lío.

La niña bajó la cabeza y fijó los ojos en el suelo.

—En realidad, yo ya estoy en un brete. Harmlor me estaba buscando. Se supone que yo no tengo que venir aquí por mi cuenta, pero, es que me gusta tanto el Jardín Lunar… Es el lugar del mundo que más me gusta. Los amos quieren que yo esté todo el día haciendo recados, y me mandan de aquí para allá, sobre todo al Centro de Acogida. Es tan aburrido. Yo quería venir aquí y andar por el bosque de setas.

El elfo se puso de rodillas al lado de Tookie y la miró a los ojos.

—¿Y qué me dices de ese Centro de Acogida? ¿Está en Winterheim?

—Sí, en el centro. Es a donde llevan a todos los esclavos en cuanto llegan aquí o cuando ya son demasiado viejos para trabajar. Tildy Trew es la jefa allí, y es muy buena.

—¿Crees que nos podrías llevar allí sin que tuviéramos que hablar con ogros por el camino? —preguntó Kerrick.

—Bueno, podría intentarlo. Hay un sendero que conduce desde el Jardín Lunar hasta la ciudad y pasa justo por el Centro de Acogida. Yo voy mucho allí, llevando mensajes. Si fuerais conmigo podría decir que sois esclavos, pero tendríais que esconder las armas y vuestras cosas.

—Podríamos hacerlo —dijo Moreen—. Hay más de los nuestros cerca de la entrada de la caverna. —La jefa de los arktos tuvo otra idea—. Estamos buscando a un nuevo esclavo, un hombre al que trajeron a Winterheim hace unas semanas. Su nombre es Vendaval Barba de Ballena. ¿Lo has visto, o a cualquiera que pudiera ser él?

La muchachita se quedó pensando con expresión concentrada.

—No creo. No he visto que llegaran esclavos nuevos este verano, pero hay un montón de cosas que no veo, ya que vivo en el campo de esclavos del Laberinto.

—¿Es al Centro de Acogida adonde llevan a los nuevos esclavos? —insistió Moreen.

—Sí. Tildy Trew podría saber algo de ese Vendaval Ballena. ¿Queréis que vayamos a verla?

—Sí, en cuanto reunamos nuestras cosas —dijo Moreen—. Dime, ¿hay algún lugar donde podamos esconder nuestras armas?

—Claro. Venid conmigo al otro extremo del campo de esclavos, allí hay cestos que usamos para la cosecha. Podéis poner allí vuestras cosas y esconderlas muy bien. —Señaló el Hacha de Gonnas, cuya hoja envuelta sobresalía del morral de Bruni—. Aunque no sé yo si esa hacha…

—Bueno, llévanos allí —dijo Moreen—. Bruni irá a avisar a los demás. Pueden ocultarse en la gruta mientras tratamos de trazar nuestro plan. Tookie, ¿estás lista?

La muchachita asintió con gran dignidad y luego los observó con expresión seria mientras guardaban sus cosas, cargaban los bultos y se disponían a seguirla.

—¿No vais a esconder a Harmlor? —preguntó.

—Buena idea —dijo Barq con voz ronca. Tookie observó sin inmutarse mientras Bruni y Barq tiraban del cadáver hasta el fondo del rocoso terraplén donde lo ocultaron debajo de unas piedras.

—Por aquí —dijo la chiquilla—. Mejor seguidme dejando un espacio, ¿vale? Así podré avisaros si viene alguien y tenéis que esconderos.

—No es más que una niña. ¿Crees que podemos confiar en ella? —le susurró Kerrick a Moreen cuando empezaron a andar.

—Sí, creo que sí —dijo la mujer. Estaba impresionada, incluso admirada, por el valor natural de que hacía gala aquella niña desamparada que les mostraba el camino para salir del Jardín Lunar.

17

La niña esclava

—¡Vaya! ¡No sabía que fuerais tantos! —exclamó Tookie cuando Bruni regresó con Ratón, Dinekki y el resto de la partida formando una columna detrás de ella. En realidad, no dio muestras de temor ante la aparición de más de doscientos guerreros cubiertos de pieles y armados, pero sacudió la cabeza ante la perspectiva de mantener el secreto. Su ceño reflejaba su preocupación.

—No creo que pueda introduciros a todos en la ciudad, y mucho menos ahora. Quiero decir que puedo ir con unos cuantos de vosotros vestidos como esclavos y puedo indicaros dónde es y todo eso, pero tenemos que pasar por el acuartelamiento de los ogros y os verán si sois tantos.

—¿Hay algún lugar en el Jardín Lunar donde el grueso del contingente pueda ocultarse mientras algunos vamos a la ciudad para echar un vistazo? —preguntó Moreen.

Tookie se rascó la cabeza y frunció el entrecejo mientras miraba en derredor, estudiando varias de las cavernas que se abrían a los lados de la cámara principal del gran laberinto subterráneo. De repente, su expresión se iluminó y señaló una oquedad aproximadamente en la parte central de la enorme caverna.

—Podríais ocultaros en la Gran Gruta. Allí es donde cultivan estos grandes hongos que tardan mucho en crecer. Nadie irá allí hasta el invierno, cuando estén listos para la recolección. Es muy espaciosa, el suelo está cubierto de suave musgo donde descansar e incluso hay peces ciegos en el riachuelo.

El lugar señalado estaba a unos nueve metros por encima del suelo de la caverna principal. Una tenue cascada se deslizaba por el borde, cayendo en un delgado hilo hasta uno de los muchos arroyos que serpenteaban por el Jardín Lunar. Había un sendero bien definido, casi tan empinado como una escalera, que conducía a la gruta y desaparecía entre los troncos de varias setas enormes de ancho sombrero.

—¿Tiene alguna otra salida? —preguntó Kerrick.

—No —respondió Tookie moviendo la cabeza—. Sólo ese sendero que podéis ver desde aquí.

—Bueno, podrán vigilar el resto de la caverna —observó el elfo—. Además, es fácil de defender en caso de que los ataquen.

Moreen se volvió hacia Ratón y Barq Undiente.

—¿Querréis ocuparos de llevar al resto allí y de acomodarlos y esconderlos a todos? Dejad apostados algunos guardias, pero aseguraos de que todos descansen y coman algo. Nosotros exploraremos el acceso a la ciudad y trataremos de regresar lo antes posible.

El fornido thane sacudió la cabeza obstinadamente.

—Yo voy con vosotros —declaró—. El thane Larsgall puede quedarse al mando de los montañeses, pero yo quiero averiguar lo que han hecho con mi rey.

Moreen estaba a punto de oponerse, pero finalmente asintió. Larsgall era un guerrero joven y aguerrido de la costa oriental del mar del Oso Blanco, y sabía que era un jefe equilibrado y muy respetado por sus hombres.

—Muy bien, Bruni, Kerrick, tú y yo acompañaremos a Tookie. El resto os quedáis aquí vigilando. Espero que no sea por mucho tiempo.

El plan les pareció bien a todos salvo a Slyce, que quería acompañarlos a la ciudad de los ogros. La jefa de los arktos le dijo con firmeza que se quedaba allí, y aunque se resistió, por fin acompañó a Ratón, Dinekki y los demás a su escondite. Moreen observó cómo los guerreros cruzaban la corriente central por un vado pedregoso y desaparecían en medio del bosque de setas.

Tookie se internó con los cuatro compañeros en el Jardín Lunar. Siguieron una senda estrecha a través de un bosquecillo de altos hongos, un camino que según la jovencita era menos frecuentado que el sendero principal que se usaba para entrar a las barracas y salir de ellas. Era fácil ocultarse porque avanzaban pegados a los pies de las setas, protegidos por la sombra de los anchos sombreros de aquellos gigantes.

Durante dos horas anduvieron en silencio, maravillados por los enormes pies de los hongos que se alzaban a su alrededor y por los suaves prados cubiertos de verde musgo. Todo estaba iluminado por la tenue y sorprendentemente uniforme luz verdosa. Al acercarse al extremo más distante de la caverna vieron que esta se bifurcaba en grutas más pequeñas. La mayoría de ellas estaban oscuras, pero había una iluminada por la luz brillante de antorchas y linternas. Varios saledizos dominaban el amplio corredor, y Moreen vio a un ogro paseándose por allí a sus anchas.

—Ahí arriba están las barracas de trabajo —explicó Tookie en un susurro—. Es donde viven los esclavos que trabajan aquí.

—¿Están cerca los guardias? —preguntó Kerrick.

Desde donde estaban se veía una caverna lateral de entrada ancha e interior profundo y sombrío. Estaba cerrada con una valla de madera, pero la puerta estaba abierta y al parecer no había guardias en las inmediaciones.

—Bueno, tienen sus cuarteles por allí —respondió la niña señalando hacia un nivel más alto en la pared de la caverna—, pero siempre andan de un lado para otro. Mirad, un poco más allá está la rampa que conduce a la ciudad.

Kerrick y los demás pudieron ver aquel camino ancho y liso, tan amplio como una avenida, que describía una curva siguiendo la pared de la caverna. La rampa formaba una suave pendiente ascendente antes de alejarse del Jardín Lunar y desaparecer en el interior de un ancho túnel. Desde el interior del pasadizo llegaba el resplandor anaranjado de las lámparas de aceite, formando un marcado contraste con la suave iluminación verdosa de la gran caverna.

Tookie los hizo avanzar más hasta hacer un alto a la sombra del último hongo gigante.

—¿Por qué no esperáis aquí, procurando que no os vean? —dijo—. Yo entraré y os traeré ropas de esclavos para que no parezcáis tan fuera de lugar. Podemos conseguir cestos para vuestras cosas.

—¿Podrás traer todo eso tú sola? —preguntó el elfo.

—Tal vez necesite un poco de ayuda —admitió volviéndose a Barq Undiente que estaba echando una mirada a los alrededores—. ¿Puedes venir conmigo y ayudarme?

El corpulento montañés pareció perplejo ante esa petición, pero vio algo en la expresión de la niña que lo conmovió. Se despejó sonoramente la garganta y asintió.

—Claro que sí, chiquilla —replicó—. Sólo dime qué tengo que hacer.

Stariz pasó revista al desharrapado grupo de prisioneros con desprecio. Eran dos docenas, todos hombres, todos de expresión hosca y malhumorada. Los guardias los habían encadenado por parejas, y a pesar de sus bravatas y fanfarronadas, ella vio el miedo reflejado en sus ojos. Podía oler el terror en su sudor. Estaban condenados y lo sabían. La reina se regodeaba pensando en el enorme sufrimiento de estos hombres hasta que finalmente les llegara la muerte.

Uno de ellos llamó su atención y lo señaló con el dedo. Los guardias lo separaron de los demás prisioneros y lo empujaron hacia adelante. El esclavo era alto y de rubia barba. La reina lo reconoció por sus ojos azules y fríos y por su pelo del color de la arena. Había ocurrido tal como le había dicho su espía apenas dos horas antes: podría capturar a su presa con el grupo de sediciosos si enviaba a los granaderos con rapidez.

Con todo, apenas podía creer en su buena suerte.

—Tú eres el montañés al que llaman Vendaval Barba de Ballena, el que fue capturado en Dracoheim, ¿verdad? Tienes una rara habilidad para crear problemas.

El hombre se encogió de hombros, un gesto de desprecio que hizo que uno de los guardias le diera un puñetazo en la espalda. Desestabilizado, el esclavo cayó de rodillas y miró a la reina con expresión de odio reconcentrado.

Ella bufó divertida y habló de forma que todos los esclavos y la compañía de granaderos pudieran oírla.

—Te reconozco, rey de los montañeses. Desde el momento mismo en que entraste en Winterheim supe que eras un tipo peligroso, y lo demuestra ahora tu compañía. A pesar de todo fuiste destinado a servir en una casa, a la casa de lady Dimmarkull según tengo entendido.

Paseando la mirada por la gran sala del trono, la reina de los ogros vio que sus palabras habían llegado a todos los presentes. Eso la complació: otra pieza de su brillante plan que encajaba. Miró con desdén al prisionero y lo despidió con un gesto de la mano.

—Sacadlo de mi vista. ¡Lleváoslos a todos! Encerradlos en las mazmorras reales del nivel del puerto y no os molestéis en darles de comer. Sólo es necesario que vivan un poco más, hasta la ceremonia de la Marchitez Otoñal que tendrá lugar dentro de tres días.

Los granaderos se llevaron a empujones a los desventurados rebeldes mientras Stariz los seguía con una mirada glacial. En cuanto la puerta de la sala del trono se cerró, se dirigió presurosa hacia su propia salida privada.

Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que tuviera noticias de su esposo, y suponía que el rey estaría de muy mal talante. Tenía preparada una explicación y confiaba en conseguir que le creyera.

La Gran Gruta era una caverna espaciosa y convenientemente apartada de la cámara principal del Jardín Lunar. Pronto los componentes de la partida encontraron lugares donde acomodarse y descansar, aunque varios de ellos permanecieron como centinelas, ocultos junto a la entrada de la cueva. Slyce se ofreció voluntario para esta importante tarea, pero Ratón le ordenó que se mantuviera en la retaguardia del grupo y asignó dos guerreros cuidadosos para que vigilaran al enano.

Ratón cayó en la cuenta de que llevaba un buen rato sin ver a Dinekki y se puso a buscarla. Encontró a la hechicera de rodillas junto a una poza de aguas quietas que se formaba en una oquedad de la pared de la caverna donde la luz de los hongos fosforescentes quedaba atenuada. El líquido estaba quieto como un espejo, pero él tuvo la sensación de que la anciana miraba algo que estaba mucho más allá de la superficie del agua.

—¿Estás bien, abuela? —preguntó—. No quería interrumpir.

—Ayúdame a ponerme de pie —dijo secamente, extendiendo su mano sarmentosa.

Ratón hizo lo que le pedía y no se sorprendió por la fuerza elástica de aquellos dedos delgados. No pudo por menos que notar que ella se tambaleaba un poco al levantarse y se sujetaba a su mano un momento más, como si luchara contra un mareo.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupado—. ¿Has visto algo malo?

La anciana suspiró, y en ese momento se vieron las huellas de sus ocho o nueve décadas de vida. Sus hombros se hundieron y al parecer tuvo que hacer un gran esfuerzo para levantar el rostro y mirarlo.

—Problemas —respondió sacudiendo la cabeza—. Problemas por todos lados.

Karyl Drago hizo una pausa a la entrada del Jardín Lunar y echó una mirada a todo el fondo de la caverna desde un lugar elevado. No había un lugar igual en el mundo, de eso estaba seguro. Sintió un orgullo especial al saber que le habían confiado la protección de este lugar frente al mundo exterior. Claro que no había cumplido con su obligación. El recuerdo le produjo una vergüenza inmensa y abandonó su contemplación para seguir una vez más el rastro de los que lo habían derrotado, habían matado a su guarnición y lo habían dado por muerto.

Bajó el empinado camino que llevaba al fondo de la caverna buscando señales de los intrusos. No le preocupó demasiado el hecho de no encontrar huellas inmediatamente. El suelo era en su mayor parte de piedra y, además, no podían haber entrado por otro sitio.

Ahora que había llegado al Jardín Lunar, sabía que tendría que ser muy cauteloso. El lugar era enorme, con muchos bosquecillos ocultos y grutas apartadas, así como cavernas laterales de extensión suficiente para que en ellas se ocultara un grupo de peligrosos intrusos alertas y vigilantes. Podían estar en cualquier parte y no era cosa de pasar a su lado y no descubrirlos.

Se detuvo el tiempo suficiente para beber un trago de agua fresca. Todavía estaba dolorido por la caída en el barranco y observó que se le habían formado varias costras en la barriga. Empezaban a arderle, y recordó que había una fuente de agua caliente de efecto balsámico por allí cerca. Era el lugar que necesitaba para lavar sus heridas. No tardó en estar sumergido plácidamente mientras se frotaba la mugre y los restos de sangre de las heridas. De su mente no se borraba la visión de la terrible hacha de oro. Con un suspiro de alivio se echó hacia atrás y dejó que el agua acariciara su carne magullada. Sólo después de acabar su baño y sacudirse observó algo raro en el agua que corría por el pequeño estanque. Estaba teñida como de barro o de algún tipo de óxido. Con curiosidad, Karyl Drago siguió la corriente hasta el lugar donde rebosaba la orilla. Allí vio que el color que teñía el agua provenía de una pila de piedras. Algunos trozos de tierra desnuda que había por allí parecían indicar que esas rocas habían sido removidas recientemente.

Un minuto después, el gran ogro había apartado una de las rocas y se encontró mirando la cara ensangrentada y sin vida de uno de los ogros del Jardín Lunar que trabajaban como vigilantes de los esclavos.

Era evidente que estaba sobre la pista de los intrusos humanos. Sin embargo, su misión tomó un cariz más urgente. Una vez más, Karyl Drago sintió vergüenza. Si hubiera hecho debidamente su trabajo en la puerta, este ogro todavía seguiría vivo.

Recogió el trozo astillado que era lo que quedaba de su garrote y subió por el terraplén. No estaba demasiado lejos del puesto de vigilancia, lo sabía, y le pareció que ya era hora de dar la voz de alarma.

Grimwar Bane derribó la puerta principal del apartamento de Thraid de un solo puñetazo, desparramando astillas por todas partes al salirse la gran hoja de madera de sus goznes y caer al suelo con gran estruendo. Todavía no se había apagado el eco del golpe cuando él atravesó como un torbellino el patio y salió a la calle gritando con todas sus fuerzas.

—¡Asesinos! ¡Criminales! ¡Guardias! ¡A mí, guerreros de Winterheim! ¡Acudid con vuestras armas y dispuestos a combatir!

Para cuando hubo atravesado el paseo, sus estridentes gritos habían provocado una conmoción. Los esclavos huían de él en todas direcciones, refugiándose en sus casas o donde pudieran encontrar un escondite. Muchos ogros llegaron corriendo, entre ellos varios que lucían las guerreras rojas de los granaderos. El rey levantó el puño hacia la cima de la montaña y lanzó un bramido de furia.

—¿Qué es lo que pasa, majestad? —preguntó un granadero de rodillas ante el furibundo monarca.

—Lady Thraid ha sido asesinada; la han apuñalado en su cama —declaró Grimwar Bane procurando recobrar el aliento, pronunciando cada palabra gracias a un gran esfuerzo de voluntad—. Quiero que rodeéis su apartamento y montéis una guardia. —Vio que otros miembros de la guardia real venían corriendo por la ancha avenida—. ¡En cuanto lleguen refuerzos, ponedlos a trabajar! ¡lnterrogad a los que viven en estas casas a ver si han sido testigos de algo! ¡Sacadles la información por la fuerza si es necesario!

—¡Como ordenéis, majestad! —asintió el guardia, llamando a varios de sus compañeros y encaminándose hacia la casa de la dama.

Aunque su interior era un hervidero de emociones encontradas, Grimwar creía saber quién era el culpable. Era evidente. Tal vez la reina Stariz no hubiera empuñado personalmente el arma, pero el rey no tenía dudas de que fuera quien fuera el que había cometido este abominable crimen lo había hecho obedeciendo órdenes suyas.

Se lanzó hacia la rampa, atropellando a su paso a ogros y humanos por igual, mientras los viandantes de ambas razas lo miraban boquiabiertos ya que nunca habían visto al rey corriendo como un loco por la empinada avenida. Sus pasos retumbaban sobre la piedra y sus sienes palpitaban mientras subía sin descanso los muchos niveles de la ciudad. A pesar del esfuerzo, casi respiraba normalmente cuando llegó a la sala del trono en el nivel real, donde se suponía que la reina estaría interrogando a los rebeldes. Los guardias apostados junto a las hojas a duras penas tuvieron tiempo de abrir la puerta ante su arremetida.

Grimwar Bane entró a grandes zancadas en el gran salón y encontró a la reina sentada en su propio trono, una silla de granito sólo un poco menos grandiosa que la suya propia. Se encontraba discutiendo animadamente con varios de los granaderos y lo miró con sorpresa al verlo acercarse.

—Mi señor… —empezó, pero se quedó muda cuando vio la furia reflejada en su rostro.

—¡Fuera! —les ordenó el rey a los guardias señalando la puerta. En cuestión de segundos todos habían abandonado la sala y los guardias cerraron discretamente la puerta.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Stariz con un gesto de preocupación en su cara cuadrada; preocupación fingida, de eso estaba seguro el rey.

—¡Esta vez, odiosa criatura, habéis llegado demasiado lejos! ¡Seréis castigada por esto, castigada como cualquier asesino traicionero que se atreva a acechar en mis aposentos!

—¡Mi rey! —protestó ella—. ¿Qué ha sucedido? ¿Por qué estáis tan enfadado?

Él la miró con desprecio, negándose a considerar la posibilidad de que realmente no supiera de qué estaba hablando.

—¡Estoy hablando de asesinato, de asesinato por celos, llevado a cabo por medios traicioneros!

—¿Asesinato de quién? —preguntó la ogresa con voz entrecortada—. ¿Qué queréis decir?

—¿Insistís en vuestras pretensiones de inocencia? —gruñó—. Sabéis perfectamente que han asesinado a lady Thraid. ¡Sin duda sabéis también quién empuñó el arma! Os arrancaré la verdad. ¡Os la sacaré con aguzados ganchos si es necesario! ¡Me ocuparé de que vos y todos vuestros cómplices tengáis una muerte lenta, una muerte que os dé tiempo a pensar en vuestros muchos pecados!

—¡No, mi señor! —farfulló, en una demostración de inocencia. Su rostro estaba blanco y sus labios querían decir algo, pero por una vez no salía ningún sonido de su boca—. ¡No sé nada de esto!

—¡Basta ya de traición! —El rey se aproximó y la vio encogerse en el trono, con la cara distorsionada por el terror. De repente, su expresión cambió como si una luz de entendimiento se hubiera encendido en sus facciones. El rey vaciló, sorprendido e intrigado.

—¡Fue el esclavo! ¡Tiene que haber sido él! —protestó la reina—. El guerrero montañés que trajimos cautivo de Dracoheim. ¡Fue capturado en el puesto de la sal con los demás rebeldes! ¡Era uno de los conspiradores! ¡Indudablemente esta fue su primera muestra de insurrección! ¿Cuántos nobles ogros habrían perecido a estas alturas de no haber capturado a esos pérfidos rebeldes cuando lo hicimos?

Grimwar Bane no se esperaba esto. Frunció el entrecejo y negó obstinadamente con la cabeza.

—¿Por qué habrían de matar los rebeldes a una noble inofensiva? —inquirió, sin dejar de mirarla amenazante desde su altura, estudiando a esa terrible criatura que era su esposa, y su reina.

Stariz se puso de pie y se acercó al rey tendiendo una mano que él apartó de un bofetón. Ella retiró el brazo, pero lo miró con terquedad.

—¿Es cierto que lo asignasteis a lady Thraid como esclavo doméstico? ¡Fue arrestado con los demás rebeldes! Podéis preguntar a los granaderos —insistió—. El propio capitán Verra asistió al apresamiento.

El rey le dio la espalda a su mujer y abandonó el salón del trono. No la creía, pero tampoco había esperado que ella complicara tanto la situación. ¡Sin duda estaba mintiendo!

¿Cómo podía probarlo?

Estaba a punto de llamar a los guardias, de hacerla encerrar en una mazmorra, cuando oyó un jaleo. Salió por las puertas del palacio, cruzó hasta la barandilla desde donde se dominaba el atrio y la furia brilló en sus ojos al ver a varios guardias corriendo por la plaza del puerto.

Uno de ellos levantó una trompeta de bronce y le arrancó varias notas que se difundieron por toda la ciudad y, atravesando el atrio, llegaron a oídos del rey que se encontraba en el nivel real. La llamada se repitió y Grimwar Bane rebuscó en su memoria. Sabía que era un toque importante, pero no conseguía recordar qué significaba.

Fue Stariz quien lo interpretó en su lugar cuando salió en estampida del salón del trono y corrió hacia él con una prisa muy poco digna de una reina.

—¡Mi señor! —gritó—. ¿Lo oís?

—¡Sí! —declaró secamente—. ¡Suena la alarma!

Deseó encontrar alguna manera de ocultar su ignorancia, pero no lo consiguió. Frustrado, estaba a punto de preguntarle qué significaba aquella llamada cuando ella habló primero.

—¡Intrusos! —dijo con voz entrecortada—. ¡Es casi increíble, pero es la señal de que unos intrusos han conseguido entrar por la fuerza en Winterheim!

18

Alarmas

El túnel de salida del Jardín Lunar era ancho y estaba bien iluminado por lámparas de aceite colocadas sobre soportes en ambas paredes cada diez pasos aproximadamente. Viniendo de la tenue iluminación de la enorme caverna, a Moreen las luces le resultaron deslumbrantes e incómodas. Además, parecía que su brillo hacía que su disfraz resultara prácticamente inútil y se sentía como si caminara desnuda, totalmente expuesta a que cualquier ogro se fijara en ella.

Tuvo que hacer uso de roda su fuerza de voluntad para mantener la cabeza gacha y seguir el andar despreocupado de Tookie mientras pasaban bajo los balcones del puesto de guardia de los ogros. Allí había varios de esos brutos y los pudo oír hablando e incluso oler su fétido sudor. Dio las gracias por llevar en la cabeza un gran cesto, y en unos momentos ella y sus compañeros consiguieron pasar sin problema siguiendo a la jovencita por el corredor amplio, casi vacío, hacia la ciudad de los ogros.

Por suerte, la chica sabía lo que hacía cuando les consiguió los disfraces. Moreen miró a Bruni y a Barq Undiente, que iban detrás de ella, y a Kerrick, que cerraba la marcha. Todos llevaban prendas marrones con capucha, que, según Tookie, era el atuendo característico de los esclavos que llevaban productos del Jardín Lunar a los diversos mercados de la ciudad. Moreen y Kerrick llevaban cestos individuales, mientras que Barq y Bruni compartían un cestón casi del tamaño de un ataúd en el que habían colocado el Hacha de Gonnas.

—Apartaos en caso de que venga algún ogro —dijo la chica con tono normal—. Es probable que así sea.

Siguieron caminando durante algún tiempo hacia la ciudad, encontrándose de vez en cuando con pequeños grupos de esclavos y apartándose en alguna ocasión para dejar pasar a un ogro o a un par de ellos. Los ogros caminaban sin la menor prisa, aparentemente, y ninguno de ellos dio muestras de interés por el pequeño grupo de esclavos.

Sin embargo, a Moreen casi se le cae el cesto cuando las notas estridentes de una trompeta empezaron a sonar por el corredor. Las tres notas salieron de detrás de ella, del Jardín Lunar, y fueron repetidas muchas veces. Pronto las volvieron a tocar otros guardias y en cuestión de minutos sonaban por todos los rincones de esta inmensa ciudad subterránea.

—Creo que ya deben de haber encontrado a Harmlor —dijo Tookie con una mirada seria en los ojos oscuros—. Será mejor que hagáis todo lo posible por parecer esclavos. Seguro que va a haber mucho jaleo.

Tal como había supuesto la chica, el corredor por el que marchaban pronto se llenó del eco de resonantes pisadas y los cinco se hicieron a un lado para dar paso a un grupo de ogros armados hasta los dientes, unos veinte o más, que pasaron a la carrera.

—Huy, huy, van hacia el Jardín Lunar —dijo Tookie—. Vaya, ya casi hemos llegado a la ciudad.

Los hizo atravesar una gran arcada, y Moreen miró hacia arriba con asombro. El tamaño del lugar que se abría ante ellos era casi inverosímil. Era evidente que estaban dentro de una gran montaña. Unos treinta metros por debajo de ellos se veía una amplia plaza, y a su nariz llegó el olor del mar. Vio la galera del rey ogro, Alas de Oro, atracada en uno de los muelles de un gran puerto, y se dio cuenta de que todo él estaba encerrado dentro de la montaña. Un canal llevaba a las grandes puertas que, al abrirse, daban acceso a todos los mares del límite del glaciar.

Arriba, el cielo se perdía en lo alto, por encima de un gran hueco rodeado de numerosos balcones. Al parecer, todos estaban llenos de ogros apoyados en las barandillas que miraban hacia abajo y hacia arriba, haciendo gestos agitados, lanzándose los unos a los otros preguntas con voz ronca e intercambiando especulaciones. Las antorchas encendidas en todos los niveles proyectaban sombras grotescas sobre las paredes mientras los ciudadanos de la ciudad corrían de un lado para otro confundidos y consternados. En el puerto, varias compañías de ogros de rojas guerreras formaban con precisión militar respondiendo a las órdenes de un capitán que llevaba un casco plateado.

—Por aquí —dijo Tookie conduciendo a los cuatro intrusos hacia una rampa ancha y sinuosa, una superficie que subía desde el puerto hacia el interior de la ciudad. Pronto dejaron atrás la vista del gran atrio central. Era como si otra vez caminaran por una red de cavernas, aunque este pasadizo parecía subir e internarse cada vez más en la ciudad de los ogros.

La jefa de los arktos no podía apartar de sí la sensación de peligro. Había tantos ogros. ¿Qué esperanza de triunfar podían tener ahora que habían alertado al enemigo de su presencia?

Tuvieron que pararse y esperar a que otro regimiento de guardias pasara a su lado. Al parecer, estos también se dirigían al Jardín Lunar. Por todas partes había pequeños grupos de esclavos susurrando, mirando nerviosamente a su alrededor, y Moreen se sintió terriblemente expuesta.

Una voz retumbó como el trueno, y Moreen se quedó paralizada por la impresión.

—El hacha de fuego. ¡Ahí está! ¡Tratan de ocultarla, pero su gloria se ha revelado!

Giró en redondo y se quedó atónita al ver al enorme ogro con el que habían combatido en la puerta del Muro de Hielo. Ahí estaba, detrás de ellos, salpicado de barro y de sangre, y señalaba sin lugar a dudas la gran cesta que cargaban Barq Undiente y Bruni. Iba acompañado de una veintena de guardias.

Lo sorprendente es que la cesta relucía. Una luz dorada resplandecía dentro de la estructura de mimbre. La parte superior parecía vibrar y moverse, y el brillo del hacha dorada era más intenso que nada que Moreen hubiera visto jamás.

Vendaval se apoyó en la fría piedra de las paredes de su celda. Estaba allí encadenado con el resto de los hombres detenidos en el depósito de la sal. Bien pensado, resultaba irónico, pero esas cadenas eran lo único que lo mantenía con vida por ahora. Por las miradas de odio y de desprecio de los otros rebeldes, especialmente de Mike el Negro, no le cabía duda de que lo hubieran matado con gusto de haber tenido la ocasión.

Les había dicho una y otra vez que era inocente, que no los había traicionado. Pensó en intentarlo una vez más. Tenían que creer que no había sido él quien había revelado el complot a la reina y el que había llamado a los guardias reales.

No tenía sentido. Ni siquiera querían mirarlo.

Además, él ya estaba demasiado cansado…, lo único que le apetecía era sentarse allí y esperar la muerte.

Grimwar Bane volvió impaciente a la sala del trono con su esposa pegada a él. Seis granaderos lo rodeaban con sus alabardas en alto y las espadas listas en sus vainas, vigilando las puertas con ojos entrecerrados en actitud de alerta.

El rey levantó la vista cuando alguien llamó a la puerta. Uno de los guardias, tras comprobar por una mirilla, abrió la enorme puerta y dejó entrar a lord Forlane.

—Y bien —dijo el rey—. ¿Cuál es la naturaleza de la intrusión?

El lord habló rápidamente.

—El guardia del Paso del Muro de Hielo informa de que un gran número de humanos lo atacaron. Le avergüenza admitirlo, pero al parecer lo superaron y mataron a toda la guarnición. Lo hicieron caer a un barranco donde lo dieron por muerto y se internaron en el Jardín Lunar. Al parecer, allí siguieron avanzando tras matar a un guardia ogro, uno de los capataces de los esclavos del campo.

—Y el guarda que estaba al mando en la puerta, ¿no está muerto?

—No, majestad. Puede que lo recordéis: Karyl Drago, el…, ejem…, guerrero aquel tan enorme que vino desde Glacierheim con el séquito de nuestra reina.

—Sí, justamente el otro día estaba pensando en él. ¿Y decís que fue vencido por esos atacantes? —A Grimwar Bane le resultaba difícil creerlo.

—Eso es lo que él dice, señor, y al parecer dice la verdad. Según él, había un pequeño ejército de humanos. Dice que usaron un hacha dorada y que la magia de esa arma fue la que lo venció. De todos modos, logró salir del precipicio y perseguir a los intrusos. Fue él quien descubrió el cadáver del capataz y acto seguido dio la voz de alarma.

—¿Una hacha dorada? ¿Qué descripción tenemos de esos intrusos? —preguntó Grimwar Bane. Hubiera deseado que Stariz hiciera alguna sugerencia, pero ella observaba en silencio, temblorosa y con el rostro demudado.

—Parece que son humanos, señor —dijo lord Forlane—. Según el informe, había arktos y montañeses. Es extraño, pero entre los jefes había dos mujeres. Una era pequeña y morena, y la otra, mucho más corpulenta. Según Karyl Drago, era esta la que llevaba el hacha de oro cuyo filo empezó a lanzar fuego ante sus mismísimas narices.

—¡Entonces es cierto! ¡Es el hacha sagrada! —declaró Stariz con la cara transfigurada por una expresión de fiera alegría—. ¡Vuelve a mí!

—El Hacha de Gonnas… —Grimwar Bane recordaba perfectamente el sueño que había tenido su esposa unas noches antes. En aquel momento él lo había desechado como lo que era: un sueño. Había soñado que el hacha sagrada estaba cerca y volvía a su templo.

Por primera vez desde el descubrimiento del cadáver de su amante, empezó a preguntarse si tal vez los humanos serían realmente los culpables de todos sus problemas.

—Muy bien, debemos actuar en seguida —dijo el rey rotundamente. De repente sabía exactamente lo que había que hacer—. Forlane, quiero que encuentre al capitán Verra. Ordénele que reúna a todos los granaderos. Debe vigilar el acceso a la ciudad desde el Jardín Lunar y mantener vigilados a los esclavos de la puerta del Mar y de los almacenes de madera. No queremos correr ningún riesgo. Si observa cualquier signo de insurrección, debe actuar rápidamente y sin piedad para contener a los esclavos.

De repente, aquella posibilidad de pesadilla, aquello de lo que había hablado como algo hipotético con el capitán Verra apenas unos días antes, parecía un peligro real. ¿Acaso los esclavos de Winterheim, los humanos que superaban a sus amos ogros en una proporción de dos o tres a uno, habían conseguido organizar una revuelta?

—¡Sí, señor! ¡Vuestras órdenes serán cumplidas! —declaró el noble ogro.

—¿Y los niveles superiores de la ciudad? —preguntó la reina con los ojos desorbitados.

—Yo mismo tomaré el mando aquí —dijo Grimwar Bane—. Enviaré a toda la guarnición del palacio a vigilar las rampas, a asegurarse de que ningún intruso ocasione ningún daño en los niveles altos de Winterheim. ¡Ningún intruso, ni arktos ni montañeses…, ni esclavos rebeldes!

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —bramó la reina—. ¡Encontrad el Hacha de Gonnas y traédmela inmediatamente!

El lord miró al rey a la espera de confirmación. Grimwar hizo una mueca, pero luego asintió.

—¡Sí! —ordenó—. ¡Haced lo que ella dice!

—¡Ratón, algo pasa ahí fuera!

El guerrero arktos se sentó, medio dormido, tratando de sacudir el sueño de su mente. Era Rabo de Pluma, estaba claro, y le hablaba en voz baja pero con innegable alarma. Recordó que ella era uno de los guerreros a los que había dejado de guardia mientras él trataba de conciliar el tan necesario sueño.

Sin decir una palabra, la siguió a la entrada de la gruta donde se habían escondido los humanos. Ambos avanzaron reptando y observaron entre un par de enormes pies de setas la gran extensión del Jardín Lunar. Unas cuantas horas antes habían visto pasar a un ogro enorme que venía de la misma dirección de donde habían venido ellos, y Ratón había especulado sobre el gran parecido entre aquella gigantesca criatura y el monstruoso guardián de la puerta del Muro de Hielo, el que se había precipitado al abismo. Desde entonces no habían observado ninguna actividad inusual hasta el toque de las trompetas que coincidió con su despertar.

Ahora Ratón vio un grupo de ogros, una docena o más, atravesando un claro al trote. Los brutos vestían uniformes rojos y llevaban en ambas manos lanzas cuyas puntas relucían amenazadoras ante ellos. Uno del grupo, aparentemente un capitán, gritaba y gesticulaba, y varios de los ogros se separaron del pelotón para tomar una senda estrecha y oculta entre los bosquecillos de hongos gigantes.

—Me parece que nos están buscando —susurró Rabo de Pluma—. Hay tres o cuatro grupos de ellos corriendo por ahí.

Ratón sintió un miedo punzante.

—Han dado la alarma. —Pensó en Moreen y en sus compañeros y elevó una silenciosa plegaria a Chislev Montaraz rogando por la seguridad de sus amigos. ¿Qué debían hacer ahora?

El thane Larsgall llegó corriendo a donde estaban y se deslizó buscando también él un apostadero en el borde del saliente. Estaban cerca de la cascada y su sonido era suficiente para tapar cualquier ruido que hicieran.

—Tarde o temprano subirán aquí arriba —señaló el montañés.

—Supongo que sí —dijo Ratón asintiendo con la cabeza—. Será mejor que tengamos las armas a mano y estemos preparados. ¡Al menos no nos tomarán por sorpresa!

Stariz observaba a su esposo con ojos entrecerrados. Por el momento el rey se había olvidado del asesinato de Thraid, cosa muy conveniente porque estaba resultando difícil convencerlo de que el rey esclavo era el culpable. Así pues, la distracción de los intrusos humanos no podía haber llegado en mejor momento, ya que Stariz casi había empezado a temer por su vida. Ahora que el rey estaba entretenido con esta nueva crisis, ella podía dejar de lado el problema de la amante muerta y buscar más tarde otras formas de convencerlo. De hecho, podría incluso recurrir a la magia clerical para nublar su mente si fuese necesario.

Humm, esa era una buena idea.

Ahora mismo había una cosa que superaba en importancia a todo lo demás, sólo una verdad que dominaba sus pensamientos y la llenaba de esperanza y entusiasmo.

¡El Hacha de Gonnas! Estos intrusos la traían consigo. ¡Recuperarla era sólo cuestión de tiempo!

El enorme ogro sólo se había fijado en Bruni y en Barq y vociferaba y farfullaba mientras los acorralaba contra la pared del corredor. Ellos se protegían con el cesto donde transportaban el hacha de oro, lo que momentáneamente frenó su ataque. Kerrick, Moreen y la niña esclava sortearon el círculo de los guardias ogros y por un momento nadie les prestó atención en medio de la confusión.

El elfo vio que Moreen deslizaba la mano debajo de su sayo y supo que buscaba la empuñadura de la espada que llevaba oculta. Dio un paso decidido hacia ella, la sujetó firmemente por el codo y la apartó de la aglomeración de ogros que se reunía en torno a Bruni y a Barq. Por el rabillo del ojo, el elfo vio que Tookie también se escabullía, evitando el tumulto.

—¡Suéltame! —exigió la mujer con voz sibilante y furiosa.

—No —respondió Kerrick autoritariamente.

Forcejeando con ella consiguió apartarla hasta donde muchos otros esclavos se reunían para contemplar lo que estaba ocurriendo. Llegados allí, ambos se volvieron para observar la escena, pero el elfo seguía sin soltar el brazo de Moreen. Ahora ella ya no forcejeaba para liberarse.

—Los han cogido —susurró Kerrick—. ¡No podemos hacer nada contra veinte ogros! ¡Lo peor que podemos hacer es dejarnos apresar también nosotros, eso sería el fin de nuestras esperanzas!

Ante ellos se iba amontonando un número cada vez mayor de ogros, y los dos corpulentos humanos estaban acorralados contra la pared del corredor sin escapatoria posible. Barq y Bruni estaban ahora espalda con espalda, y la cesta que contenía el hacha, en el suelo, detrás de sus piernas. Tuvieron la sensatez de no sacar sus armas contra la veintena de ogros que los tenían atrapados.

Kerrick comprobó con estupor que el más grande de los ogros era el mismo monstruo que había combatido con ellos en la puerta, el gigante que se había caído al precipicio donde pensaron, equivocadamente, que había perecido. Tenía la cara llena de arañazos y de sangre, y su guerrera y su capote estaban manchados de barro, pero su voz era tan tonante como siempre cuando gritó:

—Llevan el hacha de oro y entraron por la fuerza. Son intrusos y deben ser llevados ante el rey para que los juzguen.

Los apartó de un manotazo y se arrodilló para apoderarse del Hacha de Gonnas. Sus ojos brillaban de asombro cuando levantó el arma de oro macizo y, durante unos segundos, dio la impresión de que se hubiera olvidado de todo lo demás: los prisioneros, los ogros que parecían aguardar una orden de algún tipo o la multitud de esclavos que presenciaban la escena encogidos de terror.

Kerrick reparó en que Tookie regresaba, se abría paso entre la multitud y se detenía al lado de Moreen cogiendo su mano.

—¡Tenemos que ayudarlos! —insistió Moreen, pero la esclava negó con la cabeza. La jefa miró a Kerrick en busca de apoyo, pero él estaba de acuerdo con Tookie.

—Tookie tiene razón. Lo mejor que podemos hacer ahora por nuestros compañeros es tratar de que no nos capturen.

Enfadada, ella se desasió de su mano y se frotó la piel donde, sin duda, él la había sujetado con fuerza suficiente para dejarle una magulladura. Se mantuvo firme donde estaba, observando angustiada.

—Llevad a estos prisioneros a las mazmorras reales —gritó el enorme ogro cuando por fin consiguió apartar la vista del hacha fascinante. De repente se dio la vuelta y con expresión concentrada empezó a examinar a la multitud de esclavos en la que se encontraban Kerrick, Moreen y Tookie.

—Había más humanos con ellos, muchos más —gruñó el ogro. Levantó su manaza, y con un dedo tan grande como una morcilla señaló aproximadamente en la dirección donde se encontraba Moreen.

—¡Eh, tú! —bramó de repente—. Quítate la capucha.

En ese mismo instante Kerrick decidió que había que actuar. Tiró de la mujer, aliviado al ver que Moreen y Tookie salían corriendo con el resto de los esclavos, huyendo hacia el corredor que llevaba a Winterheim. El elfo, en cambio, dio un salto hacia adelante y desenvainó la espada al tiempo que corría hacia el descomunal guerrero ogro.

Otro de los brutos se puso en su camino, bloqueando con su lanza la hoja letal, pero Kerrick fue más rápido, y deslizándose por debajo de la lanza clavó la espada hasta la empuñadura en las entrañas del ogro. Con un aullido, la criatura se tambaleó y cayó hacia atrás sobre su gigantesco camarada, haciendo que unos cuantos más de los otros guardias también perdieran el equilibrio.

Sin embargo, al caer, la punta de la lanza del ogro, descontrolada, enganchó la capucha de Kerrick e hizo que se deslizara dejando al descubierto la cabeza del elfo. Girando sobre uno de sus pies, el silvanesti salió corriendo detrás de los esclavos que huían mientras trataba de envainar la espada y de volver a colocarse la capucha para esconder su pelo dorado y su oreja puntiaguda.

Mientras escapaba, el corazón le dio un vuelco al oír que un guardia gritaba con tal fuerza que el eco de su voz resonó en toda la estancia:

—¡Un elfo! ¡Un elfo se ha introducido en Winterheim!

19

Una reunión en las tinieblas

—Entra ahí —dijo el ogro, empujando de mala manera a Bruni hacia una puerta baja. Ella se agachó para no golpearse la cabeza y se encontró en una habitación grande con paredes de piedra donde había varias docenas de humanos sentados apáticamente en el suelo. La mayoría, posiblemente todos, estaba encadenada a las paredes, aunque era difícil distinguir esos detalles en la oscuridad casi total de la gran celda.

Oyó un estallido de violencia a su espalda y al volverse vio a Barq Undiente luchando por desasirse de otro de sus captores. El corpulento montañés trató de dar un puñetazo, pero lo que consiguió fue que un granadero lo golpeara en la cabeza con la empuñadura de su espada. Gruñendo, se tambaleó y fue empujado sin miramientos por la puerta yendo a caer pesadamente al otro lado.

La mujerona se arrodilló a su lado y al tocarle la cabeza sintió el tacto húmedo de la sangre. Barq se sentó con un gruñido, frotándose la herida y mirándose después los dedos ensangrentados.

—Se diría que había aprendido a elegir mejor mis peleas —farfulló disgustado.

—Fue un gesto muy digno —le dijo Bruni—, sin sentido, pero digno.

—¡Bastardos! —dijo el hombre mirando con una mezcla de desprecio y odio a la puerta que se cerró sobre la entrada del calabozo.

Se volvió a mirar en derredor, parpadeando sorprendido al ver que había otros hombres en la celda y que todos parecían mirarlos con gran interés. Hubo un ruido de cadenas en uno de los rincones cuando uno o dos de los prisioneros intentaron moverse. Escudriñando la oscuridad, Bruni percibió que muchos, tal vez todos, estaban sujetos con pesadas cadenas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Barq Undiente.

—En las mazmorras de la reina —respondió uno desganadamente—. Estamos encerrados aquí hasta que ella encuentre el momento para matarnos. No te preocupes, ya no tardará mucho.

—Una idea alentadora —dijo Bruni—. Yo sé lo que hicimos nosotros para que nos encerraran aquí, pero ¿y todos vosotros?

—¡No habléis con ella! —soltó uno de los hombres, un tipo de tez morena que estaba encadenado a la pared por ambas muñecas—. ¡Podría ser una espía, lo mismo que ese lacayo de Thraid que está allí!

El prisionero escupió con desprecio a otro de los cautivos, un hombre delgado y barbudo que se encontraba en el rincón más distante de la celda. También él estaba encadenado y miraba a los dos recién llegados con una extraña expresión.

Bruni pensó que aquel hombre le resultaba familiar, y estaba tratando de situarlo cuando Barq Undiente dio un grito. Se dirigió a donde estaba el prisionero y se puso de rodillas ante él.

—¡Majestad! ¡Que Kradok maldiga a quienes os han encadenado así!

—¿Vendaval Barba de Ballena? —pronunció Bruni con expresión de estupor—. ¿Sois vos realmente?

Sus palabras provocaron una reacción de sorpresa entre los prisioneros, varios de los cuales empezaron a murmurar entre ellos o a pronunciar palabras de incredulidad. El hombre estaba delgado y ojeroso, tan desaliñado que parecía un rey diferente, mucho menos corpulento que el noble Vendaval al que ella recordaba, pero esos ojos y aquella sonrisa forzada eran inconfundibles.

—Vaya, si son Bruni, del Roquedo de los Helechos y mi viejo thane Barq Undiente. ¿Cómo caísteis en manos de esta escoria de ogros?

Bruni estaba a punto de aconsejar discreción, al menos en lo que se decía delante del resto de los prisioneros, pero Barq lo soltó todo.

—Hemos venido a rescataros —dijo sacudiendo la cabeza con tristeza—. La señora del Roquedo de los Helechos nos trajo hasta aquí. Ella, el elfo y una pequeña fuerza de voluntarios, pero Bruni y yo fuimos apresados al tratar de entrar en la ciudad. ¡Mi señor, os hemos fallado! ¡Que todos los dioses me castiguen por esto!

A Vendaval casi se le salían los ojos de las órbitas. Impaciente, desechó con un gesto los intentos de disculparse de Barq.

—¿Moreen Guardabahía vive? —preguntó—. ¿Sobrevivió al desastre de Dracoheim? ¿Cómo? ¡Es una excelente noticia! —Su expresión se encendió de repente y miró a Bruni con expectación—. ¿La capturaron también? ¿Dónde está?

—Ella y Kerrick burlaron a los captores cuando nos apresaron a nosotros, al menos eso fue lo que vi. Barq y yo llevábamos el Hacha de Gonnas. Iba oculta en un cestón, pero no sabemos cómo, nos delató.

—¿Y se atrevió a venir a Winterheim a rescatarme? ¡Es una locura! —dijo Vendaval desesperado, sin dejar de mirar a Bruni.

—Yo vine porque venía Moreen —dijo la mujerona con aspereza—. Nada de lo que yo o cualquier otro pudiera decir la habría hecho desistir de su empeño. Se sentía responsable de vuestra captura. Era una cuestión de honor.

—Pero ¿cómo pudo pensar que tendría éxito? ¡Nadie ha sido rescatado de este lugar! —Vendaval sacudía la cabeza en estado de agitación—. ¡Es una empresa sin esperanzas!

—Me temo, majestad, que yo tuve parte de culpa —dijo Barq, bajando la cabeza avergonzado—. Algunos de los thanes, liderados por mí, acusamos a la señora de traición al ver que vos no habíais vuelto de Dracoheim. Claro que nos dimos cuenta de que era una amiga leal cuando tomó la decisión de organizar este rescate. No había un solo hombre de la montaña que no estuviese dispuesto a seguirla.

Vendaval Barba de Ballena se apoyó contra la pared con los ojos cerrados. Cuando volvió a dirigirse a Barq no lo hizo con furia, sino con un tono de decepción que a Bruni le pareció que podía resultar más hiriente que la ira.

—Randall el Loco y yo nos ofrecimos voluntariamente a ir a Dracoheim para que Moreen tuviera una oportunidad de destruir la Esfera Dorada. Randall murió y yo fui tomado prisionero por los ogros. Incluso ahora que sé que la dama vive tengo que considerar aquello como un éxito. ¡Menudo golpe saber que mi propia captura la ha llevado a la ruina! Es una carga muy pesada de soportar. Hubiera sido mejor haber muerto aquel día que haberla metido en esta trampa de hielo.

—¡Majestad, no digáis eso! —imploró Barq con enorme pesar—. Ella está viva y encontraremos la forma de salir de aquí, ya lo veréis. Ese elfo es muy valiente y tiene mil ardides. Además está todavía el ejército de bravos guerreros que vinieron con nosotros. ¡Todavía no han acabado con ellos!

—Mayor locura todavía —dijo el rey esclavo con un gruñido de desesperación—. No puedo creer que yo sea la causa de tantas muertes. ¡No soy tan importante!

Bruni paseó la vista por el resto de los prisioneros que observaban la escena con expresión de estupor. El cautivo de piel cetrina que había vertido palabras tan acusadoras contra el montañés volvió a hablar.

—Entonces es cierto, ¿realmente sois Vendaval Barba de Ballena, el rey de Guilderglow? Cuando nos capturaron pensé que erais un espía que había tratado de ganarse nuestra confianza, pero ¿ahora resulta que el heredero de los reyes Barba de Ballena está aquí, pudriéndose en una mazmorra de los ogros?

—Así es —afirmó Bruni atestiguándolo—. Es el hombre más valiente y auténtico que pueda encontrarse en el límite del glaciar.

El hombre profirió un grito como si lo hubiera aquejado un dolor físico.

—Perdonadme, majestad. ¡Os acusé de la más baja de las traiciones! ¡Soy un necio!

—Eres un hombre valiente —dijo Vendaval con gentileza—, y desconfiado, porque no tienes más remedio que serlo. Si se hubieran cambiado nuestros papeles, yo también habría sospechado de ti.

—¿Hay alguna forma de salir de aquí? ¿Podemos luchar con los guardias y abrirnos paso? —preguntó Barq Undiente, esperanzado.

Vendaval negó con la cabeza.

—Las puertas que nos tienen aquí encerrados son de acero y al otro lado hay muchos guardias.

—Entonces, todo depende de Kerrick y de Moreen —dijo Bruni. Cuando todos agacharon la cabeza desanimados, añadió—. No podríamos tener mejores aliados en un momento como este.

—Roguemos a Chislev y a Kradok y a todos los dioses, entonces —dijo Vendaval con voz solemne—. Que a nuestros amigos los acompañen una auténtica inspiración y una buena medida de buena suerte.

—Que así sea —dijo Bruni, inclinando la cabeza y sumando sus propias esperanzas a esa plegaria.

—¡Majestad! —El mensajero ogro venía jadeando y con el rostro bañado de sudor. Entró como una tromba en la sala del trono sin esperar ni un gesto ni una palabra de permiso de los guardias que estaban en la puerta. Avanzando con paso desfalleciente por el cansancio se arrojó a los pies de Grimwar Bane.

—¿De qué se trata? ¡Habla, hombre! —exigió el rey ogro.

A duras penas reprimió el impulso de asestarle al mensajero un buen puntapié para soltarle la lengua. Stariz dio un paso adelante, como si ella misma fuera a darle el golpe, pero una mirada furiosa de su esposo hizo que se quedara donde estaba, a unos doce pasos de distancia. Miraba al mensajero con los ojos brillantes, y Grimwar odiaba la idea de que ella, con sus poderes, pudiera haber averiguado ya la noticia de que era portador conociéndola así antes que él.

Con gran esfuerzo, el mensajero se afirmó sobre las manos y las rodillas y respiró hondo varias veces hasta que finalmente levantó la cabeza para mirar a los ojos de su rey.

—Majestad. ¡Hemos recuperado el Hacha de Gonnas! —dijo con voz entrecortada.

—Lo sabía —cacareó la reina—. ¡Se ha hecho la voluntad de Gonnas! ¡Su talismán ha vuelto a donde pertenece! ¿Dónde está? —preguntó, acercándose para mirar al mensajero desde su altura.

—¡El propio Karyl Drago la trae hacia aquí, majestad! —fue la jadeante respuesta—. Yo vengo de allí ahora, del camino del Jardín Lunar. Allí descubrió a dos humanos que trataban de introducir el hacha en la ciudad. Ahora están prisioneros, y él cogió el hacha para vos. —El ogro parpadeó de repente y se volvió a mirar al rey—. Es decir, para vos, majestad.

—No olvides quién es tu rey —rugió Grimwar Bane. Se dirigía al mensajero pero hablaba para su esposa.

—Por supuesto, mi señor. Fue Karyl Drago quien encontró a los humanos y los apresó con ayuda de los granaderos. No quería dejar que nadie cogiera el hacha más que él. Se apoderó de ella con gran cuidado y me dijo que corriera hacia aquí con la noticia mientras él traía el hacha personalmente.

—¿Has mencionado a dos cautivos? He oído algo de un pequeño ejército de intrusos que había entrado por la puerta del Muro de Hielo. ¿Sólo habéis cogido a dos?

—Sí, majestad, sólo esos dos por ahora. Uno era un guerrero montañés, la otra una mujer corpulenta, aparentemente arktos. Vieron a un tercero que atacó intentando liberar a los otros dos. Lamento informaros de que consiguió escapar del túnel del Jardín Lunar perdiéndose en los almacenes que hay por encima del puerto.

—Es lamentable —dijo el rey—. ¿Acaso alguien pudo ver bien a ese tercer pícaro?

—Así es, señor. Uno de los guardias lo hirió y le rasgó el sayo. Por la descripción de Drago, aunque ya sé que es algo difícil de creer, es posible que uno de esos individuos sea un elfo.

Grimwar Bane sintió de repente que el mundo se hundía bajo sus pies. Se tambaleó y cayó en el trono como si de pronto le hubieran faltado las fuerzas.

—¿Has dicho un elfo? —inquirió con voz ronca.

—¿Eh? Sí, señor. Drago observó que sólo tenía completa una de sus orejas, una oreja rara, larga y puntiaguda; la otra estaba cortada o doblada. Además tenía el pelo de un extraño color dorado y sus ojos eran grandes y verdes.

—¿Sólo una oreja? —Antiguas pesadillas se agolparon en su subconsciente, recuerdos de una maldita amenaza que había sido eliminada, destruida sin duda en el desastre de Dracoheim—. ¿Lo acompañaba una mujer? ¿Una criatura menuda de pelo oscuro?

El mensajero pareció sorprendido.

—Es cierto, majestad. Drago habló de que dos de los atacantes eran mujeres, y una coincide con la descripción que acabáis de hacer.

De repente, el rey sintió la necesidad de sentarse. Se le estaba empezando a revolver el estómago. Se sacudió esa sensación y miró en derredor con absoluta determinación.

—Traedme a la prisionera —ordenó—, a la mujer humana. Haced que los guardias traigan también al rey esclavo Vendaval Barba de Ballena. Quiero hablar con los dos y averiguar qué está pasando aquí.

La conversación entre los prisioneros se interrumpió abruptamente al oír el ruido de una llave en la puerta de la celda y abrirse esta con un chirrido. Cuatro ogros fuertemente armados entraron esgrimiendo sus espadas amenazantes. Un quinto, en apariencia un oficial, entró e hizo un gesto a Bruni y a Vendaval Barba de Ballena.

—Vamos a llevaros a la sala del trono. El rey y la reina quieren hablar con vosotros. —Soltó una risa malvada cuando Vendaval forcejeó resistiéndose en vano a los ogros que tiraban de sus cadenas obligándolo a levantarse y arrastrándolo hacia la puerta—. Es probable que la reina quiera darte las gracias. Puede que incluso tenga una recompensa para ti —dijo en tono de burla.

—¿Qué quieres decir? —exigió el rey montañés.

—Bueno, creo que le hiciste un gran favor al matar a lady Thraid Dimmarkull. Fue una buena puñalada. Le atravesó la garganta. ¡Debe haber sangrado durante una hora!

Bruni vio que Vendaval se ponía pálido de la impresión; a continuación la empujaron y la obligaron a salir por la puerta con los guardias ogros detrás.

Dinekki había pasado mucho tiempo junto al pequeño y oscuro estanque, musitando encantamientos, echando los huesos y buscando alguna señal por los senderos de Chislev Montaraz. De vez en cuando, Ratón veía destellos de luz entre los pies de los gigantescos hongos u oía ruidos que más bien sonaban como truenos. Las rocas se estremecían bajo sus pies.

El guerrero arktos había estado vigilando casi constantemente la caverna. Los ogros buscaban sistemáticamente por toda su extensión. Por el momento, sus patrullas habían estado ocupadas en el otro extremo, cerca del río central, pero él sabía que era sólo cuestión de tiempo que cruzaran ese torrente y se dirigieran a la Gran Gruta.

Por fin, Dinekki salió de la gruta con su cara apergaminada ensombrecida por un gesto de profunda preocupación.

—¿Que sucede? —preguntó Ratón.

—Problemas —dijo la hechicera crípticamente—. No puedo decir exactamente qué es lo que va mal, pero las señales son claras: Moreen y Kerrick han tenido mala suerte y todo parece indicar que las cosas van a ir a peor.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Ratón mirando con sensación de impotencia a la columna de ogros que marchaba por el centro de la fértil caverna.

Los ubicuos murciélagos volaban en círculos, lanzándose en picado sobre el sombrero de los grandes hongos, escondiéndose a veces entre los pies antes de volver a describir círculos por las alturas.

—Bueno, no sé exactamente si una cosa o la otra, pero supongo que lo mejor es que vaya a ver qué averiguo. —La hechicera hizo un gesto de contrariedad y miró la vasta caverna con furia, como si la hubiera ofendido de alguna manera.

—¿Quieres decir burlar a esos guardias? —dijo con estupor el guerrero arktos—. ¡No, Dinekki! Ni siquiera tú puedes hacer eso.

—No con este cuerpo, tonto —le soltó la anciana—. ¿Crees que estas viejas piernas podrían ganarle siquiera a un ogro cojo?

—Bueno, no.

—Pues no me vengas con ideas ridículas.

—Entonces, ¿cómo?

La anciana no respondió, se limitó a entrar otra vez en la gruta y volver con un chal blanco sobre sus frágiles hombros.

—Tú espera aquí —le dijo.

Ratón se sentó detrás del pie de una seta gigantesca mientras ella farfullaba, cantaba y oraba en medio del pequeño ejército. No podía verla, pero oía sus llamadas, otra vez sus imitaciones de sonidos animales.

Observó que los murciélagos se agitaban, que varios de ellos volaban hacia él, revoloteando en torno a su cabeza cada vez en mayor número.

De repente, se alejaron batiendo sus alas al unísono, volando bajo a través de la tranquila caverna para luego aletear con más brío y ganar altura. La mayoría se elevó rápidamente, aunque uno se quedó rezagado, evidentemente procurando seguir a los demás. Los vio alejarse en dirección a Winterheim. El silencio era fantasmagórico y opresivo y por fin se decidió a desafiar la ira de la anciana.

—¿Dinekki? —llamó.

No obtuvo respuesta. Rápidamente se acercó al borde del acantilado, temeroso de que la anciana hubiera sufrido algún daño.

En el borde del precipicio no había nada. Buscó frenéticamente, temiendo que Dinekki se hubiera caído, pero no había ni señal de ella ni de su chal blanco entre las piedras cubiertas de musgo.

Sólo entonces lo entendió y miró hacia el lugar por donde habían revoloteado los murciélagos. Dinekki no estaba aquí, no estaba entre las rocas. La respuesta era clara: Había volado con los murciélagos.

Stariz llevó a Garnet Dane a su sanctasanctórum, el pequeño recinto perfumado con incienso que había detrás del santuario del gran templo. Vio por su sonrisa que se sentía satisfecho y decidió permitirle esa pequeña satisfacción. Al fin y al cabo, lo había hecho bien.

—Lady Thraid está muerta —dijo como algo natural—. Has desempeñado correctamente la misión que te encargué.

—Gracias, bondadosa reina —dijo el hombre apoyando la frente en el suelo.

—¿Te ayudó tu cómplice femenina en la misión?

Sentía curiosidad por esa mujer humana que Garnet Dane se había negado a revelar, preguntándose quién podía ser esa persona capaz de realizar un crimen tan atroz y mantener el anonimato entre los esclavos. Tarde o temprano, la reina tendría que conocer su identidad ya que podría resultarle muy útil.

—Así fue, mi reina. Ella podía acceder mejor a la dama, de modo que fue ella quien clavó el cuchillo. Os sirve voluntaria y lealmente.

—Pronto volveré a necesitar de sus servicios. Confío en que cumpla tan bien como lo hizo en la cuestión de lady Thraid —dijo la suma sacerdotisa.

—Sí, majestad. —Los ojos de Garnet Dane brillaron ante la perspectiva de otro asesinato—. ¿Cuántos serán esta vez?

—Hay un elfo suelto por la ciudad. Sin duda tratará de entrar en contacto con los elementos rebeldes. No sé dónde está, aunque parece que entró por el Jardín Lunar.

—Mantendré los oídos atentos a cualquier palabra o señal de tal intruso —dijo el humano, arrastrándose—. Os informaré de inmediato si me entero de algo…

—¡Estúpido! —le esperó la reina, descargando un golpe involuntario sobre la endeble estructura del hombre—. No quiero información. ¡En cuanto tú o ella lo encontréis, matadlo sin vacilar!

20

Otra vez el kender

—Aquí podréis esconderos durante un tiempo mientras trato de averiguar adónde se han llevado los ogros a vuestros amigos —dijo Tookie abriendo una puerta e introduciendo a Moreen y a Kerrick en una habitación pequeña y oscura. Moreen estaba sin aliento, su corazón latía desbocado y le sudaban las manos.

—¿Qué es este lugar? —le preguntó al elfo olfateando con desconfianza.

—Bueno, en un tiempo fue una destilería de warqat —respondió la muchachita esclava—. Creo que ahora lo usan para almacenar la cebada y otras cosas. Ya nadie viene por aquí, de modo que podéis estar tranquilos mientras yo voy a buscar a Tildy Trew. Ella es la más indicada para averiguar adónde han llevado a vuestros amigos. Sabe mucho para ser una esclava. Esperadme aquí ¿vale? Veré si la encuentro a ella o a otra persona que pueda ayudar.

Moreen se puso de rodillas y apoyó las manos en los hombros de la niña mientras miraba su cara surcada por las lágrimas.

—Has sido muy valiente y nos has ayudado mucho. Ese gran ogro nos perseguía porque habíamos luchado con él dos días antes de encontrarnos contigo. Tienes que ayudarnos un poco más, pero lamento ponerte en peligro.

—¿Peligro? —dijo la niña con ironía—. ¡Nunca me lo he pasado mejor en mi vida! No te preocupes. ¡Averiguaremos dónde están tus amigos y…, y… haremos algo!

—Eres una gran amiga —dijo Kerrick tocándola suavemente en el hombro—, y Moreen tiene razón, eres muy pero que muy valiente. Ya es mucho lo que te debemos, y te damos las gracias.

Un instante después, Tookie había salido del almacén dejando al elfo y a la jefa de los arktos en la habitación oscura.

—Tengo miedo. —Moreen se asombró de haberlo reconocido—. ¡No soporto esta espera! ¡Debemos tratar de hacer algo! —Se paseó un poco y volvió presa de gran agitación mirando con furia todo lo que los rodeaba.

—Yo también tengo miedo —dijo Kerrick—. ¿No te parece una reacción bastante natural en nuestra actual situación? Echemos una mirada a todo esto para distraernos de nuestros problemas.

A Moreen le parecía que el recinto estaba casi tan oscuro como una noche sin luna, aunque Kerrick le aseguró que sus ojos de elfo podían distinguir algunos detalles. El elfo sacó una de las antorchas que llevaba en su cesta y la encendió, proyectando una luz amarillenta y vacilante en la tenebrosa habitación.

Encontraron varios barriles pequeños que evidentemente estaban vacíos por lo huecos que sonaban al golpearlos. Gran parte del suelo estaba cubierto con una capa de paja revuelta, y se abrían varias ramificaciones con el suelo más elevado en tres de las paredes interiores.

—Toma la antorcha —dijo Kerrick—. Revisa esas habitaciones de allí. Yo veré las del otro lado.

La mujer era reacia a separarse de su viejo amigo, pero accedió e investigó las dos primeras habitaciones. Parecían almacenes anexos y despedían un olor húmedo, mohoso y levemente dulzón. Había algunos cajones y barriles apilados, y todo estaba cubierto por una espesa capa de polvo. No encontró ni el menor rastro de una puerta o pasadizo que conectara con otro lugar.

Cuando volvía con su antorcha a la estancia principal, se sobresaltó al oír voces. Avanzó arrastrándose por el suelo, temblorosa, esperando que fuese sólo Tookie que había regresado. Su mano buscó instintivamente la empuñadura de la espada, lista para atacar si había una amenaza.

Reconoció la voz, del elfo, pero no parecía asustado ni agitado. Acercándose más trató de escuchar lo que decía.

—… escondidos aquí, por ahora, pero tenemos que hacer algo. ¡Vamos a volvernos locos si nos limitamos a esperar sentados! —declaró el elfo.

—Bueno, entonces encuentra algo útil que hacer —replicó la segunda voz con tono levemente exasperado.

El tono era infantil, pero no era la voz de Tookie. Más bien era una voz masculina, y aunque aguda, reflejaba cierta madurez.

—Estoy abierto a cualquier sugerencia —declaró Kerrick, irritado.

Moreen salió de detrás de los barriles y levantó la antorcha. Kerrick rio entre dientes con timidez al verla y negó con la cabeza como pidiendo disculpas.

—Lo siento, no encontré nada. Entonces supongo que la oscuridad se apoderó de mí y estaba manteniendo una conversación amistosa con mi amigo imaginario.

—¿Coralino Pescador? —dijo la mujer admirada, mirando con asombro hacia las sombras más allá de donde estaba Kerrick.

—No pretendía preocuparte —dijo este—. Ya sé que parece que estoy un poco loco… ¿Qué pasa? —preguntó viendo su expresión de estupor.

—Si es imaginario —respondió Moreen en tono tranquilo—, ¿cómo es que puedo verlo?

El capitán Verra recorría incansablemente las lindes del mercado del lado de los muelles. Cajones y barriles se apilaban junto a montones de cabos enrollados y todo tipo de redes y remos colocados sin orden ni concierto. En tiempos de paz eran útiles para todo tipo de tareas náuticas, pero ahora eso lo tenía sin cuidado.

En ese momento, todos buscaban un posible escondite para un intruso elfo o cualquier número de esclavos rebeldes.

Un poco más allá, la escollera estaba llena de estructuras de madera de las que colgaban el pescado para secarlo sobre lechos de carbón que aún no habían sido encendidos. El aserradero hervía de actividad al accionar los esclavos los gigantescos engranajes que movían la hoja que cortaba en tablas los enormes troncos de pino. Las pilas de madera crecían en los grandes almacenes, pero él sólo podía pensar en los esclavos que iban de un lado para otro. Se preguntaba qué sentirían, qué estarían planeando.

Había recibido las órdenes del rey mediante un tubo para mensajes arrojado desde el atrio de la ciudad a las aguas del puerto, donde cayó con un sonoro chapoteo. Uno de los hombres de Verra lo había pescado con un largo gancho, y el capitán leyó rápidamente la comunicación y se puso manos a la obra.

«Elfo suelto en la ciudad… Potencial levantamiento de esclavos… Ejército humano entró por la puerta del Muro de Hielo y por el Jardín Lunar…».

Así rezaba el mensaje. ¿Cómo era posible?

Verra estaba satisfecho de haber advertido al rey de una posible insurrección apenas unos días antes, sin embargo, ahora que se enfrentaba a la realidad, se sentía por desgracia mal preparado. Tenía trescientos ogros bajo su mando directo aquí, en la plaza principal, y varios cientos más desplegados en destacamentos por todo el nivel del puerto. ¡Pero había tantos humanos!

Agitado, pasó revista a lo que había hecho hasta ese momento. Primero había encerrado a los esclavos de la Puerta del Mar en su enorme campamento. Había allí casi mil humanos, y ahora estaban encerrados bajo una doble puerta de pesado acero con bisagras empotradas casi a un metro de profundidad en la roca viva de la montaña. Una docena de ogros montaban guardia en la segunda puerta, la exterior, mientras que había otros tantos en posiciones dominantes a lo largo del corredor que los humanos tendrían que atravesar si de alguna manera conseguían salir. Verra estaba satisfecho de que los esclavos de la Puerta del Mar estuvieran bien encerrados.

Los esclavos del aserradero representaban un número casi equivalente, pero no había podido controlarlos de una forma tan efectiva ya que allí se estaba trabajando en el corte de la madera que habían traído desde la tundra los grupos de trabajo durante el verano. Gran parte de esa madera se necesitaba para la ceremonia de la Marchitez Otoñal para la que sólo faltaban dos días, y Verra había sido poco proclive a parar el trabajo por meras sospechas, de modo que cada vez eran más las tablas apiladas que los esclavos llevaban desde el aserradero hasta el almacén.

Puesto que no podía cerrar el aserradero, había apostado allí a otra compañía de granaderos, cincuenta ogros veteranos que iban a reforzar a los treinta vigilantes que habitualmente mantenían el orden en la zona. La situación no era del todo desfavorable, pero había dado órdenes de extremar la precaución y la disciplina. Ordenó a sus soldados que lo informaran de cualquier cosa que observaran fuera de lo habitual, y les había hecho ver bien claro la gravedad de la situación. Ahora sólo cabía esperar.

Era presa de gran agitación nerviosa y no podía sacudirse el temor de olvidar algo que tal vez tuviera gran importancia.

—Tú eres Moreen Guardabahía —dijo Coralino Pescador avanzando con una ancha sonrisa y la mano tendida—. Es un auténtico placer conocerte. Quiero decir que he oído hablar mucho de ti durante, uh, no sé cuántos años. ¡Es estupendo conocerte! —Cogió la mano de Moreen y la agitó sujetándola con fuerza entre sus dedos pequeños pero nervudos.

—Vaya… lo mismo digo. Mucho gusto en conocerte. También yo he oído hablar mucho de ti en estos años —respondió la jefa de los arktos.

Estaba pasmada de tener ante sí a aquel personajillo que hablaba con Kerrick. Estaba segura de que no podría haber entrado por la puerta del almacén sin llamar su atención. Pero también estaba segura de que realmente se encontraba allí, de pie, frente a ella.

—¿De dónde has salido? ¿Cómo has entrado aquí? ¿Cómo nos has encontrado?

—Oh, tengo muy vigilado a Kerrick —dijo el kender. Era exactamente como lo había descrito el elfo tantas veces. Vestía una chaqueta verde y unas botas de suave piel de ciervo, y llevaba el pelo atado en la coronilla cayendo en una cola de caballo sobre la espalda. Se acercó a Moreen y le guiñó un ojo—. No sé si te habrás dado cuenta, pero tiene una habilidad especial para meterse en líos. Siempre que puedo trato de ayudarlo a salir de ellos. Supongo que tú haces lo mismo. ¡No sabe lo afortunado que es de tenernos! Verás, hasta hubo una vez que iba navegando, pensando en quién sabe qué, y chocó nada menos que con una tortuga dragón. Si yo no hubiera aparecido en aquel momento…

—¡Ibas montado en la tortuga dragón! —declaró Kerrick indignado—. Te rescaté yo, ¿lo recuerdas?

—No tengo muy buena memoria para los detalles, ya lo sabes —dijo Coralino con otro guiño—. Con todo, es un tipo simpático, aunque, como te iba diciendo, siempre se mete en líos.

Moreen negó con la cabeza con gesto apesadumbrado.

—Me temo que soy yo la que siempre se mete en líos, y si no, mira nuestra situación actual. Nuestros dos compañeros han sido capturados, los ogros han recuperado el Hacha de Gonnas, y aquí estamos nosotros escondidos, dependiendo de la ayuda de una niña.

—¿Tookie? Esa niña vale mucho —dijo el kender con entusiasmo—. Habéis tenido suerte de encontraros con ella. —Miró a Kerrick y asintió convencido—. ¿Ves lo que quiero decir? Siempre te encuentras con buenos amigos que hacen todo lo posible por sacarte de los líos en que te metes.

—En eso tienes razón —dijo Kerrick con un notable suspiro.

—Bueno, realmente estoy encantada de conocerte —dijo Moreen, sonriendo a pesar de lo angustioso de la situación—, y tienes razón en que Kerrick hace amigos dondequiera que va.

—Algo poco común para un elfo —dijo el kender acercándose a ella y hablando en un susurro pero lo bastante alto para que Kerrick pudiera oírlo—. ¡La mayoría de ellos son poco sociables, pero no nuestro Kerrick Fallabrine!

Kerrick lo miró furioso, evidentemente avergonzado.

—¿Hay algo más que quieras decir? —preguntó.

—Bueno, me pregunto por qué la reina de los ogros quiere ver a vuestra amiga Bruni —dijo Coralino con un estudiado encogimiento de hombros—. Parecía muy interesada en hablar con ella. Y el rey también, supongo. ¡Vaya par!

—¿Quiénes? —inquirió el elfo, confundido por aquella referencia sin transición.

—¿Quiénes van a ser? El rey y la reina de los ogros. Los dos son feroces, pero personalmente creo que ella es la peor. De todos modos, los guardias la van a subir al nivel superior en cualquier momento.

—¿Qué quieres decir? ¿Que a Bruni la van a llevar arriba? ¿A la parte alta de la ciudad? —preguntó Kerrick.

—Claro, por supuesto. —Coralino miró al marinero elfo como si fuera un niño un tanto torpe—. No iban a subirla a la parte baja de la ciudad. De todos modos ¿queréis que os muestre el camino?

Kerrick resopló exasperado, dejando que fuese Moreen quien respondiera.

—Sí, por favor, ¡llévanos allí ahora mismo!

—Pensé que no ibais a pedírmelo nunca —dijo Coralino Pescador dirigiéndose hacia la puerta y volviéndose a continuación hacia el elfo—. Será mejor que te cubras con la capucha. No creo que hayan visto muchas orejas de elfo en Winterheim.

Vendaval avanzaba con dificultad ya que las cadenas le impedían caminar normalmente. Estaba decidido a no caerse, de modo que seguía el ritmo de los guardias y de Bruni, que lo iba empujando.

—Todavía no puedo creer que todos hayáis venido aquí por mí —declaró, sacudiendo la cabeza pesaroso—. ¡Todo esto tiene que tener una finalidad más elevada! ¡No puedo soportar que tanta gente muera por mí!

—Bueno, vamos a tratar de rescatar a todos los esclavos que podamos —respondió Bruni en voz baja—. Aparentemente a los ogros no les importaba que conversaran. Al menos, ninguno de ellos hizo nada por impedirlo.

—Había algunos que ya estaban dispuestos a rebelarse —continuó el montañés con aire de desesperación—. Ahora están todos prisioneros…, y también están condenados. ¡Condenados a lo mejor porque tuvieron la desgracia de encontrarse conmigo! ¡Por qué razón no os habréis mantenido al margen!

¿Cuántos de sus amigos y aliados, camaradas y súbditos morirían en esta empresa descabellada? Y era sincero cuando pensaba que habría sido mejor morir en Dracoheim y ahorrarles a todos esta lucha sin sentido.

Ahora iban a morir todos, y él sería el único culpable.

A Dinekki le dolían los hombros y lamentaba no haber pensado en frotarse las articulaciones con el ungüento de grasa de morsa antes de levantar el vuelo. Le encantaba volar, pero, como en muchos otros aspectos, eso de envejecer complicaba las cosas.

¿Cuántos años habrían pasado desde que dio con el conjuro para cambiar de aspecto, para adoptar la forma de una criatura alada? En realidad, más de lo que podía recordar. De todos modos, el encantamiento se realizó sin dificultad, ya que la bendición de su diosa le había transmitido el poder para hacerlo. Normalmente habría adoptado la forma de un pájaro, pero el murciélago le pareció más adecuado en esta enorme caverna. Descubrió que la técnica de volar seguía siendo más o menos como la recordaba, aunque en lugar del fácil planeo de un ser plumífero, tenía que batir las alas constantemente para mantenerse en el aire.

A pesar de todo, la piel que cubría sus miembros era tersa y suave y le encantaba, y la habilidad necesaria para volar la recuperó en un instante tras lanzarse desde el borde de la gruta en el cuerpo del diminuto murciélago. Al principio la alegría se apoderó de ella al ver que ascendía en pos de sus compañeros de viaje por encima de los bosques de setas, de aquellas paredes relucientes cubiertas de líquenes y de las corrientes de agua cristalina.

Todavía le quedaba mucho camino que recorrer cuando sintió los primeros calambres, primero en los hombros y después en la espalda y en las alas. Los demás murciélagos la habían dejado atrás o se habían dispersado, ya que volaban muy rápido para ella, pero no le importaba. No necesitaba su compañía. Sólo necesitaba encontrar las fuerzas para seguir adelante por la enorme ciudad subterránea.

El cansancio empezaba a pesarle, pero ahora al menos se encontraba en el ancho túnel. Había ganado un poco de altura en la primera parte de su vuelo, y ahora volaba cerca del suelo, tratando de aliviar la tensión de sus músculos. Bajó más y más hasta casi rozar la superficie de piedra. Sin embargo, tenía que seguir batiendo las alas, ya no podía descender más.

Por fin, la enorme puerta se cernió sobre ella. La anciana hechicera empleó las fuerzas que le quedaban en pasar volando por la elevada arcada. Vio un barco anclado en medio del puerto, un barco de alto mástil. Con unos cuantos movimientos más de sus alas se elevó, redujo la marcha y se posó en la cruceta del mástil.

Allí respiró hondo, tratando de recobrar el aliento, y empezó a mirar en derredor para ver lo que estaba pasando y hacia dónde debía ir a continuación.

—¡No podemos seguir esperando aquí! —dijo Ratón. Estudió el movimiento de las patrullas de ogros que iban y venían por el Jardín Lunar. Al menos había cuatro que recorrían la enorme caverna. En cada destacamento había un par de docenas de guerreros enemigos, pero el arktos pensó que si ellos atacaban por sorpresa al menos podrían vencer a uno o dos destacamentos. Si los cien o más ogros se unían, sabía que sus fuerzas tendrían muy pocas oportunidades.

—Tenemos que hacer algo —les dijo a Lars y a Rabo de Pluma, que estaban a su lado—. Es sólo cuestión de tiempo.

—Es mejor tomar la iniciativa y atacarlos —coincidió el thane montañés.

—¿Qué debemos hacer? —se preguntó Rabo de Pluma.

—Creo que debemos atacarlos con ímpetu y no pararnos —aconsejó el thane Larsgall—. Entrar en la ciudad y ver qué daño podemos hacer.

Rabo de Pluma miró al montañés y después los grandes ojos oscuros de Ratón.

—Quiere decir antes de que nos maten ¿no es cierto?

—Sí, pero tenemos que intentar algo ¿no lo ves? ¡Es mejor que esperar en esta ratonera a que nos encuentren y nos borren del mapa! —Al mirarla a los ojos, casi se le rompió el corazón.

Para sorpresa suya, esta doncella arktos a la que había atormentado cuando era niña hasta verla convertirse en la mujer más hermosa de la tribu, asintió dando muestras de entenderlo y de estar de acuerdo.

—Sí. Al menos hay que intentarlo.

Ratón extendió la mano y cogió la de la muchacha. Quería decirle tantas cosas, pero no pudo pronunciar palabra.

—Deprisa, entonces —sugirió el thane Larsgall.

Unos minutos después habían recogido sus fardos y reorganizado la partida. Todo hombre o mujer llevaba un arma, las espadas y las lanzas al frente, los arqueros en la retaguardia. Aunque agradecía la protección que les brindaba el ruido de la cascada, como precaución, Ratón describió su plan en voz baja.

—Nuestro plan consiste en ir directamente a Winterheim —dijo—. Ahora mismo, la mayor parte de las patrullas de ogros están en el otro extremo del Jardín Lunar, en la salida hacia la puerta del Muro de Hielo. No vamos a preocuparnos por ellos. Hay un grupo, unos veinte o treinta, que se dirige hacia el extremo más próximo de la caverna. Están ahí abajo, en un bosque de setas, patrullando alrededor. Nos verán y nos saldrán al paso. Vamos a atacarlos, a matar o dejar inutilizados a todos los que podamos, y seguir avanzando. ¿Todos lo habéis entendido?

No hubo preguntas. Agradeció que nadie preguntara lo que iban a hacer cuando llegaran a la ciudad, porque temía que les habría dicho sinceramente lo que pensaba: a decir verdad, no confiaba en llegar tan lejos.

21

El retorno del Mensajero

Grimwar Bane se paseaba inquieto por la sala del trono. Stariz, temiendo su carácter explosivo, se había retirado a despachar a sus espías. El rey esperaba que le resultaran útiles, pero por ahora se conformaba con haberla perdido de vista.

Se sobresaltó cuando las puertas se abrieron y entró una fila de granaderos que traían al rey esclavo con las manos sujetas con grilletes por delante y un aro de hierro al cuello. Dos enormes ogros sostenían unas cadenas unidas al aro. Detrás del primer prisionero venía una alta mujer humana con cara de luna llena y una larga melena negra. La reconoció de inmediato.

—Tú eres la que llevabas el Hacha de Gonnas en el Roquedo de los Helechos, ¿no es cierto? —preguntó sorprendido—. Tú detuviste a mi ejército cuando estábamos a punto de vencer.

—¡Sólo lamento no haber podido enterrar el arma en vuestro negro corazón! —le esperó la mujer.

—Eres una criatura peculiar —dijo el rey—, uno de los mejores luchadores que he conocido, y mujer para colmo. Jamás he visto a una ogresa combatir así.

—Lo tomaré como un cumplido —dijo ella fulminándolo con una mirada asesina. Respiró hondo y movió la cabeza con gesto estudiado—. No sois tan grosero como esperaba.

—Ni tú la intrusa que yo había pensado —replicó el monarca.

A decir verdad, se dio cuenta de que su disposición de hacía apenas unos minutos, una mezcla de rabia, pesar y desconfianza, se había disipado rápidamente. Sentía una curiosidad enorme por aquella mujer. Ahora que estaba cautiva, no la temía ni la odiaba. Más bien se sentía fascinado por ella. Había en ella mucho más que esa apariencia exterior por impresionante que fuera. En realidad, se parecía a Thraid en el aspecto y en las facciones.

Como llamada por esos pensamientos, Stariz eligió aquel momento para presentarse en la sala del trono y recordarle su existencia.

—¿Ha vuelto Karyl Drago con el Hacha de Gonnas? —preguntó.

—Todavía no —replicó el rey, disgustado por su aparición.

Quería más tiempo con su prisionera, para hablar con ella, para mirarla. Se preguntaba, vagamente, qué pensaría de él, si lo encontraría atractivo. Inconscientemente metió la barriga para adentro mientras se volvía a mirar a su esposa con furia.

—¿Es esta la zorra blasfema que se atrevió a blandir el sagrado talismán del Obstinado? —preguntó la reina. Volviéndose hacia su esposo inclinó la cabeza en señal de respeto. Él la observaba de mala gana.

»Cuando traigan aquí el hacha, debéis permitirme que la use para separar la cabeza de sus hombros —continuó—. Sólo así se lavará el honor de nuestro dios. —La reina señaló con un gesto un bloque de piedra que había en el suelo de la sala del trono—. ¡Ese será su destino! —pronunció.

—¡No! —vociferó Grimwar Bane. Su voz fue como un trueno que hizo cesar toda actividad en la gran sala.

—Mi señor… —empezó Stariz.

—¡Silencio! —volvió a gritar el monarca con tal fuerza que incluso su esposa enmudeció——. ¡Ya ha habido suficiente derramamiento de sangre por el momento! Debemos esperar y hablar con esta prisionera. ¡Cuando decidamos qué hacer, será un acto meditado, no una orgía de venganza! Ella entró en la ciudad por la puerta del Muro de Hielo y sabe de un ejército, una invasión que puede provocar la revuelta de todos nuestros esclavos. Si tenéis algo que hacer en esta investigación, mi reina, vuestra misión será la de averiguar lo que sabe la prisionera para que usemos ese conocimiento en la defensa de nuestro reino. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, majestad, perfectamente —dijo la reina, demudada. Una vez más inclinó la cabeza, pero Grimwar pudo ver la mirada de soslayo que le echaba a la mujer humana. Los ojos de Stariz se entrecerraron y reflejaron puro odio.

En cuanto a él, quedó sorprendido ante lo profundo de su sentimiento. Cuando Stariz había sugerido la posibilidad de matar a la prisionera, su reacción había sido de puro miedo, un miedo paralizante. Realmente había sido sincero. ¿Cuántas muertes más debía haber para que la reina quedara satisfecha? En su interior sabía que no había sangre suficiente en el mundo para saciar su sed de violencia y de venganza.

—Has venido aquí con el Mensajero elfo, ¿no es cierto? —dijo la reina, volviéndose otra vez a mirar a la mujer prisionera.

—¿Cómo es que no murió en Dracoheim? —preguntó Grimwar Bane con auténtica curiosidad.

La mujer lo miró y exhaló un lento suspiro. El rey pensó que guardaría silencio y vio que su esposa estaba tensa de ira, pero se sorprendió cuando la prisionera respondió con tranquila seguridad.

—Escapó porque es un favorito de los dioses; no sólo de su propio dios, Zivilyn Verdeárbol, sino también de Chislev Montaraz. Creo que los dioses lo han enviado para velar por nuestra señora, y está haciendo un trabajo excelente.

Todos avanzaban trotando silenciosos, con las armas preparadas. Ratón, que marchaba a la cabeza de la fila de guerreros, paró en seco al final de una curva del sendero.

El capitán de la patrulla de ogros estaba justo frente al guerrero arktos, exactamente donde Ratón esperaba que estuviese. El joven lo ensartó con su lanza, atravesándole la garganta y haciendo caer al sorprendido bruto de rodillas. Con un grito ahogado de alarma, el ogro se desplomó hacia adelante. El peso de su cuerpo hizo que la punta de la lanza le saliera por la parte trasera del cuello.

El ogro que iba detrás de él se quedó boquiabierto, y el guerrero arktos le hizo un tajo de lado a lado de la cara en cuanto pudo sacar la espada. Mientras Ratón atacaba con todas sus fuerzas, el thane Larsgall se adelantó al segundo bruto y le aplastó el cráneo al siguiente de la fila de un golpe de su maza con cabeza de acero. El ataque de los humanos se produjo en medio de un silencio sobrecogedor, y fueron avanzando a través de la formación enemiga, aplastando y cortando con despiadada eficiencia.

En cuestión de segundos no dejaron vivo a uno solo de los doce ogros que formaban la patrulla. Ratón se quedó sorprendido al ver a Rabo de Pluma, que iba con la segunda oleada de atacantes, hacer una pausa para atravesar con su lanza ligera la garganta de un ogro herido que se retorcía de dolor. El bruto pataleó, asiendo instintivamente el arma con las dos manos durante algunos segundos antes de quedarse rígido y morir.

La joven llegó corriendo junto a él.

—Te vi clavarle la lanza a aquel ogro en el cuello. Fue un buen golpe.

—¿No puedes quedarte en la retaguardia? —rogó Ratón, pero Rabo de Pluma no le hizo caso, y pasando por delante de él se incorporó al ataque.

El pequeño ejército atravesó a la carrera el bosque de hongos del Jardín Lunar. Las demás patrullas de ogros ya habían pasado por allí, y los humanos, al igual que el jadeante Slyce, que no tenía más remedio que seguirles el paso, se dirigieron en tropel hacia el otro extremo de la gran caverna que daba acceso a Winterheim.

La senda subía entre bosques de setas gigantes y los condujo a través de praderas cubiertas de musgo hasta el borde de un torrente de aguas cristalinas. En uno de los claros se toparon con unos cuantos ogros que, sorprendidos, empezaron a aullar y a arrojarles lanzas. Los proyectiles de los ogros no los alcanzaron, pero las flechas de los arqueros humanos hicieron muchos blancos entre los brutos, que cayeron erizados de flechas, como si fueran acericos.

Respirando ahora con un poco más de dificultad, los humanos se acercaron a la ancha rampa por la que se salía de aquel enorme laberinto de setas. Vieron a los esclavos reunidos en un gran corral en la base de la rampa mientras varios ogros les daban indicaciones con gestos nerviosos desde unas plataformas desde las cuales se dominaba el camino. Uno de ellos levantó una trompeta, pero antes de que pudiera llevársela a la boca una docena de flechas lo habían atravesado. La trompeta se deslizó de sus dedos inertes y el ogro cayó hacia adelante como un fardo, balanceándose un momento en la barandilla antes de desplomarse pesadamente contra el suelo a unos seis metros de los humanos.

Ratón miró los baluartes y las ventanas. Tenía todo el aspecto de ser una plaza fuerte importante, pero sólo vio a un número reducido de ogros que echaban mano de sus armas y corrían a formar una delgada línea a lo ancho de la rampa.

—Tenemos a otros detrás —dijo Larsgall, señalando a los ogros que formaban una línea defensiva—. Ahora están todos dispersos.

—No les demos tiempo de reagruparse —respondió el guerrero arktos.

—¡Esperad! —gritó Rabo de Pluma señalando al gran corral en el que se apiñaban cientos de esclavos que miraban por entre las estacas. Allí sólo se veían tres ogros que, inquietos, montaban guardia ante la puerta cerrada—. ¡Liberad a los esclavos! —dijo la mujer.

Fue una idea inspirada. Ratón vio que sólo había una docena y media de ogros protegiendo la rampa que daba acceso a la ciudad. Si consiguieran sumar a sus filas los mil esclavos rebeldes liberados en el Jardín Lunar, los problemas del rey ogro se multiplicarían considerablemente.

—De acuerdo —dijo, señalando a los tres guardias de la puerta del corral de esclavos—. Demos caza a esos hijos de perra y liberemos a los humanos.

Kerrick indicó a Moreen la salida del gran almacén donde se encontraban. Los dos iban bien cubiertos con sus ropas de esclavo. El elfo se volvió a sostenerle la puerta a Coralino Pescador, pero no se sorprendió, bueno, no del todo, cuando vio que detrás de él no se veía al kender por ninguna parte.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Moreen atónita.

—Sé tanto como tú —replicó el elfo con una leve sonrisa—. Supongo que lo encontraremos por ahí. Tiene la virtud de aparecer cuando se lo necesita.

—Durante todos estos años pensé que estabas perdiendo la razón —dijo la jefa de los arktos.

—El hecho de que mi amigo imaginario sea real no es garantía de mi salud mental —respondió Kerrick guiñándole un ojo.

No habían dado más que un par de pasos cuando vieron a Tookie que traía a rastras a una humana regordeta y de mejillas coloradotas. La adulta contempló a los dos intrusos con gran interés.

—Se suponía que debíais esperarme —dijo la niña esclava mirando con preocupación a su alrededor.

—Lo sé —respondió Moreen—, pero hemos indagado y averiguado dónde están ahora Bruni y Vendaval y vamos a ver si podemos encontrarlos.

—¿Vendaval Barba de Ballena, el rey de Guilderglow? —preguntó la mujer que acompañaba a Tookie—. ¿Lo conoces?

—Sí, hemos venido a rescatarlo —dijo Moreen sin rodeos, suponiendo que cualquiera que viniese con Tookie debía ser digno de confianza—. ¿Supongo que tú también lo conoces?

—Sí. Soy Tildy Trew. Estoy encargada del Centro de Acogida, donde traen a todos los esclavos para higienizarlos antes de enviarlos a sus destinos. —Miró a Kerrick con mirada tan escrutadora que el elfo se sintió como si fuera uno de los nuevos esclavos a los que inspeccionara un posible amo. Finalmente, la mujer esbozó una sonrisa.

»Eres muy guapo —dijo con admiración—. Un poco delgaducho…, y con esos ojazos. No te pareces a ningún hombre que haya visto.

Sin saber por qué, el elfo sintió que podía confiar en ella. Se echó un poco atrás la capucha y le mostró brevemente su única y característica oreja.

—¿Has visto alguna vez a un elfo? —le preguntó.

—Encantada de conocerte —dijo ella negando con la cabeza y ensanchando su sonrisa.

—¿Cómo estaba Vendaval cuando llegó aquí? —preguntó Moreen—. ¿Estaba herido?

Tildy se encogió de hombros, y Kerrick creyó reconocer cierta crispación en su voz cuando respondió, dirigiéndose directamente a Moreen.

—Estaba magullado y hambriento. Dijo que se había expuesto a que lo capturaran por ayudar a una mujer, que creía que ella había muerto en Dracoheim y estaba muy apenado.

Moreen se puso pálida.

—Ella no murió —dijo con voz débil.

—Eras tú, ¿no es cierto? —La mujer esclava asintió con la cabeza como si lo entendiera todo—. La señora del Roquedo de los Helechos y todo eso. ¿Por qué has venido aquí?

—Porque no podía dejar a Vendaval abandonado, del mismo modo que él no permitió que yo fuese al castillo de Dracoheim sin su protección.

—Bueno, es indudable que has causado un gran jaleo. Hay patrullas por todos lados, y he oído que la reina está que se la llevan los demonios. Cuando está así puede desollar a cualquier humano que se le ponga por delante.

—¿Sabes dónde está ahora Vendaval? —preguntó Moreen palideciendo.

—Sí, creo que sí. —Tildy Trew asintió convencida—. Estaba encerrado en la misma celda a la que llevaron a tus amigos. En las mazmorras, en el nivel del puerto.

—¿Puedes llevarnos allí? —preguntó Moreen presa de la ansiedad.

Tildy Trew volvió a asentir y les indicó que la siguieran. La esclava los condujo por la rampa descendente hasta que salieron otra vez a uno de los amplios espacios centrales de Winterheim. Había un centenar de ogros evolucionando por allí, a tiro de piedra de donde ellos se encontraban, pero Kerrick vio que mucho humanos iban vestidos con ropas muy similares a las que llevaban ellos. Mantuvo la cabeza gacha y siguió a Tildy y a Tookie hasta el borde del enorme atrio central.

Minutos después cruzaban una ancha calle. La esclava señaló hacia abajo mientras Kerrick y Moreen lo miraban todo con ojos asombrados.

Desde allí se podía ver la parte central del puerto y, hacia arriba, los anillos de los niveles ascendentes. Ante ellos se abrían varias rampas de conexión, y Tildy señaló una de ellas. Vieron una fila de guardias de rojo uniforme que giró al unísono para subir por una ancha escalera que conducía hacia un rellano con una sola puerta de metal.

—Es una compañía de granaderos, la guardia del rey. Como dije, vuestra llegada no ha pasado desapercibida y ha creado una gran conmoción.

Ante sus ojos, más guardias salieron por una puerta que se abrió en lo alto de la ancha escalera. Kerrick vislumbró la negra cabellera de Bruni entre los cascos dorados de los guardias ogros. Instantes después, la puerta volvió a cerrarse y cuatro corpulentos guardias quedaron montando guardia frente a la escalera.

—Da la impresión de que la llevan al palacio —dijo Tildy moviendo la cabeza con aire de contrariedad—. No tenemos muchas probabilidades de llegar allí. Seguramente controlarán a todos los esclavos que se acerquen al nivel real.

—¿Y Vendaval? —preguntó la jefa de los arktos.

—Es probable que todavía esté abajo. De todos modos, nada perdemos con echar un vistazo.

—Entonces, vayamos a las mazmorras si es posible —dijo Moreen.

—De acuerdo —respondió Tildy mirando otra vez intencionadamente a la mujer arktos—. Sé dónde podemos conseguir ayuda. A lo mejor podemos sacarlo de allí, y creo que se alegrará de verte.

El capitán Verra ordenó a sus granaderos que cerraran filas. Al menos sus tropas se movían con presteza. Le habían ordenado que enviara a los dos prisioneros al nivel real y el capitán había decidido enviar a tres docenas de ogros como escolta. Eso lo dejaba aquí abajo en una posición peligrosa.

Echó una mirada al aserradero, preocupado por la gran cantidad de esclavos que pululaban por allí y por el número relativamente reducido de guardias. Trató de pensar dónde podría conseguir refuerzos. Llevado por el nerviosismo, paseó la vista por los niveles del puerto y del mercado, la guarnición de la Puerta del Mar, las diversas fábricas y el calabozo real.

¡Eso es! Sabía que había unos treinta o cuarenta ogros en reserva en el destacamento de las mazmorras. Lo más probable es que estuvieran comiendo y jugando a las cartas en la sala de guardia, en la base de la montaña.

La dotación habitual de una docena de ogros era más que suficiente para sofocar cualquier intento de fuga de los prisioneros. El resto de los ogros estaban desaprovechados en este momento, cuando tanta falta hacían en otras partes.

Verra dio las órdenes oportunas y despachó a un impaciente sargento a buscarlos. Observó con aire satisfecho a los guardias que salían de las mazmorras. Algunos de ellos le dedicaron una mirada hosca, pero todos estaban dispuestos a obedecer sus órdenes. Llevaron sus armas y armaduras al aserradero y se unieron al resto de los vigilantes que montaban guardia en el lugar.

Verra seguía nervioso. No podía estarse quieto, de modo que bajó hacia los muelles. Se dispuso a ir hasta el campo de esclavos de la Puerta del Mar para asegurarse de que allí todo estuviera tranquilo.

Tildy Trew volvió a reunirse con Moreen y Kerrick en la plaza cercana al malecón donde los había dejado unos minutos antes con instrucciones de esperarla. La acompañaban seis hombres corpulentos que llevaban unas gruesas palancas de madera, herramientas que Kerrick comprendió podían transformarse rápidamente en armas.

—Estos son algunos amigos míos que estaban en su tiempo de descanso en el aserradero —dijo Tildy señalando hacia la entrada de una caverna oscura que había en el puerto—. Tenemos una oportunidad. Acaban de trasladar a algunos guardias al aserradero para vigilar a los esclavos. La mala noticia es que Vendaval Barba de Ballena y vuestra amiga Bruni han sido sacados de la mazmorra. Parece que los han llevado ante el rey. Vuestro otro compañero, Undiente, sigue allí, junto con Mike el Negro y algunos otros rebeldes que no fueron lo suficientemente hábiles para evitar caer en las garras de la reina.

La esclava sacudió la cabeza con aire de contrariedad.

—Acusan a Vendaval de matar a su ama, una ogresa noble.

—¿Por qué tendría que haber hecho eso? —preguntó Moreen.

—Supongo que no lo habrá hecho él —dijo Tildy negando con la cabeza—. Su señora era una ogresa odiada por la reina Stariz. Sospecho que habrá encontrado la manera de eliminar a su rival y de culpar a alguien de su muerte.

—¿Y Tookie? —preguntó Kerrick.

—Quería venir, pero yo insistí en que se quedara en los astilleros —dijo Tildy—. Las cosas podrían ponerse feas. —Echó una mirada a las espadas que se adivinaban bajo las ropas de Moreen y del elfo—. Supongo que sabéis usar esas cosas.

Iban cruzando la plaza mientras hablaban. La mano de Kerrick asió la empuñadura de la espada que llevaba escondida bajo la ropa, y vio que Moreen hacía otro tanto.

Al acercarse a los dos guardias que estaban a la puerta de las mazmorras, estos se pusieron firmes y formaron con sus alabardas una X gigantesca impidiendo el paso.

—Marchaos —gruñó uno de ellos—, o venid con un oficial.

—Tengo un salvoconducto —dijo Kerrick dando un paso al frente. Instantáneamente apareció la espada en su mano y fue a clavarse en el corazón de un ogro con frialdad y fiereza.

El otro se quedó atónito y a continuación cayó desplomado bajo los golpes de las palancas de dos de los esclavos que acompañaban a Tildy. Moreen lo remató con su espada antes de que pudiera dar la voz de alarma.

—¡No hay tiempo que perder! ¡Vamos! —gritó Tildy haciéndose a un lado mientras el elfo guiaba al grupo de rescate hacia el interior del túnel.

Bajaron por un pasadizo largo y oscuro y salieron a una sala donde sorprendieron a media docena de ogros que, sentados alrededor de una mesa, jugaban a las cartas y bebían. El elfo eliminó a dos de ellos de dos rápidas estocadas, vagamente consciente de que sus compañeros se ocupaban de los demás.

Tildy cogió un llavero de un gancho que había en la pared y rápidamente introdujo una llave en una pesada cerradura de hierro.

—¡Eh! —gruñó un sorprendido ogro al ver que se abría la puerta—. ¿Qué significa esto?

La respuesta se la dio una fría hoja de acero. Veinte segundos después, los humanos y el elfo entraban por una gran puerta, otra barrera que Tildy había abierto. Kerrick y Moreen entraron en tromba en el recinto y vieron a algo más de veinte hombres que los miraban con un gesto en el que se mezclaban la esperanza y la alarma.

—¡Barq! —gritó Moreen, corriendo por la lóbrega celda. Tildy la seguía con las llaves en la mano.

Los esclavos armados con palancas se habían desplegado por los otros pasadizos de las mazmorras, y Kerrick oyó señales de violencia provenientes de varias direcciones.

—¡Rápido! —gritó, mientras la mujer liberaba uno tras otro a los prisioneros de sus grilletes. Se pusieron de pie un poco tambaleantes, frotándose las magulladas muñecas, y a continuación salieron a tumbos del calabozo tratando de hacerse con algunas armas—. ¿Adónde vamos ahora? —le preguntó el elfo a Tildy Trew.

—Vayamos a la puerta del Mar —fue la respuesta—. Creo que hemos iniciado una rebelión, y los esclavos que manejan el cabrestante estarán encantados de echarnos una mano.

Los evadidos salían de las mazmorras unos minutos después, dándose de bruces con una partida de doce ogros que miraban consternados los cadáveres de los dos primeros guardias. Unos veinte o treinta esclavos furiosos los rodearon mientras por encima de sus cabezas sonaban los cuernos de alarma en el atrio de Winterheim.

Tildy tenía razón, pensó Kerrick. Para bien o para mal, la rebelión de los esclavos había comenzado.

Stariz abandonó la sala del trono retorciéndose las manos presa del nerviosismo. ¡El elfo! ¡El maldito elfo! ¿Dónde estaba? Era una de las muchas preguntas a las que no encontraba respuesta. Sólo podía esperar que la cómplice de Garnet, esa esclava traicionera, encontrara una ocasión de apuñalarlo por la espalda antes de que ocasionara algún desastre irreversible.

Algo muy poderoso reclamaba su atención. ¡El Hacha de Gonnas estaba cerca! Lo sentía. Alzó la vista y se encontró ante el ogro inmenso, Karyl Drago, que a grandes zancadas subía la rampa desde la ciudad baja. Traía el preciado talismán en sus enormes manos, y su cara reflejaba una gran emoción al mirar la hoja resplandeciente, inmaculada.

La reina permaneció de pie, con las manos apoyadas sobre las caderas, mirando cómo se acercaba. Recordaba a aquel bruto, un tonto con pocas luces de su propia tierra, pero sintió orgullo de que hubiera sido él quien hubiera recuperado el talismán.

Sin embargo, al acercarse demostró claramente que pretendía esquivarla y encaminarse al palacio.

—¡Entrégame eso! —le exigió.

—Se la daré al rey —declaró el gran guerrero negando tercamente con la cabeza.

—¡Es mía! —declaró la reina, dando un paso adelante y haciendo intención de coger el arma.

Ante su sorpresa y consternación, el ogro apartó el hacha y la miró como con intención de golpearla. Stariz sintió que el odio la invadía, una oleada de ira que la dejó temblando, y levantó ambas manos con los dedos extendidos como para envolver al gigantesco Drago.

—¡Gonnas paralaxis! —gritó, invocando la magia de su dios en una oleada de poder palpitante.

Karyl Drago se detuvo, sorprendido, mientras ella extendía la mano y tocaba su robusto antebrazo. El conjuro hizo su efecto y el bruto cayó al suelo como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

La suma sacerdotisa cogió con suavidad el Hacha de Gonnas de manos del ogro caído, asegurándose de que el arma no entrara en contacto con el suelo. Satisfecha, giró sobre sus talones para volver a la sala del trono, dejando a Karyl Drago inconsciente y respirando acompasadamente sobre el suelo.

22

La rebelión

Los esclavos del Jardín Lunar salieron de los corrales donde estaban encerrados en cuanto Ratón y sus guerreros abrieron las puertas. Algunos se detuvieron para patear y escupir a los cadáveres erizados de flechas de los guardias ogros que yacían junto a las puertas. Otros entraron corriendo en los cobertizos y puestos de trabajo y volvieron a salir armados con picos, palas, bastones y otras herramientas.

—¡Al cuartel! —gritó un arktos corpulento haciéndole un gesto a Ratón—. Allí tienen una armería, montones de armas, y la mayoría de los ogros han salido a patrullar por el Jardín Lunar.

—Al menos una de esas patrullas no volverá por aquí —dijo el guerrero con gesto fiero, dándole una palmada en el hombro—. ¡Condúcenos allí!

El pequeño ejército, engrosado ahora por cientos de esclavos, subió a la carrera la rampa y entró en el ancho túnel de Winterheim alumbrado con antorchas. Ratón vio a Slyce moviendo a toda prisa sus cortas piernas para no quedarse atrás, y a Rabo de Pluma corriendo entre los primeros. Aceleró la marcha para tomarle la delantera y no perderla de vista.

Varias lanzas pesadas cayeron en medio de los humanos, arrojadas por ogros que vigilaban el pasadizo desde arriba. Los humanos respondieron con una feroz lluvia de flechas que hizo retroceder a los guardias de las almenas que coronaban las lisas paredes de piedra.

—¡Esas son las puertas del cuartel! —señaló el esclavo arktos—. ¡Echémoslas abajo y hagámonos dueños del lugar!

Inmediatamente, docenas de esclavos se pusieron a la labor con sus picos y sus almádenas. Pronto la barrera de madera quedó reducida a astillas. Los humanos del ejército cargaron junto con los esclavos liberados por las antesalas y atacaron a los pocos ogros que guardaban la zona. Ratón se quedó asombrado al ver la fiereza de los esclavos, algunos de los cuales atacaban con uñas y dientes a los ogros, rodeándolos y derribándolos hasta matarlos. Pero ni aun entonces terminaba la venganza, ya que escupían y pisaban los ensangrentados cadáveres y los sometían a mil vejaciones.

Otros esclavos abrían los depósitos de armas y empezaban a pasar pesadas lanzas y hachas a los rebeldes. También había unos enormes escudos, pero estos los dejaban pues eran demasiado pesados para los humanos. Otro grupo había descubierto un gran barril de warqat y lo llevó rodando hasta el centro de la habitación. Un alto montañés lo abrió de un hachazo y los esclavos liberados se turnaban para poner la boca debajo de la espita y dejar que el líquido les corriera por la garganta.

A Ratón no le sorprendió ver a Slyce en medio de ese grupo. Cuando los humanos, mucho más corpulentos que él, lo sacaron de en medio de un empujón, el enano gully se puso a lamer el suelo donde el líquido sobrante formaba ya un amplio charco. Tomando conciencia de que el tiempo pasaba, el guerrero arktos miró a su alrededor preguntándose cómo movilizar a esta multitud con sed de venganza pero momentáneamente distraída, para que todos juntos cargasen sobre Winterheim. Parecía evidente que, puestos a elegir, estos esclavos preferirían quedarse aquí, emborracharse y convertirse en presa fácil para las patrullas de ogros que llegarían tarde o temprano.

Fue el thane Larsgall quien encontró la inspiración motivadora. Subiéndose al barril, lo aplastó con un poderoso golpe de su maza haciendo que se derramara el contenido por el suelo. Muchos de los esclavos se pusieron de pie, llenos de furia, pero el thane los miraba amenazador desde su altura con expresión igualmente furiosa.

—¿Pensáis que os hemos liberado para que pudierais celebrar una fiesta a la primera ocasión? —rugió, despreciativo—. ¡Hay mucho de esto en la ciudad, y también muchos ogros! Si queréis venganza, seguidnos hacia la victoria. ¡Os prometo que lo celebraremos y beberemos hasta reventar cuando todo haya acabado!

Ratón sintió un gran alivio cuando los esclavos, tras vacilar un momento, lo vitorearon enardecidos. Ya eran una fuerza de mil hombres cuando salieron del cuartel y recorrieron a la carrera el corredor del Jardín Lunar hacia la ciudad de los ogros y hacia su destino.

—Aquí tenéis, estas provienen de la sala de armas que hay cerca de las mazmorras —gritó Tildy Trew.

Ella y varios esclavos traían montones de alabardas y pesadas espadas que dejaban caer sin miramientos en el suelo de la plaza del puerto, donde eran recogidas rápidamente por algunos de los cientos de esclavos que Kerrick, Moreen y Barq habían liberado. Estos seguían saliendo del gran corral a través de las dobles puertas que Kerrick y los rebeldes habían derribado en su repentino ataque.

Una vez más el exceso de confianza de los ogros había actuado en su contra. Los amos tenían vigilados a más de quinientos esclavos con apenas dos docenas de ogros. Al parecer, los gobernantes de la ciudad se habían preocupado más de mantener a los esclavos encerrados que de la posibilidad de que intentaran rescatarlos desde el exterior. Los vigilantes habían sido superados en tres minutos de furioso combate, y cuando por fin se quitó la traba de la puerta interior, cientos de esclavos salieron en estampida. Entre ellos había muchos hombres fuertes y musculosos a los que los ogros habían tratado brutalmente, a veces durante muchos años. Todos ellos estaban que rabiaban por combatir.

—Este es Mike el Negro —les gritó Tildy a Kerrick y a Moreen mientras el elfo dirigía la distribución de armas—. Era uno de los líderes de la rebelión y tiene algunas ideas sobre lo que hay que hacer.

Kerrick miró al hombre de tez morena, robusto y de piernas arqueadas de evidente ascendencia arktos y visiblemente aguerrido.

—¿Qué sugieres?

—Tenemos que darnos prisa y tratar de ocupar la parte alta de la ciudad —gritó el hombre—. Tienen unas pesadas puertas de piedra que, una vez cerradas, nos impedirán el acceso a las rampas. Allí los ogros pueden resistir todo el invierno.

—¿Y el resto de los esclavos? ¿Hay más lugares donde podamos liberar a gran número de hombres que se sumen a nosotros? —preguntó el elfo.

—Sí, ya hemos enviado hombres al Jardín Lunar y a los almacenes de pescado; también al astillero. Nos traerán otros mil hombres en una hora y vendrán con todas las armas y herramientas a las que puedan echar mano.

—Vayamos hacia arriba —dijo Barq Undiente, uniéndose al improvisado consejo.

Ya se habían distribuido todas las armas. Kerrick podía ver a cientos de hombres evolucionando por la plaza del puerto. Algunos subían al Alas de Oro y luchaban contra los pocos ogros atrapados a bordo del barco, mientras que otros iban a por los mercaderes que tenían sus puestos en el mercado, un nivel más arriba. Los dos niveles más bajos de la ciudad se estaban convirtiendo en un caos bajo la arremetida de más de dos mil esclavos rebeldes.

—¡Hombres! —gritó Moreen—. ¿Lucharéis conmigo contra el rey ogro? ¿Me ayudaréis a rescatar a Vendaval Barba de Ballena y a derrocar a la Casa Bane?

—¡Viva el rey de Guilderglow! —gritó Barq Undiente—. ¡Larga vida a los montañeses!

—¡Viva la señora del Roquedo de los Helechos! —se unió Kerrick, exultante al notar la potencia de su propia voz—. ¡Ella lidera la lucha en nombre de todos los arktos!

Los sonoros vítores de los hombres subieron como el trueno por el gran atrio de Winterheim. Kerrick se encontró vociferando junto con los rebeldes, mientras Moreen elevaba la espada por encima de su cabeza, representando a la perfección su papel de princesa guerrera. En un arrebato, los esclavos avanzaron, y ambos condujeron a la frenética horda en desordenada marcha a través del puerto.

—Harían una magnífica pareja, ¿no es cierto? —observó Tildy Trew con tono ácido.

Kerrick se sorprendió al ver a la esclava que corría a su lado, al parecer sin dificultad para seguir su ritmo. Llevaba una barra larga y Kerrick observó que el extremo estaba teñido de sangre. Era evidente que se había sumado a la revuelta con gran entusiasmo.

—¿Quiénes? —preguntó auténticamente sorprendido.

—¿Quiénes iban a ser?: Vendaval Barba de Ballena y Moreen Guardabahía —replicó sin dejar de correr—. ¿No es lo que quieren ambos?

—Algunos lo llamarían destino —respondió el elfo sin comprometerse y sintiendo una punzada dolorosa.

Vendaval y Moreen eran los jefes de los clanes del límite del glaciar, y la unión de ambos representaría para la humanidad una esperanza auténtica de libertad y prosperidad. La propia Moreen había reconocido eso, y Kerrick se había ofrecido voluntariamente para ayudarla. Desechó esos pensamientos con un encogimiento de hombros y corrió mientras gritaba.

La multitud de rebeldes siguió al elfo y a la jefa de los arktos en su carrera a través de la plaza, subieron los escalones hasta el nivel del mercado y se dirigieron a la rampa que los llevaba hacia los niveles superiores de la montaña convertida en ciudad. Barq y Tildy los seguían de cerca, y Mike el Negro se puso también a la cabeza blandiendo una gran espada. Kerrick se sintió embargado por la emoción y supo que ese era el lugar donde quería estar, que no lo habría cambiado por nada. La vida en Silvanesti, la vida de un elfo, no era ni un pálido reflejo de esta intensidad, del fragor de la batalla, de este goce.

Avanzaron otros dos niveles. En todas partes veían escenas de lucha y muestras de alegría de los humanos recién liberados que arrebataban la ciudad a sus antiguos amos. En medio del caos había señales de gran violencia. Se veían cuerpos de ogros y de humanos, hombres y mujeres, jóvenes y viejos diseminados por los paseos, las calles y los mercados. En algunos puntos, grupos de guerreros ogros combatían obstinadamente, aislados en medio de una tempestad de hombres rabiosos, pero eran disciplinados, especialmente los granaderos de guerrera roja. No se limitaban a mantener su posición, y en algunos casos organizaban contraataques furiosos, coordinados.

—Este es el nivel de la terraza —explicó Tildy a Kerrick cuando accedieron a un nuevo nivel por la rampa—. ¡Si conseguimos pasar de aquí, tendremos muchas posibilidades de conquistar las alturas!

—¡Adelante! —gritó Mike el Negro a la cabeza de la multitud.

Enfilaron una calle ancha, inclinada, que daba acceso al nivel siguiente. Una delgada fila de guerreros ogros, menos de una docena cubriendo un espacio de quince metros, les cerraba el camino con expresión hosca.

El suelo retumbó momentos antes de que los esclavos llegaran hasta esa endeble línea. Dos enormes barreras de piedra giraron sobre unos goznes enormes empujadas por su propio peso hacia afuera y hacia abajo hasta que se cerraron formando una especie de muro, aplastando casi a la primera fila de humanos. Kerrick sintió cómo se estremecía la piedra bajo sus pies con el impacto y vio que muchos hombres perdían pie debido a las fuertes vibraciones.

El resultado estaba claro para el elfo y para todos los humanos que gritaron al unísono. Las dos puertas de piedra constituían una barrera infranqueable en la rampa que llevaba al nivel noble, al templo y a los niveles reales de Winterheim.

Detrás de ella se oyó el bramido de miles de ogros en señal de desafío y de victoria. Sabían que, por ahora, estaban a salvo.

—¡Majestad! ¡Los esclavos están en manifiesta revolución! —gritó lord Forlane, informando de la situación a Grimwar Bane, que se encontraba en la sala del trono—. Hemos cerrado las puertas de las rampas por encima del nivel de la terraza bloqueándoles el camino hacia la parte alta de la ciudad, pero me temo que hemos perdido el puerto, el Jardín Lunar y gran parte de lo que queda por debajo de ese nivel.

—Mantened la defensa de las puertas —ordenó el rey con una mirada airada a Forlane.

Sabía que esas puertas de piedra eran prácticamente infranqueables, al menos hasta que los humanos empezaran a usar sus picos y cinceles. Las barreras de piedra dejaban pequeñas brechas, pero eran demasiado estrechas para permitir el paso de un hombre, y podían ser defendidas por sus valientes ogros. El rey estaba convencido de que en esas condiciones, sus guerreros podían oponer una resistencia indefinida a los humanos.

Sin embargo, sabía muy bien que necesitaban hacer algo más que simplemente repeler a los esclavos. Tenían que atacar. La razón le decía que debía liderar el ataque, pero la sorprendente realidad era que no tenía el menor deseo de combatir, de matar, al menos no en este momento. Miró a la corpulenta mujer humana todavía encadenada en una esquina de su sala del trono y volvió a sentir unas ansias irrefrenables de hablar con ella, de tratar de analizar esta cuestión desde su punto de vista. También estaba allí Vendaval Barba de Ballena, el rey de los montañeses. Parecía sentir una indiferencia absoluta por Grimwar Bane, como si en esta batalla él no se jugara nada. Esas dos personas despertaban la curiosidad del monarca ogro.

—Esposo mío, dejadme esgrimir el hacha, arengar a vuestros guerreros con el símbolo de Gonnas. Los hombres se animarán al saber que hemos recuperado el sagrado talismán —intervino Stariz por primera vez desde su aparición en la sala del trono llevando el Hacha de Gonnas.

Grimwar la miró con desdén. No confiaba en la reina y por ese motivo no quería perderla de vista, pero tenía que hacer algo, hacer algún gesto que demostrara a sus guerreros que todavía mantenía el mando. Miró a Forlane buscando su opinión, y este asintió con firmeza.

—La reina ha tenido una buena idea, mi señor. La visión del hacha seguramente elevará la moral de nuestras filas y podría servir para aterrorizar a los esclavos. Es fácil movilizar a vuestra guardia de palacio, ¡doscientos ogros armados y ávidos de combatir seguirán al hacha, es decir, a la reina!

—Muy bien —ordenó el rey, repentinamente aliviado por verse liberado de la necesidad de guerrear. Le dio la venia a su esposa—. Id, id a hacer vuestro gesto, vuestro ataque, a ver si conseguís que se retiren de las puertas. Volved aquí cuando hayáis terminado. —No pudo reprimir un consejo sarcástico—. ¡Y esta vez no os expongáis a que os vuelvan a arrebatar el hacha!

—Como mandéis, esposo mío —dijo Stariz, estremeciéndose ante sus palabras y respondiendo con una profunda reverencia. Un instante después se había retirado, aferrando con fuerza el hacha y seguida por Forlane y por un grupo de guardias de palacio.

Todavía agitado, el rey empezó a pasearse por la sala del trono. Sus ojos volvieron a posarse involuntariamente en la figura solemne de la mujer humana que había sido capturada con el hacha. Le habían encadenado las manos como precaución, y estaba sentada en el cubo de piedra que la reina había querido usar para las ejecuciones. Un par de granaderos, espada en mano, la flanqueaban y la vigilaban con aire de determinación.

El rey se acercó y trató de mirarla desde su altura con expresión de odio y con las manos bien afirmadas en las caderas. Se le habían ocurrido varias preguntas y pensó que era el momento de obtener respuestas.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó—. ¿Tuviste algo que ver en esta revuelta?

Ella se encogió de hombros.

—¿Acaso no era inevitable esta rebelión? Mis compañeros y yo no hemos venido aquí para incitar a los esclavos a rebelarse, pero vos debíais saber, sin duda, que no podíais mantener a tanta gente bajo vuestro dominio para siempre. Aquí hay muchos más humanos que ogros. ¡Pensad en eso!

—Pero ¿por qué tienen que rebelarse? —se preguntó—. Yo los alimento bien, los dejo vivir y tener hijos. Los que trabajan bien reciben su recompensa. ¡No es tan mala vida!

—No se parece a la libertad, ni siquiera para los que viven en esas magníficas condiciones —replicó Bruni sarcásticamente—. ¿Y qué decir de los que son azotados y de los sacrificios que exige vuestra inclemente reina? La gente no está dispuesta a vivir para siempre en la esclavitud. Como ya os dije, esta revuelta era inevitable.

—¡Muchos de ellos han muerto y morirán muchos más antes de que esto termine! —adujo el rey—. ¡No tiene sentido!

—Puede ser que no lo tenga para vos, ¡pero sí para ellos! —dijo la mujer en voz baja. El rey se sorprendió al ver lágrimas en sus ojos y sintió una extraña desazón.

—¿Y tú? —preguntó Grimwar Bane volviéndose al rey montañés—. ¿Cómo explicas esto?

Vendaval sacudió la cabeza con abatimiento.

—Debería haber muerto en Dracoheim —dijo—. Nada de esto habría sucedido. ¡Han venido a rescatarme, pero yo no valgo tantas vidas! Fue una empresa descabellada, y daría lo que fuera por hacer que se marcharan todos.

—A lo mejor aquí lo que está en juego es algo más que vidas humanas, tanto da que sea la vuestra o las de mil esclavos —intervino Bruni—. ¿Y si se consiguiera liberar a muchos porque a vos os trajeron aquí?

—Eso habría valido la pena —concedió Vendaval pensativo—, pero no creo que eso sea posible.

—Eso no sucederá —afirmó Grimwar Bane con firmeza—. ¡Mis granaderos triunfarán!

—Puede que la sola posibilidad de ser libre haga que merezca la pena correr el riesgo —replicó Bruni con tono áspero—. Ese sería mi sentimiento si yo estuviera ahí fuera.

—Eres una enemiga extraña —dijo el rey—. Dices cosas como esa sabiendo que tengo tu destino en mis manos. ¿No tienes miedo de enfurecerme?

Bruni se encogió de hombros con gesto de estudiada indiferencia.

—Puede ser que esté por encima de esas preocupaciones. —Un tímido esbozo de sonrisa que apareció en su cara redonda la hizo todavía más atractiva para Grimwar—. En cualquier caso, es la capacidad de furia de la reina lo que me preocupa, no la vuestra.

Grimwar rio por lo bajo a pesar de sí mismo, antes de empezar a pasearse de nuevo. La reina. Sí, su capacidad de furia también era preocupante para él. De repente se volvió hacia el rey esclavo.

—¿Has matado a tu señora, lady Thraid? —preguntó imperioso.

Vendaval lo miró airado, la primera muestra de energía que había dado desde que estaba allí.

—¡Jamás he matado a una mujer, ni humana ni ogresa —replicó furioso—, y no lo haré jamás, a menos que tenga ocasión de clavar una espada en el negro corazón de vuestra esposa!

Era una declaración de principios para Grimwar. El rey ogro tenía que creer al humano, pero todavía había muchas preguntas sin respuesta. Por lo menos ahora tenía algo más que antes de hablar con estos descabellados humanos. ¿Cómo era posible que aquella mujer estuviera tan tranquila? ¿Por qué despertaba su curiosidad?

¿Qué demonios tenía que hacer ahora?

El capitán Verra no podía creer que sus planes se hubieran venido abajo con tanta facilidad. Los mil esclavos de la Puerta del Mar habían sido liberados y había perdido a las dos docenas de ogros a los que encargó defender la puerta. Jamás supuso que hubiera podido haber un ataque desde fuera del enorme corral.

También los astilleros fueron arrasados por la revuelta. Al menos allí los ogros pudieron retirarse con un principio de disciplina. El resto de sus soldados habían sido llamados desde sus puestos en el puerto en los niveles del mercado por temor a que los destruyesen. Ahora estaba rodeado por las fuerzas que le quedaban, unos seiscientos o setecientos brutos de rojo uniforme, bien entrenados y fuertemente armados.

—¿Qué noticias hay de los rebeldes? —preguntó a uno de sus sargentos.

—Nos han adelantado y han subido a la ciudad —informó el veterano—. Sólo quedan algunos defendiendo el mercado.

—¿Hasta dónde llegará el grueso de la fuerza?

—Oí un retumbar de piedras hace un momento, capitán. Es probable que hayan cerrado las puertas por encima del nivel de la terraza. Seguramente los detendrán ahí.

El oficial ogro asintió y empezó a trazar un plan.

—Hay mil ogros de la guardia de palacio por encima de ellos. Si podemos atacar desde abajo, esos desgraciados quedarán atrapados en la terraza. ¡Los barreremos!

—¡Es un gran plan, capitán! ¡Sí, señor! —coincidió el sargento balanceando su colmilluda cabeza.

—Envía un destacamento al camino del Jardín Lunar —añadió el capitán—. Bastará con doscientos granaderos. Quiero que bloqueen el corredor, y si aparecen humanos por allí, que los hagan retroceder hasta los barracones, los persigan y los maten.

—¡A la orden, señor!

—Ahora, que los hombres formen en filas —rugió Verra, recuperado su optimismo—. ¡Los expulsaremos del mercado y avanzaremos hacia arriba!

Sus veteranos guerreros respondieron con precisión, formando tres largas líneas.

—¡Adelante, mis brutos! —bramó el capitán ogro—. ¡Ataquemos sin piedad!

Con un clamor de entusiasmo, los granaderos de rojas guerreras cargaron decididos a obedecer y matar.

—¡No podemos pasar! —declaró Mike el Negro, temblando de rabia—. ¡Haber llegado tan cerca y tener que parar así! ¡Que Chislev los maldiga!

Él y Moreen se habían reunido con Kerrick y Barq Undiente a poca distancia del obstáculo de piedra que había cerrado la rampa. Más humanos se habían sumado a ellos, entre ellos muchos esclavos domésticos de las viviendas de ogros que había en ese nivel. Se apiñaban en el pasaje, pero no había manera de seguir subiendo hacia el corazón de Winterheim.

Moreen, con expresión ceñuda, paseó la vista por el improvisado ejército que seguía creciendo con la incorporación de un número cada vez mayor de esclavos que llegaban desde los niveles inferiores de la ciudad.

—¡Tenemos que hacer algo! —dijo con determinación.

—Claro —dijo Tildy Trew, volviendo del borde del atrio desde donde había estado mirando hacia el nivel del puerto—. Tengo la impresión de que los granaderos se han reorganizado y vienen hacia aquí. Ya han recuperado el mercado y creo que ahora se dirigen hacia aquí.

Dinekki el murciélago ya había recuperado fuerzas. Se había apostado en el mástil de la galera observando la revuelta de los esclavos que avanzaba imparable por el malecón. Sangre de ogro manchaba la cubierta, allá abajo, y todavía había focos de lucha. Cerca de allí, una docena de granaderos se habían hecho fuertes en los astilleros, mientras que un centenar de humanos arrojaban teas encendidas entre los tableros de su pequeña fortaleza. Las llamas ya empezaban a hacer presa de los almacenes de madera. La anciana hechicera se estremeció ante la idea de todo ese humo llenando la cavidad de la montaña.

Ahora tenía un asunto apremiante que atender, y una vez más levantó el vuelo. Ascendió por la ancha chimenea del atrio de la ciudad y fue superando, uno tras otro, los niveles donde los esclavos todavía luchaban contra sus amos o celebraban su recién obtenida libertad.

Vio que más arriba, los ogros seguían dominando la situación. Identificó a la reina que blandía el hacha llameante y oyó los vítores de cientos de guerreros ogros que contemplaban el talismán. Los ogros de los niveles superiores se estaban reuniendo para lanzar un ataque hacia abajo, mientras otros ogros, los de uniforme rojo, se abrían camino luchando desde abajo. Todavía iban a morir muchos, se temió, y daba la impresión de que el grupo principal de los rebeldes iba a quedar atrapado aquí, en el nivel de la terraza, e iba a ser aniquilado.

El poder de Chislev la sostenía sin dificultad, y ella elevó una plegaria de agradecimiento a su benigna diosa. Cuando volvió a mirar el hacha llameante vislumbró el poder de otro dios, de una deidad de soberbia y violencia. Aunque buscó pruebas de su naturaleza oscura y maligna, percibió un poder tan natural, a su modo, como el de su propia diosa.

Por fin se encontró en la cima misma de la montaña convertida en ciudad. Aleteando por un largo corredor de techo alto y abovedado, llegó a la sala del trono del rey ogro. Entró por una puerta abierta y vio a Vendaval Barba de Ballena encadenado y sentado en una esquina de la sala. Bruni también estaba allí, hablando con el rey ogro. Nadie reparó en ella, apenas un murciélago, cuando con una sensación de alivio Dinekki bajó planeando y se posó en una cadena que estaba junto al oído del rey esclavo.

23

El fin de las esperanzas

Ratón miró hacia arriba y vio una alta bóveda y un gran espacio que se abría más allá. Las antorchas y las lámparas relucían como estrellas en lo alto y supo que estaba viendo el interior de la ciudad de los ogros. En el aire había olor a sal, reminiscencias del mar, y el marinero arktos supo que estaban cerca del puerto de la ciudad.

Por toda la caverna iban dejando sembrados a su paso cadáveres de ogros. Ratón y el thane Larsgall habían vencido a los defensores de Winterheim. A medida que se introducían en el amplio túnel, cada destacamento de ogros con el que se encontraban quedaba superado en breves y furiosas escaramuzas.

El pequeño ejército se había reforzado con cientos de esclavos liberados en los campamentos del Jardín Lunar. A lo largo de la ciudad, a medida que encontraban corrales llenos de esclavos, cavernas abiertas a ambos lados del pasadizo y cerradas por empalizadas de troncos, abrían las puertas y más hombres y mujeres se unían a ellos.

Slyce todavía corría al lado de los humanos con una expresión determinada en su rostro. El enano gully llevaba un largo cuchillo que había quitado al enemigo, y aunque en un principio Ratón temió que resultara herido, le había complacido el entusiasmo con el que Slyce se lanzaba a cada ataque.

El capitán arktos no tenía la menor idea del número de esclavos a los que habían liberado y que cargaban ahora junto a ellos. Cientos, tal vez mil o incluso más. Iban armados con horquillas y porras, mazas y picos, cualquier cosa que pudiera servir como arma. Gritando enardecidos, se dirigían a la fortaleza de los ogros con un sentimiento gozoso, un espíritu que Ratón sospechaba que duraría muy poco. No podía dejar de pensar en que todo había resultado demasiado fácil hasta ese momento.

Vio a Rabo de Pluma corriendo entre la masa con la mirada encendida. Le sonrió, un latigazo de dientes blancos en su cara morena, y le pareció hermosa y feroz al mismo tiempo. Quiso sobrevivir a esta batalla para pasar con ella el resto de su vida, pero también sabía que si habían de morir aquí, la suya sería una muerte que pasaría a formar parte de la leyenda.

Al fin el corredor se abrió en un amplio atrio, pero allí el ímpetu de la carrera se refrenó. Ratón se abrió camino hasta la primera línea y luego se detuvo y miró con desánimo. La salida del corredor estaba bloqueada por una sólida falange de ogros formados de seis u ocho en fondo, armados con largas lanzas y refugiados tras un parapeto de altos escudos de hierro. Un capitán estaba a su lado, y a una orden suya la formación empezó a avanzar con paso medido.

Aquí los esclavos superaban en número a los ogros, pero tanto las armas como la estrechez del paso jugaban a favor de los defensores. Ratón oyó murmullos de desánimo y unos cuantos gritos de terror que llegaban de la masa de esclavos que tenía a sus espaldas. Como si hubiera percibido este debilitamiento de la moral, el capitán de los ogros gritó algo, y la pesada formación, con hojas de las lanzas reluciendo como feroces espadas, inició un trote sin romper las apretadas y precisas líneas.

Ratón levantó su espada.

—¡Arqueros, lanzad una lluvia de flechas! —ordenó—. ¡Montañeses y arktos, salidles al encuentro con vuestras espadas y vuestra sangre!

El thane Larsgall estaba junto a él. La barbuda cara del montañés se plegó en una sonrisa casi bestial. Sosteniendo su maza en alto lanzó un grito ululante que fue repetido por los humanos de ambas tribus.

Las pisadas de los ogros al marchar resonaban como un tambor dentro del corredor. Llovieron las flechas, que rebotaron en los escudos, aunque algunas penetraron por las junturas de las armaduras de los enemigos. Sin que mediara orden alguna, sin que se hiciera ninguna señal, pero como si todos participaran de una misma determinación, los humanos se lanzaron al encuentro del acero de los ogros.

Grimwar Bane contemplaba a la mujer cautiva que en ciertos aspectos le recordaba a Thraid. Tenía aquellas formas exuberantes, atractivas, y unos ojos grandes, arrobadores incluso cuando, como ahora, lo miraban con rabia y desprecio. Al mismo tiempo se advertía en ellos una inteligencia, una perspicacia y una sabiduría que superaban con mucho las de cualquier ogresa, incluso las de su taimada reina.

—Creo que empiezo a entender tus sentimientos —dijo, sorprendiéndose de la verdad que encerraba esa declaración.

Ella negó con la cabeza con un gesto en el que había casi una sombra de piedad.

—¿Qué puede entender un monstruo como vos?

—¿Un monstruo? —El rey se sintió realmente herido—. Trato de gobernar mi reino con sabiduría y preocupación. Estudio, aprendo y gobierno.

—¡Sois un asesino de gente inocente, un inventor de guerras! —dijo la mujer con los ojos entrecerrados, como si estuviera considerando sus palabras.

—Eres una persona interesante. Lamento que nos veamos obligados a ser enemigos por culpa de tu origen.

—No es por mi origen —replicó mirándolo con rabia—, es porque no hacéis más que venir a nuestra ciudad y atacar a mi gente, arrastrándonos a la esclavitud o matándonos. ¡Es por eso que somos enemigos!

El rey enrojeció. ¡Nadie se había atrevido a hablarle en ese tono! Pero a pesar de su ira, su respuesta no fue ni el bofetón ni la patada que normalmente habría provocado una observación como esa. ¡Por Gonnas! ¿Por qué tenía que confundirlo todo? ¡Él quería hablar con ella y ella insistía en decir esas cosas que lo enfurecían!

Repentinamente, giró sobre sus talones, salió del palacio y atravesó el paseo acercándose hasta el borde del atrio. Le complació ver que la batalla avanzaba satisfactoriamente. Estaban obligando a retroceder a los humanos en todos los frentes. Debería haberse sentido contento, pero no lo estaba. Estaba confundido.

Con expresión ausente empezó a pasearse por la gran avenida, caminando sin importarle adónde iba.

Necesitaba pensar. ¡Pensar!

Stariz volvió hacia la sala del trono, satisfecha de que los ogros estuviesen decididos a ganar por su dios y por su rey; o al menos por su reina. Cuando pensaba en su esposo la invadía la furia. ¡Era un pusilánime! Le faltaba la resolución necesaria para destruir a sus enemigos y, por lo tanto, a menos que ella siguiera protegiéndolo, era inevitable que sus enemigos lo destruyesen. Por primera vez sintió que ya no estaba dispuesta a consentirlo.

El peso del Hacha de Gonnas le daba sensación de poder. En el mango del arma percibía una especie de repulsa por la violación que había representado su manipulación por parte de los humanos, pero por fin había vuelto a sus manos. Ella se la merecía, porque era la auténtica fuente del poder ogro en el límite del glaciar. El hacha era el símbolo más palpable de ese poder, y le causaba placer que estuviera una vez más en manos de su legítimo dueño.

Los guardias abrieron la puerta de la sala del trono y ella entró a grandes zancadas. Ya había tomado una decisión y se dirigió al centro de la gran estancia. Los dos humanos seguían encadenados y sentados sin moverse mientras una docena de guardias ogros los rodeaban, vigilando atentamente a los prisioneros. Su estúpido marido no se veía por ningún lado.

Stariz levantó el Hacha de Gonnas, la hizo girar por encima de su cabeza y disfrutó del poder del fuego que desprendía la hoja de oro.

—¡Escuchadme, fieles súbditos de Gonnas! ¡Presenciad la venganza de vuestro señor inmortal! ¡Sed testigos de la suerte que corren los que se ponen en su camino!

Giró sobre sus talones, disfrutando de la mirada de consternación reflejada en el rostro de los dos humanos mientras ella retrocedía y avanzaba entonando sus plegarias. Un murciélago surcó el aire, apartándose del hombre, y salió por las puertas del palacio. Ella no prestó atención a la criatura, pero miró con odio a la mujer humana que observaba al murciélago, no a ella, con expresión extrañamente pensativa. Los ojos del hombre brillaron con malicia. Stariz disfrutó de aquella chispa de odio, de orgullo y de resistencia, porque sabía que pronto aplastaría esa luz, la extinguiría para siempre.

Todo su odio, su rechazo por la blasfemia, su furia por la traición de los esclavos, rebosó en su interior mientras blandía el arma sagrada. Esta mujer humana representaba la debilidad y el mal, lo mismo que Thraid Dimmarkull. Ahora correría la misma suerte que la ogresa.

—¡Humanos! —gritó—. ¡Contemplad la venganza de Gonnas!

Se volvió e hizo un gesto al sargento encargado de la guardia del palacio. Este se acercó prontamente y puso rodilla en tierra al tiempo que inclinaba la cabeza.

—¡Lleva a los prisioneros al templo! —ordenó Stariz ber Bane.

—¡Mi reina! —objetó el guardia mirándola con ojos extrañados—. El rey nos ordenó permanecer…

—¿Ves al rey aquí en este momento? —replicó cortante la suma sacerdotisa con una voz que retumbó preñada de amenazas.

—N…no —respondió el ogro, vacilante.

—¡Entonces, si sabes lo que te conviene, llevarás a estos dos prisioneros al templo de Gonnas para que el Obstinado pueda contemplar su destino y saciarse con su sangre!

—¡Las puertas se están abriendo! —gritó Mike el Negro, que no había dejado ni un solo momento de pasearse de un lado para otro delante de las altas barricadas—. ¡Preparaos, compañeros! —El líder rebelde levantó su espada y se dirigió hacia la abertura seguido de cerca por otros humanos.

Kerrick levantó la vista para cerciorarse de que realmente las pesadas puertas que habían impedido su ascenso desde el nivel de la terraza se estaban abriendo. Sin embargo, antes de que pudiera arengar a los esclavos para que repelieran el ataque, la brecha cada vez mayor se llenó con un espectáculo que lo llenó de consternación.

—¡Contemplad el Hacha de Gonnas! —graznó Stariz ver Bane.

El hacha dorada relucía en todo su esplendor mientras ella avanzaba, blandiéndola por encima de su cabeza. De repente, en un movimiento letal, la descargó sobre la cabeza del líder de los rebeldes. Mike el Negro cayó muerto y los humanos que iban detrás retrocedieron atónitos.

Una masa de guerreros ogros seguía a la reina vitoreando enardecidamente, y en cuanto la brecha se ensanchó lo suficiente empezaron a colarse por ella atacando con sus lanzas y sus enormes alabardas. Algunos de los esclavos dieron media vuelta y salieron corriendo. Los escasos humanos que osaban hacerles frente eran derribados y sus cadáveres quedaban esparcidos por el lugar mientras las puertas se abrían cada vez más.

El número de brutales atacantes que acudían a cubrir la brecha aumentaba y pronto empezaron a avanzar y a bajar por la rampa sembrando el pánico a su paso. Una valiente mujer se abalanzó hacia adelante entre gritos de odio. Atacó con su lanza, pero un enorme granadero apartó el arma displicentemente y le asestó a la mujer un golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada. La mujer cayó con el cráneo aplastado, como si fuera una muñeca de trapo, y su cabeza golpeó el suelo brutalmente.

Kerrick trataba de mantener su posición frente a los atacantes. De una estocada le abrió a un ogro una fea herida en la cara y lo obligó a retroceder. A su lado, Barq Undiente blandía su hacha con ferocidad salvaje mientras Moreen gritaba y se valía de mil argucias para atraer a más humanos a la lucha.

El ataque de los ogros fue terriblemente violento. Varios hombres más cayeron, malheridos o muertos, dejando a Barq y al elfo solos en la ancha rampa. Al ver que iban a quedar rodeados, a los dos combatientes no les quedó más remedio que retroceder, pero eso sin dejar de luchar denodadamente haciendo pagar a los ogros por cada palmo de terreno que ganaban. Apuñalando y cercenando al unísono, los dos guerreros contribuyeron por lo menos a frenar el avance del enemigo.

A pesar de todo, la mayor parte de los esclavos se revolvía presa del pánico en la ancha avenida que bordeaba el atrio, y los ogros que salían en tropel de las puertas ahora abiertas de par en par se cebaban en ellos con ímpetu salvaje. La barahúnda se extendía a todo lo ancho de la vía, con contrincantes de uno y otro bando enzarzados en una lucha cuerpo a cuerpo. En algunos puntos, grupos de esclavos oponían una férrea resistencia a los guardias impidiendo que se adueñaran de todo el nivel de la terraza, pero la mayor parte huía por las rampas hacia los niveles bajos de la ciudad mientras que otros se dispersaban por las calles buscando refugio contra los brutales atacantes.

Kerrick buscó con la vista a la reina de los ogros en la esperanza de atacarla por sorpresa. Incluso cabía la posibilidad de recuperar el hacha. Desgraciadamente, ella no había seguido a los atacantes cuando estos atravesaron la puerta. Daba la impresión de que se había conformado con incitarlos a salir y a continuación había buscado la seguridad de la retaguardia. Veía las llamas que despedía el hacha y oía sus estridentes órdenes, pero sólo podía maldecir llevado por la frustración.

—Es como dijo Tildy. De abajo llegan más ogros —le informó Moreen tras una rápida ojeada por el borde del atrio.

El elfo sacudió la cabeza airadamente, y en ese preciso momento observó al murciélago que aleteaba junto a su oreja cortada.

Slyce se acurrucó contra la pared del corredor del Jardín Lunar. Los ogros habían superado su posición y ahora estaban empeñados en matar a todos los humanos que lo habían traído hasta este lugar tan interesante. Vio a Ratón y a Rabo de Pluma, humanos que lo habían tratado bien, combatiendo contra ogros que los aventajaban mucho en estatura. Slyce trató incluso de ayudar intentando herir a alguno con su gran cuchillo, pero tropezó y cayó y el cuchillo se escapó de sus manos mientras los atacantes pasaban a su lado arrollando y los humanos se veían obligados a retroceder. Daba la impresión de que iban a desandar el terreno ganado desde su salida del Jardín Lunar.

Se escondió tras el cadáver de un ogro muerto, acurrucándose en el espacio que quedaba entre este y la pared, mientras observaba con los ojos muy abiertos la barahúnda que avanzaba corredor abajo, alejándose cada vez más. Por fin se encontró rodeado de un silencio sólo roto por los quejidos de algunos ogros y hombres malheridos.

Slyce se alejó a toda prisa del escenario de la lucha y no tardó en encontrarse en el lugar más grande que jamás había visto o imaginado siquiera. Aquí también se luchaba, de modo que subió corriendo por una rampa que lo alejaba del gran espacio llano donde combatían ogros y humanos.

Algunos combatientes empezaron a subir por la rampa, ogros que marchaban en apretada formación como si intentaran perseguirlo. Slyce siguió subiendo y subiendo, internándose cada vez más en la ciudad de los ogros. Llegó a otro lugar donde también se estaba librando una gran batalla, pero vio algunas puertas abiertas. En torno a ellas había montones de cadáveres, aunque en ese momento parecía que nadie prestaba atención. Siguió adelante, corriendo encogido, cada vez más arriba.

Al menos aquí, en la parte alta de la ciudad, aparentemente no se luchaba, aunque observó que había muchísimos ogros. Daba la impresión de que todos los humanos se habían escondido, y los grandes brutos corrían de un lado a otro portando muchos de ellos afiladas armas.

Por una vez Slyce se alegró de ser un insignificante enano gully, lo que le permitía esconderse en las sombras mientras los ogros pasaban corriendo a su lado. A pesar de todo, siguió subiendo hasta que se encontró en el nivel más alto de este enorme lugar. Allí se apartó de la rampa al oír que venían más ogros desde abajo. Se encontró en una ancha calle con una cornisa y una pendiente pronunciada a un lado y muchos edificios elegantes al otro.

Ya no podía seguir subiendo, de modo que decidió parar y buscar un escondite. Vio una gran estatua de un orgulloso ogro que llevaba una capa corta y una corona. Esa imagen de piedra lo ocultaría de la calle, de modo que el enano gully se acurrucó detrás de ella mirando en todas direcciones.

Había grandes puertas en el lado opuesto de la calle, y cuál no sería su sorpresa al ver a una persona que conocía cubierta de cadenas. Era aquella corpulenta mujer arktos, Bruni, que pasó cerca de él rodeada de guardias ogros. Marchaba con otro ser humano, un hombre de barba rubia, y se dirigían hacia la rampa que comunicaba con el nivel inferior. A la cabeza del grupo iba una ogresa de fiero talante que llevaba la misma hacha de oro que los humanos habían traído desde el Roquedo de los Helechos.

Tenía un aspecto aterrador. Slyce no sabía qué hacer, de modo que se limitó a agachar la cabeza. Cuando se hubieron alejado, atravesó la calle a toda prisa y entró en un oscuro callejón que le pareció un lugar más adecuado para esconderse. Allí se acurrucó contra la pared, rumiando su desgracia, y se quedó dormido.

—¡Era Dinekki! —dijo Kerrick.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó Moreen.

—¡Parece una locura, pero ese murciélago que pasó volando por aquí era Dinekki! Me estuvo susurrando al oído. Tuve que escuchar atentamente para poder entenderla. ¡Me dijo que había encontrado a Vendaval y había hablado con él, y que le dijo algo que podía ayudarnos!

Vio cómo la pardusca criatura se alejaba aleteando por el paseo del nivel de la terraza.

—¡Vamos!

—¿Adónde? —preguntó Moreen todavía furiosa y frustrada—. ¡Haz el favor de explicarte!

—No hay tiempo, vamos por aquí —dijo el elfo impaciente—. ¡Seguidme!

Moreen, Barq Undiente, Tildy y por lo menos un centenar de esclavos armados lo siguieron velozmente cuando les indicó el camino. En este nivel, la batalla se había dividido en pequeños núcleos al dispersarse los humanos y los ogros reunidos en torno a las puertas hacia los niveles más altos. Esporádicamente se encontraban con patrullas de granaderos armados hasta los dientes que atacaban a los esclavos donde los encontraban, pero en su mayor parte parecían conformarse con dejar que se hicieran cargo de todo, las fuerzas que llegaban desde la base de la ciudad.

El murciélago revoloteaba en el aire por encima de sus cabezas indicándoles el camino, y finalmente se puso a volar en círculo frenéticamente sobre una intersección. Cuando el elfo llegó hasta donde estaba Dinekki, esta tomó una calle lateral y Kerrick condujo a los suyos por allí hasta llegar al patio de un gran edificio situado frente a la roca viva de la ladera de la montaña.

—Esta es la casa de Thraid Dimmarkull —explicó Tildy—. Es el lugar donde estuvo destinado Vendaval estas últimas semanas.

La puerta estaba destrozada y tirada en el suelo, y Kerrick entró en el recibidor a la carrera. Lo primero que vio fue la espalda de un ogro que estaba de rodillas hurgando en los baúles de la señora de la casa. A su lado había amontonado algunos objetos de valor, entre ellos una lámpara, una licorera y varias copas de oro reluciente. Evidentemente se trataba de un saqueador.

Barq Undiente dio un paso al frente y le partió la cabeza al bruto antes de que este pudiera pensar siquiera en echar mano de su espada. Mientras tanto, Tildy se dirigió rápidamente a las habitaciones de los esclavos.

—¿Brinda? ¿Wandcourt? —llamó.

Dos humanos que peinaban canas y evidentemente asustados salieron al oírla. Cada uno de ellos iba armado con un cuchillo, y miraron confundidos a la muchedumbre que entraba por la puerta.

—¿Qué está pasando? ¿Está muerto el rey?

—Todavía no —dijo Tildy—, pero ¿qué ha pasado aquí? ¿Dónde está lady Thraid?

El hombre señaló sin pronunciar palabra hacia una de las habitaciones. Todos echaron una mirada al dormitorio y vieron las señales de un crimen horrendo. El cadáver de la señora yacía en la cama en medio de un charco de sangre coagulada.

Tildy chasqueó la lengua como conmiserándose.

—Era una criatura superficial, pero no se merecía esto.

La esclava Brinda miró a Kerrick con interés.

—¿Eres un elfo? —preguntó.

—Sí —respondió él—, pero he hecho causa común con los humanos. ¿Queréis uniros a nosotros?

Ella dio unas palmaditas a su cuchillo y, sujetándolo en su cinturón, dio un paso adelante.

—Sí —dijo, y se quedó mirándolo con extraña expresión.

El murciélago revoloteó alrededor de la cabeza de Kerrick y él lo siguió hasta el recibidor y retiró la piel de oso que cubría la pared. Se percibía, aunque algo desdibujado, el contorno de una puerta, y cuando el elfo imprimió un movimiento giratorio a un candelabro, la puerta secreta tiró suavemente sobre sus goznes.

—Traed lámparas —ordenó—, haced el menor ruido posible.

Moreen iba directamente detrás de él, seguida de Tildy y de Barq Undiente. En pos de ellos, la multitud de hombres armados y los dos esclavos de Thraid Dimmarkull. Cogiendo una lámpara que alguien le pasó, Kerrick se introdujo por la puerta y empezó a subir por la escalera de caracol que había al otro lado.

Durante un buen rato estuvieron subiendo. Al mirar hacia atrás, el elfo vio una docena de luces balanceándose por la sinuosa trayectoria que iba dejando a sus espaldas y comprobó que la fila de rebeldes aún lo seguía. Había muchos más de los que podía ver ya que se perdían en la distancia, ocultos por las paredes curvas de la escalera.

Por fin llegó a un rellano y, al levantar la luz, vio otra puerta similar a la de abajo. Advirtiendo a sus acompañantes de que guardaran silencio, accionó la palanca y la puerta se abrió lentamente.

—¿Dónde está Tildy? —preguntó en un susurro.

La esclava se adelantó y juntos avanzaron por el callejón que llevaba al iluminado paseo.

—¿Tienes idea de dónde estamos? —preguntó el elfo.

—Creo que sí. Sí, esta estatua de ahí está justo frente a las puertas del palacio. Si seguimos este callejón y giramos a la izquierda iremos a salir a unos doce pasos de la puerta principal del palacio del rey.

—Bien, eso nos bastará —dijo Kerrick en voz baja, y en el mismo tono esbozó un sencillo plan. En cuanto los descubrieran, abandonarían todo sigilo y actuarían con la mayor prontitud.

—Con suerte podremos tornar al rey por sorpresa. Si conseguimos capturarlo vivo tendremos algo con que negociar.

—El plan es todo lo insensato que cabría esperar, y tan bueno como cualquier otro —dijo Tildy con un guiño.

Para entonces, la fila de esclavos prácticamente llenaba el callejón y todavía seguían llegando más por la escalera secreta.

—El presente es lo que vale —musitó el elfo—. ¡Adelante!

Desenvainó la espada, y con una última mirada a sus ansiosos guerreros se puso en marcha hacia el paseo y el palacio del rey a toda carrera.

24

Una ceremonia de Marchitez Otoñal adelantada

Vendaval Barba de Ballena forcejeaba con los grilletes que atenazaban sus muñecas, pero los eslabones de hierro eran inflexibles. Buscó consuelo pensando que su espíritu era igualmente inquebrantable, pero no se le escapó que el razonamiento era falso. La reina de los ogros marchaba delante de él y tuvo la certeza de que se le agotaban el tiempo y la suerte.

A decir verdad, tenía un miedo horrible, más del que había sentido en toda su vida. No quería morir, pero tampoco veía la menor posibilidad de sobrevivir. La pena no era tanto por sí mismo. La verdadera causa de su desesperación era una verdad más profunda, porque le partía el corazón saber que tantos de sus amigos y compatriotas perderían la vida en esta empresa descabellada. No sólo fracasarían en el intento de liberarlo, sino que lo más probable era que se produjese una matanza generalizada entre los infortunados esclavos de Winterheim.

¿Por qué no habían dejado que se pudriera aquí? ¿Por qué no habría tenido el buen sentido, la decencia de morir en Dracoheim junto al valiente Randall? De haber sido así, todo habría quedado en la patética muerte de un hombre. Ahora estaba a punto de ser culpable de la muerte de tribus enteras, del fin de la humanidad en el límite del glaciar. Porque, ¿qué harían los arktos sin Moreen? Ese era su mayor pesar.

—Teníamos que venir a por vos —lo consoló Bruni que, encadenada igual que él, iba arrastrando los pies a su lado y, al parecer, le leía el pensamiento.

—¡Silencio! —Uno de los guardias la golpeó en la cabeza. Ella se volvió y miró con odio al bruto, a continuación volvió a dirigirse al rey en tono más quedo. Tal vez porque la reina no podía oírla, el ogro no volvió a golpearla.

—No tiene sentido vivir en el límite del glaciar si eso significa tener que escondernos de los ogros todos los días por temor a ser capturados, por miedo a formar parte del próximo contingente de esclavos, de no sobrevivir a otro ataque de los ogros. Además, todavía no estamos muertos, ¿verdad?

El rey esclavo negó con la cabeza.

—¡Daría con gusto mi vida para que los demás pudieran ser libres! ¡El coste es demasiado grande! No soy más que un hombre, y dos tribus enteras serán exterminadas en este inútil intento de salvarme.

—Muchos de nosotros pensamos que bien merecéis el esfuerzo —dijo la mujer—. No perdáis las esperanzas.

Pero Vendaval Barba de Ballena ya no tenía esperanza.

Grimwar Bane volvió a la sala del trono con el propósito de continuar hablando con los prisioneros humanos. Se sorprendió al ver que los cautivos, lo mismo que su esposa y la mayor parte de los guardias de palacio ya no estaban allí.

—¿Adónde han ido? —preguntó con tono imperioso fijando una mirada iracunda sobre uno de los portaestandartes que permanecían allí.

—¡La reina ordenó que se llevase a los prisioneros al templo! —declaró el guardia, tembloroso y cayendo de rodillas—. ¡Medio Colmillo trató de oponerse, majestad, diciendo que no era esa vuestra voluntad, pero ella lo amenazó y él obedeció! ¡No hace mucho que salieron por esa puerta!

Todavía no se había disipado el eco entre las altas paredes y el rey ya atravesaba las puertas y salía a la carrera rampa abajo hacia el nivel del templo.

—¡Arriba! ¡Al cuartel de los ogros! —gritó Ratón, señalando las almenas de donde los esclavos habían expulsado antes a los vigilantes.

El desánimo se apoderó de él al ver que habían retrocedido desde la ciudad hasta la larga caverna y se encontraban al borde del gran huerto de los ogros. ¿Cuántos de los suyos habrían caído? Era imposible saberlo ya que no habían tenido ocasión de contar los cadáveres de los muertos. ¿Cuántos esclavos habrían gozado de apenas unas horas de libertad antes de perecer en esta brutal batalla?

Estaban al final del largo túnel y ya no había retirada posible. Si los humanos volvían al Jardín Lunar, serían rodeados y aniquilados irremisiblemente. Aquí, en los asolados pero todavía fortificados cuarteles, al menos ocuparían una posición defensiva y podrían hacerse fuertes.

Rabo de Pluma estaba herida en una pierna y sangraba profusamente. Ratón la sostenía con el brazo izquierdo mientras blandía la espada con la derecha. Las filas de granaderos de uniforme rojo los perseguían como una máquina, manteniendo un paso constante. Cuando un humano caía, era eliminado salvajemente y a continuación pisoteado sin miramientos.

Los supervivientes del ejército humano y los esclavos liberados atravesaron las anchas puertas que habían derribado poco antes. La sala de armas todavía olía a warqat y el barril despedazado seguía en el centro.

—¡Formad una línea aquí mismo! —ordenó el thane Larsgall.

—Matad a todos los bastardos que podáis —añadió Ratón mientras acomodaba a Rabo de Pluma en un banco algo distante de la puerta.

Algunos hombres subieron la escalera hasta la segunda planta y tomaron posiciones en los balcones desde los que se dominaban el corredor y la rampa. Los demás acudieron a reforzar la línea defensiva delante de la puerta, esperando a que los ogros trataran de entrar. Aquí esperarían la inevitable derrota final.

Este lugar no tenía escapatoria posible. A lo único que podían aspirar era a matar a todos los ogros que fuera posible antes de que cayera el último humano.

Stariz abrió violentamente las puertas del templo y franqueó el paso a los guardias que arrastraban a Vendaval y a Bruni que, con un estruendo de cadenas, fueron arrojados brutalmente al suelo a una orden de la reina.

—¡Traed mi máscara y mi túnica! —exigió la suma sacerdotisa, y las diaconisas se apresuraron a obedecer.

Stariz respiró hondo y elevó la mirada a la imponente estatua, la hermosa imagen negra de Gonnas que se alzaba superando ampliamente la estatura de la ogresa. Este era su señor, lo sabía, no ese patético y pusilánime rey que ni siquiera tenía las agallas necesarias para condenar a esos despreciables rebeldes. Afortunadamente, Stariz había adivinado qué era lo que había que hacer y había tomado una decisión, una decisión inquebrantable. Un minuto después ya se había colocado la máscara negra y los ropajes ceremoniales la cubrían hasta el suelo. Se sentía incontaminada, íntegra y poderosa.

Asió el hacha, disfrutando de la sensación de contacto con su dios. Los dos cautivos estaban tendidos boca abajo en el suelo, abiertos de brazos y piernas, sujetos por dos guardias y dos diaconisas que los aplastaban manteniéndolos en esa vulnerable postura. Las llamaradas que brotaban del filo del hacha la enardecían y aterrorizaban a los enemigos de su dios.

Acariciando el mango de la poderosa arma fijó los ojos en Vendaval Barba de Ballena. Todo el odio, el desprecio y el resentimiento acumulados durante toda su vida desbordaron su corazón cuando alzó el hacha.

—¡Mala suerte, humano! ¡Tenía pensado esperar, pero parece que la Marchitez Otoñal se ha adelantado este año!

El hacha descendió y Stariz oyó con satisfacción el grito de horror y pesar de la mujer humana.

Kerrick marchaba a la cabeza de los esclavos hacia la avenida brillantemente iluminada. Casi había llegado a la intersección cuando tropezó contra algo blando y pequeño y dio varios tumbos antes de recuperar el equilibrio.

—¿Slyce? —No daba crédito a sus ojos. Era el enano gully el que se apartaba de su camino—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Observando —dijo compungido el diminuto ser—. Viendo cómo se llevan a Bruni.

—¿Se la han llevado? ¿Adónde? —preguntó el elfo con impaciencia.

—Ven, te mostraré —dijo Slyce—. La bruja, ogresa grande y hacha brillante. No simpática, nada simpática.

—No —coincidió el elfo envainando la espada e indicando a sus compañeros que lo siguieran. Recordó a la reina de los ogros y sintió un intenso frío interior.

»Una dama nada simpática.

—¿Qué significa esto? —preguntó Grimwar Bane entrando como una flecha por la puerta del templo. Avanzó hacia la reina con los puños cerrados y la cara enrojecida de furia. Con un gesto señaló a Bruni que estaba tendida en el suelo, encadenada. Dos ogresas diaconisas la sujetaban por los brazos y dos granaderos por las piernas. Más allá estaba la forma inerte de Vendaval Barba de Ballena que presentaba una herida profunda infligida por el Hacha de Gonnas que todavía relucía en las manos de su esposa.

—¡Ordené que no se dañara a los prisioneros! ¿No pudisteis esperar a matar al primero y ahora queréis matar a esta también? ¡No lo permitiré!

—¡Las vuestras son las órdenes de un insensato! —graznó la reina—. ¡La simple sonrisa de una zorra puede haceros perder el sentido! ¡Ahora le ha llegado el turno a esta, del mismo modo que hice matar a vuestra furcia! ¡Esta vez me daré el gusto de asestar yo misma el golpe letal!

Ya blandía la flamígera hacha por encima de su cabeza y se disponía a descargar el golpe.

—¡Ved cómo se cumple la voluntad de Gonnas! —gritó exultante.

En ese momento, algo detuvo el impulso descendente del hacha. Stariz sintió que el hacha le era arrebatada de las manos como se quita un juguete a un niño. Enfurecida dio media vuelta y se encontró con la enorme figura de Karyl Drago que blandía el hacha amenazadoramente contra ella. El gigantesco guerrero había salido de detrás de la estatua y parpadeaba, como si acabara de despertarse, mientras negaba con la cabeza.

—No —dijo el monstruoso ogro—. Os equivocáis. Esta no es la voluntad de Gonnas. —Karyl sostenía el Hacha de Gonnas con una sola de sus enormes manazas manteniéndola fuera del alcance de la reina y de todos los demás.

—¿Sabes con quién estás hablando? —rugió Stariz ver Glacierheim ber Bane—. ¡Yo soy la voluntad de Gonnas, su boca, su lengua, y la palabra de nuestro dios!

Se apartó del gigantesco Drago y del rey y, volviéndose, se enfrentó a ambos al pie de la estatua de Gonnas, que en el centro de la estancia, lo dominaba todo.

—¡Soy la voz de Gonnas! —gritó con tono triunfal—. ¡Soy su voluntad, que se manifiesta ante todo el mundo de Krynn!

Al pronunciar esas palabras con voz tonante estaba convencida de que era la verdad, ya que se sentía infundida por el poder del dios. Ella y el Obstinado eran uno, y echando atrás la cabeza lanzó una sonora carcajada. Nadie podía ponerse en su camino.

—¡Sois un tonto pusilánime! —le gritó a su esposo.

Mientras extendía las manos, de su garganta salió un rugido furioso y violento. La magia brotó de sus dedos, una ráfaga de poder arrollador que echó al rey a un lado de un solo golpe. El resto de los ogros presentes emitieron gritos de estupor al ver al rey dando tumbos y luego rodando por el suelo hasta chocar violentamente contra la base de la pared. La miró conmocionado y horrorizado. Un hilillo de baba salía de su boca.

—¡Eres un sapo insolente! —dijo dirigiéndose a Karyl Drago que retrocedía asiendo firmemente el Hacha de Gonnas—. ¡No eres digno de tocar esa sagrada reliquia!

Volvió a extender las manos, dispuesta a lanzar otra descarga sobre el enorme ogro y recuperar el talismán. En ese momento vio que un murciélago se lanzaba en picado delante de sus ojos. ¿Qué diablos hacía un murciélago aquí?

Dinekki se sentía embargada por el poder de su diosa y eso la llenaba de contento. Durante más de ocho décadas había disfrutado de su vida en el límite del glaciar, a pesar de lo fría y dura que esta podía ser muchas veces.

Ahora llegaba el fin de sus días, pero extrañamente no sentía el menor pesar. Se había posado en el suelo con un golpe seco de sus garras sobre la dura superficie. Un instante después, el encantamiento se desvaneció y apareció con su aspecto frágil pero su espíritu poderoso ante la rabiosa y atónita reina.

La anciana sacerdotisa nada dijo. Se limitó a mirar hacia arriba con una sonrisa maliciosa en su arrugado rostro. Stariz no paraba de chillar, consumida de rabia ante esta inoportuna interrupción. Lanzó hacia abajo un potente puñetazo, aplastando los frágiles huesos de la anciana, arrebatando la vida mortal de su carne, poniendo frente a frente el poder de dos dioses.

Los guardias del templo se vieron sorprendidos por la repentina carga de los rebeldes, demasiado sorprendidos para atinar a cerrar las pesadas puertas de hierro. Uno tras otro fueron cayendo, atravesados por las espadas que empuñaban Kerrick, Moreen, Barq Undiente, Tildy y al menos un centenar de esclavos liberados que irrumpieron en el gran templo.

Allí se detuvieron, paralizados a la vista de una increíble aparición: una enorme ogresa, personificada por Stariz ver Glacierheim ber Bane, que retrocedía chillando de dolor. Tenía la mano ennegrecida y llena de ampollas y las llamas lamían sus miembros como voraces carroñeros.

Allí cerca, el cuerpo de Vendaval Barba de Ballena yacía en el suelo, prácticamente cortado en dos de un monstruoso hachazo. El elfo vio otra figura inerme en el suelo y reconoció a la pobre Dinekki, o más bien lo que quedaba de ella. El cuerpo frágil de la anciana hechicera estaba despedazado, destrozado, como si lo hubiera arrollado una violencia desatada. De la carne lacerada y del suelo que la rodeaba salía humo. Una explosión había destrozado una de las piernas de la enorme estatua que lo dominaba todo. La imagen de obsidiana se tambaleaba ahora sobre una sola pierna, y los restos de la otra humeaban igual que la carne de Dinekki.

Enfurecido hasta lo indecible, Kerrick se lanzó contra la reina tratando de alcanzarla con su espada. Ella al parecer no reparaba en él. En lugar de eso seguía su rumbo tambaleante, gritando, tratando de sofocar las llamas que envolvían su cuerpo. Su mano derecha era un muñón chamuscado, ennegrecido y todavía humeante. Kerrick arremetió contra ella sin acertarle, pero insistió en su desesperado ataque.

—¡No hagas eso! —gritó una voz nerviosa.

—¿Qué? —preguntó Kerrick, atónito ante la repentina aparición de su pequeño compañero. El elfo se detuvo y miró hacia el kender.

—Eso está mejor —dijo Coralino Pescador—. Limítate a observar. ¡Esto se pone mejor a cada instante!

—¡Bruni! —gritó Moreen.

La mujerona, todavía encadenada, se arrastraba alejándose de los perplejos ogros que la habían tenido sujeta. Las diaconisas huían hacia el extremo más alejado del templo, mientras los guardias sacaban sus armas y corrían a proteger a su rey.

Acompañada de Barq Undiente, la jefa de los arktos atravesó corriendo la sala del trono hasta donde estaba su amiga, que trataba infructuosamente de ponerse de pie con las manos encadenadas por delante. Un guardia ogro hizo un amago de interceptarlos, pero cuando Barq levantó su hacha, el guerrero se replegó cauteloso.

—¡Córtalas! —gritó Bruni de rodillas sobre el suelo de piedra. Apoyó sus manos encadenadas sobre la dura superficie y Barq cortó de un solo golpe demoledor las cadenas de hierro.

Otra ráfaga de magia y una lluvia de chispas atravesaron el aire cuando Stariz, con un aullido furioso, lanzó otro conjuro contra el thane montañés. Barq Undiente salió despedido a lo largo del templo y fue a dar contra la pared, desplomándose al lado del rey ogro. Su hacha se desprendió de sus manos y girando sobre sí misma cayó al suelo.

—Ahora me toca a mí —musitó Bruni. Se apoderó del arma y se volvió contra la reina, que se erguía amenazante y envuelta en llamas.

La mujerona lanzó el hacha con ambas manos. El arma de Barq fue dando vueltas por el aire impactando de lleno en la negra máscara que cubría la cara de la reina. La protección de obsidiana se partió y apareció la cara de Stariz ber Bane, incólume, que los miraba a todos con un fuego maníaco en los ojos.

—¡Herejía! —gritó la reina y suma sacerdotisa. Se volvió hacia la vacilante estatua, levantando los brazos, implorante—. ¡Escúchame, oh señor! ¡Aplasta a los que se oponen a tu voluntad, a los que ponen en peligro el lugar de tu pueblo en el mundo! ¡Bendícenos con tu favor y destruye a los que son tus enemigos!

Giró en redondo para mirar de frente a los ogros, humanos y elfo, echando atrás la cabeza con un chillido enloquecido, a medias entre la risa y la plegaria. La estatua se inclinó peligrosamente, pero Stariz no estaba mirando. Su cara estaba distorsionada por una mueca que era una mezcla de júbilo, furia y rabia, una expresión de locura frenética.

—¡Esta es la voluntad de Gonnas el Obstinado! —chilló, alzando las manos para lanzar un último conjuro.

La estatua del Obstinado se inclinó hacia adelante sobre su única pierna y, lentamente, como un árbol que se desprende de sus antiguas raíces, se desplomó, aplastando con sus treinta toneladas de peso a la ogresa. La quebradiza obsidiana se rompió en mil fragmentos que se esparcieron por el suelo en todas direcciones con un estrépito ensordecedor.

De Stariz ber Bane no quedó más vestigio que una mancha de sangre oscura que brotaba lentamente de la piedra fragmentada y se derramaba como un líquido aceitoso por el suelo.

—¡La reina está muerta! —dijo con voz entrecortada un guerrero ogro que llevaba un casco con incrustaciones de oro que lo identificaba como oficial.

Otros guardias asistían al rey y lo ayudaban a ponerse en pie con dificultad. Dos de ellos le ofrecieron sus hombros para que se apoyara en ellos.

Durante largo rato reinó el silencio. Todos estaban demasiado atónitos, demasiado agotados.

—Ahora que ha muerto, que cese la violencia —ordenó finalmente Grimwar Bane, tambaleándose primero y rechazando a continuación el apoyo de sus guerreros. Dio tres pasos adelante y levantó las manos como señal de tregua.

Kerrick tenía la espada desenvainada y sólo una estocada lo separaba del rey ogro, pero algo lo obligó a detener la agresión. En lugar de eso se mantuvo en guardia, observando y esperando.

Bruni se adelantó y pasó un brazo por los hombros de Kerrick y otro por los de Moreen Guardabahía. Otros esclavos se acercaron apuntando al rey con lanzas y espadas mientras los guardias ogros se adelantaban para proteger al monarca.

—¿Qué habéis dicho? —preguntó Moreen, entrecerrando los ojos.

—Dije que cesara la violencia —declaró Grimwar Bane. Miró a Bruni y asintió con la cabeza—. Tenías razón sobre muchas cosas —dijo.

—Bruni, ¿qué le has dicho? —preguntó la jefa de los arktos con tono admirado.

—Bueno, que estaba más preocupada por la ira de la reina que por la del rey —dijo la mujerona con un gesto irónico. Miró a Grimwar Bane y a continuación dio un paso adelante con la mano tendida—. Creo que habláis de la energía que desperdiciamos tratando de matarnos los unos a los otros. De cómo los esclavos, en cautividad, inevitablemente lucharán por la libertad.

—Sí, sí, Bruni —respondió el rey—. Tú viste la verdad y tuviste la osadía de decírmela, a pesar de que yo tenía tu vida en mis manos.

—¿Y qué pasa con los esclavos y con todos los muertos? —quiso saber Moreen. Con un gesto señaló el cadáver de Vendaval Barba de Ballena que Barq Undiente estaba cubriendo respetuosamente—. Podría haber sido el líder más grande que haya conocido su pueblo y vuestra reina lo mató por capricho. Muchos de los vuestros y de los nuestros han muerto este día, y mientras estamos aquí hablando, vuestros guardias siguen persiguiendo y matando humanos.

—¡Enviad un mensaje al capitán Verra! —ordenó el rey sacudiendo la cabeza y limpiándose la sangre y el polvo de la cara con su manaza—. ¡Decidle que yo ordeno una tregua efectiva en este mismo momento! ¡Todos los ataques deben cesar inmediatamente!

—¡Sí, señor! ¡Así se hará! —declaró el guardia del casco dorado, y salió a la carrera.

—Esos esclavos están descontrolados —dijo Coralino Pescador, acercándose al rey ogro—. Debo decir, por supuesto, que no les faltan razones. No los habéis tratado muy bien ¿verdad?

—¿Y tú quién eres? —preguntó bruscamente Grimwar Bane.

—¿Yo? —El kender se sonrojó y luego miró tímidamente a Kerrick—. Supongo que ahora puedo decírtelo. Verás, soy una especie de…, bueno, supongo que dirías que soy un dios. Muchos me llaman Zivilyn Verdeárbol. No soy realmente un dios importante, o un gran dios ni nada que se le parezca, pero los marineros elfos me han rendido culto durante siglos en todo Ansalon, sólo que yo quería salir y ver el mundo. Kerrick, aquí presente, tuvo a bien llevarme consigo.

—¿Un dios? ¿Zivilyn Verdeárbol? ¿La Estrella Verde? —dijo Kerrick, no sabiendo si creérselo o no, si reír y hacer una reverencia respetuosa, o llorar—. ¿Y dices que todo este tiempo estuviste qué? ¿Navegando conmigo? ¿Observándome?

—Bueno, tenía otras cosas que hacer. ¡Ya habrás notado que no estaba contigo todo el tiempo! Como Chislev Montaraz, a quien los montañeses llaman Kradok, dicho sea de paso. ¿Sabías que se trata del mismo dios? Creo que no. Ya estaba muy cansado de ver a tu gente y a los ogros pelear continuamente. ¿Sabes que incluso Gonnas el Fuerte se estaba hartando de ello? —El kender levantó los ojos hacia Karyl Drago—. ¿No es cierto?

—Así es —replicó el gigantesco ogro abandonando un momento su beatífica contemplación de la hoja de oro—. La voluntad de Gonnas es que no haya más derramamiento de sangre.

—Los esclavos —insistió Moreen—. ¿Los liberaréis y les devolveréis sus tierras?

—Sí. Vos y ellos tenéis derecho a todo lo que yo pueda hacer —dijo el rey en tono pacífico—. Como vos dijisteis, mientras tratase de mantener a esos humanos encadenados, el levantamiento sería inevitable. Muchos morirían, y yo estoy cansado de luchar y de ver morir a la gente.

—Hay lugar suficiente aquí y en todo el límite del glaciar para nuestros pueblos —sugirió Bruni.

—A partir de este momento, todos los esclavos son libres. Pueden quedarse aquí y vivir como ciudadanos de Winterheim si así lo desean. Espero que muchos de ellos lo hagan porque no puedo imaginar mi ciudad sin ellos. Los que lo deseen pueden volver a sus casas, que estarán libres de la amenaza de nuestras incursiones de ahora en adelante.

—¿Podemos confiar en vos? —preguntó Moreen, cautelosa.

Bruni, sin soltar la enorme mano del rey, se volvió hacia su amiga más antigua y respondió por él.

—Sí, estoy segura de que podemos hacerlo.

—Yo también lo creo —intervino Coralino, poniéndose de puntillas para estudiar la cara del rey ogro—. En sus ojos hay sinceridad. No como aquella reina, que jamás descanse en paz. Era una criatura malvada, mal encarada, con espías por todas partes.

El kender se volvió a mirar a los esclavos que se reunían en gran número y no salían de su asombro.

—Ah, ¿conocéis a aquella mujer, la que llaman Brinda? Bueno, ella les dijo a los ogros todo lo que estaba sucediendo, incluso le dijo a la reina que Vendaval Barba de Ballena acudiría al mercado y cuándo lo haría, para que pudieran capturarlo allí. —Coralino miró a Kerrick—. ¡Se suponía que debía matarte! Vaya, hubiera sido algo terrible llegar hasta aquí para que una humana traidora te clavara un cuchillo por la espalda.

Brinda dio un grito y corrió hacia la puerta empujando a varios esclavos en su intento desesperado de escapar.

No llegó muy lejos.

La Puerta del Mar se abrió gracias al esfuerzo conjunto de voluntarios ogros y humanos que accionaron los enormes cabrestantes haciendo que las enormes barreras de piedra se deslizaran hacia un lado. El sol de medianoche había desaparecido para lo que quedaba del año y una noche cerrada se cernía sobre la bahía del Hielo Negro. Las estrellas titilaban en la inmensidad del cielo y sus luces diminutas se reflejaban como fogatas lejanas en las quietas aguas.

Esas leves chispas quedaron rápidamente eclipsadas por las llamaradas amarillentas que se elevaban de la gran barca funeraria. Vendaval Barba de Ballena estaba de cuerpo presente en el centro de la pira, con Dinekki a su lado. La barcaza salió lentamente del puerto de Winterheim a las aguas abiertas de la bahía, y durante mucho tiempo, las lenguas de fuego se alzaron hacia el cielo en una gran columna de chispas vacilantes que pugnaban por reunirse en las alturas con los distantes puntos luminosos del cielo.

Moreen, de pie en el muelle, contemplaba el espectáculo. Le resultaba fácil creer que los espíritus de los dos héroes ascendían al cielo, donde encontrarían el descanso y la paz que merecían. Bruni le contó que el último deseo de Vendaval había sido que el sacrificio de tantas vidas tuviera un objetivo que lo trascendiese, y así fue. Vendaval Barba de Ballena se confirmó como el rey más grande conocido por los humanos del límite del glaciar ya que los había librado del azote ancestral que se cernía sobre ellos.

—Adiós, amigo mío —musitó—. Os echaré de menos.

Pasó por delante de Ratón y de Slyce que compartían amistosamente una jarra de warqat, varias jarras a decir verdad. Por allí cerca estaban Barq Undiente y la niña esclava, Tookie, que compartían una pierna de cordero recién asada en la cocina real.

Moreen no tenía hambre ni sed. Lentamente subió la rampa de madera que la llevó a bordo de la gran galera.

La jefa de los arktos encontró a Kerrick en la proa del barco, inclinado sobre la barandilla y observando las chispas de la pira funeraria que se elevaban en el frío de la noche. Moreen se acodó a su lado, compartiendo con él unos momentos de amigable silencio. Sentía un gran cansancio.

Echó la cabeza hacia atrás y vio a Grimwar Bane y a Bruni en la barandilla del nivel real contemplando el panorama de la enorme ciudad. Al otro lado de la plaza del mercado, ogros y humanos buscaban entre los escombros y atendían a los heridos mientras recogían los cadáveres para enterrarlos.

—Este barco al que los ogros llaman Alas de Oro —dijo la mujer—, era la galera de tu padre, ¿no es verdad?

—Sí —reconoció el elfo—. Por aquel entonces se llamaba El Roble de Silvanos.

—Creo que el rey te lo devolvería. Podrías volver triunfalmente a Silvanesti.

Kerrick esbozó una sonrisa y le cogió la mano.

—Creo que no deseo volver. He encontrado un nuevo hogar. He hecho mi vida y mi destino aquí, y aquí me quedaré.

Epílogo

El reino del límite del glaciar gozó de una pacífica existencia durante más de quinientos años gracias a un pacto entre los ogros y los hombres sin parangón en la historia de Krynn.

Winterheim era su capital, pero también eran centros importantes Guilderglow y la próspera ciudad portuaria del Roquedo de los Helechos, que llegó a ser conocida como la «Tarsis del Sur».

Los hijos y nietos de Grimwar Bane, orgullosos semiogros en los que se mezclaba la herencia paterna con la gentil influencia de la reina Bruni, gobernaron Winterheim durante muchos años, una dinastía que se mantuvo a lo largo de cinco siglos de libertad y prosperidad. Gracias a la labor de los mercaderes del Roquedo de los Helechos, los ogros comercializaron su oro con el imperio de Istar y los demás reinos de la remota Ansalon. A su vez, el límite del glaciar importaba alimentos y sedas, vinos, joyas y magia en abundancia, una constante afluencia de maravillas que las australes tierras de Krynn habían conocido.

En el Roquedo de los Helechos, fue el príncipe semielfo Coralino Puñorrojo Guardabahía Fallabrine, así llamado por su abuelo y por su tío adoptivo, quien estableció las leyes gracias a las cuales la paz y la prosperidad reinaron entre los arktos durante siglos, mucho después de que su amada madre hubiera superado el limitado período de vida de que disfrutan quienes tienen sangre humana pura. Su memoria permaneció para siempre en los anales de la historia, y su esposo, llamado Kerrick el Mensajero, vivió hasta la avanzada edad de casi seiscientos años.

Podría haber vivido más de no haber sido por el Cataclismo. Esa catástrofe devastadora asoló el límite del glaciar y gran parte de Krynn, formando los glaciares que cubrieron Wìnterheim y el Roquedo de los Helechos y todos aquellos lugares de legendario recuerdo. El reino del límite del glaciar desapareció, y sólo quedaron a la vista los glaciares.

Sin embargo, esos lugares mágicos permanecen bajo el hielo y la nieve, calentados todavía por los fuegos internos de Krynn. Tal vez algún día su brillo resurja y vuelva a iluminar el mundo.