Nexal, la ciudad más poderosa de Maztica, está en ruinas. Una plaga de monstruos siniestros se extiende sobre la faz de la tierra, y, desde los cimientos de la Gran Pirámide de Zaltec, se eleva un coloso de piedra: la encarnación del sangriento dios de la guerra. Para oponerse a los designios de Zaltec, los guerreros nativos y los conquistadores del Mundo Verdadero forman una alianza y luchan desesperados por contener el avance del caos. Pero la única posibilidad de vencer es conseguir la ayuda de Qotal, el dragón emplumado.

Douglas Niles

Qotal y Zaltec

Reinos olvidados: Maztica - 3

ePub r1.0

Etriol 26.09.14

Título original: Feathered dragon

Douglas Niles, 1991

Traducción: Alberto Coscarelli

Ilustraciones: Fred Fields

Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

ePub base r1.1

Para Don y Ann,

con una calurosa bienvenida a Angela

Prólogo

De las crónicas de Coton:

El relato de Tewahca

En el tiempo inmediatamente anterior a la gran Guerra de los Dioses, cuando Qotal y sus hermanas lucharon contra Zaltec y sus hermanos por el dominio del Mundo Verdadero, los dioses ordenaron a sus fieles construir un templo mayor que cualquier otro en el mundo, en un lugar desde el cual los dioses pudieron gobernar sus tierras en el más sublime aislamiento.

Los dioses escogieron un páramo, un valle seco en el corazón del más terrible desierto, y ordenaron a la gente que fuera allí. Los humanos obedecieron a sus amos inmortales, y los dioses les brindaron alimento para comer y agua para beber, para que no perecieran. Y le dieron a la gente sus órdenes, y, una vez más, la gente obedeció.

Los humanos construyeron la mayor pirámide de todas en el centro de un lugar llamado Tewahca, la Ciudad de los Dioses. Trabajaron durante décadas, convirtiendo el páramo en una maravilla, criaron a sus hijos, y vivieron y murieron en este lugar elegido por Zaltec y Qotal.

La estructura creció en altura, tan alta como una montaña. El edificio del templo, un enorme rectángulo de piedra sobre la plataforma más alta, tenía el tamaño necesario para albergar a los dioses. Los mejores artesanos vinieron de todos los rincones de Maztica para trabajar la magia de pluma y hishna en la pirámide, para pintarla con colores brillantes y adornarla con azulejos resplandecientes.

Alrededor de la pirámide, nació una ciudad. Los humanos construyeron calles y plazas, grandes patios, y hermosos jardines. Edificaron para ellos mismos casas y palacios, y se esforzaron en ser dignos de vivir en aquella tierra bendecida. Sin embargo, todas estas construcciones sólo pretendían resaltar el auténtico centro de Tewahca, la pirámide de los dioses.

Finalmente, la pirámide de Tewahca quedó acabada. Los dioses ordenaron a los humanos que se marcharan, y las aguas se secaron. Los alimentos que crecían también se secaron y murieron, para dejar otra vez vacío el páramo de arena y piedras. La gran ciudad se convirtió en un cascarón reseco en medio de la nada.

Los humanos ya no podían vivir allí, y escaparon a tierras más fértiles.

Y, entonces, comenzó la guerra entre los dioses.

1

Vendavales en el Mundo Verdadero

Un gran abismo de éter separa los planos, donde habitan los dioses y los mortales. La niebla etérea siniestra y oscura, siempre en expansión, se posa y hierve como un inmenso banco de nubes cósmico. Ocupa el espacio entre los mundos materiales y los planos superiores de los inmortales, un lugar donde no hay más que vacío.

Allí permanece, eterna e inmutable durante miles de generaciones humanas. De vez en cuando, un viajero pasa a través del éter, ayudado por el poder de la magia o el divino; sin embargo, el viajero no deja huella de su paso, pues el éter se encarga de borrar hasta la más mínima pista.

Incluso cuando los dioses de los muchos planos se inquietan, cuando los destinos épicos chocan en convulsiones del bien y el mal, el éter continúa con su reflujo intemporal. No conserva ningún rastro, no ofrece ninguna pista.

Ahora el color centelleaba en el éter, un verde brillante seguido por el rojo, el naranja y el amarillo. Un resplandor iridiscente, como el azul en un bajío de un mar coralino, aparecía y desaparecía en la espesa niebla de la esencia efímera.

Durante un tiempo —quizás una era, o sólo minutos— todo permaneció gris y monótono. Entonces, los colores volvieron a brillar, y una forma se dibujó en la niebla del plano etéreo. A pesar de que no había ningún punto de referencia, la silueta parecía enorme, ancha como el mundo, e inexorable en su impulso.

Un par de grandes alas, de un tamaño capaz de abrazar el sol, se desplegaron a ambos lados de la forma. Cada una barría la niebla con tonos resplandecientes, dejando en el éter la estela de un arco iris. El cuerpo entre las alas se materializó; tenía el aspecto de una serpiente envuelta en una aureola brillante.

La forma desapareció entre la niebla, para ir hasta los lugares donde el éter rozaba los mundos. Sólo quedó la niebla eterna, siempre en movimiento. Entonces, sin previo aviso, la forma se libró del éter y apareció a la luz del sol. Dio una vuelta a la gran estrella, para divisar el mundo que buscaba, y después voló hacia aquel globo desgarrado y turbulento.

A medida que bajaba, su paso proyectó una sombra enorme a través de los Reinos.

—¡Aquí también hay agua! —Luskag se rascó la calva, requemada por el sol. El enano del desierto se sentía perplejo, y también un poco alarmado. En realidad, tener más agua en la arena abrasada de la Casa de Tezca no podía ser malo. ¿O sí?

—Más rarezas, como la de las bestias que según dicen dominan Nexal —murmuró Tatak, su compañero. Al igual que Luskag, Tatak vestía un taparrabos de cuero curtido, y una cinta de piel de víbora alrededor de la cabeza. En el caso del enano más joven, la cinta servía para sujetar su abundante cabellera. Ambos llevaban barbas hirsutas y largas que les llegaban a la cintura.

La pareja se encontraba junto a un estanque de agua cristalina en un valle pequeño y rocoso, donde dos días antes no había más que un agujero polvoriento. Unos riscos escarpados de piedra roja, que resplandecían como el fuego a la luz del día, dominaban el lugar.

Junto al agua y en medio de las piedras, apuntaban los primeros brotes vegetales. Si el proceso que se observaba por toda la Casa de Tezca continuaba con el mismo ritmo, en cuestión de semanas el desierto se convertiría en una tierra fértil productora de maíz.

—¿Qué se sabe de los humanos? ¿Prosiguen su marcha? —preguntó Tatak. Sabía que su cacique había ordenado a los espías que vigilaran el gran éxodo del páramo en que se había convertido la región ocupada por la fabulosa Nexal.

—Van hacia el sur, igual que antes —gruñó Luskag—. Cruzan la Casa de Tezca como las langostas, lanzándose sobre los pozos de agua para despojarlos de comida y después seguir hacia el sur.

—Es como si los dioses hubiesen dispuesto los alimentos para ellos… —murmuró el joven Tatak.

Luskag soltó un bufido, enojado y sin saber qué decir. Como jefe de la Casa del Sol, había conocido un mundo sin cambios durante más de un siglo de vida en el desierto. Él y su gente habían sobrevivido a la dureza de su entorno natural y, si bien no lo dominaban, tampoco los dominaba a ellos. Conseguían el agua que necesitaban del cacto llamado «madre de las arenas». La comida siempre había escaseado, pero los enanos del desierto se conformaban con poco.

Ahora, enfrentado a una multitud de cambios, Luskag no podía disipar la sensación de inquietud que lo embargaba y que lo molestaba como una sombra en este día soleado.

En aquel preciso instante, como un eco de sus pensamientos, una gran mancha oscura se deslizó sobre la tierra. El enano se agachó instintivamente, como si quisiera esquivar el ataque de un gavilán enorme, pero cuando miró hacia el cielo no vio otra cosa que la gran cúpula azul.

—¿La has visto? —preguntó Luskag.

—¿Qué?

El jefe de los enanos no se molestó en repetir la pregunta y estudió el cielo en busca de alguna pista sobre el origen de la sombra.

—Debemos estar alertas —murmuró con voz grave—. Y preparados.

—Nuestros artesanos trabajan duro en la plumapiedra —comentó Tatak, algo que su jefe ya sabía—. Han preparado muchísimas flechas de punta afilada.

—Me alegro. Otro grupo, de diez enanos, ha salido esta mañana, con destino a la Ciudad de los Dioses. Dentro de diez días estarán de vuelta con una carga de la obsidiana bendecida por los dioses.

—¿Cómo es posible que los dioses puedan haber dejado al desierto un lugar como aquél? —inquirió Tatak—. Una pirámide tan enorme sólo puede haber sido construida con los esfuerzos de muchos miles de fíeles, ¿o me equivoco?

—No nos corresponde a nosotros poner en duda los actos divinos —gruñó Luskag—. Quizá colocaron la Ciudad de los Dioses en el desierto para que sólo nosotros pudiésemos encontrarla, para que sólo nosotros fuéramos capaces de dominar el arte de la plumapiedra. —El cacique rió con ironía—. Tal vez ahora los dioses nos muestren para qué necesitamos las armas.

Ambos sabían que había sido sobre todo cuestión de suerte que Luskag descubriera la brillante y extremadamente dura obsidiana. Al parecer, la piedra no existía más que en los riscos de los alrededores de la Ciudad de los Dioses, las ruinas barridas por la arena que se encontraban en el corazón del desierto. A partir de la superficie vidriada de la roca, los talladores habían conseguido hacer armas mucho más resistentes que cualquiera de las conocidas en Maztica. Las hojas hacían recordar los filos de las armas de acero que se remontaban a los orígenes de los enanos, antes del tiempo de la Roca de Fuego.

—Dicen que las nuevas puntas son capaces de destrozar rocas —comentó Tatak.

—Así es, y también han comenzado con la producción de hachas —acotó Luskag, que llevaba una de las primeras que habían fabricado. La obsidiana había demostrado sus cualidades al conservar el filo, y además, gracias a la plumamagia utilizada por los artesanos, el hacha resultaba prácticamente indestructible—. Quizás el próximo paso sean las lanzas, aunque somos pocos para empuñarlas.

Luskag presintió, más que escuchar, una presencia a sus espaldas. El suelo tembló con el peso de unas pisadas, y el enano se volvió con la velocidad del rayo, con el hacha en la mano. Vio cómo palidecía el rostro de Tatak, quien se apresuró a situarse a su lado.

La criatura que se erguía ante Luskag casi lo hizo retroceder de asombro y repulsión. Enorme y con un cierto aire humano, tenía una altura de casi tres metros. Sus gruesos músculos se marcaban en su torso y miembros, y enarbolaba un garrote del tamaño de un árbol pequeño. El enano alcanzó a ver la marca roja, con la forma de una cabeza de víbora, en el pecho de la bestia.

Pero fue el rostro lo que más le llamó la atención, porque era la cosa más horrible que había visto jamás. Unos ojos diminutos, inyectados en sangre, lo contemplaban, mientras su enorme boca babeante dejaba al descubierto unos dientes afilados y largos como dedos. El aspecto del monstruo provocó una reacción visceral en el enano, que se sintió dominado por un odio primitivo.

—¡Vigila el garrote! —gritó el cacique, al ver que Tatak se lanzaba al ataque.

El joven enano del desierto sólo tenía un cuchillo de piedra, que no vaciló en emplear contra el fofo vientre de la bestia. Con una rapidez sorprendente, el monstruo dio un paso atrás y descargó el garrote contra su atacante. La gruesa estaca golpeó el cráneo de Tatak con una fuerza brutal y le destrozó la cabeza.

Luskag rugió de furia, y se lanzó al combate con todo el odio ancestral que le provocaba la criatura. Jamás había visto nada parecido, pero el aspecto de aquella cosa le había bastado para sentirse presa de un frenesí asesino.

El hacha de piedra del enano, envuelta en pequeños mechones de pluma, buscó las tripas del monstruo y antes de que éste pudiera levantar su garrote, el agudo filo de obsidiana abrió una profunda herida en la carne de la bestia.

El enano soltó un grito de alegría salvaje, un áspero rugido de venganza al ver la sangre del monstruo, y se agazapó atento al próximo movimiento de su rival.

Con un alarido que estremeció al valle, la criatura buscó con su garrote el cuerpo del enano. Luskag esquivó el golpe sin problemas, y esta vez le clavó el hacha en la rodilla. Ahora, el grito de la bestia expresaba temor, y el enano volvió a atacar. La furia le obnubilaba la mente, y sólo deseaba acabar con aquella monstruosa aberración. Incluso si la cosa no hubiera asesinado a Tatak, le habría sido difícil reprimir su odio. La sed de venganza no dejaba lugar a la misericordia.

La bestia retrocedió, tratando de eludir los terribles golpes de la fulgurante hoja. De pronto, soltó el garrote y dio media vuelta, dispuesta a emprender la huida, tratando de hacer pie entre las piedras sueltas para alcanzar el risco cercano.

Un golpe en el muslo de la criatura le cortó los tendones. Con un chillido espantado, la bestia cayó a tierra, indefensa. De un hachazo certero en el cuello, Luskag lo acalló para siempre.

Poco a poco, el frenesí de la batalla desapareció de la mirada del enano, y sintió un enorme cansancio que le oprimía los hombros. Apenado, el cacique se volvió hacia el cuerpo de Tatak. Recordó la sombra que había cruzado el cielo, y miró hacia la bóveda celeste, que parecía burlarse de él con su prístina claridad.

Luskag levantó el cadáver de su compañero y emprendió el camino de regreso hacia la Casa del Sol.

El hombre y la mujer descansaban en la paz y la quietud que les ofrecía su nicho rocoso. Desde allí, en lo alto de la sinuosa cresta rojiza, podían mirar hacia el oeste por encima de la superficie marrón del desierto. Saboreaban esos momentos de intimidad, porque se amaban y disponían de muy pocas ocasiones de estar a solas.

Contemplaban las primitivas tierras salvajes, lejos del duro camino y de los millares de humanos agotados acampados detrás de ellos, hacia el este. Ahora, después de una huida de muchas semanas, la enorme masa humeante del monte Zatal había desaparecido de la vista, oculta tras el horizonte norteño. Durante la larga escapada, la cumbre del volcán había sido como una sombra ominosa dispuesta a caer sobre los aterrorizados mazticas, un horrible y deforme recuerdo de la noche de violencia que los había alejado de su ciudad y había convertido Nexal en una tierra asolada.

La habían bautizado con el nombre de la Noche del Lamento, y el nombre no podía ser más apropiado.

—¿Cuánto tiempo más tendremos que huir? —preguntó Erixitl, con tristeza. El frío del atardecer hizo su aparición, invitándolos a volver al lugar al que no deseaban regresar. Ella era una mujer de gran belleza, con una larga cabellera negra que le llegaba casi a la cintura. Vestía una brillante capa de plumas, cálida y suave, y la superficie multicolor parecía ondular con la luz del ocaso.

Colgado del cuello, llevaba un amuleto de jade rodeado de unos plumones sedosos de color esmeralda. Las plumas se agitaban en la brisa como con vida propia, y el verde intenso de la piedra mostraba un reflejo de sorprendente vitalidad.

—Podemos sobrevivir durante mucho tiempo, siempre y cuando encontremos alimentos —dijo Halloran, evitando dar una respuesta directa—. Sé que no hay futuro, ni una vida para nosotros… ni para… —Se interrumpió cuando ella le sujetó la mano. En contraste con la mujer, el hombre era alto, con la piel pálida pero curtida, y una suave barba castaña.

De su costado, en una sencilla vaina de cuero, pendía una espada. La afilada hoja del acero resplandecía en el trozo que quedaba al descubierto cerca de la empuñadura. Además, vestía una coraza de acero, sucia y arañada por los rigores del camino. Sus pesadas botas de cuero mostraban el desgaste de la larga marcha.

Sólo sus manos se veían limpias, con un brillo que el crepúsculo parecía acentuar. Una estrecha pulsera de cuero trenzado rodeaba cada una de sus muñecas, y entre los tientos de cuero asomaban unos plumones diminutos.

—¿Qué otra vida puede haber? —Erix suspiró—. Quizás éste sea el principio del fin del mundo.

—¡No! —Hal se sentó bien erguido—. ¡El desierto no es más que un camino, no nuestra vida! Mientras dispongamos de agua y comida, podemos seguir adelante. En algún lugar encontraremos un sitio seguro, donde podremos construir un hogar. ¡Tu gente ha construido ciudades en el pasado, y pueden volver a hacerlo! ¡Ellos…, nosotros podemos hacerlo con tu liderazgo, con tu guía!

—¿Por qué siempre he de ser yo? —exclamó Erix. Después, controló sus emociones y se respondió a sí misma, con voz cansada—. ¿Porque llevo la capa hecha de una sola pluma? ¿Porque la gente, los sacerdotes, afirman que soy la elegida de Qotal?

—Nunca he dicho que comprenda la voluntad de los dioses —contestó Halloran, sin alzar la voz—. Pero la gente confía en ti, y te necesitan. Hasta los hombres de la legión, mis propios paisanos, esperan tu guía.

»¡Si la profecía del retorno del Dragón Emplumado es lo que nos hace seguirte, no te resistas! —añadió—. ¡Aprovecha esta fe para reunimos a todos!

—Sí —dijo Erixitl—. Lo sé. Todos los presagios se han cumplido. Primero el regreso del coatl a Maztica, para morir en la Noche del Lamento. Entonces, descubren su capa, la Capa de una Sola Pluma, y da la casualidad que está en mi poder. Por último, se produce el Verano de Hielo.

—El hielo fue la única cosa que nos permitió escapar de Nexal —le recordó Halloran—, y la última señal que predice su supuesto regreso.

—Pero llegará demasiado tarde, si es que de verdad regresa —protestó Erix—. ¿Dónde está ahora? ¿Por qué no vino cuando había una posibilidad de salvar Nexal, antes de todas estas guerras y matanzas?

—Quizá Nexal estaba condenada a desaparecer —sugirió Hal. Si bien la ciudad era magnífica, no podía olvidar las filas de cautivos que a diario reclamaban los sacerdotes de Zaltec, para ofrecer sus corazones al sanguinario dios. Era un espectáculo horroroso, y representaba una maldad que no se podía tolerar en el mundo.

»Recuerda que tu capa nos salvó en la Noche del Lamento —añadió el joven.

—Es verdad —admitió Erix. Se apoyó en su marido—. Y, a pesar de los muchos miedos y sufrimientos que hemos padecido desde entonces, no me arrepiento de uno solo de los momentos que hemos pasado juntos.

—Habrá muchos más —prometió Hal, de todo corazón.

La cogió entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo, protegiéndola del frío de la noche. Ella se acurrucó, y por un tiempo no existieron para nadie más que para sí mismos.

Y, durante aquel instante demasiado breve, no necesitaron nada más.

El humo se alzaba del enorme montículo de escombros que, en un tiempo, había sido la Gran Pirámide de Nexal. A su alrededor, la plaza sagrada —ahora agrietada y quemada— se extendía como un parámetro infernal, lleno de ruinas.

No obstante, el lugar continuaba siendo sagrado, porque allí se había enterrado, muchos siglos atrás, el talismán de la tribu nexala. Yacía debajo de la desgarrada superficie de la plaza y de la pirámide derrumbada, pero no había perdido su poder.

El talismán era un pilar de piedra caliza descubierto por un devoto clérigo de Zaltec, centenares de años antes. La leyenda afirmaba que el pilar había cobrado vida y que se había presentado al sacerdote con el nombre del dios, para ordenarle que condujera a su gente en un peregrinaje épico. El pilar había sido cargado por la tribu errante de los nexalas hasta llegar a este valle, que habían reclamado como su hogar.

Antes de construir la primera pirámide dedicada a su hambriento dios, habían enterrado el pilar debajo del lugar donde se edificaría el templo. A medida que las sucesivas generaciones expandían el poder de la tribu, se habían agregado nuevos escalones. Por fin, se convirtió en la Gran Pirámide, al mismo tiempo que los nexalas conseguían hacerse los amos del Mundo Verdadero. Y, como siempre, en la base de la enorme mole, el pilar de piedra caliza constituía su cimiento. Simbolizaba el tremendo poder del dios, de la misma manera que Zatal, el volcán que dominaba el horizonte, era la representación de su terrible apetito.

Habían pasado meses desde la erupción del volcán, pero las aguas del valle continuaban hirviendo y las bolsas de gas fétido estallaban con gran violencia.

La isla que una vez había cobijado a los humanos y a la gran ciudad de Nexal soportaba ahora la furia de los dioses. Grandes grietas dividían la tierra, llenas de agua negra o fango caliente. Los fabulosos tesoros se habían hundido en las tinieblas, sepultados debajo de piedras, basura y carne, mientras su arte —la plumamagia, los mosaicos multicolores y las soberbias muestras arquitectónicas— había desaparecido en la violencia de la destrucción.

Alrededor de la costa, las demás ciudades y pueblos del valle aparecían derrumbados y desiertos. Los fértiles campos que otrora habían sido regados por el agua cristalina de los lagos, estaban ahora convertidos en pantanos insalubres, y envenenados en algunos puntos por los desechos del volcán.

Allí moraban unas criaturas oscuras, bestias de largos colmillos y dientes afilados que deambulaban por el cieno, cargadas de odio contra el mundo que las había maldecido con un destino tan horrendo. Todos los humanos que no habían escapado a tiempo habían muerto a manos de los nuevos amos de la ciudad.

El mayor de estos monstruos vivía entre las ruinas de la pirámide. Hoxitl, en un tiempo sumo sacerdote del sanguinario Zaltec, era ahora la herramienta fundamental de su amo. Su grotesco cuerpo tenía una altura de seis metros, y su rostro no conservaba ningún parecido con el de su anterior naturaleza humana.

En cambio, mostraba un enorme hocico protuberante dotado de varias hileras de dientes curvos y afilados. Sus brazos y piernas, largos y nervudos, acababan en garras, y además tenía una cola protegida con púas ponzoñosas. Una espesa melena le rodeaba la cabeza, pelos hirsutos y empapados en sangre que se erizaban cada vez que expresaba su cólera, y Hoxitl no conocía ya otra cosa que la cólera.

A menudo, la bestia maldecía a su amo —Zaltec, dios de la guerra— por haberlo condenado a ese infortunio. Sin embargo, y a pesar de sus más virulentas maldiciones, acataba a Zaltec. En las escasas ocasiones en que se encontraba a un humano escondido entre las ruinas de Nexal, el cautivo era arrastrado, sin hacer caso de sus gritos de terror, a la presencia de Hoxitl, que se apresuraba a arrancarle el corazón para ofrecérselo a su dios, en un acto de repugnante obsecuencia. Hoxitl no dejaba nunca de implorar la guía de Zaltec, porque el monstruo era incapaz de pensar por su cuenta.

Una de las víctimas, un anciano que aceptó su destino con el estoicismo de un verdadero creyente, por fin pareció provocar una respuesta. Hoxitl lanzó el corazón del sacrificado en la boca de la estatua destrozada que había simbolizado al dios Zaltec y, al instante, sintió un temblor procedente de las profundidades de la tierra.

El clérigo-bestia gimió aterrorizado, al recordar la visita del engendro durante la Noche del Lamento. A su alrededor, todas las criaturas de su culto chillaron espantadas y buscaron refugio en el primer hueco a mano, temerosas de un nuevo castigo de su amo.

Una terrible sacudida conmovió las ruinas del templo, y Hoxitl se apartó prudentemente al ver cómo caían los escombros desde lo alto del montículo. Una forma emergió de las ruinas, un gigantesco rostro de piedra que apartó los escombros como si fuesen granos de arena a medida que salía de la tierra.

Por fin quedó al descubierto un enorme monolito más alto aún que el propio Hoxitl. Las criaturas se apartaron implorando clemencia, pero el clérigo-bestia avanzó sin temor y se arrodilló delante de la forma.

Sabía que el pilar de piedra no era otro que el propio Zaltec, dios de la guerra. A lo largo de siglos, había permanecido en el centro de la pirámide, enterrado debajo de las terrazas añadidas por los sucesivos cancilleres de Nexal. Pero ahora, libre de la ciudad y del templo, había emergido como un terrible coloso, para comunicar su voluntad a Hoxitl.

Y el clérigo-bestia comprendió que Zaltec aún lo prefería. A pesar de su forma grotesca, a pesar de la destrucción de su pueblo y de su mundo, Hoxitl gritó su gratitud.

—¡Mi supremo señor! ¡Háblame! ¡Soy tu esclavo!

Una imagen hizo que Hoxitl se irguiera en toda su estatura, una imagen de sangre, muerte y destrucción.

—¡Guerra! —exclamó Hoxitl, feliz—. ¡Señor, haré la guerra para tu mayor gloria! ¡Destruiré a todos aquellos que no veneren tu nombre!

»¡Criaturas! —Hoxitl llamó a sus seguidores con voz vibrante, y, pese al miedo al coloso, lo obedecieron—. ¡Marcharemos a la guerra en el sagrado nombre de Zaltec!

Insultó y maldijo a sus criaturas, ordenándoles que formaran por legiones. Maltrató y golpeó a los ogros, y después los envió para que hicieran lo mismo con los orcos. Buscó a sus ágiles y salvajes trolls y los formó en compañías.

La horrible multitud se reunió en las ruinas del centro de Nexal. Trolls verdes y negros montaban guardia alrededor del ejército, y sus oscuros y hundidos ojos miraban con recelo a todo el mundo mientras levantaban sus delgados miembros para amenazar al cielo con sus garras. Algunos llevaban garrotes, o rudimentarias macas de piedra; otros se habían provisto de escudos maltrechos, o de cualquier reliquia de procedencia humana. Los había incluso que iban totalmente desnudos, pero ninguno faltó a la cita.

Los ogros propinaban garrotazos y latigazos a las masas de orcos, y las criaturas más pequeñas se apresuraban a obedecer a sus brutales jefes. Los orcos formaban compañías armadas con lanzas, arcos y mazas, las armas que habían utilizado como guerreros de la Mano Viperina.

El horroroso ejército formó en columna detrás de su líder. Hoxitl gritó sus órdenes y se puso en marcha guiándolo a través de los puentes destruidos y los pantanos humeantes, para después dirigirse hacia el sur, con rumbo al desierto que se extendía más allá del monte Zatal.

Iban en busca de los humanos que habían escapado de la ciudad. Los encontrarían, y el sangriento Zaltec volvería a disfrutar de su terrible festín.

El águila penetró en la vaporosa masa de una nube, y planeó perezosa. Las grandes alas del pájaro aprovechaban cada una de las suaves corrientes ascendentes, que aumentaban la velocidad del vuelo al tiempo que mantenían su altitud. Durante un buen rato, la forma blanquinegra se deslizó con facilidad a través del vapor, hasta que por fin surgió a la soleada amplitud del cielo sureño.

Jamás Poshtli había volado antes tan al sur. El cuerpo del águila disfrutaba con la libertad que le permitía su dominio total del espacio, mientras los halcones, los buitres y las águilas más pequeñas —todas las demás águilas eran más pequeñas— se apartaban de la línea de vuelo del enorme pájaro.

No obstante, en el interior del poderoso cuerpo plumífero, la mente de un hombre observaba los cambios producidos en la tierra. Poshtli vio los campos verdes, los pozos de agua rodeados de maíz y de frutales, donde en otro tiempo sólo habían existido las arenas pardas de la Casa de Tezca.

Desde luego, el desierto no había desaparecido —todavía ocupaba gran parte del panorama—, pero las fértiles islas de alimentos y agua salpicaban el Mundo Verdadero hasta los confines del horizontes por el norte y el sur, como las marcas de las pisadas de un gigante que se alejaban de las ruinas de la capital de Maztica.

Con un sollozo humano, Poshtli recordó su hermosa ciudad, reducida ahora a cenizas, escombros y barro. El volcán, Zatal, había dejado de escupir lava más de un mes después de entrar en erupción. En aquel momento, el hermoso y fértil valle se había transformado en una tierra estéril.

¡Y las criaturas! Monstruos horribles, nacidos de las fuerzas del cataclismo desencadenado cuando el dios de la guerra reclamó a sus fieles y los convirtió a su imagen y semejanza. Los humanos marcados con la Mano Viperina, como siervos de Zaltec, se habían transformado en bestias de una especie que el águila no conocía y que la mente de los hombres no podía imaginar. En ningún momento de la larga historia del Mundo Verdadero se mencionaba que criaturas como éstas hubiesen pisado sus tierras, si bien el amigo de Poshtli, Halloran, le había dicho que las había en los Reinos.

Ahora estos seres se disponían a apropiarse de todo Nexal. Para colmo, las observaciones aéreas de Poshtli le habían mostrado que los engendros habían formado legiones, y que ya marchaban en pos de sus objetivos.

El águila sobrevoló los míseros campamentos de los refugiados; muchos miles de seres humanos escapaban de Nexal, siguiendo la línea trazada por las islas de verdor en dirección sur, a través del desierto. Los monstruos los perseguían, y los hombres no podían hacer otra cosa que huir. Cada oasis, y los fértiles campos de su alrededor, servían para alimentar a los fugitivos durante unos días. Después, agotadas las provisiones, la muchedumbre se veía obligada a reanudar la marcha siempre hacia el sur, alejándose de la amenaza de los colmillos y las garras de los perseguidores.

Poshtli contemplaba la lucha desde su posición de distanciamiento sublime, porque ya no pertenecía a los seres que no podían despegarse del suelo. Aun así, no podía dejar de lamentar lo que ocurría, porque durante muchos años había sido uno de los grandes líderes nexalas.

Por esta razón, volaba ahora hacia el sur; quería ver adonde conducía a su pueblo el camino trazado por las islas fértiles. Sus ojos, dotados de una visión mucho más aguda que la de cualquier hombre, exploraban el horizonte.

Por fin, llegó al punto donde terminaba el camino.

Apareció un pequeño montículo en el horizonte, que aumentaba de tamaño a medida que el águila se aproximaba. No se encontraba exactamente al final del camino, sino un poco hacia el este. Muy pronto, reconoció la forma que tenía, aunque no podía imaginar una explicación acerca de su presencia en el desierto. Se levantaba cada vez más alta hasta perderse en el cielo.

La estructura se erigía en una enorme extensión del desierto, y el águila pudo ver que en la zona había otras ruinas: edificios bajos, parcialmente cubiertos de arena, con las puertas abiertas como agujeros negros, y un patio formado por muchas filas de columnas paralelas. Había una pirámide más pequeña, con sus caras y cantos muy erosionados, y también divisó los cimientos de otras edificaciones que ya no existían.

Todos estos elementos quedaban empequeñecidos por la gigantesca pirámide, limpia, brillante y original en su extraordinaria belleza. Al acercarse, Poshtli vio que era mayor que cualquier otra cosa en el desierto, y que su altura superaba con creces el doble de la Gran Pirámide de Nexal.

Finalmente, dio una vuelta a la pirámide. En sus lados había una multitud de terrazas, con empinadas escaleras de centenares de escalones. Las caras se hallaban revestidas con mosaicos de colores vivos que no mostraban ninguna señal de ruina o abandono.

Se aproximó a la cumbre, y pasó por delante de la puerta abierta del templo consagrado al dios al cual se había dedicado la pirámide, pero en el edificio no había absolutamente nada.

Al parecer, había encontrado la pirámide más grande del mundo, aunque con un templo que todavía esperaba la llegada de su dios.

La Noche del Lamento era considerada por los habitantes del Mundo Verdadero como una monstruosa calamidad, un castigo enviado como venganza de los dioses. Los humanos que habían sido transformados por la tormenta de poderes arcanos —los miembros del culto de la Mano Viperina, convertidos ahora en orcos, ogros y trolls— maldecían y rechazaban su destino. Aquellos que habían sobrevivido a la violencia de la noche siniestra, y que aún seguían siendo humanos, huyeron presas del pánico, sin pensar en otra cosa que en su salvación.

¡Qué perspectiva tan diferente tenía aquella noche fatídica desde la posición de los propios dioses!

Zaltec había crecido de una forma descomunal, y el poder de la convulsión le había permitido insertar su presencia física en el plano primario. Dicha presencia se manifestaba en la estatua de piedra que ahora se alzaba entre las ruinas de Nexal. A sus servidores más fíeles, aquellos que habían hecho el juramento de la Mano Viperina, los había ligado a él para siempre transformándolos en criaturas de muerte y destrucción.

Qotal, el Dragón Emplumado, era una deidad poderosa que había sido apartada de Maztica por el aumento de poder de su hermano, Zaltec. Sereno y distante, se mantenía apartado del mundo de los humanos, y sólo le rendían culto unos pocos, porque la mayoría lo había olvidado. Pero la Noche del Lamento había abierto una grieta en la barrera formada por los fieles de Zaltec. Ahora Qotal se movía hacia el mundo, y la gente aterrorizada por el espectro de la destrucción de Zaltec, imploraba a gritos su regreso.

Helm, el dios de los legionarios, había sido expulsado de Maztica por la fuerza bruta de su adversario. Si bien todavía conservaba algunos fíeles en el Mundo Verdadero, entre los legionarios supervivientes, no disponía de ningún sacerdote para guiarlos. Por lo tanto, éstos deambulaban a ciegas, mientras el poder de Helm se retiraba al otro lado del mar, a los palacios y templos de la Costa de la Espada, al corazón de su fe. Pero el dios consideraba la retirada como un trastorno menor; no tardaría en llegar el momento en que la voluntad y la fe de sus seguidores lo llevaran de regreso a esas tierras.

Por último, había una cuarta deidad, una diosa oscura de una maldad infinita, que había intervenido movida por la venganza. Se trataba de Lolth, y su revancha se había dirigido, en primer lugar, a sus servidores, los elfos oscuros.

Lolth no había matado a los drows. En cambio, había transformado sus gráciles formas en bestias del caos y la corrupción, sin privarlos de su raciocinio para que pudieran comprender el terrible castigo y sufrir por él. El propósito de la diosa era enviar a la superficie a sus criaturas —las drarañas— para aniquilar a cuanto ser vivo encontraran a su paso.

Para hacerlo, necesitarían herramientas, y, en consecuencia, el poder de la diosa araña recorrió el mundo a la búsqueda de los materiales necesarios para elaborarlas. Revisó la oscuridad del espacio y las cavernas humeantes hundidas en la tierra, para encontrar lo que necesitaba.

Su búsqueda acabó muy lejos de Nexal. Halló unos insectos, millares de pequeñas hormigas rojas, y su poder penetró en el nido donde las criaturas se apiñaban para protegerse del caos exterior. El poder de Lolth las sujetó y se las llevó envueltas en un manto de humo.

El nido aumentó de tamaño y rápidamente se transformó en una enorme cueva subterránea. Las rocas se fundían y los desechos fluían como el agua, a medida que la excavación crecía sin cesar.

Sin embargo, las hormigas no tenían conciencia de ningún cambio, pues habían crecido al mismo ritmo del nido y se mantenían apretujadas y temerosas, igual que antes.

Pero, ahora, cada una medía casi dos metros.

De las crónicas de Coton:

Ahora ha pasado el Lamento y comienzo el relato del Despertar.

Abandoné Nexal la Noche del Lamento, igual que muchos otros: de hecho, todos aquellos que habían sobrevivido y seguían siendo humanos. Pero la fuerza de la convulsión me apartó de mi gente. Mientras la masa de los nexalas huía hacia el sur, mi camino me lleva hacia el noreste.

Mi voto de silencio, símbolo de obediencia como patriarca de Qotal, me mantiene atrapado y evita que hable con quienes encuentro a mi paso. Al mismo tiempo, mi túnica blanca me protege. Ahora que Zaltec se ha mostrado a sí mismo como el monstruo que es, destrozando el Mundo Verdadero, el culto de Qotal, el Padre Plumífero, florece una vez más entre la gente.

Es más allá de la ciudad donde recibo la primera señal de la bendición de mi dios, en la forma de una bestia negra que resuella.

No se trata de una bestia de la Mano Viperina, transformada por la venganza de los dioses en la noche de horror. Es una bestia de los extranjeros; vino con ellos a Maztica, y ahora está espantada. Los extranjeros la llaman «caballo».

Se acerca a mí, al parecer como una súplica, y deja que la monte. De esta forma, viajo mucho más rápido, mucho más que cualquier humano a pie, en dirección al este.

2

El desierto fértil

—Es hora de volver al campamento. Ya es de noche. —Erix se puso de pie lentamente, y Hal la siguió. No tenían más que volverse y mirar al otro lado del risco, para ver el escenario del que habían escapado por unos minutos.

El amplio y disperso campamento se extendía como una mancha fangosa, apenas visible a la luz de un millar de hogueras. No obstante, el barro era señal de buena fortuna; la bendición de los dioses, o de una naturaleza providencial. Un año antes, no habrían encontrado barro, porque no había agua.

Ahora el agua era un bien más o menos abundante en el desierto, y los humanos, que habían convertido las zonas vecinas a los pozos en fangales, podían vivir en estos sitios donde antes sólo los aguardaba la muerte. Pese a ello, la subsistencia resultaba tan dura que estas pobres gentes tenían poco tiempo para pensar en dar las gracias por su salvación.

Halloran y Erix no sabían cuánta gente participaba en este éxodo en dirección al sur, escapando de las ruinas de Nexal y de las bestias que habían tomado la ciudad como su hogar. Como una manga de langostas, los humanos agotaban los pozos de agua y acababan con las existencias de maíz y bayas de los campos vecinos. Ningún lugar los proveía de sustento más que por unos días, y la multitud reanudaba la marcha, porque era la única forma de conseguir más agua y alimentos.

Por ahora, el oasis donde se encontraban les prometía un poco de descanso. Incluso en la oscuridad, las mujeres recorrían los campos, ocupadas en la recolección de maíz, mientras los niños chapoteaban en las orillas del pozo para quitarse el polvo y el cansancio del largo día de marcha. El pequeño lago ocupaba el centro de un valle poco profundo; al otro lado de las colinas, no había más que dunas, kilómetros y kilómetros de terrenos pedregosos, y viento.

En el valle, en cambio, se había producido una transformación milagrosa. Los campos de maíz formaban un cinturón verde que ondulaba con el viento, hasta cubrir la totalidad de las laderas. En las orillas del lago, crecía el arroz salvaje, y en la franja entre estos dos cultivos se podían encontrar arbustos cargados de bayas grandes y dulces.

Los lugares donde no crecían plantas comestibles, o donde ya habían sido cosechadas, servían de alojamiento para los integrantes de la marcha. En su gran mayoría, eran nexalas procedentes de la ciudad destrozada, pero había un grupo pequeño que tenía otro origen. Estos últimos eran hombres barbudos, que llevaban corazas y armas de acero a diferencia de los mazticas, quienes utilizaban garrotes tachonados con puntas de obsidiana, arcos, lanzas, cuchillos de piedra y armaduras de algodón acolchado.

Los dos grupos vivían una tregua inquieta, impuesta por el miedo ante el enemigo común y mucho más peligroso, que los acechaba en la pesadilla de Nexal. La tregua no había dado paso a la camaradería, pero se veía facilitada por el hecho de que ya no había con ellos sacerdotes de sus respectivas religiones.

Los nexalas participantes en la marcha también habían abandonado la práctica de los sacrificios humanos. Los sacerdotes de Zaltec, convertidos en trolls durante la Noche del Lamento, no los acosaban a la búsqueda de víctimas. La catástrofe, que se había iniciado en el momento álgido de una orgía de sacrificios, había impulsado a muchos de ellos a cuestionar la doctrina que siempre habían aceptado al pie de la letra. ¿Quiénes eran ellos para oponerse a alimentar a los dioses?

Ahora, en cambio, a la vista de que sus propios hijos podían morir de hambre, preocuparse por satisfacer el apetito de las deidades no les parecía algo muy importante.

Erixitl y Halloran descendieron lentamente de la cresta a través de un campo que, hasta el día anterior, había estado sembrado de maíz.

—¡Hermana! ¡Hermana de la Pluma! —gritó una voz, y varias más se sumaron al coro a medida que las mujeres reconocían a Erixitl. Se apresuraron a rodearla, acercando a sus hijos para que la joven pudiera tocarlos. Con mucho cariño, Erix acarició las negras y lacias cabelleras de los pequeños.

—¿Habéis visto su capa? —dijo una de las mujeres, que contemplaba embobada la prenda de Erixitl—. ¡Es la señal! ¡Qotal no tardará en regresar y todos volveremos a disfrutar de la felicidad!

Erixitl sintió que se le hacía un nudo en la garganta, y les volvió la espalda para seguir a Halloran.

Un bosquecillo de cedros achaparrados, un regalo poco frecuente en la Casa de Tezca, indicaba que el valle siempre había tenido un mínimo de humedad, la suficiente para permitir el crecimiento de estos árboles. Ahora, gracias al aumento de la provisión de agua, los cedros habían reverdecido y servían de refugio al grupo de personas que se encargaban de dirigir y proteger la marcha.

Era un grupo heterogéneo, formado por la catástrofe y unido por la necesidad, cuyos integrantes se esforzaban por cooperar, conscientes de que era su única esperanza de salvación. Entre ellos había Caballeros Águilas y Jaguares, clérigos de Qotal y de Calor Azul, y varios oficiales de la Legión Dorada.

A medida que Erixitl se acercaba a ellos, su capa se extendió y los colores de las plumas ganaron en intensidad. Como una aureola, los tonos brillantes enmarcaron a la mujer, y los demás miembros del grupo se apartaron en señal de respeto. Sobre ella reposaba la bendición de Qotal, y la gente buscaba en Erixitl de Palul el liderazgo, la esperanza y el consuelo.

Erix los contempló, desolada. ¿Qué sabía ella de dar órdenes? ¿Por qué la miraban? La respuesta, desde luego, era la capa que llevaba sobre los hombros: la hermosa y mágica Capa de una Sola Pluma que representaba la bendición de Qotal, el dios Plumífero. La muchacha maldijo para sus adentros la bendición del dios, porque su fe en los dioses había sufrido un serio revés. ¿Qué clase de dioses podían castigar a sus fieles con un cataclismo tan terrible como el de la Noche del Lamento?

—Salud, Gultec —dijo Erix, sin alzar la voz, a un guerrero moreno y lampiño vestido con la piel manchada de los Caballeros Jaguares. Este hombre les había informado de la existencia de comida y agua en el desierto a la mañana siguiente a la destrucción de Nexal, lo que había permitido salvar a miles de personas.

Él, junto a Halloran, formaban la fuerza y el escudo de Erix en este viaje infernal. Gultec se había convertido para ella en un amigo tan estimado como lo había sido Poshtli. Se le partía el alma cuando recordaba al Caballero Águila, que los había ayudado en su intento desesperado por evitar la catástrofe.

Ahora, mientras desesperaba de su capacidad para dirigir a estas gentes, habría dado cualquier cosa por tener a Poshtli a su lado. El gran señor y guerrero, el mejor amigo con que contaban ella y Halloran, había estado con ellos en la cumbre del volcán, en el momento de la erupción. La capa mágica había bastado para protegerla a ella y a su marido; Poshtli, en cambio, no había tenido ninguna protección. Desde el punto de vista racional, como Halloran había intentado convencerla con mucha dulzura, no existía ninguna esperanza de que Poshtli hubiera sobrevivido. No obstante, en el fondo de su corazón Erix sabía que no podía haber muerto.

Los sacerdotes de Qotal, vestidos de blanco, que habían conseguido huir del caos de Nexal, permanecieron detrás de la pareja, ansiosos por consultar a Erix. No podía faltar mucho para el regreso del dios Plumífero, porque se habían cumplido todas las profecías, y ahora predicaban con renovados bríos. Todos eran clérigos jóvenes, que no habían hecho todavía su voto de silencio. Al patriarca de la orden, Coton, lo daban por muerto en Nexal.

Un guerrero corrió hacia ellos desde su puesto de guardia en el perímetro del campamento. Llegó al grupo reunido entre los cedros, y se echó al suelo delante de Erix.

—¡Mi señora, regresan los extranjeros!

Unos momentos más tarde, tres caballos cruzaron el campamento al trote. Uno de los jinetes, el jefe, desmontó; los otros dos se mantuvieron apartados de la orgullosa figura de Erix.

—¿Qué noticias traéis, general? —preguntó la joven, mientras el jinete barbudo hacía una reverencia.

—Los monstruos han salido de Nexal —informó Cordell—. Mis exploradores han visto largas columnas de orcos, al mando de ogros; los trolls vigilan los flancos. Vienen hacia el sur, siguiendo nuestro rastro.

El comandante utilizaba la lengua común de los Reinos, y Halloran se encargaba de hacer la traducción al nexala. Un murmullo de preocupación recorrió a los presentes hasta que Erixitl levantó una mano.

—¿A qué distancia se encuentran? —preguntó.

—A unos cuatro o cinco días —contestó el capitán general—. Pero avanzan a buen paso. Sus columnas se extienden al este y al oeste, para impedir nuestra fuga por esas direcciones.

—¡Ha llegado el momento de plantarles cara! —afirmó Totoq, un fiero Caballero Jaguar. Un coro de asentimiento secundó su propuesta.

—Esperad. —Gultec, vestido con la piel manchada de los Caballeros Jaguares, alzó una mano para pedir calma. Si bien no pertenecía a la tribu de los nexalas, su valor, demostrado en la larga marcha, le había granjeado el respeto de todos.

—¿Qué pasa? ¿Es que no hemos esperado ya bastante? —preguntó Kilti, un joven Caballero Águila.

—Gultec habla con sensatez —opinó Halloran—. Prácticamente, hemos agotado los alimentos de este lugar. Es muy cierto que podemos establecer una buena defensa en estos cuatro días de margen, pero ¿qué comeríamos antes y después de la batalla?

—Debemos marchar hacia el sur —afirmó Erix, con un tono que puso punto final a la discusión.

—Es la voluntad de Qotal —añadió Caknol, uno de los sacerdotes del dios Plumífero.

Erixitl, envuelta en su resplandeciente capa, los sorprendió a todos al volverse con una expresión furiosa hacia el clérigo.

—¿La voluntad de Qotal? —exclamó—. ¿Por qué tenemos que preocuparnos ahora de su voluntad, después de haberse olvidado de todos nosotros? Nos envió sus heraldos, el coatl, que murió en su valiente lucha contra los Muy Ancianos, y la Capa de una Sola Pluma, que cubre mis hombros, pero ¿con qué fin? ¡Hasta el Verano Helado, que nos permitió escapar de Nexal en el momento de la destrucción, no ha servido para otra cosa que para prolongar nuestra miseria!

—¡Pero su misericordia…! —tartamudeó el clérigo, sorprendido por la furia de la mujer.

—¡Su misericordia! —Erixitl casi escupió las palabras—. ¿Qué clase de misericordia es ésta? —Señaló los miles de refugiados que los rodeaban, y le volvió la espalda al sacerdote con enfado.

Entonces, sin previo aviso, cayó al suelo, desmayada.

La lava se extendía como un mar inmenso; se lanzaba contra las orillas rocosas con una fuerza infernal y se elevaba para cubrir las piedras abrasadas con nuevas capas de granito fundido. Los techos de las cuevas, aplastados por la parte superior y sacudidos por las convulsiones, reflejaban el terrible calor. Grandes trozos de roca se desprendían en el interior de las cuevas, para caer en el líquido rojo como la sangre, o estallaban por efecto combinado de la presión y la temperatura.

Hasta el último rincón de este mundo recibía el tremendo castigo del fuego en medio de la más profunda oscuridad, porque se trataba del mundo subterráneo, y las monstruosas deformaciones que sufría sólo se apreciaban como temblores en la superficie.

Era un mundo sin vida, sin sol, agua o cielo. La única luz la suministraban el resplandor de la lava burbujeante y los súbitos estallidos de gas ardiente. Cada explosión consumía una parte del escaso oxígeno, por lo que el interior de las cuevas estaba lleno de vapores venenosos y humo asfixiante.

Dentro de este mundo se movía una fila de bestias repulsivas parecidas a las arañas. Guiados por una de cuerpo blanco níveo, varias docenas de los monstruos corrompidos por la diosa araña Lolth marchaban lenta y cuidadosamente entre las rocas de las orillas abrasadas por el fuego, en busca de una salida que les permitiera escapar de la cólera de su diosa.

Las drarañas exhibían un aspecto horripilante y no tenían más metas que la destrucción. Cada una caminaba sostenida por ocho patas peludas, dotadas con púas venenosas. Sus cuerpos, hinchados y ovoides como el abdomen de las arañas, colgaban entre las patas.

Sólo sus torsos y cabezas conservaban rastros de su aspecto anterior. La piel negra cubría los rostros torturados que, hasta unos días antes, habían sido orgullosos y bien parecidos. Sus manos, dotadas de dedos largos y diestros, empuñaban espadas de acero negro o arcos de gran tamaño.

Pero sus facciones nobles aunque crueles estaban laceradas por el fuego y deformadas por la corrupción. Sus ojos casi blancos habían perdido todo poder. Ahora miraban aterrorizados el fuego que amenazaba quemarlos vivos, buscando escapar. Hasta su guía, aquella que era blanca en vez de oscura como todas las demás, no pensaba en otra cosa que en huir.

¡Huir! En ese momento, librarse de la pesadilla volcánica era más importante que cualquier otra cosa. La venganza de Lolth había herido sus cuerpos y sumido sus mentes en el pánico, y, al igual que cualquier otra criatura mortal, se afanaban en encontrar un refugio donde la ira de la diosa no los pudiera alcanzar. No sabían que Lolth había dado por cumplida su venganza, y que les tenía reservada una tarea macabra.

Sin embargo, la naturaleza de las drarañas era demasiado odiosa, demasiado vil para contentarse mucho tiempo con vivir dedicadas a la fuga. En esta ocasión, la draraña albina demostró su capacidad de mando. Levantó un puño en carne viva en un gesto de amenaza contra los incendios que tenía delante; maldijo el nombre de su dios, el de todos los dioses, y el odio creció en ella como una llama ponzoñosa.

Sus pensamientos se centraron en la venganza, y sus compañeros no tardaron en hacer lo mismo.

Las paredes del angosto cañón estaban llenas de cuevas a nivel del suelo. Por encima de estas viviendas naturales había muchas casas de adobe, con puertas redondas y pequeñas ventanas enrejadas, que ocupaban las laderas amarillentas y castigadas por los vientos. Parecían estar a punto de desplomarse en cualquier momento, y sólo se podía acceder a ellas por medio de escaleras, cosa que permitía defenderlas fácilmente de cualquier ataque desde abajo.

A lo largo de sus trescientos años de existencia, la Casa del Sol no había sido atacada jamás. El pueblo de los enanos del desierto únicamente debía soportar el sol implacable y los vientos ardientes que, si bien hacían muy dura la vida de sus pobladores, los proveía de seguridad ante cualquier amenaza externa.

Pero ahora Luskag tenía sus dudas acerca de la inexpugnabilidad de la aldea. Se encontraba en la boca del cañón, para recibir a los jefes y caciques de las otras comunidades de enanos del desierto, que venían a la Casa del Sol para la conferencia, y ya no consideraba a su pueblo como una isla segura frente a las tormentas de la guerra.

—Menudo viaje hemos tenido que hacer —gruñó el jefe Pullog, cuyo pueblo quedaba muy al sur, en los límites de la Casa de Tezca. Como la Casa del Sol estaba precisamente en el extremo septentrional, Pullog había tenido que cruzar la enorme extensión del desierto.

—Ten por seguro que ha valido la pena —respondió Luskag—. Me alegro de que hayas llegado con bien, primo. Ven, nos esperan para cenar. Después comenzará el consejo.

Los demás jefes, una veintena en total, se encontraban reunidos en la cueva de Luskag, atendidos por sus hijas y calentados por un buen fuego. La conversación discurrió plácidamente mientras disfrutaban de una cena de carne de serpiente, cactos y agua. El tema obligado eran los cambios producidos en el desierto durante el verano pasado y lo que llevaban de otoño. En cuanto acabaron de cenar, Pullog, siempre impaciente, se dirigió a Luskag.

—Ahora, primo, ¿querrías explicarnos por qué tus hijos han venido a nuestras aldeas, sin aliento y espantados, para pedirnos que abandonáramos a nuestras esposas e hiciéramos el viaje hasta la Casa del Sol? ¿Es para avisarnos que hay agua en el desierto? ¿O comida?

Luskag soltó una carcajada, pero, de inmediato, su expresión se volvió severa. En respuesta a las preguntas de su primo, metió las manos debajo de una manta, sacó un objeto blanco muy grande, y lo arrojó sobre la tela. El cráneo del ogro rodó hasta detenerse delante de Pullog, con las órbitas vacías contemplando al cacique sureño.

—Por todos los dioses, ¿qué es esto? —preguntó Pullog, palideciendo por debajo de su piel requemada por el sol.

—Una señal —respondió Luskag—. Es la prueba de que en Maztica se han producido más cambios que la fertilidad del desierto. —Con pocas palabras describió el tamaño y la ferocidad del ogro—. Mientras luchaba, se apoderó de mí un furor asesino. La abominable criatura me había despertado un odio visceral, y sólo deseaba acabar con ella. —Luskag se estremeció al recordar su furia incontrolable, y los demás, después de estudiar el enorme cráneo, lo miraron con asombro y respeto.

»Envié a mis hijos al norte —añadió—. Han traído noticias de que Nexal está llena de bestias como ésta… o, mejor dicho, estaba llena de bestias, porque han formado un ejército y marchan por el desierto.

Les habló de los humanos, unos cien mil o más, que huían hacia el sur, en etapas de un pozo de agua a otro, perseguidos por las legiones de monstruos.

—Es evidente que nuestro mundo se enfrenta a un peligro gravísimo —comentó Traj, jefe del pueblo más cercano a la Casa del Sol—. Quizá lo más sensato sería hacernos fuertes en nuestros poblados y esperar a que pase el riesgo.

—Éste es el motivo por el cual he convocado al consejo —contestó Luskag—. Es verdad que, desde que la Roca de Fuego nos separó del mundo conocido, hemos vivido en paz. No tenemos enemigos conocidos, y la tierra nos ha dado lo suficiente para sustentarnos.

—Así es —asintieron varios de los jefes.

La historia de su pueblo sólo se remontaba a unos pocos siglos atrás, y la mayoría conocía los relatos de los enanos más viejos acerca de la gran guerra contra los drows, que había concluido con la caída de la Roca de Fuego. Si bien aquel cisma, terrible en su magnitud y violencia, había separado para siempre a los enanos del desierto de sus compatriotas en otras partes de los Reinos, también había liquidado a sus enemigos más odiados: los drows. A lo largo de los siglos, la gente de la tribu de Luskag había aceptado esta solución como el mal menor.

—Hemos disfrutado de años muy buenos —observó Harl, el más viejo de los jefes. A pesar de su edad avanzada, el enano de cabellos y barba blancos todavía marchaba orgulloso al frente de su tribu.

—Y tendremos muchos más —añadió Pullog—, si actuamos sensatamente. No podemos poner en peligro nuestra paz en un acto temerario, y considero una temeridad creer que podemos luchar contra los monstruos. Opino que debemos permanecer en nuestros pueblos, seguros y ocultos, hasta que desaparezca el enemigo.

—Si esto nos asegura más años de paz, que así sea —afirmó Luskag con voz áspera, y todos los enanos lo miraron—. Pero no será como deseamos.

El cacique hizo una pausa, un tanto aliviado al ver que nadie discutía su afirmación.

—Todos conocemos la Ciudad de los Dioses, mucho más grande y espléndida que Nexal. Todavía es un lugar tan desolado que ni siquiera los enanos del desierto podemos vivir allí. No obstante, sigue allí y no deja de tentarnos con sus misterios y maravillas.

—¡Muy cierto! —exclamó Traj—. A menudo he viajado hasta allí, sólo para sentarme y mirar, admirado, la pirámide construida en medio del desierto sin ningún propósito aparente.

—Los dioses nos han dado una bendición, incluso en aquel lugar desolado.

Luskag se volvió para recoger un trozo de piedra caliza de gran tamaño. Gruñó con el esfuerzo, y dejó caer la roca delante de los demás. Entonces, sin prisa, cogió su hacha y la alzó, para que todos pudieran ver el filo de la hoja, que brillaba como un espejo negro. El mango tenía adornos hechos con plumones rojos, verdes y amarillos.

—Encontré obsidiana en la Ciudad de los Dioses; grandes trozos que podemos convertir en armas. —Levantó el hacha y descargó un golpe contra el bloque de caliza. La roca estalló en mil pedazos, rociando a los reunidos con una lluvia de esquirlas.

La hoja, en cambio, aparecía entera y sin un rasguño en la grieta que acababa de abrir en el suelo.

—Al parecer, nuestra época de paz se acerca al final. Una vez más, los enanos del desierto nos veremos involucrados en los conflictos del mundo, y debemos prepararnos para hacer frente a la amenaza, unidos.

—No vayas tan rápido —intervino Pullog—. Tu demostración ha sido muy impresionante. Tal vez, provistos con estas armas, podríamos ser una fuerza poderosa, pero ¿cuál es la mejor manera de enfrentarnos a la amenaza?

—Precisamente es lo que quiero que discutamos aquí —respondió Luskag—. Os pido a todos, mejor dicho, os ruego que me acompañéis por la mañana.

»Propongo que subamos a la gran montaña y consultemos la sabiduría de la Piedra del Sol.

—No intentes levantarte. Descansa. —Halloran intentó mantener la voz serena, pero la preocupación por el bienestar de su esposa se reflejó en el tono. Erixitl yacía tendida en la arena a la sombra de los cedros. Los demás, preocupados por su bienestar y también por respeto, los habían dejado solos. Hacía unos minutos que había amanecido, y la fuerza del sol ya resultaba insoportable.

—Estoy bien —dijo ella con una sonrisa dulce. Le cogió una mano, y Hal notó los dedos fríos y sin fuerzas.

El joven estrechó la mano de Erix entre las suyas, mientras le miraba la barriga. Una ligera hinchazón, invisible para todos menos para él, era la única señal de la vida que crecía en su interior. Cuando volvió a mirarla a la cara, su preocupación no sólo por el bienestar de su esposa sino también por el de su futuro hijo se hizo todavía más patente.

—Nos quedaremos aquí unos días más. Después, cuando reemprendamos la marcha, montarás uno de los caballos. Estas marchas tan largas no pueden ser buenas para ti, y no quiero que te ocurra nada malo.

Erix suspiró resignada, porque éste era un tema que habían discutido hasta el cansancio, y le acarició la mano.

—No me pasará nada. No puedes pedirme que cabalgue, mientras los viejos, las mujeres, y hasta los niños pequeños, caminan.

Los hombres de Cordell todavía disponían de quince de los cuarenta animales que habían traído a Maztica. A los demás los daban por muertos en las batallas, o en el cataclismo de la Noche del Lamento. Quizás algunos hubieran conseguido escapar y ahora vagaran perdidos por los campos de Nexal.

—Pero… —Hal buscó desesperado algún motivo nuevo para tratar de convencer a su esposa—. ¡Tú eres muy importante para todos nosotros! ¡La gente espera que tú seas su líder, buscan en ti el consuelo que necesitan!

—¿Por qué? —El tono de Erix reflejó su enfado—. ¿Porque llevó la Capa de una Sola Pluma? —Se sentó con un movimiento brusco, y señaló hacia la prenda que colgaba de una rama, a su lado—. ¡Con mucho gusto se la daré a cualquiera que la desee!

Halloran guardó silencio, muy preocupado. Deseaba consolarla, pero el enojo de Erix lo contuvo. Por fin, la joven se relajó un poco, y lo miró más tranquila. Hal comprendió que pensaba en otra cosa.

—Espero que mi padre se encuentre bien —dijo en voz baja—. Tengo mucho miedo de que le ocurra alguna desgracia. Palul está muy cerca de Nexal, y él no es más que un anciano indefenso. Si los monstruos de la Mano Viperina van al pueblo, no tendrá ninguna posibilidad de salvarse.

Halloran pensó en el plumista ciego, Lotil. Tenía a su suegro por un hombre muy sabio, que a pesar de su ceguera comprendía muy bien lo que ocurría en el mundo. Trabajaba la magia de la pluma, y ellos tenían dos de sus mejores obras: el amuleto colgado en el cuello de Erix y las muñequeras que él llevaba puestas. El viejo Lotil las había calificado, en broma, como la dote de Erix.

Los poderes del amuleto de Erix les habían servido de protección contra muchas y diversas amenazas. En cuanto a sus muñequeras, tenían la virtud de multiplicar su fuerza por diez cuando debía entrar en combate. Sin ninguna duda, un hombre dotado con tantas habilidades podía salir bien librado en medio del caos que asolaba estas tierras. Al menos, así lo creía Hal.

Erix volvió su atención a su marido, esta vez con una expresión de paz en el rostro.

—¿Podrías enviar a llamar a Poshtli? Me gustaría hablar con él.

Una mano helada oprimió el corazón de Hal, y su pena se le reflejó en el rostro con tanta claridad que Erix la advirtió en el acto.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Es que ha ocurrido alguna cosa?

—¿No lo recuerdas? —replicó Hal, suavemente—. ¿El volcán…, la Noche del Lamento? Poshtli estaba con nosotros en el momento de la explosión, pero no tenía la protección de tu capa. Él… desapareció. —Halloran no se sentía con valor de decirle que el noble guerrero había muerto.

—No es verdad —afirmó Erix, muy tranquila—. Lo recuerdo todo muy bien; ¿cómo podría olvidarlo? Pero Poshtli no murió allí. Está cerca…, ¡viene a nosotros! —Sonrió con dulzura, como si fuera Hal el que imaginaba cosas extrañas. Su marido casi se echó a llorar al ver la palidez de su rostro y la mirada extraviada de sus ojos.

Una sombra se movió a un lado, y Hal vio que Xatli, uno de los sacerdotes de Qotal, se acercaba a ellos.

Como todos los demás miembros de su orden, Xatli se enorgullecía de la pulcritud de su aspecto, pero ahora su túnica blanca aparecía rasgada y sucia por los rigores de la marcha. La piel de sus mejillas, que dos meses antes eran rosadas y regordetas, colgaba como bolsas vacías sobre los huesos. Por ser el sacerdote de mayor edad entre los refugiados, se había convertido en el portavoz oficioso de su secta, que una vez más representaba la fe más divulgada entre la multitud.

Por una de esas cosas del destino había estado a punto de hacer su voto de silencio —el máximo honor de su orden— cuando el desastre que los nexalas llamaban la Noche del Lamento había echado por tierra sus planes. Ahora utilizaba sus magníficas dotes de orador para levantar la moral de los refugiados en sus largas marchas por el desierto.

—¿Puedo ayudar en algo? —preguntó, vacilante—. Las bendiciones del Plumífero me han dado la capacidad de sanar algunas cosas.

—No. Muchas gracias —respondió Erix, tensa.

—Si no es por ti, piensa en la otra vida que crece en tu interior —dijo el sacerdote en voz baja, mientras se arrodillaba a su lado. Erix lo miró sorprendida. Xatli le sonrió con dulzura y añadió—: El dios que te ha elegido te ha confiado una pesada carga. Lo comprendo. Pero piensa que te escogió precisamente porque sabe que eres capaz de llevarla.

El clérigo apoyó una mano sobre el hombro de Erix, que no rehuyó su contacto. Por un momento, sintió un calor suave, y su cuerpo recuperó energías, pero luego no pudo contenerse y se apartó.

Xatli se puso de pie y saludó a Halloran con una reverencia. Antes de partir se volvió una vez más hacia Erixitl.

—Recuérdalo, hermana: nuestro dios no es inclemente.

Halloran temió un estallido de cólera por parte de Erix, porque era su respuesta habitual cada vez que le hablaban de Qotal. Sin embargo, esta vez ella optó por refugiarse entre sus brazos.

El grito de un guerrero interrumpió este instante de intimidad. Erix se incorporó y, con un esfuerzo, intentó levantarse. Hal, consciente de que sería inútil insistir en que debía descansar, la ayudó.

—¿Qué ocurre? —preguntó la muchacha mientras varios guerreros, con sus tocados de plumas agitándose por encima de sus rostros pintados, se acercaban a la carrera.

—No sabemos qué significa, hermana —dijo uno de ellos—, pero un águila enorme se ha posado entre la gente. Nos mira como si quisiera desafiarnos.

—¿Un águila? —La voz de Erix sonó fuerte y alegre. Se apartó de Hal y echó a andar con tanta prisa, que Hal casi tuvo que correr para mantenerse a su lado.

La muchedumbre de hombres, mujeres y niños se hizo a un lado para dejarles paso, y la pareja no tardó en ver al pájaro, posado sobre un peñasco enorme para contemplación y asombro de todos.

El águila era tan alta como un hombre. Sus plumas, limpias y suaves, se recortaban con el blanco y el negro más puros. Desde su punto de observación elevado, los brillantes ojos amarillos del pájaro contemplaban a los reunidos. Con un porte noble y orgulloso, el águila movía la cabeza de un lado a otro, hasta que finalmente su mirada descubrió a Erixitl.

Por un momento, la gran criatura pareció temblar ante sus ojos, como si la luz del sol se reflejara en una superficie de agua en movimiento. Entonces, la imagen se volvió más grande, más humana.

Los nativos lanzaron exclamaciones de asombro, y muchos se arrodillaron y tocaron el suelo con la frente. Otros retrocedieron, atemorizados, al ver la transformación del pájaro.

—¡Por Helm! —gruñó un rudo legionario, asombrado.

La imagen del pájaro permanecía visible, como una sombra en el fondo, pero superpuesta aparecía la imagen de un hombre alto de piel morena.

—¡Poshtli! —susurró Erixitl, casi sin atreverse a pronunciar el nombre en voz alta.

Una capa de plumas negras y blancas, difuminada pero visible, colgaba de los hombros del noble. Joyas de oro le adornaban el labio, la nariz y las orejas. Sostenía su gran casco de Caballero Águila debajo del brazo, y sus largos cabellos negros ondeaban con la brisa. Levantó la otra mano y, durante unos segundos, apuntó hacia el sur. Después, con un movimiento súbito, se volvió y señaló hacia el este, antes de bajar la mano.

Durante un buen rato, la imagen del guerrero contempló a Erixitl, mientras los espectadores no se atrevían ni a respirar. Por fin hizo una profunda reverencia, como señal de respeto a una persona de mucho poder. Una repentina ráfaga de viento levantó una nube de arena entre los reunidos, y la imagen se oscureció. Cuando acabó de pasar la ráfaga y la arena se aquietó, sólo se veía al gran pájaro, que observaba a Erix con sus penetrantes ojos.

Entonces el águila desplegó sus enormes alas y, con un poderoso batido, se elevó suavemente del peñasco y planeó por encima de la multitud. Sin dejar de subir, trazó un amplio círculo y puso rumbo al sur. Durante muchos minutos, todos siguieron su vuelo, que en ningún momento cambió de dirección.

—El señor Poshtli no murió en el volcán —anunció Erixitl con mucha confianza, mientras los reunidos la miraban, asombrados. El noble Caballero Águila de Nexal, sobrino de Naltecona, había sido muy respetado en vida, y muchos lloraron su desaparición tras la Noche del Lamento.

»Ahora ha venido a nosotros, con esperanzas y promesas —añadió. A pesar de que hablaba en voz baja, todos podían escucharla—. Lo que acabamos de ver es una prueba palpable de un milagro. Debemos seguirlo ahora, seguirlo hacia el sur y hacia nuestro futuro.

De las crónicas de Coton:

A lomos de la bestia de los extranjeros, cabalgo hacia el destino de mi propio mundo.

La presencia del dios Plumífero está cercana, inminente. Puedo sentir su respiración sobre mi cuello, empujándome. Se han cumplido todas las señales de la profecía; el camino para su regreso está abierto.

Sin embargo, presiento que un nuevo obstáculo ha surgido del caos de la Noche del Lamento. Los actos de los clérigos sanguinarios y la furia del culto de la Mano Viperina se han unido para traer una gran presencia a este mundo; una presencia que ya no se satisface con ser adorada y alimentada de lejos.

Es Zaltec, dios de la noche y de la guerra, y él está aquí.

Percibo su poder en la oscuridad a mi alrededor. Lo veo en la vil corrupción que afecta a sus seguidores. ¡Su poder es tan enorme que ha sido capaz de transformar a decenas de miles de humanos en las bestias que ahora podemos ver! Cada vez es más fuerte, más peligroso, porque sus legiones, carentes de cualquier sentimiento humano, no se detienen ante nada.

Qotal es nuestra esperanza, nuestra única esperanza. Pero, al ver la llegada de Zaltec, comprendo que Qotal no puede entrar en este mundo sin ayuda. Necesitará la ayuda de los humanos, de personas que abran el camino y lo mantengan abierto hasta que él regrese al Mundo Verdadero. Entonces su poder se enfrentará al de Zaltec, y los dos dioses —los dos hermanos— librarán su batalla por el dominio de esta tierra.

Por lo tanto, cabalgo, y no me importa adonde me lleve el caballo. Seré uno de los humanos que abrirán el camino y lo vigilarán. Dejaré que el destino me guíe hasta el lugar.

3

Caminos convergentes

El tortuoso sendero recoma la ladera calcinada por el sol, cada vez más alto, forzando a los monstruos de la Mano Viperina a estrechar su columna hasta convertirse en una fila india para la escalada. La cresta pelada marcaba el extremo sur del valle de Nexal. Detrás de las bestias, hacia el norte, las ruinas de la capital aparecían como una mancha negra entre las fangosas aguas de los cuatro lagos.

Miles de humanoides deformes constituían el ejército de Hoxitl, que ahora marchaba en una columna de varios kilómetros de largo por el estrecho paso en la montaña.

Otros grupos de monstruos, más pequeños pero igualmente feroces, se habían desplegado por los campos y pueblos alrededor de la ciudad. Tenían la orden de Hoxitl de capturar a cualquier humano que encontraran, y destruir los poblados hasta los cimientos.

Pero el grueso del ejército se apiñaba en el sendero, con Hoxitl al mando. En el fondo del valle, habían marchado sin orden ni concierto, como una ola barriendo la playa. Aquí, en cambio, la escasa amplitud del camino los obligaba a demorar el avance.

Hoxitl, animado por la voluntad de Zaltec, marchaba a la cabeza. Alcanzó la cima y se detuvo sólo unos segundos en la cresta azotada por el viento. La senda, atestada con sus tropas, apenas era poco más que un escalón en la pared casi vertical de la montaña. Un paso en falso significaba la caída hasta el fondo, centenares de metros más abajo. Aun así, las bestias se apresuraban a seguir a su jefe hacia el desierto.

Como era inevitable, había continuas peleas entre los monstruos. Cerca de la cumbre, dos ogros se disputaban el derecho de ser el primero en atravesar el paso. La fila se detuvo mientras los rivales se aporreaban con sus puños grandes como jamones. Enzarzados en su combate mortal, clavaban sus enormes colmillos en el cuerpo del rival.

Durante unos minutos, las bestias lucharon al borde del abismo con saña feroz. Los orcos, formados en una larga columna a espaldas de los enormes ogros, se apartaban para no ser alcanzados por alguno de sus terribles golpes.

Entonces, un estremecimiento de pánico se extendió entre la fila cuando una presencia enorme apareció ante ellos. Hoxitl, inquieto por la demora, había vuelto sobre sus pasos, y ahora se abría camino a coletazos, que despeñaron a unos cuantos orcos.

El clérigo-bestia vociferó su ira sin dejar de avanzar hasta llegar al lugar de la disputa. Los dos monstruos interrumpieron la pelea al ver la sombra que se cernía sobre ellos, y la miraron con una expresión estúpida.

—¡Idiotas! ¡Imbéciles! —Los gritos furiosos de Hoxitl los aterrorizaron hasta el punto de que no podían moverse del miedo.

Con un golpe salvaje, Hoxitl hizo caer a uno de los ogros, y el aullido de la bestia despeñada se interrumpió cuando chocó contra las piedras del fondo.

—¡Éste es el castigo que se merecen todos los débiles y los estúpidos! ¡Prestadme atención! —bramó Hoxitl—. ¡Guardad vuestro odio para el enemigo, para los humanos que todavía no han recibido su castigo!

En un movimiento inesperado, lanzó un golpe con su zarpa, dotada de garras afiladas como puñales, y abrió en canal la barriga del otro ogro.

Con un gemido de asombro, la bestia miró su vientre mientras sus intestinos se volcaban sobre el sendero. La otra garra de Hoxitl se hundió en el cuello de la criatura y le arrancó la cabeza. Después, con un gesto de desprecio, lanzó al ogro al vacío de un puntapié. El cuerpo de la bestia voló por el aire como un pelele y se estrelló en el fondo del abismo con un ruido sordo.

El cuerpo de Hoxitl se estremeció de entusiasmo cuando olió el olor de la sangre. Sintió la presencia del dios de la guerra; ¡Zaltec estaba cerca! Ansioso, Hoxitl volvió su atención al sendero y a las víctimas que escapaban.

—¡Adelante! —aulló el clérigo, reanudando la marcha.

A sus espaldas, la larga columna de monstruos acató la orden.

A lo largo de la noche subterránea, las drarañas continuaron su viaje, alejándose poco a poco de los mares de lava. Hasta ahora ningún camino las había acercado a la superficie, y las criaturas corrompidas de los drows lo agradecían. Como elfos oscuros, se habían mantenido ocultos del sol; transformados en drarañas, no querían caminar por la faz de la tierra.

Sin embargo, Darién presentía que únicamente en la superficie podrían llevar a efecto su venganza. Convertida en reina de las drarañas, guió a sus criaturas hacia el este, sedienta de la sangre de sus enemigos y desesperada por la oportunidad de atacarlos. Su piel albina, que le había servido para ocultar su condición de drow entre los humanos, la distinguía ahora de las drarañas negras. Ostentaba el mando del grupo, porque el odio la había dotado de un poder y una voluntad a los que nadie podía oponerse.

Su resentimiento y su inquina englobaban a todo el mundo y más allá, incluyendo la forma oscura de Lolth, la diosa de los drows. Pero a esta última la temía. Lolth le había causado la más terrible de sus heridas al despojarla de su hermoso cuerpo femenino, convertido ahora en una monstruosidad repugnante. Por esta razón, tenía miedo de la diosa.

Era consciente de que el momento de su venganza debía esperar hasta que las drarañas recuperaran su poder. Necesitarían aliados —cuantos más, mejor— para descargar contra los humanos toda la ira y el odio que sentía. Darién no sabía que Lolth la empujaba al encuentro de sus aliados.

La draraña albina llevó a sus seguidores hacia el este, lejos de los límites del volcán, por los caminos subterráneos del centro de Maztica, hasta que, por fin, llegaron a las extensiones selváticas de Payit. Si hasta entonces habían marchado por grietas y galerías, aquí había enormes lagos que tardaron días en cruzar a nado.

En una ocasión encontraron un canal de agua salada, y Darién se desvió hacia el sur, porque sabía que se acercaban al mar. Sin detenerse ni un minuto, prosiguieron su marcha hasta situarse debajo de los más inaccesibles y oscuros rincones de la selva del Lejano Payit. Ahora la guiaba una memoria profunda y primordial, la percepción de una presencia que las drarañas podían utilizar para sus propios fines. Aquí encontrarían el instrumento para su venganza, listo para acatar sus órdenes.

Darién no percibía la mano de Lolth en su descubrimiento. Ignoraba que, una vez más, era un peón en los designios de la diosa. Sólo era consciente de su odio, y de que tal vez ahora contaría con los medios para satisfacer su ansia de venganza.

Penetraron en el nido de una inmensa caverna cubierta de musgo, a muchos metros por debajo de la selva. Por todas partes había huevos y las formas dormidas de miles de hormigas gigantes.

Una multitud de antenas se agitaron cuando las drarañas aparecieron por uno de los túneles. Las hormigas soldado les salieron al paso, pero Darién levantó una mano y trazó un símbolo mágico en el aire. Su transformación no la había privado de los poderes de hechicería.

Los soldados se hicieron a un lado, contenidos únicamente por la fuerza de la magia, mientras Darién, con el torso bien erguido, se enfrentaba a la reina.

El gran insecto, con el vientre hinchado de huevos, presintió su destino. Sus polifacéticos ojos contemplaron a la draraña, que volvió a alzar la mano.

Esta vez Darién gritó una orden que sonó como un ladrido, y el poder surgió de sus labios para envolver a la reina hormiga en una resplandeciente nube de chispas azules. El flujo de poder arcano se mantuvo durante un buen rato, y el enorme cuerpo se retorció en una agonía indescriptible. Los segmentos del cuerpo de la reina se quebraron, desparramando huevos e icor por todo el nido, hasta que la magia lo redujo a pedazos.

Las enormes hormigas contemplaron impasibles los inmundos restos de su reina. Una vez más se agitaron las antenas a lo largo de las columnas de soldados. Miles de criaturas, cada una casi tan grande como las drarañas, observaron la matanza y al ser que se había convertido en su nuevo líder. Darién hizo un gesto, y todas la siguieron obedientes en su marcha hacia la superficie.

La maga había encontrado su ejército, y ahora podía comenzar la venganza de las drarañas.

Erixitl miró a Halloran. No dijo nada, pero la alegría reflejada en su rostro era como un tónico para el hombre. A su alrededor, los mazticas levantaban el campamento dispuestos a reanudar su marcha hacia el sur.

Hal dirigió su mirada hacia el cielo para observar el vuelo del águila y sacudió la cabeza, asombrado del milagro que le había tocado presenciar.

—Siempre has dicho que Poshtli estaba vivo —admitió Hal—. No tendría que haber dudado de tu fe.

—¿Mi fe? —Erixitl sonrió, severa—. En ningún momento creí en la muerte de Poshtli. Lo que sí me gustaría es poder creer en Qotal con el mismo fervor. —La muchacha contempló la capa que le cubría los hombros, y la tocó con sus largos dedos morenos—. Quizá tenga algo que aprender en el regreso de nuestro amigo. Si pudiese tener la misma fe en el dios que me ha escogido… —Erix se interrumpió.

—Algo debió de haberlo sacado con vida de aquella montaña —afirmó Hal—. ¿Por qué no puedes creer que fuera el poder de Qotal?

—Tienes razón —asintió Erix, muy seria—. Tengo que encontrar la esperanza y la fuerza para seguir mi búsqueda. Poshtli podría ser la señal que necesito. Después de tantos días de fuga, tal vez haya una meta para nosotros y nuestro hijo.

—El águila nos mostrará el camino —aseguró Hal, y, acercándose a Erix, le cogió las manos—. Pero, en cuanto acabemos esta odisea, iremos a donde nos plazca. No escaparemos de nada ni de nadie. Buscaremos un lugar y viviremos en paz con el resto del mundo.

Erixitl se apoyó contra el cuerpo de su marido y lo estrechó entre sus brazos. La suave redondez de su vientre era para ellos un vínculo tan poderoso como su amor.

—¿Adónde iremos? —preguntó—. ¿Cuál es el lugar adonde te gustaría ir?

—Quisiera poder llevarte algún día a la Costa de la Espada —repuso Hal, después de una breve pausa—. ¿Te gustaría conocer mi mundo?

—No… lo sé —dijo Erix con toda sinceridad—. Me asusta la idea de viajar tan lejos. ¡Ahora tengo miedo de tantas cosas! —Hal percibió en su voz la tensión que la embargaba.

La mantuvo entre sus brazos, sin hablar, y contemplaron la marcha de los mazticas. En el calor de su abrazo, Erixitl recuperó sus fuerzas.

A miles de kilómetros de distancia hacia el este, al otro lado del mar, el sol iluminaba una costa muy extensa. Allí prosperaban muchas naciones que comerciaban, edificaban ciudades y guerreaban entre ellas. Estas tierras, lugares con nombres como Calimshan, Amn, Tethyr, Aguas Profundas o Moonshae, habían desarrollado una cierta complacencia de sus logros a lo largo de los siglos.

¿Acaso no eran los principales centros de cultura y enseñanza —mejor dicho, la cuna de la civilización— de los Reinos? Nadie negaba que los recientes avances de las tribus nómadas, procedentes de la gran estepa central, podían causar algunos problemas, o que, desde luego, las grandes naciones orientales de Kara-Tur poseían algunos refinamientos inexistentes en la Costa de la Espada.

Pero, de todas maneras, el centro de todo lo importante eran los Reinos, y nadie sensato podía pensar otra cosa.

Los príncipes mercaderes del Consejo de Amn se consideraban a sí mismos como personas muy sensatas. Gobernantes absolutos dentro de sus fronteras, y con mucha influencia en los asuntos exteriores, los seis hombres y mujeres anónimos que dirigían el poderoso reino sureño esperaban obediencia y eficacia de todos aquellos que estaban a su servicio.

Amn, una nación de mercaderes, navegantes y banqueros, controlaba su imperio no por la fuerza de las armas, sino a través del poder del oro. Bajo el gobierno de los seis príncipes, que mantenían su identidad en el más absoluto secreto, el comercio de Amn se extendía por todos los reinos conocidos, y también a zonas inexploradas para las demás naciones.

Los príncipes habían invertido una suma enorme en la expedición del capitán general Cordell y su Legión Dorada. Había pasado más de un año desde que las naves habían partido a la búsqueda de los tesoros al otro lado del mar occidental, y, hasta el momento, ni un centavo de ganancia había entrado en las arcas principescas.

Ahora los gobernantes, cada uno bien abrigado en su capa y con el rostro cubierto por una máscara, se habían reunido en sesión privada para discutir la desaparición de Cordell y —lo que era más importante— la probable pérdida de las cantidades invertidas. La sala del consejo estaba en penumbras, para ayudar a mantener el secreto de la identidad de los miembros.

Por fin se abrieron las puertas doradas, y entró un cortesano.

—Don Váez está aquí —anunció el hombre, vestido de seda.

—Ya era hora —exclamó uno de los príncipes, detrás de su máscara oscura—. Hacedlo pasar.

Un segundo después, una figura muy alta entró en la sala y, quitándose su sombrero de alas anchas adornado con una pluma de avestruz, hizo una profunda reverencia. El hombre se irguió, y una sonrisa apenas visible apareció en su rostro. No llevaba barba, y sus largos rizos dorados, casi blancos, le caían como una cascada sobre los hombros.

—Ah, Don Váez, podríais prestarnos un gran servicio —murmuró otro de los príncipes.

—Como siempre, sólo vivo para serviros —respondió Váez, con otra reverencia.

—No lo dudo —afirmó la voz del príncipe, cargada de ironía—. Desde luego, estáis enterado de la expedición de la Legión Dorada hacia Occidente, ¿no es así?

—Naturalmente. Hay grandes esperanzas puestas en ella. Confío en que no se hayan presentado… problemas.

—Durante muchos meses, hemos recibido noticias de sus progresos a través del templo de Helm, en Amn. El fraile Domincus, jefe espiritual de la tropa, se encargó de mantenernos al corriente. Al parecer, nuestras expectativas de conseguir cuantiosos tesoros se vieron confirmadas, mucho más allá de cualquier previsión, en las nuevas tierras descubiertas por Cordell.

Los ojos de Don Váez brillaron de codicia, pero no hizo ningún comentario.

—Sin embargo, hace unos meses los mensajes cesaron sin previo aviso —añadió otro de los gobernantes, con una voz un poco más aguda—. Tenemos razones para suponer que ha ocurrido lo peor.

—Vuestras palabras explican muchas cosas —afirmó el aventurero. Como ninguno de los príncipes hizo ningún comentario, añadió—: Dos docenas de carracas fondeadas en Murann, con compañías de arcabuceros, ballesteros y caballería. Incluso algunos de los veteranos de la legión de Cordell, aquellos que no quisieron viajar con él al oeste. Los rumores dicen que Amn ha decidido que necesita un ejército.

Uno de los príncipes levantó una mano para interrumpir el discurso de Váez.

—Necesitamos un ejército, pero no aquí. Sin embargo, es posible que haga falta una fuerza considerable para asegurar el reembolso correcto y merecido de nuestra inversión.

—¿Sospecháis que Cordell os ha traicionado? —preguntó Váez, compadecido. Ahora sabía la razón por la cual lo había citado el Consejo. Lo sabía, y no podía ocultar su satisfacción.

—No lo sabemos. Quizá tropezó con dificultades superiores a las que había previsto; sólo llevó una fuerza de quinientos hombres. Nosotros enviaremos tres veces ese número a buscarlo. Sabemos, a través de los informes del templo, el curso que siguió y hasta el lugar donde se efectuó el desembarco.

Por un momento, la atmósfera de la sala se cargó de tensión. Don Váez esperó.

—Queremos que os hagáis cargo de mandar la expedición de rescate —manifestó uno de los príncipes—. Os enviaremos a buscar nuestro oro, y a descubrir qué ha pasado con Cordell. Si está vivo, lo traeréis de regreso; encadenado, si es necesario.

Otro de los consejeros levantó una campanilla de oro y la sacudió. En respuesta a la llamada, se abrieron las puertas y apareció el mismo cortesano de antes.

—Llamad al padre Devane —ordenó el príncipe.

Un momento más tarde entró el clérigo, que saludó con una reverencia, primero a los príncipes y después a Don Váez. El aventurero estudió al recién llegado. El fraile iba bien afeitado y llevaba un casquete de acero y una túnica de seda. Sus manos aparecían cubiertas con los guantes plateados de Helm.

—El padre Devane era el ayudante privado de fray Domincus —dijo el príncipe.

—¿Os encargabais de mantener la comunicación con Domincus? —preguntó Váez.

—Así es, mi señor. Cada dos o tres semanas, a través del canal de nuestra fe, el fraile me informaba de los progresos de la misión. Durante un tiempo, avanzaron a buen ritmo. Penetraron hasta el corazón del continente y llegaron a una ciudad con tesoros inmensos. Después… silencio.

—Es un misterio que no tardaremos en aclarar —afirmó el capitán, muy confiado—. Supongo que me acompañaréis en el viaje.

—Si es ése vuestro deseo —respondió el clérigo, con una reverencia.

—¡Desde luego!

—Estoy seguro de que el padre os será de gran ayuda —comentó uno de los príncipes—. Le hemos hecho un pequeño regalo, que os puede ser de mucha utilidad: una alfombra voladora.

Don Váez saludó al clérigo con una inclinación de cabeza y luego hizo una reverencia a los consejeros, rozando el suelo con su sombrero. Un clérigo capaz de volar podía ser empleado para una multitud de fines. Mientras les daba la espalda a los príncipes, una sonrisa astuta le iluminó el rostro. El encargo no podía ser más de su agrado, porque la fama de Cordell había eclipsado sus méritos como mercenario leal.

¡Podría utilizar a los hombres del capitán general contra él! No se le escapaba la ironía de la situación. ¡El Consejo de los Seis le había dado la oportunidad de su vida! Cuando acabara la misión, su nombre sería uno de los más famosos en la historia de la Costa de la Espada.

Cordell se movió incómodo en su montura. Siempre había sido el primero en dar ejemplo de resistencia física, pero jamás se había esforzado tanto como en los últimos meses, desde la huida de Nexal. Le dolían los huesos y los músculos, cualquier movimiento era un suplicio, y se desesperaba por el hambre y la sed.

Echó una ojeada al campamento. Sus legionarios, los ciento cincuenta supervivientes, se dedicaban a limpiar y afilar sus armas, a aceitar las botas y correajes, o a reparar las armaduras, cambiando las correas podridas por el sudor.

Seis de los hombres, al mando del joven capitán Grimes, estaban de patrulla por el desierto. Necesitaban más exploradores, pero sólo contaban con quince caballos —los únicos que había en todo el Mundo Verdadero—, y los pobres animales ya no daban más de sí.

Sus soldados se encontraban en la misma situación. Los legionarios, los supervivientes de aquella orgullosa Legión Dorada, marchaban junto a sus viejos enemigos, los nexalas. El enemigo común, la horda de monstruos, los había obligado a aunar sus fuerzas. Amargado, recordó la pérdida del oro de Nexal. Ya no había motivos para luchar contra los nativos.

Una de las pocas alegrías en esos meses de huida y desastre era la lealtad de los guerreros de la nación de Kultaka. Cuando él había invadido su país en su marcha tierra adentro, los kultakas habían opuesto una resistencia feroz. Sin embargo, tras la victoria de Cordell, el joven cacique de los kultakas, Tokol, se había convertido en su más leal aliado. Ahora, seis mil guerreros kultakas ocupaban su posición junto a los nexalas y los legionarios. La antigua rivalidad —mejor dicho, odio— entre Kultaka y Nexal se había dejado de lado, al menos temporalmente, ante la necesidad de escapar de los monstruos de la Mano Viperina.

Cordell vio al capitán Daggrande, el valeroso enano que mandaba a los ballesteros, conversando con un grupo de arqueros nativos. Daggrande era uno de las tres docenas de enanos que habían sobrevivido a la Noche del Lamento. A diferencia de la mayoría de sus camaradas, había aprendido a hablar el idioma nexala.

Por un momento, el general recordó a otros hombres —el capitán Garrant, el fraile Domincus y otros soldados leales— muertos en Nexal. Pensó en la enorme cantidad de oro que yacía enterrado debajo de toneladas de escombros y vigilado por bestias feroces. En otro tiempo, la pérdida de un tesoro tan valioso le habría parecido el fin del mundo. En cambio ahora lo consideraba sólo como un episodio más del terrible destino que los amenazaba a todos.

Pero todavía quedaba el oro enterrado detrás de los muros de Puerto de Helm, el botín conseguido en la conquista de Ulatos, que había puesto a buen recaudo antes de que la legión emprendiera su marcha hacia Nexal. Los hombres que conocían la ubicación precisa del tesoro lo habían acompañado a Nexal, y ninguno de los soldados de la guarnición sabía dónde lo había escondido.

El general desmontó y se acercó a Daggrande, que lo observó sin interrumpir su conversación con los nativos. A Cordell se le encogió el corazón al ver la sospecha reflejada en la mirada de su viejo compañero. «¡Hasta Daggrande desconfía de mí!», pensó.

—¿Cómo te las apañas para hablar una lengua tan enrevesada? —preguntó el comandante, en tono de guasa.

—Es lo más sensato —respondió el enano, sin hacer caso de la broma—, a la vista de que es muy probable que tengamos que pasar aquí el resto de nuestras vidas.

—¡Tonterías! Todavía disponemos de hombres valientes. Tan pronto como consigamos cruzar este desierto, no veo inconvenientes para llegar a la costa y construir un par de naves.

Daggrande gruñó, y Cordell interpretó el gruñido como un reproche. Su propia conciencia no lo dejaba en paz. «¡Si me hubiera conformado con el oro que ya teníamos! ¿Por qué tuve que ir a Nexal?». Una expedición que había conseguido ganar diez veces más de lo que pensaba, había quedado reducida a un puñado de hombres cuya única esperanza era salvar el pellejo.

—Nos vamos —dijo Daggrande. Señaló el campamento, y Cordell vio que muchos mazticas ya habían comenzado su marcha, una vez más hacia el sur, en busca de agua y comida.

—Es lo que veo, aunque no lo entiendo. Todavía quedan provisiones para unos cuantos días.

—Tenemos que seguir a un pájaro. Es lo que me han dicho estos guerreros —añadió el enano—. Al parecer, un águila se presentó en el campamento, y la mujer de Halloran decidió que debíamos seguirla hacia el sur. —Su tono al referirse a «la mujer de Halloran» no tuvo ningún énfasis especial.

Cordell le volvió la espalda, súbitamente enfadado con el enano. Daggrande comenzó a recoger sus armas, preparándose para la marcha.

Entre los guerreros, Cordell vio a Chical, el orgulloso jefe de los Caballeros Águilas. Chical vestía su capa de plumas blancas y negras, y la visera en forma de pico de su casco de madera dejaba en sombra su curtido rostro. El hombre había sido un enemigo feroz, al mando de los ataques contra los legionarios durante la retirada de Nexal, pero, en cuanto comprendió que su pueblo se enfrentaba a una amenaza mucho más terrible, no había vacilado en aunar sus fuerzas con las del general.

Chical se había convertido en el jefe militar de todos los nexalas, si bien nadie lo había designado oficialmente para el cargo. Cordell lo consideraba un guerrero sabio y valiente, que entendía mejor que nadie lo ocurrido en el Mundo Verdadero.

Echó una mirada al otro lado del valle, y descubrió la presencia de Erixitl, gracias a los brillantes colores de su capa. La mujer estaba a un lado del camino mientras desfilaba la larga columna de nativos. Halloran se encontraba con ella.

¿Cómo había podido aquel hombre integrarse con estas gentes hasta el punto de tomar una esposa nativa? ¿Cómo había hecho Daggrande para aprender su idioma? El general sintió envidia de estos soldados, que habían militado en su legión y a los que ahora había perdido. Eran muy capaces de quedarse a vivir allí.

Para Cordell, Maztica no era más que un enorme vacío anónimo. En un tiempo le había tentado la aventura del descubrimiento y la obtención de tesoros incalculables, para después convertirse en una pesadilla donde no podía hacer otra cosa que huir aterrorizado.

El ruido de unos pasos a sus espaldas lo apartó de sus pensamientos. Al volverse vio la regordeta figura de Kardann, el asesor de Amn, que se acercaba presuroso. El hombre designado por el Consejo de príncipes mercaderes había resultado una molestia y una preocupación a lo largo de toda la expedición. Su sola presencia bastaba para despertar la ira de Cordell. ¿Por qué este personaje inútil había sobrevivido, mientras muchos hombres buenos yacían muertos en los campos de Maztica?

—Buenos días, general —jadeó el contable, con la cara roja por el esfuerzo, secándose el sudor de la frente.

—¿Sí? —dijo Cordell, despectivo.

—He pensado una cosa —explicó Kardann. Se cruzó de brazos y devolvió la mirada al comandante—. Tal vez podríamos regresar a Nexal. No puede ser muy difícil dar con el oro. Con toda esta gente como ejército, no nos costaría mucho derrotar a los monstruos.

—¿Nos? —exclamó Cordell, furioso. Sabía muy bien que los ánimos guerreros de Kardann crecían en proporción directa a la distancia entre el contable y la batalla en perspectiva—. ¡Estoy harto de vuestros planes ridículos, Kardann! Mirad a vuestro alrededor. ¿Creéis que se puede formar un ejército con esta gente? ¡Hasta los guerreros no piensan en otra cosa que no sea proteger a sus familias!

Los ojos de Kardann resplandecieron de cólera, pero, por fin, dio media vuelta y se alejó. El general miró cómo se iba, consciente de sus propias frustraciones. No tenían otra elección que la de escapar. Pese a ello, este hecho era como una herida abierta. No le gustaba ceder a los designios de la fortuna, sino ser él quien forjara su propio destino.

De las crónicas de Coton:

Escapo de las fuerzas del caos.

El caballo me lleva como el viento a través del Mundo Verdadero, pero en todos los lugares por los que paso reinan la oscuridad, la destrucción y la desgracia. Volamos por la carretera a Cordotl, y atravesamos las ruinas humeantes de aquella ciudad.

Aquí los monstruos de la Mano Viperina han erigido un gran edificio encima de la pirámide, que parece una gigantesca calavera, para honrar a Zaltec. Pretenden elevar a su dios sanguinario a nuevas alturas, sin comprender que ha sido él quien los ha convertido en bestias. La gente de Cordotl ha desaparecido; aquellos que no pudieron huir, han sido sacrificados al dios de la guerra.

Ahora galopo por los campos de maíz arrasados, por el extenso valle entre Cordotl y Palul, convertido en un fangal. También Palul está en ruinas, y su pirámide aparece coronada con la imagen grotesca.

El caballo me lleva por la ladera de la montaña, a lo largo de un sendero con mil y una curvas. No hemos encontrado a ninguna de las bestias de la Mano Viperina, porque Hoxitl las ha llevado de regreso a Nexal.

Por fin el caballo llega a la cumbre, y nos detenemos delante de una pequeña cabaña. Percibo que es un lugar santo, y con una plumamagia muy poderosa.

El hombre que me recibe es un anciano ciego.

4

Advertencias en el sol

El enorme disco de plata resplandeciente permanecía inmóvil, todavía tapado por el manto de las sombras de la mañana, en las profundidades del cráter central de la montaña. Los caciques de los enanos del desierto esperaron pacientemente, sentados en el borde del agujero, de cara al este. El milagro de la Piedra del Sol no tardaría en comenzar.

Luskag notó la inquietud de Pullog, sentado junto a él, y el jefe de la Casa del Sol sonrió para sus adentros. El rito de la Piedra del Sol entrañaba riesgos para los débiles de espíritu, y Pullog nunca había recibido las revelaciones de los dioses a través del gran lago de plata. Sin duda, conocía los relatos de hombres que habían perdido el juicio, y de enanos cegados por la deslumbrante visión.

Sin embargo, Luskag estaba seguro de que su camarada —de hecho, todos los caciques del clan, reunidos aquí a petición suya— haría frente al milagro sin amilanarse. De no ser así, no los habría llevado a la cima de la montaña. Luskag comprendía que, únicamente si todos los enanos participaban en la misma revelación, se mostrarían partidarios de actuar unidos.

El sol se elevó poco a poco, y sus rayos tocaron el borde occidental del disco plateado. A medida que transcurrían los minutos, aumentó la zona iluminada. A pesar de su enorme tamaño, la superficie de metal brillante no tenía ni una sola imperfección, y resplandeció en su pureza.

Entonces, lentamente, la superficie metálica se movió, como si fuese líquida. Con una gracia majestuosa, el disco comenzó a girar, impulsado por un eje invisible. El disco aumentó su brillo con la elevación del sol.

El eje fue ganando velocidad mientras la luz solar se volcaba sobre su superficie, hasta que, por fin, los rayos parecieron enfocarse en el mismo centro. Allí todos los colores se reflejaron en una impresionante muestra del poder solar.

Un rayo de luz ardiente se clavó en los enanos del desierto sentados en el borde del cráter. Durante mucho tiempo, las figuras permanecieron inmóviles, traspuestas por la luminosidad.

Luskag miró el resplandor blanco. Por unos minutos, no vio nada, pero entonces una sombra comenzó a crecer en el centro del resplandor. Poco a poco se ensanchó, y fue extendiendo unos tentáculos neblinosos que crecían como los miembros de una araña a partir de su cuerpo negro, cargado de veneno.

El enano observó inmóvil el crecimiento de la nube, y sintió que un miedo abyecto se apoderaba de su alma. Por primera vez podía experimentar el increíble poder de la Piedra del Sol, y su miedo se convirtió en terror.

Los tentáculos de humo se volvieron sólidos, sin dejar de aumentar de tamaño, amenazando con apoderarse de él para arrastrarlo a la oscuridad. Nunca antes las imágenes de la Piedra del Sol habían sido tan tangibles, tan absolutamente aterradoras. Los tentáculos negros formaron un círculo y, de pronto, enmarcaron un lugar en la visión; un sitio que él conocía.

¡La Ciudad de los Dioses! Vio la gran pirámide que se alzaba en la arena, de una belleza increíble. A su alrededor se desparramaban las ruinas, filas y filas de columnas, inmensos portales solitarios, y montañas de arena que adoptaban las formas de los edificios sepultados.

Los tentáculos, que parecían ser la representación de la más terrible destrucción, envolvieron las ruinas en un abrazo mortal. El dolor atenazó el pecho de Luskag al ver la negrura que se acercaba a la pirámide, ocultando poco a poco su resplandeciente hermosura. En el centro de aquel brillante remolino de colores, el enano vio una bellísima flor de luz, un pimpollo frágil y hermoso que reclamaba su protección.

Necesitaba un refugio, porque los tentáculos de la oscuridad amenazaban con aplastarla. Tenía que impedirlo antes de que su belleza desapareciera de la faz de la tierra.

Luskag no vio que uno de los caciques, incapaz de dominar su pánico, se había puesto de pie con la intención de huir. Ninguno de sus camaradas oyó su grito de desesperación. En cualquier caso, no hubieran visto los tentáculos que sujetaban su cuerpo en un abrazo de hierro, porque no había nada sólido en el aire.

Sin embargo eran reales para los ojos de la mente. El infortunado cacique, con el rostro desfigurado por una mueca de horror, rodó por la ladera interior del cráter, y no se detuvo hasta llegar al gran lago plateado.

Los demás no vieron cómo su cuerpo chocaba contra el metal líquido y desaparecía en el acto. Ni una sola ondulación alteró la superficie.

Luskag permaneció hipnotizado. Podía ver las sombras con mayor claridad; un manto ominoso que se introducía en la Casa de Tezca, para extenderse a través del desierto, como una plaga que lo devoraba todo. Finalmente las sombras engulleron el último brillo de la Ciudad de los Dioses, que desapareció de la vista.

Ahora, el cacique no veía más que una enorme extensión oscura.

La visión concluyó en el momento en que el sol se acercaba a la vertical del cráter. Los enanos despertaron del sueño de los dioses, temerosos y desconsolados. No hablaron de su visión; les bastó con mirarse a los ojos para saber que habían compartido la misma experiencia. Ni siquiera la ausencia de uno de ellos provocó comentario alguno. Todos habían estado muy cerca de correr el mismo destino.

Pero ahora todos sabían lo que debían hacer.

Halloran vigilaba atentamente a Erix mientras caminaban. Le satisfizo ver que su paso era firme y que había recuperado los ánimos. Su esposa parecía sentir un gran entusiasmo en seguir las evoluciones del águila que volaba muy alto por delante de ellos.

—Recuerda —dijo él, por fin— que puedes montar si te cansas de caminar.

—De verdad, estoy bien. Me gusta caminar. —Le dirigió una sonrisa cargada de paciencia. Su buen humor se mantuvo incluso cuando Xatli se reunió con ellos. El sacerdote jadeaba un poco, mientras se enjugaba el sudor de la frente.

—¡Este sol acabará por asarme! —protestó—. Claro que debe de ser el motivo de que a este lugar lo llamen desierto.

Erix soltó la carcajada y después volvió a mirar al águila para estar segura de que no había desaparecido. Poshtli trazaba un círculo majestuoso, por el sur.

—¿No os parece que su regreso ha sido un milagro? —preguntó el sacerdote.

—Quizá sea un milagro. La justa recompensa a su valor. Es la magia de la pluma —replicó Erix.

—O la bendición de Qotal. ¿No puedes admitir, hermana, que su bondad nos ha devuelto a Poshtli?

Por una vez, Erixitl pareció considerar en serio su pregunta.

—Tal vez. Para mí ha sido la cosa más preciosa que podía imaginar.

—Es una señal de que el Plumífero está complacido contigo —dijo Xatli con suavidad.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Erix, con un escepticismo bienintencionado.

—No lo sé —contestó el clérigo, sonriendo—. Pero es posible, ¿no te parece?

Erixitl le dirigió una mirada de curiosidad, sin contestar a la pregunta.

—Sólo quería decir que no tienes por qué oponerte a la voluntad del dios —añadió Xatli—. Tú eres su hija escogida; es algo que todos sabemos. Te salvó la vida la Noche del Lamento, y te has encargado de guiar al pueblo en su huida de los horrores que nos persiguen. Sin duda, te reserva un destino muy importante, Erixitl de Palul.

La joven volvió su atención al sendero con una expresión muy seria.

—He luchado contra su voluntad, contra ese propósito. —Una vez más observó al águila, que proseguía su vuelo en círculos. Su alegría por el regreso de Poshtli no disminuyó, y admitió para sí misma que su presencia era un milagro.

»Intentaré aceptar sus deseos, hacer su voluntad —prometió, finalmente, en un tono casi inaudible.

Jhatli corrió en dirección al risco que se elevaba en medio del desierto, con toda la fuerza que le infundía el pánico. ¿Cómo había podido perder a un millar de personas? Se repitió la pregunta, furioso, pero después suspiró aliviado cuando llegó a lo alto de la ladera y miró hacia el pequeño valle azotado por el viento.

Al cabo de un segundo, volvió a ponerse alerta, consciente de que nadie debía saber que se había perdido. Se olvidó del miedo pasado y comenzó a pensar en la exploración realizada durante el día anterior, como en una gran aventura.

En realidad, éste era el motivo por el cual se había separado de la columna de refugiados. En el valle se amontonaba una pequeña parte de los supervivientes de Nexal, que seguían a la gran masa con varios días de retraso. La mayoría eran ancianos y heridos, muchos de los cuales ya habían muerto en la agotadora travesía por el desierto.

Marchaban por el ancho valle sin apartarse de la senda abierta por la columna principal. Durante la mayor parte del recorrido, el camino unía los sucesivos valles, rodeados por colinas de piedra desnuda o dunas muy altas. Pero, de vez en cuando —a unos dos o tres días de marcha entre sí—, el sendero descendía a valles más profundos, y encontraban pozos de agua. En estos lugares, los fugitivos se quedaban durante unos días; descansaban y recuperaban fuerzas para la próxima etapa, antes de que se agotara totalmente la comida. De esta manera, los demás grupos dispersos disponían de sustento mientras seguían al resto.

Jhatli y otros jóvenes que estaban a punto de tener la edad para ser guerreros servían como exploradores y mensajeros del grupo. En esta constante y agotadora rutina, había encontrado consuelo a la pesadilla de Nexal. Las imágenes de su madre, engullida en una grieta humeante, o de su hermano mayor, destrozado por una bestia verde en un intento de ganar tiempo para que Jhatli pudiera escapar, se repetían en su mente. No había presenciado la muerte de su padre, pero no dudaba que el hombre había sido sepultado en el derrumbe de su casa.

Estos recuerdos lo acosaban durante las largas horas nocturnas, y el muchacho se olvidaba de ellos a lo largo del día gracias al trabajo. Esa mañana, en cuanto la luz del alba apareció en el horizonte, Jhatli había cogido su arco, las flechas con punta de obsidiana y su cuchillo de pedernal, y se había marchado a explorar un cañón poco profundo paralelo al curso del valle.

Pero el cañón resultó ser cada vez más profundo, y su curso se desvió del valle seguido por el grupo. Por fin, después de escalar una ladera abrupta y poblada de cactos, Jhatli se dio prisa para alcanzar a su familia antes de la noche.

Al menos lo que quedaba de su familia. Había escapado de Nexal con su tío y dos de sus mujeres. En una columna amplia y dispersa de casi dos kilómetros de largo, sus parientes y los miembros de un centenar de familias más marchaban esforzadamente hacia el sur, por el mismo sendero que seguía el grupo principal. Poco dispuesto a admitir su agotamiento ante los demás, Jhatli avanzó al trote para reunirse con los fugitivos.

Entonces se detuvo, alarmado. No había advertido las nubes de polvo que avanzaban por el otro extremo del valle, pero ahora podía ver unas criaturas —¡seres enormes!— que corrían entre las rocas. Tenían un aspecto parecido al humano, y eran mucho más grandes que cualquier hombre. Varios centenares de monstruos más pequeños aunque igual de bestiales seguían a los primeros.

A pesar de la distancia, sabía que iban armados y que atacaban a los fugitivos. Como olas lanzadas contra la playa, las criaturas salían de sus escondites, sedientas de sangre. Jhatli escuchó los gruñidos y aullidos mezclados con los gritos de terror de las mujeres y los niños.

—¡No! —gritó Jhatli, desesperado, y echó a correr, mientras veía a su gente retroceder ante el ataque por sorpresa.

La primera escaramuza dio paso inmediatamente a una terrible masacre. Los mazticas indefensos intentaban huir, sólo para acabar destrozados por las garras de los monstruos unos metros más allá. Un puñado de guerreros y muchachitos armados se lanzaron bravamente a la defensa, pero la fuerza y el número del enemigo acabó con ellos en cuestión de minutos.

Jhatli, con el rostro empapado de lágrimas y sudor, y con los pulmones a punto de estallar por el esfuerzo de la carrera, disminuyó el paso. Comprendió que era demasiado tarde para luchar, que se había acabado la carnicería.

—¡Monstruos! —gritó, agitando un puño; varias de las bestias, a unos centenares de pasos de distancia, escucharon su grito y respondieron con gruñidos.

»¡Vengaré a mi gente! ¡Acabaré con vosotros! —Furioso, colocó una flecha en el arco y disparó, aunque el dardo no cubrió ni la mitad de la distancia. Comprobó, satisfecho, que algunas de las bestias más pequeñas avanzaban hacia él. Los ojos porcinos de las criaturas eran estrechos, y sus morros abiertos mostraban sus colmillos largos y curvos. Sin embargo, sus brazos y manos eran humanos, y empuñaban las macas y escudos de los guerreros mazticas.

Jhatli preparó otra flecha, tensó el arco y esperó, utilizando su primer disparo como punto de referencia. Entrecerró los ojos, soltó la flecha y observó su vuelo hasta el blanco. El dardo se hundió en el pecho de una bestia con un ruido sordo, y el ser lanzó un grito de dolor mientras caía al suelo por la fuerza del golpe.

Pero, al cabo de un momento, el monstruo se incorporó y echó a correr detrás de sus compañeros. Las demás bestias se olvidaron por un momento de sus víctimas, atraídos por la nueva presa.

Jhatli comprendió que era inútil proseguir el combate y, dando media vuelta, se alejó a la carrera. Era más veloz que sus perseguidores, y confiaba en que no tardarían en renunciar a darle alcance.

El muchacho corrió en dirección al sur mientras caía la noche sobre la Casa de Tezca. Sentía pena por la muerte de los fugitivos, pero decidió que ya había malgastado mucho tiempo en lamentaciones y llantos. Había llegado el momento de pensar en la venganza.

Un matorral muy espeso ocultaba la salida de la cueva, que resultaba invisible en medio de la espesura que cubría la ladera. En cambio, desde el interior, la presencia de vegetación indicaba que al otro lado se encontraba la superficie.

Darién, al mando de la columna, se detuvo y escuchó. La draraña blanca presentía la luz del sol, y, por un momento, la dominó su repulsión a dejar la oscuridad. Pero ya no era un elfo oscuro, y la luz del día no tenía por qué molestarla.

—¡Incendrius! —gritó, apuntando con un dedo al matorral. El terrible poder de la magia chispeó en la exuberante barrera, y las ramas y hojas se transformaron en humo. Sin perder ni un segundo, Darién avanzó, para salir al mundo exterior por primera vez en meses.

Las demás drarañas la siguieron, con sus grandes arcos negros preparados. Las criaturas caminaban con los movimientos mecánicos de sus ocho patas, pero empuñaban los arcos con la experiencia de drows veteranos.

Detrás de estos seres repelentes, venía un ejército de hormigas gigantes. Los insectos rojos salieron de la cueva velozmente a pesar de la torpeza de sus movimientos. Sus antenas vibraron en el aire mientras sus enormes ojos inexpresivos contemplaban la selva. Las criaturas de Lolth emergieron de la oscuridad a un mundo vulnerable que nada sospechaba de esta nueva y espantosa amenaza. Un segundo después, las hormigas iniciaron su tarea de destrucción.

Las hormigas se lanzaron sobre los árboles, arbustos, e incluso la hierba, para reducirlo todo a un páramo. Arrancaron la corteza de los árboles y mataron a los gigantes centenarios de la selva en cuestión de segundos. Sus afiladas mandíbulas, duras como el acero, hacían astillas los troncos, mientras más y más hormigas salían de la cueva.

Darién y las demás drarañas se pusieron en marcha, y las hormigas siguieron a sus nuevos amos. Todavía no había acabado de salir el resto del hormiguero, y la columna ya tenía seis metros de ancho, mientras que su longitud no dejaba de aumentar.

Y allí por donde pasaban las hormigas no quedaba nada en pie.

—¿Sabes adonde nos guía? ¿O por qué ha adoptado el cuerpo de un águila? —Halloran manifestó sus pensamientos en voz alta, sin dejar de contemplar al majestuoso pájaro que volaba en círculos por encima de los fugitivos.

—No…, desde luego que no —respondió Erixitl, atenta a las evoluciones de Poshtli—. Sin embargo, vi algo en sus ojos, cuando se posó en aquel peñasco. Un mensaje, o un ruego. Parecía una promesa de esperanza.

—No nos vendría mal —afirmó Hal.

Miraron hacia atrás desde el pequeño altozano donde descansaban, junto con un centenar más de mazticas agotados. La columna de refugiados llenaba el valle, y se extendía hasta desaparecer en la nube de polvo que ocultaba el horizonte, por el norte. Delante, la fila llegaba hasta el próximo otero, a casi un par de kilómetros de distancia. Otro promontorio, más alto, les señalaba la próxima cadena de colinas.

—¿Cómo van tus fuerzas, hermana? —La voz, que sonó a sus espaldas, les indicó la presencia de Xatli.

Erixitl se volvió para mirar al sacerdote, con una débil sonrisa en su rostro, manchado de polvo y sudor.

—Creo que podré marchar como todos hasta que se ponga el sol —respondió—. Pero esta noche dormiré como un tronco.

El clérigo festejó la respuesta de Erix con una carcajada, y se acomodó en el suelo, al lado de la pareja.

—No hay ninguna duda de que te mereces un descanso —declaró el hombre—. Ojalá Qotal permita que las pesadillas no perturben tu sueño.

Erix miró en dirección al cielo para vigilar la presencia de Poshtli, que proseguía su vuelo sin prisa, siempre hacia el sur.

—En otra ocasión, habría discutido tus palabras —le dijo al clérigo—. Ahora, no puedo hacer otra cosa que no sea desear la realidad de las bendiciones de Qotal, que su retorno sea un hecho. —Lanzó un suspiro y después comentó, sin dirigirse a nadie en particular—: Sin esa esperanza, ¿qué otra cosa nos queda?

La mirada de Erix se cruzó con la de una anciana que avanzaba poco a poco por el sendero, cogida del brazo de un joven. La vieja le sonrió mientras se alejaba entre la multitud. Pero su rostro fue reemplazado por otros: una pareja de niños cogidos de la mano, un hombre con un bebé en brazos, un hombre y su mujer. Todos miraron a Erixitl en busca de un gesto de aliento y consuelo de su parte, y la muchacha intentó con desesperación comunicarles su propia esperanza.

—La fe únicamente puede aliviar tus cargas —declaró el sacerdote—. Las señales se han cumplido: ¡su retorno es inminente! ¡Acepta su ayuda, y conseguirás su fuerza inquebrantable!

—¡Pero tendrá que ser muy pronto! —replicó la mujer, con la mirada puesta en los oscuros ojos del clérigo. Xatli asintió. Había comprendido el mensaje.

—¡Amigos míos! —El grito llamó la atención del grupo hacia la cabeza de la columna, y vieron la fornida figura de Gultec que se acercaba. El Caballero Jaguar vestía su capa de piel moteada, y su rostro aparecía enmarcado en las fauces abiertas de su casco.

—¡Gultec! —exclamó Erix, recuperando los ánimos. El ágil Caballero Jaguar avanzó por la vera del camino, sin molestar a los refugiados que marchaban hacia el sur. En cuanto se reunió con sus amigos, se sentó en cuclillas y descansó, con una sonrisa satisfecha—. ¿Qué has encontrado?

—Agua. A un día y medio de aquí. Un lago muy grande, con marjales y hasta peces. —Los ojos del guerrero brillaron de alegría mientras comunicaba sus noticias—. Hacia el sudoeste… este camino lleva directamente hasta allí.

—¡Es una maravilla! —Erixitl miró hacia el cielo. La gran águila proseguía con sus círculos, esperándolos sin impacientarse.

—Quizá podamos permanecer allí durante unos cuantos días —dijo Halloran—. El tiempo suficiente para poder descansar y recuperar fuerzas.

—Sí —repuso Erix, distraída, mientras miraba otra vez al pájaro. Hal sabía que ella sólo aceptaría descansar siempre que el águila no los empujara a avanzar.

También estaba el problema de su padre. Cuando ambos habían ido a Nexal antes de la Noche del Lamento, el anciano parecía estar seguro en su casa, en lo alto de la sierra que dominaba Palul. Ahora la situación había cambiado y el caos reinaba por doquier, y la vida del ciego sin duda corría peligro. Erixitl sólo lo mencionaba de vez en cuando, pero Halloran sabía que pensaba mucho en Lotil. Él también estaba preocupado por la suerte del viejo, pero comprendía que no podían ir en su búsqueda porque las hordas de la Mano Viperina los acosaban.

Su primera obligación era con su mujer y el hijo que crecía en su vientre. Necesitaba encontrar un lugar seguro para instalar el hogar donde nacería el niño. Pero por ahora esto era un imposible, y el saberlo le producía un profundo dolor.

—Espero que podamos disfrutar de ese tiempo —añadió Gultec—, pero creo que no podrá ser. Es posible que tenga que dejaros.

—¿Dejarnos? ¿Por qué? —Erixitl miró al Caballero Jaguar sin ocultar su aprecio por el hombre.

—Tengo una deuda con aquel que es mi amo en todos los sentidos, en un lugar muy lejos de aquí. Me concedió la libertad para viajar a Nexal y conocer la amenaza que se cernía sobre el mundo. Siempre estoy atento a su llamada, y cuando me llama debo obedecer.

—¿Te ha llamado? —preguntó Halloran.

—No, pero siento… cosas en el aire a mi alrededor, en la tierra que piso. El terror camina por Maztica, un terror que supera todo lo que ya conocemos y tememos. Estoy seguro de que no tardaré en recibir la llamada para que regrese a Tulom-Itzi.

Erix asintió, y miró al guerrero con los ojos velados por la pena.

—No podemos escapar por mucho tiempo a los requerimientos del destino —dijo.

—O de los dioses. —Gultec sonrió y miró en otra dirección, aunque sus próximas palabras también eran para Erixitl—. Quizá podamos utilizar toda la ayuda que se nos ofrece.

Erix suspiró. De pronto, volvió la espalda a sus amigos y a todos los mazticas, y se alejó de la procesión. Halloran fue tras ella.

La cogió de la mano y la acompañó en silencio, mientras caminaban lentamente por el terreno cubierto de rocas y espinos. Él comprendía su necesidad de alejarse de la masa de refugiados. Intentó consolarla y protegerla con su presencia.

Por fin, Erix se sentó sobre un peñasco. No jadeaba, pero en su rostro se marcaban las huellas del cansancio. Halloran se sentó a su lado.

—Necesitan tantas cosas —dijo Erix, después de un largo silencio—. Y lo único que les podemos ofrecer son esperanzas. ¿Cuándo ocurrirá algo? ¿Cuánto tiempo más tendremos que esperar?

—Estamos vivos y sanos —respondió Halloran—. Lo único importante es seguir así. ¡Lo demás vendrá por añadidura! —«¡Así lo espero!», pensó para sí.

Mientras la gente de Maztica proseguía su marcha, Erix se apoyó contra su marido, y él la estrechó entre sus brazos. Entonces, Halloran vio a un jinete que galopaba hacia ellos. Al escuchar el ruido de los cascos, Erix se puso tensa y abandonó su asiento.

—Hola, mi señora…, Halloran —saludó el jinete, que era el capitán Grimes, mientras se apeaba—. Tenemos malas noticias.

—¿De qué se trata? —preguntó Erixitl.

—Un muchacho acaba de reunirse con los exploradores de la retaguardia. Al parecer, estaba con un grupo de rezagados. Fueron atacados y asesinados todos, incluso los niños. Dio algunos detalles. Tengo la impresión de que los atacantes fueron orcos y ogros.

—¿A qué distancia? —quiso saber Hal.

—No lo sé. Dijo que ocurrió esta mañana; por lo tanto, no puede haber sido más que a unos pocos kilómetros de aquí.

—Nos falta mucho más que eso para llegar al próximo pozo —les recordó Erix.

—Hay otra cuestión —señaló Halloran, con la mirada puesta en el cielo—. Gultec dijo que el agua se encontraba hacia el sudoeste, ¿no es así?

—Sí —contestó Erix. Siguió la mirada de su esposo, y en el acto comprendió la preocupación de Halloran.

El águila se había desviado de su camino, y ahora volaba a gran velocidad. Esta vez su rumbo era hacia el este.

Zochimaloc se despertó temprano. Salió de su pequeña casa y atravesó el jardín envuelto por la niebla matinal. Unos segundos más tarde caminaba por la amplia avenida cubierta de hierba que conducía hasta el observatorio.

El aire era denso en las selvas del Lejano Payit. Los grandes edificios de Tulom-Itzi se erguían como centinelas entre la bruma, y los brillantes azulejos, fuentes y objetos de pluma que adornaban las estructuras parecían ser todos iguales, con sus contornos difuminados por la niebla.

El anciano trató en vano de librarse de la sensación de amenaza que se respiraba en el ambiente. Decidido, prosiguió su camino hacia el observatorio. Estaba seguro de que allí encontraría, al igual que en muchas ocasiones anteriores, la respuesta a sus preguntas en el estudio de las estrellas.

A esa hora tan temprana, la ciudad permanecía en silencio, pero no habría mucho más ruido durante el resto del día. Los grandes edificios aparecían entre la niebla y volvían a desaparecer, monumentos a los cien mil hombres o más que habían construido Tulom-Itzi y trabajado los campos circundantes.

Ahora la mayor parte de los habitantes se habían ido, y la enorme ciudad albergaba una población diez veces inferior a aquel número.

Pero el silencio y la ausencia de gente le resultaban agradables; le parecía vivir en una biblioteca o en un museo dedicado al estudio de las personas, y no entre sus congéneres.

Ahora era consciente de que la brecha entre Tulom-Itzi y el mundo que la rodeaba estaba a punto de cerrarse violentamente. Tenía el presentimiento desde hacía años, y, por este motivo, había buscado al Caballero Jaguar Gultec, y le había confiado la preparación de los hombres de la ciudad para la guerra. Gultec había cumplido con su obligación, a pesar de que Tulom-Itzi no era una nación de guerreros.

Gultec se había marchado, y Zochimaloc comprendía la importancia de la misión de su estudiante. No obstante, muy pronto sería necesario pedirle que regresara a su casa.

El viejo maztica entró en el observatorio. El edificio, con su cúpula de piedra labrada, estaba en el centro de Tulom-Itzi, como un símbolo de paz y sabiduría. Zochimaloc caminó hasta el centro de la sala circular y miró a través de las aberturas en el techo. Según las horas y las estaciones, determinados conjuntos de estrellas aparecían en los agujeros.

Pero hoy no le interesaban las estrellas. Zochimaloc necesitaba un conocimiento más profundo y práctico. Cogió un puñado de plumas de la bolsa colgada a su cintura, encendió una pequeña hoguera en el suelo, y después dejó caer otro puñado de plumas alrededor del fuego.

Las plumas captaron la luz y brillaron con mil tonalidades distintas. En la pared circular de la sala, las sombras de las plumas aparecieron como figuras oscuras, que marchaban alrededor del observatorio, alrededor de Tulom-Itzi.

Marchaban como una columna de hormigas gigantes.

Durante un buen rato, Zochimaloc tocó la tierra bajo su cuerpo y percibió su angustia. Olas de dolor se desprendían del suelo. Una nueva plaga se disponía a asolar Maztica, y la primera víctima sería Tulom-Itzi.

Horas más tarde, cuando todavía faltaba mucho para la aurora, salió la luna. Un rayo de luz plateada entró por una de las aberturas orientales del techo, y al cabo de un rato iluminó a Zochimaloc.

La luna se puso, y el anciano permaneció inmóvil hasta que, por fin, la primera luz del alba tiñó de azul el horizonte. Entonces cerró los ojos y movió los labios.

—Gultec, te necesitamos —susurró.

Hoxitl celebró entusiasmado la magnitud de la matanza, sin dejar de lanzar unos aullidos tremendos mientras sus esbirros recorrían el campo de batalla, descuartizando los cadáveres hasta que sus víctimas dejaron de parecer humanas.

—¡Que ésta sea su lección! —gritó la bestia enorme que había sido el patriarca de Zaltec—. ¡Serán menos humanos que nosotros! ¡Y prevalecerá el poder de Zaltec!

El ejército de bestias permaneció en el campo cubierto de sangre durante toda la noche. Una gran cantidad de monstruos se unieron a él, ya que el grupo atacante sólo constituía una avanzadilla. Hoxitl estaba satisfecho por la manera como habían acabado con un enemigo que los superaba en número.

Desde luego, la mayoría de los humanos no eran más que personas indefensas, pero este hecho no tenía importancia para él. Por el contrario, lo consideraba su mayor ventaja. Sus tropas podían avanzar deprisa y lanzarse al ataque, sin la rémora de heridos o incapacitados. En cambio, los refugiados se movían poco a poco e intentaban proteger a los enfermos, los ancianos y los niños, un grupo que no podía ofrecer ninguna ayuda en el combate.

Hoxitl recordó vagamente los grandes sacrificios que, en su época de sacerdote, realizaba para celebrar las victorias. ¡Qué desperdicio había sido capturar y mantener vivos a los prisioneros hasta el momento de la ejecución ritual, cuando resultaba mucho más gratificante y apropiado matarlos en el campo de batalla!

La idea caló en la mente astuta del monstruo. Hoxitl comenzó a entender los motivos por los cuales los ejércitos de Maztica habían sufrido tanto en sus batallas con el invasor extranjero. Los legionarios no se preocupaban de hacer prisioneros.

—¡Divertíos, hijos míos! ¡Celebrad el triunfo! —aulló en su nuevo idioma. Los orcos, ogros y trolls comprendían a su amo, porque también ellos hablaban la extraña lengua que habían aprendido durante la Noche del Lamento.

»¡Complaceos y dad gracias a Zaltec por su bondad! —vociferó el monstruo-sacerdote, en un tono que asustó a los humanoides cubiertos de sangre e inmundicias.

»¡Sí, habéis oído bien: gracias a Zaltec!

La voz de Hoxitl resonó en el pequeño valle, y él mismo se sorprendió al notar el poder que estremecía su cuerpo al mencionar el nombre del dios. Pensó en el monolito de Nexal, la estatua que había cobrado vida para encarnar todo el poderío y la furia asesina de su dios.

—¡Haremos la guerra para mayor gloria de su nombre a todo lo largo y ancho del Mundo Verdadero! —chilló la bestia. El sacerdote arrancó el corazón de un cadáver y lo levantó hacia el cielo.

Zaltec escuchó sus palabras y rugió complacido.

De las crónicas de Coton:

Ante la proximidad del retorno de Qotal, el Mundo Verdadero recupera la esperanza.

Permanezco junto al plumista ciego, Lotil, y escuchamos los resoplidos de las bestias fuera de la casa. El caballo de los legionarios está en la misma habitación que nosotros, mientras los monstruos de la Mano Viperina recorren los campos.

Asaltan todas las casas en la sierra que domina Palul; roban, queman y destrozan. Cada vez que encuentran un trozo de carne salada, o un tesoro oculto, celebran el hallazgo con unos aullidos terribles.

No tengo miedo por lo que pueda pasarme, pero me preocupa el anciano. La bendición del Plumífero me protege, y, si es su voluntad que muera en este caos, que así sea. Sin embargo, el plumista no puede sufrir el mismo destino. Se lo necesita para algo más importante. No sé de qué se trata, pero me quedaré con él e intentaré ayudarlo a cumplir con su misión.

Por alguna razón que desconozco, los monstruos pasan junto a la casa de Lotil, y no entran. Por lo tanto, esperamos a que se vayan, dando gracias por haber salvado la vida.

Una vez más, presiento que el regreso del Plumífero es inminente.

5

Un dios vivo

Las aves marinas volaban en círculos por encima de las grandes velas blancas; graznaban sin cesar mientras se zambullían en picado en la estela de las naves. Don Váez había zarpado de Murann al mando de una orgullosa flota de veinticinco galeones, y más de mil quinientos soldados ansiosos de riquezas.

El joven comandante, con sus largos rizos rubios al viento, permanecía en la proa de la nave capitana. Los escribas, hechiceros y clérigos le habían dado todas las informaciones disponibles del viaje de Cordell, y, si bien ahora navegaban hacia un continente misterioso, al menos sabía que había tierra al otro lado.

—¡Y por Helm, que será mía!

Como la mayoría de los hombres de armas, Don Váez no necesitaba mucho de los dioses, excepto en la medida en que podían ayudarlo en la consecución de sus fines. Había escogido a Helm como protector, porque el dios de la vigilancia eterna parecía el más apropiado para un soldado.

Don Váez mantenía una actitud de hombre dispuesto a todo, consciente de que sus hombres lo observaban. Creía a pies juntillas que la apariencia era un factor decisivo para el liderazgo, y, en consecuencia, se tomaba grandes molestias para que sus tropas siempre lo vieran con el mejor aspecto. En su camarote tenía cuatro baúles llenos de uniformes, para poder estar siempre bien vestido y elegante en todo momento.

El capitán recordó su pasado mientras la brisa marina le agitaba los cabellos. Había seguido un largo y tortuoso camino para llegar a este punto, pero ahora cada uno de sus audaces pasos estaba a punto de darle la recompensa que se merecía.

La flota navegaba sin tropiezos a las órdenes de un piloto veterano llamado Rodolfo, que tenía la reputación de ser uno de los marinos más temerarios de la Costa de la Espada. Años atrás, había servido al mando del capitán general Cordell cuando había necesitado una flota. Desde aquel entonces, el piloto había vuelto a tierra, aunque había aceptado de buen grado la paga ofrecida por los príncipes para unirse a la expedición.

—Se levanta viento del este. Podremos navegar a toda vela —comentó Rodolfo, mientras se acercaba a Don Váez. El comandante asintió distraído; los detalles técnicos de la navegación no le interesaban, pues los consideraba asunto del piloto. Con una fugaz mueca de disgusto, Rodolfo se marchó al ver que Váez no le hacía caso.

El capitán, sumergido en sus recuerdos, exhibió una sonrisa severa mientras pensaba en la Academia de Ladrones en Calimshan. ¡Había sido un pésimo ladrón! ¿Qué necesidad había de moverse sigilosamente en medio de la oscuridad para apoderarse de una cosa cuando él podía acercarse al dueño, partirle el cráneo con un golpe de su espada, y llevarse el objeto que le interesaba a plena luz del día?

Los directores de la academia habían llegado a la misma conclusión. Don Váez y Calimshan se separaron en términos amistosos, porque los maestros no se ocuparon de hacer un inventario a fondo hasta que el exestudiante ya estaba bien lejos. Con la ayuda de los disfraces que le había proporcionado una sirvienta, escapó de la ciudad y viajó hacia el norte, a lo largo de la costa. No se preocupó más por el destino de la muchacha inocente, al dar por sentado que la habían ajusticiado como cómplice de sus fechorías.

Después de esta primera experiencia, Don Váez había servido en una de las compañías de mercenarios que combatían en Amn contra los piratas de la Costa de la Espada, en una guerra que duraba ya más de veinte años. Tras la misteriosa y desgraciada muerte del capitán de la compañía —nadie pudo identificar al arquero que le había disparado por la espalda mientras encabezaba a sus tropas en el combate—, Don Váez asumió el mando, y fue en el desempeño de su jefatura que concitó la atención de los príncipes mercaderes.

El principal competidor de Váez y sus hombres había sido el capitán general Cordell y su Legión Dorada. Cuando Cordell había conseguido la victoria final frente a las hordas del príncipe pirata, Akbet-Khrul, todos los honores del Consejo de Amn fueron para el vencedor.

Por su parte, Don Váez —que de pronto se había encontrado sin trabajo— encontró su premio en una dama casada y muy rica. Los favores de la señora lo habían llevado una vez más a merecer la atención del Consejo, ahora que no se tenían noticias de Cordell y que existía la posibilidad de que hubiese traicionado a sus empleadores. Don Váez había llegado a pensar si la dama en cuestión no sería uno de los príncipes mercaderes, si bien no tenía ninguna posibilidad de confirmar este hecho.

Fuera como fuese, su influencia debía de ser muy grande, porque lo habían seleccionado para comandar esta gloriosa empresa.

Los príncipes mercaderes le habían otorgado amplios poderes y atribuciones. Presentía que en la tierra, al otro lado del mar, encontraría vivo a Cordell. Los dioses no podían ser tan crueles como para privar a Don Váez de enfrentarse a su viejo rival.

—Sabe que lo encontrará vivo, ¿no es así? —preguntó el padre Devane. El clérigo, ataviado con una gorra de tela y una capa de lana, se unió a él en la barandilla de proa.

—¿Cordell? —Don Váez se volvió hacia el sacerdote, sorprendido por la exactitud de su deducción. En su rostro apareció una débil sonrisa—. Sí. Creo que… lo encontraremos.

—¡Bien! —exclamó Devane, con voz dura—. ¡Su comportamiento insensato le costó la vida a mi maestro!

—¿Fray Domincus? ¿Cree que está muerto?

—Desde luego que sí —manifestó el clérigo—. ¡Pero su muerte será vengada!

—Puede estar seguro de que así será —afirmó el capitán, volviendo su atención al mar. Al parecer tenía un aliado, un hermano espiritual, en este agrio sacerdote de Helm. Recordó la alfombra voladora que había mencionado uno de los príncipes, y pensó que Devane sería un aliado de gran valor.

Don Váez imaginó cómo sería su encuentro con el derrotado Cordell. El hombre rogaría su perdón, y Don Váez lo haría sufrir y suplicar por su vida aún a sabiendas de que se la perdonaría, porque el momento de auténtico triunfo no llegaría hasta su regreso con Cordell a Amn, donde pasearía por las calles de Murann con el traidor encadenado.

Quizá lo llevara en una jaula. De pronto, Don Váez tuvo una inspiración. Utilizaría el oro del nuevo mundo —mejor dicho, parte del oro— y mandaría construir una jaula. La montaría sobre ruedas doradas, y en ella pasearía a su prisionero.

Sí, pensó Don Váez. Sería el regreso más adecuado para el líder de la Legión Dorada. Con esta idea, y una sonrisa en su bien formada boca, Don Váez se dirigió a su camarote bajo cubierta, para dormir.

Y, desde luego, continuar con sus sueños.

—¿Cuántos eran? ¿Has podido contarlos? —preguntó Halloran.

Jhatli lo miró con desconfianza. La inteligencia brillaba en los ojos del muchacho, pero también la rabia y el odio. «No se lo puede culpar por ello», pensó Halloran.

Con la ayuda de Gultec y Daggrande, Hal había intentado averiguar todos los datos posibles. Erixitl dormía cerca de ellos, agotada tras la dura marcha del día. En algún lugar del cielo, el águila los esperaba. Por la mañana, tendrían que adoptar una decisión muy difícil: dirigirse hacia el pozo de agua, o seguir el camino que les señalaba el ave de presa.

Por ahora, permanecían sentados alrededor de una pequeña hoguera hecha con un poco de la escasa leña a su disposición. Algunos de los exploradores mazticas les habían anticipado parte del relato de Jhatli, y todos se compadecían de la terrible experiencia que había soportado el adolescente. Sin embargo, debían insistir en el interrogatorio, porque cualquier cosa que les pudiera decir acerca de la naturaleza y las tácticas de los perseguidores podían resultar de gran utilidad.

—No eran tantos como mi grupo…, menos de mil. Salieron de entre las rocas cuando pasamos, para atacarnos por sorpresa. Que yo sepa, nadie más consiguió escapar —dijo Jhatli—. Estoy vivo sólo porque, al haber ido de cacería, me separé del grupo principal. Pero pude verlos. —El muchacho hizo una pausa, y de pronto exclamó—: Podríamos volver allí y matarlos. ¡Con vuestros guerreros y las armas de plata, no dejaríamos ni a uno solo con vida!

—¡No! —suspiró Hal, moviendo la cabeza—. Sin duda, ahora serán muchos más. Tú sólo has visto una pequeña parte de la horda que nos persigue.

La mirada del joven se oscureció y fue evidente la tensión de sus músculos. Al cabo consiguió controlar sus emociones y se sentó más tranquilo, aunque, cuando habló, su tono tenía una ligera nota despectiva.

—De acuerdo, pero, cuando tenga la ocasión, mataré a todos los que pueda.

—Un guerrero, ¿eh? —comentó Daggrande, con una gentileza poco habitual en él.

—Sí… ¡alguien que no tiene miedo a buscar el combate!

—Cuidado, jovencito —gruñó Gultec, con el rostro muy serio entre las mandíbulas de su casco de jaguar. Jhatli lo miró alarmado, y después contempló el suelo.

—Lo…, lo siento —se disculpó, con la voz entrecortada.

—Sé que la ira te obliga a pensar en el combate —dijo Halloran—, pero debes aprender a controlarla con la sabiduría, porque si no acabará por destrozarte.

Esta vez Jhatli miró a Halloran, todavía furioso, para inmediatamente volver su atención al fuego, mientras su cuerpo se encorvaba sin fuerzas.

—Ven, muchacho —lo invitó Daggrande en su vacilante nexala, con una mano puesta sobre el hombro de Jhatli—. Vamos a ver si podemos encontrar un poco de comida para ti.

Gultec y Halloran permanecieron en silencio durante un rato, a medida que caía la noche. Por fin, el Caballero Jaguar fue el primero en hablar.

—Me molesta tener que huir constantemente de un enemigo que no podemos ver —dijo.

—Y a mí —asintió Hal—. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer? ¿Hacerle frente, y morir con toda esta pobre gente, entre las garras de unas bestias sobrenaturales?

—¿Cuánto tiempo hemos de continuar la huida? —insistió Gultec—. ¿Es sensato adentrarse todavía más en el desierto? ¿Y si todo es una trampa cruel preparada por los dioses, y cuando encontremos el último punto de abastecimiento no nos quede más alternativa que la de morir de hambre y de sed?

—Aquel nuevo valle que has hallado…, al parecer hay agua y comida para una larga temporada —comentó Halloran.

—Así es, y también hay tierra suficiente para cultivar. Si el suministro de agua estuviese asegurado, se podría edificar una ciudad tan grande como Nexal.

—Siempre y cuando no nos saquen de allí como un rebaño de cabras —observó Hal, amargado.

—No sé qué son «cabras» —replicó Gultec—, pero comparto tus sentimientos. —El guerrero hizo una pausa antes de plantear una pregunta que le preocupaba desde hacía tiempo.

»Tú y tu gente habéis utilizado poderes en las batallas contra nosotros: eso que llamáis hechicería. ¿No hay ningún hechizo que pueda defendernos contra la Mano Viperina?

—La hechicería es un conocimiento sólo al alcance de unas pocas personas —respondió Halloran, moviendo la cabeza en un gesto de resignación—. En la legión contaban con Darién, la elfa albina. Ella disponía de grandes poderes, pero los empleó al servicio de los drows, y ahora está muerta. No es posible que se haya salvado de la erupción del volcán.

—¿No había ningún otro hechicero? —preguntó el Caballero Jaguar.

—El fraile Domincus poseía los poderes comunes a todos los clérigos, pero murió en el altar de Zaltec. También hay algunos hombres de la legión que conocen algunos hechizos de poca importancia, y su poder es pequeño —contestó Halloran, con una risita.

»Yo soy uno de ellos —añadió—. En un tiempo fui aprendiz de un gran mago, y todavía recuerdo algunos hechizos. El encantamiento de la luz, o el de la flecha mágica. También puedo aumentar el tamaño de un objeto con un hechizo de crecimiento.

Gultec lo miró sorprendido, pero comprendió que Halloran decía la verdad. Ambos recordaron las grandes bolas de fuego, las explosiones de escarcha, y el humo venenoso que había utilizado Darién.

—Como ves —concluyó Halloran—, hay muy poco que pueda hacer para cambiar el curso de una batalla.

Durante un rato, los dos hombres permanecieron en silencio. Entonces, Halloran miró hacia el cielo.

—Está por resolver el tema de Poshtli —dijo—. Esta tarde ha volado hacia el este, por tierras que sabemos que son puro desierto. ¿Cómo podemos arriesgarnos a llevar a toda esta gente en la nueva dirección, sencillamente porque nos lo indica un pájaro, a pesar de lo que pueda haber sido antes? —Halloran sabía que nadie procedente de los Reinos tomaría semejante decisión; sin embargo, no tenía muy claro qué podían resolver los mazticas.

—Quizá no pretende que lo siga toda esta gente —murmuró Gultec—. Únicamente aquellos que son importantes.

Halloran miró al Caballero Jaguar, sorprendido. No se le había ocurrido esta posibilidad, aunque parecía tener mucho sentido. Antes de que pudiera responder, una figura surgió de la oscuridad, y vieron que se trataba de Xatli.

—¿Puedo unirme a vosotros? —preguntó el clérigo de Qotal.

—Desde luego —respondió Halloran, mientras Gultec asentía.

Xatli miró a Erix; la muchacha dormía abrigada con su capa, que brillaba suavemente en la oscuridad.

—Es bueno que pueda dormir. Sus cargas le pesan mucho, y el sueño es la mejor cura.

—Ahora sólo está tranquila cuando duerme —comentó Hal.

—He oído decir que nos dirigimos a un valle exuberante —dijo el sacerdote, después de una pausa.

—Gultec lo ha visto. Hay agua y comida en abundancia.

—Sí —asintió el Caballero Jaguar—. Los primeros de la columna llegarán allí a última hora de mañana; a la mañana siguiente, todos estarán en el valle.

—Un buen lugar para acampar —señaló Xatli, poniéndose en cuclillas—. La gente se animará a continuar la marcha.

—Tal vez sea un buen lugar para descansar —repuso Gultec—, pero es mal sitio para una batalla.

—¿Sabíais que hay un lugar en este desierto que fue hecho para la guerra? —anunció el sacerdote.

—¿A qué te refieres? —preguntó Halloran.

—Se llama Tewahca, la Ciudad de los Dioses. Nunca la he visto, pero la historia de su construcción es conocida por todos los sacerdotes. Fue el escenario de la última victoria de Qotal sobre su hermano Zaltec.

—¿Zaltec y Qotal son hermanos? —exclamó Halloran, atónito—. No lo sabía.

—Efectivamente. Son hermanos aunque muy distintos uno del otro. Zaltec sólo desea la muerte y la desgracia; Qotal no puede soportar ver que se hace daño a ningún ser vivo.

—Eso debió de ser una gran desventaja si tuvo que librar una guerra —comentó Hal, irónico, y Xatli soltó la carcajada.

—Hasta cierto punto —respondió el clérigo—. Los dioses ordenaron a los humanos de este mundo que construyeran un gran edificio para la guerra, una pirámide más grande que cualquier otra en el Mundo Verdadero. Para que la gente pudiera alimentarse mientras trabajaba, convirtieron en fértil el desierto.

»Desde luego, los detalles son tan viejos como la leyenda, pero todos los relatos coinciden en que se encuentra en algún lugar de la Casa de Tezca. Ningún hombre la ha visto, al menos en doce generaciones o más. Quizás el desierto la ha engullido.

»No obstante, estoy seguro de que Tewahca está por aquí. Tal vez los dioses desean que vuelva a ser el escenario de una batalla. Además, se menciona que el desierto era fértil. ¿Acaso no es lo que ocurre ahora? ¿Lo que nos mantiene a todos durante esta terrible marcha?

—¿Piensas que nos guían hacia Tewahca? —preguntó Gultec. Por el tono, Halloran comprendió que el guerrero conocía las leyendas sobre la ciudad santa.

—Lo dudo —contestó Xatli—. Los dioses crearon un páramo alrededor del lugar para mantener apartados a los humanos. No parece lógico que ahora deseen llevarnos a todos hasta allí.

»Sin embargo, la construcción de una ciudad así lleva a pensar que podría ocurrir otra vez —murmuró el clérigo—. No sé por qué, pienso que los nexalas podrían volver a tener un hogar.

Hal asintió, y, por un momento, se complació en compartir las esperanzas del clérigo para el futuro. Pero, casi enseguida, recordó a Jhatli y a los terribles perseguidores que los acechaban en la oscuridad del desierto.

Las bestias de la Mano Viperina eran como una espada pendiente de un hilo sobre sus cabezas, dispuesta a acabar con la vida de todos.

El vapor surgía de las enormes grietas de la tierra, y la espesa niebla se extendía como un sudario por el valle de Nexal. Las bestias se habían marchado y, excepto por las ratas que se movían entre los escombros, la isla estaba desierta.

En el centro de la ciudad muerta, el pilar se elevaba como un gigantesco monolito de más de treinta metros de altura. Únicamente si se lo examinaba con mucho cuidado, se podían ver los contornos de los brazos y las piernas, y las mandíbulas dotadas de grandes dientes, que convertían a la piedra en la imagen de Zaltec.

Pero su poder no residía en su aspecto, sino en la esencia del monolito. Centenares de años atrás, esta misma roca —en aquel entonces, no más grande que un hombre— había sido descubierta por un sacerdote de una primitiva tribu guerrera. El pilar le había hablado al hombre, para ordenarle que guiara a su tribu en un largo peregrinaje a través del desierto y las montañas, hasta que por fin llegaron al gran valle con sus cuatro lagos de aguas puras y cristalinas.

Había otras tribus instaladas en las costas lacustres, y los recién llegados escogieron la isla llana y pantanosa para edificar su poblado. La piedra que simbolizaba a su dios fue colocada en el lugar donde construirían su primera pirámide.

Con el paso de los siglos, la aldea se convirtió en un pueblo, y sus habitantes establecieron alianzas con las otras tribus. Se añadieron nuevas plataformas a la pirámide original, y el pueblo pasó a ser una ciudad. Los miembros de la tribu eran diestros en la guerra y la diplomacia y, al cabo, se convirtieron en los amos del hermoso valle. En ningún momento olvidaron que su éxito se lo debían a Zaltec, dios de la guerra.

Ahora, el dios reclamaba su recompensa, y la gente que lo había adorado escapaba aterrorizado por el desierto. El pilar aumentó de tamaño, librándose de sus ataduras, para levantarse como un coloso entre las ruinas.

Entonces, hasta las ratas permanecieron inmóviles. Un temblor sacudió la tierra, y el monte Zatal, envuelto por una niebla gris, vomitó fuego.

Y la estatua comenzó a moverse.

La mortífera columna avanzó por la selva como una guadaña cósmica, dejando atrás árboles arrancados, matorrales aplastados, y los esqueletos de cualquier criatura lo bastante estúpida como para pretender enfrentarse al avance de las hormigas. Prados enteros se convirtieron en pantanos, mientras extensas zonas boscosas quedaron reducidas a páramos cubiertos de inmundicias y troncos pelados.

El avance seguía una ruta poco precisa, con vueltas y revueltas carentes de lógica. Las hormigas vadeaban los arroyos de la selva payita, y escalaban sin problemas las empinadas sierras de pizarra que salpicaban la región. Habían avanzado primero hacia el norte, después habían torcido hacia el este y bajado hacia el sur, y finalmente habían dado la vuelta y cruzado su propio rastro en su regreso hacia el norte.

La marcha podía parecer incontrolada, pero no era así.

En realidad, las hormigas gigantes respondían a las órdenes de una inteligencia tan brillante como perversa. Darién utilizaba la marcha para conseguir el dominio absoluto sobre las hormigas, enseñándoles a responder a su voluntad. Mandaba que la columna avanzara de cinco o seis en fondo, cuando deseaba marchar deprisa, porque había descubierto que así podían maniobrar con mayor facilidad y salvar obstáculos como los pantanos y los matorrales demasiado espesos. Si quería una amplia franja de destrucción, ensanchaba la columna hasta cien o más hormigas; si bien el avance resultaba más lento, no quedaba nada vivo tras el paso de los insectos.

Cada hormiga era un monstruo insensible; más grandes que un jaguar, y con una fuerza mecánica que no conocía el miedo ni el cansancio, las hormigas marchaban, atacaban y devoraban de acuerdo con la voluntad de su ama.

Mientras tanto, el odio consumía a Darién. Sólo pensaba en su venganza contra los humanos, y maldecía la arrogancia de los dioses, que lanzaban sus castigos contra los mortales sin ningún riesgo para sí mismos.

Ahora disponía de las hormigas, millares de insectos gigantes surgidos de las entrañas de la tierra, listos para obedecer su voluntad. Constituían la herramienta ideal para su venganza.

En esta región de Payit, si bien era poco poblada, había unas cuantas aldeas, y Darién ordenó a su ejército dirigirse hacia una de ellas para ponerlo a prueba. No tardaron en llegar al lugar escogido, y Darién contempló los pequeños campos de maíz y el racimo de chozas de adobe.

Esperad, soldados.

Su orden telepática llegó a todos sus súbditos. Las hormigas que iban a la cabeza se detuvieron en los lindes de la selva, para esperar a que llegaran las demás. Poco a poco, la columna se desplegó en un amplio frente de antenas temblorosas y mandíbulas que se abrían y cerraban lentamente. Los cuerpos negros de las hormigas se sacudieron impacientes, pero permanecieron en sus puestos. Cuando consideró que ya había suficientes, Darién dio la orden.

Adelante, ¡matad!

Los insectos salieron en el acto de la selva para lanzarse a través de los campos de maíz. Sus enormes mandíbulas arrancaban las mazorcas, las hojas y las cañas sin dejar de avanzar, y, en cuestión de minutos, llegaron a la aldea.

Las primeras en ver a los espantosos atacantes fueron varias mujeres que recogían maíz cuando la horda apareció frente a ellas. Sus gritos se interrumpieron casi en el acto, y cayeron muertas sin tener tiempo siquiera de intentar escapar.

Los hombres salieron de las chozas, atraídos por los gritos de terror, y de inmediato hicieron frente a los atacantes. Las poderosas patas de las hormigas les arrebataron las armas y les rompieron los huesos. Después, sus mandíbulas se cerraron sobre la carne de sus víctimas.

La primera fila de hormigas dejó atrás a los lanceros, cuyos proyectiles rebotaron en el durísimo caparazón de los insectos. Los humanos, con los miembros arrancados y los pechos abiertos, pero todavía vivos, fueron abandonados para satisfacer el apetito de la segunda fila.

Los alaridos de hombres, mujeres y niños espantaron a las cacatúas y guacamayos, que unieron sus graznidos a los gritos humanos. Todos los aldeanos que no habían caído en el primer embate echaron a correr. Las hormigas los persiguieron y dieron caza a la mayoría. A los humanos más pequeños los cogieron vivos y se los llevaron a su nueva reina. A los mayores los mataron y los hicieron pedazos para que cada una pudiera tener una porción.

Con la rapidez —aunque no la gracia— de un gamo, recorrieron las calles y la plaza de la aldea. Sin perder un segundo, entraron en las chozas y devoraron a los que, por estar enfermos o ser demasiado pequeños, no habían intentado huir. En cuanto acabaron con las víctimas humanas, se dedicaron a comer la paja y los troncos de las casas, que se desplomaron convertidas en escombros.

En la plaza se levantaba una pequeña pirámide, coronada con el habitual templo maztica. Las hormigas subieron por los cuatro costados, tras deshacerse del puñado de guerreros que guardaban la pirámide. En la cima, el sacerdote de la aldea las esperaba en la puerta del templo, armado con su daga de piedra. Antes de que pudiera descargar una sola puñalada, una de las hormigas le cortó el brazo a la altura del codo. Otra lo sujetó de un pie y lo arrastró por los escalones de la pirámide, mientras las demás se ocupaban de hacer trizas el templo con sus mandíbulas. En unos minutos, el templo se hundió, reducido a un montón de astillas alrededor del altar de piedra.

Alguno de los braseros del interior del edificio debía de estar encendido, porque poco después una columna de humo surgió de las ruinas. El fuego se extendió rápidamente, y la madera del templo alimentó la hoguera. El viento arrastró las chispas que se posaron suavemente entre los restos de las casas, y el fuego se propagó a gran velocidad.

En muy poco tiempo, no quedó ningún rastro de la ocupación humana, salvo por la pirámide de piedra rodeada de ascuas y cenizas.

Desde su posición al borde del claro, las drarañas contemplaron la destrucción, satisfechas.

—Nos has conseguido un ejército —siseó una de las drarañas, un macho esbelto, armado con un poderoso arco. Él, como el resto de sus compañeros, había observado en silencio el ataque de las hormigas.

—Mis soldados saben matar —afirmó Darién.

También Lolth estaba muy complacida con la carnicería, aunque sus drarañas no podían saberlo.

De las crónicas de Coton:

Protegidos por el abrazo del Plumífero, quizá podamos vivir para ver el nuevo día.

La puerta de la choza de Lotil ha saltado en pedazos, y una bestia enorme aparece en la abertura, con el morro cubierto de baba, Es altísima, de piel verde, y sus curvadas garras tienen un aspecto feroz. La marca roja de la Mano Viperina palpita en su pecho. Sus ojos, negros y hundidos, enfocan al plumista y a mi persona, mientras nos acurrucamos en un rincón.

Entonces, se manifiesta la presencia de Qotal.

El telar de Lotil, con su tapiz de algodón y plumas, está junto a nosotros. En el momento en que la bestia avanza, el tapiz se desprende del telar, flota hacia donde estamos y se interpone como una cortina entre el monstruo y nosotros.

La criatura se detiene asombrada, pero no más que yo. Porque en el trozo de tapiz aparece la imagen de un lugar, una imagen tan nítida e inconfundible que parece ser un lugar real.

La bestia retrocede, confundida. Por fin, abandona la casa en silencio. Yo permanezco con la mirada puesta en la imagen.

Después el plumista ciego, que no puede ver el sol a mediodía, me habla.

«Es la pirámide de Tewahca», dice, y yo asiento.

6

Marchas y emboscada

Luskag sintió una extraña mezcla de tristeza y orgullo mientras presenciaba el desfile de los enanos. Todos los adultos aptos —machos y hembras— marchaban a la guerra. Los niños y los viejos se harían cargo de la Casa del Sol durante su ausencia. En todos los demás pueblos de los enanos del desierto, repartidos por la Casa de Tezca, se repetía la misma escena.

El cacique contaba sólo con cien guerreros, y no estaba muy seguro de lo que podrían conseguir frente a la horda de monstruos, aparentemente innumerable, que avanzaba por el desierto en dirección sur. Pero la visión del caos había sido tan clara y amenazadora, que debían intentar oponerse al terrible enemigo.

La mayoría de sus enanos llevaban armas hechas con plumapiedra, una ventaja de la que sólo ellos disponían. Las demás tribus aún no habían aprendido las técnicas adecuadas para trabajar la durísima obsidiana, y sus guerreros contaban con las armas primitivas habituales en Maztica.

El trabajo para fabricar las nuevas armas avanzaba lentamente, aunque sin pausa, desde el concilio de guerra celebrado en la Casa del Sol. Todas las aldeas habían enviado grupos a las sierras vecinas a la Ciudad de los Dioses en busca de la piedra negra, y los artesanos hacían todo lo posible para suministrar flechas y hachas.

Unos cuantos enanos disponían de hachas y espadas de acero, conservadas desde los tiempos anteriores a la Roca de Fuego, pero, en general, las reservaban para el uso de los caciques y otros guerreros de rango. Luskag tenía un hacha de acero, pero se la había dado a su hijo mayor, Bann, y había escogido para sí mismo una pesada hacha de plumapiedra.

Sin tener en cuenta el armamento, todas las aldeas habían enviado compañías de guerreros valientes, si bien ninguno de ellos había participado jamás en una guerra. Pero los enanos tenían una larga tradición guerrera, y Luskag sabía que lucharían con bravura. «Aunque su destino final —pensó apenado— sea la muerte».

Luskag corrió a ocupar su puesto a la cabeza de la columna, y los enanos iniciaron su marcha a través del desierto calcinado por el sol que era su hogar. Se reunirían en la Ciudad de los Dioses y allí esperarían el momento del combate.

Gultec saludó a Halloran con un movimiento de cabeza, y después hizo una profunda reverencia ante Erixitl. El sol todavía no había salido, pero el cielo aparecía despejado y azul, anticipando una jornada de mucho calor. Por el este, a gran altura, Poshtli volaba en pequeños círculos, como si estuviera impaciente por la demora de los humanos.

—Señora de la Pluma —dijo Gultec—, ha llegado el momento de despedirme. Mi destino me llama.

Erixitl abrazó al Caballero Jaguar, pero no hizo nada por disuadirlo de su decisión.

—Sé lo que significa el destino —susurró—. Ojalá sea una carga que puedas soportar.

—Puede ser tanto una carga como una bendición —respondió Gultec, sin apartar la mirada de su rostro y con las manos apoyadas en los hombros de la mujer—. En cualquier caso, se nos impone, y no debemos resistirnos.

Erixitl frunció el entrecejo; después se relajó con un suspiro. Notaba una profunda unión con el Caballero Jaguar, y sabía que sus palabras eran sabias.

—Intentaré recordarlo —prometió.

—Los actos de los dioses no son fáciles de entender. En otro tiempo, combatí por la causa de Zaltec e incluso colaboré con los sacerdotes en pro de la gloria del dios de la guerra, aunque debería llamarse el dios de la muerte.

—Lo recuerdo —dijo Erixitl. Los dos sonrieron, a pesar de que el recuerdo no era agradable. Gultec había atado a Erix y la había colocado en el altar de los sacrificios para ser inmolada ante las costas del Océano Oriental. Sólo la aparición providencial de las «criaturas marinas aladas», que después resultaron ser los navíos de la Legión Dorada, la había salvado.

—Pero mi propio destino me llevó al Lejano Payit, y allí me enseñaron las virtudes del dios al que tú llamas Qotal. Su sabiduría ha quedado demostrada por el hecho de haberte escogido a ti como su heraldo.

—¿Y eso qué demuestra? —protestó Erix, enfadada—. ¿En qué colaboro para su regreso, el tan prometido retorno?

—No puedo responder a tu pregunta. Pero has de saber una cosa, Erixitl de los nexalas: cuando llegue el momento, tú serás la primera en saberlo.

A su alrededor, los millares de refugiados comenzaron a despertarse. La suave luz de la aurora alumbraba las plumas del águila que continuaba volando en círculos por el este. El rumor de que habían surgido problemas había corrido entre los nativos.

Todos se habían enterado de la masacre del día anterior. Un millar de víctimas inocentes habían muerto en un ataque brutal. A pesar de que la noticia había provocado inquietud y miedo, Erixitl no había descubierto ninguna señal de pánico entre sus compatriotas, y esto la llenaba de orgullo.

La gente sabía que Gultec había encontrado un valle donde había agua y comida para todos. Los más fuertes llegarían allí hacia el anochecer, y el resto arribaría hacia la media tarde de mañana.

Sin embargo, ¿para qué servía un lugar tan fértil si acabaría arrasado por el avance de la guerra? En el mejor de los casos, sólo parecía ofrecer un refugio temporal —un respiro de un día o tal vez dos— en una peregrinación que amenazaba con convertirse en un estilo de vida.

Además, estaba el asunto del águila. Muchos habían sido testigos del milagro, como llamaban ahora a la aparición de Poshtli encarnado en ave, y el episodio había llegado a oídos de todos. Pero ahora el águila se había desviado de la ruta que conducía al agua y la comida, y el camino hacia la seguridad parecía poco claro.

De pronto, Gultec dio media vuelta. Erixitl soltó una exclamación mientras presenciaba el cambio que sufría el cuerpo del Caballero Jaguar. Hubo un destello de plumas verdes, y Gultec se esfumó. Erix vio a una cacatúa que se remontaba, y entonces el pájaro la miró por un instante. En cuestión de segundos, ya estaba muy lejos; volaba hacia el este.

—Allí, hacia el este —dijo con voz suave, mientras Halloran se volvía hacia ella—. Hacia allí es a donde vuela Poshtli, y ahora Gultec. Es en aquella dirección hacia donde debo ir yo también. Poshtli nos enseña el camino, aunque todavía no sé adonde nos llevará. —Erix miró a su marido, que asintió. Él también había observado el cambio de rumbo del águila. A pesar de que el valle con agua y comida para todos se encontraba hacia el sudoeste, Poshtli volaba ahora sobre tierras áridas, un páramo donde no había más que sierras y quebradas abrasadas por el sol.

—Iré contigo —dijo—. ¿Qué pasará con los demás?

—Dejaremos que la gente vaya al valle —respondió Erix—. Allí podrán descansar por unos días. Creo que Poshtli nos muestra el camino sólo para nosotros dos.

Halloran contempló la serranía que se levantaba por el este; al otro lado no había más que desierto. En silencio, juró hacer todo lo posible para que Erixitl cruzara el páramo sana y salva. Todo esto no era más que otro paso en la búsqueda de un hogar, se dijo a sí mismo. Algún día lo hallarían.

Mientras el grueso de los mazticas se preparaban para la marcha, y los más madrugadores caminaban por el sendero en dirección al sudoeste, Erixitl y Halloran se reunieron con Cordell y Daggrande en el campamento de los legionarios.

—Necesitamos vuestra ayuda —dijo Halloran. La mirada del capitán general se animó al escuchar las palabras, y, en un gesto automático, su mano se dirigió al pomo de su espada.

—Habla —dijo.

—Dejaremos el camino y seguiremos a Poshtli hacia el este, aunque esto nos llevará a las zonas más recónditas del desierto. —A continuación, Hal le habló del valle que había en dirección sudoeste, consciente de que Grimes y algunos otros jinetes de la legión ya estaban enterados—. Acompañe a la gente y esté alerta a un posible ataque. Si encuentra que la posición puede ser defendida, prepare un campamento para mucho tiempo.

—¿Cuál es el motivo que justifica el cambio de rumbo? —Cordell había conocido a Poshtli como un adversario digno de respeto, y había sido testigo de la aparición del hombre en forma de pájaro, pero no estaba dispuesto a dejar que Halloran y Erix se marcharan sin un plan.

—Qotal —contestó Erixitl—. Por alguna razón que desconozco, estoy unida a su retorno. Él es la única fuerza que puede enfrentarse a Zaltec y sus criaturas. Por mi parte, debo hacer todo lo posible para traerlo de nuevo al Mundo Verdadero.

Halloran sabía el resentimiento que sentía su mujer al verse forzada a intervenir en el juego de los dioses; sin embargo, no se delataba en su voz. Por el contrario, hablaba como una auténtica creyente, y Cordell aceptó su fe sin hacer más preguntas.

—Os deseo buena suerte —dijo el general—. Me encargaré de reunir las compañías. Los kultakas lucharán con valor, y estoy seguro de que los nexalas demostrarán que son grandes guerreros. ¡Mantendremos a raya a esos bastardos!

La voz de Cordell mostraba su entusiasmo ante la perspectiva de la batalla, tal como Hal había pensado que ocurriría. Comprendía muy bien la pesada carga que la interminable retirada suponía para el fogoso general. No obstante, la valoración optimista que el comandante hacía de sus posibilidades de éxito le parecieron descabelladas.

—Iré con vosotros —declaró Daggrande. Miró a Hal y a Erix, y tosió, incómodo—. Siempre, claro está, que os pueda ser de alguna ayuda.

—Amigo mío, tu colaboración siempre es bienvenida —respondió Halloran, con una mirada de profundo aprecio por su viejo camarada.

—No te pongas sentimental —gruñó el enano, con la voz ahogada por la emoción—. Voy a buscar mi piedra de afilar, y nos vamos. No sé qué hacer para proteger el filo de mi hacha, con todo este polvo.

Daggrande se alejó, y Halloran lo observó sin disimular su afecto. Una «hoja desafilada», según el enano, era una hoja como el filo de una navaja. La ayuda del valiente veterano aumentaba las oportunidades de salir bien librados de esta nueva aventura.

Varios mazticas, entre los que estaban Xatli y el Caballero Águila Chical, se aproximaron a ellos. Erixitl les explicó sus planes, y aceptó sus deseos de buena suerte. El sacerdote de Qotal la miró muy serio.

—Presiento, hermana, que tu destino te aguarda en medio del desierto. Te acompañaría si mi ayuda pudiera ser de alguna utilidad, pero quiero que sepas una cosa: contaras con la ayuda de alguien infinitamente más poderoso que yo.

—¿A quién te refieres? —preguntó Erix, sorprendida.

—No lo sé —repuso el clérigo—. Sin embargo, es algo que percibo en ti. Serás llevada al desafío final en las alas de tus amigos.

—Espero que tengas razón —afirmó Erix. Sacudió la cabeza, y su larga cabellera negra flotó en el aire. Después, se abrigó en su capa, que con cada segundo del nuevo día aumentaba su brillo.

El enorme monolito parecía un ser vivo cuando se movía. Dos grandes piernas, gruesas como troncos de árboles gigantes, lo soportaban y le servían para caminar. Dos brazos con forma humana, pero rematados en garras de piedra, colgaban de sus hombros.

La forma de Zaltec desdeñó las pasarelas rotas que todavía conectaban la isla con la costa. En cambio, la inmensa estatua vadeó el lago Tezca, sin que el espeso fango del fondo retrasara su marcha. El agua sólo le llegaba a las rodillas.

Entonces llegó a la orilla sur del lago, y sus pisadas hicieron temblar la tierra. Pasó por delante del monte Zatal sin echarle ni una mirada al cráter humeante. Sus ojos, formados por globos de granito, resplandecieron mientras miraba impasible en dirección al desierto, como si atendiera a una llamada silenciosa.

Y Zaltec echó a andar. Un vigía en la cumbre de las montañas que formaban el valle sólo habría podido divisar una forma monolítica, moviéndose por la inmensidad del desierto; una cosa parecida a una montaña, con laderas verticales.

Una montaña que caminaba.

—¡Adelante, bestias de la Mano Viperina!

Las huestes de Hoxitl se pusieron en marcha. Desde horas antes del alba, los ogros habían recorrido el campamento despertando a puntapiés a sus subordinados, y los orcos se habían preparado para otra jornada de persecución.

Ante ellos se abría el ancho y llano fondo del valle que se curvaba suavemente a través del desierto. A cada lado, las sierras de piedras rojas y ocres marcaban un perfil anguloso al rastro de sus presas.

—¡Hoy encontraremos más humanos, y habrá más muertes! —prometió el líder de las bestias.

Las criaturas bufaron de contento, golpeando los mástiles de sus lanzas contra el suelo, y las macas y garrotes entre sí. El estrépito se extendió por el desierto, y Hoxitl deseó que pudiera llegar hasta el campamento de sus enemigos.

¡Cómo odiaba a los humanos! La ira que lo había animado entre las ruinas para guiar a su ejército en esta gran marcha parecía una llama débil en comparación con el odio que ahora lo consumía. Con cada nueva muerte, con cada vida ofrendada a la gloria de Zaltec, aumentaban sus deseos de venganza.

Con una explosión de gritos y rugidos, las bestias marcharon detrás de Hoxitl cuando el gran monstruo comenzó su avance. Se desplegaron en una enorme ola, por el mismo valle que los humanos habían recorrido el día anterior. Durante una hora, la horda se movió al trote, y cubrieron la misma distancia que los humanos habían recorrido en cuatro.

La primera pista fue un olor en el viento seco, el dulce olor de la presa. Hoxitl aulló, y un grito se alzó entre las filas que lo seguían. El clamor de las bestias sedientas de sangre resonó en el silencio del desierto como el aullido de las tormentas de arena.

Hoxitl observó el fondo del valle que tenía delante, pero no advirtió ningún movimiento. Probablemente, los humanos habían iniciado la marcha con la salida del sol. Sin embargo, su olfato le indicó que los rezagados acababan de irse.

Entonces los vio.

En la cima de una de las colinas que encerraban el valle, Hoxitl distinguió un destello de color. Forzó la mirada, y consiguió ver varias siluetas; sin ninguna duda eran humanas, aunque una parecía mucho más baja y rechoncha.

En aquel momento, una ardiente saeta de luz se clavó en sus ojos. ¡Los colores! ¡El brillo! Hoxitl profirió un grito de dolor y rabia mientras retrocedía, llevándose las zarpas a la cara para frotarse los ojos y aliviar el sufrimiento.

Poco a poco se disipó el dolor, y la bestia, con un gruñido sordo, miró otra vez hacia la colina. Parpadeó, confuso y atemorizado; unas manchas rojas aparecieron en su visión, pero no se repitió el estallido luminoso. Ya sabía lo que era: pluma. Únicamente el poder de la plumamagia podía causar tanto daño a sus poderosos sentidos.

A pesar de la confusión mental, comprendió que el ataque había llegado desde el punto de color en lo alto de la colina. Y entonces todo su odio y toda su rabia se concentraron en la lejana mancha de color que se movía lentamente.

Los gruesos párpados de Hoxitl cubrieron sus demoníacos ojos mientras reflexionaba sobre este acontecimiento inesperado. Sabía que la gran masa de humanos continuaba su huida por el terreno llano. Por lo tanto, entre aquellos que habían escogido trepar el risco desolado había alguien de una importancia especial. El poder de la pluma que acababa de ver confirmaba sus deducciones.

No podía olvidar la multitud de víctimas al alcance de su ejército. El sabor de la sangre probada el día anterior había sido muy dulce y tentador. Pero tampoco podía dejar de lado al grupo que encaminaba sus pasos hacia el este.

Hizo una señal a sus trolls, criaturas de piernas muy largas que podían moverse con mucha prisa.

—Perseguid a aquellos que escapan hacia el este —ordenó.

En grupos de tres o cuatro, las criaturas de piel verde se separaron del resto del ejército. Por fin, varios centenares de monstruos —todos trolls— orientaron sus pasos hacia el risco. Avanzaban con el andar característico de los seres de gran estatura. El señor de las bestias sabía que se moverían de prisa e inexorablemente en persecución de los patéticos humanos.

Hoxitl volvió su atención al resto de sus tropas, la masa de orcos y ogros. A éstos los llevó hacia el sur, en busca de los cuerpos calientes que servirían para saciar el apetito de su hambriento dios.

Jhatli permaneció sentado a la vera del sendero, observando el paso de la larga columna de refugiados. Sus compatriotas caminaban por la ruta despejada del valle, en busca del agua y la comida que los aguardaba a un día de marcha. La visión de otro muchacho apenado, al parecer sin amigos ni familia, ya no era suficiente para despertar su compasión, así que los nexalas desfilaron por delante de Jhatli sin siquiera mirarlo ni dirigirle la palabra.

¡Corrían…, escapaban! Jhatli los miró con desprecio. ¿Era esto lo único que sabían hacer? ¿Por qué no se detenían y peleaban? Ésta no era la vida de un guerrero… o de alguien que quería ser un guerrero.

Pero ahora la vida de los nexalas se había convertido en una fuga permanente. El muchacho sacudió la cabeza enfadado, con la mirada puesta en el norte. Pensó en la horda invisible más allá del horizonte. ¿Cuánto tiempo tardarían en alcanzar a esta gente, hasta obligarlos a enzarzarse en un combate para el que no estaban preparados?

Por fin Jhatli echó una mirada por encima del hombro. De inmediato advirtió la presencia del águila, que volaba muy alto en dirección al este. Después, divisó al trío: Erixitl, la Señora de la Pluma, y a los dos soldados, Halloran y Daggrande.

No sabía adónde iban, aunque sospechó que estaría relacionado con las terribles bestias que los perseguían. No podía olvidar su promesa de vengarse, y los observó con mucha atención.

Había escuchado el relato de que el águila era en realidad el señor Poshtli. Jhatli recordaba muy bien al noble guerrero, orgulloso y altivo con su capa de plumas y su gran casco picudo. Un guerrero de su valía, encarnado en el cuerpo de la más aguerrida de las aves, podía ser un aliado poderoso y un guía muy sabio.

Erixitl y sus compañeros habían abandonado a los refugiados para seguir al águila, y a Jhatli le pareció lo más lógico seguir él también el camino marcado por Poshtli.

Esperó a que los tres comenzaran a escalar el escarpado risco que bordeaba el valle. Entonces, dejó la columna y corrió al trote hacia la colina, pero un poco más a la izquierda del lugar por donde habían subido Erix y sus compañeros. Una vez más, la gente no le prestó atención; otro mozalbete que salía a cazar presas donde no las había. Era una pena que sus padres no cuidaran de él. ¿Acaso ignoraban los peligros que acechaban en el desierto?

Jhatli trotó sin esfuerzo a lo largo de una hondonada que lo llevaría hasta el risco. Durante un buen rato, trepó con el cuerpo empapado de sudor. Pisaba con seguridad, y la fuerza de sus brazos le permitió sortear sin muchos tropiezos algunos puntos difíciles.

Por fin llegó a una pequeña brecha de la hondonada, a través de la cual pudo alcanzar un repecho del risco. Vio que se encontraba bastante cerca de la cumbre. Medio kilómetro más allá, vio los colores resplandecientes de la capa de Erix, casi en la cresta.

De pronto, Jhatli notó un fuerte mareo. Volvió a mirar la capa, y los colores comenzaron a girar, para crear unos dibujos muy hermosos; imágenes de pájaros, flores y mariposas de una multitud de tonalidades distintas. Sacudió la cabeza, confuso, y se sentó sin mirar en dirección a Erix.

Entonces, vio la horda de monstruos reunida en el valle, desplegada casi de un lado al otro, y envuelta en una inmensa nube de polvo que ocultaba a los que venían detrás. Instintivamente, el joven se apretó contra las piedras, asustado ante el tamaño del ejército enemigo.

Después advirtió movimientos en un punto mucho más cercano a su posición. Se trataba de un grupo más reducido de criaturas horribles —bestias de piel verdosa y bocas provistas de dientes enormes— que avanzaban desde el fondo del valle. Sus zancadas les permitían moverse deprisa en dirección al risco. De hecho, caminaban por la misma hondonada que él había seguido en su escalada.

¡Venían tras él!

Los colores se esfumaron mientras Halloran y Daggrande miraban a Erixitl, asombrados. Por un momento, la pareja se había visto envuelta en una nube luminosa muy brillante pero que, al mismo tiempo, los había refrescado del terrible calor del desierto.

—¿Cómo…, cómo lo has hecho? —preguntó Halloran, en voz baja.

—Es el poder de la pluma —respondió Erix, molesta—. Yo no he hecho nada. ¡Fijaos, parece haber atraído su atención!

La muchacha no se equivocaba. Vieron a la horda que avanzaba hacia ellos. Incluso desde esa distancia, podían oír los gritos y los aullidos, los golpes de las armas y las pezuñas contra el suelo.

—¡Vamos! —exclamó Hal, y los tres se lanzaron por la ladera opuesta. Ya no podían ver a las bestias de la Mano Viperina, pero, desde el otro lado de la cumbre, la presencia de los monstruos se cernía sobre ellos como una nube de tormenta. Sabían que no tardarían en alcanzarlos.

Observaron con desaliento que descendían hacia una zona de hondonadas, peñascos y partes llanas sembradas de rocas y zanjas por donde el avance resultaría muy lento. A lo lejos, disimulada en parte por una niebla azul, se veía otra línea de montañas.

Muy alto en el cielo, el águila volaba sin esfuerzos. El gran pájaro trazaba sus círculos sin dejar de marcarles el este. Si lo seguían, tendrían que atravesar obligatoriamente por aquella tierra torturada.

—¿Cómo vamos a poder cruzar? —gimió Halloran.

—¡Por allí! ¡Sigamos a Poshtli! —Erix señaló al águila que descendía. Al parecer su trayectoria seguía el curso de una grieta retorcida y quebrada. Desde donde se encontraban no podían ver el fondo.

A gatas y resbalones, acabaron de bajar la ladera. Su ruta los llevó directamente hasta el borde del barranco, y vieron que el fondo parecía bastante despejado. Tardaron muy poco en encontrar un camino practicable hasta abajo.

Al mirar hacia arriba entre las paredes de roca casi verticales, sólo pudieron ver una estrecha franja de cielo. En el fondo se sintieron más seguros, porque únicamente alguien desde el aire o que se asomara por el borde podía descubrir su presencia. Con la respiración alterada por el esfuerzo, comenzaron la marcha, aliviados al ver que el águila seguía cada una de las vueltas y revueltas del pequeño cañón.

Durante varias horas caminaron en silencio, cubiertos de sudor, y sólo se detuvieron el tiempo suficiente para beber un par de sorbos de sus cantimploras, todavía llenas. Por suerte, el suelo del cañón seguía un curso hacia el este, aunque había muchas vueltas hacia el norte o el sur.

En el momento en que hacían el tercer descanso y se mostraban más mezquinos en el consumo de agua, Halloran se puso alerta. En el acto, sus acompañantes lo imitaron. Daggrande interrogó con la mirada a su compañero.

—He oído algo —articuló Halloran. Sin hacer ruido, desenvainó su espada y avanzó de puntillas. Unos pasos más allá, un recodo a la derecha ocultaba el próximo tramo.

Hal se agazapó y levantó la espada a medida que se acercaba al recodo. Después, dio un salto y lanzó su estocada en cuanto tocó tierra al otro lado.

Estuvo a punto de caerse cuando, en un intento desesperado, desvió la trayectoria de la espada antes de hacer blanco. Su preocupación ante la posibilidad de toparse con el enemigo dio paso a la sorpresa.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

También Daggrande y Erix se quedaron de una pieza cuando vieron a Jhatli salir de su escondite, detrás de una roca.

—He…, he venido a avisarte —susurró el muchacho. La angustia de su voz captó la atención del trío.

—¿De qué? ¿Por qué has dejado a los demás? —inquirió Hal, furioso.

—¿Los otros? —La indignación de Jhatli se expresó como desprecio—. ¡Es aquí donde debo estar! Te lo dije. Seré un guerrero, y no alguien que se pase la vida escapando de sus enemigos como el resto de mi gente.

—¿Avisarnos? —intervino Erix, con la voz tranquila—. ¿Avisarnos de qué?

—Han preparado una emboscada un poco más arriba. ¡Monstruos de color verde! Os vieron entrar en el cañón, y ahora esperan en el borde para mataros.

Hal miró al muchacho con expresión severa, aunque no dudaba de la veracidad de su información.

—Trolls. Has sido muy valiente. ¿A qué distancia están?

—Te lo mostraré, pero primero ¡salgamos de aquí abajo!

El grupo aprovechó una vertiente en la ladera para escalar hasta la superficie. Sintiéndose vulnerables al tener que abandonar la protección de la grieta, avanzaron con muchas precauciones, pero no vieron a nadie cuando salieron del cañón.

Sólo tuvieron que recorrer menos de un centenar de pasos para que Jhatli les señalara al enemigo. Vieron a tres de los monstruos verdes agazapados en el borde del cañón, con las miradas atentas a cualquier movimiento en el fondo.

—Hay más…, seis o siete, al otro lado —explicó Jhatli—. Aquí únicamente veo a tres.

—Intentemos escapar mientras todavía creen que estamos allá abajo —sugirió Erix. El plan tenía sentido, así que se alejaron poco a poco del cañón, yendo de un montículo a otro. Por fortuna, las dificultades del terreno facilitaban una multitud de escondites.

Parecía casi demasiado perfecto para ser verdad.

—Aceleremos un poco el paso —indicó Hal, cuando ya los separaba una buena distancia de los trolls. Acompañados por Jhatli, se dirigieron hacia la próxima cordillera, sorteando lo más rápido posible los obstáculos que encontraban a su paso.

Un rugido a sus espaldas fue el primer aviso del ataque. Un par de trolls encaramados en un peñasco aullaban a todo pulmón, para avisar a los demás de la presencia de los fugitivos.

Daggrande fue el primero en reaccionar. Levantó su ballesta, y disparó uno de sus gruesos dardos de acero. La flecha se hundió en el pecho del troll más cercano, y salió por la espalda con una explosión, acompañada de una lluvia de sangre e inmundicia. Con un terrible rugido, la criatura se desplomó detrás del peñasco.

El segundo troll corrió hacia ellos, y Hal se movió con tanta celeridad como su antiguo camarada. Sintió el cosquilleo de la pluma alrededor de sus muñecas, los diminutos plumones engarzados en las pulseras que aumentaban su fuerza. Su espada trazó un arco de plata en el aire y cortó de lado a lado al monstruo, directamente por la cintura. En silencio, las dos partes cayeron a tierra en medio de un charco de sangre negra.

Pero Hal estuvo a punto de desmayarse de horror al ver que las dos partes del troll no dejaban de moverse. Con una decisión aterradora, el torso se arrastró gracias a la fuerza de sus brazos rematados en garras. El chorro de sangre negra que salía de la herida se redujo a un goteo, y después cesó del todo. Mientras Hal retrocedía, intentando contener la náusea, un pequeño par de piernas brotó de la herida, y creció lenta e inexorablemente.

Por su parte, las piernas lanzaron frenéticos puntapiés, hasta que la herida dejó de sangrar. Después, un diminuto montículo de carne apareció en la cintura y comenzó a crecer.

—¡Cuidado! —gritó Erixitl, y Halloran advirtió un movimiento detrás del peñasco. Horrorizado, vio que el troll herido por el enano volvía a encaramarse poco a poco sobre la roca. Entonces observó más cabezas verdes: una columna entera de trolls que venía a atacarlos.

—¡Corred! —Sin perder un segundo, comenzó a lanzar mandobles para darles tiempo a sus compañeros a escapar. Escuchó el chasquido del arma de Daggrande, y vio cómo el dardo hacía diana en la cabeza de un troll.

Pero ahora las bestias superaban la docena, y todavía venían más. Halloran dio medía vuelta y echó a correr detrás de sus amigos, con el corazón helado por el peligro que amenazaba a Erixitl. Se detuvo y, de un sablazo, hizo retroceder al troll que avanzaba a la cabeza, y enseguida cercenó la mano de un segundo. Para sorpresa y asco de Hal, la mano se arrastró en su persecución.

El grupo corrió por un sendero polvoriento que serpenteaba por la ladera de un risco estrecho. Halloran se volvía una y otra vez para rechazar a los monstruos que tenía más cerca. Al parecer, las bestias podían sentir dolor, porque retrocedían hasta quedar fuera del alcance de su espada, si bien volvían a la carga en el momento en que Hal reanudaba su carrera.

Daggrande se detuvo para cargar y disparar otra flecha. La fuerza del impacto tumbó a uno de los trolls, que rodó por la ladera envuelto en una nube de polvo hasta estrellarse en las rocas del fondo. Halloran también consiguió despeñar a otro con un golpe de espada, aunque sabía que sus esfuerzos únicamente servían para retrasar su avance, puesto que no podía matarlos.

Jhatli les tiraba piedras. Sus músculos de adolescente tenían mucha fuerza, y podía levantar piedras de gran tamaño por encima de su cabeza y lanzarlas contra los monstruos verdosos. Por su parte, Erix buscaba el camino más adecuado a lo largo de la cresta erosionada del risco. El sendero se estrechaba cada vez más y llegó un momento en que sólo tenía cuarenta o cincuenta centímetros de ancho, con las laderas muy empinadas a cada lado.

Halloran tropezó, y estuvo a punto de caer por la pendiente. Consiguió sujetarse con una mano, pero al mirar hacia arriba se dio por muerto. Un troll se abalanzaba sobre él, y no podía hacer nada por defenderse.

Entonces una figura negra y blanca pasó ante sus ojos. Con un agudo graznido retador, el águila cruzó como el rayo por delante del grupo, y sus poderosas garras se engancharon en la mata de cabellos del monstruo y lo arrastraron hacia un lado hasta hacerle perder el equilibrio. La criatura soltó un rugido furioso al ver que no podía mantenerse sobre el sendero, y el águila sólo la soltó cuando la vio rodar por la ladera. Sin dejar de chillar, el troll fue dando tumbos entre las afiladas rocas, hasta que, por fin, se estrelló en el fondo. Incluso desde esa altura, pudieron ver cómo los miembros destrozados y las heridas sangrantes comenzaban a sanar.

Halloran se encaramó al sendero y se puso en guardia justo a tiempo para enfrentarse al siguiente troll. La bestia, con el morro cubierto de babas, gruñó furiosa mientras se mantenía fuera del alcance de la espada. Hal lanzó varias estocadas, pero la larguirucha criatura, mucho más alta que el humano, consiguió eludirlas sin dificultad. Las piedras desprendidas por los pies de Halloran volaban por el aire para después caer al precipicio.

Por un momento, el joven pensó en utilizar un hechizo; uno de los pocos que había aprendido en su etapa de aprendiz de brujo, pero enseguida desistió, consciente de que un proyectil mágico o el hechizo del crecimiento no le servirían de nada.

—¡Adelante! ¡No te detengas! —lo urgió Daggrande, a sus espaldas. El enano se moría de ganas por tener la oportunidad de utilizar su hacha, aunque el sendero era demasiado estrecho y la espada de Halloran, ayudada por el poder de la pluma, resultaba más eficaz contra estos enemigos. En consecuencia, optó por montar uno de los pocos dardos que le quedaban, y esperó la ocasión de disparar.

Halloran avanzó por el sendero sin dejar de lanzar golpes a diestro y siniestro para mantener a raya al troll que iba a la cabeza. Entonces tropezó con un saliente y cayó de espaldas. En el acto, el troll se lanzó sobre él.

Por fortuna, Daggrande estaba preparado. Disparó la ballesta, y el dardo de acero hizo diana en la marca de la Mano Viperina. Con un gemido ahogado, la bestia se derrumbó por la ladera, y, para el momento en que se adelantó el siguiente troll, Halloran ya estaba otra vez en pie. Repelió el ataque con el filo de su espada, y una vez más consiguió proteger la retaguardia del grupo.

Los compañeros avanzaron por la cresta casi durante un kilómetro, siempre un paso por delante de los trolls. Unas cuantas bestias seguían su avance por las estribaciones del risco, y todos eran conscientes de que un paso en falso significaría acabar despedazados por sus garras y los colmillos.

De pronto, el avance se detuvo. Hal se arriesgó a mirar hacía donde se encontraba Erixitl, y vio que delante de su esposa no había ningún camino. Tampoco había manera de bajar, y los trolls no cesaban en su acoso por la retaguardia. Las bestias de abajo comenzaron a trepar por la ladera.

—Una bonita encerrona —comentó Daggrande. Disparó otra saeta contra uno de los trolls que escalaban, y la criatura rodó por la pendiente—. Sólo me quedan dos —anunció, mientras recargaba.

Con un coro de aullidos y gritos, los trolls se lanzaron al ataque.

De las crónicas de Coton:

En medio del océano del desastre, una pequeña isla de plumas nos mantiene a flote.

Lotil, el plumista, y yo saludamos la marcha de los monstruos de Palul como el nacimiento de un nuevo día. El pueblo yace en ruinas, y sus habitantes han muerto o escapado. Por alguna razón que desconozco, la horda ha dejado algunas casas en pie, entre ellas la de Lotil.

En este perdón, presiento el destino del viejo ciego y la necesidad de que lo ayude. Ahora estamos unidos, no sólo por el peligro que hemos pasado, sino también por el camino que nos llama.

El caballo de los extranjeros está preparado para llevarnos, y con el nuevo día nos disponemos a la marcha. Los dos hemos soñado con la Gran Pirámide en el desierto, de brillantes colores, y con las maravillas secretas ocultas debajo de la arena que la rodea.

La visión de la pluma nos dice que es allí adonde debemos ir.

¡Y Qotal! El Plumífero no tardará en regresar, y comprendemos que la Gran Pirámide será el lugar de su llegada. En cuanto montamos, el caballo nos lleva hacia el sur, hacia el altar del advenimiento del dios Plumífero.

Los dos sabemos que el caballo sigue la dirección correcta.

7

La Ciudad de los Dioses

El troll más cercano dio un salto, y Halloran lo hendió en el aire en medio de una lluvia de sangre negra. Daggrande disparó el último de sus dardos, y después empuñó el hacha con gesto adusto, dispuesto a resistir hasta el final. Los dos soldados se mantuvieron delante de sus compañeros, que permanecían en el borde del abismo.

Halloran gritó en el instante en que descargaba un nuevo mandoble, y entonces notó un extraño mareo. Se balanceó por un momento, y después pisó bien firme.

Una crisálida de color giró alrededor del grupo. Asombrado, Halloran miró a Erixitl y vio que ella compartía su asombro. La capa se había desplegado y giraba como un caleidoscopio multicolor. Poco a poco, el resplandor se extendió hasta englobarlos a todos.

Los trolls permanecieron como atontados. Los compañeros observaron el desierto a través del filtro de pluma, y lo vieron pintado de verdes brillantes, azules oscuros y rojos vibrantes. Los colores alcanzaron un brillo deslumbrante, y los monstruos retrocedieron, espantados.

—¿Qué ocurre? —jadeó Jhatli, boquiabierto.

Entonces, con un parpadeo súbito, el mundo alrededor del grupo cambió de aspecto. Desapareció la tierra, y todo se convirtió en una ráfaga de color. Un segundo más tarde, se encontraron todavía juntos, pero en un lugar distinto. El sendero que pisaban era más ancho y firme y, lo que era más importante, no había trolls a la vista.

Abajo estaban los mismos abismos y rocas calcinadas que les habían cerrado el paso, aunque con una diferencia: quedaban hacia el oeste, ¡detrás de ellos!

—¡Este lugar donde estamos es el risco que vimos por la mañana! —exclamó Erix. Señaló hacia el oeste—. ¡Estábamos allá!

—¿Cómo… es posible? —preguntó Jhatli, que, conmocionado, se sentó sobre las piedras.

—Teleportación —respondió Daggrande con voz áspera—. Y, por suerte, muy oportuna. No sé cómo funciona pero nos ha traído a través de todo aquello. —El enano señaló la tierra torturada—. ¡Nos habría costado unos cuantos días de marcha cubrir esta distancia!

—¡Poshtli se acerca! —Erixitl señaló un punto en el cielo. El águila voló hacia ellos desde el oeste, pasó por encima de sus cabezas como una flecha, y continuó su descenso hacia un valle hacia el este.

»¡Y mirad! —agregó Erix suavemente, mientras su mirada seguía el vuelo del águila hacia la tierra más allá del escarpado risco donde se encontraban ahora—. Aquél es el lugar adonde nos guía.

—¡Por el nombre de Helm! ¿Qué es aquello? —gritó Hal. Jhatli y el enano, tan asombrados como él, se sintieron incapaces de articular palabra.

El valle que se extendía por el este aparecía rodeado de sierras muy altas, y su suelo era una enorme llanura de arena y piedras. Se trataba de un sitio salvaje e inhabitable.

Sin embargo, el que no hubiera pobladores resultaba lo más sorprendente, porque en el centro del valle se levantaba una estructura tan magnífica, de líneas tan puras y con unos colores tan brillantes, que parecía haber sido terminada de construir el día anterior.

Desde luego, era una pirámide, y con una altura más de tres veces superior a la Gran Pirámide de Nexal. Se erguía hacia el cielo como una montaña, y una serie de plataformas la rodeaban a intervalos regulares. Las paredes edificadas sobre estas plataformas estaban pintadas de colores brillantes, y los dibujos representaban imágenes abstractas de cacatúas, jaguares y serpientes en una persecución eterna alrededor de la pirámide. En la cara que podían ver había una escalera muy empinada.

Erix, que era la que más cosas sabía del Mundo Verdadero, reconoció el lugar, pero lo habría sabido igualmente porque el lugar provocó en su alma una profunda sensación de reverencia, y comprendió que habían llegado al final de su larga peregrinación.

—Aquello es Tewahca —anunció—. La Ciudad de los Dioses.

Zaltec avanzó estruendosamente hacia el sur. La monstruosa figura de piedra recorría veinte pasos humanos con cada uno de los suyos. Pese a ello, una profunda sensación de urgencia hizo que el dios aumentara su velocidad hasta que la tierra retumbó a su paso.

El dios de la guerra marchaba inexorable a través del desierto, sin fijarse en la tierra calcinada y en la ausencia total de vida. La figura gigantesca se alzaba como un risco escarpado, al que la erosión del viento y la lluvia había tallado con un cierto aspecto humano. Pero, al moverse, desaparecía esta semejanza, porque resultaba un objeto monstruoso, de una escala imposible.

Zaltec avanzaba en línea recta, sin desviarse de las montañas y barrancas que encontraba a su paso. Su mirada permanecía fija en la lejanía, como si buscara un lugar que recordaba desde hacía mucho tiempo.

Un lugar al que, por fin, su destino lo obligaba a regresar.

Los compañeros se acercaron a la pirámide de Tewahca con el ánimo sobrecogido de asombro y respeto. Si bien desde la cima del risco les había parecido cercana, esto era sólo una ilusión producida por su tamaño. Con cada nuevo paso, se hacía más grande, hasta que se convencieron de que la construcción únicamente podía haber sido edificada por los propios dioses.

Era el mediodía cuando se habían recuperado de la conmoción sufrida por el viaje mágico y habían iniciado la marcha. El sol estaba ya cerca de la cima de la cordillera occidental cuando acabaron de descender la ladera y cruzaron la distancia que los separaba de la pirámide, que se erguía con su incomparable belleza en medio de la tierra desértica.

En la cumbre del enorme edificio, se levantaba un templo de piedra. A diferencia de los lados de la pirámide, decorados con mosaicos y murales de colores vivos, las paredes del templo no tenían ningún símbolo. La enorme puerta abierta parecía una boca oscura que esperara su alimento.

Mientras caminaban, los integrantes del grupo observaron las otras formas a su alrededor. Había una estructura de piedra cuadrada, visible en la base de una duna, y una serie de arcos de piedra —que, en otros tiempos, debían de haber sostenido un edificio muy grande— asomaban entre la arena. Una pirámide mucho más pequeña, erosionada por los elementos y derruida en parte, aparecía rodeada de dunas. Poco a poco, comprendieron que se encontraban entre los restos de una inmensa ciudad.

—Tewahca —susurró Erixitl, como si tuviera miedo de que su voz rompiera el silencio—. Construida por los humanos como campo de batalla de los dioses.

El edificio principal lo dominaba todo, pero ahora descubrieron otra segunda pirámide más pequeña, a un costado. Mientras se aproximaban a la base de la estructura, observaron que marchaban por lo que una vez había sido una ancha avenida, que acababa directamente en la pirámide.

Todas aquellas cosas que, en un primer momento, parecían montículos de arena, adquirieron formas concretas, dispuestas en espacios regulares. Eran los restos de viejos edificios, quizá palacios o grandes templos.

—Mirad aquél —señaló Daggrande, cuando atravesaban una amplia plaza, parecida al porche de una mansión. Grandes columnas de piedra se erguían en largas hileras, como centinelas silenciosos encargados de vigilar un edificio fantasmal. Detrás de las columnas, los portales oscuros, enmarcados por los frontispicios a medio derrumbar, los contemplaban como las órbitas vacías de una calavera.

Las sombras se alargaban entre las columnas, y los compañeros se estremecieron, como si los espíritus de los primitivos habitantes rondaran por el lugar.

—Este lugar debe de tener muchos siglos de antigüedad —murmuró Halloran, como si le preocupara que los dioses pudieran escucharlo.

—Muchos siglos —afirmó Erixitl—. Puedo percibir la edad en el polvo que piso. Han pasado más de mil años desde que estos edificios fueron abandonados. ¿Y cuánto tiempo más desde su construcción?

—Y todos están en ruinas —comentó Daggrande—. ¡Todos excepto aquél! —Hizo un gesto hacia la Gran Pirámide.

—Da la impresión de haber sido pintada ayer —susurró Jhatli—. Los colores son tan brillantes, los dibujos tan nítidos…

Llegaron al pie de la inmensa estructura. Las sombras se alargaron a su alrededor, a medida que la luz del sol subía lentamente por la cara occidental de la pirámide.

La empinada escalera comenzaba delante mismo de ellos, aunque, desde su posición, sólo podían ver hasta la primera terraza.

—¡Mirad! —exclamó Halloran, atónito, con la mirada puesta en la tierra junto a la base, y les señaló las huellas dejadas por unos cascos: ¡las huellas de un caballo con herraduras!

—¿Crees que alguno de los exploradores de Cordell ha encontrado este lugar? —preguntó Daggrande.

—Es poco probable. Tendría que haber pasado por la misma zona que nosotros atravesamos con la magia de la pluma. No creo que ningún jinete quiera pasar por la experiencia, si no es absolutamente necesario —contestó Halloran, siguiendo las huellas.

—Son frescas —informó Jhatli, tras haber observado el polvo que comenzaba a rellenar las depresiones—. Han sido hechas hace menos de una hora.

Todas las demás preguntas murieron en sus labios cuando llegaron a la esquina de la base. Se encontraron frente a dos hombres, de pie junto a una yegua negra que soltó un relincho en cuanto vio a Halloran.

—¡Tormenta! —gritó el joven, sorprendido, pero absolutamente seguro de que era su fiel yegua. Había dado por perdido al animal, porque éste se encontraba en el centro de Nexal en la Noche del Lamento.

Entonces se volvió hacia los hombres, consciente de que Erix ya se había lanzado a los brazos de… ¡su padre! ¡El plumista ciego estaba allí, en el desierto! Halloran identificó al otro hombre por su vestimenta como uno de los sacerdotes de Qotal, aunque era mucho más viejo y encorvado que los otros que conocía.

—¡Hija mía! ¡Hijo! —Lotil abrazó a Erixitl y tendió una mano para estrechar la de Hal, quien observó que el anciano mostraba una gran alegría, pero no sorpresa—. Éste es Coton, patriarca de Qotal —añadió Lotil señalando al sacerdote—. Ahora debemos darnos prisa.

—¿Prisa? ¿Por qué? —preguntó Erixitl, sorprendida al escuchar las palabras de su padre—. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué debemos hacer?

—¡Dar la bienvenida al Plumífero! ¿Por qué piensas que estamos aquí?

Harak parpadeó mientras sus ojos, hundidos e inyectados en sangre, escrudriñaban el horizonte en busca de la presa. El gigantesco troll agradeció que el resplandor del sol de mediodía comenzara a disminuir, aunque lo irritaba no poder encontrar el rastro de los humanos y el enano.

Encabezaba a un grupo de monstruos que atravesaba la zona entre las dos cordilleras. Los trolls, conscientes de que Hoxitl los mataría en cuanto se enterara de su fracaso, se apresuraban a avanzar hacia el este, guiados por el instinto de que los fugitivos habían tomado aquella dirección.

Mientras caía el crepúsculo, Harak aceleró el paso y llevó a la banda hacia la cima de la segunda sierra. El corazón le latía con fuerza, y pensó que se acercaba a un lugar de gran poder. Un confuso sentimiento primordial despertó en su conciencia, un sentimiento que mezclaba el odio y el terror con la más alegre exaltación.

Antes de que la Noche del Lamento provocara el cambio divino en Harak, él —como la mayoría de los demás trolls— había sido sacerdote de Zaltec. La transformación le había debilitado la mente, pero todavía recordaba algunas cosas de su enseñanza.

El antiguo sacerdote mantenía su devoción, porque ¿no era el poder de Zaltec el que se manifestaba ahora en su cuerpo?, ¿en sus miembros, en la piel verde y llena de pústulas que le cubría los poderosos músculos?, ¿en sus garras y en sus largos colmillos curvos?

Estos pensamientos dieron nuevas fuerzas al troll. Los demás, unos trescientos, siguieron a su líder. Avanzaron a través de la tierra árida, en una larga fila, buscando su camino por las empinadas laderas de piedra roja y los claros sembrados de peñascos. Ahora, todos apuraron el paso. La sensación de que se encontraban muy cerca de su meta invadió al grupo, que recorrió a la carrera la última y más empinada parte de la cuesta.

Por fin las bestias alcanzaron la cumbre y permanecieron inmóviles, sus siluetas recortadas por los postreros rayos del sol poniente, con la mirada puesta en el valle que se abría ante ellas. La inmensa pirámide dominaba el panorama, pero también podían ver las ruinas que se destacaban claramente entre las sombras alargadas. Los humanos resultaban invisibles en la distancia, porque se encontraban junto a la base de la pirámide. No obstante, Harak sabía que se hallaban allí y, entre ellos, la mujer que poseía la pluma.

Pensó una vez más en la mujer. En su memoria, recordó sin mucha precisión que ella recibía el nombre de «hija escogida de Qotal», y que llevaba la bendición de la Serpiente Emplumada. Ahora tenía que descubrir por qué había venido aquí.

¿Y por qué lo había atraído a él también?

Entonces percibió otra presencia, la inminente sensación de un gran poder y de una terrible amenaza. Notó su proximidad, y supo que su llegada se produciría en cualquier instante. Provenía del norte, un poder creciente que lo dominaba todo y borraba cualquier otro sentimiento. Harak tembló en la gloria y veneración de su sanguinario dios.

Y, al cabo, comprendió.

—Los guerreros están preparados, cacique —informó Tokol. El líder de los kultakas fue el primero en informar a Cordell, cosa que no sorprendió al comandante. A pesar del desastre de Nexal y de la larga huida en compañía de sus enemigos nexalas, Tokol se mantenía leal al general que había conquistado su nación.

Cordell intentó librarse de la sensación de inquietud que tenía desde el momento en que había comenzado a oscurecer. Los nexalas habían llegado al valle que había descubierto Gultec, y era verdad que había provisiones suficientes para todos durante una larga temporada; no sólo había agua, granos y bayas, sino también abundancia de peces y caza.

Además, ofrecía la ventaja de contar con una sierra alta y empinada que lo separaba del sendero natural por el que habían entrado. Advertidos de que las bestias no habían abandonado la persecución, Cordell y los caciques habían desplegado a sus guerreros a lo largo de dicha sierra.

Por lo menos, éste era el plan. Los soldados de Tokol, alrededor de cinco mil hombres, se encargarían de defender el flanco derecho. Los legionarios de Cordell tendrían la responsabilidad del centro. El flanco izquierdo, que era el más extenso, había sido confiado a los nexalas, que reunían unos veinte mil guerreros. Ahora el capitán general esperaba tener noticias de Chical o de alguno de sus lugartenientes responsables del despliegue de las tropas.

Se puso alerta al escuchar el grito de un centinela, pero después el ruido de los cascos le avisó que se acercaba uno de sus legionarios. Cordell se volvió para recibir a Grimes, mientras el jinete desmontaba y le hacía un gesto de saludo.

—Están al otro lado, a unos cuatro kilómetros más atrás —dijo Grimes—. Tienen un campamento inmenso. Parecen dispuestos a pasar la noche allí.

—¿Algún grupo ha seguido a los señuelos? —preguntó Cordell.

—¿Se refiere a Daggrande, con Halloran y su mujer?

—¡Sí, maldita sea! ¿Los han seguido?

—Uno de mis hombres vio a una compañía de los más grandes, toda una pandilla de trolls, que se dirigía a la cordillera oriental. Es posible que sean los encargados de perseguirlos.

—Bueno, ya es algo. —Cordell se volvió cuando otra figura salió de la oscuridad. Vio que se trataba de Chical, el arrogante capitán de los Caballeros Águilas.

—Mis guerreros están desplegados a lo largo del risco. Si vienen, les haremos frente. Con la ayuda de los dioses, los venceremos. —Chical ofreció su informe, sin saludar al capitán general.

—Muy bien —respondió Cordell. La línea de defensa estaba preparada, y cerraba la ruta entre los monstruos y los nexalas acampados en el valle. Durante la noche, sería el momento peor para enfrentarse a un ataque. Sólo podían esperar el inicio de la batalla, o el alba, aunque no podía saber cuál llegaría primero.

»Con la ayuda de los dioses… —repitió el general después de la marcha de Chical y Grimes. ¿Podían aspirar a tanto?

El águila se posó en la plataforma superior de la pirámide, y la mirada de sus brillantes ojos se clavó en los humanos y el enano, que subían la escalera para reunirse con ella. A muchos metros por encima de la terraza más alta de la pirámide, los compañeros jadeaban por el esfuerzo de la larga subida. Cada tramo de escalera había sido más empinado que el anterior y ahora, al llegar al último, tuvieron que apoyar las manos sobre los escalones, que parecían estar a unos pocos centímetros de sus rostros.

—Hemos venido, señor Poshtli —dijo Erix con voz serena, cuando por fin pisaron la cumbre—. Tú nos has llamado, y nosotros hemos venido.

El águila inclinó la cabeza hacia un lado, y Hal tuvo la sensación de que el pájaro había entendido sus palabras perfectamente. Recordó al noble guerrero que había sido su amigo, y se preguntó cómo este pájaro podía ser aquel hombre. Sin embargo, no ponía en duda que, en efecto, era Poshtli.

La cima de la pirámide formaba una amplia plaza cuadrada, de unos cincuenta pasos por lado. El edificio del templo ocupaba una buena parte del cuadrado, si bien todavía quedaba un buen trozo despejado en todo su perímetro. Desde lejos, habían creído que las paredes no tenían adornos, pero ahora pudieron ver las intrincadas tallas de serpientes, pájaros y jaguares que las cubrían de arriba abajo. Las criaturas, esculpidas en bajorrelieve, aparecían sin pintar.

La enorme puerta se abría ante ellos, todavía más inmensa de lo que habían juzgado desde abajo. Tenía casi diez metros de altura y casi lo mismo de ancho.

En cuanto atravesaron la puerta, perdieron el sentido de la proporción. Penetraron en un recinto gigantesco, con las paredes y el suelo de piedra, y un techo de paja sostenido por los troncos de los árboles más altos que hubieran visto jamás. Un resplandor débil alumbraba el interior del templo, aunque no se veía ninguna fuente de luz.

Sólo tardaron un instante en comprender que el edificio, desde el interior, era mucho más grande que la parte exterior.

—¡No hay ninguna duda de que es un lugar divino! —susurró Jhatli, pasmado. El clérigo Coton se adelantó con paso ágil, y se volvió hacia sus acompañantes. Su rostro mostraba una sonrisa picara, casi infantil.

Las tallas de las paredes exteriores se continuaban aquí dentro, hasta alcanzar las partes más altas. En toda la superficie del suelo se podían ver mariposas, peces y colibríes dibujados con piedras incrustadas.

El águila cruzó la puerta detrás de ellos, y entonces, con un poderoso batido de sus alas, se elevó. Poshtli voló hacia el techo y permaneció en las alturas, trazando círculos.

En el centro de la inmensa sala había un bloque de piedra blanca. Halloran no necesitó de la ayuda de nadie para saber que era un altar dedicado a los dioses de Maztica, y sintió alivio al ver su blancura impoluta. No se veía ninguna de aquellas siniestras manchas de color óxido que distinguían a estos altares sagrados como platos para los dioses sedientos de sangre.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó Halloran, con la mirada puesta en su esposa.

—Yo lo sé —respondió ella—. No me preguntes cómo, pero lo sé.

Erixitl, acompañada por Hal, avanzó lentamente hacia el centro de la sala y, tras un centenar de pasos, llegó junto al bloque de piedra. Una vez allí, se quitó la capa y la depositó sobre el altar. Entonces, la pareja se apresuró a reunirse con sus compañeros, que permanecían junto a la puerta.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Daggrande, pero enseguida hizo silencio al ver que Erix no le hacía caso. El enano imitó a los demás y concentró su atención en el centro del templo.

Las sombras del crepúsculo cubrían todo el fondo del valle, pero la cima de la pirámide estaba a suficiente altura para captar los últimos rayos de sol. Directamente desde el oeste, la luz solar penetró por la puerta de occidente y se alargó por el suelo del templo hasta iluminar la Capa de una Sola Pluma.

Durante unos pocos segundos, no ocurrió nada. Después la capa, colocada con esmero sobre el altar, comenzó a ondular. Sus colores giraban y cambiaban, para extenderse como un arco iris por toda la sala; en realidad, no era uno solo sino un gran número de arcos irisados que se desprendían del altar de los dioses.

Lenta y majestuosamente, un perfil borroso apareció en el altar. Primero observaron su enorme tamaño, luego la forma sinuosa de un cuerpo. A continuación, vieron unas alas inmensas que batían el aire sin moverlo.

Coton y Lotil se arrojaron de bruces al suelo. Jhatli sólo tardó un segundo en imitarlos. Halloran y Daggrande permanecieron boquiabiertos, mientras Erixitl avanzaba hacia el altar. Halloran se recuperó de su sorpresa y corrió a situarse a su lado. La cogió de un brazo y percibió el temblor de su cuerpo, pero la muchacha no detuvo su avance.

Poco a poco, durante un período de muchos minutos, la enorme silueta ganó en nitidez, de pie sobre la Capa de una Sola Pluma. La imagen serpentina era clara aunque insustancial; se podía pensar que, si se le hubiera arrojado una piedra, habría pasado a través de ella. Un collar de plumas brillantes le rodeaba el cuello, más refulgente que cien arcos iris juntos. Unos ojos profundos y relucientes, dorados y sabios, los contemplaron. Sus curvadas piernas terminaban en garras parecidas a espadas. A pesar de la debilidad de la imagen, los tonos resplandecientes de las plumas que cubrían el cuerpo relucían con una fuerza sobrenatural.

Halloran no tenía ninguna duda de que se encontraban ante la presencia del Plumífero, del dios Qotal en persona. No obstante, era una presencia que no acababa de materializarse.

Entonces el Dragón Emplumado habló. Su voz tenía una dulzura inusitada, si bien poseía una resonancia que desmentía su apariencia vaporosa.

—Lo has hecho muy bien, Hija de la Pluma —dijo.

—He hecho aquello que no podía dejar de hacer —respondió Erix con sencillez.

—La tuya es una fe cuyas dudas la hacen más fuerte. Es justo que seas la escogida. Sé que, incluso en este momento, tienes preguntas. Quieres saber por qué he regresado ahora, después de que el desastre asolara la tierra; conocer el motivo de mi tardanza.

Erixitl asintió en silencio. Permaneció delante de la inmensa figura con el cuerpo tenso, pero sin perder el valor. Hal no se separó de ella, mientras intentaba sobreponerse al temeroso respeto que le infundía el dios.

—Siglos atrás le volví la espalda a mi gente, furioso porque habían abrazado el culto de la sangre y la muerte. —La voz del dragón era suave y cargada de tristeza. Su cuerpo seguía sin materializarse, aunque parecía cada vez más sólido a medida que transcurrían los minutos. Los rayos del sol iluminaban de lleno la capa, que creaba un resplandeciente nido de colores debajo del dios.

—Con el paso del tiempo, centenares y centenares de años, mi cólera se desvaneció y comprendí el error de mi comportamiento. Decidí regresar a Maztica para subsanar los males que ahora azotaban mi tierra.

»Pero, cuando intenté entrar en el Mundo Verdadero, descubrí que el culto de la muerte me mantenía a raya. Mi hermano Zaltec se había hecho tan poderoso, y sus seguidores saciaban su apetito tan bien, que yo carecía del poder para dominarlo.

»Entonces ocurrió el episodio que vosotros los humanos llamáis la Noche del Lamento. Este cataclismo golpeó a los seguidores de Zaltec, y también a los míos. El caos debilitó su poder, lo suficiente para que, con la ayuda de un humano de mucha fe, yo pudiera intentar el retorno al mundo que es mi verdadero hogar.

»Tú me has abierto el camino con tu acto de fe, al depositar la Capa de una Sola Pluma en este lugar sagrado; uno de los dos que hay en todo Maztica. Ahora puedo regresar. —La voz de Qotal ganó fuerza, y adquirió un tono de desafío.

»Y, cuando esté aquí, me enfrentaré al mal, y una vez más lo derrotaré en la cumbre de mi pirámide.

—¿El viene aquí? —preguntó Erixitl, asombrada—. ¿Zaltec viene aquí?

No había acabado de hablar, cuando una sombra enorme apareció en la puerta y ocultó la luz del sol. Todos se volvieron, sobresaltados, y vieron dos inmensos pilares de piedra donde antes sólo había cielo abierto. El gran monolito se movió y, al inclinarse, dejó visible el torso de un gigante de piedra. Casi de un salto atravesó el portal. Una vez en el interior del templo, volvió a erguirse. Sus ojos de piedra dirigieron una mirada impasible al Dragón Emplumado; la sombra de sus piernas era tan oscura que consiguió ocultar el brillo de la Capa de una Sola Pluma. El rostro del leviatán era una grotesca caricatura humana, desfigurada por su apetito insaciable de sangre y de corazones vivos.

Halloran escuchó el gemido de miedo que escapó de la boca de Erixitl. Jhatli dejó caer su arco, e incluso el valeroso Daggrande soltó una exclamación de asombro. Sólo Coton y Lotil no parecían afectados. Los dos ancianos permanecieron impasibles mientras la sombra proyectada por la mole oscurecía el interior del templo.

Y, en aquella sombra, la imagen de Qotal comenzó a esfumarse.

De las crónicas de Coton:

Me caigo y me vuelvo a levantar en presencia de la guerra entre los dioses.

Qotal y Zaltec se enfrentan en la vasta arena del templo, una batalla en las sombras que el Dragón Emplumado no puede ganar. El monstruo de piedra que es Zaltec se cierne sobre nosotros, y el poder de su odio brilla como un rubí en las pupilas de sus ojos de granito. Y la vaporosa forma de Qotal, interrumpida en su llegada, se debilita y desaparece poco a poco de nuestra vista.

Los humanos nos acurrucamos en un rincón, aterrorizados por la ira de los dioses. Ellos no se fijan en nosotros y sólo están atentos a su pelea. Es una lucha siniestra y silenciosa; un choque sin violencia de voluntades y poder pero cuyo resultado puede significar un peligro terrible para el perdedor y el Mundo Verdadero.

Zaltec alza los brazos lentamente. Sus dedos de piedra, cada uno más grande que un hombre, se abren y cierran, y un viento infernal, creado por deseo sobrenatural, nos azota.

Qotal brama de furia mientras se esfuma, y el aullido del viento es cada vez más fuerte. Surge un torbellino que levanta el finísimo polvo de piedra y lo arroja al aire con una fuerza feroz.

Y entonces el polvo nos rodea. No podemos ver nada más, aunque todavía podemos escuchar la violencia y la furia de los dioses.

8

Los espíritus guardianes

El aullido del viento creció en potencia hasta que pareció que las paredes de piedra del templo se derrumbarían sobre los compañeros. Las partículas de polvo se les clavaban en el cuerpo, y el ruido del tornado hacía imposible cualquier intento de comunicación, ni aun a gritos.

Por un momento, Halloran atisbó unas plumas blancas en las alturas. Vio al águila que se lanzaba en picado, a través de la nube de polvo, hacia la inmensa estatua de piedra. También la figura de Qotal parecía moverse, aunque resultaba difícil verla.

El magnífico pájaro desapareció en la nube con un grito furioso, y el exlegionario gimió para sus adentros ante el valiente pero fútil ataque. Sabía que Poshtli podía resultar aplastado por un simple golpe de los dedos de Zaltec.

Erixitl lloró al ver cómo la Capa de una Sola Pluma flotaba en el aire, arrastrada de un lado al otro del templo por las caóticas rachas de la batalla. El viento desgarraba la prenda multicolor con furia demencial, arrancaba las plumas y las hacía trizas. En un momento de violencia extrema, la capa desapareció, y la oscuridad se acentuó en el inmenso templo.

Escucharon un graznido agudo y, una vez más, vieron al águila, que se remontaba. Después, con las alas plegadas y las garras extendidas, Poshtli atacó el gigantesco bloque que era la cabeza de Zaltec.

El pequeño grupo se acurrucó en un rincón del templo, paralizado por el miedo y la conmoción. Halloran sacudió la cabeza y se limpió el polvo de los ojos, en un intento de espiar entre la nube. En aquel momento, advirtió que alguien más había entrado en el recinto.

A través del polvo, divisó una sombra difusa que atravesaba el portal. La siguieron otras, y los rayos del sol poniente recortaron sus siluetas con toda nitidez; eran trolls, los sirvientes de Zaltec. Una horda de criaturas grotescas se apiñó detrás de los pies del monolito.

Halloran gimió para sus adentros, aunque le pareció que tanto él como sus compañeros, acurrucados en las sombras y protegidos por la nube de polvo, no habían sido descubiertos. ¿Durante cuánto tiempo más contarían con esta ventaja?

Tocó el brazo de Daggrande para llamar su atención, y le señaló los monstruos que no cesaban de entrar en el templo, dispuestos a presenciar la batalla de los dioses y la victoria de su amo.

Todo parecía indicar que el tremendo poder de Zaltec había conseguido hacer desaparecer a Qotal. También Poshtli había desaparecido. La gigantesca figura de piedra comenzó a bajar los brazos, y el viento amainó poco a poco.

Halloran recordó que había otra puerta, en la pared que daba al este.

—¡Salgamos de aquí! —gritó y, sin perder un segundo, empujó a los demás para que se pusieran en marcha. Con señas, les indicó la otra puerta.

Inclinados hasta casi tocar el suelo, se movieron junto a la pared sin dejar de rezar para que los monstruos no los descubrieran. Halloran se mantuvo en la retaguardia, con la mano apoyada en la empuñadura de su espada. No quería desenvainarla antes de tiempo, porque el resplandor de la hoja delataría su presencia. Observó que Daggrande llevaba la ballesta colgada a la espalda, y que empuñaba el hacha.

Por fin llegaron a la puerta oriental, que era tan grande como la otra. A sus espaldas, se escuchó el grito desesperado de Qotal. El combate estaba a punto de acabar.

—¡Corred! —gritó Halloran—. ¡Salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde!

Los compañeros abandonaron el templo y se dirigieron a la escalera que se encontraba a unos pocos pasos de distancia. Habían recorrido la mitad del trayecto cuando unos rugidos de furia sonaron a ambos lados.

Una pareja de trolls, con las babas salpicando de sus curvos colmillos, se lanzaron sobre ellos desde el portal. Con una rapidez sorprendente, Jhatli levantó su arco y disparó una saeta con punta de piedra contra el vientre de uno de los monstruos.

La espada de Hal apareció en su mano como por arte de magia. Con el mismo movimiento, Hal se adelantó para clavar la punta de acero en la garganta del otro troll. La fuerza de la pluma respaldó el golpe; después retiró la espada, y un chorro de inmundicia brotó de la herida. Mientras tanto, Daggrande descargaba hachazos contra la bestia alcanzada por la flecha de Jhatli. La furia y el miedo daban nuevas energías a los músculos del enano, y su hacha, afilada como una navaja, se hundió hasta el hueso en el muslo del troll.

Las dos bestias, malheridas, soltaron un aullido de agonía y cayeron al suelo. La superficie de la pirámide tembló bajo los pasos de los otros monstruos, que se acercaban a la carrera. Un momento más tarde, aparecieron por las esquinas del templo.

Los compañeros se encontraban atrapados en la franja entre el templo y el borde de la pirámide. La escalera era demasiado empinada, y no se podía bajar por ella si había que luchar al mismo tiempo. Cualquier golpe de un atacante situado más arriba los haría caer a lo largo de centenares de metros hasta estrellarse en las rocas de abajo.

—¡Tu amuleto, hija mía! ¡Utilízalo! —gritó Lotil. El ciego presentía, con tanta claridad como ellos, el peligro mortal que corrían.

—¿Utilizarlo? ¿Cómo? —preguntó Erixitl. En su garganta, el medallón de jade y plumones parecía flotar en el aire, pero ella no sabía qué clase de poder poseía para detener a los atacantes.

—Ya no hay tiempo para explicaciones. Coge mi mano. ¡Todos, cogeos de las manos! —Lotil pronunció sus palabras con un tono de mando que sorprendió a Erixitl, que se apresuró a obedecerlo, al igual que Coton y Jhatli.

Pero Hal y Daggrande estaban en los flancos del grupo, de cara a los monstruos que atacaban. El enano tumbó a una de las bestias con un hachazo feroz, y la hizo caer por el costado de la pirámide. Halloran, por su parte, mantenía la espada en alto dispuesto a rechazar la embestida de su primer agresor.

—¡Mi mano! ¡Cógela! —gritó Erixitl, que creía haber adivinado las intenciones de su padre. Desesperado, Halloran tendió su mano izquierda hacia atrás, y notó el firme apretón de su esposa. Con la derecha descargó un mandoble contra su atacante.

Daggrande, muy ocupado en recuperar el equilibrio, no apartaba su mirada de la horda enemiga y, por lo tanto, no podía ver la mano extendida de Coton.

—¡Saltad! —ordenó Lotil, acercándolos hacia el borde. Halloran tropezó cuando Erixitl tiró de su mano; vaciló al verse enfrentado al vacío, y entonces notó el tirón cuando su esposa saltó al espacio. Con un gemido, saltó tras ella.

Coton, patriarca de Qotal, miró hacia la plataforma mientras seguía a Lotil y Jhatli. Con un movimiento súbito, tendió la mano y sujetó el codo de Daggrande. El enano soltó una maldición al ver que había fallado el golpe.

Pero entonces él también siguió a los demás en la caída por el precipicio. El enano cerró los ojos y se preparó para morir.

Una suave ráfaga de viento sopló por debajo de sus cuerpos y los sostuvo como si fuese un cojín. Los compañeros se movieron con torpeza, incómodos por la súbita sensación de ausencia de peso. El amuleto de plumas de Erixitl se desprendía de su cuello como si la brisa quisiera llevárselo. Poco a poco, fácilmente, como una hoja que cae de un árbol, el grupo descendió hacia el suelo.

Sin dejar de aullar como posesos, varios trolls se lanzaron al aire, en un intento de apresar a los humanos que bajaban lentamente. Sus saltos resultaron cortos, y las bestias cayeron a plomo para chocar primero contra la escalera más o menos a la mitad de su altura, y después rodar por los peldaños hasta el fondo, donde quedaron convertidos en un montón irreconocible de huesos rotos y piel destrozada.

El viento no dejó de soplar, y el cojín de aire se alejó de la pirámide; su recorrido trazó un arco primero hacia el norte, para desviarse a continuación hacia el oeste, sin dejar de bajar. En su prisa por perseguirlos, las bestias de la Mano Viperina corrieron escalera abajo, y unos cuantos más resbalaron para ir a morir estrellados contra las piedras. Mientras tanto, la brisa se llevaba a los compañeros cada vez más lejos.

Demasiado aterrorizados para hablar, se estrechaban las manos con toda la fuerza posible, sin dejar de rogar para sus adentros que el hechizo que los sostenía no se rompiera. No se apoyaban en nada visible o palpable, y no podían evitar la horrible sensación de la caída libre.

—No miréis hacia abajo —jadeó Halloran, que lo había hecho y ahora sufría vértigo.

Sin prisas, arrastrado hasta por la más suave brisa, el cojín de pluma los soportaba con toda firmeza. Vieron que los llevaba hacia las ruinas de la avenida por la que habían caminado cuando se acercaban a la pirámide.

Por fin, con un remolino de despedida, el viento los depositó suavemente sobre la tierra y se esfumó. Casi a un kilómetro de distancia, las bestias soltaron gritos de alegría y echaron a correr hacia ellos. En lo alto de la pirámide reinaba un silencio amenazador. Muy cerca de su punto de aterrizaje, se abrían los portales oscuros del edificio en ruinas que habían visto antes, en su aproximación a la pirámide. Todavía se sostenían muchas de las columnas del pórtico, como otros tantos centinelas silenciosos dispuestos a cerrar el paso a los intrusos.

—¡Tormenta! —gritó Halloran, al ver un movimiento en una esquina de la ruina. La yegua negra galopó hacia él. Había escapado ante la presencia de los monstruos, y ahora relinchó, contenta de ver a su amo.

Coton, en silencio, levantó una mano y señaló los portales oscuros. Todos comprendieron su indicación. Allí estaba su próximo refugio.

—¡Meternos allí dentro es una trampa mortal! —protestó Daggrande.

—No podemos dejarlos atrás —replicó Halloran—. Más nos conviene enfrentarnos a ellos en un lugar donde tengamos una pared que nos cubra las espaldas.

Sin más vacilaciones, se internaron en el bosque de columnas en dirección a las puertas. A pesar de que casi no había luz, Halloran pudo ver que cada pilar estaba labrado con la forma de un Caballero Águila o Jaguar, con el casco de la orden, picudo o con colmillos, como remate de la columna, a unos tres metros de altura.

Entonces llegaron al primero de los portales, una abertura en ruinas con un tejadillo por encima del arco de la entrada. Del interior surgía un olor mohoso, que llamaba la atención en un lugar tan seco.

Coton abrió la marcha, escoltado por Daggrande y Jhatli. Erixitl los siguió, pegada a sus talones y sin soltar el brazo de su padre. Halloran, junto a

, protegía la retaguardia. Mantenía la espada en alto, dispuesto a descargar el golpe en cuanto apareciera el primer perseguidor. A medida que avanzaban vio muros y habitaciones sembradas de escombros. Dieron la vuelta en una esquina, y perdieron de vista el portal.

Muy pronto se encontraron en plena oscuridad, que sólo aliviaba un poco el débil resplandor de la espada de Halloran. La sensación de algo muy viejo y húmedo flotaba en el aire, junto con una vaga presencia que Halloran no conseguía identificar. Su alarma no estaba provocada por los sentidos, pero percibía la amenaza en una reacción instintiva que le ponía la piel de gallina.

Sin embargo, Coton parecía no tener problemas para ver el camino, porque se adentró en el edificio, moviéndose por los distintos pasillos con una precisión notable.

—Esperad —dijo Daggrande, y todos se detuvieron.

—¿Los ves? —preguntó Erixitl.

A su alrededor no había otra cosa que sombras un poco más oscuras, y Hal levantó su espada. Extrañado, vio que la luz de la hoja no penetraba en estas sombras.

Entonces se le heló la sangre en las venas. Las sombras se acercaban.

Poshtli se estremeció al recibir el impacto de un golpe de una violencia increíble. Por un momento, tuvo la certeza de que estaba muerto, pero, poco a poco, recuperó los sentidos. Mantenía las garras enganchadas con fuerza a una cosa larga y ondulante, que parecía ser la melena del Dragón Emplumado.

La rabia sacudió el cuerpo de la orgullosa águila, y su furia se dirigió contra el dios bestial que intentaba apartar a Qotal del Mundo Verdadero. Soltó un graznido exasperado e intentó librarse, para poder atacar una vez más a su odiado enemigo.

No consiguió su objetivo porque el plumaje del dragón, como si tuviera vida propia, sujetaba las garras del águila. Poshtli batió las alas con todas sus fuerzas, mientras se preguntaba por qué el dios rechazaba su ayuda y no lo soltaba.

Pasó el momento culminante del combate, y percibió que disminuían las fuerzas del Dragón Emplumado. A pesar de saber que sus ataques no servirían de mucho, Poshtli deseó fervorosamente tener una oportunidad para lanzarse contra la figura de Zaltec.

Pero no podía librarse. Por fin, advirtió que se había hecho el silencio en el interior del templo. La batalla había concluido.

Los monstruos de la Mano Viperina atacaron a los refugiados nexalas antes del amanecer. Aparecieron como una ola incontenible en la cima de la sierra que los separaba de los humanos y del fértil valle donde se cobijaban.

Los mazticas lanzaron una lluvia de flechas sobre la horda. Los ballesteros de Cordell esperaron hasta tener bien centradas a las bestias de ojos porcinos en sus miras, y entonces dispararon sus saetas de acero, que provocaron una carnicería entre las filas enemigas.

Un momento después, los dos bandos chocaron con una fuerza brutal. Los guerreros nativos levantaron sus lanzas y aguantaron a pie firme, hundiendo sus lanzas en cuantas bestias se ponían a su alcance. Pero la horda era como una marea incontenible, y muchas lanzas se rompieron antes de que sus puntas de piedra consiguieran atravesar la piel de sus rivales.

Las macas con filo de obsidiana —que utilizaban los dos bandos— descargaban golpes a diestro y siniestro con un ritmo mortal. La línea se retorcía y se quebraba; por unos segundos aparecían brechas que se cerraban cuando los guerreros humanos contraatacaban y hacían retroceder a los monstruos. Los mazticas luchaban con una furia poco habitual, porque esta vez no buscaban hacer prisioneros sino matar al enemigo.

Y las bestias únicamente sabían matar; cada muerte en el campo era un sacrificio para mayor gloria de Zaltec.

Los pocos jinetes de los que disponía Cordell cargaron contra los orcos, y los humanoides se mostraron tan incapaces de resistir el ataque de los lanceros como lo habían sido los nativos durante las batallas de la conquista.

—¡Los ogros! ¡Matad primero a los ogros! —vociferó el capitán general, y sus jinetes volvieron sus lanzas contra los enormes brutos, que no eran muchos, pero que se destacaban por su estatura entre los orcos.

Un pequeño grupo de orcos consiguió atravesar la línea. Sin dejar de proferir sus horribles aullidos, se lanzaron contra el flanco de los defensores. La única reserva de Cordell —varias compañías de arqueros kultakas— dispararon andanada tras andanada sobre los atacantes, hasta que consiguieron matar a la mayoría. Los pocos supervivientes entre los orcos intentaron retroceder hacia la brecha, y se encontraron con que se había cerrado. Las compañías de reserva avanzaron para rematarlos a todos a golpes de maca y puñaladas.

Por la derecha, Tokol rugía como un león entre sus guerreros y se lanzaba a cerrar las brechas con un agudo grito de combate, atizando golpes con su espada empapada de sangre hasta conseguir que los orcos retrocedieran. El cacique kultaka luchaba como un endemoniado, e inspiraba en sus hombres el ansia de emular su heroísmo. Al igual que su padre, Takamal, lo había hecho durante siete décadas, Tokol sabía cómo conseguir que sus guerreros se entregaran al combate con alma y vida.

En el flanco izquierdo, Chical, capitán de las Águilas, no desperdiciaba ni un solo golpe de su lanza. Firme como una roca, su ejemplo de valor mantenía en sus puestos a los guerreros nexalas. La punta de su arma, un afilado cuchillo de acero sujeto a una caña, se clavaba en el vientre de los ogros más grandes, y la fuerza del veterano convertía en mortal cada uno de sus lanzazos. La serenidad de su jefe llenaba de valor a sus tropas, que luchaban con denuedo.

En el centro de la línea, también Cordell daba ejemplo de gran coraje. Montado en su brioso corcel, el capitán general empleó la lanza hasta que el arma se partió. Entonces desenvainó su espada, que al instante se cubrió con la sangre de los orcos. También su caballo aplastó con sus cascos a unos cuantos atacantes.

Era evidente que la responsabilidad de la victoria o la derrota recaía sobre los hombros de estos tres jefes.

Hoxitl observaba el desarrollo de la batalla desde la retaguardia de su ejército. En un primer momento, disfrutó exultante del ímpetu de la carga, pero, a medida que la lucha se estabilizó a lo largo de la línea de defensa, comprendió que sus tropas, sin la punta de lanza de los trolls, carecían del empuje necesario para quebrar la resistencia enemiga.

Resultaba imprescindible que él hiciera algo para animarlos, y con un gran aullido avanzó a trompicones entre sus huestes, en dirección al odiado enemigo. La suave luz de la aurora tiñó de rosa el horrible espectáculo de desolación y muerte, y los humanos observaron espantados la monstruosa aparición que se erguía ante sus ojos.

—¡Allí! —gritó Cordell, que intuyó en el acto el efecto desmoralizador que provocaba en sus soldados la aparición del monstruo. No era para menos: Hoxitl doblaba en altura a un hombre montado a caballo.

Comprendiendo que necesitaba hacer algo para devolver los ánimos a la tropa, el capitán general clavó las espuelas a su corcel y cargó contra Hoxitl. Pasó como una flecha junto al monstruo sin desperdiciar la oportunidad de causarle una profunda herida en uno de los muslos con un certero golpe de su espada. Después, el caballo hizo una pirueta justo a tiempo para evitar ser alcanzado por la respuesta de Hoxitl.

También Tokol y Chical advirtieron la amenaza del ataque del ser, y se lanzaron en ayuda de su aliado. El Caballero Águila arrojó la lanza con gran puntería, y vio cómo se clavaba en el flanco de Hoxitl. El monstruo soltó un aullido; sujetó el astil de la lanza, la arrancó como una brizna, y la tiró al suelo, en el momento en que Tokol le asestaba un mandoble feroz en la rodilla. Antes de que Hoxitl pudiera reaccionar, el caballo de Cordell se acercó una vez más, y el capitán general le abrió el vientre de un solo tajo.

Sin dejar de proferir unos aullidos aterradores, y enloquecido por el dolor de las heridas, la mente del clérigo se impuso a la naturaleza bestial de su cuerpo. El combate era cosa de guerreros, y no de los líderes religiosos. Hoxitl optó por la retirada y, mientras huía, los tres jefes humanos lo acosaron con nuevos golpes.

Sin la presencia de Hoxitl para animarlos, los orcos perdieron toda voluntad de lucha a medida que aumentaban las bajas producidas por las flechas, las espadas y los caballos de los hombres.

—¡Cargad! —ordenó Cordell—. ¡Atacad!

Sus palabras sólo fueron escuchadas en un pequeño sector de la línea, donde se encontraban los legionarios y los kultakas, quienes, sin perder un segundo, acataron la orden. La sorpresa producida por el súbito ataque rompió el punto muerto de la batalla, y centenares de orcos abandonaron el combate, dominados por el pánico. La huida de los orcos fue suficiente para que el resto de las bestias se desmoralizaran, al menos por el momento.

Los defensores aprovecharon la ocasión para rehacer la línea, dispuestos a reemprender la lucha si era necesario, en tanto los monstruos, conscientes de que esta vez habían sido derrotados, retrocedían.

Los humanos contemplaron cómo se retiraban hacia la llanura donde habían acampado el día anterior, seguros de que el enemigo no tardaría en regresar.

Las formas oscuras se acercaron, sombras oscuras en medio de la negrura impenetrable de las ruinas. Se retorcían y danzaban entre los escombros, apretadas como el humo contra el círculo de luz formado por los compañeros.

—Es una tumba —siseó Daggrande—. ¡Son fantasmas! —La voz del enano transmitía un temor desconocido en él.

—Desde luego que son los espíritus de los muertos —confirmó Lotil. El ciego pareció oler el aire, tan consciente de la presencia espectral como cualquiera de los demás—. Pero no son fantasmas; al menos, tal como tú piensas.

Las sombras tenían una cierta apariencia humana, porque levantaban unas siluetas como brazos y señalaban a los compañeros con dedos vaporosos. Jhatli se estremeció al tiempo que se apartaba de una de las apariciones, mientras Daggrande se movía de un lado al otro, con el hacha preparada, sin saber muy bien cuál era el enemigo.

Halloran tragó saliva, ansioso por liberarse del nudo que le oprimía la garganta. Le resultaba imposible dominar el horror provocado por estas sombras deformes. Sólo sentía pánico, y éste lo empujaba a dar media vuelta y correr al encuentro de los monstruos de la Mano Viperina.

Vio una forma oscura, parecida a una bolsa que se elevaba, y levantó la espada. No llegó a descargar el golpe —quizá lo contuvo el miedo a que el acero no sirviera de nada frente a algo tan intangible— pero la sombra ni siquiera vaciló al verse enfrentada a la hoja resplandeciente.

—¡Escapemos! ¡Vienen en nuestra busca! —El terror de Jhatli se reflejó en su grito. El muchacho se volvió y echó a correr; no pudo dar más de un par de pasos, porque chocó contra Erixitl, y a punto estuvo de hacerla caer. Por su parte, Tormenta se encabritó y relinchó asustada.

—¡Esperad! —se apresuró a decir Erix, conteniendo a Jhatli con una mano—. ¿Lo veis? No nos atacan.

La joven no se equivocaba. Las sombras se mantenían en el borde de su visión y ejecutaban una tétrica danza, mientras daban vueltas alrededor de los compañeros. Hal pensó que podían ser humanos o cualquier otra cosa con la estatura de un hombre.

Entonces acortaron las distancias, sin dejar de bailar. Hal vio los oscuros tentáculos que se dirigían hacia él, y sintió que un puño helado le oprimía el corazón. A su lado, Jhatli soltó un gemido, y pensó que el muchacho habría escapado de no haber sido por la presencia de sus amigos. También él creía que la única alternativa lógica era huir.

No obstante, algo muy profundo lo animó a quedarse. Sabía que en el exterior del templo no encontraría otra cosa que una muerte cruel a manos de los monstruos. Tendría que confiar en el instinto de aquellos que lo habían guiado hasta allí.

Coton salió al encuentro del anillo formado por las sombras. Halloran vio muy vagamente algo oscuro e intangible que se levantaba ante el sacerdote, y entonces éste se detuvo, contenido por una barrera invisible. A Hal se le puso la piel de gallina al ver unos dedos de humo que se enganchaban a la túnica del clérigo y lo empujaban de vuelta hacia los otros humanos.

Pero si el sacerdote sentía la misma repulsión, no la demostró. En cambio, cedió sin prisas a la insistencia de la fuerza, y paso a paso retrocedió hasta unirse a sus compañeros.

—Ah, son los espíritus guardianes —dijo Lotil con voz suave, como si anunciase algo grato—. Permanecen en el camino de los dioses, para impedir el paso a cualquier otro.

Coton movió la cabeza ante los ciegos ojos de su amigo, para expresar su conformidad con la información dada por Lotil.

—¿A cualquier otro? —preguntó Halloran, cuyo miedo se transformó en frustración.

—Es lo que se dice —repuso Lotil, con un gesto despreocupado—. Pero también se puede tentar a los dioses. Quizás un sacrificio adecuado pueda abrirnos el camino.

Coton se volvió para mirar a Erixitl. La mirada del sacerdote era tierna y comprensiva. A sus espaldas, escucharon el estrépito de las pisadas, los gruñidos y las órdenes de las bestias de la Mano Viperina, que los buscaban entre las ruinas. Varios gruñidos guturales sonaron en un lugar cercano; los monstruos seguían con precisión el rastro que habían dejado tras ellos.

Erixitl vaciló por un instante. Miró a su padre con una expresión de profunda pena, y Lotil, aunque no podía verla, asintió. La muchacha se llevó las manos al cuello, cogió el cordón de cuero que sujetaba el amuleto y lo alzó por encima de su cabeza. Sosteniéndolo con mucha delicadeza, lo balanceó suavemente por última vez; a continuación pasó junto al sacerdote y lo depositó en el suelo, delante mismo de las sombras.

Entonces se abrió el camino, aunque no podían ver el retroceso de la oscuridad, pero sí notaron algo que los impulsaba a seguir y comprendieron que ya no habría más barreras a su huida.

El débil resplandor de la espada de Hal les alumbró el camino cuando él encabezó el grupo. Coton se encargó de guiar a la yegua, y Daggrande ocupó la retaguardia. Marcharon por un pasillo sinuoso que, al parecer, los llevaba hacia las profundidades de la tierra.

Detrás de ellos, los aullidos de los perseguidores rebotaron en las paredes de piedra, y el terrible estrépito les puso alas en los pies. Al cabo de unos instantes, los aullidos se transformaron en gritos de terror, y muy pronto se esfumaron en la distancia a medida que los monstruos abandonaban el templo, desesperados por alejarse de los guardianes de los espíritus.

De las crónicas de Coton:

En la larga oscuridad de la huida, nos esforzamos por alcanzar el alba.

Escapamos durante la noche, por los caminos de los dioses debajo de la ciudad de Tewahca. Halloran utiliza el poder de la magia, un poder que nunca había visto, y hace que un globo de luz aparezca en la punta de su espada. Éste nos alumbra a través de las profundidades del laberinto.

Y aquí pasamos ante los mausoleos de los grandes reyes y las tumbas de los valientes guerreros. También yacen aquí los cuerpos de caciques muy ricos, en medio de enormes tesoros; montañas de oro que, algunas veces, son más altas que los propios túmulos, o imágenes de pluma que flotan tentadoramente por encima de nuestras cabezas.

De los nichos surgen unas figuras oscuras que se acercan a nosotros, algunas envueltas en sus mortajas, otras simples esqueletos, animadas por un poder olvidado. Se mueven y agitan en un simulacro de ataque fantasmagórico, y nuestro coraje es puesto a prueba en cada nueva pesadilla.

Pero siempre la bendición de los guardianes de los espíritus nos protege, y nos permite pasar por donde otros habrían encontrado la muerte. Por fin nos alejamos de las tumbas, y comenzamos a subir hacia la superficie. La larga marcha nocturna nos ha agotado, aunque ninguno habla de hacer una pausa o descansar. Por el contrario, seguimos adelante cada vez más aprisa, y, a medida que pasan las horas, nuestra urgencia aumenta. Casi a la carrera recorremos los serpenteantes laberintos de la oscuridad y la muerte.

Y entonces, cuando subimos por una gigantesca escalera que parece brotar de las entrañas de la tierra, un soplo de aire nos roza el rostro. Vemos la boca de la cueva y el azul del alba que nos saluda.

9

Una fuga inútil

La cacatúa verde voló sin descanso a través del desierto, por encima de la enorme extensión de arena, rocas y matojos. En ningún momento de su viaje hacia el este, Gultec descubrió pozos de agua; al parecer, únicamente la estrecha franja de tierra que recorrían los nexalas contaba con la bendición de los dioses. El resto de la Casa de Tezca mantenía el mismo aspecto de páramo desolado que había tenido siempre.

Por fin el pájaro llegó a una costa muy extensa, donde una suave playa, delineada por la rompiente, marcaba el final del desierto y el principio del Mar de Azul. Estas aguas cristalinas llenaban la depresión entre Maztica y la selvática península del Lejano Payit.

Gultec notó el cansancio del largo vuelo en sus alas, pero la llamada de su maestro, Zochimaloc, lo impulsó a seguir. No obstante, la cacatúa comenzó un descenso que la llevó a volar a ras de la resplandeciente superficie del mar.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el pájaro ejecutó una maniobra extraña: se zambulló en la cresta de una ola, con las alas plegadas contra el cuerpo, y desapareció en el agua.

La cacatúa se esfumó en una cortina de espuma. Unos diez metros más allá, en la misma dirección que habría seguido el pájaro, un delfín azul salió a la superficie y cruzó por el aire durante un segundo para después sumergirse otra vez. Ágil y fuerte, el cetáceo siguió su viaje siempre hacia el este, trazando bellos arcos irisados cada vez que saltaba.

Gultec, transformado en delfín, persiguió un pequeño banco de peces, y sació su apetito antes de salir a la superficie para respirar. El Caballero Jaguar sentía una maravillosa sensación de alegría, empañada sólo por el conocimiento de que la llamada de su mentor significaba que le tocaría enfrentarse a problemas muy graves.

Después de nadar toda la noche y el día siguiente, el delfín se aproximó a otra costa. A diferencia de la que había dejado a sus espaldas, donde sólo había desierto, ésta no era más que una estrecha franja de arena con una exuberante vegetación en el fondo.

Una vez más, Gultec cambió de forma. El delfín desapareció en mitad de un salto, y la cacatúa batió sus alas. Como un proyectil verde, se remontó hacia el cielo y voló por encima de las copas de los árboles más altos, sin dejar de subir. Sabía que Tulom-Itzi estaba cerca.

Entonces una irregularidad en el manto tropical le llamó la atención. Preocupado, Gultec se desvió hacia el norte y efectuó un leve picado para ganar velocidad. Una inexplicable sensación de premura —una urgencia que se acercaba al terror— lo obligó a seguir adelante.

El hedor de la podredumbre fue lo primero que captó; no era el olor suave y perdurable que caracterizaba a la selva, sino el apestoso y nauseabundo asociado a la destrucción y a las masacres.

Muy pronto voló sobre una amplia zona de muerte, una tierra devastada hasta el punto de ser casi igual a la del desierto. Pero aún más aterrador resultaba el hecho de que este páramo acababa de aparecer en lo que había sido un lugar ubérrimo. Como el cuerpo de una serpiente repugnante, la franja cruzaba la selva del Lejano Payit. Los troncos despojados de ramas y cortezas aparecían reducidos a astillas. Charcos de agua cenagosa salpicaban la tierra, y sólo servían para incubar a las moscas que se alimentarían de los cadáveres.

La sorpresa, la ira y la rabia impulsaron el vuelo del pájaro, mientras Gultec intentaba descubrir las causas del horrible espectáculo. No podía entender su naturaleza, aunque tenía muy claro que éste era el motivo de la llamada de Zochimaloc.

El rastro de muerte se dirigía tierra adentro, apartándose de Tulom-Itzi, por lo que Gultec voló hacia el sur. Por primera vez se preguntó si no llegaría demasiado tarde. Se le quitó un peso del corazón al ver que los bosques donde se ocultaba la ciudad parecían indemnes.

Por fin divisó la gran cúpula de piedra y las brillantes pirámides cuadradas en el centro de la ciudad. Emocionado, plegó un poco las alas e inició el largo descenso, con la sensación de que regresaba a su auténtico hogar.

La gran figura de piedra de Zaltec permaneció inmóvil en el centro del inmenso templo. El polvo al posarse había formado una gruesa capa por todo el suelo. En el interior de la gigantesca sala reinaba un silencio sepulcral.

Si las emociones hubiesen podido reflejarse en la pétrea superficie del rostro del dios de la guerra, se habría podido ver una cruel expresión de triunfo, una explosión de odio. En cambio, el rostro de granito se mantuvo frío e impasible como siempre.

Zaltec se movió para mirar hacia cada uno de los cuatro puntos cardinales. Sabía que sus dominios se extendían en todas las direcciones, pues había derrotado al único que podía desafiarlo. ¡Ahora había comenzado el reinado de Zaltec!

¿Dónde estaría ubicado el centro de su poder? El sanguinario dios pensó en ello mientras el sol se hundía en el horizonte y volvía a levantarse por el este.

Tewahca se extendía a su alrededor, y en su memoria inmortal recordó cómo era la ciudad en todo su esplendor, con las fuentes de agua, campos de cultivo y humanos que le rendían culto. Ahora, convertido en un pueblo fantasma en medio del desierto, resultaba un lugar extraño, donde no podía vivir nadie. ¿Cómo podía servir de hogar para un dios?

Poco a poco, los pensamientos de Zaltec volvieron hacia el norte, donde se encontraba el húmedo valle de Nexal, rodeado por los enormes volcanes. Nexal, donde vivían los monstruos de la Mano Viperina, la ciudad en ruinas, depósito de inmensos tesoros, el corazón de un imperio que quizá podía renacer.

Con el sol de mediodía, Zaltec salió del templo y saltó de la pirámide hasta el suelo sin ninguna dificultad. Cuando sus pisadas hicieron temblar una vez más la tierra, resonaban por el norte, a lo largo del camino a Nexal.

Halloran y Jhatli fueron los primeros en atravesar la boca de la cueva, mientras los demás esperaban el aviso de que no había peligro. El joven nativo se desvió hacia la derecha, y preparó su arco sin dejar de vigilar a su compañero que avanzaba con muchas precauciones.

Después de dar unos cuantos pasos, Jhatli se volvió hacia Halloran con una expresión agria en el rostro.

—¿Por qué siempre tenemos que escapar? —preguntó, colérico—. ¿Por qué nunca nos detenemos para luchar?

—Ya tendrás ocasiones de sobra para combatir —repuso Halloran, al tiempo que observaba las abruptas paredes de roca que había a cada lado. El suelo de la cañada formaba un estrecho y tortuoso sendero—. Lo creas o no, llegará un tiempo en el que no estarás tan ansioso por librar la siguiente batalla.

—¡Jamás! —se vanaglorió Jhatli. Halloran no le hizo caso.

—Es una cañada seca —gritó Hal a los que se encontraban en el interior de la cueva—. Debe de ser el pie de uno de los riscos que rodean Tewahca.

Poco a poco, los demás salieron a la superficie, mientras Jhatli trepaba por una de las laderas para tratar de orientarse. El pasadizo subterráneo los había llevado hasta una arcada de piedra en la cañada. Directamente delante de la salida, se alzaba otra pared de piedra. El estrecho sendero se extendía a los costados, hacia arriba por la derecha y hacia abajo por la izquierda.

Coton y Lotil se sentaron en una roca y respiraron el dulce aire de la madrugada en el desierto; Daggrande se ocupó de llevar a la yegua hasta un trozo de terreno llano. El plumista ciego respiró con fruición y, rebuscando entre los pliegues de su capa, sacó un trozo de lienzo de algodón y una bolsita. Después cogió un plumón de color azul brillante de la bolsa, y comenzó a tejerlo en la tela.

Erixitl fue la última en salir. Echó una mirada al pasaje, y a continuación se acercó a su marido, que la tomó entre sus brazos. Durante un buen rato, todos descansaron en silencio, mientras pensaban en las aventuras vividas durante la noche.

—¡Tu aljaba! —exclamó Halloran de pronto, mirando a Daggrande.

—¡Por Helm! ¿De dónde han salido? —El enano contempló asombrado las varias docenas de flechas, unos proyectiles perfectos con punta de piedra negra brillante. Todos recordaban la desesperación que había experimentado cuando, el día anterior, había disparado su última flecha contra los trolls.

—Durante nuestra caminata por los senderos de los muertos —dijo Erix con suavidad—, los espíritus nos han dado sus regalos.

—A cambio de tu amuleto —comentó Halloran.

—Y los trolls abandonaron la persecución —añadió el enano.

Se escuchó el estrépito de unas piedras, y Halloran buscó automáticamente la empuñadura de su espada. Vieron entonces a Jhatli, que se apresuraba a descender por la empinada ladera.

—¡He visto Tewahca! —gritó—. ¡En aquella dirección, hacia el sur! ¡Y mirad! ¡Tengo montones de flechas! —Jhatli mostró una saeta más delgada que las de Daggrande, y con la cabeza más pequeña y aguzada. En su aljaba había unas cuantas docenas. Las puntas estaban hechas con la misma piedra negra, más afilada y dura que la obsidiana.

Por unos momentos todos permanecieron en silencio, sin aventurarse a ser el primero en iniciar la marcha. Por fin, Halloran sintió la necesidad de hacer algo, aunque sólo fuera trazar un plan.

—¿Adónde podríamos ir? —preguntó—. ¿De regreso con los nexalas?

Erixitl se apartó de su marido y dio unos cuantos pasos por el sendero. Se volvió para mirar al grupo, y suspiró resignada antes de hablar.

—Zaltec le ha cerrado a Qotal la entrada que había aquí —dijo—. Mi capa, que servía para abrir el camino, se ha perdido. Ya no queda ninguna esperanza de que Qotal regrese al Mundo Verdadero a través de este portal.

—Así es —confirmó Lotil mientras Coton asentía.

—¡No podemos renunciar! —gritó Jhatli. Esgrimió su arco preparado con una de las flechas nuevas—. ¡Si no es aquí, entonces en algún otro lugar!

—¡Efectivamente! —exclamó Erix—. Cuando el dios nos habló, mencionó que éste era uno de los dos lugares en el mundo donde podía intentar el regreso.

—Fantástico —intervino Daggrande—. Pero, si mal no recuerdo, no nos dijo cuál era el otro.

—No era necesario. Yo sé dónde está —replicó Erix. Sólo la cara de Coton se iluminó al escuchar sus palabras, aunque nadie advirtió la alegría del sacerdote.

—¿Adónde podría regresar, si no es a la Ciudad de los Dioses? —inquirió Jhatli.

—A un lugar que fue construido en previsión de su retorno, el mismo desde el cual abandonó Maztica hace centenares de años.

—¡Los Rostros Gemelos! —exclamó Halloran. Recordaba perfectamente los dos inmensos rostros esculpidos en los acantilados de Payit. Allí había tenido lugar el primer desembarco de la Legión Dorada en las costas de Maztica, y ya en aquel momento el sitio le había producido la impresión de que poseía una importante significación sagrada.

—Sí, desde luego —coincidió Lotil—. Muchas de las leyendas citan que aquél será el lugar escogido por Qotal para su regreso. Aunque ¿cómo podrá hacerlo si carece del poder para imponerse a Zaltec?

—¡Nosotros podemos ayudarlo! —dijo Erix con firmeza—. Podemos mantener a raya a Zaltec el tiempo suficiente para que Qotal entre en Maztica y recupere todas sus fuerzas. Entonces, podrá vencer al dios de la guerra y volver a ocupar su posición anterior.

—¿A qué esperamos? —gritó Jhatli, entusiasmado—. ¡Si es necesario nos abriremos paso por la fuerza! ¡Lucharé a su lado, hermana!

—Sé que lo harás, amigo mío, y te lo agradezco —repuso Erix dulcemente—. Sé que todos lo haréis, pero no será fácil.

—¿A qué distancia nos encontramos de los Rostros Gemelos? —preguntó Daggrande. Como todos los demás legionarios, él había visto el emplazamiento sagrado cuando se produjo el desembarco. Pero desde entonces había marchado, combatido y huido muy lejos.

—No lo sé —contestó Erix, con toda sinceridad—. Tardaremos un mes, quizá dos, en cruzar el desierto. Después, nos encontraremos en las tierras del Lejano Payit. Y, cuando hayamos acabado de atravesar las inmensas selvas de aquella región, tendremos que recorrer el país de los payitas para llegar a los Rostros Gemelos.

Erixitl miró directamente a los ojos de su padre, y luego a todos sus compañeros.

—Me apresuré a condenar a Qotal por una cosa que él no podía controlar —añadió—. No podía comprender que un dios, al igual que los mortales, podía ser dominado por factores ajenos a su poder. —Bajó la mirada, mientras hacía una pausa, y después volvió a mirar a sus amigos—. Y tal vez me he visto forzada a admitir que necesitamos dios, al menos, un dios. Todos hemos visto la amenaza que representa Zaltec. Al parecer, Qotal es nuestra única esperanza.

Coton se levantó de la roca, se acercó a la mujer y le cogió las manos entre las suyas, con la mirada puesta en sus ojos. Erix le devolvió la mirada por un momento, y entonces se arrojó llorando en sus brazos.

En aquel mismo instante,

levantó la cabeza, con las orejas erguidas. Daggrande y Halloran siguieron la dirección de la mirada de la yegua hacia el valle abierto que había al otro lado.

—Creo que tenemos compañía —gruñó el enano.

Los demás se volvieron en el acto, con el corazón en la boca al escuchar el tono de aprensión en la voz de Daggrande. El estrecho camino de la cañada serpenteaba hacia abajo, hasta desaparecer en la primera curva, a unos cien metros de distancia.

La primera criatura que apareció a la vista fue un troll encorvado, con las manos casi a ras de suelo. Sus inexpresivos ojos negros se fijaron en los compañeros; después, echó la cabeza hacia atrás y lanzó un grito muy agudo.

Entonces Halloran vio a los demás trolls, de rostros impasibles y con las manos como garras, que aparecían por el recodo de la cañada. El primer troll avanzó hacia ellos con unos saltos prodigiosos.

—¡Vamos! ¡Trepad por la ladera… rápido! —ordenó Halloran. Sujetó a Erix por un brazo, y la levantó en el aire para depositarla en la montura de la yegua.

»¡Llévatela a ella y a su padre! ¡Nosotros intentaremos contenerlos! —le gritó a Coton. Con una rapidez sorprendente, el clérigo sujetó las riendas del animal y se dirigió sendero arriba. Lotil apoyó la mano en el anca de la yegua, dispuesto a seguirlos a pie, pero entre Erix y Coton lo subieron a la grupa.

Daggrande disparó su ballesta, y Jhatli lo imitó con una lluvia de flechas contra la horda. Las saetas causaban profundas heridas en la carne de las bestias, que aullaban de dolor, pero hasta los trolls que caían proseguían su avance a gatas detrás de sus camaradas.

Halloran, con la espada en alto, se situó entre los dos arqueros y un poco más adelante. El trío cerraba el paso por la estrecha cañada. Varias docenas de bestias corrían hacia ellos, y con cada segundo aparecían más. Sus gruñidos y gritos eran el preludio de una carnicería.

La única victoria que los tres compañeros podían conseguir era darles tiempo a los demás para que pudieran escapar.

La tribu de la Casa del Sol se unió con los guerreros de Traj después de sólo dos días de marcha. Luskag observó satisfecho que los rudos guerreros habían hecho grandes progresos en la fabricación de armas de plumapiedra. Casi todos los enanos de Traj tenían hachas y espadas de la brillante piedra negra.

Los otros grupos de enanos del desierto se sumaron a ellos mientras avanzaban hacia la Ciudad de los Dioses, hasta que casi mil guerreros —que los mazticas llamaban «hombres peludos del desierto»— desfilaron a través de la Casa de Tezca, en una larga columna que se movía incansable. Más de la mitad llevaban armas hechas con la piedra encantada que era casi igual al acero.

El último en reunirse con la columna fue Pullog, dado que su tribu vivía muy apartada de todas las demás. Por fin se había agrupado toda la nación y, con Pullog y Luskag al frente, marcharon hacia el valle seco situado casi en el centro del desierto.

Todavía les faltaba recorrer unos veinte kilómetros para llegar a su destino, cuando se dispusieron a pasar la noche en una hondonada seca y polvorienta. Pese a la distancia, escucharon el estrépito del combate que se libraba en la oscuridad.

—Hemos llegado demasiado tarde —murmuró Traj, desconsolado—. ¡Escucha cómo se hace pedazos el mundo!

—¡Tonterías! —exclamó Pullog, con unos ánimos que sorprendieron a Luskag—. Ésos son los ruidos de una batalla, y nosotros llegaremos antes de que se decida. —El cacique sureño palmeó la pesada hacha, colgada de su cinturón, con la hoja de plumapiedra que le había dado Luskag.

—¡Sí! —afirmó Luskag, que se había convertido en jefe de la expedición, por haber sido él quien había tomado la iniciativa de reunir a todas las tribus—. Aunque presiento que deberíamos darnos prisa.

Lo mismo pensaron todos, y los enanos levantaron el campamento sin haber pegado ojo. Caminaron durante toda la noche, y con el alba llegaron a lo alto de los riscos que rodeaban la Ciudad de los Dioses.

Entonces vieron al enemigo.

—¡Detrás de ti, cuidado!

El grito de Daggrande hizo que Halloran se volviera. Una fracción de segundo más tarde, la punta ensangrentada de su espada se hundió en el corazón de un troll que había conseguido deslizarse por un costado. Por fortuna —y ésta era la única ventaja de que disponían— las empinadas laderas de la cañada mantenían a la mayoría de los atacantes apiñados delante de ellos.

Una vez más, Hal volvió su atención a los demás. Daggrande, con la ballesta colgada a la espalda, repartía hachazos a diestro y siniestro. Jhatli, tal como le habían ordenado los dos soldados, se había situado más atrás, y desde allí disparaba sus flechas por encima de las cabezas de sus amigos, contra las bestias apretujadas en el estrecho sendero.

Halloran no había tenido tiempo de ver si Erixitl y los dos hombres habían desaparecido de la vista. Un pesado garrote descendió hacia su cráneo, y consiguió esquivarlo, al tiempo que cortaba el brazo que lo esgrimía. Otro troll de garras verdes corrió hacia él, y Halloran lo envió de regreso con las piernas cortadas.

Daggrande descargó un hachazo contra la pierna de un troll, y se la quebró. El fornido enano eludió el ataque de un segundo, y corrió para ayudar a Halloran a zafarse de un tercero.

—No… podré resistir… mucho más —jadeó éste.

Las pulseras de pluma sostenían a Hal y conferían una fuerza tremenda a sus golpes, pero su magia no podía librarlo de su agotamiento, si bien el joven hacía todo lo posible por superarlo. Como un autómata descargaba su espada una y otra vez contra los monstruos. No sabía a cuántos de esta horda aparentemente innumerable había matado o herido.

—Vete —dijo—. ¡Llévate al muchacho…, ocúpate de salvar a los demás! ¡Yo los retendré… todo el tiempo que pueda!

Con la furia de la desesperación, Halloran lanzó un ataque que pilló por sorpresa a las bestias. Avanzó moviendo la espada como las aspas de un molino, y los monstruos retrocedieron espantados. Uno de los trolls, demasiado lento, soltó un aullido de agonía cuando el acero del hombre le abrió el vientre.

—No puedo dejarte ahora —protestó Daggrande—. ¡No cuando acabamos de formar pareja otra vez!

—Hemos tenido unas cuantas buenas peleas, ¿eh? —Halloran retrocedió un poco y recuperó el aliento, sin dejar de vigilar a las bestias que se reagrupaban. Sintió que lo embargaba la emoción ante la lealtad del enano.

—Ninguna mejor que ésta —respondió Daggrande. Descansó por un instante, y después volvió a empuñar el hacha, atento al próximo ataque.

Un trio de trolls descomunales se abrió paso entre las criaturas amontonadas unos metros más abajo. Cada uno llevaba una maca con púas y filo de obsidiana, y superaban en altura a Halloran a pesar de que caminaban muy inclinados.

Una lluvia inesperada cayó sobre la cañada, y los amigos vieron unas siluetas que atravesaban el aire como langostas, granizo ¡o flechas! Sin producir ningún sonido, una descarga de saetas cayó desde las alturas sobre el grupo de trolls. Los arqueros invisibles efectuaron otra descarga, y la atención de los monstruos se desvió en el acto hacia esta nueva amenaza.

—¿Quiénes son los que disparan? —preguntó Daggrande, atónito.

—Sin duda amigos nuestros, aunque no sepamos quiénes son —respondió Halloran, tan sorprendido como su compañero.

El caos reinó entre las bestias, que se volvieron a mirar hacia lo alto de las laderas, justo cuando llovió otra descarga de proyectiles con la punta de piedra negra. Mientras los monstruos se arrancaban las flechas y las heridas comenzaban a cicatrizar, nuevas saetas se hundieron en sus carnes. Las flechas procedían de un repecho muy cerca de la cumbre, aunque los arqueros se mantenían ocultos.

Entonces unos entusiastas gritos de guerra resonaron en la estrecha cañada. Sin dejar de gruñir, los trolls esgrimieron sus armas y miraron hacia lo alto, confundidos y atemorizados.

—¡Mira! ¡Allí vienen! —Halloran señaló hacia el repecho, que de pronto parecía haber cobrado vida. Sus salvadores habían estado a la vista todo el tiempo, sólo que invisibles gracias a la eficacia de su camuflaje.

Una multitud de figuras pequeñas descendían a la cañada por la ladera de la izquierda. En cuanto pisaron el sendero se lanzaron contra los monstruos, y comenzaron a descargar golpes con sus hachas de piedra, que causaban terribles heridas en sus enemigos.

—No puedo creerlo —afirmó Daggrande. Bajó su hacha y contempló el combate, demasiado sorprendido y cansado como para sumarse a la lucha.

»¡Son enanos!

De las crónicas de Coton:

A la luz del día, temblamos ante la proximidad de la sangrienta mano de Zaltec.

Esperamos el futuro, con nuestro destino confiado a los fuertes brazos y las afiladas armas de un soldado, un enano y un muchacho. A pesar de que nuestros enemigos son muchos, nuestra fe es grande, porque el verdadero dios del bien vela por nosotros.

Nosotros tres, dos ancianos —uno ciego, el otro que cumple con su voto de silencio— y una mujer joven con el vientre abultado por el hijo que lleva dentro, no podemos ayudar en la batalla, pero nuestra suerte está ligada irreversiblemente a aquellos que luchan en nombre de Qotal.

Nos detenemos en las alturas de la sinuosa cañada, pues el caballo ya no puede trepar más por este sendero, y, aunque pudiera, no tendríamos futuro si nuestros amigos sucumben en el combate.

Pero, una vez más, se manifiestan las bendiciones de Qotal.

Ahora encontramos pruebas de su bondad, y también de la verdad de la leyenda. Nos enteramos de que los hombres peludos del desierto existen. Son ellos los que nos salvan y ponen en fuga a las bestias de la Mano Viperina, que corren en busca de su amo, cubiertas de sangre y derrotadas. Recibimos a nuestros salvadores con curiosidad, y ellos nos miran de la misma manera. Somos aliados en una causa justa, y hemos triunfado en nuestro primer combate juntos.

Y ahora sólo el desierto se extiende a nuestro alrededor, y nuestra meta nos lleva hacia el este.

10

Cazadores en la selva

Halloran pensó que ésta debía de ser la fiesta de la victoria más extraña que se hubiese celebrado nunca. Los compañeros estaban sentados en la arena bajo el cielo del desierto, con su inmaculada cúpula de estrellas que iba de un extremo al otro del horizonte, y rodeados por un millar de enanos. No habían encendido ninguna hoguera a pesar del frío de la noche, y la conversación con sus nuevos aliados se desarrollaba en susurros.

Luskag, el jefe de los enanos del desierto, había aportado a la fiesta varios barriles de una cerveza amarga, mucho más fuerte que cualquier otra bebida que hubiese probado Hal en Maztica. Los nativos habían formado corros y bebían cerveza, mientras se calentaban con el recuerdo del triunfo.

Jhatli divertía a los enanos con sus saltos y cabriolas, mientras relataba a cualquiera dispuesto a escucharlo su habilidad con el arco, demostrada con la mortífera lluvia de flechas que había disparado a los trolls. El joven adornaba su historia con gritos y más saltos, y los guerreros reían con el espectáculo.

Entretanto, Daggrande y Luskag conversaban en la lengua que los unía, y compartían una jarra de la fuerte bebida. Hal se preguntó, soñoliento, si serían capaces de beberse la jarra entera. Él sólo había probado unos sorbos, y sentía que las piernas no lo soportarían si pretendía levantarse.

—Sí —le dijo al enano del desierto, que, con una sonrisa de oreja a oreja, permanecía en cuclillas a su lado—. Tomaré otro trago. —La bebida le hizo arder la lengua como una ortiga picante y abrió un sendero de fuego en su garganta, para después convertirle el estómago en una hoguera, que lo calentaba con su tibio calor.

Daggrande caminó hacia él con paso firme, pero Hal pudo ver que los ojos de su amigo parecían desenfocados y que sus mejillas habían adquirido un tono carmesí.

—Ésta ha sido la primera batalla de su vida —explicó el enano, desplomándose junto a su camarada.

—Pues no lo han hecho nada mal —comentó el hombre, sorprendido.

—Para que veas cómo son los enanos —dijo Daggrande con una sonrisa y los ojos muy brillantes—. Puedes sacar a los enanos de una pelea, pero no puedes sacar a los enanos de la pelea… no, quiero decir de la guerra… algo así. —Sacudió la cabeza, enfadado por el inesperado fallo de memoria.

—Sé lo que quieres decir. —Hal soltó una risita.

—¿Dónde está tu esposa? —preguntó de pronto el enano, al tiempo que miraba a su alrededor.

—Hace un segundo estaba… —Hal miró a un lado y al otro—. No lo sé —admitió. Tuvo que hacer un esfuerzo para levantarse, y lo sorprendió descubrir que el suelo parecía flotar bajo sus pies. Tampoco resultaba muy normal ver que las estrellas giraban por el cielo—. Iré a buscarla —murmuró.

Un viento frío sopló a través del desierto, arrastrando arena por encima del risco que rodeaba el campamento. El aire le despejó un poco la cabeza, pero le costaba trabajo mantener el equilibrio. Sin saber por qué, encaminó sus pasos hacia una de las estribaciones de la colina, lejos de los enanos y sus camaradas.

Unos pocos minutos después, vio, o imaginó ver, un resplandor en la distancia. No le causó ninguna sorpresa encontrar a Erix sentada muy tranquila, con la mirada puesta en las estrellas.

Él se sentó —en realidad, se desplomó— a su lado, y ella soltó una suave carcajada. Cuando él intentó dar una explicación, la muchacha le puso una mano sobre los labios y lo hizo callar.

Durante un buen rato, permanecieron sentados en silencio, contemplando el movimiento de las estrellas en el firmamento. Los invadió una sensación de bienestar cargada de esperanzas y promesas, y no hicieron nada que pudiese romper el encanto del momento.

—Nuestras vidas han cambiado en estos últimos días —susurró Erix—. Comenzamos un nuevo camino, un largo viaje a través del Mundo Verdadero.

Halloran la estrechó entre sus brazos. Quería recordarle que ahora tenían nuevos aliados y más perspectivas de triunfo. Estaban juntos, tendrían un hijo… Un millón de pensamientos corrieron por su mente.

Pero no dijo nada, consciente de que ella pensaba lo mismo. Los esperaban muchos desafíos y sinsabores, y el éxito de su misión no resultaría cosa fácil.

Sin embargo, al menos durante esa noche, se sentían en paz con el mundo.

Hoxitl gimió de cansancio, con una desagradable sensación de agotamiento como nunca había experimentado antes. La lucha contra los humanos había sido salvaje y habían estado muy cerca de la victoria, aunque al final había resultado un esfuerzo inútil.

Echaba de menos a sus trolls. Ojalá hubiese mantenido a las feroces criaturas con él, en lugar de enviarlas a perseguir a la mujer. Los monstruos habían regresado al campamento, y, tras el relato de su fracaso, una gran apatía se había apoderado de todas las bestias de la Mano Viperina.

Por alguna razón que no comprendía, las victorias les suministraban energías y la frustración de las derrotas minaban la fuerza de todos ellos.

Consideró el esfuerzo necesario para realizar otro ataque contra las posiciones defendidas por los legionarios, los kultakas y los nexalas. Podía ver los parapetos en el risco, y una vez más el cansancio lo hizo estremecer.

Hoxitl se puso en cuclillas, e intentó pensar en un plan. Su ejército se mantenía casi intacto, y dispuesto a arrasar al enemigo.

Entonces, en las profundidades de la mente de Hoxitl, sonó la llamada de Zaltec. El dios de la guerra sólo tenía un auténtico enemigo, al que había derrotado pero no aniquilado. El Plumífero no podía regresar a través de Tewahca, escenario de su fracaso, porque el altar había sido destruido.

¿A qué otro lugar podía ir? ¿A Nexal? No parecía lógico que la metrópolis en ruinas, centro del poder de Zaltec, resultara el lugar más propicio para el retorno. No obstante, Nexal había tenido templos dedicados a Qotal y a otros dioses además de Zaltec. De pronto, un gran miedo comenzó a crecer en Hoxitl; el miedo a que, mientras él se encontraba allí, desperdiciando su tiempo en una batalla contra los humanos, su verdadero enemigo se materializara para penetrar en Nexal.

Las llamadas de Zaltec sacudieron el bestial cuerpo de Hoxitl, y el clérigo percibió la amenaza prevista por su dios. Con un movimiento brusco, se irguió en toda su estatura, dolorido y cansado por el combate. Zaltec tenía que recuperar fuerzas para la batalla definitiva contra Qotal. Decidió que era el momento de olvidar a los humanos.

Llevaría a sus tropas a Nexal, y allí esperarían la orden de Zaltec.

—¡Maestro, he regresado en respuesta a tu llamada! —Gultec saludó con una profunda reverencia a Zochimaloc, mientras se sentía aliviado por la paz y la serenidad de Tulom-ltzi.

—Ah, mi valiente guerrero —dijo el maestro con afecto—. Desearía todo lo contrario, pero ha llegado el momento en que necesitamos de tus habilidades. Debes dirigir a nuestro pueblo en la guerra.

—¿Contra el mal que azota la selva? —preguntó Gultec—. He visto su rastro, aunque no comprendo su naturaleza.

—Sí, éste es el enemigo, salido de las entrañas de la tierra, y que ahora extiende su mancha por todas las tierras del Lejano Payit.

Como siempre, Zochimaloc era como un remanso de paz en medio de la tempestad. Gultec sentía que su corazón se henchía de gozo con sólo estar junto al viejo maestro. Sus palabras, pensó el guerrero, ofrecían la sabiduría de los siglos.

La pareja conversó en uno de los jardines de Tulom-Itzi, al costado de una fuente cuyos chorros se coloreaban al ser alcanzados por la luz del sol. Pero la belleza del lugar pasó a segundo plano a medida que el maestro describía a su alumno el horror que amenazaba al Lejano Payit. Zochimaloc le habló de las hormigas de su visión, de las aldeas reducidas a ruinas y podredumbre, y de la inexorable marcha del enorme ejército de insectos.

—Tú has visto su huella, que se desviaba hacia el este —concluyó—. Los últimos informes de nuestra gente dicen que el ejército ha dado la vuelta. Su rastro ya no es sinuoso como el de una serpiente a través de la tierra. Ahora las hormigas marchan como una flecha, y cortan una brecha recta en dirección a su objetivo.

—Vienen hacia aquí, ¿no es así? —Gultec ya sabía la respuesta, aunque esperó el asentimiento de Zochimaloc antes de añadir—: ¿A qué distancia se encuentran? ¿Cuál es la velocidad de su avance?

—Al parecer, llegarán a Tulom-Itzi en cuatro o cinco días, a menos que consigamos detenerlas. Gultec, ¿crees que podemos frenar su avance?

El guerrero soltó un gruñido, un tanto desconcertado ante la pregunta de alguien a quien suponía poseedor de todas las respuestas.

—Sólo podemos intentarlo —respondió.

Durante los tres días siguientes, el Caballero Jaguar reunió a todos los hombres de Tulom-Itzi. A pesar de no tener una tradición guerrera, todos eran cazadores expertos, y, durante sus estudios con Zochimaloc, Gultec los había entrenado para que pudieran utilizar sus habilidades en el combate. Las mujeres se encargaban de fabricar flechas mientras él enviaba patrullas a la jungla para que vigilaran la aproximación del enemigo y trataran de descubrir cómo hostigarlo para demorar el avance.

Las patrullas regresaban de sus misiones con historias increíbles de hormigas gigantes que parecían inmunes a las flechas y lanzas, y de las horribles criaturas que dirigían a los insectos en el combate. Gultec juzgó que estas oscuras figuras deformes, con torsos y cabezas humanos y patas de araña, representaban una amenaza mucho más peligrosa que las hormigas.

Escuchó el relato sobre una gran aldea, bien preparada para resistir el ataque y provista de una empalizada de madera, que se levantaba en el camino que seguían las hormigas. Los insectos habían pasado sobre la empalizada, arrancando los troncos sin detener la marcha, para después penetrar en las casas y trepar a la pirámide del pueblo. Cada vez que los defensores habían intentado hacerles frente, los insectos los habían eliminado. Las pérdidas del enemigo habían sido insignificantes.

Gultec montó una trampa de fuego en uno de los bosques cercanos a Tulom-Itzi, pero, al parecer, Azul, el dios de la lluvia, estaba en su contra, porque los aguaceros que caían a diario empapaban la selva. Ni siquiera rociando el follaje con aceite pudieron conseguir provocar un incendio.

Por fin, fue una vez más en busca de su maestro, para informarle que las hormigas alcanzarían la ciudad al día siguiente. Se le encogió el corazón al mirar los sabios ojos de Zochimaloc, que ahora aparecían cubiertos por el velo de una profunda tristeza.

—Maestro —dijo Gultec con voz entrecortada—, me duele hablar de esta manera, transmitirte un mensaje que es como una puñalada en mi corazón, pero no tengo otra elección.

—Habla sin temor —le aconsejó Zochimaloc.

—No podemos hacer frente a las hormigas —afirmó Gultec—. Como Caballero Jaguar no le tengo miedo a una batalla sin esperanzas. Hace un año, habría disfrutado con la posibilidad de ofrendar mi vida en una batalla justa, aun a sabiendas de que estaba perdida de antemano.

Gultec hizo una pausa, y Zochimaloc esperó, consciente de que el guerrero se resistía a aceptar sus propias conclusiones.

—No obstante —añadió Gultec—, en el tiempo en que he estudiado contigo, he aprendido algunas cosas, cosas que me llevaron a cuestionar los principios básicos de mi vida adulta. —El guerrero comenzó a hablar con mayor fluidez, a medida que ganaba confianza en sí mismo.

»Me has hecho dudar de la gloria de la guerra, y también me has hecho ver el dolor que puede provocar. Me has puesto en contacto con personas de mucho coraje y sabiduría; gente que no practica la guerra y que no la ha sufrido nunca.

»Si estas personas pueden ser felices y prósperas, debo dudar de la guerra como una necesidad; al menos, de la guerra como un fin en sí misma. La guerra tiene un lugar asignado, y es el de defendernos de unas amenazas a las que no se puede responder de otro modo. Esto también me lo has enseñado, y una prueba es que me trajiste para enseñarle el arte de la guerra a tu pueblo.

»Pero la batalla a la que nos enfrentaríamos mañana, ante las puertas de Tulom-Itzi, sería únicamente en beneficio del valor y el orgullo. No sería un combate con una posibilidad de victoria. No podemos esperar vencer al enemigo, al menos en este momento. Sé, maestro, que no dudarás de mi valor por lo que ahora voy a decir.

»Nuestra única esperanza de supervivencia es abandonar Tulom-Itzi y buscar refugio en la selva.

—Se hará lo que tú mandes —respondió el maestro con una reverencia.

Poshtli se sujetó a la melena de plumas con las dos manos, desesperado por no perder su asidero. No sabía dónde estaba o lo que hacía, pero era consciente de que soltarse significaba la muerte. Por lo tanto, se aferró a las plumas sin hacer caso de las terribles sacudidas y giros que amenazaban con lanzarlo al vacío.

Pasó mucho tiempo antes de que comprendiera la transformación que había sufrido. Por fin advirtió que se sujetaba con manos; manos humanas dotadas con dedos y pulgares. Hizo una inspección sensorial de su cuerpo, y descubrió que ya no tenía la forma de un águila.

Una vez más, era humano.

¿Dónde estaba? Percibía el movimiento pero no el roce del aire. Vio las brillantes y suaves plumas que le servían de cobijo, y comprendió que se sujetaba a un cuerpo vivo.

¡Qotal! El Dragón Emplumado lo llevaba en su vuelo, cada vez más lejos del escenario de la terrible batalla. Sin embargo, ¿por qué no había viento?

Vacilante, Poshtli apartó la cabeza del cuello y miró a un lado. Sólo vio una nada gris, una especie de niebla que los rodeaba y le impedía saber si subían o bajaban. Dirigió la mirada hacia donde suponía que era arriba, pero no divisó ni un solo rayo de sol a través de la niebla.

Poco a poco, con mucho cuidado, el maztica se movió entre el manto de plumas que formaban la melena de la enorme serpiente, y avanzó hasta que consiguió asomar la cabeza. Ahora podía ver por encima de la cabeza de Qotal; lo desilusionó descubrir el mismo vacío gris de antes.

Contempló el batido de las inmensas alas de la serpiente. El plumaje de las alas parecía ahora más brillante si lo comparaba con…, con nada. Por mucho que lo intentaba, no lograba ver ningún otro color ni forma entre la niebla.

Las alas de Qotal se movían sin esfuerzo y lo trasladaban rápidamente hacia un destino desconocido. Poshtli sólo podía dar gracias al dios por salvarle la vida y por llevarlo con él, con una cierta seguridad, al lugar adonde iba. Pero ¿por qué no había viento?

La gran águila planeó lentamente hacia el suelo, y se posó en la cima donde una fila de guerreros todavía montaba guardia contra la amenaza que representaba la horda de la Mano Viperina. Los terraplenes, abandonados en su gran mayoría, se levantaban como orgullosos centinelas a lo largo de las alturas que daban al páramo de la parte norte.

En el valle que se encontraba hacia el sur, alrededor del lago que los nexalas habían bautizado con el nombre de Tukan, crecía una pequeña comunidad. Había muchas cabañas de paja en las orillas, y unas cuantas canoas, hechas con troncos excavados, recorrían las aguas más profundas, donde se veían nadar los cardúmenes. También habían erigido una pequeña pirámide consagrada a Qotal, que aparecía cubierta de flores y de una multitud de mariposas.

El águila voló hasta el fondo del valle, y entonces cambió su forma. El cuerpo del ave brilló por un momento a la luz del sol, y, en cuanto desapareció el resplandor, apareció Chical, jefe de los Caballeros Águilas. El hombre se acercó a Cordell con el rostro iluminado por una sonrisa.

—¿Buenas noticias, hombre? —preguntó el capitán general, en una mezcla del idioma nexala con la lengua común de los Reinos, que resultaba comprensible para el Caballero Águila.

—Creo que sí —respondió Chical en la lengua bastarda—. ¡Las bestias marchan hacia el norte, de regreso a Nexal!

—¡Ah! —exclamó Cordell, levantando las manos al cielo. Se contuvo para no abrazar a su aliado, consciente de que podía ofender al orgulloso y altivo guerrero.

Al ver la alegría del general, Chical exhibió una sonrisa de oreja a oreja, y lo mismo hizo Tokol, cuando el cacique de los kultakas recibió la noticia.

—¿Hemos conseguido hacerlos retroceder? —preguntó, incrédulo—. ¿No volverán a atacarnos?

—Al menos, por ahora —afirmó Cordell.

—Pero ¿por qué? —Tokol no parecía dispuesto a aceptar este golpe de suerte sin un buen motivo.

—Mi antiguo enemigo hace bien en preguntar —añadió Chical, con una mirada de respeto al kultaka—. ¿Qué razones tiene el enemigo para retirarse? ¡Desde luego no será porque lo hayamos derrotado en el campo de batalla!

—Es cierto —admitió Cordell—. Quizá tengan algo más urgente que atender, otra guerra pendiente. Saben que no representamos ninguna amenaza para ellos. Tal vez piensen que pueden regresar en otro momento y acabar con nosotros.

—Desde el punto de vista militar, es una pérdida de tiempo y energías, cuando anoche mismo estaban a unos metros de nuestras posiciones —opinó Chical, escéptico—. Pero no insistamos mucho en negar nuestra buena suerte.

—Así es —asintió Cordell, que acompañó sus palabras con una palmada en los hombros de los dos guerreros—. Ahora tendremos tiempo para asegurarnos de que cuando regresen, si es que regresan, estemos preparados para hacerles frente.

Los tres aliados, mucho más tranquilos, dieron la espalda al norte y observaron la pequeña aldea surgida en el valle.

Los pobladores de Tulom-Itzi abandonaron su ciudad rápida y silenciosamente, para desaparecer en la selva de donde, según las leyendas, habían salido centenares de años atrás. Llevaban consigo únicamente las posesiones que podían cargar a la espalda, y los hombres ayudaban a los viejos, los niños y los enfermos.

No podían evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos, conscientes de que dejaban la ciudad que había sido suya durante milenios. Ahora se veían obligados a rendirla a una horda de insectos voraces, y ni siquiera tenían la seguridad del éxito de la fuga.

Había muchos que habrían preferido permanecer y morir en la defensa de Tulom-Itzi en lugar de correr como conejos en busca de la protección de la jungla. Pero la gente adoraba a Zochimaloc como el descendiente divino de los propios dioses, y no podían oponerse a sus órdenes.

Zochimaloc permaneció en su observatorio mientras su pueblo salía de la ciudad. Vio a Gultec que, al mando de varias compañías de arqueros, marchaba con el propósito de vigilar el avance del enemigo e iniciar una táctica de guerrillas que pudiese demorar en todo lo posible a las hormigas. Estas tácticas resultaban muy costosas en términos de vidas humanas, pues las hormigas se movían con rapidez entre la vegetación, y los arqueros no tenían ninguna posibilidad de salvarse cuando los insectos los alcanzaban. También las flechas negras disparadas por las criaturas que eran mitad humanos, mitad arañas causaban estragos.

Sin embargo, sus hombres no se arredraban y descargaban andanadas de dardos contra las hormigas antes de desaparecer en la selva. Habían intentado abatir a las bestias con torsos humanos que dirigían a las hormigas, pero sus flechas no habían conseguido atravesar sus negras corazas metálicas. A costa de poner la vida en juego habían descubierto que las flechas que hacían diana en los ojos de las hormigas les hacían perder el sentido de la orientación. Si acertaban en los dos, la hormiga herida era rematada y devorada en el acto por sus congéneres.

El hostigamiento significaba una elevada pérdida de vidas, porque las hormigas no se detenían sino que se adelantaban a toda marcha con el propósito de alcanzar a los humanos. Una caída entre los matorrales representaba una muerte segura, pues los hombres no tenían tiempo de volver a levantarse. Otra consecuencia de esta táctica, no advertida en su momento, fue que los jefes de las hormigas se situaron al final de la columna. Si bien ninguno había resultado herido, valoraban sus vidas lo suficiente para tomar medidas de precaución.

Por fin los arqueros retrocedieron hasta la propia Tulom-Itzi. Desfilaron a paso rápido entre los jardines y avenidas, los estanques y fuentes, las pirámides y palacios, para desaparecer en la selva del otro lado.

Sólo cuando el último combatiente, acompañado por Gultec, salió de la ciudad, Zochimaloc abandonó la paz y la serenidad de la cúpula del observatorio y, con el corazón dolido, se unió a su discípulo en la retirada, mientras las hormigas se adueñaban de Tulom-Itzi.

—¿Dónde están los humanos? —gritó Darién, estremecida por la ira.

—Han escapado —contestó su fiel draraña, Hittok, que se había encargado de revisar los grandes edificios mientras las hormigas destrozaban las casas de madera y las chozas de paja. Habían encontrado comida en abundancia, pero ninguna víctima.

—¡Malditos cobardes! ¿Cómo pueden abandonar este tesoro, sin presentar batalla?

—Quizá nos tienen miedo —sugirió el macho.

—Es posible —murmuró la draraña blanca, con una curiosidad tan grande como su cólera.

Darién se paseó entre las pirámides y los grandes palacios de piedra, maravillada por la belleza de esta ciudad en medio de la selva. Sus ocho patas le permitían subir las escaleras más empinadas sin ninguna dificultad, y subió hasta la plataforma en la cima de una de las pirámides más altas. Vio que los árboles rodeaban todo el perímetro de la enorme plaza donde se levantaban los edificios de piedra. Las construcciones de madera se encontraban dispersas en el bosque, y su ejército se encargaba de destruirlas.

Las hormigas, desplegadas como una mancha de aceite desde el centro de la ciudad, arrancaban las hojas y ramas de los árboles, pisoteaban y devoraban el maíz en los campos, y convertían los hermosos jardines en un fangal de inmundicias. No tenían fuerza suficiente para demoler las casas de piedra, pero entraban en todas en busca de comida.

—¿Qué será aquella cúpula? —preguntó Darién, señalando el observatorio erigido en una colina baja en el centro de la ciudad.

—Lo encontramos vacío —repuso Hittok—. Tiene aberturas en el techo, agujeros para que entre la luz, aunque su disposición resulta un tanto extraña.

—¿Y los humanos? ¿Dices que han buscado refugio en la selva?

—Sí, señora.

Por primera vez desde que había entrado en Tulom-Itzi, Darién se permitió una sonrisa. Movió su blanca cabeza, satisfecha.

—Muy bien —dijo—. Cuando acabemos de destruir su ciudad, los perseguiremos. No podrán escapar de mi ejército durante mucho tiempo.

—Así es. Los alcanzaremos sin muchos problemas.

—Y entonces —concluyó Darién, con una sonrisa siniestra—. Los mataremos a todos.

—¡Las caras, capitán! ¡Las caras en el acantilado!

Don Váez salió de su camarote, intentando ocultar su entusiasmo a los tripulantes que reclamaban su presencia. El jefe de la expedición, siempre atento a las apariencias, pretendía mostrarse impasible.

Sin embargo, en su fuero interno temblaba de emoción ante la noticia. ¡Estaban a punto de alcanzar su meta! El padre Devane le había informado bien de la ruta de Cordell, y sabía que aquellas enormes esculturas marcaban el lugar del primer desembarco de su rival en las costas de Maztica.

No obstante, no estaba preparado para la tremenda impresión que provocaba aquel escenario.

El acantilado payita tenía una altura aproximada de ciento cincuenta metros. El arrecife de coral encerraba una laguna de aguas cristalinas. Más allá, una estrecha franja de arena blanca y una vegetación exuberante bordeaban la base del cabo.

Sin ninguna duda lo más impresionante eran las dos caras —a las que los nativos daban el nombre de Rostros Gemelos— que miraban hacia el este. Un macho y una hembra, similares en aspecto: rostro ovalado, labios gruesos, narices anchas, y ojos que no parecían estar hechos de piedra, porque Don Váez tuvo la sensación de que podían ver en las profundidades de su alma. Sacudió la cabeza para librarse del hechizo.

—¡Piloto! ¡Las cartas! —gritó.

—Aquí las tiene, capitán. —Rodolfo, el veterano navegante que se había encargado de trazar el rumbo a través del océano, le ofreció varios rollos de pergamino.

Don Váez los cogió sin decir palabra, pero, en cuanto los desplegó, miró al piloto. Necesitaba su ayuda para poder descifrar las burdas cartas de navegación, porque nunca había sido muy entendido en la materia. Además, estas pocas referencias habían sido conseguidas a partir de las breves comunicaciones mantenidas con el difunto fraile Domincus, y carecían de detalles cruciales.

—Cordell navegó a lo largo de esta costa —informó Rodolfo, y trazó el curso con el dedo—. Hasta que descubrió esta ciudad, que los nativos llaman Ulatos.

—¿Es allí donde mandó construir el fuerte?

—Sí…, en el fondeadero que hay cerca de la ciudad. Es probable que sólo sea un fortín de tierra, pero la rada queda bien protegida. Lo bautizó con el nombre de Puerto de Helm.

—Puerto de Helm. —Don Váez repitió el nombre—. Me gusta. No lo cambiaremos. —Soltó una risita severa, y añadió—: Pero el fuerte está a punto de tener un nuevo amo.

Las veinticinco carracas de la flota de Don Váez desfilaron por delante de las enormes esculturas del acantilado, mientras viraban hacia el oeste para seguir la costa. Todos los vigías se mantenían alertas a la primera señal de Puerto de Helm.

De las crónicas de Coton:

Escapamos de las garras del desierto, y por fin llegamos al mar.

Durante semanas, los enanos del desierto nos han guiado hacia el este a través de la Casa de Tezca. Los peligros han sido muchos, pero nuestra escolta ha podido mantener a raya a las criaturas de las profundidades desérticas, incluidos los dragones de fuego. El sol nos ha curtido la piel, que ahora se ve muy oscura.

Hemos bebido el agua de la madre de las arenas, el cacto rechoncho que los enanos del desierto saben aprovechar al máximo. En cuanto a la comida, Qotal nos sostiene a través de los limitados poderes que me ha concedido por ser su fiel sacerdote. Adelgazamos, porque debemos repartir el alimento entre muchas bocas.

Erixitl alcanza la plenitud de su maternidad, como si el desafío que enfrenta le infundiera vitalidad. Halloran y Daggrande marchan como soldados que son, y Jhatli se esfuerza por emularlos. Lotil cabalga y, sentado en la montura, sus dedos trabajan la pluma. El tapiz muestra una mancha de color cada vez más grande.

Y entonces, una hermosa mañana, llegamos a la cima de un risco no muy alto y vemos la franja azul que nos llama desde el horizonte. ¡El Mar de Azul!

Para el anochecer del mismo día, alcanzamos la costa. Los enanos del desierto evitan el agua, y se mantienen bien apartados de las suaves rompientes. Nosotros, en cambio, los humanos, el caballo y hasta Daggrande, nos metemos en el agua y jugamos como niños, al tiempo que nos limpiamos el cuerpo de la mugre y el cansancio de la marcha. Disfrutamos del frescor y la caricia de las olas, aunque con la precaución de no beber.

Éste es una espléndida referencia. Ahora sabemos que no tardaremos en dejar el desierto. Nuestro camino nos llevará hacia el norte, a lo largo de la costa, y pronto entraremos en la exuberancia del Lejano Payit. Nuestra meta, los Rostros Gemelos, está al otro lado.

11

Los caminos a Payit

El jinete dejó un rastro polvoriento a través del fondo del valle marrón, una nube flotante de polvo seco que se podía ver desde muchos kilómetros de distancia. El capitán general permaneció encaramado en el terraplén más elevado, con la mirada puesta en la nube de polvo; tenía la esperanza de que fueran buenas noticias.

A medida que el jinete se aproximaba a la cresta fortificada, el comandante descendió del terraplén, desde donde había inspeccionado la construcción de nuevas trincheras. Reconoció a Grimes y lo recibió al pie del fortín.

—¿Qué habéis descubierto? —le preguntó Cordell, sin darle tiempo a desmontar.

—Las águilas tienen razón —respondió el explorador. Se deslizó de la montura y estiró los músculos, envarados después de la larga cabalgata—. Se han ido. Al parecer, se encaminan de regreso hacia el norte.

—¡Excelente! —Cordell palmeó al hombre en la espalda—. ¡No sé cómo hemos hecho para derrotarlos, pero lo conseguimos! —Se volvió con la intención de reanudar su inspección, pero se detuvo al oír un carraspeo de Grimes.

—Eehh…, general…

—¿Sí? —Cordell miró a su capitán de lanceros.

—Algunos de los hombres…, quiero decir…, hay una cosa que quisiera preguntar. Ahora que ya no tenemos una pandilla de orcos pisándonos los talones, ¿tiene algo decidido respecto a regresar a casa? Ha pasado más de un año, y algunos de los compañeros tienen sus familias en Amn. Además, después de haber perdido el oro, no parece tener mucho sentido que permanezcamos aquí.

Cordell pensó durante unos momentos antes de contestar, aunque la pregunta no lo había pillado por sorpresa.

—Puede hacer correr la voz —respondió—. Tan pronto como acabemos nuestro trabajo aquí, nos pondremos en marcha. No estoy preparado para aceptar la pérdida de todas nuestras ganancias; no obstante, es hora de pensar en el regreso. No tardaremos mucho.

—Gracias, señor —dijo Grimes. Saludó al comandante y se llevó al caballo para que pudiera beber en el lago.

Cordell observaba al capitán, cuando vio que Chical venía en su dirección. El Caballero Águila vestía su capa de plumas blancas y negras, y el casco de madera, que imitaba la cabeza del ave, sombreaba su cobrizo rostro, en el que se reflejaba una expresión pensativa.

—Capitán general, tengo una información que le interesará —anunció Chical en cuanto se reunió con Cordell. Los modales del Caballero Águila parecían reflejar una cierta prevención.

—¿Sí? ¿De qué se trata? —El comandante podía hablar cada día mejor el nexala, y ahora empleaba el idioma nativo para comunicarse con sus aliados.

—Como sabe, las águilas han volado por todo el Mundo Verdadero para vigilar los movimientos de la horda de la Mano Viperina, y también para explorar las otras regiones y saber el alcance de la catástrofe.

—Lo sé. ¿Han encontrado algo importante? —Cordell estudió al cacique, intrigado por su reserva.

—Sí. Carac, uno de mis más fuertes y leales guerreros, acaba de regresar de un vuelo muy largo. Viajó hasta Payit, donde vio la ciudad de Ulatos y el fuerte que construiste allí cerca.

—¿Puerto de Helm? ¿Todavía se mantiene en pie? ¿Están vivos mis hombres? —Había dejado una guarnición integrada por varias docenas de hombres, aunque no eran suficientes para defender el fuerte con éxito, si sufría un ataque en toda regla. Había confiado en que la aplastante victoria que la legión había logrado sobre los payitas serviría de ejemplo para evitar cualquier agresión.

Ahora, desde luego, todas estas suposiciones habían perdido valor. Aquel puñado de soldados no constituían ningún riesgo para los guerreros payitas si decidían rebelarse contra sus conquistadores. El pensar que la guarnición de Puerto de Helm pudiese estar en peligro hizo hervir la sangre del comandante. Con un gran esfuerzo controló sus emociones, para escuchar las informaciones de Chical.

—¿Vuestros hombres? No sé nada de ellos. Pero Carac dice que han llegado muchos más de vuestra gente: toda una flota de inmensas canoas iguales a las que os trajeron a vosotros. Han desembarcado en Puerto de Helm.

—¿Más de mi gente? ¿Soldados? —La noticia sacudió a Cordell como la descarga de un rayo. Casi había olvidado por completo que existía un mundo más allá de Maztica, un mundo de magia, acero y poder que ahora le parecía un sueño lejano—. ¿Cuántos son? ¿Qué es lo que vio Carac?

—Contó veinticinco grandes canoas. En el campo, delante de Puerto de Helm, hay unos cien caballos. Y muchos soldados de camisas plateadas bajan de las embarcaciones. Puede que haya más, pero esto es lo que vio.

—Un nuevo ejército, ¿aquí en Maztica? —Cordell fue incapaz de ocultar su asombro. «Un ejército más grande —pensó—, quizá con el doble de tropas que las de mi legión cuando llegamos a Maztica, hace ya un año».

—¿Has sido tú quien los ha llamado? —preguntó Chical, con un tono cargado de sospechas.

—¡No! —Al capitán general no se le ocurrió mentir, mientras su mente se llenaba de preguntas y posibilidades. ¿Quiénes podían ser estos hombres? ¿Cómo habían sabido dónde estaba Puerto de Helm? ¿Quién era su comandante? Y, tal vez lo más importante: ¿eran aliados o enemigos?

»No sé quiénes son. No los he llamado, pero tal vez los hayan enviado en mi ayuda los mismos que financiaron mi expedición.

El comandante se volvió y echó a andar hacia el fondo del valle, donde se construía Tukan. Chical se apresuró a acompañarlo.

—En cualquier caso —le explicó Cordell, sin dejar de pensar—, tengo que reunirme con ellos lo antes posible.

«Tengo que asegurarme de que contaré con su ayuda —pensó—, que no se quedarán con lo poco que he ganado y todavía conservo». Planes y sospechas se confundían como un torbellino en su mente. «Con un nuevo ejército, con tropas de refresco, podría ser que mi misión no acabe en fracaso».

Chical permaneció junto a Cordell, sin abandonar sus recelos, mientras al comandante llamaba a sus legionarios y al cacique de los kultakas, Tokol. Los convocados comenzaron a reunirse en el gran prado que, en el futuro, se convertiría en la plaza mayor de Tukan.

Antes de que se reuniese toda la asamblea, Chical llevó a un lado a Cordell, con una expresión muy seria en su semblante.

—Tú y yo hemos luchado juntos, y también hemos luchado el uno contra el otro. —La voz del Caballero Águila era firme, y la mirada de sus negros ojos no se desviaba de los ojos de Cordell—. Quiero que sepas una cosa, mi nuevo aliado: si aquél es un nuevo ejército, traído aquí para hacer la guerra en mi tierra, lucharemos contra él palmo a palmo. Y, en esta ocasión, nuestra lucha no se verá contenida por los caprichos de Naltecona.

—No miento, y te digo que no sé quiénes son aquellos hombres o por qué han venido. Pero te puedo prometer una cosa: si logro llegar hasta ellos y conseguir que me sigan, también serán tus aliados.

Chical no apartó su mirada, y el capitán general se inquietó ante la profundidad del estudio a que se veía sometido.

—Rezaré para que hayas dicho la verdad —respondió por fin el cacique.

—Tenemos que trazar un plan, y ahora necesito tu ayuda. —El tono de Cordell no reflejó su nerviosismo—. Tú y tus águilas habéis volado sobre la mayor parte de este territorio. ¿Podrías dibujar un mapa más o menos aproximado de la costa más cercana?

Con la punta de su daga, Chical trazó un bosquejo en el suelo.

—Ésta es la tierra de Payit —explicó—, y aquí debajo se encuentran las selvas del Lejano Payit, que se meten como un pulgar en el mar. Y el sector de agua que limita, entre el desierto y la selva, se llama el Mar de Azul.

—¡Bien! —exclamó Cordell, al ver que la costa se curvaba hacia adentro, bordeando el gran desierto en la mayor parte de su extensión—. Llevaré conmigo a todos los hombres que dispongan de caballos, y cabalgaremos hacia Puerto de Helm —le dijo al capitán de los Águilas—. Si tú y tus caballeros queréis volar con nosotros, no tardaríamos en reunimos con aquellos hombres. Entonces podremos enterarnos de sus planes, y ver cómo podríamos hacer para que encajen en los nuestros.

—No puedo retirar del valle a todos mis Águilas —contestó Chical, después de pensar en la propuesta por unos segundos—. El peligro todavía es demasiado grande. Pero algunos de nosotros te acompañaremos, y ya veremos si es como tú dices.

—Muy bien. No os pido más. —Cordell le volvió la espalda, y se sorprendió al ver que el asesor de Amn, Kardann, había estado a un paso de ellos. El regordete rostro del contable mostraba una expresión de entusiasmo y esperanza.

—¡Ha llegado el rescate! —susurró el asesor, entusiasmado—. ¡Han venido a buscarnos! ¡Estamos salvados!

—Han venido por algún motivo —admitió Cordell—. Pero no estoy muy seguro de sus intenciones.

—¿Por qué iban a venir si no? Supongo que iréis a su encuentro, para que nos acojan bajo su protección, ¿no es así?

El capitán general miró al hombrecillo, sin disimular su disgusto. Kardann había estado con él desde el momento en que habían emprendido la expedición, como representante de los príncipes mercaderes que habían financiado la aventura. Nunca le había caído simpático, y su comportamiento durante la conquista, la derrota sufrida en Nexal y la retirada no lo había hecho cambiar de opinión.

—Desde luego que iremos allí, aunque lo haremos con todas las precauciones; un pequeño grupo se encargará de averiguar sus intenciones. Si han venido con el propósito de ayudarnos, excelente, pero primero tenemos que saber si su cometido no es otro.

—Pero… —La protesta de Kardann murió en sus labios. Asintió deprisa, ocultando una sonrisa de astucia, antes de volver a mirar al capitán general—. Sin duda, es una actitud muy sensata. Quisiera solicitar un favor. ¿Me permitiréis que os acompañe en vuestro regreso a Puerto de Helm?

Cordell frunció el entrecejo. Tenía muy pocas ganas de soportar la presencia constante del hombre, pero comprendió que, en su condición de representante de los príncipes de Amn, Kardann podía resultar de utilidad en cualquier negociación con los jefes de la fuerza expedicionaria. Y todas sus objeciones tenían que dejarse de lado ante el hecho más evidente e importante para él: los recién llegados debían aceptar su condición de comandante. No podía subordinar su tropa, por escasa y maltrecha que fuese, a las nuevas. En este sentido, Kardann podía resultar un factor clave. Los planes comenzaron a cuajar en su mente. Inquieto, se paseó abstraído mientras se preparaba para adoptar sus primeras acciones.

Cuando todos los legionarios y los jefes kultakas hicieron acto de presencia, Cordell se volvió para dirigirles la palabra. Les hizo un rápido resumen de las noticias traídas por Carac. Los soldados estallaron en vivas y aplausos al escuchar que un ejército de compatriotas había desembarcado en el Mundo Verdadero. Si alguno de ellos compartía las preocupaciones y dudas del general acerca de los propósitos de la nueva expedición, se las guardó para sí mismo. Después, guiándose por el mapa de Maztica que le había dibujado Chical, Cordell comenzó a dar las órdenes pertinentes.

—Los lanceros se prepararán para una cabalgada muy larga; cruzaremos el continente de regreso a Puerto de Helm. Nuestro objetivo será llegar al fondeadero, donde nos esperan las naves. —El comandante estudió los rostros de sus hombres, mientras hablaba con un tono de absoluta confianza. Ellos le devolvieron la mirada, entusiasmados por el plan que les prometía la posibilidad de poder regresar a la Costa de la Espada.

—Quiero que los infantes y tú, Tokol, con tus kultakas, marchéis en dirección al sudeste. Llegaréis a la costa de un mar tropical. Seréis una fuerza de cinco mil hombres.

Una vez más, los legionarios gritaron de alegría. Ninguno planteó preguntas o dudas, y, en realidad, Cordell no las esperaba.

—Tengo la intención de enviar a la flota de Puerto de Helm (en total son veinticinco navíos, según el informe de nuestro buen Águila) a que navegue a lo largo de la península payita. Se encontrarán con vosotros en la costa, y, de inmediato, embarcaréis para regresar al fuerte. Una vez reunidos todos, y debidamente pertrechados, podremos enfrentarnos a la Mano Viperina. —«O a cualquier otro posible enemigo», añadió Cordell para sus adentros. No tenía del todo claro cuáles serían sus objetivos futuros. Sólo sabía que ahora contaba con unas posibilidades con las que ni siquiera habría podido soñar unos pocos días antes.

»Los guerreros de Nexal permanecerán aquí —prosiguió—. No podemos olvidar la amenaza que nos acecha por el norte. No obstante, creo que con las fortificaciones en los riscos y una buena vigilancia, Tukan no correrá grandes peligros.

»Entonces, cuando hayamos reunido todas nuestras fuerzas, estaremos en capacidad de reclamar Maztica para toda la humanidad.

Los vítores de los legionarios atronaron en el valle, y esta vez los mazticas se unieron a ellos.

—No me importa en lo más mínimo que sea salada —afirmó Halloran, con un ademán que abarcaba la brillante superficie del Mar de Azul—. Es agua, y mucho más fresca que el aire.

—No te lo niego; sin duda es mejor que el maldito desierto —coincidió Daggrande. Señaló la larga columna de enanos que marchaban delante de ellos—. Cómo pueden vivir en ese agujero del infierno es algo que me supera.

El trío protegía la retaguardia del grupo mientras caminaban por la playa de arena. Un poco más adelante, Erixitl cabalgaba a Tormenta y los dos ancianos, Coton y Lotil, marchaban a la grupa de la yegua.

A la izquierda, el árido terreno del desierto se extendía hasta los confines del horizonte, pero esta vez la columna no sufría tanto los rigores del calor, pues desde las aguas del Mar de Azul, a su derecha, recibían una brisa fresca. Además, caminar por la arena resultaba mucho más fácil que por el suelo pedregoso que habían recorrido hasta entonces.

Este último hecho tenía una importancia especial para Halloran, que cada día estaba más preocupado por el bienestar de Erixitl y del hijo que crecía en su vientre. A través del desierto, a lo largo de las muchas semanas de marcha hasta llegar al mar, ella había caminado sin desmayo. No obstante, la dureza del viaje se había cobrado su tributo, y, a pesar de que la mujer había intentado ocultar sus momentos de flaqueza, su marido no los había pasado por alto.

Había protestado sin mucho entusiasmo cuando él insistió en que cabalgara la yegua, y ahora pasaba gran parte de la jornada en la silla. Lotil había disfrutado de esta ventaja en las partes más duras del desierto, pero ahora, en la suave arena de la playa, el ciego podía moverse sin tantas dificultades. El anciano había demostrado una resistencia admirable durante todo el peregrinaje, y sólo había necesitado caminar con una mano apoyada en un compañero o en el animal para no extraviar el camino.

Halloran sabía que los rigores de la travesía habían sido muy duros para Erixitl, si bien los había soportado sin muchas quejas. En ningún momento había hecho mención a la terrible pena de tener que renunciar a su amuleto de plumas, que la había acompañado desde la niñez. No sólo había sido un regalo de su padre, sino también un amuleto dotado de poderes mágicos que, en más de una ocasión, les había salvado la vida. Gracias al amuleto, que ella había entregado como ofrenda a los dioses, habían podido cruzar con bien las salas de los espíritus.

Lotil todavía cargaba con el atado de pluma, y cuando se detenían, con la puesta de sol, añadía unas cuantas plumas a la trama de algodón. Todavía no se podía apreciar cuál sería el dibujo definitivo, pero Halloran veía los colores brillantes y percibía la belleza del pequeño trozo tejido hasta el momento.

Hal volvió su atención a sus compañeros, y escuchó las respuestas de Daggrande a las preguntas que le formulaba Jhatli acerca de los enanos del desierto.

—Luskag me contó una historia, al menos la parte que conocen.

El rudo legionario había descubierto que, a pesar de las grandes diferencias en sus antecedentes, los enanos del desierto y él hablaban la misma lengua, con sólo pequeñas variaciones. Había pasado muchas horas de conversación con los caciques, intercambiando relatos y experiencias con sus primos del Mundo Verdadero.

—Ocurrió después de la guerra contra los drows; una de las tantas guerras que los enanos han tenido que mantener contra ellos a lo largo de los siglos. Una cosa que llaman la Roca de Fuego destruyó las cavernas y túneles que los conectaban con el resto del mundo de los enanos. Debió de ser la erupción de un volcán subterráneo, o un terremoto.

»En cualquier caso, pensaron que todos los drows habían muerto, y que el hecho de encontrarse aislados para siempre de su pueblo era un precio mínimo si con ello se veían librados para siempre de su peor enemigo. Al parecer, ésta ha sido su primera batalla desde aquellos tiempos remotos.

—Por ser una gente sin experiencia, lo han hecho muy bien —afirmó Halloran. Conservaba bien claro el recuerdo de la oportuna llegada de los enanos del desierto, cuando, hacía ya dos meses, se habían enfrentado a los trolls en una pelea que había estado a punto de costarles la vida a todos los integrantes del grupo.

Ahora marchaban con los enanos como aliados, y disfrutaban con su compañerismo sano y su insaciable curiosidad. A la amistad se unía el respeto ante la eficacia de aquellos seres para soportar la dureza de la vida en la Casa de Tezca. Al día de un calor intolerable lo seguía una noche helada y de corta duración. El agua a su disposición la suministraba un cacto rechoncho que los enanos parecían poder oler a kilómetros de distancia. Los poderes mágicos que tenía Coton, gracias a su condición de clérigo, también habían aportado un poco del precioso líquido y casi toda la comida que habían compartido entre todos.

El ataque que había sufrido la columna, por parte de una pareja de lagartos de fuego, sirvió para cimentar los vínculos de los humanos con los enanos del desierto, porque todos demostraron en el combate una habilidad y un coraje dignos de la mayor admiración. Dos enanos habían perecido en el primer encontronazo, cuando las enormes criaturas, muy parecidas a los dragones, surgieron de improviso del interior de sus cuevas.

Los certeros disparos de Daggrande y Jhatli mantuvieron ocupada a una de las bestias, mientras Luskag guiaba a sus tropas en un rodeo para atacar a la segunda. Halloran, con un terrible golpe de su espada, cercenó la cabeza del primero, y los enanos, con sus hachas de plumapiedra, despanzurraron al segundo.

La lucha también los proveyó del único festín que habían gozado a lo largo de todo el camino. Descuartizaron a los lagartos y asaron la dura carne, que devoraron imaginando que era el más delicioso de los manjares.

—¿Y por qué los hombres peludos marchan ahora con nosotros hacia los Rostros Gemelos? —Jhatli todavía intentaba hacerse una idea del enorme territorio de Maztica. Si bien había vivido allí toda su vida, hasta hacía tan sólo cuatro meses nunca había salido del valle de Nexal.

—La historia añade que tuvieron una especie de visión colectiva, en un lugar que llaman la Piedra del Sol —explicó Daggrande—. Me gustaría poder verlo alguna vez; al parecer, es un lago, muy alto en la cima de una montaña, hecho de plata. —El enano sacudió la cabeza, asombrado—. Allí vieron una imagen de la oscuridad, con una flor de luz en el centro. Según Luskag, en el momento en que vieron a Erixitl comprendieron que ella era la flor. Por lo tanto, juraron ayudarla en su misión de hacer desaparecer las tinieblas.

Prosiguieron la marcha hacia el norte, detrás de la larga columna de los enanos, con la esperanza puesta en llegar a los Rostros Gemelos y poder comprobar que Erixitl no se había equivocado. Como una letanía, todos repetían en su interior que Qotal los esperaba, y que ellos serían capaces de ayudar al dios en su regreso al Mundo Verdadero.

Qué pasaría después, era algo que sólo sabían los dioses.

La espesura que rodeaba a Gultec ocultaba su posición al avance del enemigo. El Caballero Jaguar tensó su arco, apuntó a la hormiga que marchaba en la posición de líder, y disparó su flecha.

La saeta hizo diana en el ojo izquierdo del enorme insecto. La criatura retrocedió, con grandes sacudidas de sus antenas. Las otras hormigas aceleraron el paso y pasaron por encima de la compañera herida. La hormiga alcanzada por la flecha de Gultec entorpeció por unos momentos el avance de la columna, hasta que finalmente fue apartada entre los arbustos, a la vera del camino.

Media docena de hormigas gigantes corrieron en línea recta hacia donde se encontraba Gultec, y fueron recibidas con una lluvia de flechas. Detrás de su jefe, había una docena de arqueros de Tulom-Itzi, y varios de sus dardos hicieron blanco en los ojos de los insectos, que era su parte más vulnerable. Otras tres hormigas, heridas y desorientadas, comenzaron a dar vueltas sin saber qué rumbo tomar.

Sin perder un segundo, los humanos se esfumaron en el bosque, a lo largo del sinuoso sendero que les permitía avanzar a toda prisa. Gultec, como siempre en la retaguardia, se mantuvo a unos pocos metros de la primera hormiga, y aprovechó una última oportunidad para disparar su arco. Esta vez, la flecha rebotó en la durísima placa que protegía la cabeza, y el Caballero Jaguar se vio obligado a poner pies en polvorosa para salvar la vida.

Diez minutos más tarde, los hombres se detuvieron a descansar en un prado de hierba alta. Las hormigas no tardarían en alcanzarlos, si bien la experiencia les había enseñado que disponían del tiempo suficiente para reagruparse. Cuando los arbustos y el matorral bajo dificultaba la marcha, las hormigas podían moverse con tanta rapidez o más que un hombre. En cambio, en terreno despejado, los humanos sacaban amplia ventaja a las hormigas.

—¡Buena puntería! —anunció Gultec—. ¡Esta vez les hemos hecho daño!

—¡Pero son tantas! —protestó Keesha, uno de los mejores arqueros entre los itzas—. ¿Cuánto más podremos mantener este acoso? Cada vez nos jugamos el pellejo, y ¡no podemos detenerlas!

Ninguno olvidaba a las varias decenas de hombres que ya habían perdido la vida en la aplicación de estas tácticas de guerrilla. A pesar de sus pérdidas, el ejército de hormigas proseguía su marcha implacable, en persecución de los itzas que escapaban hacia el norte.

—Mañana estaremos en las montañas —explicó Gultec—. Es allí donde creo que podremos preparar una emboscada y acabar de una vez con muchas de estas bestias. —Miró a Keesha y a los demás, con un gesto comprensivo.

»Si la suerte nos acompaña —añadió—, quizá podríamos atraer a uno de sus líderes al frente. Creo que nuestra única esperanza para frenar a este ejército reside en atacar con éxito a los hombres-insectos.

A la vista de los frecuentes ataques procedentes del bosque, las drarañas al mando del ejército de hormigas se mantenían en la retaguardia. Si bien la nueva posición las protegía de las flechas, tenía el inconveniente de aminorar la eficacia a la hora de ordenar los avances y ataques de la horda de insectos. Cada vez que se iniciaba una acción de hostigamiento, las hormigas tendían a desviarse hacia el enemigo inmediato, y daban la oportunidad a los arqueros de poder atacarlas desde los flancos para apartarlas de su primer objetivo.

Un alarido —un espeluznante aullido de dolor— rasgó el silencio de la selva, y los guerreros se pusieron alerta. Este grupo sólo era uno de los muchos que acosaban a las hormigas, y el grito era la señal inconfundible de que alguna de las otras bandas acababa de pagar con la vida su heroico empeño.

—¡Adelante! —ordenó Gultec, llevando a sus hombres hacia el lugar de donde había provenido el grito. En esta ocasión, no contaban con la ventaja del sendero, pero no podían desperdiciar la oportunidad de realizar un ataque de diversión por el flanco.

Muy pronto escucharon el estampido de los árboles que se rompían y los crujidos de los matorrales aplastados al paso del ejército que se movía delante, y avanzaron con precaución entre la espesura. Unos segundos después, vieron los enormes cuerpos rojos, cuyos segmentos brillaban al recibir los rayos de sol que se colaban entre la frondosa cubierta de hojas. Las hormigas avanzaban de izquierda a derecha. Un resplandor de plumas les indicó la posición de los arqueros itzas, que se apresuraban a desaparecer en las profundidades selváticas.

Muy cerca sonó un grito áspero, y las hormigas siguieron la dirección que les indicaban. Gultec vio a uno de los hombres-insecto, que avanzaba bamboleándose sobre sus patas de araña. La criatura tensó su arco negro y disparó una flecha contra los arqueros en retirada. Entonces, gritó otra orden en su extraña lengua, para que los insectos comenzaran la persecución.

Al Caballero Jaguar se le aceleró el pulso. ¡Aquí tenía la oportunidad que esperaba!

—¡No disparéis hasta que Keesha dé la orden! —les dijo a sus guerreros—. ¡Intentaré acabar con aquél!

Gultec dio un salto, se sujetó a una rama, y se encaramó a un árbol. Su forma cambió a medida que avanzaba por la rama; sus manos y pies se transformaron en zarpas suaves y acolchadas, provistas de garras, que se adaptaban perfectamente a la rugosa superficie de la madera. Su casco de Caballero Jaguar se aplastó contra su cabeza, y de sus mandíbulas felinas dotadas de grandes colmillos surgió un profundo rugido. La piel moteada del animal se confundía con el color de las hojas, mientras Gultec esperaba, agazapado.

—¡Ahora! —Escuchó la orden de Keesha, y vio cómo una docena de flechas volaban desde el matorral para caer sobre las hormigas. Unas cuantas hicieron blanco en el hombre-insecto y rebotaron, sin hacerle ningún daño, en su camisa metálica negra. En otra ocasión, Gultec habría creído que se trataba de la piel de la criatura, pero sus experiencias con los extranjeros le habían enseñado los poderes de la armadura metálica. Ahora sabía que el caparazón negro estaba hecho de acero.

Ante este nuevo ataque, las hormigas sé movieron desconcertadas, hasta que su jefe les ordenó dar la vuelta y enfrentarse a la nueva amenaza. Gultec observó, satisfecho, que el hombre-insecto pasaría muy cerca de su posición.

Sin hacer caso de las hormigas que evolucionaban a su alrededor, los ojos amarillos del felino vigilaron atentamente el torso humano que se movía entre los monstruos. La draraña pasó junto al árbol, sin dejar de gritar órdenes en su extraña lengua, y las hormigas se internaron en el bosque detrás de la banda de arqueros que se retiraban a la carrera.

Entonces llegó el momento, cuando el hombre-insecto ya había pasado, con toda su atención puesta en lo que tenía delante. En silencio, el jaguar tensó los músculos y se lanzó en un salto formidable.

Gultec voló por el aire y aterrizó sobre la espalda de la draraña. El peso del felino hizo que el ser cayera a tierra, y el torso humano se retorció con frenesí mientras su oscuro rostro se volvía hacia su atacante.

La draraña alcanzó a soltar un solo grito, cuando vio las fauces abiertas de la fiera y sus terribles colmillos. Las garras de Gultec arañaron la coraza de acero al mismo tiempo que sus mandíbulas se cerraban alrededor del delgado cuello de la criatura. Mordió con fuerza, y se escuchó el chasquido de las vértebras rotas.

El cuerpo inanimado de la draraña quedó hecho un ovillo sobre la hojarasca. Como consecuencia de la muerte de su jefe, las hormigas comenzaron a moverse en círculos, presas de una gran agitación. Las más cercanas a Gultec intentaron atacarlo, sin éxito. Antes de que pudieran cerrar sus pinzas sobre la piel moteada, el jaguar volvió a tensar los músculos y, con un poderoso impulso de las patas traseras, saltó en una trayectoria vertical. Sus zarpas delanteras se engancharon a una rama, y, un segundo más tarde, ya se había encaramado.

Después saltó a otro árbol, alejándose de las hormigas, y en un abrir y cerrar de ojos desapareció en la selva.

Los compañeros y su escolta de enanos del desierto caminaron durante casi una semana por la suave y pelada costa norte, antes de ver las primeras muestras de vegetación. Primero se encontraron con una franja de una hierba pardusca que cubría las dunas y se extendía hacia tierra adentro. Después, comenzaron a abundar los arbustos espinosos, secos y castigados por los elementos.

Las dunas cedieron paso a las colinas junto a la costa, aunque la playa no presentaba muchas variaciones, y pudieron ver árboles en los valles formados por las alturas.

Finalmente, con el sol muy alto en otro de los típicos días calurosos y de cielo despejado, encontraron la prueba irrefutable de que habían dejado atrás el desierto.

—¡Un arroyo! —Jhatli, que se había adelantado a explorar el terreno, regresaba a la carrera para transmitir la noticia. Parecía mayor, si bien su rostro todavía se iluminaba con una alegría infantil por la buena nueva. Su cuerpo se había endurecido con la marcha, y había aumentado casi tres centímetros de estatura. Se podía ver el movimiento de sus músculos por debajo de la piel morena, y en los bordes de sus ojos habían aparecido las primeras arrugas.

Tormenta irguió las orejas al oler el agua fresca, y Halloran corrió a su lado, mientras la yegua trotaba transportando a Erixitl hacia el arroyo.

Llegaron a un pequeño estanque formado por la corriente antes de desembocar en el mar, y no perdieron ni un segundo en beber y bañarse. Cuando Coton, Lotil y los enanos se reunieron con ellos, ya todos habían bebido lo suyo y descansaban plácidamente a la vera del agua.

—El borde del país boscoso —comentó Luskag, contemplando con recelo la comente de agua. Señaló las colinas arboladas que se veían más allá—. Las montañas del Lejano Payit se encuentran en aquella dirección, hacia el noreste. Las dejaremos a nuestra derecha a medida que avancemos hacia el norte.

Durante unos cuantos días más, viajaron a lo largo de la costa, que ahora se había convertido en una playa arbolada, con llanuras, suaves colinas y bosquecillos. Poco a poco, eran menos los trozos de arena, y encontraban más estribaciones rocosas y pequeñas cuevas.

En compensación, la caza y el agua eran abundantes. La compañía avanzaba a buen paso, y nadie puso objeciones cuando Luskag les avisó que el camino se desviaba hacia el norte, alejándolos del Mar de Azul.

Se abrieron paso a través de valles cubiertos de hierba alta, y ubérrimos de frutos, bayas y maíz silvestre, y bordearon una infinidad de arroyos y lagos. Los enanos del desierto se desplegaron para explorar este nuevo entorno, y muy pronto se olvidaron de sus recelos a la vista de que había comida y agua por doquier.

Poco a poco, Erixitl recuperó sus fuerzas. Su piel, muy quemada y reseca por el desierto, volvió a mostrar la frescura y elasticidad de siempre. Cada día, su vientre parecía ir en aumento, y Halloran disfrutaba al percibir las patadas de su hijo. Había momentos en los que la pareja se olvidaba de su misión y de los muchos peligros que los aguardaban, y disfrutaban de la marcha, imaginando que era un paseo campestre; pero, por desgracia, tarde o temprano, la importancia de lo que había en juego era como una nube de tormenta, que los hacía volver a la realidad.

Al cabo de varias jornadas, después de dejar el mar a sus espaldas, se detuvieron más temprano que de costumbre, para que los enanos y Jhatli fueran de cacería. Mientras Coton y Lotil descansaban en el campamento, Hal y Erix salieron a dar un paseo por su cuenta. Era la primera oportunidad que tenían para estar solos, desde hacía mucho tiempo.

—Estas tierras son magníficas —comentó Halloran—. Hermosas y muy fértiles. Es extraño que no haya asentamientos humanos.

—No lo sé. Todavía no hemos llegado al territorio del Lejano Payit. De todos modos, siempre pensé que más allá no había otra cosa que desierto. Quizás esta región todavía no ha sido descubierta.

Esta posibilidad daba un toque de intriga e interés a su paseo. Por un rato, disfrutaron de la idea de que realizaban una exploración. No obstante, tras los esfuerzos que habían marcado los días anteriores, les pareció que no era correcto perder el tiempo, cuando todavía tenían que hacer tantas cosas importantes.

—Tengo la impresión de que nuestra vida se ha convertido en una sucesión de marchas interminables —dijo Erixitl con un suspiro—. No veo la hora en que podamos volver a tener un hogar y disfrutar de un poco de paz.

—No nos falta mucho para que el sueño se convierta en realidad. Estoy seguro de que, cuando nazca nuestro hijo, ya no tendremos necesidad de escapar de nuestros enemigos o de perseguir a los dioses.

—¿Cuándo crees que nacerá? —preguntó Erix—. Creo que he perdido la cuenta, aunque pienso que será menos de tres meses. —Ambos sabían que su cálculo no era muy ajustado.

Atravesaron un valle sombreado, con los prados llenos de hermosas flores, y se acercaron a una cornisa rocosa donde les había parecido ver un salto de agua. Sin prisas, caminaron por una zona de matorrales, y el ruido de la cascada, cada vez más próximo, les indicó que iban en la dirección correcta.

Cuando salieron otra vez a campo abierto, se encontraron en las orillas de un pequeño estanque, y pudieron contemplar la caída del torrente desde la cornisa.

—¿No es hermosa? —exclamó Erix. Halloran se deleitó en la contemplación de la catarata, que se iniciaba como una pincelada blanca en las alturas para transformarse en una nube de espuma tras chocar en las aguas transparentes al otro lado del estanque.

—Es el lugar con el que siempre hemos soñado —respondió sin alzar la voz. Sujetó las manos de Erixitl entre las suyas, y, por un momento, olvidaron el caos que reinaba en Maztica, para gozar únicamente de la paz y la soledad que les ofrecía este paraje de ensueño.

Un fugaz movimiento a un costado de la gruta que captó por el rabillo del ojo llamó la atención de Hal; se volvió, y en su rostro apareció una expresión de asombro al verse frente a frente con un guerrero con un tocado de plumas. El hombre iba desnudo, y tenía la cara pintada con rayas negras y rojas.

Y, lo que era más importante: el aborigen mantenía tensado su arco con una flecha apuntada a la cabeza de Halloran. El joven observó que la punta del dardo estaba bañada en una sustancia espesa de color marrón.

¡Veneno!

Sólo entonces advirtió que el hombre no llegaba al metro de estatura.

De las crónicas de Coton:

La creación de la Gente Pequeña

Cuando los grandes dioses crearon la humanidad, de acuerdo con los deseos de Qotal, Zaltec y sus hijos, hicieron al hombre alto y fornido, apto para la guerra y la caza. Sabían que, muy pronto, se convertiría en el amo de su mundo.

Pero los otros dioses —Kiltzi y sus hermanas menores— robaron el molde utilizado para hacer al hombre. Les pareció que sus hermanos habían escogido un modelo demasiado belicoso, y pensaron que el hombre era demasiado grande. Deseaban tener un juguete, una persona pequeña, que pudiese formar parte del bosque sin llegara ser su amo.

Así que las hermanas comenzaron a trabajar en su propio molde. Copiaron todo lo que pudieron de las formas creadas por sus hermanos, pero hicieron a sus humanos más pequeños, para que pudiesen servir de juguetes, sin muchas dificultades.

Y, cuando acabaron de hacer a la Gente Pequeña, las hermanas de los dioses los dejaron libres en las profundidades de los bosques, donde podrían pasar inadvertidos para siempre de la atención de los humanos mayores. Les enseñaron a cazar, a pescar y a poblar los bosques, pero no a que se convirtieran en sus amos.

La Gente Pequeña prometió su obediencia, y nunca faltaron a su palabra.

12

Cautiverio y huida

—¿Quién era? —preguntó Darién con voz helada y tensa por su tremenda ira. Hittok se había reunido con ella en un claro de la selva, y ahora conversaban sentados entre la hierba, de modo que sólo sus torsos de elfos quedaban a la vista.

—Dackto. El felino le mordió el cuello y le rompió el espinazo. —Hittok explicó todo lo que sabía acerca de la muerte de la draraña sin ningún apasionamiento, aunque la noticia había resultado un duro golpe para todos. Era la primera vez, desde que Lolth los había transformado en monstruos, que moría uno de ellos.

—El felino, sin ninguna duda, era un humano; probablemente, un Caballero Jaguar —manifestó la draraña albina—. Ningún animal podría ser tan valiente o temerario.

—¿Alguno de los que perseguimos, de la ciudad que tomamos? —aventuró Hittok.

—Desde luego. Y, cuando atrapemos a estos humanos, todos, hasta el último de ellos, pagarán por esta afrenta. ¿Cómo va la persecución?

—Los humanos huyen a toda prisa a través del bosque, y consiguen mantenerse por delante de los líderes —explicó Hittok—. Claro que las hormigas no se cansan, y, en cambio, los humanos acabarán por acusar la fatiga. Entonces, será el momento de rodearlos y atraparlos a todos.

—Muy bien. Debemos mantener nuestro ritmo a cualquier precio. ¿Has descubierto su curso?

—Sí, señora. Al parecer, se dirigen hacia un paso en aquellas montañas. Quizá sean lo bastante idiotas para intentar hacerse fuertes y plantarnos cara; sería la oportunidad que esperamos.

Hittok señaló hacia un macizo violáceo que aparecía por el noroeste. Desde hacía días, lo observaban en el horizonte, y ahora se podían vislumbrar los contornos de picos y riscos, delineados por las laderas cubiertas de vegetación. Si los pobladores de Tulom-Itzi no variaban la dirección de su huida, al cabo de un día podrían alcanzar las primeras estribaciones de la cadena montañosa.

—¡Redoblad el paso de la persecución! —Darién gritó la orden, al tiempo que levantaba su pesado abdomen con las ocho patas de araña—. Hemos de asegurarnos de que los humanos estén agotados cuando lleguen a las montañas. —Hizo un gesto a los demás miembros de su tribu, las diecinueve drarañas restantes, que avanzaron detrás de la columna de hormigas.

»Allí acabaremos este asunto, de una vez por todas.

—No te muevas. No lo asustes —dijo Halloran sin alzar la voz. Lenta y cuidadosamente, se colocó entre Erixitl y el pigmeo con la flecha envenenada.

—Mira. Hay más —susurró Erix.

Halloran se arriesgó a echar una mirada, y vio que de pronto se encontraban rodeados de una multitud de guerreros. Todos mostraban las mismas pinturas de guerra rojas y negras, y había unos cuantos con plumas en los lóbulos de las orejas, o atadas a los codos y las rodillas.

Cada nativo llevaba además un arco preparado con un dardo ponzoñoso.

La desesperación hizo que la mente de Halloran recordara todos los hechizos aprendidos en la adolescencia: engrandecimiento, luz, proyectil mágico… y un par más. Ninguno parecía servir para sacarlos de esa situación. Además, existía la posibilidad de que cualquiera de sus encantamientos pudiese provocar un ataque de respuesta, y esto no le interesaba en lo más mínimo. La sustancia gomosa en la punta de las flechas permitía suponer una muerte segura.

Vio que Erixitl se llevaba la mano a la garganta, en un gesto involuntario. Su esposa buscaba el amuleto que había entregado a los espíritus de Tewahca, para comprar su paso por las catacumbas. No creía que el objeto hubiese podido serles de alguna utilidad en la presente situación, pero el ademán de Erixitl le hizo comprender, con mayor crudeza, el terrible peligro al que se hallaban expuestos.

El primer arquero hizo un gesto brusco con su arma. Varios más se acercaron, aunque no lo suficiente para ponerse al alcance de la espada, si bien Halloran no tenía ninguna intención de desencadenar una batalla. Una imagen horrible apareció en su mente: vio el cuerpo de su esposa, preñada y sin la protección de una armadura, asaeteado con aquellos dardos venenosos.

El pigmeo se acercó un paso y le dijo algo en tono imperioso. Acompañó sus palabras con un gesto hacia la espada colgada del cinturón del hombre. Sin prisa, y con una expresión grave, Halloran desenganchó el arma y se la tendió.

Con una frase pronunciada a toda prisa, el nativo llamó a uno de sus compañeros para que recogiera la espada, mientras él no dejaba de apuntar a Halloran. Cuando el otro guerrero se llevó el arma, el primero dio un paso adelante, y con una mano golpeó la coraza de acero. Su mirada estudió el metal.

Entonces se volvió y caminó a paso ligero unos metros, para después dar media vuelta y mirar a sus cautivos.

—Al parecer quiere que lo sigamos —dijo Hal en el idioma de los Reinos.

—Creo que será mejor obedecerlo —respondió Erix en la misma lengua.

El primero de los pigmeos, que parecía ser el jefe, los precedió alrededor del estanque, mientras los demás formaban una columna a sus espaldas. Pasaron por una zona de lianas; Hal y Erix tuvieron que agacharse para poder seguirlo.

Más allá de las lianas, encontraron un estrecho sendero que, por el lado izquierdo, daba a la ladera de la cascada, cubierta de musgo. El cabecilla echó a trotar, y los nativos de la retaguardia lo imitaron, al tiempo que amenazaban a los prisioneros con sus arcos para que hicieran lo mismo.

Hicieron lo posible, y Halloran intentó ayudar a Erix sujetándola de un brazo. En su estado, no podía correr, y el cabecilla se volvió para gesticularles, impaciente.

—¡Espera! —gritó Hal en nexala.

Por un instante, lamentó el tono duro y pensó que le costaría la vida, cuando vio que el cacique empuñaba su arco.

—No… puedo… ir más deprisa —le dijo Erixitl con voz entrecortada y en lengua payita. El guerrero frunció el entrecejo como si hubiese entendido sus palabras y las desaprobara. Pero, cuando reanudó la marcha, lo hizo un poco más despacio. Al cabo de un rato, quitó la flecha del arco y colgó el arma a su espalda. Halloran echó una mirada a los nativos que tenía detrás, y comprobó que mantenían los arcos listos para disparar.

Se metieron por una profunda brecha en la ladera, y muy pronto no había nada más a la vista que las paredes cortadas a pico. En algunos lugares, las piedras aparecían mojadas y resultaba muy fácil resbalar; al parecer, la luz del sol nunca llegaba a tocar el fondo de la grieta. Los guerreros marchaban sin ninguna dificultad, y los guiaban por el sendero cada vez más angosto.

Por fin llegaron a una escalera muy empinada —Halloran no fue capaz de descubrir si era natural o tallada en la roca— y comenzaron a subir. Sus hombros casi rozaban las rocas frías y húmedas de los costados, y sólo una estrecha franja azul al final de la escalera indicaba que no habían entrado en una cueva.

Después de la larga ascensión, de al menos doscientos escalones, llegaron a la cima del acantilado. Aquí el sendero atravesaba un campo de tierra fangosa. Halloran vio que Erix trastabillaba, muerta de cansancio tras el esfuerzo de subir la escalera.

—¡Alto! —ordenó con su tono más marcial.

El cacique se volvió, sorprendido, y Hal parpadeó asombrado al ver la rapidez con que había cogido su arco y montado la flecha.

—¿No ves que está agotada? —preguntó—. ¡Necesita descansar! —Los dos hombres se miraron durante unos momentos en silencio.

Erix se apoyó contra el tronco de un árbol y trató de recuperar el aliento. Con mucho cuidado, Halloran la cogió del brazo y la ayudó a sentarse en la hierba. El nativo pronunció unas cuantas palabras y levantó su arco, pero Hal no desvió la mirada.

Estudió al pigmeo, casi olvidado de su miedo por la curiosidad, y por primera vez se fijó en los pies del hombre. No iba calzado, y el empeine aparecía cubierto de un vello muy espeso.

En todos los demás aspectos se parecía a un humano. Sus facciones, debajo de la pintura de guerra, lo mostraban como una persona orgullosa y confiada en sí misma, y su expresión era de valentía, pese a verse enfrentado a un ser que lo doblaba en tamaño. Tenía la barbilla firme y la nariz recta, y sus ojos brillaban de inteligencia. Si el color oscuro de su piel correspondía al típico de los humanos de Maztica, o si era el resultado de vivir siempre desnudo al sol, fue algo que no pudo aclarar.

En cualquier caso, el hombre decidió dejar descansar a Erixitl; bajó el arco y se sentó en cuclillas. Por unos minutos, él y los demás guerreros esperaron, inmóviles.

—Ya me encuentro mejor —le confió Erixitl a su marido. Sin muchos ánimos, se incorporó.

—¿Crees que hablan payita? —preguntó Halloran, mientras reanudaban la marcha.

—¿Puedes entender mis palabras? —dijo Erixitl al cacique en la lengua payita. Halloran no conocía el idioma, pero vigiló atentamente la reacción del nativo.

—No hablar con Gente Grande —respondió el pigmeo sin mucha fluidez—. Matan a nosotros, siempre, muchas veces.

—¿Por qué nos has hecho prisioneros? —inquirió la mujer—. No te hemos hecho ningún daño.

—Toda Gente Grande mala —gruñó el jefe. Le volvió la espalda, dispuesto a proseguir su marcha.

—¿Adonde nos llevas? —insistió Erix.

—A la aldea, fiesta —contestó. Tras estas palabras que no prometían nada bueno, dejó de responder a todas las demás preguntas, y no pudieron hacer otra cosa que seguirlo a través del bosque que parecía no tener fin.

—Cada vez están más cerca —jadeó el guerrero itza—. Los niños y los viejos ya no pueden mantenerse por delante. —El hombre se apoyó contra un árbol, agotado y con el cuerpo manchado de sangre, que manaba de sus múltiples heridas. A duras penas conseguía mirar a Gultec, y el Caballero Jaguar observó que sus ojos aparecían cubiertos por un velo de fatiga y aturdimiento.

Soltó un gruñido de rabia. Se encontraban en las empinadas colinas, al pie de las Montañas Verdosas. Los fugitivos formaban una larga columna en el fondo del valle, en dirección a un paso muy alto en la cresta de la cordillera. Las hormigas habían acelerado el ritmo de su avance, y ahora Gultec se preguntaba si no habría conducido a esta gente a una trampa mortal.

—Sólo quedo yo… Los demás… han muerto todos, ¡quemados!

Mientras el hombre hablaba, Gultec advirtió que los cabellos de un lado de la cabeza aparecían quemados, y el brazo del mismo costado se veía ennegrecido como un trozo de carne recocida.

—Mi compañía…, todos ellos hombres de primera. ¿Por qué yo? ¿Por qué? —El guerrero miró a Gultec lleno de desesperación.

—¡Cálmate! —ordenó Gultec, y la respiración del hombre se hizo menos agitada—. Ahora, dime: ¿qué pasó?

—Esta vez no vinieron detrás de nosotros como las veces anteriores —explicó el soldado, más tranquilo—. En cambio, siguieron su camino, sin hacer caso de nuestras flechas. Decidimos acercarnos, conscientes de la importancia de nuestro cometido.

—¿Entonces se volvieron? —preguntó Gultec.

—No, continuaron su avance. Nosotros hicimos lo mismo, con la intención de situarnos por delante de la columna. Entonces vimos una cosa horrible; se parecía a los hombres-insecto sólo que era toda blanca, pálida como un gusano. Tenía la cara de una mujer. —La voz del hombre se llenó de horror al recordar la escena.

»Levantó una mano y dijo una palabra. Vimos una pequeña burbuja de fuego, apenas un poco más grande que una canica, que flotaba hacia nosotros desde su dedo. Y entonces el mundo se convirtió en un infierno, con lenguas de fuego por todas partes, que abrasaban los árboles y mataban a los hombres. Por la gracia de los dioses, el fuego sólo me rozó, y esto me salvó la vida. Todos los demás fueron consumidos por el fuego, y, cuando se apagaron las llamas, sus cuerpos eran como trozos de carbón.

—¿Has dicho que el ser blanco fue el causante? —Gultec había escuchado los comentarios acerca de que había un hombre-insecto blanco entre las hormigas. También recordaba otra criatura blanca, la hechicera albina de la Legión Dorada, que había incinerado a un centenar de valientes Caballeros Águilas con una magia similar. Aquel ataque, acompañado de la súbita aparición de la caballería, había significado la derrota de los defensores de Ulatos y la conquista de Payit por parte de los legionarios.

Una vez más, el Caballero Jaguar expresó su descontento con un gruñido. Contempló el paso de la columna itza, a los ancianos y a las mujeres que ayudaban a los niños, sin dejar de vigilar atentamente la retaguardia. Pasarían muchas horas antes de que pudieran llegar al otro valle de la cordillera, y había muchos otros valles hasta el paso.

—Nos enfrentamos al riesgo de un desastre total, si no hacemos alguna cosa —declaró—. Reúne a todos los guerreros. Nos encontraremos al final de la columna. —Su tono de voz no daba pie a muchas esperanzas. El plan, nacido de la desesperación, le pareció a Gultec una auténtica locura mientras se preparaba para ponerlo en práctica. Sabía que los itzas carecían del entrenamiento y la experiencia guerrera que hacía falta en estos momentos.

Al mismo tiempo se sentía orgulloso y también culpable, al ver la voluntad de aquellos hombres por cumplir sus órdenes; pero no tenía más alternativas.

—Cuando las criaturas avancen, las atacaremos.

Poshtli no tenía hambre ni sed. No había noche, y en ningún momento la niebla gris daba muestras de ser menos densa o de dispersarse. No obstante, sabía que habían pasado muchos días desde que él y Qotal habían escapado del templo de Tewahca.

Durante todo aquel tiempo, había cabalgado en los hombros del enorme dragón. Acurrucado entre el brillante y suave plumaje, no había sentido peligro ni experimentado ningún deseo. No había hablado, ni la Serpiente Emplumada había mantenido comunicación con él. Lo dominaba una sensación de paz intemporal, y le daba igual dónde estuvieran o hacia dónde se dirigían. Su cuerpo humano era como un viejo amigo.

Por fin, comprendió que esta sensación de éxtasis debía desaparecer. Sintió algo que no era aburrimiento, sino una inquietud que lo impulsaba a hablar o hacer algo.

—¿Dónde estamos? —preguntó, en voz baja y serena.

Volamos a través del éter, lejos del plano humano.

La respuesta apareció en su mente con toda claridad, e incluso casi pudo imaginar que había sido expresada con una voz firme y pausada. Sin embargo, no había existido ningún otro sonido excepto el de su propia voz.

—¿Por qué estoy aquí contigo? —quiso saber Poshtli.

Admiro tu valor. Estabas dispuesto a morir por mí en la batalla. Perdimos aquel combate, pero habrá otro.

—¿Dónde? ¿Cuándo?

La mujer, la Hija de la Pluma, es muy sabia. Ella sabrá dónde se librará la próxima batalla, e irá allí. Nosotros esperaremos a que llegue, y entonces desafiaré a Zaltec una vez más.

Y triunfaré.

Poshtli quería formular más preguntas, hablar de los detalles de su entrada en el mundo. Por unos momentos, pensó en la duración de la espera, o en el tiempo transcurrido desde que había entrado en la niebla que Qotal llamaba «éter». Pero algo en el tono mental del dragón lo desanimó a seguir interrogándolo, y se acomodó otra vez entre las plumas.

Sospechó que tendría tiempo suficiente para hacer éstas y todas las preguntas que se le ocurrieran.

Un escuadrón de dos docenas de águilas volaba muy alto, detrás de la nube de polvo que se movía por la superficie del desierto. En tierra, Cordell y catorce jinetes más marchaban al paso, con el fin de conservar sus fuerzas. El viaje hasta Puerto de Helm sería largo y fatigoso, pero ningún tramo sería más difícil que éste, la travesía de la Casa de Tezca.

Durante la primera semana avanzaron hacia el norte, retrocediendo por la ruta de la huida y detrás de las huellas de la horda de la Mano Viperina, que, al parecer, regresaba a Nexal. Había agua de sobra en este camino, y disponían de comida suficiente al menos hasta que pudieran alcanzar zonas fértiles.

Ahora, se habían desviado hacia el noreste para evitar la retaguardia del ejército enemigo, que avanzaba a menor velocidad, y para seguir una ruta más directa hacia las tierras de Payit. Chical y las demás águilas les servían de ojos, y, según sus informes, les faltaba otra semana de marcha hasta las fértiles tierras de Pezelac.

Después de cargar a los caballos con toda el agua que podían soportar, los hombres iniciaron la travesía, midiendo cuidadosamente sus raciones del precioso líquido. Cordell, acompañado por el capitán Grimes, el asesor Kardann y doce legionarios, cabalgaba hacia Puerto de Helm. El resto de la legión y sus aliados kultakas marchaban en dirección al mar.

Estaba en manos de los dioses, o del destino, el que volvieran a encontrarse alguna vez.

—Gultec, es necesario que hable contigo ahora mismo —dijo Zochimaloc con una autoridad desacostumbrada.

A pesar de la creciente tensión ante la inminencia del ataque que se disponía a ejecutar, el Caballero Jaguar prestó atención a su maestro. A su alrededor, los guerreros de Tulom-Itzi permanecían ocultos entre los matorrales, a la espera de sus órdenes.

—Comprendo la importancia de este ataque, y sé que muchos guerreros itzas morirán en su transcurso —añadió el anciano.

Gultec asintió, un tanto inquieto ante la paciente mirada de Zochimaloc.

—Pero has de tener presente una cosa, discípulo y amigo mío —dijo el patriarca. Gultec enrojeció de placer. Nunca antes su maestro lo había calificado de «amigo»—. Preocúpate de sobrevivir a la batalla.

—¿Por qué me dices esto? —protestó Gultec—. ¡No puedo dirigir a los hombres en una batalla si, al mismo tiempo, he de velar por mi propia seguridad!

—Tú eres muy importante para nosotros, para toda Maztica. Quizá más importante de lo que piensas. Si mueres ahora, perderíamos todo aquello que has ganado para nuestro pueblo. No tendríamos esperanzas de futuro.

—¿Qué es lo que he conseguido? —replicó el Caballero Jaguar—. Hasta ahora, tu ciudad ha sido saqueada, tu pueblo escapa a través de la selva, y ahora se encuentran enfrentados al desastre. Sabes que debemos desviar a las hormigas, o, al menos, conseguir demorar su avance. En caso contrario, no llegaremos nunca al paso de las montañas. ¡No habrá futuro para los itzas!

—Por favor, no me pidas explicaciones —respondió el maestro—, y prométeme que tendrás cuidado, que no olvidarás mis palabras.

Una vez más, Gultec fue consciente del profundo y paciente poder de su mentor. El guerrero no sabía qué encarnaba esta fuerza, además de la inteligencia y la sabiduría, pero lo interpretaba como un poder majestuoso al que sólo se podía obedecer.

—No me olvidaré —prometió Gultec—. Ahora, debo dirigir el ataque.

—Que tengas suerte en el combate, hijo mío.

—Haré todo lo que esté a mi alcance, abuelo —contestó Gultec con una reverencia.

Se volvió hacia sus guerreros. Los grandes corpachones rojos de las hormigas asomaron en la distancia, entre el matorral. El eco de las palabras de su maestro todavía resonaba en sus oídos, cuando Gultec, con el corazón acongojado, ordenó avanzar.

El agudo aullido de un millar de gritos de guerra rompió el silencio de la selva, como un anuncio del ataque contra la cabeza de la columna comandada por Darién. Las enormes hormigas, que marchaban de ocho y diez en fondo, no vacilaron ni por un instante, y continuaron su desfile como si no ocurriera nada.

La primera fila recibió el ataque de las lanzas y hachas de los itzas, y sucumbió ante sus golpes. Sin perder un segundo, los hombres se encararon con la segunda, y después con la tercera. Los insectos que venían más atrás apartaron con sus enormes patas los cuerpos destrozados de sus compañeras, mientras sus ojos buscaban al enemigo para acabar con él. Por su parte, los humanos se desplegaron por los flancos y prosiguieron con su ataque hasta que forzaron a las hormigas a dispersarse.

Muy pronto, el terrible coste de esta táctica se hizo evidente, y la sangre humana empapó la tierra del bosque. Las hormigas reaccionaban con una precisión mecánica, y atacaban a todo aquel que se les ponía delante, para después proseguir su marcha por donde no había obstáculos. Pero, a pesar de las bajas, los guerreros itzas redoblaban sus ataques.

Por fin, la táctica de Gultec dio sus frutos, y la confusión se extendió por toda la columna enemiga. Las hormigas corrían de un lado a otro tropezando entre sí, y, cuando encontraban el cuerpo destrozado de alguna, recogían los trozos y los llevaban hacia la retaguardia. Otras avanzaron a izquierda y derecha, y en cuestión de minutos las hormigas deambulaban por el bosque sin orden ni concierto.

Los guerreros se lanzaban contra los monstruos e intentaban hacer blanco en los ojos, o cortar los cuerpos en las junturas de los segmentos a golpes de hacha. La espantosa batalla se extendió a la sombra de la cubierta vegetal, y por todas partes se veían caer los cuerpos de hombres y de hormigas.

—¿Qué pretenden los humanos? —preguntó Darién, que se encontraba junto con las demás drarañas cerca del final de la columna. El ataque la había pillado por sorpresa, pero no la preocupaba; sólo sentía curiosidad. Confiaba plenamente en la superioridad de su ejército para acabar con los guerreros.

La orden telepática de la draraña, que no quería dejar pasar la oportunidad que le ofrecía este combate, llegó a sus criaturas.

¡Matad, mis soldados, matad!

El ejército de hormigas se adelantó, al tiempo que se desplegaba en un amplio abanico para responder a los ataques de los humanos que las acosaban desde todas las direcciones. Los insectos pasaron sobre los cadáveres de sus compañeras y fueron en busca de carne humana.

—¡Hittok! ¡Adelante! ¡Atácalos con los misiles de fuego! ¡Llévate a los arqueros! ¡En marcha! —Darién gritó la orden a su lugarteniente, y la grotesca criatura se lanzó a cruzar la columna, y, gracias a la velocidad que le proporcionaban sus ocho patas, adelantó rápidamente a las hormigas. Las otras drarañas lo siguieron y comenzaron a disparar sus negras flechas contra los guerreros.

Por su parte, Darién musitó la fórmula de un encantamiento para hacerse invisible y, a continuación, se trasladó hasta uno de los flancos del ejército humano con el hechizo de teletransporte.

Una vez allí, y siempre protegida por su manto de invisibilidad, se acurrucó entre los matorrales y observó la batalla por unos instantes. Después, levantó una mano y apuntó a los itzas.

¡Kreendiash! La palabra mágica descargó el poder de la magia en forma de energía explosiva.

Un rayo amarillo brotó de su mano para abatirse sobre las filas de los guerreros humanos. Los hombres soltaron terribles alaridos de pánico y dolor cuando el rayo les laceró las carnes mientras que otros se desplomaban muertos, abrasados por el calor infernal de la magia, sin tener tiempo siquiera de gritar. El rayo produjo una amplia franja de destrucción, y arrasó la vegetación y a cuantos seres humanos y hormigas encontró en el camino.

Darién repitió el hechizo, y otro rayo siguió al primero. También las flechas disparadas por las drarañas provocaban una gran mortandad entre los itzas. La maga albina se estremeció de gozo. Contempló los efectos producidos por sus rayos, y sintió una alegría que no experimentaba desde sus tiempos de drow.

¡Avanzad! ¡Matadlos a todos!

Las hormigas respondieron a la orden, y avanzaron como una ola mortal, rompiendo el ataque de los itzas. Los hombres gritaron aterrorizados y de dolor mientras las poderosas mandíbulas de los insectos se cernían sobre ellos para hacerlos pedazos.

Darién vio a un guerrero vestido con la piel de un jaguar, e instintivamente adivinó que aquél era el autor de la muerte de Dackto. Levantó una mano, y un rayo de energía mágica, esta vez con la forma de una saeta de luz, voló de su dedo. Alcanzó al guerrero en el hombro izquierdo, y la fuerza del impacto lo hizo girar como una peonza antes de tumbarlo al suelo.

La draraña le apuntó otra vez. Se escuchó un chasquido, y una segunda flecha mágica brotó de su dedo. Pero, en esta ocasión, antes de que el dardo alcanzara su objetivo, un grupo de guerreros cubrió con sus cuerpos al caído. La flecha alcanzó la espalda de uno de los nativos y lo mató en el acto. Darién chilló de rabia al ver que su presunta víctima desaparecía en el bosque, protegida por el escudo humano de sus compañeros.

Más furiosa que antes, descargó nuevos rayos, aunque sin los resultados de antes; los humanos ya habían escapado hacia las profundidades de la selva. Las hormigas, rota su formación, se limitaban ahora a perseguir blancos individuales y, cuando conseguían acorralar a un hombre, lo hacían pedazos entre todas.

Muchos guerreros consiguieron escapar, pero la cantidad de cadáveres abandonados en el campo de batalla eran numerosos. Darién contó satisfecha varios centenares de cuerpos caídos entre los restos de las hormigas. Los insectos se dedicaron a devorar los despojos, y esto permitió que los pocos humanos rezagados consiguieran ponerse a salvo.

Hittok y las demás drarañas se acercaron a Darién, con el andar parecido al de un cangrejo que a ella le resultaba francamente repulsivo. Contó cuántos eran y comprobó que no habían sufrido bajas.

—¡Se escapan! —gritó Hittok, señalando hacia el bosque—. ¡Debemos perseguirlos!

Darién hizo un gesto para pedirle calma, y una sonrisa helada le iluminó el rostro.

—¡Déjalos que se vayan! —respondió—. ¡Mañana continuaremos con la matanza!

De las crónicas de Coton:

Confuso por los actos de los dioses.

Lotil continúa con su trabajo de pluma. Su tapiz toma forma lentamente ante nosotros, aunque todavía no puedo decir si lo que crea es una flor, un pájaro o una bella mariposa. Quizás introduzca a los tres en el diseño, una obra de arte tan viva como sus temas.

Es una auténtica maravilla ver la habilidad de este hombre, observarlo en la creación de algo que es la evidencia de la gloria sublime de los dioses…, o de Qotal, que nos dio la pluma.

Al mismo tiempo, percibo la fuerte presencia del mal mientras Zaltec emerge de su sueño. Se ha recobrado de la batalla contra su hermano, y una vez más vuelve a pensar, a planear y a moverse.

Y, mientras urde sus planes, sabe que Qotal sólo tiene una oportunidad más, y entonces deduce cuál será el lugar donde intentará regresar al Mundo Verdadero.

Presiento que el mal se mueve hacia Payit, donde se preparará para el enfrentamiento final con el Dragón Emplumado.

13

Ritos de captura

—No me gusta. No es propio de Halloran permanecer ausente durante tanto tiempo —protestó Daggrande, enfadado, aunque sin conseguir disimular su preocupación. Inquieto, se paseó arriba y abajo sin apartarse mucho de la hoguera, seguido por la mirada compasiva de Luskag y Jhatli. Lotil lo escuchaba impasible, mientras sus cortos y gruesos dedos trabajaban con destreza los plumones para ensartarlos en el tejido de algodón colocado sobre sus rodillas.

El campamento de los enanos del desierto ocupaba un amplio claro del bosque, y varias docenas de pequeñas hogueras iluminaban la zona. Disfrutaban de una opípara cena, porque durante la tarde habían cazado varios venados. Halloran y Erixitl todavía no habían regresado.

—Siempre ha sido un buen muchacho, serio y responsable. Un camarada leal, la clase de hombre que quieres tener a tus espaldas a la hora de pelear.

Jhatli observó a Daggrande, sorprendido. Era obvio que el calificativo de «muchacho» para un guerrero veterano como Halloran le parecía un tanto erróneo. Pero, hasta ahora, no había tenido ocasión de saber cuán grande era la amistad entre los dos legionarios. Había algo de paternal en la manera que tenía el enano de referirse a su compañero humano.

—Desde luego, nunca le he dicho nada de esto —añadió Daggrande, furioso—. ¡Ese tonto no habría entendido ni jota! —El rudo veterano miró al grupo sentado junto a la hoguera, como si esperara que alguien se metiera con él.

»¿Por qué me miras? —gruñó, encarándose con Coton, que lo miraba con curiosidad. El sacerdote no respondió, y Daggrande se sentó con un suspiro resignado—. ¡No sé qué me pasa! Sin duda, deben de estar muy cómodos en algún lugar. ¡No hay motivos para creer lo contrario! —El enano no quería pensar en ninguna otra alternativa.

—Tal vez deseen estar unas horas a solas —aventuró Jhatli, aunque, al mirar la oscuridad de la selva, pensó que había dicho una tontería. Durante la noche, la selva no resultaba un lugar muy romántico.

—¿Crees que deberíamos ir a buscarlos? —preguntó el jefe de los enanos del desierto.

—Sí, pero no ahora —contestó Daggrande—. No conseguiríamos otra cosa que perdernos todos en la selva. Tendremos que esperar hasta mañana.

—Es posible que regresen antes —opinó Lotil, si bien el tono de su voz indicaba que compartía la preocupación de Daggrande.

—De acuerdo, esperaremos el alba —dijo Luskag—. Si no han regresado, iremos a buscarlos.

Hoxitl se removió en su apestosa madriguera que, en otros tiempos, había sido el gran templo de Zaltec en Nexal. Ahora no había más que ruinas a su alrededor. En el lugar donde un hermoso arco había servido de entrada, no quedaba más que un túnel lleno de inmundicias entre las montañas de escombros.

Fuera de la madriguera, los monstruos de la Mano Viperina rondaban inquietos por las ruinas de la gran ciudad. Grupos de orcos peleaban unos contra otros, y sólo se dispersaban, aterrorizados, cuando aparecían los enormes ogros. Después de la larga marcha a través del desierto, las criaturas habían regresado a la ciudad con un cierto placer. Pero ahora, tras muchas semanas de inactividad forzada en aquel horrible lugar, se aburrían. Hoxitl sabía que las bestias necesitaban volver a la guerra.

Él mismo había sucumbido a un letargo parecido al de algunos animales en el invierno. Durante un tiempo había estado aislado, con la mente en blanco, a la espera de las órdenes y la vitalidad de su dios. La enorme estatua de Zaltec llevaba meses inmóvil a unos pocos metros de su guarida. Por fin, sin saber por qué. Hoxitl salió de su letargo y comenzó a mover sus envarados miembros.

Poco a poco, una orden tomó forma en la mente del clérigo: la imagen de un destino y una impaciencia cada vez mayor por poner en marcha a su ejército de bestias. Presintió que, al final de esta nueva marcha, habría más muertes y abundancia de corazones para alimentar a su dios. Significaría la victoria final sobre la humanidad de Maztica.

Hoxitl salió de su cueva y profirió un aullido muy agudo. El eco resonó por todo el valle y cruzó los infectos pantanos en que se habían convertido los lagos. Entre las ruinas y en las charcas inmundas, los orcos olvidaron sus rencillas. El grito arrancó de su sueño a orcos, ogros y trolls. Todos empuñaron las armas y respondieron a la llamada.

Solos o en parejas, echaron a caminar por las calles destrozadas que, poco a poco, se vieron inundadas por millares de bestias que iban en busca de su amo. Se reunieron entre los restos de la plaza mayor, apiñados en los pocos trozos de terreno despejado o en los templos derruidos, con la mirada puesta en el coloso de piedra que era la encarnación de su poder y su gloria.

—¡Criaturas! ¡Hijos míos! —vociferó Hoxitl en su grotesco lenguaje, y todos los monstruos lo escucharon atentamente.

»¡Zaltec nos llama, y debemos obedecer! ¡Una vez más marcharemos, y toda la humanidad de Maztica conocerá el terror de nuestra presencia!

Las criaturas de la Mano Viperina respondieron con un rugido de entusiasmo. Se habían acabado los días de inactividad, y ahora, por fin, los llamaban otra vez a la guerra.

—Jefe Tabub, hemos traído a dos de la Gente Grande como prisioneros —explicó el pigmeo, que se llamaba Kashta, después de dejar el arco y las flechas, con las puntas limpias del venenoso curare, junto a la puerta de la choza del cacique. Kashta mostró a su jefe la espada de Halloran, que era casi tan larga como él.

—Es tal como lo soñé, como me dijo el Señor de los Jaguares en mi sueño —respondió Tabub, con una voz sin inflexiones. El jefe estaba sentado en el suelo con las piernas entrelazadas, y en compañía de dos de sus esposas—. Un hombre y una mujer… ¿Ella lleva un niño?

—Sí —susurró Kashta, asombrado.

—Esta misma noche irán al pozo —ordenó el rechoncho cacique. Al igual que Kashta, tenía el rostro pintado de negro y rojo, con la diferencia de que los colores estaban dispuestos en rayas verticales y no horizontales como en todos los demás guerreros.

—Pero este hombre no es igual a todos los demás que he visto; es distinto de cualquier otro hombre en el mundo —señaló el pigmeo—. Su rostro está cubierto de pelo, como el de un mono barbudo, y usa una camisa de plata. Llevaba este cuchillo enorme, también de plata.

—Déjame ver —dijo Tabub. Extrajo la espada de la vaina, y sus esposas se apartaron cuando el resplandor de la hoja mágica alumbró el interior de la pequeña choza. Tabub pasó un dedo por el filo—. ¡Ah! —exclamó, sin ninguna muestra de dolor, mientras manaba la sangre del corte en su piel—. Desde luego, es un arma muy poderosa.

—El extranjero habla en una jerga parecida a la de los monos, aunque la mujer entiende lo que dice. Ella también utiliza la lengua normal de la Gente Grande.

—¡Ya conoces las órdenes! —manifestó Tabub, severo—. ¡No se debe hablar con la Gente Grande! ¡Hay que llevarlos al pozo, para que mueran!

—¿Por qué siempre debemos matar a la Gente Grande? ¡Los llevamos al pozo, y el Dios Gato los devora! ¿Cuántos años tendremos que hacer lo mismo?

—¡Conoces las palabras del dios, tal como me las dijo mi padre, y su padre antes que él, y a lo largo de toda la historia de nuestro pueblo! —replicó Tabub con el mismo tono severo.

El cacique cerró los ojos y recitó las palabras de la profecía que desde hacía siglos guiaba a su pueblo.

—«La Gente Grande es nuestro enemigo, y nos matarán si no los matamos primero. Su muerte servirá para apaciguar a los dioses, que, complacidos, permitirán que la Gente Pequeña viva siempre».

—Pero la profecía también dice que llegará el momento en que no será necesario continuar con las muertes —objetó Kashta, y recitó la parte del texto que justificaba su razonamiento—. «Llegará un hombre, un gigante incluso entre la Gente Grande, que convertirá la noche en día y nos guiará a la paz de una nueva era».

—¿Este hombre es un gigante? —preguntó Tabub.

—Es alto, incluso para la Gente Grande. Aunque, en realidad, no podría afirmar que es un gigante —reconoció Kashta.

—Entonces, servirá de alimento al Dios Gato —declaró Tabub. Tras dar a conocer su decisión final, se volvió con arrogancia para contemplar a su flamante esposa. Kashta comprendió que la entrevista había terminado.

La pequeña guarnición de Puerto de Helm, unos treinta hombres, corrió a la playa dando vivas, al ver aparecer la flota de carracas de Don Váez. Su deleite se convirtió rápidamente en mortificación, cuando, después del desembarco de sus tropas, el comandante de la expedición ordenó que les pusieran grilletes y los encerraron en el mismo fuerte que habían vigilado durante muchos meses.

De hecho, Puerto de Helm no era mucho más que un fortín cuadrangular, construido en lo alto de una pequeña colina, que dominaba las aguas de la laguna de Ulatos, donde Cordell y ahora Don Váez habían fondeado sus barcos.

Un muro rodeaba un recinto rectangular interior, con un portón lo bastante grande para permitir el paso de hombres, animales e incluso carretas. El resto de la fortificación estaba formado por un terraplén de unos diez metros de altura, con una amplia pasarela para acomodar a los centinelas. Los defensores instalados en lo alto de la muralla de tierra contaban con la ventaja de que los atacantes tenían que escalar una pendiente muy pronunciada antes de poder alcanzarlos.

En el interior, a lo largo de la base del terraplén, habían edificado chozas de cañas y madera con techos de paja. También habían construido varios graneros y una estructura de madera, que se parecía bastante a una casa, con el propósito de que Cordell la utilizara como cuartel general. Otras construcciones de madera, más pequeñas pero sólidas, servían de almacenes. En una de éstas encerraron a los soldados de la guarnición.

—¿Qué significa todo esto? —protestó el sargento mayor Tramph, el rudo veterano al que Cordell había dejado el mando, cuando Váez lo interrogó en la miserable celda—. ¿Qué clase de enemigo sois, señor?

—Mide tus palabras —le advirtió el capitán, sin preocuparse por el estallido del prisionero—. Eres sospechoso de traición, de faltar a las órdenes de Amn, pero puedes estar seguro de que tú y tus compañeros tendréis la oportunidad de defenderos. Es muy probable que hayáis sido engañados por el auténtico villano de toda esta historia.

—¿Cordell? —Tramph miró a Don Váez, boquiabierto; comprendía el significado de las palabras, pero no podía creerlas—. Sin duda, es una broma. ¿Qué ha hecho para provocar las iras de los príncipes mercaderes? ¿Por qué, si los tesoros conseguidos en la conquista de Ulatos son más que suficientes para pagar diez veces el coste de la expedición?

—Tesoros que no han sido entregados a sus legítimos propietarios. Por cierto, tenemos pruebas de que los ha ocultado. ¿Puedo preguntar dónde se encuentra nuestro leal capitán general? ¿Por qué no aparece para defenderse de las acusaciones?

—¿Entregar los tesoros? ¿Enviarlos a Amn? Pero, señor, ¡si no hemos tenido contacto con la Costa de la Espada desde nuestro desembarco, hace ya un año! —tartamudeó Tramph, que casi no podía hablar por la indignación que sentía.

—Ahí precisamente puede estar el motivo de la traición. —El capitán Váez contuvo un bostezo—. Vamos, sargento, dime: ¿dónde está tu general? En última instancia, es a él a quien le corresponde dar las respuestas.

—Se lo diré para que lo entienda de una buena vez. Se marchó a la capital de estas tierras; una ciudad que, según dicen, tiene unos tesoros inimaginables. El último mensaje que recibimos informaba de su entrada en la ciudad, y de que había entablado negociaciones con el gobernante nativo. Desde entonces, hace cuatro o cinco meses, no hemos vuelto a saber nada más de él.

—Ni tampoco recibirá noticias tuyas —afirmó Don Váez, con una sonrisa malintencionada—. Cuando regrese, le tendremos preparada una pequeña recepción…, llámala juicio, si lo prefieres, y tendrá que responder a los cargos en su contra. Quizá, si su misión es un éxito, vuelva con oro suficiente para convencernos de sus nobles intenciones.

«Después nos acompañará…, encadenado, desde luego, en nuestro viaje de regreso a Amn» —añadió el capitán. «Y entonces mi triunfo será completo», agregó para sí.

Los rubios rizos de Don Váez se agitaron en el aire cuando se volvió para abandonar la celda. Un guardia fornido cerró la puerta con estrépito a sus espaldas, y una compañía de hombres de confianza ocupó sus posiciones de guardia alrededor del pequeño edificio.

Rodolfo, el veterano piloto de la nave insignia, salió al encuentro de Don Váez en cuanto lo vio salir de la improvisada prisión.

—Con vuestra venia, señor —dijo—, ¿no cree que hemos sido demasiado severos con esta gente?

En los ojos de Don Váez brilló la cólera, y contempló al hombre como si quisiera matarlo con la mirada.

—¡No se te paga para que pienses, sino para que obedezcas las órdenes! Yo, en tu lugar, no lo olvidaría —gritó.

Rodolfo soportó la mirada de los ojos azules durante unos segundos, y Don Váez fue incapaz de leer nada en la mirada del piloto. No abandonó su postura, y, por fin, el subordinado asintió con un gesto.

—Como ordenéis, capitán —repuso Rodolfo con suavidad, y se volvió para desaparecer en las sombras del crepúsculo.

Don Váez lo observó marchar, complacido con el resultado del enfrentamiento. No podía tolerar la menor insubordinación a su posición como jefe supremo de la expedición. Ahora debía pensar en el paso siguiente.

De todos modos, ¡qué excelente inicio para la misión! Don Váez se felicitó a sí mismo, mientras cruzaba el patio en dirección a la casa de madera —la única estructura fija del recinto—, que había escogido como cuartel general. En el interior, el padre Devane trabajaba en sus augurios, en un intento por determinar, con la ayuda de Helm, el curso de las próximas acciones. Esto era útil, pensó el comandante, aunque no esencial. Ahora disponía de tiempo, y podía permitirse el lujo de esperar.

No advirtió la presencia del águila que volaba en círculos por encima de Puerto de Helm.

—Tenemos gente como ésta en los Reinos —explicó Halloran—. Los llamamos halflings.

—¿También van desnudos y hacen prisioneros a tu gente? —preguntó Erixitl.

—No, son más una molestia que una amenaza —respondió Hal con una risa carente de alegría—. La mayoría de ellos viven entre los humanos, en las mismas ciudades, pueblos y aldeas. Algunos son valientes, y otros cobardes. Son iguales al resto de los hombres, pero más pequeños.

Él y su esposa estaban sentados en el suelo, atados con lianas en el interior de una pequeña jaula hecha de sólidos barrotes de madera. A su alrededor, podían ver a la Gente Pequeña que se preparaba para la cena. La aldea era un conjunto de chozas de caña con techos de paja, y las puertas como agujeros en la pared. Cocinaban en el interior de las viviendas; ensartaban las carnes en un espetón de madera y lo sostenían en horquetas sobre las brasas.

Se hizo de noche, y la oscuridad se llenó con el zumbido de los insectos, los chillidos de los monos y los trinos agudos de las aves nocturnas. De vez en cuando, se escuchaba el rugido de un jaguar y, por unos segundos, todo quedaba en silencio.

Varios niños se acercaron con precaución a la jaula y los observaron con los ojos muy abiertos. Erixitl les sonrió, y los pequeños corrieron a refugiarse junto a sus padres.

Si Erix tenía miedo, pensó Halloran, lo disimulaba muy bien. Él intentaba ocultar su propio miedo, aunque no temía por su vida. Sin embargo, ¿qué podían esperar? ¿Cuáles eran las probabilidades de poder escapar con éxito, dadas las dificultades que tenía Erix para moverse, cargada con el niño en su vientre?

—¿Qué crees que harán con nosotros? —preguntó ella.

—No lo sé —contestó Halloran—. Al menos, no veo ninguna pirámide o altar. ¡Quién sabe qué planes tienen! ¿Habías escuchado antes hablar de esta gente?

—De la misma manera que de los «hombres peludos», los enanos del desierto —admitió Erix—. La Gente Pequeña forma parte de leyendas muy antiguas, y algunas dicen que viven en las profundidades de las selvas del Lejano Payit. Pero, al igual que con los enanos del desierto, nadie se ha tomado nunca en serio estas historias. No sé de nadie que los haya visto antes.

—Vaya suerte la nuestra —exclamó Hal, sin ningún entusiasmo.

Por unos momentos permanecieron en silencio. Después, Erixitl sacudió la cabeza y le sonrió a su marido.

—De todos modos, creo que las cosas acabarán bien —dijo—. No sé por qué, pero así es.

—Yo también —afirmó Halloran, con un tono que desmentía sus palabras. Tenía que hacer algo, pensó, pero ¿qué?

—La Gente Grande vendrá conmigo. —La orden los pilló desprevenidos. Miraron a su interlocutor; se trataba del mismo guerrero que los había hecho prisioneros en la cascada.

—¿Adónde nos lleváis? —preguntó Erixitl cuando el pigmeo abrió la puerta de la jaula. Otros cuantos guerreros se apostaron bien apartados de los prisioneros, listos para disparar sus flechas envenenadas al menor asomo de resistencia.

El nativo ni hizo caso de la pregunta y, con un gesto imperioso, les indicó que lo siguieran. Caminaron entre las pequeñas chozas de caña de la aldea hasta un claro en el otro extremo. Una docena de guerreros, provistos con antorchas, formaban un círculo en el centro del lugar.

El miedo oprimió el pecho de Halloran; una vez más temía por el futuro de Erix y por el hijo que esperaba. Intuyó que ellos constituían el foco de interés en la actividad de la noche, e intentó adivinar cuál sería el rito que les tenían preparado los guerreros.

—Venid aquí —les ordenó el guerrero.

Cuando los demás se apartaron para dejarles paso, Halloran vio un agujero de unos seis metros de diámetro en el centro del círculo. No pudo ver el fondo hasta que él y Erix llegaron al borde. Entonces advirtió que tenía casi cuatro metros de profundidad.

En el lado opuesto, en el fondo del pozo, había una puerta de barrotes de madera. Distinguió una forma oscura que se movía detrás de los barrotes, y su miedo se transformó en horror.

—Bajad al pozo —dijo el guerrero. El tono de su voz dejó traslucir una cierta renuencia, pero no vaciló en levantar el arco y apuntarles con un gesto amenazador.

No había escalera ni ningún otro medio para llegar al fondo, y Halloran comprendió que el salto de cuatro metros podía resultar fatal para Erixitl o el niño.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Ella no puede bajar! ¡Bajaré yo solo!

El guerrero lo miró, y a Hal le pareció ver una expresión compasiva debajo de las espantosas rayas pintadas en su rostro. En aquel momento, otro de los guerreros de la Gente Pequeña se acercó a ellos, con un aire de mando que le hizo sospechar a Halloran que podía ser el cacique de los pigmeos. El personaje llevaba las mismas pinturas de guerra que los demás, pero pintadas en rayas verticales, y además tenía plumas atadas a las orejas y las muñecas.

El cacique gordinflón levantó una mano y señaló hacia el pozo. En el acto, un grupo de arqueros prepararon sus armas, y Halloran observó las flechas untadas de veneno que le apuntaban al corazón.

De pronto, el jefe empujó a Erixitl. Con un grito de sorpresa, la joven trastabilló en el borde del pozo, mientras se volvía para mirar a Halloran. Al legionario se le heló el corazón al ver el terror dibujado en su rostro.

Pero su cuerpo reaccionó al instante.

—¡Mi mano! —gritó Halloran. Erix se retorció en el aire mientras él se arrojaba de bruces y atrapaba la mano de su esposa entre las suyas. Estuvo a punto de verse arrastrado cuando frenó la caída de Erix, quien soltó un grito de dolor; pero consiguió mantener el equilibrio y sostuvo a la muchacha a unos dos metros del suelo.

—Estoy bien —jadeó ella—. Déjame bajar.

Halloran soltó un gemido cuando uno de los guerreros le propinó un puntapié en las costillas para empujarlo sobre el borde. Sintió que Erix se le escapaba de las manos y caía hasta el fondo. Entonces, él también se dejó caer y, con una pirueta en el aire, consiguió aterrizar de pie a su lado.

Erixitl lo abrazó, intentando contener el llanto.

—¿Estás herida? —preguntó Halloran, y ella sacudió la cabeza, con lágrimas en las mejillas.

En ese momento, procedente de la oscuridad al otro lado del pozo, les llegó un profundo rugido.

Los guerreros itzas supervivientes avanzaban por la densa vegetación del fondo del valle, en un intento por alcanzar las alturas. Gultec, en la retaguardia de su ejército, vio que las hormigas no los perseguían después de la sangrienta escaramuza.

Al menos esto les daba un respiro. No había tenido tiempo de contar las bajas, pero como mínimo más de un centenar de sus hombres habían caído en la breve y violenta refriega. Sin embargo, habían conseguido su objetivo, y los hombres-insecto se habían detenido para reagrupar sus fuerzas. Si los itzas lograban llegar al paso gracias al sacrificio de algunos, los guerreros no habrían muerto en vano.

Recordó, estremecido, al monstruo blanco que había descargado la magia contra ellos. Una vez más, pensó en la batalla contra los legionarios en Ulatos, y cómo la magia de la hechicera albina había conseguido destrozar a su ejército.

¿Podía haber una vinculación entre las dos poderosas hechiceras? Le resultaba difícil de aceptar, pero el hecho de que ambas fueran albinas no podía ser pura casualidad. La primera era una elfa con aspecto humano; en cambio, la segunda sólo era una bestia horrible y sobrenatural. No obstante, había algo en el rostro de esta última, una belleza femenina, que la emparentaba con la elfa.

Dejó de lado sus reflexiones, y concentró su atención en los rigores de la marcha. Los guerreros se movían por el pantanoso fondo del valle, una planicie que constituía otro de los muchos obstáculos que habían encontrado en su camino hacia el paso.

Desde su posición podía contemplar el cielo tachonado de estrellas y el contorno del estrecho paso en las alturas. Parecía estar todavía muy lejos, aunque no tanto como la última vez que había mirado hacia allí. Sabía que, en estos momentos, la columna de los itzas —ancianos, mujeres y niños— atravesaba las montañas por aquella brecha.

—Has elaborado un buen plan —dijo Zochimaloc, que surgió de entre las sombras para marchar junto a Gultec—. La ruta por las alturas parece ser la más segura.

—Ojalá sea cierto —respondió el Caballero Jaguar con un suspiro—. Pero creo que no hay lugar seguro ante la clase de enemigo que nos persigue.

—Debes saber que tu ataque resultó fructífero —afirmó el anciano, mientras saltaba con agilidad por encima de un tronco caído—. Se han retrasado, y esto nos da tiempo para escapar.

—¿Tiempo? ¿Será tiempo suficiente? —reflexionó Gultec en voz alta—. ¿Es que hay tiempo suficiente en el mundo?

Zochimaloc soltó una risita, un sonido paternal que inspiró confianza en Gultec.

—Ahora hay tiempo suficiente para que los ancianos, los niños y las madres puedan atravesar el paso y llegar al otro lado de las montañas —dijo el maestro—. Quizá también haya tiempo para tener fe.

El guerrero miró una vez más hacia el paso, recortado en el cielo. Tal vez Zochimaloc tuviera razón. A estas horas, muchos de los itzas habrían alcanzado el otro lado de las montañas, y por la mañana los guerreros también se encontrarían en el paso. Una vez allí, se verían obligados a enfrentarse nuevamente al enemigo. Aquél sería el escenario de una batalla que, tal vez, fuese la definitiva.

De las crónicas de Coton:

Asombrado ante los caminos misteriosos del único dios verdadero.

A mi alrededor, los enanos se mueven y protestan, preocupados por la ausencia de nuestros compañeros. También Lotil teme por su hija. Intenta trabajar, pero sus dedos no pueden realizar la tarea. En cambio, tiemblan de una manera que no había visto jamás.

Y, en realidad, la desaparición de Halloran y Erixitl ha sido tan súbita como misteriosa.

Sin embargo, me resulta difícil creer que corran un auténtico peligro. Hay demasiadas cosas que dependen de esta mujer marcada por el destino como para pensar que un accidente fortuito en la selva pueda acabar con ella, faltando tan poco para alcanzar nuestra meta. Quizá no triunfe, pero estoy convencido de que, si alguna cosa debe sucederle, el lugar señalado será el de los Rostros Gemelos. No me cabe ninguna duda.

Es un consuelo saber que, allí donde se encuentre ahora, cuenta con la fuerza de Halloran a su lado. Y estoy seguro de que su desaparición en esta noche oscura e impenetrable tiene un propósito relacionado con la consecución de nuestro objetivo.

Los enanos saldrán a buscarlos por la mañana, y yo les desearé suerte. Tal vez mi optimismo es tan sólo una muestra de senilidad por mi parte. Tal vez mis compañeros tienen razón, y están en peligro.

En cualquier caso, no podemos hacer otra cosa que esperar la salida del sol para averiguarlo.

14

La noche del Dios Gato

Halloran pasó un brazo por encima de los hombros de Erixitl, y se movió para interponerse entre ella y el origen del gruñido. A pesar de no tener ninguna arma, estaba dispuesto a luchar hasta el fin para impedir que su esposa y el niño que llevaba en el vientre sufrieran algún daño.

La pareja miró al otro lado del pozo en sombras y, paulatinamente, sus ojos se acomodaron a la oscuridad. La puerta de barrotes permanecía cerrada, pero alcanzaron a percibir que algo se movía detrás.

Entonces, un potente rugido sacudió las paredes del pozo.

—¡Se está abriendo! —exclamó Erix. La reja se alzó poco a poco, y una silueta negra se adelantó con movimientos elásticos y avanzó hacia ellos, alejándose de las sombras junto a la pared. Cuando llegó al centro del pozo, pudieron ver la sedosa piel negra y las orejas aplastadas contra la enorme cabeza chata.

—¡Un jaguar negro! —susurró Halloran, sorprendido por el aspecto feroz del gran felino. Sus ojos amarillos resplandecían en la oscuridad como ascuas escapadas del infierno, y sus mandíbulas entreabiertas dejaban ver sus largos y curvados colmillos. El lomo del animal llegaba a la altura de la cintura de Halloran, a pesar de que ahora estaba agazapada. Con la mirada clavada en ellos, la bestia azotó el aire con la cola, entusiasmada al ver a sus víctimas.

—Es demasiado grande. ¡No puede ser un jaguar! —susurró Erix, aunque no podía imaginar qué clase de animal era el que los amenazaba en ese pozo de pesadilla.

—Hay felinos más grandes que éste en el mundo: tigres, leones…, y supongo que también más horribles —siseó Hal, sin dejar de pensar en la manera de defenderse.

—Soy el Señor de los Jaguares.

Por un momento, la sorpresa de escuchar las palabras de la bestia los dejó paralizados. La voz tenía un tono untuoso, aunque también un rastro del profundo gruñido que les había erizado los cabellos. El gran felino parpadeó, y Halloran hubiera jurado que las mandíbulas se habían retorcido en la horrible caricatura de una sonrisa.

—Soy el Señor de los Jaguares, y vosotros me pertenecéis.

—¡Habla! —exclamó Hal. Intentó escudar a Erixitl, sin apartar la mirada del rostro de la bestia.

—Hablo. Siempre hablo antes de matar.

—¿Quién…, qué eres tú? —preguntó Erixitl—. ¿Por qué la Gente Pequeña te tiene aquí?

—Estoy aquí por elección propia —rugió el jaguar negro—. Ellos no me tienen. ¡Nadie puede tenerme!

—Entonces ¿por qué nos amenazas? —inquirió Halloran—. Nosotros no te hemos hecho ningún mal.

—Nadie puede hacerme mal —se burló la bestia—. Deseo vuestra sangre y vuestra carne. Me complace mataros para satisfacer mi apetito.

La mente de Halloran funcionaba a toda prisa. Sorprendido por la extraña conversación con una fiera igual a cualquier otro animal de la selva, buscaba la manera de discutir o razonar con la criatura.

—¿Estás tan viejo y enfermo como para no poder cazar por tu cuenta? —preguntó.

—¡Silencio! —El rugido del Señor de los Jaguares atronó en la noche, con un indiscutible tono de mando.

—¡No pienso callar! —replicó Halloran, furioso—. ¿Por qué dependes de los pigmeos para conseguir tu comida? ¿Por qué vives encerrado en una jaula? ¡Ésta no es vida para un señor!

La fuerza del rugido de la criatura lo golpeó en el rostro como un puñetazo y lo hizo retroceder hasta chocar contra Erixitl. Se recuperó en el acto y avanzó, dispuesto a todo. Miró a la bestia con aire desafiante y alzó los puños.

Entonces desapareció la tensión, y se le cerraron los párpados. Halloran sintió unos deseos incontenibles de echarse a dormir.

—¿Qué…, qué pasa? —susurró Erix con voz soñolienta a sus espaldas—. Me… siento tan… cansada. —Se apagó su voz, y Halloran notó cómo se deslizaba poco a poco contra la pared del pozo, hasta quedar sentada en el suelo.

Delante de ellos, el Señor de los Jaguares esbozó una sonrisa malvada. Halloran contempló los ojos amarillos y, por un momento, pensó que ya no parecían tan amenazadores. Ahora su mirada se había suavizado y lo acariciaba como la luz del sol en un día de verano.

—Duerme, humano insolente —siseó el gran felino—. Mira mis ojos y descansa.

Halloran sacudió la cabeza con furia, consciente de que algo no iba bien. Pero ¿qué? Le costaba un esfuerzo enorme poder pensar, porque una niebla espesa le confundía la mente. ¡No podía quedarse dormido delante de una bestia salvaje dispuesta al ataque! ¿O ya no era salvaje? Tenía la sensación de que era un viejo amigo, que no le deseaba ningún mal.

El Señor de los Jaguares dio un paso adelante.

En la oscuridad del pozo, Halloran no veía otra cosa que los amarillos ojos de la bestia. Erixitl gimió suavemente mientras se acomodaba mejor en el suelo de tierra, y él no consiguió apartar la mirada para fijarse en ella.

—¿Ves cómo duerme la mujer? Ahora está en paz. —La voz del jaguar sonó suave como la seda—. Tú también debes descansar.

—¡No! —gritó Halloran. Apeló a toda su fuerza de voluntad, y consiguió desviar la mirada. «¡Tengo que hacer algo! ¡Piensa, hombre!», se ordenó.

A su alrededor no había más que oscuridad. Los ojos brillantes eran la única fuente de luz, y trataban de atraerlo para que se encandilara con su resplandor. De pronto, le pareció que la noche era tan temible como el gran felino. Tenía que alejar a este enemigo. Los ojos amarillos del jaguar despertaron un recuerdo en las profundidades de su memoria.

La fórmula del hechizo apareció en su mente, y él lo puso en práctica sin pensar.

—¡Kirisha! —gritó, volviéndose para enfrentarse al monstruo. Apuntó mientras pronunciaba el hechizo, y una bola de luz mágica apareció en el aire. En un instante, se convirtió en una nube luminosa que flotaba delante mismo de los ojos de la criatura. El brillante resplandor se extendió fuera de los límites del pozo, y Halloran escuchó las voces asombradas de la Gente Pequeña.

Con un agudo chillido de rabia y terror, el jaguar retrocedió de un salto. Sus aullidos estremecieron el aire de la noche, y el silencio se extendió en la jungla, alrededor de la aldea. El borde del pozo aparecía iluminado con una claridad equivalente a una docena de antorchas.

—¡Demonio! —gritó la bestia—. ¿Qué clase de hombre eres? ¡Pagarás por este ultraje!

Halloran vio que el jaguar parpadeaba y sacudía la cabeza, sin dejar de gruñir y bramar. Pero ahora había algo en sus gritos que no había existido antes: una nota de miedo.

Por encima de su cabeza, escuchó la charla excitada de la Gente Pequeña. Ninguno de ellos se aventuró a mirar hacia el interior del pozo, aunque se oían claramente sus gritos de alarma y confusión.

«¡Perfecto! —pensó—. Quizás esto les dé que pensar».

Erixitl volvió a gemir en sueños. Sin apartar la mirada de la fiera, Halloran se agachó y ayudó a su esposa a apoyarse en la pared.

Entonces el jaguar volvió a rugir con la misma furia y poder de antes. Su miedo se había convertido en tensión, y se agazapó, sin dejar de mover la cola, listo para saltar a la primera oportunidad. Hal comprendió que ahora resultaba más peligroso que nunca.

—¿Intentas derrotarme con trucos baratos? —chilló el Señor de los Jaguares—. Te mereces una muerte lenta. ¡Verás cómo devoro a tu mujer antes de que te mate!

—¡No eres más que un chivo viejo sin cuernos, que no sirve para señor ni para nada! —le contestó Halloran—. ¡No vales ni para sirviente de un sapo! ¡Eres demasiado débil para cazar tu comida! ¡Buscas dominarnos con la magia porque eres tú el que tiene miedo! ¡Tus colmillos están podridos! ¡Vuelve a tu agujero, bestia carroñera!

Por un momento, pensó que había ganado la partida, aunque el enorme felino continuaba agazapado y alerta. Observó las terribles garras que le asomaban en las zarpas, y deseó con desesperación tener un arma. Su mente repasó los otros pocos hechizos que conocía. Ninguno parecía servir para dominar a una criatura de ese tamaño y poder, pero no se dio por vencido; necesitaba dar con una táctica para defenderse de la bestia.

Entonces el Señor de los Jaguares atacó.

—Se han instalado en Puerto de Helm. Vuestros hombres, los que habíais dejado allí, se encuentran prisioneros en una de la chozas.

Chical explicó a Cordell los resultados de su vuelo de reconocimiento, mientras los dos hombres descansaban junto a un estanque. A su alrededor, los caballos calmaban su sed, y los legionarios junto con los Caballeros Águilas se preparaban para pasar la noche.

—¿Qué hay del comandante? ¿Has visto a su líder? —preguntó el capitán general, enojado y perplejo por las noticias.

—No sé cómo distinguir a vuestros jefes —contestó Chical—. Vosotros no lleváis las plumas correspondientes al rango, como los oficiales del Mundo Verdadero.

—Han venido de Amn. ¡Ya os lo había avisado! —exclamó Kardann, que no se perdía palabra de la conversación entre los dos jefes—. Porque no les enviamos ningún mensaje, ¡ningún tributo! Si me hubierais escuchado…

—¡Silencio! —le ordenó Cordell, y el regordete asesor se apresuró a obedecer—. ¡Necesito pensar!

—Todo indica que no han venido en vuestra ayuda —observó el Caballero Águila, sin ningún rastro de ironía en su tono.

—Al menos, en lo que respecta a su capitán. Estoy seguro de que hay alguien detrás de todo este comportamiento. No es típico de los soldados de mi país volverse en contra de aquellos que no les han hecho ningún daño ni constituyen una amenaza.

—Hay algo más —dijo Chical, y el capitán general suspiró.

—¿De qué se trata? —preguntó Cordell, sin muchas ganas de escuchar la respuesta.

—Las bestias de la Mano Viperina se han reagrupado en Nexal, y ahora comienzan a salir de la ciudad. Las guía un enorme coloso de piedra. Es una figura que camina como un hombre, pero que es tan alta como la Gran Pirámide. —Cordell soltó una maldición.

—¿Puedes decirme hacia dónde se dirigen?

—Marchan hacia el este, hacia Kultaka, por la misma ruta por la cual avanzasteis contra Nexal.

—Entonces ¿es posible que pretendan llegar a Payit?, ¿a Ulatos y a Puerto de Helm?

—Es lo más lógico —respondió el Caballero Águila.

—Una pregunta más —dijo el capitán general—. Si marchamos al mismo ritmo que ahora, ¿llegaremos allí antes que ellos?

—Sí, con varios días de ventaja —contestó Chical, después de un rápido cálculo mental—. Quizás una semana o más. Nos encontramos mucho más cerca y, según creo, avanzamos más deprisa.

Cordell miró con franqueza al guerrero que, en otros tiempos, había luchado contra él con tanta valentía.

—Vuestras informaciones son muy valiosas para mí, mucho más de lo que puedo explicar. Tener la libertad de volar por los cielos, de poder cruzar el continente en cuestión de días y observar al enemigo, es un poder que cualquier comandante de mi país daría cualquier cosa por conseguir. Comienzo a creer que es una de las pocas ventajas que me quedan, que nos quedan.

—Es algo que hacen las águilas, pero reconozco que es nuestro mayor poder —afirmó Chical.

—Gracias por acompañarnos —añadió Cordell—. Vuestra presencia nos da una pequeña esperanza de éxito.

—Maztica está inmersa en un proceso de cambio —opinó Chical—. Vos mismo os habéis ocupado de que el Mundo Verdadero no vuelva a ser el mismo lugar de antes. Pero sois un hombre valiente, y ahora, al menos de momento, combatimos por la misma causa.

El Caballero Águila estudió a Cordell por unos instantes, y el general se movió, un poco incómodo, ante la mirada penetrante de aquellos ojos negros.

—Sin embargo, recordad mi advertencia —prosiguió Chical—. Si pretendéis utilizar vuestras fuerzas para marchar contra los humanos de Maztica, lucharemos todos unidos contra vosotros.

—Amigo mío —dijo el capitán general con un suspiro—. Me resulta mucho más tranquilizador teneros de mi parte.

—Entonces rogaré para que sigamos en estos términos —manifestó Chical. Se puso de pie y estiró los músculos—. Es hora de ir a dormir. Mañana tengo que volar muy lejos.

—Nos esperan en las alturas de las montañas —informó Hittok. La draraña se había acercado peligrosamente a la retaguardia de la columna de los itzas para conseguir la información. Por fortuna, la noche era muy oscura, y la visión nocturna de las drarañas era muy superior a la de cualquier humano en las mismas condiciones.

—¿Ya no escapan? —Darién formuló la pregunta mientras su mente intentaba descubrir los motivos para este cambio de actitud.

Las hormigas avanzaban muy despacio, porque incluso ellas acusaban el esfuerzo de la larga subida y los días de marchas agotadoras. La draraña blanca las dejó hacer una pausa en el valle, no tanto con la intención de darles un descanso, sino para que el resto de la columna los alcanzara. Por la mañana, cuando reanudara la marcha, dispondría de todo su ejército para lanzarlo al ataque.

—Es lo que parece —respondió Hittok, y continuó con su informe—. Vi a muchos guerreros que tomaban posiciones a lo largo de la cresta rocosa que atraviesa el valle. No he ido más allá. Podría ser, como la vez anterior, que los hombres decidan sacrificarse para ganar tiempo y que las mujeres y niños puedan escapar. —El tono de voz de Hittok reflejó su desprecio por esta táctica.

—No podrán aplicarla en muchas más batallas —observó Darién con expresión sombría—. Matamos a más de un centenar la última vez, cuando nos pillaron por sorpresa. Esta vez, si pretenden esperarnos, nos encontrarán preparados.

—Desde luego —afirmó la draraña negra—. El fondo del valle se abre ante nosotros. Las hormigas pueden desplegarse y barrerlos de sus posiciones.

—Pero deben de tener algún plan —objetó Darién. Su rostro de alabastro reflejaba la duda—. Los humanos no se sacrifican sin un propósito concreto.

—Quizá —sugirió Hittok con un gesto de despreocupación— sólo desean morir como hombres.

—Podría ser —dijo Darién en voz baja, aunque la expresión pensativa con que estudió la montaña que se alzaba ante ella demostraba que no estaba convencida.

—¡Gigantius! —gritó Halloran en el instante en que el Señor de los Jaguares saltó sobre él. El hechizo de crecimiento, uno de los últimos que había aprendido del libro de magia de Darién, fue el único que le vino a la memoria en aquel momento. En una ocasión, había empleado una pócima para aumentar de tamaño; ahora intentaba emular los efectos con un hechizo oral.

Vio la cara de pesadilla del felino, con las mandíbulas bien abiertas, que se acercaba a su cuello. La luz mágica todavía alumbraba el pozo, pero los ojos del jaguar ya se habían acostumbrado y no fallaría el blanco.

Halloran respondió al salto de la bestia con su propia carga. Sus manos sujetaron el cuello del animal, y aplicó todas sus fuerzas para tratar de mantener los terribles colmillos lejos de su garganta.

Las garras afiladas como navajas le arañaron la coraza. El felino rugió rabioso, mientras sus poderosos músculos acercaban lentamente las fauces a su objetivo. Halloran cambió de posición, preocupado únicamente en mantener al jaguar lejos de Erixitl, y los dos rodaron por el suelo del pozo.

El enorme animal se revolvió e hizo un profundo corre en las piernas de Halloran con las garras de las patas traseras. Sólo el poder de sus muñequeras de pluma le permitió a éste salvar la vida, al suministrarle la energía suficiente para conseguir alejar una vez más los colmillos de su garganta.

El jaguar volvió a girar, y Hal lo apartó con tanta fuerza que él mismo fue a dar contra la pared del foso. El felino se agazapó y lanzó un rugido, pero de pronto le pareció más pequeño. Halloran descubrió que ahora veía al animal desde un punto de vista más elevado.

Entonces comprendió lo que sucedía: el hechizo hacía su efecto. Como un rumor confuso, escuchó los gritos aterrorizados de la Gente Pequeña y los vio alejarse del borde del agujero. Erixitl, apoyada contra la pared, mantenía las manos colocadas sobre su vientre en una actitud protectora, mientras lo contemplaba boquiabierta. Por primera vez, Hal percibió el miedo en los resplandecientes ojos amarillos del Señor de los Jaguares.

El hechizo aumentaba su tamaño, pero no su fuerza. No obstante, el poder de la pluma alrededor de sus muñecas, y el miedo unido a la cólera, le daban un poder que de otro modo no habría podido tener.

Se lanzó contra el enorme felino cuando la criatura intentó saltar hacia Erixitl. El jaguar se revolvió en el aire y arañó el antebrazo de Hal, que al instante quedó empapado de sangre. Pero ahora el hombre medía casi cinco metros de altura, y sujetó al monstruo por la piel de la nuca.

El felino aulló aterrorizado cuando Hal lo alzó en el aire por encima de su cabeza y lo sacudió como a un pelele. La pluma y la ira lo dominaron, para convertirlo en un ser enloquecido por la furia guerrera. Soltó un gruñido y, como quien arroja un pedrusco, lanzó al jaguar contra una pareja de pigmeos.

La Gente Pequeña chilló espantada y echó a correr en todas direcciones ante la horrible aparición del jaguar que volaba por los aires. El felino, tan espantado como los pigmeos, se agazapó por un segundo en cuanto tocó tierra; después saltó en busca de refugio en la selva, y, en un abrir y cerrar de ojos, su negro cuerpo desapareció en la oscuridad de la noche.

—¡Ven! —dijo Halloran, mientras recogía a Erixitl y la depositaba en el borde del pozo. Recordó los dardos emponzoñados y comprendió que sólo disponían de unos momentos antes de que los guerreros comenzaran a disparar. Su tamaño no representaba ninguna protección contra los efectos letales del veneno.

Salió del pozo y cubrió con su cuerpo a Erixitl, en un intento de protegerla de las flechas. ¿Hacia dónde podía ir? ¿Cómo podían escapar?

En el mismo momento en que buscaba respuesta a sus preguntas, advirtió que era demasiado tarde. La zona que rodeaba el pozo aparecía poblada de guerreros, todos armados con las flechas envenenadas. Con un grito de rabia, se incorporó en toda su altura y avanzó hacia los pigmeos, dispuesto a matar a cuantos pudiera antes de sucumbir a sus flechazos.

Entonces demoró su avance, hasta que por fin se detuvo para mirar a su alrededor, asombrado. La luz que salía del pozo era suficiente para alumbrar a los halflings pintarrajeados. Uno tras otro, abandonaban sus armas, para ponerse de rodillas y tocar el suelo con la frente en señal de obediencia.

El que parecía ser el cacique se acercó a cuatro patas y miró a Halloran con una expresión de miedo y dolor. Gimió unas palabras, y después se apresuró a imitar a sus guerreros.

—¿Qué es esto? —preguntó Halloran, volviéndose para mirar a Erix. El cacique se dirigió a la muchacha, y repitió las palabras en la lengua de Palul.

—Te llama amo —dijo Erixitl, atónita—, e implora tu perdón. Dice que no sabía quién eras.

—¿Y quién piensa que soy?

—Dice que tú eres el rey destinado a sacarlos de la jungla, tal como se anuncia en la profecía.

—¡Aquí! ¡Hay huellas junto a este estanque! —Luskag señaló el suelo, y Daggrande corrió a reunirse con el enano del desierto. Juntos habían rastreado el camino que Halloran y Erixitl habían seguido el día anterior hasta el recoleto estanque, donde caían las aguas de la cascada.

—¡Y aquí! —gritó Jhatli, desde los matorrales vecinos—. Aquí hay muchas pisadas, como si un grupo de guerreros se hubiese emboscado.

La mano helada del miedo oprimió el pecho de Daggrande. Se volvió hacia el joven, que lo miró extrañado.

—¿Qué pasa, muchacho?

El capitán de los ballesteros, junto con Jhatli y una veintena de enanos del desierto, habían seguido el sendero. El resto de la compañía recorría las otras zonas, excepto el puñado de guardias que vigilaban el campamento en compañía de Lotil y Coton.

—Los guerreros deben de ser niños —explicó Jhatli—. Tienen los pies muy pequeños.

En cuestión de minutos, el joven cazador dio con el sendero disimulado entre los matorrales y, casi de inmediato, encontró la escalera oculta en la grieta de la ladera.

—Los emboscados tienen que haber seguido por este camino —afirmó Jhatli—. ¡Y probablemente se llevaron a Halloran y Erixitl con ellos! —Por una vez, el joven no proclamó a voz en cuello su intención de atacar y matar a cuanto enemigo se interpusiera a su paso; en su rostro apareció una expresión de profunda inquietud.

—¿Crees oportuno llamar a los demás? —preguntó Luskag, con la mirada puesta en Daggrande.

—Sigamos adelante —gruñó el legionario, esgrimiendo su hacha—. Cuando sepamos cuál es nuestro enemigo, pediremos ayuda… si es necesario. —Su tono, unido al coraje que brillaba en sus ojos, transmitía la impresión de que podía arreglárselas muy bien solo.

Luskag, Daggrande y los enanos del desierto formaron una columna y comenzaron el ascenso por la fría y resbaladiza escalera tallada en la roca. Ninguno dijo ni una sola palabra, inmersos en su preocupación por el destino de la pareja. Daggrande juró para sus adentros vengarse de aquellos que habían capturado a su viejo amigo, mientras Luskag sentía una profunda curiosidad por saber quiénes eran estos seres con los pies tan pequeños.

Jhatli iba a la cabeza, con todos sus sentidos alerta y el arco preparado para utilizarlo con prontitud si era preciso. Hubiese querido poder subir la escalera de dos en dos, pero se obligó a hacerlo despacio para darles tiempo a los enanos.

No tardaron en llegar al prado fangoso. El sendero muy trillado se veía con toda claridad y, si bien no había huellas precisas, Jhatli afirmó, después de echar una ojeada, que el grupo había pasado por allí.

Los guerreros avanzaron al trote en busca del enemigo desconocido. Se mostraban cautos, pero ninguno tenía miedo.

—¡Silencio! —Jhatli se detuvo tras dar el aviso, levantó una mano, e indicó el matorral mientras se ocultaba entre los arbustos. En el acto, los enanos del desierto hicieron lo mismo. El joven cazador informó a Daggrande—: Alguien se acerca.

Observaron atentamente el sendero, y muy pronto escucharon el ruido producido por los pasos rítmicos de una multitud, y los murmullos de voces.

—Es evidente que no los preocupa ocultar su presencia —siseó Daggrande. Revisó la ballesta y apuntó hacia el lugar de donde provenían los sonidos. Un segundo después bajó el arma, atónito y contento a la vez.

—¡Hal! —gritó, mientras abandonaba su escondite. Los enanos del desierto y Jhatli lo imitaron. Halloran, acompañado por Erixitl, levantó la cabeza, sorprendido. La pareja caminaba por el sendero como si fuera lo más normal del mundo. El ballestero distinguió algo que se movía un poco más allá, aunque no sabía qué podía ser.

—¡Daggrande, viejo pirata! ¿Qué haces aquí? —El joven corrió para abrazar a su compañero.

—¡Te buscaba a ti! —bufó el enano—. ¿Qué otra cosa crees que haría por estos andurriales? ¿Quiénes son ésos?

Señaló hacia la fila de pequeños guerreros, pintados de rojo y negro, que se amontonaban en el sendero detrás de Halloran y Erixitl. El hombre se volvió y, con un floreo, señaló al jefe del grupo.

—Capitán Daggrande, le presento al cacique Tabub de la Gente Pequeña.

Erixitl repitió la presentación en lengua payita, mientras Daggrande miraba a Halloran con las cejas enarcadas.

—Son mis guerreros —explicó Hal, con la sombra de una sonrisa—, y nuestros flamantes aliados en la marcha hacia los Rostros Gemelos.

De las crónicas de Coton:

A medida que nuestro número aumenta y nuestra marcha progresa hacia la cita con el dios.

Constituimos una colorida columna, mientras avanzamos por los oscuros senderos del bosque. Un millar de enanos del desierto, que desconocen la selva y que sienten curiosidad y sorpresa por sus paisajes, olores y sonidos, encabezan la marcha. Con ellos, en animada conversación con sus jefes, camina Daggrande, el enano legionario.

En el centro, tenemos a cinco humanos; seis, si contamos el que vive en el vientre de Erixitl. Con nosotros camina el gran caballo de guerra, Tormenta. La criatura es una maravilla para todos los mazticas, porque la mayoría de nosotros nunca hemos visto a un animal tan grande, y ninguno conoce a otro tan útil.

Y ahora nuestra columna es seguida por más guerreros, centenares de pequeños arqueros que han jurado obediencia a Halloran porque él responde a la descripción de su profecía. Dicen que es un milagro, y, si bien yo sé que fue su magia la que «convirtió la noche en día» y lo transformó en «un gigante, incluso entre la Gente Grande», no soy quién para discutir la explicación milagrosa.

Ahora pasamos por un terreno ondulado al oeste de las altas montañas cubiertas de bosques. A pesar de que, sin duda, nos aguardan nuevas aventuras en nuestro camino, no puedo evitar tener el convencimiento de que nuestra marcha hacia Payit tiene un impulso incontenible.

15

Una montaña por bastión

La cumbre del estrecho paso se destacaba como un angosto cuello de botella en el escarpado macizo que los itzas conocían con el nombre de Cresta Verde, la cadena que marcaba la frontera del Lejano Payit. Aquél era el lugar donde Gultec y los hombres de Tulom-Itzi pensaban sostener la batalla definitiva contra el ejército de hormigas que había arrasado sus ciudades y campos. Todos los que no participarían en el combate estaban ya en la banda occidental de las montañas, a la espera de saber cuál sería su destino.

Por el lado este de la sierra, sin apartarse de las huellas de los guerreros itzas hacia el paso en las alturas, el ejército de hormigas gigantes avanzaba, inexorable. Los enormes insectos devoraban y destruían todo lo que hallaban en su camino, como una ola maligna.

En todos los valles y laderas donde Gultec y sus tropas habían encontrado matorrales secos, los habían incendiado para crear una barrera de fuego. Pero el enemigo sencillamente rodeaba los obstáculos, y las pocas hormigas que morían carbonizadas eran apartadas por sus compañeras sin perder un segundo.

Las hormigas mantenían su acoso por los cañones más estrechos y las laderas más empinadas. Los humanos les llevaban ventaja, y descansaban por unos momentos en las abruptas alturas de la cordillera. Sin embargo, los monstruos y sus amos, las drarañas, sólo tenían que mirar hacia lo alto para ver la meta que se alzaba ante ellos.

Darién estaba satisfecha ante la posibilidad de poder enfrentarse en combate contra los humanos que habían escapado de sus hordas durante tanto tiempo. El hecho de que los guerreros hubiesen escogido una buena posición defensiva no tenía mayor importancia para ella y su ejército. Los acantilados y las pendientes más agudas no planteaban ningún problema a unas criaturas capaces de escalar incluso por los lugares donde no había asideros.

En la cumbre no había árboles ni matorrales. Estaba formada en su mayor parte por trozos de granito cubiertos de musgo y líquenes, y la sinuosa cresta dominaba el resto de la sierra. A todo su alrededor, las otras montañas aparecían cubiertas de una espesa vegetación que se confundía con la selva en el llano. El trazado del sendero presentaba mil y una vueltas por la pared desnuda hasta alcanzar el pico.

Durante los últimos cuatrocientos metros, el sendero se separaba del bosque y se adentraba en campo abierto en medio de las rocas abrasadas por el sol.

Gultec echó una ojeada al camino recorrido. Por el este, las laderas descendían abruptamente hasta un valle ancho y poco profundo, donde la abundancia de lluvia había creado un pantano. Hacía unas horas que los guerreros itzas habían cruzado por aquel lugar, en su marcha por el tortuoso sendero hacia la cresta.

El Caballero Jaguar sabía que en las fétidas aguas del pantano abundaban las serpientes y los cocodrilos, aunque no se engañó con la posibilidad de que pudiesen representar un obstáculo para el ejército de hormigas. En el mejor de los casos, quizá lo enmarañado de la vegetación y las espinas, largas como dedos y muy afiladas, podían provocar alguna demora en su avance, pero este respiro demoraría el inevitable ataque tan sólo unos minutos.

Más allá de la basura y el fango del pantano, se extendía otra vez la selva, cubriendo las estribaciones de la sierra con un manto verde que se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista. Gultec sabía que en algún punto de aquella cubierta vegetal avanzaba el ejército de insectos al mando de aquellos seres horribles que eran sus enemigos.

Aprovechó la pausa para reflexionar. ¿Qué podría haber provocado el cambio de las hormigas en bestias gigantes? ¿Quién o qué las había puesto al servicio de aquellas otras criaturas, los hombres-araña de piel oscura y brillante? ¿Cuál era el secreto del ser blanco, con su aspecto horripilante y sus terribles poderes? ¿Por qué todos estos monstruos dedicaban sus esfuerzos a la destrucción de Tulom-Itzi?

Al fin sacudió la cabeza y soltó un gruñido, enfadado consigo mismo. ¿Por qué tenía que preocuparse de estos temas? Él era un guerrero, y ahora tenía un enemigo concreto contra quien luchar. Se trataba de un enemigo frío e implacable, y mucho más aterrador por su naturaleza no humana; aun así, era un problema bélico y exigía una solución del mismo tipo.

Con la mente ocupada en un tema más concreto y conocido, Gultec miró a sus guerreros. Se mantenían alerta en sus posiciones a lo largo del risco, aunque el enemigo todavía no estaba a la vista. «No tardará en aparecer», pensó el Caballero Jaguar, sombrío.

—¿Están todos los demás, las mujeres y los niños, en un lugar seguro? —le preguntó Gultec al guerrero itza que se había encargado de vigilar la retirada de los que no participarían en la lucha.

—No pueden dar ni un paso más, pero al menos han conseguido salir de las alturas. Han montado el campamento en las estribaciones occidentales de la sierra.

En la cumbre no quedaban ahora más que los guerreros. Altivos y orgullosos, estos hombres representaban la última barrera entre las mandíbulas de la horda enemiga y la gente de Tulom-Itzi. Los cuerpos morenos, musculosos y delgados después de semanas de combates y marchas, no mostraban señales de cansancio. Alertas al máximo, sus ojos oscuros observaban el bosque en las zonas bajas, atentos a la primera señal de la presencia de las hormigas.

Llevaban sus largas cabelleras negras recogidas en la nuca, para apartárselas del rostro. A diferencia de los otros ejércitos de Maztica, aquí no había estandartes emplumados. Aparte de Gultec, ninguno de estos hombres llevaba el uniforme de los Caballeros Jaguares, ni tampoco había Caballeros Águilas entre los itzas.

Pese a ello, estos hombres que habían nacido y vivido siempre en paz se disponían pata la batalla final. Formaban pelotones de quince o veinte soldados, y cada grupo había preparado una buena provisión de piedras. Cada guerrero iba provisto de un arco y varias docenas de flechas, fabricadas por las mujeres de la tribu. El hombre que se encontraba junto a Gultec carraspeó, nervioso.

—Todos los ancianos, las mujeres y los niños están en lugar seguro —dijo—, excepto Zochimaloc. Ha insistido en que quiere presenciar la batalla, a pesar de que hice todo lo posible para convencerlo de lo contrario.

—¿Dónde está? —Gultec soltó una maldición—. ¡Hablaré con él!

El guerrero señaló al viejo cacique. Zochimaloc estaba sentado sobre sus talones, en un peñasco, con el aire de alguien que quería disfrutar de unos momentos de meditación.

Gultec miró una vez más en dirección al valle. La columna de hormigas todavía no había salido de la selva, y juzgó que aún pasarían unas horas antes de que comenzara la batalla. Al trote, recorrió el sendero para reunirse con su maestro.

—¡Maestro! —dijo con voz perentoria, haciendo una reverencia—. ¡No puedes quedarte aquí! ¡No puedes ayudarnos en la defensa, y no puedo permitir que tu vida corra peligro! ¿Qué hará tu gente si mueres en este combate?

Zochimaloc sonrió y le dirigió una mirada tan paternal e irritante que a Gultec le ardió la sangre en las venas.

—Paciencia, hijo mío —respondió el anciano—. ¡No debes hablar a tu viejo maestro en este tono!

—Te pido perdón —dijo Gultec, avergonzado—, pero sólo es el producto de la preocupación que siento por ti. ¿Qué esperas conseguir con quedarte aquí?

—Recuerda —lo reprendió Zochimaloc, bondadoso— que, si bien has aprendido muchas cosas, no lo sabes todo. Quizás en esta cabeza canosa todavía queden un par de sorpresas.

»O tal vez sólo deseo ver cómo es realmente una guerra —concluyó el anciano, sin perder la sonrisa—. Nunca he visto ningún combate.

—Es algo que no vale la pena ver —afirmó Gultec—. Pensaba que lo sabías. —Zochimaloc se rió suavemente al escuchar sus palabras.

—Hubo una época en la que esta cuestión habría sido motivo de una larga discusión contigo mismo. Es una verdad indiscutible que tu estancia en Tulom-Itzi ha provocado un gran cambio en ti.

—Sin embargo, tú continúas siendo el mismo anciano testarudo que conocí por primera vez. —Su profundo amor por Zochimaloc le impedía hablar con mayor claridad, pero deseaba fervientemente verlo lejos del frente de batalla.

»Si las hormigas consiguen atravesar nuestra línea defensiva —insistió Gultec, que no quería dar el brazo a torcer—, tendremos que escapar a toda prisa. Es posible que ni siquiera los más veloces consigan salvarse. ¿Acaso esperas superar en velocidad a esas monstruosas criaturas?

—Sé lo suficiente de la guerra para comprender que esta montaña es tu última oportunidad para detenerlas —repuso el maestro con una sonrisa triste—. Si rompen la línea, ¿qué otro lugar nos queda al que poder escapar?

»Ahora, alerta —añadió Zochimaloc, que señaló con un dedo para llamar la atención de Gultec—. Allá vienen. No te preocupes por mí; ocúpate de tus guerreros y de la batalla. Yo cuidaré de mí mismo.

El Caballero Jaguar se volvió para mirar hacia el fondo del valle, unos trescientos metros más abajo. Vio una primera hilera de insectos rojos que surgían de la selva y se metían en el pantano. Otra hilera abandonó la espesura, y después otra, y muy pronto dio la impresión de que toda la tierra se había convertido en una masa hirviente que se arrastraba hacia las estribaciones, arrasándolo todo a su paso.

Desde esta altura, las hormigas parecían tener el tamaño correcto, como los diminutos insectos que eran normalmente. Gultec reprimió un estremecimiento cuando quiso imaginar el oscuro y corrupto poder que había transformado a las criaturas en la horda de monstruos que se movía allá abajo.

El guerrero soltó un gruñido, lleno de frustración ante el empecinamiento de Zochimaloc y aturdido por la magnitud del ejército enemigo. Hasta ahora, sólo lo había visto como una larga y sinuosa columna que se perdía en la distancia.

En cambio, ahora las criaturas se habían agrupado en un amplio frente, y todavía había más que salían de la selva. ¡Sumaban varios miles, y su número iba en aumento! ¿Cómo podía pensar que sus escasas fuerzas fuesen capaces de enfrentarse a semejante ataque?

Sin embargo, sabía que no tenían otra elección. Trotó de regreso al centro de la posición defensiva, y sólo hizo alguno que otro alto para palmear el hombro de un soldado o cambiar algunas palabras con los más jóvenes. Los hombres de Tulom-Itzi estaban preparados para la lucha… y para morir.

Todos observaron, atentos y temerosos pero también dispuestos a no ceder un palmo de terreno, el avance de las hormigas gigantes por la enmarañada vegetación del pantano. Algunas de las criaturas quedaban atrapadas entre las ramas y raíces, con la consecuencia de que eran aplastadas por las que venían detrás. Muy pronto, los cuerpos de las más lentas se convirtieron en una macabra pasarela sobre la que desfilaban sus compañeras.

Las hormigas avanzaron más deprisa en cuanto pisaron terreno firme, y no tardaron en alcanzar la base de la empinada cuesta. Sin perder ni un segundo iniciaron la escalada, mientras que las últimas filas dejaban atrás la selva. Gultec intentó descubrir a los hombres-araña entre la multitud de insectos, pero no consiguió ver ninguna señal de los cuerpos negros, ni tampoco al monstruo blanco.

—¡Arqueros, preparados! —gritó.

Un millar de arcos se tensaron en respuesta a su aviso, y las flechas con puntas de dientes de tiburón apuntaron hacia el enemigo. Los guerreros itzas esperaron la orden de Gultec. Las hormigas todavía estaban lejos, pero, como el desnivel era muy pronunciado, el Caballero Jaguar consideró que se encontraban a distancia de tiro.

—¡Ahora! ¡Disparad! —ordenó. Las saetas volaron por el aire—. No dejéis de disparar. ¡Apuntad a los ojos!

Los insectos ascendieron por la ladera mientras la lluvia de flechas caía sobre ellos. Las hormigas no se preocupaban de las dificultades del terreno, y pasaban por encima de los enormes repechos como si fueran pequeños obstáculos en terreno llano. Muchas de las flechas rebotaron en las piedras, y otras golpearon en el durísimo caparazón de los monstruos sin causarles ningún daño.

Pero también unas cuantas hicieron blanco en los ojos, o, ayudadas por la fuerza de la caída, consiguieron hundirse en los cuerpos a través de los resquicios entre los segmentos. Primero una, después otra, y a continuación muchas más, perdieron sus asideros y se deslizaron cuesta abajo, arrastrando con ellas a las que venían detrás.

Tratando de no desperdiciar ni una flecha, los arqueros dispararon andanada tras andanada contra la horda enemiga que se encontraba cada vez más cerca. Pero los disparos se fueron espaciando a medida que los hombres agotaban sus últimas saetas, hasta que cesaron del todo.

Las hormigas prosiguieron su avance con una facilidad pasmosa, porque sus seis patas les permitían sujetarse en las paredes casi verticales de la ladera. Se arrastraban por los montículos y repechos de la cuesta y se amontonaban como una corriente roja por las grietas poco profundas.

Cada vez estaban más cerca, aunque no habían acelerado el paso cuando acabó el ataque de los arqueros. Mantenían el mismo ritmo mecánico e inexorable de antes.

La única diferencia era que ahora los guerreros itzas podían ver con toda claridad las superficies planas y translúcidas de sus ocelos, y escuchaban el castañeteo de sus hambrientas mandíbulas. Avanzaban como una marea que acabaría por engullirlos a todos.

Gultec consideró que había llegado el momento de descargar su segunda y más poderosa arma defensiva.

—¡Las piedras! ¡Soltadlas! ¡Dejemos que las arrastren hasta el fango al que pertenecen!

Al instante, los guerreros itzas soltaron sus arcos, y recogieron los pedruscos que habían apilado junto a sus posiciones. Grupos de dos y tres hombres unieron sus esfuerzos para mover las piedras más grandes, mientras que otros levantaban piedras de un tamaño considerable. Mientras las hormigas avanzaban impertérritas, uno de los guerreros alzó un trozo de granito por encima de su cabeza —tan pesado que lo hacía tambalearse— y lo lanzó contra la masa de insectos.

Unos pasos más allá, un trío de guerreros se afanaba en empujar un peñasco hacia la pendiente. El proyectil se balanceó por un momento en el borde, pero los hombres redoblaron sus esfuerzos y lo arrojaron cuesta abajo. Poco a poco ganó impulso, y después inició un descenso vertiginoso por la empinada ladera.

La roca avanzó unos quince metros antes de chocar contra una de las hormigas que iban a la vanguardia, la cual, de pronto, se encontró sostenida únicamente por las tres patas de la derecha, porque las otras tres habían resultado aplastadas. Lentamente el monstruo cayó de costado, y al segundo siguiente se despeñó al vacío sin que sus compañeras le hicieran caso.

Mientras tanto, la piedra continuó su descenso mortal. Aplastó la cabeza de otra hormiga, mucho más abajo que la primera, y después partió en dos a una tercera. Con la celeridad del rayo abrió un sendero de destrucción a través del enemigo, hasta que se detuvo al final de la pendiente.

Otro peñasco siguió al primero, acompañado por una lluvia de guijarros y las piedras más grandes que un hombre solo podía levantar. El estrépito de las piedras al chocar contra la ladera y en los caparazones de las hormigas sonaba como las descargas de un trueno. Muchos de los proyectiles se perdían, pero los peñascos que seguían una trayectoria más o menos recta a través del grueso del ejército causaban muchísimas bajas.

Los hombres comenzaron a gritar entusiasmados al ver que su ataque rendía frutos. Por primera vez el avance inexorable de las hormigas comenzaba a vacilar. Toda la primera hilera de insectos acabó destrozada por efecto de la pedrea.

Más peñascos siguieron a los primeros, y algunos, al golpear contra la ladera, provocaron desprendimientos; trozos de la montaña —los había que tenían el tamaño de una casa pequeña— se deslizaron contra la horda, y las hormigas muertas se contaban por centenares.

—¡Mirad! ¡Se retiran!

—¡Las hemos vencido!

—¡Hemos vengado a Tulom-Itzi!

Los itzas, habitualmente poco belicosos, estallaron en aullidos de triunfo y salvajes gritos de alegría, al ver cómo aumentaba paulatinamente la montaña de hormigas muertas o heridas al pie del acantilado, sobre las que no dejaba de caer un alud de piedras.

Entonces se desplomó todo un sector del acantilado, provocando una inmensa nube de polvo a medida que caía. Un estrépito como de mil truenos a la vez sacudió todo el valle, y el suelo se estremeció bajo los pies de los hombres. Los itzas saludaron con nuevos vítores la inesperada ayuda que les proporcionaba el desprendimiento.

La nube se extendió como el humo de un gran incendio, y ocultó bajo su manto terroso al ejército de hormigas y la superficie del valle. En la atmósfera casi irrespirable por el polvo, se podía escuchar el ruido de otros desprendimientos, que contribuían a aumentar el caos al pie de la montaña.

Por fin se agotó la provisión de piedras preparada por los defensores, y, al cabo de un rato, cesaron los desprendimientos. Por unos instantes, reinó el silencio en el paso; incluso se calmó el viento, y los hombres de Tulom-Itzi saborearon su triunfo. Desconfiados, agotados, pero también con esperanza, espiaron entre la polvareda de más abajo. Parecía imposible creer que algo hubiese podido sobrevivir a tal diluvio de granito.

De pronto, unas sombras oscuras aparecieron entre el polvo; sombras que se movían con una precisión mecánica que resultaba mucho más aterradora por conocida. Toda la pared del acantilado parecía haber cobrado vida.

Pero esta vez no se trataba de nuevos desprendimientos. Las formas que se destacaban como manchas en el polvo, y que ahora escalaban en busca de sus presas, correspondían a las hormigas gigantes.

—Hay muchos humanos delante —informó Luskag. Un pequeño grupo de enanos y halflings había precedido a la columna principal, y ahora habían regresado con la noticia.

—¿Una comunidad? —preguntó Halloran—. ¿Quiénes son? ¿A qué nación pertenecen? ¿Lo habéis podido descubrir?

—No hay ninguna ciudad —respondió el enano del desierto, acompañando la negativa con un movimiento de cabeza—. Ni siquiera un par de chozas. Sólo un gran campamento en el bosque. Creo que no llevan allí mucho tiempo.

—¿De dónde vendrán? —lo interrogó Halloran—. ¿Serán los pobladores de estas tierras?

—Tabub dice que no —contestó el enano del desierto—. No vive nadie en la selva al oeste de la Cresta Verde. Sólo de vez en cuando algún humano viene a cazar por estos lugares.

—¿Entonces se trata de un ejército? ¿Quién otro podría ser si no?

Una vez más, el cacique enano sacudió la cabeza.

—No hay guerreros entre ellos; sólo mujeres, niños y ancianos.

Erixitl —montada en Tormenta, que marchaba al paso— y su padre, Lotil, se reunieron con ellos. El resto de los enanos y los halflings hicieron una pausa, mientras sus líderes conferenciaban.

—Vayamos a hablar con ellos —propuso Erixitl—. Tiene que haber una razón de su presencia en este lugar, y, si no son guerreros, no representan ninguna amenaza para nosotros.

Una hora más tarde, acompañados por Jhatli, Daggrande, Luskag y varios de los arqueros halflings, la pareja se acercó al claro donde se ubicaba el gran campamento. Resultaba obvio que sólo era un lugar de paso. No vieron refugios de ningún tipo, excepto algunos sombrajos que consistían en una manta sostenida por un par de estacas en un extremo y sujeta con piedras por el otro. La hierba alta del prado aparecía aplastada pero todavía era de color verde, un indicio de que esta gente no llevaba mucho tiempo acampada.

Ver a esta gente les resultó en muchos aspectos como volver a la Casa de Tezca, porque reconocieron en el acto que eran fugitivos. Apenas si tenían posesiones, y parecían mal alimentados y asustados.

Vieron a personas vestidas con túnicas y mantos de algodón astrosos y sucios. Muchos estaban en los huesos, y todos los observaron con miedo cuando aparecieron en el linde del bosque. Los niños echaron a correr llorando en busca de sus madres. La ausencia de hombres jóvenes entre la multitud resultaba evidente.

Varios ancianos, de cabellos blancos y aspecto enclenque, armados con unos palos de punta afilada a guisa de lanzas, se acercaron desconfiados, exhibiendo sus armas caseras.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? —preguntaron en idioma payita.

—Somos viajeros, de paso por este país. Vamos hacia Ulatos y después a los Rostros Gemelos —respondió Erix—. ¿Quiénes sois vosotros, un pueblo que no tiene casas ni cosechas?

—Somos los pobladores de Tulom-Itzi —le informó el viejo que parecía llevar la voz cantante—. Hemos sido expulsados de nuestra ciudad por el horror que surge de la tierra.

—¡Tulom-Itzi! ¿No es allí adonde tuvo que ir Gultec? —le comentó Erixitl a Halloran. Al escuchar el nombre del caballero, los ancianos se sorprendieron.

—¿Conocéis a Gultec, el rey de los Jaguares? —inquirió el portavoz del grupo.

—Es nuestro amigo y compañero —contestó la muchacha—. Nos dejó para viajar de regreso a Tulom-Itzi después de que lo llamó su maestro… —Erixitl intentó recordar el nombre que le había mencionado Gultec—. ¿Zochimaloc?

—Sí, él es nuestro grande y muy sabio cacique.

—¿Dónde está? ¿Todavía está vivo?

—No está aquí. Vivía esta mañana, pero quién sabe si todavía conserva la vida. Todos nuestros hombres, al mando de Gultec, se encuentran en el paso, en la cumbre de la cordillera. —El anciano señaló en dirección a los picos que se elevaban por el este—. Su misión era enfrentarse al horror.

El viejo les explicó la naturaleza del ejército atacante, la huida desde la ciudad, y las escaramuzas que habían precedido a esta nueva batalla que sería la definitiva.

—Hemos escapado hasta el límite de nuestras fuerzas, y no podemos ir más allá. Si consiguen defender el paso, nos quedaremos aquí. Si derrotan a nuestros guerreros, nosotros no tardaremos en morir.

—Nos acompañan muchos guerreros —declaró Erixitl—. Quizá podríamos ayudarlos. ¿A qué distancia está el paso?

El hombre volvió a gesticular y, por un momento, pareció contento con el ofrecimiento, pero después soltó un suspiro y movió la cabeza con un gesto negativo.

—Os lo agradezco. Pero quizá la batalla haya concluido. Hace horas que dejamos a los guerreros, y las hormigas no estaban muy lejos.

Erixitl se encargó de explicar la situación a sus compañeros, y Halloran estudió la cordillera lejana.

—¡Hormigas gigantes! —exclamó Jhatli—. ¡No les tengo miedo! Ya me he enfrentado antes con otros monstruos. ¡Dejad que me enfrente a éstos! ¡Los mataré a todos!

Luskag volvió su mirada hacia Erixitl, con el rostro convertido en una máscara inexpresiva. La revelación de la Piedra del Sol lo había conducido hasta ella; era obvio que él y su tribu aceptarían su decisión respecto a este nuevo problema.

Por su parte, Tabub y sus guerreros pigmeos miraron a Halloran, que era el único que podía decidir si marcharían o no a la guerra.

Erixitl suspiró, se acercó a su marido y le cogió las manos entre las suyas. Permanecieron en silencio durante unos instantes, mientras él miraba a su esposa, asustado. Tenía el vientre abultado con su hijo, y su rostro había recuperado la frescura después de abandonar el desierto. Halloran pensó en la tranquilidad de la marcha y en los momentos de paz que habían disfrutado en el bosque, a lo largo del camino.

Pero nunca habían olvidado los obstáculos que podía depararles el futuro, y ahora habían encontrado al pueblo de su amigo, que necesitaba ayuda. En realidad, no hacía falta tomar ninguna decisión; sólo tenían que escoger el plan más apropiado para ir en su socorro.

—Gultec cruzó la mitad de Maztica para ir a buscarnos, después de la Noche del Lamento. Nos guió a través del desierto, de un oasis a otro —dijo Halloran con voz suave, mientras Erixitl asentía. No obstante, las imágenes terroríficas que despertaba en su mente la descripción del ejército de insectos lo afectaban muchísimo.

»Tienes que quedarte aquí —añadió con firmeza—. Llevaré conmigo a los enanos del desierto y a la Gente Pequeña, y nos dirigiremos al paso. Ojalá lleguemos a tiempo.

—Sé que es tu obligación ir en su ayuda —repuso Erix con idéntica firmeza—. Por lo tanto, comprenderás que yo también debo hacerlo.

Halloran no protestó, porque ella tenía razón. Entendía sus motivos.

Don Váez entró en Ulatos con gran pompa, al frente de una columna de más de mil quinientos hombres. Casi un centenar eran jinetes, y éstos iban a la cabeza. Los pobladores de la ciudad, la más grande de la nación payita, salieron a la calle para contemplar el espectáculo.

Ulatos se erguía orgullosa en medio de la llanura costera, donde se cultivaba el maíz y había muchas aldeas pequeñas donde se albergaban los labradores.

Varias pirámides muy altas se destacaban entre las construcciones. Calles amplias, algunas pavimentadas con cantos rodados, separaban los edificios. Había muchas casas construidas con piedras, y las que eran de adobe tenían las paredes encaladas. Jardines muy bien cuidados ocupaban los terrenos entre las casas, y abundaban las piscinas y estanques. Las flores crecían exuberantes en cada esquina.

Los habitantes de esta poderosa ciudad se agruparon a lo largo de la avenida principal que conducía a la plaza mayor, donde se levantaban las pirámides más importantes y los edificios de las autoridades y los ricos. Con un silencio respetuoso, se mantuvieron bien apartados de las tropas.

¡Nunca habían presenciado un desfile tan impresionante! Cordell, con todas sus fuerzas, sólo había traído cuarenta caballos y quinientos hombres.

Ahora podían ver que sólo los ballesteros ya sumaban el mismo número, seguidos por varios centenares de arcabuceros. Estos últimos hicieron una demostración de sus armas en el centro de la plaza, donde se detuvieron y formaron a una orden de su comandante.

Levantaron sus pesadas armas, cargadas sólo con pólvora, y dispararon una estruendosa salva que sonó como un trueno, acompañada por una densa nube de humo que ocultó a los soldados de la vista del público. Inmediatamente después, se echaron los arcabuces al hombro y emergieron de la humareda, marcando el paso.

Muchos de los payitas retrocedieron aterrorizados por el estruendo, que había sido mucho más impresionante que cualquiera de las demostraciones de fuerza de Cordell. Después, se acercaron poco a poco para observar el gran espectáculo.

Don Váez, vestido con un uniforme de seda de vistosos colores, montaba un garañón blanco, que caracoleaba y trotaba de aquí para allá, mientras su orgulloso jinete dirigía a su ejército a través de la plaza.

A su lado se encontraba el padre Devane, y el medio de transporte del clérigo impresionó a los payitas todavía más. El sacerdote de Helm iba sentado con las piernas cruzadas sobre un delgado trozo de tela que flotaba en el aire, como una litera de pluma, pero mucho más pequeña. Mientras la alfombra voladora pasaba frente a ellos, los mazticas tuvieron ocasión de ver que el vuelo de este extranjero era mucho más veloz y controlado que cualquier objeto propulsado por la plumamagia.

El clérigo miró desdeñoso a los salvajes a su alrededor, porque había heredado el desprecio de su maestro hacia los nativos. En realidad, el odio que fray Domincus había alimentado contra estos bárbaros y sus dioses sangrientos era uno de los motivos que impulsaron la decisión de Devane a seguir sus pasos. Ahora disfrutaba con la sensación de su propio poderío, y efectuaba diversas evoluciones con su alfombra para inspirar terror y asombro entre los payitas.

Estudió las pirámides, con sus caras pintadas, que en otra época habían estado dedicadas a los dioses mazticas. Después de la rendición de la ciudad, Cordell había abolido el culto a dichos dioses, si bien el clérigo no dudaba que muchos ciudadanos continuaban adorándolos en sus casas. En lo alto de las pirámides, en lugar de los viejos templos, estatuas y altares, ondeaban ahora las banderas con el ojo vigilante de Helm.

Caxal, el antiguo reverendo canciller de Ulatos, que después de la batalla contra la Legión Dorada había quedado reducido a portavoz de los conquistados, se adelantó vacilante para dar la bienvenida a este nuevo general, al tiempo que se preguntaba si la pesadilla que lo atormentaba sería ahora todavía peor.

—Salud, Plateado —dijo en lengua común. Caxal utilizó el apodo que los mazticas habían dado a Don Váez, después de ver el esmero que dedicaba a sus brillantes rizos de color platino.

—¿Y tú quién eres? —preguntó el comandante.

—Vuestro humilde servidor, Caxal, portavoz de los pobladores de Ulatos. ¿Habéis venido a ayudar a nuestro conquistador, el capitán general?

—¿Dónde está el capitán general? ¿Lo sabes? —replicó Váez, eludiendo una respuesta directa.

—Viajó a Nexal, Plateado, hace ya muchos meses. Tenía la intención de enfrentarse al gran Naltecona. ¡Iba en busca de su mayor victoria!

—¡Espléndido! —repuso el jinete con una sonrisa falsa—. Y, cuando regrese, yo lo estaré esperando… para darle su «recompensa».

Las casas de la ciudad de Kultaka aparecían vacías mientras las calles resonaban con la cadencia de la marcha del enorme ejército de bestias. La columna de Hoxitl desfiló a través de la ciudad, cuyos pobladores, avisados de la presencia enemiga, habían tenido la precaución de evacuarla varios días antes.

Tal vez, de haber contado con sus guerreros, este pueblo de valientes se habría enfrentado a los monstruos. Pero el ejército kultaka había acompañado a Cordell en su campaña contra Nexal, y ahora se encontraban por las regiones del sur, demasiado lejos siquiera para enterarse de lo que ocurría en su patria, y mucho menos para pensar en ayudarla.

El gran coloso que encarnaba a Zaltec dirigía el avance, y los humanos escapaban aterrorizados de su presencia, cada vez que aparecía en el horizonte. Hoxitl marchaba detrás del inmenso monolito, y sus seis metros de estatura quedaban empequeñecidos por el tamaño de Zaltec. Las repugnantes bestias de la Mano Viperina seguían a sus jefes en una columna desordenada.

Los ogros y los orcos derribaban las puertas de las casas, a la búsqueda de cualquier alimento olvidado por los ocupantes en la huida. Los objetos de oro y plata, además de algunas pocas armas, fueron a engrosar el botín de los invasores.

Los trolls subieron las escaleras de las pirámides para saquear los templos de sus joyas y tesoros. Pero lo más importante para ellos era encontrar alguna víctima humana, cosa que no consiguieron.

Por primera vez, mientras se dedicaban al pillaje de la ciudad abandonada, las criaturas de la Mano Viperina trabajaban en los grupos que Hoxitl había creado. Dividieron la ciudad en secciones, y cada uno se convirtió en propiedad de un gran regimiento de orcos, acompañados por sus jefes, los ogros. Las bestias obtenían un placer salvaje al trabajar en grupos, y Hoxitl veía satisfecho su propósito de inculcarles la disciplina necesaria para mantener reunidos sus regimientos en las marchas y en los combates.

Por fin, después de dejar que se divirtieran unas horas con el saqueo y la destrucción. Hoxitl convocó una vez más a sus hordas.

—¡Criaturas de la Mano Viperina! —La voz del sumo sacerdote de Zaltec resonó en la amplia plaza—. No podemos perder más tiempo. El objetivo de nuestra lucha se encuentra en la costa. ¡Allí es donde nos enfrentaremos a nuestro destino!

Las bestias se agruparon en formación para la larga marcha, en respuesta a las órdenes de sus comandantes. Sus brutales rostros se volvieron una vez más hacia el este, y echaron a andar por el camino que los llevaría a las tierras payitas y a los Rostros Gemelos.

A la cabeza, como siempre, se movía el monstruoso monolito de Zaltec. La gran imagen de piedra se había convertido para estos seres en la encarnación de la fuerza, y no era de extrañar que, marchando detrás de algo tan poderoso, se sintieran invulnerables. Cada uno de los pasos del líder hacía temblar la tierra, y las huestes se apresuraban a seguirlo, listas para matar como una ofrenda a su amo.

Poshtli notó un cambio en el vuelo del Dragón Emplumado a medida que Qotal se desviaba hacia un costado, ascendía, bajaba, o alteraba su curso de alguna manera. Como siempre, se veían rodeados por el manto de niebla, y el guerrero no tenía sentido de la dirección.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Una llamada, una súplica, susurró el gran dragón. Alguien me llama.

—¿Quién?

Tiene que ser alguien de mucho poder, muy sabio, porque de otro modo no podría escucharlo.

—¿Puedes ver dónde está? —Poshtli intentó ver algo a través de la niebla gris, pero fue inútil.

En el Mundo Verdadero. No puedo reunirme con él, pero puedo dejarle sentir mi poder. Los pensamientos del dragón reflejaban su decisión y su pena.

—¿Ayudarlo? ¿Cómo, si no puedes ir a su encuentro?

Canaliza mi poder a través de sí mismo.

—¿Es éste un medio para tu regreso? ¿Erixitl podría utilizarlo para tu retorno a Maztica?

No es un regreso, sino una proyección de fuerza, y entraña muchos riesgos. La Hija de la Pluma podría llegar hasta mí por esta vía, pero yo no se lo pediría.

—¿Por qué no?

Porque la transferencia implicaría un coste…, un riesgo demasiado grande.

—¿Cuál es el coste? —insistió Poshtli, aunque ya sospechaba la respuesta.

La vida de quien me llama. El dragón inició su descenso.

Gultec observó desconsolado el avance de los insectos. Alrededor de un millar de hormigas gigantes se amontonaban al pie del acantilado, muertas o heridas como consecuencia de la caída y los golpes de las piedras. Pero había muchas más que se habían librado, y las armas de los itzas se habían quedado sin proyectiles.

Los guerreros empuñaron las macas, las lanzas, los garrotes y los cuchillos. Ya no tenían más piedras, por lo que ahora dependían de su habilidad y su coraje para evitar la carnicería.

Lentamente, entristecido por su propio fracaso, el Caballero Jaguar pasó revista a los valientes que compartían su destino. Todos sabían que ya no quedaban esperanzas de victoria, pero ninguno flaqueó ni rehuyó su compromiso.

—Hombres de Tulom-Itzi, estoy orgulloso de vosotros —susurró.

Gultec…, escúchame bien, hijo mío.

La voz sonó en su cabeza, aunque el viento no trajo ningún sonido. Miró a Zochimaloc, sentado en el peñasco que dominaba el centro del paso. El anciano estaba muy lejos, quizás a unos doscientos pasos, y el polvo levantado por los desprendimientos todavía oscurecía el aire.

Aun así, Gultec veía los ojos de Zochimaloc frente a su rostro con tanta claridad que el guerrero tuvo la sensación de que podía tocar la cara de su maestro.

Llévate a los guerreros. Retrocede hacia el valle y reúnete con el resto de la gente.

—¡Eso es una locura! El único lugar para combatir es éste, en la cresta del paso. Quizá no podamos ganar, ¡pero al menos aquí venderemos caras nuestras vidas!

Escúchame y obedece, ordenó Zochimaloc con un tono imperioso poco habitual en él. Es una orden, y la última que recibirás de mí.

—¿Qué quieres decir? —De pronto, Gultec tuvo miedo por el anciano, su mentor y maestro. ¿Por qué le ordenaba algo tan insensato? ¿Qué esperaba ganar ordenando la retirada? Sin duda, comprendía que la gente de Tulom-Itzi no podía huir para siempre.

Vete.

Esta simple palabra, transmitida con tanta confianza y también con una pizca de tristeza, hizo que Gultec descartase continuar con la discusión. El Caballero Jaguar levantó una mano en un gesto brusco: la señal de retirada. Se sorprendió al ver que todos los guerreros lo observaban desde sus posiciones, como si tuviesen conciencia del debate telepático con su jefe.

Sin vacilar, obedecieron la orden de Gultec. Rápidamente y en silencio, los hombres de Tulom-Itzi abandonaron el paso y dejaron solo a Zochimaloc.

El Caballero Jaguar fue el último en retirarse. Mientras las hormigas continuaban con su escalada por la aguda pendiente hasta el paso, dirigió una mirada implorante al anciano que significaba tanto para él. Pero Zochimaloc no le prestó atención.

Poco a poco, Gultec se alejó, transido de pena. ¿Por qué tenía su maestro que quedarse? Si alguien tenía que morir ante el enemigo, el honor le correspondía a él.

Entonces, el Caballero Jaguar notó un extraño temblor debajo de sus pies. Zochimaloc permanecía inmóvil, sentado con las piernas cruzadas sobre el peñasco.

El jefe de los itzas alzó las manos por encima de su cabeza, y soltó un extraño grito ululante.

En aquel momento, Gultec percibió la fuerza en el aire, y supo que era el poder de Zochimaloc. Pero también era el poder del Dragón Emplumado.

De las crónicas de Coton:

Nuevos encuentros en la selva, y nuestro curso futuro permanece envuelto en el misterio.

Ahora se han marchado para socorrer a Gultec y a los guerreros itzas.

Halloran y Erixitl han acudido porque temen por su amigo Gultec… Jhatli, porque sueña una vez más con la batalla… Daggrande, Luskag y los enanos, porque es otra tarea más a realizar… e incluso la Gente Pequeña, porque siguen a su señor Halloran.

Lotil y yo nos quedamos aquí con los itzas, y nos enteramos de sus desventuras y padecimientos. Es un relato que nos resulta demasiado conocido, pues también es el relato de los nexalas, de toda Maztica. Los humanos vemos cómo nos arrebatan nuestra tierra, sometida a los designios del mal. En todas partes, nos expulsan de nuestros hogares, nos persiguen y nos matan.

Pero de pronto, como un relámpago de luz blanca a través del cielo oscuro, presiento su presencia. ¡Qotal está cerca! Su poder es un rayo de esperanza, que penetra en el Mundo Verdadero.

Y golpea muy cerca.

16

Victoria y venganza

—¡Han llegado a la cima! —gritó Hittok. En compañía de las demás drarañas, permanecía junto a Darién en el fondo del valle, con la mirada puesta en las alturas donde las hormigas avanzaban lentamente hacia la cresta. Las criaturas de Lolth habían presenciado el ataque de su ejército, y lo habían visto resistir a la feroz defensa ofrecida por los humanos.

Impasibles, contemplaron la muerte de centenares de hormigas. Habían visto cómo su ascenso por las laderas se retrasaba bajo el diluvio de flechas y piedras. Habían observado imperturbables la nube de polvo que envolvió la pendiente, ocultando a las hormigas. Después habían visto cómo el viento arrastraba la nube, y no se sorprendieron cuando los insectos aparecieron una vez más en gran número y sin cejar en su avance.

Resultaba evidente que las bajas producidas durante el ataque, en especial como consecuencia de los desprendimientos provocados por los humanos, eran cuantiosas, pero así y todo habían sobrevivido más de la mitad de las hormigas, y este número era más que suficiente para acabar con los últimos defensores.

Las drarañas se habían mantenido en la retaguardia, en los límites de la selva, delante del pantano. Observaron el avance del ejército y dieron por seguro su inevitable triunfo. No prorrumpieron en vítores, pero sus ojos resplandecieron con el mismo brillo malvado de un gato que se dispone a matar a un ratón.

—Han hecho exactamente lo que esperaba —manifestó Darién en voz baja. Hittok miró a su compañera albina. ¿Por qué ella no compartía la alegría triunfal que experimentaban los demás?

»¿Lo has notado? —preguntó la hechicera, con un susurro áspero. La draraña blanca se acurrucó en el suelo, como si la dominase el miedo.

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —replicó la draraña negra.

Darién no le respondió, y mantuvo la mirada fija en la cumbre del paso. Las hormigas proseguían su avance, y la primera hilera ya había desaparecido por el otro lado.

—Los guerreros humanos… se han ido —dijo, con un tono preocupado.

—¡Huyen, pero no les servirá de nada! —exclamó Hittok, burlón—. Sólo vivirán unos minutos más.

—No, espera. —Darién observó el paso con atención—. Mira. Todavía queda uno. El hombre sentado en el punto más alto.

Hittok entrecerró los párpados. El cielo estaba encapotado, pero el resplandor todavía lo incomodaba.

—¿Dónde? —inquirió.

—Es un ser muy peligroso. Lo percibo —contestó la hechicera.

—¡Ahora lo veo! Espera… No, ya no. ¿Dónde está? —Hittok forzó la mirada, maldiciendo el brillo que contorneaba la cresta.

—Estaba allí hace tan sólo un instante. Ahora no puedo verlo, pero, lo que es peor, puedo sentirlo muy adentro de mí. Percibo una terrible amenaza en el aire.

Entonces escucharon, o percibieron, un estremecimiento en las profundidades. El suelo se sacudió bajo sus patas, y las drarañas se tambalearon. Aterrorizadas, las criaturas vieron cómo aparecían olas en la tierra. Varios salientes de roca se desprendieron de la ladera y, en su caída, arrastraron a unas cuantas hormigas.

La tierra volvió a corcovear, y las bestias de Lolth, a pesar de sus ocho patas, tuvieron que agacharse para no caer. Las entrañas del mundo vomitaron su energía, sacudiendo las montañas hasta los cimientos.

El trueno característico de los grandes cataclismos retumbó en el valle. El hombre sentado en lo alto del paso desapareció envuelto en una nube de polvo y humo. Nuevos truenos se escucharon procedentes de la cresta, y la línea del horizonte se modificó con las convulsiones de la roca.

Acompañadas por un estrépito horroroso, aparecieron unas grietas enormes en la pared del acantilado. Nuevas convulsiones lanzaron al espacio grandes trozos de granito. Las hormigas comenzaron a desprenderse de la ladera, arrancadas por la fuerza brutal del terremoto, y acabaron aplastadas entre los cuerpos amontonados en la base.

De pronto, toda la montaña se vino abajo en un diluvio de rocas y tierra. La cresta se fracturó en un millón de pedazos. La fuerza de las explosiones sacudió a las drarañas, que contemplaban cómo el núcleo principal de su ejército de monstruos era arrastrado por la avalancha. Darién y sus compañeras no sufrieron daño alguno, pero vieron cómo el instrumento de su venganza era arrasado ante sus ojos.

Inmensas placas de roca gris se desprendieron y quedaron reducidas a fragmentos al chocar contra las repisas inferiores. La cresta se desplomó, derrumbada por un poder que no alcanzaban a ver, pero cuyos estragos eran patentes en toda la amplia extensión que tenían delante.

El ruido fue en aumento mientras las nubes de polvo y trozos de piedra volaban por los aires. La cumbre de la cordillera se hundió poco a poco, como si algo la hiciera descender lentamente hacia el suelo, hasta que, de improviso, desapareció el soporte inferior, y la cresta se estrelló contra el suelo, para desaparecer de la vista en medio de una nube gigantesca.

Algunas hormigas se movían por los laterales de la avalancha sin cejar en su empeño de ascender la cuesta, como si no hubiesen advertido lo ocurrido a sus compañeras, enterradas entre los escombros.

La nube de polvo, mucho más grande que la provocada por el primer deslizamiento, se extendió por encima del pantano en dirección a las drarañas. Un olor putrefacto dominó el ambiente a medida que las piedras arrojadas al aire por el cataclismo se estrellaban en el agua cenagosa. Por fin, Darién y las drarañas desaparecieron de la vista, tragadas por la nube de polvo.

La mayor parte del ejército de insectos desapareció con ellas, sus cuerpos aplastados por el diluvio de granito. A izquierda y derecha de la enorme brecha y mientras continuaban los desprendimientos, pequeños grupos de hormigas luchaban por mantener el equilibrio, incapaces de comprender que su destino estaba sellado.

Gultec se quedó boquiabierto, sin poder apartar la mirada del lugar donde, hasta unos minutos antes, se erguía la cresta. ¡Ya no existía! Y con ella había muerto el ejército que había aterrorizado y perseguido a su gente durante las últimas semanas.

Él y los guerreros itzas descendían por la ladera occidental del paso cuando había comenzado el terremoto. La ruta no era tan empinada como por el lado este, porque formaba parte de un valle muy amplio y poco profundo. El fondo aparecía cubierto de hierba y matojos secos, y el Caballero Jaguar había estudiado la posibilidad de utilizarlo como una trampa de fuego para demorar la inevitable persecución del enemigo.

Ahora contempló horrorizado la obra del poder que había invocado Zochimaloc, y se forzó a comprender lo inexplicable porque tenía la evidencia ante sus ojos.

Su maestro había conseguido invocar el poder necesario para destrozar la montaña. El daño había sido total en la cumbre, aunque la destrucción había cesado antes de alcanzar a Gultec y a sus guerreros. En cambio, el ejército de hormigas había soportado de lleno las consecuencias del cataclismo.

El Caballero Jaguar sacudió la cabeza. ¿Qué poder era capaz de producir tanto daño al propio mundo? Sin pensar en la respuesta, comprendió que sólo podía ser el poder de un dios, y rezó una oración de gracias para sus adentros.

Todavía desconcertado por los acontecimientos, miró a su alrededor, y entonces su sorpresa se convirtió en consternación, mientras se preguntaba si no se habría vuelto loco.

¡Se aproximaba otro ejército! ¡Y éste provenía del oeste, en la dirección opuesta a las hormigas! Una gran formación humana avanzaba a toda prisa por el fondo del valle, al parecer procedente de las regiones selváticas. Los hombres marchaban en orden, armados con arcos, hachas y lanzas.

Pero lo que resultaba todavía más asombroso era el aspecto de aquellos hombres. ¡La mayoría sólo medían la mitad de un ser normal! Algunos tenían hombros anchos y espesas barbas y se parecían a los enanos que habían acompañado a la Legión Dorada, excepto que éstos vestían con los harapos propios de un salvaje del desierto.

¿Quiénes eran estos recién llegados? ¿Tendrían los itzas que empuñar otra vez las armas, cuando aún no habían podido recuperar el aliento tras su batalla contra las hormigas?

El grito de uno de sus hombres llamó su atención otra vez hacia la primera amenaza. Las hormigas aparecían nuevamente de entre el caos de la montaña derrumbada. Ahora sólo quedaban unos pocos centenares, pero marchaban con la misma decisión que al principio. Desesperado, Gultec se volvió para estudiar al ejército que avanzaba por su retaguardia.

Los guerreros itzas levantaron sus armas contra este nuevo peligro, y la fuerza extranjera demoró su marcha. Pero los pequeños soldados no prepararon sus arcos ni enarbolaron sus hachas; en realidad, no parecían dispuestos para el ataque.

Entonces una última sorpresa lo convenció de que había perdido el juicio. Allí, a la cabeza de los recién llegados, estaba Halloran, y un poco más atrás, montada en un caballo, lo seguía Erixitl.

Un momento después, la formación se dividió en dos grupos. Los enanos a la izquierda y los pigmeos a la derecha. De inmediato, los itzas comprendieron que contaban con nuevos aliados, dispuestos a combatir contra las hormigas que quedaban.

—¡Amigos míos! ¡Nos habéis encontrado! —le gritó Gultec a Halloran mientras el soldado se acercaba. Se estrecharon las manos, y el Caballero Jaguar añadió con voz emocionada—: Muchas gracias.

Erixitl se aproximó a los dos hombres, a lomos de la yegua, sin apresurar el paso. Las hormigas prosiguieron su avance, pero ahora los defensores las superaban en número.

—¡Acabemos de una vez con nuestro trabajo! —manifestó Gultec. Halloran se limitó a asentir, mientras los halflings y los enanos pasaban junto a ellos a la carrera con las armas preparadas. Los soldados itzas saludaron a sus aliados con una ovación, y se unieron al ataque.

Las hormigas gigantes salieron de la nube de polvo, para encontrarse con las hachas de plumapiedra de los enanos del desierto y las flechas emponzoñadas con curare de la Gente Pequeña. Y, cuando los hombres de Tulom-Itzi rodearon al enemigo, odiado y temido durante tanto tiempo, ni uno solo de los monstruos escapó con vida.

Darién observó la matanza desde la altura a la que se había teleportado, e intentó ver qué se podía salvar de aquel desastre.

Nada…, al menos en esta ocasión. El ejército de hormigas había sido barrido del mapa, destrozado por el cataclismo, y acabado de rematar por los humanos y sus inesperados aliados.

Por un momento, la draraña pensó en tomarse la venganza de inmediato. Podía teleportarse hasta donde se encontraban los hombres y, protegida por su manto de invisibilidad, atacarlos con sus hechizos de gran poder destructivo: bolas de fuego, rayos y nubes de gas venenoso. No podría acabar con todos, pero al menos les haría sentir los efectos de su furia.

Algo contuvo sus labios cuando comenzaba a pronunciar el sortilegio. Una mancha de color apareció entre las filas enemigas o, mejor dicho, en la retaguardia. Un destello luminoso hirió los ojos de la draraña con una fuerza que ya conocía.

Era un dolor que había experimentado antes.

De pronto, Darién siseó furiosa, porque conocía aquel resplandor. Era la mujer que la había vencido en la Gran Cueva, la responsable de todos los desastres.

Por primera vez, la draraña se apartó de su posición y se agachó para no ser descubierta. Ahora su ira se mezclaba con otra sensación que la malvada bruja casi no conocía.

Darién tenía miedo. No podía olvidar el poder que poseía aquella mujer.

Enfrentada a su miedo, recapacitó. No era momento para la venganza. Ahora ya no sería un ataque contra un grupo humano anónimo, motivado únicamente por el interés de calmar su odio con el derramamiento de sangre.

A partir de este instante, tenía un enemigo con cara y nombre. Un enemigo poderoso al que sólo se podía vencer con un plan muy meditado y minucioso.

Darién sacudió el torso como un perro mojado. El poder de Lolth le había deformado el cuerpo y corrompido el espíritu, además de dotarla con un ejército. Ahora sus soldados habían desaparecido, y el enemigo de su vida era una mujer de la plumamagia. Pero también era una criatura de Maztica, y era lógico suponer que sería vulnerable a algún poder maligno de su propia tierra.

Necesitaría contar con una fuerza opuesta, y al cabo de unos minutos de reflexión, teñida de odio y furia, encontró la respuesta.

Hishna, la magia de la garra, era el poder que le permitiría derrotar a la hija escogida de Qotal.

Cordell y su grupo de legionarios avanzaban con grandes dificultades a través de la selva payita. A menudo tenían que desmontar y abrirse paso a golpes de machete, para después proseguir a pie con la lentitud del caracol. Por su parte, Chical y las águilas volaban muy alto para vigilar los progresos de Zaltec, Hoxitl y las bestias de la Mano Viperina.

Entre todos los enemigos, la gigantesca estatua animada de Zaltec era para los legionarios el más peligroso. Aunque no sabían que se trataba de la encarnación de un dios, deducían por su tamaño que debía de poseer un poder y una capacidad de combate impresionantes.

El capitán general no le había mencionado todavía a Kardann la presencia del coloso de piedra entre la hueste enemiga. En realidad, Cordell pensaba que había cometido un error al permitir al asesor de Amn que los acompañara en esa ardua y peligrosa travesía, e, inevitablemente, sus pensamientos volvían al origen de esta marcha.

¿Quiénes eran los que habían desembarcado en Puerto de Helm? ¿Por qué habían hecho prisionera a la guarnición? ¿Y cuál sería el recibimiento que le esperaba al final de este viaje?

Por desgracia, la suerte de los hombres que había dejado a cargo del fortín no le permitía albergar demasiadas esperanzas. De todos modos, comenzó a urdir planes y estratagemas para tratar de someter a su voluntad a aquellos que disponían del único medio de transporte para regresar a la Costa de la Espada. No tenía más arma que su ingenio porque los recién llegados lo superaban en número.

Pero, aun en el caso de que pudiese asumir el mando de las nuevas tropas, ¿cuáles eran las probabilidades de victoria ante un gigante de treinta metros de altura? Quizás esta gente disponía de medios mágicos, y esto siempre era una ayuda.

El capitán general decidió olvidar el tema por el momento. Todavía debía atender a otras tareas igual de imposibles, antes de poder dedicarse a resolver esta última.

—¿Qué será, padre? —preguntó Erixitl suavemente, mientras observaba a su padre tejer los plumones rojos en el tapiz de pluma. La columna descansaba tranquilamente, dispersa entre los muchos claros del bosque. A la mañana siguiente, con el refuerzo de los guerreros itzas, comenzarían el último tramo de su viaje a través del territorio payita hasta las estatuas sagradas de los Rostros Gemelos. Les quedaban por delante varias semanas de marcha, pero conocían los caminos y la tierra era fértil. Lotil sonrió, sin detener ni por un segundo el rápido movimiento de sus dedos.

—Todavía no lo sé —respondió con una nota de picardía.

—Estoy segura de que has pensado en algún diseño, y en su tamaño —insistió la muchacha—. Algunas veces creo que será una manta grande con el dibujo de un águila, y pienso que preparas la capa para un guerrero. En otras, imagino que es un lago rodeado de colinas arboladas, y me digo a mí misma que nos estás preparando un hogar.

—Es todas esas cosas y más, hija mía —contestó el plumista, con una risita suave.

»Quizá se trata de un escudo de pluma para nuestro joven guerrero aquí presente, para protegerlo de los golpes en las batallas —añadió. Aunque el joven había permanecido en silencio, de algún modo Lotil había percibido su presencia, pues gesticuló en su dirección mientras hablaba.

Jhatli levantó la mirada tímidamente al escuchar sus palabras. El relato de su combate contra las hormigas era conocido por todo el grupo. Se había encaramado sobre uno de los monstruos y lo había cortado en dos con un golpe de maca, mientras el insecto gigante intentaba atraparlo con sus patas delanteras. Esta proeza le había conquistado el respeto y la admiración de los guerreros itzas.

—Tal vez esté tejiendo una manta para que te sirva de lecho —continuó el anciano—. El parto se aproxima, y no podemos adivinar en qué lugar nos encontraremos cuando se produzca. Necesitarás un lecho adecuado para dar a luz a un niño tan importante, el primero de una unión entre Maztica y el mundo al otro lado del océano.

Erixitl asintió y apoyó las manos sobre su redondo vientre. Notó una patada y miró a Halloran, sorprendida al ver que había lágrimas en sus ojos.

—O quizá decida hacer un manto real para tu marido. ¿Quién hay más adecuado para llevar la capa de un rey?

—¡No! —exclamó Halloran con la voz tensa—. No quiero saber nada más de reyes y ejércitos cuando acabemos con todo esto. Sólo quiero un lugar para vivir con mi esposa y con nuestro hijo. Nada más.

Lotil guardó silencio, y sus ojos recorrieron con una mirada ciega a los que lo acompañaban en el claro, mientras sus dedos continuaban tejiendo con la misma resistencia y habilidad de siempre.

De las crónicas de Coton:

En una jornada de alegría en nuestro camino al encuentro del único dios verdadero.

Nuestro número continúa en aumento, y presiento que la mano del dios tiene algo que ver en todo esto. Los guerreros de Tulom-Itzi y el valiente Gultec se han unido a nosotros. Los itzas lloran la muerte de su cacique, pero lo hacen con baladas. Zochimaloc ha muerto como un héroe de leyenda, porque sacrificó su vida para destruir a aquellos que querían aniquilar a su pueblo.

Zochimaloc era un hombre de pluma, y tenía el poder de llegar al Plumífero en persona. Fue este poder el que le permitió conseguir la victoria para su gente, y es este mismo poder el que me da la esperanza y la prueba de que Qotal está cerca. Estoy seguro de que sólo espera el final feliz de nuestro viaje hasta los Rostros Gemelos.

Y ahora el Caballero Jaguar trae a sus guerreros, un millar de arqueros valientes, para que se unan a nosotros. Mientras el resto de su pueblo regresa a su gran ciudad, esta legión forma filas con los enanos del desierto y la Gente Pequeña.

Ahora constituimos una gran hueste. Halloran es nuestro comandante, y Erixitl nuestro líder. Incluso yo, un viejo y pacífico clérigo, me siento inflamado por el esplendor marcial de nuestro poderío.

Creo que nada ni nadie podrá interponerse ya en nuestro camino.

17

Enfrentamiento en Puerto de Helm

Cordell observó el estandarte que ondeaba en lo alto del mástil de Puerto de Helm antes de volverse hacia Chical, mascullando una maldición. Los dos hombres permanecían ocultos detrás de unos arbustos en un pequeño altozano de la llanura.

—Es la insignia de Don Váez —le informó el capitán general a su aliado maztica.

—Entonces ¿conoces a este capitán? —preguntó el Caballero Águila.

—Es un viejo rival —explicó Cordell—. Luchamos como aliados contra los piratas, pero pertenece a la clase de hombres a los que nunca les daría la espalda. Siempre ha sido muy celoso de las victorias ajenas. Estoy seguro de que ha aprovechado esta oportunidad para actuar en mi contra, aunque no sé cómo ha conseguido el nombramiento. Hay muchos capitanes mercenarios más capacitados que él en la Costa de la Espada.

—¿Que ahora esté aquí agrava nuestros problemas?

—No me cabe ninguna duda de que no ha venido en nuestra ayuda, o, al menos, que yo no puedo contar con su ayuda. Esta situación merece un profundo estudio. Por otra parte, no es un oficial que cuente con el respeto de sus tropas a la hora de ir a la guerra, y éste es un hecho que podría favorecernos.

Los quince jinetes y las veinte águilas habían completado el largo viaje desde Tukan, en pleno desierto, hasta la ciudad payita de Ulatos tras varias semanas de dura cabalgada… o de vuelo, en el caso de los guerreros mazticas. El resto del grupo permanecía escondido en los lindes de la selva, mientras Cordell y Chical se adelantaban hasta su actual posición para estudiar la ciudad y el fortín.

Las paredes oscuras del enclave encerraban un amplio patio, protegiéndolo de los ataques por tres direcciones, mientras que la cuarta, por el lado norte, daba a la playa. Los muros de tierra tenían una pendiente muy inclinada, pero no imposible de escalar, y en lo alto había una plataforma a todo lo largo del perímetro.

Cordell vio más allá del fuerte los mástiles de los navíos, veinticinco en total, que habían transportado a la nueva expedición hasta las costas de Maztica. Una tropilla muy numerosa pastaba en el campo entre el fortín y la ciudad. El sol se reflejaba en las corazas de los numerosos centinelas apostados en lo alto de los muros.

—Carracas…, una buena flota —murmuró el capitán general, abstraído—. Barcos mucho más grandes que las galeras y carabelas que utilicé para traer a mi legión.

—¿Lo bastante grandes como para transportar a vuestros legionarios y kultakas hasta aquí? —preguntó Chical. El jefe de los Caballeros Águilas pensaba en aquellas tropas que, en estos momentos, ya habrían alcanzado la costa e instalado su campamento. Tenían que traerlas a Puerto de Helm, y para conseguirlo Cordell tenía que hacerse con el mando de la flota.

—Creo que sí. Desde luego, el problema es conseguir que naveguen a su encuentro y los recojan. No habrá suficiente con pedírselo a Don Váez. Tendremos que mostrarnos muy persuasivos.

El Caballero Águila mostró una sonrisa severa. Tenía la sospecha de que su compañero no se refería a la persuasión que se conseguía con palabras.

—De todos modos, somos demasiado pocos para asaltar el fuerte —comentó Chical.

Cordell apartó su mirada del fuerte y frunció el entrecejo. En silencio, retrocedió a gatas por el matorral, seguido por el jefe nativo. Llegaron a la selva y se adentraron un buen trecho, antes de ponerse de pie. Entonces, seguros de que los centinelas del fortín no podían verlos, corrieron a reunirse con el resto de sus compañeros, a los que informaron rápidamente de la situación en Puerto de Helm, tal como la habían podido observar.

—¡Tiene que haber una manera! ¿Quiénes son sus hombres? ¿Dónde ha podido encontrar Don Váez semejante ejército? —Cordell formulaba sus preguntas en voz alta, mientras su mente barajaba mil y una posibilidades.

—¿Quizá la Legión Dorada? —sugirió Grimes—. ¿Los hombres que no pudieron acompañarnos? No hay muchos mercenarios disponibles en Amn, aparte de los que habéis dejado atrás.

—Es una buena explicación —reconoció el capitán general. En muchas ocasiones sus tropas habían sumado más de un millar de hombres, y, debido a la falta de espacio en los navíos de la expedición, buena parte se había quedado en tierra.

—De todos modos, el grueso de su fuerza es mercenaria, hombres a los que sólo les interesa la paga, leales únicamente cuando tienen algo que ganar —añadió el jefe de lanceros—. Es muy probable que les dé igual servir a Don Váez que a vos.

Esto era muy cierto. La fama de mujeriego y petimetre de Váez le había ganado el desprecio de más de un soldado, un hecho conocido por cualquier mercenario de la Costa de la Espada. Por el contrario, Cordell tenía fama de ser un jefe justo que pagaba bien. Además, casi todas sus campañas habían acabado victoriosas.

«Hasta ahora», pensó, al recordar lo ocurrido durante la Noche del Lamento.

—Así y todo, puede contar con la lealtad de sus oficiales —afirmó Cordell—. Tendríamos que actuar deprisa para quitarlos de en medio. Después, sería cuestión de ver qué deciden los hombres.

Nadie de entre los reunidos se fijó en Kardann, que estaba sentado unos pasos más allá, con los ojos entornados como si dormitara. Pero, en realidad, el asesor de Amn estaba bien despierto.

Una misteriosa compulsión empujaba a las drarañas mientras abandonaban el valle que había sido escenario de la aniquilación de su ejército. Darién, sin dejar de maldecir a sus compañeras, las forzó a marchar. Avanzaron hacia el norte, a través de los bosques de la zona montañosa, moviéndose con grandes dificultades por los matorrales; en ocasiones, incluso, tenían que utilizar sus espadas de hojas negras para apartar las ramas de su camino. Sus patas peludas les eran de gran ayuda, y únicamente las escabrosidades del terreno les impedían galopar.

Darién no comprendía por qué se exigía tanto a sí misma y a las demás. Su ejército había desaparecido, aplastado por una avalancha de miles de toneladas de roca, y no le quedaba otra cosa que su odio. Ahora podía finalmente denigrar a su diosa Lolth, maldecirla y, en última instancia, no hacerle caso. Con la destrucción de su ejército, presentía que la habían abandonado sus antiguos poderes. A partir de este momento, dependía exclusivamente de su instinto y de su odio para ejecutar su venganza.

Su odio tenía un objetivo: la mujer de la pluma, la esposa de Halloran. La mente de Darién ardía con las imágenes de sus primeros encuentros con Erixitl: la masacre de Palul donde la mujer maztica se había salvado de los efectos de sus hechizos gracias a la plumamagia; su enfrentamiento en Nexal, la Noche del Lamento, cuando Erix había perseguido a Darién y a los drows por todo el palacio, para oponerse a todos sus planes de ataque.

Este odio la empujaba con más furia que antes. Las drarañas avanzaban por la selva, matando a los pocos humanos que encontraban en su camino, y sólo se detenían para comer lo que cazaban, o para dormir cuando ya no podían dar un paso más.

En uno de estos escasos períodos de sueño, el odio de la hechicera se cristalizó en un plan de venganza.

Se retorció y gimió en medio de su pesadilla, mientras intentaba fijar la imagen que aparecía en su mente. De su subconsciente brotaron unos recuerdos confusos, cosas pertenecientes a otra vida, a otro cuerpo. Revivió imágenes de la Legión Dorada, del primer desembarco en las costas de Maztica: de dos grandes rostros, esculpidos en la piedra, que miraban hacia el mar como si esperasen su llegada.

Vio la imagen de un lugar junto a la costa donde tendría lugar una gran batalla, con miles de muertos.

Vio la imagen de Erixitl, y su belleza era una dolorosa afrenta al cuerpo deformado de la draraña. Y, mientras soñaba, a medida que su mente recreaba escenas, la esencia oscura de la maldad se extendió por todo su ser. El poder se acumuló en su abdomen, y la fuerza de su malevolencia comenzó a tomar forma en el mundo.

Alrededor del vivido retrato de la aborigen, Darién vio una orla de figuras que se movían, confundiéndose las unas con las otras. Entonces, poco a poco, el marco comenzó a definirse con más claridad.

Reconoció la cabeza de una serpiente que oscilaba con las fauces abiertas, mostrando sus venenosos colmillos. Vio la forma sinuosa de un cocodrilo, que se movía entre las otras figuras, y presintió las largas y afiladas garras que intentaban apresar a Erixitl.

Darién no podía saberlo, pero el poder de un nuevo dios se abría paso en la forma femenina de la draraña. El poder de esta deidad guerrera se extendió a través del cuerpo corrupto. Su mente sufrió un bombardeo de imágenes, las imágenes de hishna, de la magia de la garra, el colmillo y el veneno. Muy pronto este poder entraría en acción, aunque ella no podía precisar el momento exacto.

Pero sí estaba segura del lugar: la pirámide frente al mar, en lo alto de un acantilado donde había dos grandes rostros tallados en la piedra, y una laguna protegida por una barrera de coral. Tenía que ir allí.

Darién llevaría a las drarañas a los Rostros Gemelos.

Reanudaron la marcha con nuevos bríos, casi sin hacer pausas para descansar. Darién se mostraba exultante y sólo pensaba en su objetivo; a menudo se reía sola, y sus carcajadas sonaban como un horrible chillido que espantaba a los pájaros y los animales de la selva.

Había momentos en los que se detenía, cuando las imágenes aparecían en su mente, y, poco a poco, el poder de hishna crecía en su interior. Entonces desaparecía en la espesura y, al cabo de un rato, regresaba con una serpiente, un lagarto e, incluso una vez, con una cría de jaguar. Mataba a estas criaturas con gran placer, y después se las comía para nutrir la fuerza de la zarpa-magia.

Las drarañas continuaron con su viaje hacia las costas payitas, al este de la ciudad de Ulatos. Un ansia que nada tenía que ver con el destino impulsaba a Darién hacia su meta, y, mientras tanto, el poder oscuro y terrible de hishna se apoderaba de su cuerpo. Fertilizada con su odio, germinaba la semilla de la zarpamagia, obtenida de los talismanes conseguidos en el bosque. Gradualmente, el poder se convirtió en una fuente de energía impulsora que no podía ser contenida.

Cuando el agotamiento obligó a las drarañas a detenerse, Darién se acomodó en una postura de meditación. En lugar de dormir, imaginó la fuente de luz que tenía delante. En su mente aparecieron antiguos hechizos, partes de encantamientos olvidados, súplicas a deidades oscuras.

Las gotas de sudor que brotaban de su pálido rostro caían sobre sus pechos y el estómago hasta llegar al duro caparazón de su cuerpo de arácnido. Con los ojos bien cerrados, imaginó la luz que veía. Los poderes se aglutinaron en su interior.

Por fin, la semilla del odio dio su fruto. Una nube oscura de maldad ponzoñosa apareció en el alma de Darién y pugnó por salir; lenta e inexorablemente, hishna se libró de las ataduras corporales y se proyectó al exterior.

Cuando Darién reanudó la marcha, la manifestación del poder se movió libremente a través de la jungla, como una toxina invisible impulsada por el viento, pero sin desviarse del camino de la hechicera.

—Primero encontramos a los enanos del desierto y a la Gente Pequeña. Ahora, Gultec se ha unido a nosotros con un millar de guerreros. ¡Tiene que ser un plan, parte de un proyecto muy importante! —Halloran experimentó una sensación de triunfo mientras avanzaban hacia el norte. Por fin se acercaban a la meta, después de una marcha a través del continente de casi cinco meses de duración.

Erixitl cabalgaba en la yegua sin separarse de su lado. Se aproximaba el momento del parto, y las pocas semanas, o quizá días, que faltaban para llegar a su destino se le hacían un mundo.

—Hay una cosa que me preocupa —dijo la muchacha—. Si es nuestro destino, ¿por qué se nos ha dado un ejército? ¿Significa que tendremos que luchar cuando lleguemos a los Rostros Gemelos?

—Si hay que pelear, estamos preparados —declaró Jhatli, enseñándole su arco y las flechas—. ¡A la primera oportunidad, me convertiré en un gran guerrero!

Halloran soltó una carcajada, sin poder evitar sentirse como alguien que escucha los alardes de su hermano menor.

—Jhatli, ya eres un guerrero con la fama suficiente para que tu pueblo se sienta orgulloso de ti. Creo que deberías dejar de preocuparte por este tema.

El joven lo miró, complacido por el halago y también un tanto pagado de sí mismo.

—¿Y dices que algún día me cansaré de tantas batallas y guerras? —preguntó Jhatli—. ¿Acaso no es cada combate más glorioso que el anterior?

—Es lo que tú crees porque hasta ahora los hemos ganado todos —respondió el viejo legionario, severo.

—¡Y también ganaremos el próximo! —afirmó el muchacho, sonriente.

Erixitl suspiró, y Jhatli se volvió hacia ella con una expresión culpable en sus oscuras facciones.

—Perdón, hermana. Sé que no te gusta oír hablar de la guerra. ¡Es un tema que sólo concierne a los hombres!

Jhatli dirigió su mirada hacia los enanos que marchaban a la cabeza de la columna. Daggrande y Luskag discutían con mucha animación de tácticas y armas, sus temas favoritos durante los largos meses de marcha.

—Al igual que los enanos —dijo el joven—, me convertiré en un guerrero legendario, un cruzado contra la maldad que amenaza nuestra tierra.

—No corras tanto —le recomendó Lotil, sin alzar la voz. El plumista seguía a la yegua con paso firme, con una mano apoyada en el anca. A la espalda llevaba la manta de pluma, a medio acabar.

—Sí —dijo Gultec, que en aquel momento se unió al grupo—. He dedicado toda mi vida a prepararme para la guerra, y te aseguro que nada me haría más feliz que no volver a luchar nunca más.

—¿Cuánto falta para llegar a Ulatos? —preguntó Jhatli.

—Según nos dijeron en la última aldea por la que pasamos, llegaremos dentro de unos tres días —respondió Halloran—. Después, sólo es un paseo hasta los Rostros Gemelos.

Coton iba con ellos, y Halloran se volvió para observar al sacerdote mientras caminaban. Como siempre, obligado por su voto de silencio, Coton no dijo nada. Pero su rostro mostraba una expresión soñadora, como si sus pensamientos estuviesen en alguna otra parte.

De pronto, Erixitl se bamboleó en la montura, y Halloran la miró alarmado. El rostro de su esposa se retorció en una mueca de espanto, como si se viera enfrentada a una horrible pesadilla.

—¿Qué ocurre? ¿Te sientes mal? —Hal le cogió una mano.

Un instante después se le cerraron los párpados, y su cuerpo cayó de la silla como si le hubiesen arrebatado la vida.

Los pesados nubarrones procedentes del Océano Oriental ocultaron la luna que se elevaba sobre la selva payita, y la oscuridad más total envolvió a la ciudad de Ulatos y el fortín de Puerto de Helm.

En el interior de la ciudad, se veía en algunos lugares la luz de las antorchas, y en las ventanas el reflejo de los hogares encendidos. El contorno del fuerte aparecía iluminado por las lámparas mientras los soldados de Don Váez se ocupaban de los trabajos de rutina: herrar los caballos, limpiar y afilar las armas y aceitar las monturas, arneses y botas.

Después, poco a poco, se apagaron las lámparas. Uno tras otro, el fuego de los hogares y las antorchas se consumieron hasta las brasas, que a su vez se transformaron en cenizas. La ciudad y el fuerte se hundieron en la calma del sueño tropical.

Una veintena de centinelas solitarios tenían encomendada la guardia desde la medianoche al alba, y los hombres se paseaban por lo alto de los terraplenes, despreocupados. El armamento de cada uno consistía en una ballesta y una espada corta, pero ahora hacían la guardia con mucho menos rigor que en las primeras semanas de su llegada a Maztica.

En aquellos días, ésta había sido una tierra de misterios, poblada de peligros desconocidos y de rumores de grandes tesoros. La inexplicable desaparición de Cordell y sus legionarios era un hecho conocido de todos, y contribuía a aumentar los terrores atribuidos a este nuevo continente.

En cambio, ahora vigilaban una tierra donde no había riesgos a la vista, un lugar que se había convertido en escenario de otra campaña larga y aburrida. Don Váez no parecía tener la intención de abandonar su base de operaciones, y no se había producido ataque alguno, ni comentado siquiera la posibilidad de ello.

Los centinelas que, de puro aburridos, intentaban mostrarse un poco más alertas, echaban una mirada de vez en cuando por los taludes del fuerte. En el recinto dormían más de un millar de hombres, casi todos tropas de Don Váez, excepto por el puñado de legionarios dejados por Cordell como guarnición y que ahora languidecían en el calabozo. Era obvio que allí no había ninguna amenaza.

Como es lógico, a ninguno se le ocurrió mirar hacia el cielo.

Los atacantes, en total dos docenas, surgieron de las nubes y volaron silenciosamente hacia las murallas impulsados por sus alas de águila. Chical los dirigía, y su aguda visión nocturna le permitía ver las figuras acorazadas que, a paso cansino, hacían la ronda.

El Caballero Águila descendió hasta situarse detrás de uno de los centinelas, y recuperó la forma humana una fracción de segundo antes de tocar el suelo. El guardia se volvió sorprendido, al presentir una presencia a sus espaldas, pero Chical no le dio tiempo a reaccionar. Descargó su pesado garrote contra la sien del hombre, que se desplomó sin un gemido sobre el terraplén.

A todo lo largo del perímetro del fortín, las águilas atacaron simultáneamente y con gran precisión. En un par de minutos, inmovilizaron a todos los centinelas, sin que el resto de la guarnición se enterase de lo que ocurría.

Chical se acercó al borde exterior del muro, donde no podía ser visto desde el patio interior, pero sí desde la llanura que se extendía hacia el sur. Golpeó el pedernal contra la daga de acero que le había dado Cordell, y encendió un manojo de paja. Movió la tea de un lado a otro tres veces antes de apagarla de un pisotón. Después se dirigió al otro lado, y espió el patio donde dormían los soldados.

Cordell, Grimes, Kardann y los demás legionarios, que aguardaban a casi un kilómetro del fuerte, vieron la señal del Caballero Águila. Dejaron los caballos en un bosquecillo cercano y avanzaron al trote. Casi sin hacer ruido, llegaron a Puerto de Helm y escalaron el terraplén para unirse a Chical.

—Allí —dijo el guerrero, señalando un edificio de madera en el centro del patio—. Aquélla es la casa donde Don Váez tiene instalado su cuartel general.

—Esperemos que también duerma allí —comentó Grimes.

—Puede estar seguro —susurró Cordell, con mucha confianza—. Es el edificio más grande y cómodo de todos. El resto son almacenes, armerías y graneros.

Por un momento, sintió amargura mientras contemplaba el fortín. ¡Él lo había mandado construir como su propia base! Daggrande se había encargado de los trabajos de construcción, pero la elección del lugar y los planos eran obra suya, como así también la determinación del lugar en los muros donde habían enterrado el oro de Ulatos. Tener que soportar que este intruso lo reclamara como suyo…

Uno tras otro, los demás Caballeros Águilas se unieron a ellos. Cuando estuvieron todos, Cordell y Chical encabezaron el grupo en su descenso al patio. En algún lugar del recinto ladró un perro, uno de los mastines que habían traído los legionarios, pero uno de los que dormían al aire libre le ordenó callar.

El resto de la tropa dormía en tiendas y en los edificios que el capitán general había mencionado antes. Sin hacer ruido, los atacantes avanzaron al amparo de las sombras.

Dejaron atrás un establo y un cobertizo donde se guardaban armas, y al fin se aproximaron a la casa del cuartel general, construida de madera y con pellejos aceitados a modo de cristal en las ventanas, que dejaban ver el resplandor de los candelabros encendidos en las habitaciones. Delante de la puerta había dos lanceros con la espalda apoyada en la pared y las armas preparadas.

—Apostaría todo el oro de Nexal a que Don Váez ocupa el dormitorio de la planta alta —susurró Cordell. En aquel momento, el paso de una sombra por delante de una de las ventanas, en cuyo contorno se podían apreciar los largos rizos de una cabellera, confirmó su predicción.

El capitán general se volvió hacia Chical, que asintió en respuesta a su mirada. El Caballero Águila desapareció en las sombras con tres de sus hombres, y un segundo después, convertidos en pájaros, remontaron el vuelo.

Las cuatro águilas tardaron un instante en posarse en el techo de la casa de Don Váez. Los hombres que los observaban desde el suelo vieron unas manchas grises y negras mientras recuperaban la forma humana.

Se acercaron sigilosamente al borde del techo, y saltaron a tierra. Antes de que los centinelas tuviesen tiempo de reaccionar ante su presencia los dejaron fuera de combate.

—¡Vamos! —susurró Cordell, y avanzó hacia la puerta.

En aquel preciso momento, un fuerte estrépito, como si alguien hubiese volcado un carretón de leña, resonó por todo el recinto. En muchas tiendas se escucharon gritos de alarma, mientras los soldados arrancados bruscamente de su sueño se libraban de las mantas.

El capitán general se volvió furioso y vio a Kardann junto a un montón de lanzas y flechas que, unos momentos antes, habían estado ordenadas en los armeros. El asesor miró a Cordell con una expresión de terror en su regordete rostro. El legionario maldijo al hombre y dio un paso en su dirección, pero en el acto comprendió que debía dejar las recriminaciones para más tarde.

—¡Deprisa! —ordenó, corriendo a través de la oscuridad hacia la casa. Una docena de legionarios y otros tantos Caballeros Águilas, encabezados por Grimes, lo siguieron con las armas preparadas. Kardann se quedó atrás y se ocultó entre las sombras, inadvertido para todos los demás.

La puerta de la casa se abrió en el momento en que se acercaba Cordell, y aparecieron varios hombres con corazas y las espadas desenvainadas. Chical y los demás guerreros se situaron a ambos lados de la puerta, protegidos por las sombras.

—¿Quién anda ahí? —gritó uno de los hombres.

Los ladridos de los sabuesos aumentaban la confusión general a medida que los hombres abandonaban las tiendas y los barracones, sin dejar de dar voces.

—¡Eh, tú! ¿Qué ocurre? —le gritó a Cordell el hombre de la puerta, y después se quedó atónito al ver que el capitán general se le echaba encima—. ¡Dad la alarma! —chilló el guardia, al tiempo que intentaba cerrar la puerta. En el patio reinaba un gran desorden, y los soldados se movían con desconfianza en medio de la oscuridad. En varios lugares, se escuchó el ruido del acero.

Cordell golpeó contra la puerta con todo el impulso de su carga, y sintió cómo cedía la madera. Derribó al hombre que estaba al otro lado, y arrolló a un segundo que intentó hacerle frente en el vestíbulo.

Llegó a la escalera que conducía a la planta superior, y subió los escalones de dos en dos. Echó abajo la puerta del dormitorio justo a tiempo para ver cómo una figura vestida con un camisón de seda se lanzaba por la ventana.

El capitán general atravesó el cuarto y asomó la cabeza por el hueco; furioso, observó que Don Váez se alejaba de la casa a la carrera. Toda la guarnición estaba despierta, y un centenar de soldados se reunió junto a su comandante.

Chical entró en el dormitorio, mientras Cordell permanecía junto a la ventana, maldiciendo el fracaso de la intentona.

—Nos hemos hecho con el control de la casa —informó el Caballero Águila—, pero, al parecer, nos tienen atrapados.

—¡Ríndete, Cordell! —gritó Don Váez, con un tono de triunfo en la voz—. ¡No te pongas las cosas más difíciles! ¡Ríndete ahora mismo!

—¡Jamás entregaré mi espada a un sinvergüenza! —respondió el capitán general con toda la energía de que fue capaz—. ¡Un sinvergüenza y un pirata! ¿Por qué mantienes encadenados a los hombres que dejé en la guarnición? No eran ninguna amenaza para ti.

—¡El renegado eres tú! —replicó Don Váez, insolente—. ¡Querías quedarte con las riquezas de Maztica!

—¡Estás loco!

—¡Ríndete y tendrás la oportunidad de defenderte en un juicio! ¡Si me desafías, morirás!

Cordell se apartó de la ventana, desesperado, y se volvió hacia Chical. Aunque no los veía, presentía la presencia de ballesteros y arcabuceros apuntando a la casa con sus armas.

—Es hora de que pienses en la fuga —le dijo, muy serio—. No hay ningún motivo para que tus guerreros acaben atrapados en esta trampa. Es a mí al que quieren.

Chical espió a la fuerza enemiga. Era consciente de que él y sus hombres podían escapar sin problemas de la encerrona. Sin embargo, ¿qué harían después? Las bestias de la Mano Viperina estaban cada vez más cerca, y sus posibilidades de enfrentarse a ellas con éxito eran cada vez más pequeñas.

De pronto, vieron que algo volaba en dirección a la ventana. Era un hombre con un casco de metal, sentado en una pequeña alfombra voladora. Cuando estuvo más cerca, pudieron ver que llevaba los guantes plateados con el ojo vigilante de Helm. El clérigo se mantuvo fuera del alcance de las flechas, aunque en una posición desde la que podía ver el interior del dormitorio. Sólo esperaba la orden de Don Váez para volar a través de la ventana y lanzar un hechizo contra los intrusos.

—¡Cordell está en la casa! —chilló Kardann, con una voz de falsete que revelaba su excitación.

El capitán general escuchó la voz inconfundible del asesor y vio a Kardann salir como una tromba de su escondrijo, al tiempo que señalaba hacia la ventana. El representante de Amn corrió a reunirse con Don Váez y, casi sin aliento, le ofreció una explicación.

—Intenté detenerlos. ¡Di la alarma para que no os pillaran por sorpresa! ¡Ahora lo habéis atrapado! ¡Él es el único que sabe dónde está oculto el oro de Ulatos!

Esta última frase captó la atención de Don Váez. Mientras tanto, el clérigo flotaba con su alfombra a nivel de la ventana, e intentaba convencer a los sitiados para que depusieran las armas.

—Rendíos ahora mismo, o mi capitán mandará que prendan fuego a la casa —anunció con voz firme—. ¿Acaso os parece agradable morir abrasado?

Cordell le volvió la espalda y se paseó arriba y abajo por la pequeña habitación. Por fin, soltó una maldición y asintió.

—No tengo otra opción —le dijo a Chical—. Por favor, reúne a tus guerreros y prepárate a volar. —Una vez más, se acercó a la ventana para comunicar su respuesta a los sitiadores—. De acuerdo —anunció—. Ahora mismo salimos.

Llevó a sus hombres a la planta baja, y esperó a que Chical y sus guerreros se ubicaran junto a las ventanas del piso superior. Entonces abrió la puerta y salió al exterior.

Don Váez salió a su encuentro con una sonrisa burlona de oreja a oreja.

—¡Vuestra espada, señor! —le exigió el pomposo aventurero, al tiempo que extendía la mano, ansioso por ver desarmado a su rival.

Con un esfuerzo supremo por no perder el control de sus actos, Cordell desenganchó la espada de su cinturón y se la ofreció por la empuñadura.

—¿Qué es aquello? —gritó uno de los soldados, señalando hacia el cielo.

—¡Traición! —exclamó Don Váez, que descargó un golpe con el pomo de su espada contra el brazo del capitán general. Después, imitó el gesto del soldado y preguntó—: ¿Qué significa esto?

Las enormes águilas salían por las ventanas de la casa y se alejaban en la oscuridad de la noche, impulsadas por el poderoso batido de sus alas.

—¡Disparad! ¡Detenedlas!

Los ballesteros dispararon sus armas, y unos cuantos arcabuceros apuntaron a las águilas, cada vez más lejanas. Una descarga que sonó como trueno sacudió al fortín cuando las armas escupieron sus balas de hierro.

Una de las águilas soltó un chillido y, de pronto, apareció a la vista de todos. Intentaba mantenerse en el aire con un ala herida, pero no podía volar. Un segundo más tarde, se estrelló contra el suelo delante mismo de Don Váez.

De las crónicas de Coton:

A lo largo de senderos que súbitamente aparecen en tinieblas, avanzamos hacia un destino que se ha tornado muy oscuro.

El mal de Erixitl no es una enfermedad natural, de esto no me cabe ninguna duda. Todas las bendiciones de la pluma practicadas por su padre, y todas las artes clericales que he utilizado, no han servido de nada.

La fuente de esta oscuridad, estoy seguro, es hishna, aunque en una forma extraña y poco habitual. Percibo el poder de la zarpamagia que la acosa, y es un ataque de una fuerza que nunca había encontrado antes. Un inmenso poder oscuro la tiene entre sus garras, y, por esta razón, ella se resiste a todos nuestros intentos para traerla de nuevo al mundo de los vivos.

En cambio, duerme como alguien que está muerto, y, si muere, nuestras esperanzas morirán con ella.

18

Ejércitos cautivos

El desconsuelo se cernió como una nube negra sobre el cuantioso ejército integrado por los halflings, los enanos del desierto y los itzas tan pronto como corrió la voz del extraño mal que afligía a Erixitl. Para todos ellos fue como si la brillante esperanza que los había reunido para guiarlos hacia los Rostros Gemelos se hubiese extinguido para siempre.

Ahora transportaban a la mujer en una amplia litera, adornada con flores y hojas. Las varas delanteras iban sujetas a la montura de Tormenta, y las de atrás se arrastraban por el suelo cuando el camino lo permitía. Pero con mucha frecuencia encontraban troncos y ramas caídas, y entonces Halloran levantaba la parte de atrás para hacerla pasar por encima de los obstáculos. Halloran no permitía que nadie más se ocupase de realizar este trabajo.

La respiración de Erix era normal, pero no recuperaba la conciencia. Ni siquiera las fuertes medicaciones de Coton habían podido hacer que volviese en sí, que moviese los párpados o pronunciase alguna sílaba.

Durante dos días, continuaron con la marcha a través de la selva, siempre con rumbo norte. Luskag, Daggrande, Jhatli e incluso Lotil intentaron ayudar a Halloran, mientras el joven se esforzaba por sostener la litera en las zonas más difíciles, sin conseguirlo. Hal apretaba los dientes y no les hacía caso, a pesar de que el sudor le escocía en los ojos, y las dificultades se multiplicaban con cada nuevo paso.

Se detenían sólo cuando era noche cerrada, y en una de estas paradas Halloran tomó una decisión.

—Creo que debemos llevarla a Ulatos, en vez de continuar directamente hacia los Rostros Gemelos —dijo, cuando acabaron su cena de venado y fruta, sentados alrededor de una pequeña hoguera.

—¿Por qué? —preguntó Luskag. El enano del desierto estaba profundamente convencido de la visión de Erixitl, y no dudaba que el regreso de Qotal tendría lugar en el acantilado, tal como había anunciado la muchacha.

—Todo indica que es víctima de algún encantamiento. Al menos, en la ciudad podríamos encontrar más clérigos, o quizás un herbolario, que pudieran ayudarla.

Coton, el sacerdote de Qotal, mostró su acuerdo con un cabeceo, mientras Lo til manifestaba su opinión.

—Podemos llevar a mi hija al templo de Qotal en la ciudad —dijo—. Es lógico suponer que encontraremos un alivio para su mal. Creo que es un buen plan.

Uno tras otro, los demás dieron su aprobación. No sabían a qué distancia se encontraba la costa, aunque Gultec calculaba que no faltaba mucho para llegar a Ulatos y a los Rostros Gemelos. Como nativo de esta tierra, sabía que habían dejado atrás hacía tiempo las selvas del Lejano Payit.

En cuanto tomaron la decisión, Halloran dejó a sus compañeros y fue a ver a Erixitl. Su esposa yacía inmóvil en el mullido jergón que le habían preparado. Su pecho se movía rítmicamente al compás de la respiración, y su vientre hinchado parecía tan lleno de vida que Hal casi se convenció de que sencillamente dormía. Apoyó una mano sobre el abdomen, donde había percibido las patadas y los movimientos de su hijo. Ahora, en cambio, no notó ningún movimiento.

—¡Centinela, manda a buscar a vuestro clérigo! ¡Que venga ahora mismo, antes de que Katl se muera! —Cordell se paseaba como una fiera por la pequeña celda, aporreando la puerta cada vez que pasaba por delante y sin dejar de dar voces. Tendido en el suelo, el Caballero Águila deliraba de fiebre y dolor, con su brazo derecho roto, envuelto en un vendaje improvisado por Cordell y Grimes.

Katl, el Caballero Águila herido, había sido puesto en el calabozo junto con el capitán general y sus legionarios. Poco a poco, mientras permanecía inconsciente, había recuperado la forma humana. La bala le había destrozado el hueso, y parecía poco probable que pudiese volverlo a utilizar.

En el exterior, los tres centinelas intentaban no hacer caso de los gritos del prisionero, encerrado en lo que había sido una cuadra, en el interior de un pequeño establo de madera. Alquilados por Don Váez y leales a él, los tres mercenarios no conseguían disimular su inquietud por tener que ser custodios de un personaje de tanta importancia como Cordell.

Por fin, uno de los guardias se alejó en dirección al puesto de mando, pero cuando volvió no lo hizo en compañía de un curandero, sino con Don Váez en persona.

—Me han dicho que alteras el orden —bromeó el capitán.

—He intentado decirles que el herido necesita los servicios del clérigo. La fiebre es muy alta, y, si no recibe atención médica, no se salvará.

—¿Y a ti qué más te da? —preguntó Don Váez, que observó con desprecio al guerrero maztica. Katl permanecía acostado en el suelo de la celda, rodeado por los quince legionarios que habían sido capturados junto a Cordell.

—Es un buen hombre y mi amigo —contestó el capitán general, con una voz dura como el acero—. ¿Por qué quieres verlo muerto?

—Tanto me da verlo vivo o muerto —repuso Don Váez con indiferencia—. Quizá si estuvieses dispuesto a colaborar, verías que puedo ser… comprensivo.

—¿Qué quieres decir? —Cordell frunció el entrecejo y estudió a su rival.

—Sabemos que conseguiste un magnífico botín en la conquista de Ulatos. Sin embargo, no hemos podido encontrar ni una onza de oro. El hombre que dejaste al mando, Tramph, insiste en que no sabe dónde está oculto, a pesar de que se lo hemos preguntado con bastante rigor y de una forma persuasiva.

«¡Eres una bestia!», pensó Cordell. Respiró con fuerza mientras intentaba disimular su ira.

—Te ha dicho la verdad. Tramph no sabe dónde está enterrado el oro. Ninguno de los hombres que dejé como guarnición lo sabía —respondió. Don Váez asintió; era una precaución comprensible.

—No obstante, el bueno del asesor nos ha dicho que está oculto en los muros de este fortín, aunque, por desgracia, no sabe el lugar exacto.

—¡Maldito bastardo! —exclamó Cordell, incapaz de contenerse. El relato confirmaba la traición cometida por el representante de los mercaderes de Amn.

—Pero tú sí lo sabes —añadió Don Váez, mientras miraba otra vez a Katl y hacía un gesto de compasión fingida—. Quizás antes de que sea demasiado tarde, te decidas a decírmelo.

Con una sonrisa astuta y una sacudida de sus plateados rizos, el aventurero giró sobre sus talones y se alejó de la celda.

Un enorme bloque de piedra cayó entre los árboles, y convirtió sus troncos en astillas. Un segundo después, otro bloque idéntico cayó a su lado, y, a continuación, los dos martillos gigantescos repitieron el proceso.

De esta manera, Zaltec entró en las tierras payitas. Los senderos desaparecían en la verde cortina de la selva, pero el monstruo no los necesitaba porque abría su propio camino, arrasando la vegetación con su fuerza descomunal a medida que avanzaba a la cabeza de su ejército.

Detrás de la estatua viviente, que era la encarnación del dios de la guerra, marchaban Hoxitl y las bestias de la Mano Viperina.

En el mes transcurrido desde su partida de Nexal, la horda indisciplinada, interesada únicamente en conseguir víctimas para el sacrificio y ricos botines, se había transformado en un ejército auténtico. Marchaban en formación, con los ogros al mando de los orcos; los trolls, mucho más fuertes y veloces que el resto, contaban con sus propias compañías.

Hoxitl marchaba al frente de su huestes, lleno de devoción por su hambriento dios, y consciente de que muy pronto encontrarían a un enemigo. No sabía quién sería, y sólo le preocupaba que fuesen seres de sangre caliente, cuerpos a los que pudiesen arrancar el corazón para mayor gloria de Zaltec.

—Tendré que decirle dónde está el oro —le comentó Cordell a Grimes, poco después de acabar su conversación con Don Váez. Katl lanzó un gemido y se retorció de dolor; la fiebre parecía ir en continuo aumento. Era obvio que el Caballero Águila estaba muy cerca de la muerte.

Al otro lado de la puerta, el trío de guardias no les prestaba atención, entretenidos con un juego de apuestas que jugaban sobre el suelo de tierra. Cordell se disponía a llamarlos para que fuesen en busca de su comandante, cuando se abrió la puerta del establo y entró un hombre.

El recién llegado pasó junto a los centinelas, quienes no hicieron nada por detenerlo, pues lo conocían. El hombre se acercó a la puerta del calabozo.

—¿Rodolfo? —preguntó Cordell, sorprendido—. ¿Eres tú?

—Sí, aunque me dé vergüenza decirlo —respondió el piloto, mientras echaba una ojeada a los guardias para asegurarse de que no podían escuchar la conversación.

—Creía que habías abandonado el mar después de tu casamiento —susurró el capitán general—. ¡De no haber sido así, te habría encomendado el timón de la nave capitana en mi expedición!

—Durante cinco años trabajé como campesino —contestó el canoso navegante con voz triste—. Pero el pueblo recibió el azote de la peste y perdí a mi mujer y a mis dos hijos.

—Lo lamento, viejo amigo. —Cordell extendió la mano y palmeó el hombro de Rodolfo. Después esperó en silencio, consciente de que el motivo de la visita del piloto de Don Váez era otro.

—Hemos escuchado lo que habéis dicho de un ejército que viene hacia aquí… ¡al mando de un gigante hecho de piedra! Hay muchos hombres, y no me importa decirlo, que no tienen mucha confianza en la capacidad de Don Váez para hacer frente a la amenaza.

—Ni siquiera cree que sea real —afirmó el capitán general, disgustado—. Piensa que lo he inventado, como una manera de conseguir mi libertad.

—Vuestra libertad… —Rodolfo echó otra mirada a los tres guardias, absortos en su partida de dados. Ninguno de ellos apartó su atención de las monedas y las piezas de hueso—. Hay muchos más, aparte de mí, que os desearían ver otra vez en libertad. Hombres que temen a Don Váez, pero que no lo respetan.

—Tus palabras me dan aliento y esperanzas —manifestó Cordell, sinceramente—. Ahora necesitamos trazar un plan.

Katl gimió una vez más, y el capitán general se volvió hacia el herido, antes de devolver su atención a Rodolfo.

—De todos modos —dijo—, tengo que revelar a Don Váez dónde está oculto el oro. Es la única manera de conseguir que envíe al clérigo para que atienda a Katl. Pero quizá, con tu ayuda, pueda conseguir que al final no caiga en sus manos.

Tabub corrió con todas sus fuerzas en dirección a Halloran, sin dejar de señalar el cielo y la selva que tenían delante.

—¡Águila! —gritó el cacique de la Gente Pequeña—. ¡El aterrizar! ¡Ahora, Gente Grande! ¡Venir rápido!

El primer pensamiento de Hal fue que se trataba de Poshtli, pero, después de dejar en el suelo la litera de Erix, y mientras seguía al pigmeo, consideró que la posibilidad de encontrarse otra vez con su viejo amigo era tan sólo la expresión de un deseo.

No obstante, lo alegró ver a Chical en compañía de Daggrande y Coton. Hasta ahora, Hal había pensado que el jefe de los Caballeros Águilas se encontraba en la inmensidad de la Casa de Tezca, ayudando a su pueblo en la construcción de la ciudad de Tukan.

El jefe maztica acortó las salutaciones, y les informó de la misión que había llevado a los Caballeros Águilas y los jinetes a Puerto de Helm, y de la suerte corrida por Cordell al llegar allí.

—Se encuentra prisionero de aquel llamado Don Váez —añadió Chical—. Lo tienen encerrado en una de las casas, y no sé si todavía está vivo.

»Esta mañana, una de mis águilas hizo un corto vuelo de reconocimiento hacia el sur y os descubrió. Como no sabía quiénes erais, salí a averiguarlo. —Chical contempló al extraño grupo de guerreros integrado por los enanos del desierto, los halflings y los humanos.

—¿Un vuelo corto? —preguntó Hal—. ¿A qué distancia nos encontramos de Ulatos?

—A tan sólo dos días de marcha. Podríais recorrer el trayecto de una sola vez.

—Don Váez. —Daggrande pronunció el nombre y lo acompañó con una maldición. Después escupió, disgustado—. Esa infame sabandija no tiene agallas para hacer nada por su cuenta, pero siempre va detrás de la gloria de la Legión Dorada. No me sorprende que ahora haya mandado encerrar a Cordell.

—Tenemos que ponerlo en libertad, si está a nuestro alcance —manifestó Chical, en voz baja.

Halloran miró al guerrero, sorprendido al percibir la existencia de un vínculo entre el Caballero Águila y el soldado extranjero; un vínculo que resultaba todavía más sorprendente teniendo en cuenta las batallas que habían librado como rivales en Nexal. Chical había sido el comandante de las tropas mazticas en un asedio del que Cordell y la Legión Dorada habían conseguido librarse a uña de caballo.

—¿Por qué? —preguntó Gultec, sin ambages—. ¿Qué más nos da cuál de los hombres barbados mande a las tropas?

Chical asintió: comprendía muy bien la pregunta del Caballero Jaguar. Les habló de Zaltec y del ejército de monstruos que marchaba sobre Puerto de Helm y Ulatos, y de las órdenes que el capitán general había dado a sus legionarios y a los kultakas para que se dirigieran a la costa.

—Su intención es enviar a las naves a la costa del Mar de Azul para que los recojan. Si regresan a tiempo, ¡contaremos con un refuerzo muy importante!

—¿No será demasiado tarde? —preguntó Daggrande—. Su posición está a centenares de kilómetros hacia el sur.

—No lo sé —admitió Chical—. Las bestias llegarán de aquí a una semana, diez días como máximo. Todo depende de lo rápido que puedan navegar, pero el único que puede dar la orden de zarpar es Cordell.

—¡Los Rostros Gemelos! —exclamó Halloran, que, de pronto, vio la luz—. Zaltec no marcha contra Ulatos. ¡Va hacia los Rostros Gemelos!

Desde luego, el dios tendría que pasar por Ulatos, pero Hal sospechaba que su verdadera meta era el lugar donde su hermano intentaría el regreso. Súbitamente, las maquinaciones del destino, al proveerlos con un ejército, comenzaban a tener sentido.

—Tienes razón —le dijo a Chical—. Tenemos que conseguir que zarpen las naves. Pero ¿cómo podemos liberar a Cordell? No ganaremos nada con atacar a las tropas de Don Váez. No son el enemigo real.

—De todos modos, vuestra presencia aquí sólo puede ser calificada de providencial —contestó el Caballero Águila—. Tengo una idea…

Mientras el guerrero explicaba su plan, todos comprendieron que se trataba de una intentona desesperada, aunque a ninguno se le ocurrió una alternativa mejor. Discutieron los detalles de coordinación, y aclararon las dudas. Cuando Chical remontó el vuelo, tenían claro su cometido.

Descansaron únicamente mientras la oscuridad fue total, y, con la aparición de la luna, varias horas antes del amanecer, toda la columna reanudó la marcha hacia Ulatos. A lo largo de todo el día, con un calor infernal, Halloran se ocupó de cargar con el cuerpo inconsciente de su esposa.

Cuando anocheció, ninguno manifestó la intención de descansar. Estimulado por el conocimiento de que la ciudad estaba muy cerca, Halloran quería llevar cuanto antes a Erixitl al santuario del templo. Además, el plan de Chical exigía que estuviesen en la llanura que rodeaba Ulatos antes del amanecer.

Era casi medianoche cuando Halloran y Gultec alcanzaron el linde de la selva, y pudieron ver las antorchas de la ciudad payita en medio de los campos de cultivo.

Acompañado por el Caballero Jaguar y el sacerdote de Qotal, Halloran guió a los arqueros de Tulom-Itzi, a los enanos del desierto y a la Gente Pequeña hasta la llanura que se extendía más allá de Ulatos. Todos sabían cuál era su cometido, y comenzaron a recolectar leña seca para repartirla en centenares de lugares diferentes.

Después el trío llevó a Erixitl a la ciudad en busca del templo de Qotal, mientras el resto de la columna instalaba su campamento en las afueras. Los tres compañeros recorrieron las calles en dirección a la pirámide. A pesar de que había antorchas encendidas, no encontraron a nadie en su camino.

Por fin, Coton los guió hasta una pequeña casa de adobe encalado al costado de una pirámide cubierta de vegetación.

—¡Despertad! ¡Despertad! —gritó Halloran, aporreando la puerta. Al cabo de unos momentos, escucharon el ruido de pisadas.

—¿Quién es? —preguntó una voz—. En el nombre del Dragón Emplumado, ¿qué quieres a estas horas de la noche? —Se abrió la puerta, y apareció un sacerdote rechoncho, con el rostro afeitado y vestido con una túnica blanca—. ¿Sí? ¿Qué quieres?

—Mi mujer está enferma y necesita un lugar donde descansar. Venimos desde muy lejos, y nuestra misión es muy importante. ¡Es de vital importancia para el propio Dragón Emplumado! —Halloran entró en la casa con Erixitl en sus brazos, mientras el sacerdote expresaba su protesta.

—¿Por qué vienes a importunarme? —preguntó, indignado—. ¿Quién eres tú…?

En aquel preciso momento, el sacerdote descubrió la figura de Coton, que se había mantenido apartado.

—¡Perdón, patriarca! No sabía que… ¡Desde luego, traed a la señora! ¡Seguidme!

Halloran siguió los pasos del clérigo, que ahora era pura sonrisa, después de mirar agradecido al silencioso Coton. El joven sacerdote los llevó hasta una habitación pequeña pero limpia, caliente y con un mullido jergón.

—Aquí, aquí estará bien —explicó. Halloran pasó a su lado y dejó a su esposa sobre el camastro. Su respiración, la única señal de que seguía viva, era normal.

En cambio, su rostro tenía la palidez de la muerte, y sus ojos —aquellos ojos tan hermosos, oscuros y cálidos— permanecían cerrados.

Halloran se preguntó si los volvería a ver alguna vez.

Se abrió la puerta del establo, y la luz amarillenta de las lámparas iluminó el lóbrego calabozo. Cordell se despertó en el acto, y miró por el ventanuco; vio a Rodolfo que entraba en el recinto escoltado por un grupo de hombres armados. No sabía qué hora era, aunque ya había pasado la medianoche.

—¡Eh! ¡Nadie puede entrar aquí durante la noche! —protestó uno de los centinelas con voz adormilada. Se levantó y salió al paso del navegante.

El guardia no tuvo tiempo para nada más, porque uno de los compañeros de Rodolfo lo derribó de un puñetazo en la barbilla. Los otros dos centinelas retrocedieron, tartamudeando una protesta, pero se callaron cuando los intrusos les acercaron la punta de sus espadas a la garganta para convencerlos de la prudencia de guardar silencio.

—Don Váez ha dado órdenes para que la mayor parte de la flota regrese a Amn con el oro —susurró el navegante—. Tenemos que actuar ahora mismo. Las naves zarparán con la marea de la tarde.

—¡Maldito traidor! —exclamó el capitán general en voz baja—. Habíamos hecho un pacto. Le informé del lugar donde estaba el tesoro, a cambio de su promesa de enviar al clérigo para atender a mi hombre.

Rodolfo echó una mirada al guerrero que gemía en el suelo, ardiente de fiebre, y comprendió que Don Váez no había cumplido con su palabra.

—¡Deprisa, las llaves! —dijo Cordell, señalando a uno de los centinelas. El compañero de Rodolfo tocó con su espada el cuello del guardia, que, con una expresión de terror en su rostro, se apresuró a coger el llavero.

—Es es… tá —tartamudeó, separando la llave adecuada.

Un segundo más tarde, Rodolfo abrió la puerta, y Cordell, seguido por sus hombres, abandonó el calabozo. Por unos instantes, parpadearon ante la intensidad de la luz.

—Atadlos, y no olvidéis las mordazas —ordenó Cordell.

—Con el permiso del general —dijo uno de los guardias, que dio un paso atrás para apartarse de la espada que le apuntaba a la garganta. Cordell observó que el hombre le resultaba conocido.

—Me llamo Millston, señor. Serví a vuestro mando contra Akbet-Khrul y sus piratas. Me gustaría poder ir con…, quiero decir… que estoy de vuestro lado, señor. He escuchado hablar del gigante, los trolls y todos los demás monstruos. Señor, nuestra única oportunidad de victoria es que vos asumáis el mando. Aquel petimetre nos matará a todos.

El capitán general estudió al hombre, y después tomó su decisión. Si quería tener éxito, necesitaba que la mayoría de los soldados de Don Váez siguiesen el ejemplo de Millston.

—Me alegro de tenerte de nuevo a mi servicio —dijo, e hizo una señal al compañero de Rodolfo—. Devuélvele su espada.

Los conspiradores apagaron las lámparas. Sacaron al pobre Katl del calabozo, y lo acomodaron en un jergón de paja. A los otros dos centinelas, atados y amordazados, los encerraron en la celda como medida de precaución.

Abrieron la puerta del establo con mucho cuidado. La casa del comandante estaba al otro lado del patio, y había hombres por todas partes. La parte superior del muro que miraba al sur, por el lado de la llanura, aparecía iluminada con un gran número de lámparas.

Cordell comprendió que Don Váez había organizado una cuadrilla de trabajo, que ahora se ocupaba de sacar el oro enterrado en el muro. Estaban derribando la pared, precisamente cuando la amenaza de Zaltec y su ejército de monstruos se cernía sobre el fortín.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Grimes, al tiempo que se volvía con la espada en alto. Después, con un tono de alivio, añadió—: ¡Chical!

El capitán general vio al Caballero Águila, que surgió de las sombras junto al establo. Apretó el brazo de su amigo, con la garganta oprimida por la emoción.

—Venía a liberarte, pero veo que alguien ya se ha ocupado de hacerlo.

—Me alegro de verte —respondió Cordell en voz baja.

—Traigo noticias —susurró el guerrero y, sin perder un segundo, lo puso al corriente de su reunión con Halloran y el plan que habían trazado. En aquel instante, escucharon los gritos de los hombres que trabajaban en lo alto del muro. Desde su posición, podían ver la llanura que se extendía hasta Ulatos, y algo que habían visto los llevó a dar la alarma.

—¡Tienen que ser ellos! —dijo el Caballero Águila.

—¡Vamos! —ordenó Cordell, y guió a su grupo al trote hacia la muralla. Al pasar entre las tiendas donde descansaban los soldados de Don Váez, gritó—: ¡Seguidme!

Los trabajadores y los guardias se volvieron sorprendidos al escuchar su grito, y vieron a Cordell que escalaba la rampa hasta la pasarela del muro, para después dar media vuelta y mirar en dirección al patio.

—¡Escuchadme, hombres de la Costa de la Espada! Quiero avisaros de un gran peligro. Se aproxima un ejército de monstruos, y tendréis que apelar a todo vuestro valor si pensáis en la victoria. —La voz del capitán general se escuchó en todo el fortín. Los hombres de Don Váez se reunieron al pie del muro y escucharon con atención.

»Podemos hacerle frente, pero necesitamos aliados. Ahora os pido que miréis el campo que se abre ante vosotros.

Los hombres que estaban en lo alto del muro, ocupados en la búsqueda del tesoro enterrado, ya lo habían hecho. Ahora, se apresuraron a compartir la información con los compañeros reunidos en el patio.

—¡Hay un ejército acampado en la llanura!

—¡He visto cómo un millar de hogueras se encendían a la vez!

—Calculo que son unos veinte mil hombres.

En realidad, lo que veían eran las hogueras, unas seiscientas en total, preparadas por los enanos del desierto, la Gente Pequeña y los guerreros itzas. Pero la oscuridad daba pie a cualquier exageración. En cuestión de segundos, los vigías informaban de las cosas más increíbles. Un ejército de cien mil hombres, provistos con elefantes, cuadrigas y enormes catapultas, se disponían para el ataque a Puerto de Helm.

—¡Detenedlo! ¡Detenedlo! —Don Váez gritó la orden con una voz dominada por el pánico, y algunos hombres avanzaron hacia el carismático capitán general.

Muy cerca del rubio aventurero, Cordell vio la figura acurrucada de Kardann. Era lógico, pensó, que el asesor estuviese presente en el rescate del tesoro. Ahora, en medio de la confusión, Kardann gemía aterrorizado. Echó una última mirada al capitán general y se lanzó a toda carrera por la pendiente exterior del muro, para desaparecer en la oscuridad de la llanura.

«Que el demonio se lo lleve», pensó Cordell, satisfecho. Si no volvía a ver al pérfido gusano, mejor que mejor.

Sólo un hombre decidió actuar a la vista del caos. El padre Devane se montó en su alfombra voladora, y remontó el vuelo, con el propósito de lanzar un poderoso encantamiento que impidiera que Cordell fuese visto y escuchado por todos los presentes.

Pero alguien más rondaba en el cielo. En el momento en que Devane alzó una mano y comenzó a pronunciar las palabras del hechizo, un águila se lanzó en picado sobre la figura montada en la alfombra. El sacerdote soltó un chillido de terror cuando las garras se le clavaron en el rostro, y el artilugio volador se sacudió como una hoja.

El águila se apartó, pero Devane ya había perdido el control. Mientras la alfombra caía contra el muro donde se encontraba Cordell, el clérigo, desesperado, luchó por mantener el equilibrio, mas no lo consiguió.

Un alarido escapó de su garganta cuando se deslizó de la alfombra y cayó al suelo, desde una altura aproximada de seis metros, donde permaneció tendido, gimiendo, con una pierna retorcida debajo del cuerpo en una posición antinatural.

—¡Hombres de la Costa de la Espada, escuchadme! ¡Aquellos que están acampados en la llanura son mis aliados! —gritó Cordell, con una voz que resonó en todo el fortín—. ¡Uníos a mis fuerzas! ¡Venceremos a nuestro enemigo, y compartiremos el tesoro que todos nos merecemos!

Los hombres que trabajaban en la excavación miraron con gesto agrio a Don Váez, y después volvieron a observar la multitud de hogueras que se extendían por la llanura. Era como mirar el cielo tachonado de estrellas.

Entonces, unos cuantos sujetaron a su comandante y lo arrastraron. Don Váez protestó a gritos, hasta que uno de ellos lo silenció de un bofetón.

—¡Cordell! —El grito surgió de los hombres que permanecían entre las tiendas.

—¡Salve, Cordell! —repitieron los trabajadores del muro.

Mientras aclamaban su nombre, el capitán general bajó al patio y se acercó al clérigo herido. Devane se esforzaba, entre gemidos, en devolver a su pierna la posición normal, para poder utilizar un hechizo de curación.

—Espera —le ordenó Cordell, en cuanto llegó a su lado—. Primero tienes que curar a otra persona. —Se volvió hacia sus legionarios—. ¡Levantadlo!

Escoltados por Don Váez, se dirigieron hacia el establo donde se encontraba el Caballero Águila herido.

De las crónicas de Coton:

Doy gracias a mi dios, que nos ha permitido recorrer gran parte de nuestro camino.

Llegamos a la llanura de Ulatos ya bien entrada la noche, agotados por el rigor de la última etapa. Montamos nuestro campamento en campo abierto, y encendemos las hogueras para preparar nuestra cena, a pesar de lo intempestivo de la hora.

Más tarde, nos enteramos de que las hogueras infundieron pánico en la guarnición de Puerto de Helm, convencida de que se trataba del ejército de Cordell. Todo mundo festejó la ocurrencia, excepto el pobre Don Váez. Desde luego, Cordell es un soldado con la fortuna de su parte, porque consiguió apoderarse de un fortín defendido por mil quinientos hombres, con la ayuda de doce legionarios y una veintena de Caballeros Águilas.

Con la primera luz del alba, zarparon con rumbo sur los veinticinco bajeles de la flota, al mando de un piloto veterano. Su navegación los llevará a lo largo de la costa payita hasta el Mar de Azul. Cuando lleguen a su destino, embarcarán a los hombres de Cordell y a los kultakas.

Y, en cuanto a nosotros, permaneceremos en Ulatos. Erixitl continúa hundida en el sopor, y, hasta tanto recupere el conocimiento, no podremos iniciar la etapa final de nuestro viaje. Sin embargo, tengo fe en que llegaremos a los Rostros Gemelos, para ayudar al regreso del Dios Plumífero.

19

Un encuentro de poderes

Halloran se aproximó a la mole marrón de Puerto de Helm montado en Tormenta, que trotaba alegremente a través de los campos. La preocupación por su esposa era como una losa fría en el pecho, aunque no por ello se mantenía menos alerta y precavido.

Con la llegada del alba, las noticias habían corrido deprisa por Ulatos. El conquistador, el capitán general Cordell en persona, estaba otra vez al mando de la gran fortaleza. Los mazticas se reunían en las calles y comentaban las nuevas con una mezcla de entusiasmo y respeto.

Para Hal, el cambio en la situación le ofrecía nuevas esperanzas, y por este motivo iba ahora en busca de Cordell. Erixitl continuaba sumida en el sopor, bajo la custodia de Gultec y Jhatli, mientras que Daggrande se dirigía a pie hacia el fortín. Halloran no había querido esperar a saber el resultado de las gestiones del enano.

No obstante, ¿cuál sería el recibimiento de Cordell? Ahora que el capitán general había recuperado su ejército y ostentaba el mando una vez más, ¿estaría dispuesto a cooperar con la solicitud de un antiguo fugitivo?

Tiró de las riendas cuando se acercó a la entrada de la fortaleza, y saludó con un gesto a los dos alabarderos que montaban guardia. Sus resplandecientes corazas y sus polainas sin una mancha le parecieron algo extraño a Halloran, cuyo equipo y prendas aparecían sucios y muy gastados después de más de un año de campaña.

Los centinelas lo contemplaron con una expresión de sospecha hasta que él les habló.

—Estoy aquí para ver al capitán general —dijo en tono de mando—. ¿Dónde lo puedo encontrar?

—Ahora mismo está allí —se apresuró a contestar uno de los alabarderos, mientras señalaba hacia el edificio que albergaba el puesto de mando.

Halloran no perdió el tiempo; espoleó a la yegua y cruzó el enorme patio del fortín al trote rápido. A su alrededor, pudo ver los escuadrones de lanceros que hacían maniobras; los soldados de infantería hacían la colada y limpiaban sus equipos. El batallón de arcabuceros se ocupaba de sus grandes mosquetones.

En cuanto llegó a la casa, sofrenó a Tormenta y desmontó deprisa. Dos guardias custodiaban la entrada, pero, antes de que pudieran intervenir, se abrió la puerta y apareció el capitán general en persona. Cordell vestía una coraza reluciente. Su cabellera y la barba negra aparecían limpias y bien cortadas; una larga pluma verde se sacudía en su casco bruñido.

—¡Halloran! ¡Mis felicitaciones! ¡Qué sorpresa verte por aquí!

—También lo es para mí —contestó Hal, estrechando la mano de su viejo comandante—. ¿Cómo les van las cosas a los nexalas en Tukan?

Cordell le hizo una breve recapitulación de la retirada de la horda, y de los hechos ocurridos después de saber la noticia de la llegada de Don Váez.

—¿Y ahora, el Caballero Águila os ha guiado hasta aquí? —preguntó el capitán general.

—No tengo tiempo para muchas explicaciones. He venido con otro propósito. —Sin perder un segundo, Halloran lo puso al corriente de la experiencia vivida en la Ciudad de los Dioses, y de la misión que los había llevado a los Rostros Gemelos, para hablarle enseguida de la extraña enfermedad que aquejaba a Erixitl.

—Necesito un clérigo, el mejor que haya, para que intente sacarla de su sopor. Mientras ella permanezca inconsciente, no tenemos ninguna posibilidad de éxito.

—Ésta podría ser la explicación de la presencia de un gigante que, según informan las águilas, acompaña a las bestias de la Mano Viperina —contestó Cordell, y le describió la imagen del coloso de piedra tal como la conocía por el relato de Chical.

—Sí, la estatua es la encarnación de Zaltec. Debemos llegar a los Rostros Gemelos antes que él, para permitir el regreso de Qotal a Maztica. ¡Es el único que puede presentar batalla a su hermano! ¡Y Erixitl es la única que puede abrirle el camino!

Cordell adoptó una expresión reflexiva al escuchar estas afirmaciones, y se acarició la barba.

—Es cierto que entre mis hombres hay varios clérigos. Estoy seguro de que podrían ser de alguna utilidad. Por cierto, uno de ellos se curó a sí mismo después de sufrir un desgraciado… accidente. Es un padre al servicio de Helm.

—Por favor, enviadlo al templo —rogó Hal.

—Antes respóndeme a una pregunta —dijo el capitán general, entornando los ojos—. ¿Por qué debo hacerlo? Después de todo, has renunciado a servir en mi legión, y, según recuerdo, lo hiciste de una manera muy explícita.

El rostro de Halloran se tiñó de rojo. Por un instante, la cólera lo impulsó a echar las manos a la garganta del comandante, pero se obligó a sí mismo a no cometer un disparate.

—Es importante que ella se recupere, no sólo para mí, sino para todos nosotros.

—Desde luego, estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo satisfactorio —manifestó Cordell, como si no hubiese escuchado las palabras del joven, y después sonrió, al ocurrírsele una idea.

»¿Sabes? —añadió—, estoy escaso de capitanes de lanceros. No es un secreto que tú eras uno de los mejores, capitán Halloran. Si quisieras alistarte a mi servicio ahora mismo, no tendría ningún motivo para negarte la ayuda de uno de aquellos fíeles servidores de dios.

Hal miró a Cordell, sin dar crédito a sus palabras. Sin darse cuenta cerró los puños, pero cuando contestó a la oferta lo hizo con voz serena.

—Sabéis que no puedo aceptar la oferta. Ahora soy un hombre de Maztica. No sé cuáles son los propósitos que tenéis para vuestro nuevo ejército, pero no haré nada para apoyarlos, y además me opondré, si es necesario.

El capitán general suspiró. Halloran aguardó en silencio, interesado en saber cuál sería el próximo paso del comandante. La puerta de la casa se abrió una vez más, y apareció un Caballero Águila.

—Chical —dijo Halloran, con una reverencia.

—Me alegra verte, amigo mío —contestó el jefe maztica. Después se volvió hacia Cordell—. Tenéis que darle la ayuda que solicita. Tiene razón cuando dice que la tarea de su esposa es importante para todos nosotros.

Cordell dirigió una mirada aguda al Caballero Águila, sin disimular su irritación. Resultaba evidente que no le agradaban las interferencias en todo aquello que consideraba dentro de sus prerrogativas de mando. Luego miró a Halloran.

—Los enviaré ahora mismo, tal como me disponía a hacer. No tengo la intención de perjudicarte; sólo quería tenerte otra vez entre mis hombres. Es verdad lo que te he dicho, Hal: tú eras el mejor.

Halloran estudió a Cordell, en un intento por descubrir si decía la verdad, o sólo era una forma de no quedar mal. Por fin, decidió dejar de lado las sospechas.

—Aceptaré cualquier ayuda que me podáis ofrecer, y os doy las gracias.

Kardann se abrió paso entre la maraña del bosque, impulsado únicamente por el miedo a lo que había a sus espaldas. Todas sus pesadillas, todos los terrores que Maztica había despertado en él a lo largo de un año que se le había hecho eterno, no eran nada comparados con el pánico que le producía Cordell.

¿Es que no lo comprendía? ¿Acaso no podía el capitán general entender que Kardann era leal a los príncipes mercaderes de Amn? Ellos lo habían contratado; ¡tenía sus responsabilidades! Don Váez se había presentado como el representante legal de aquellos nobles príncipes. La lealtad de Kardann era para con él, y no para Cordell.

Desde luego, Kardann tenía muy claro que Cordell nunca aceptaría este razonamiento. Entonces, en el preciso momento en que su pesadilla parecía estar a punto de acabar, cuando tenía la posibilidad de regresar a su casa, se había producido la catástrofe.

Don Váez había prometido al asesor enviarlo de regreso a su patria con el primer barco, junto con el tesoro que estaban a punto de desenterrar. Pero, de algún modo, el pérfido Cordell había conseguido escapar de su celda, y todas las ilusiones de Kardann se esfumaron en un santiamén. Los hombres de Don Váez se habían plegado al nuevo comandante, sin pensar ni por un instante en la ilegalidad de sus actos.

¿Cómo habían podido aquellos soldados comportarse de una manera tan indecente? ¿Cómo habían podido renunciar a su juramento de fidelidad, y aceptar a un nuevo comandante en plena campaña? Pero era lo que habían hecho.

Kardann había comprendido en el acto que no había lugar para él en este nuevo esquema, o, si lo había, sería colgado en el extremo de una cuerda. Sin pensarlo dos veces, había escapado del fortín, lejos de los soldados dispuestos a aceptar las órdenes de Cordell.

Y ahora se encontraba metido en medio de aquella selva infernal. Avanzaba sin dejar de maldecir cuando las espinas se le clavaban en las carnes, y sin aminorar el paso, mientras sus prendas se convertían en jirones. Sólo podía pensar en poner tierra de por medio entre él y el loco que había asumido el mando en Puerto de Helm.

Para Poshtli, el éter había asumido unas dimensiones infinitas. Durante una era sin tiempo —tal vez durante la vida entera de un hombre— había cabalgado entre los hombros del dios Qotal. Rodeado de un plumaje brillante, tan mullido como cálido, descansaba sin sufrir las molestias del hambre o la sed.

Pero el dios no dejaba de ser para él poco más que un medio de transporte que lo llevaba a través de los mundos, sin ofrecerle ninguna explicación de su misión, ni ninguna muestra de su poder.

En realidad, Poshtli había comenzado a sospechar que el dios necesitaba muy poco de los humanos, excepto para que le abrieran un paso por donde poder regresar al mundo. Sin embargo, en cuanto consiguiera regresar a Maztica, Qotal no se sentiría obligado a escuchar las súplicas de sus fíeles. Para él no eran más que simples mortales, y, por lo tanto, quedaban excluidos de sus preocupaciones cósmicas.

De todos modos, Poshtli podía sentir una presencia, una forma de sustancia en alguna parte, no demasiado lejana, aunque invisible dentro de la niebla etérea. Por una vez, y sólo por un instante, la cortina gris presentó un claro.

Poshtli divisó una costa de un verde exuberante que rodeaba una pequeña pirámide cubierta de líquenes. Cerca de la pirámide, en la pared del acantilado, dos rostros contemplaban impasibles las aguas del océano. Y entonces Poshtli comprendió.

Los Rostros Gemelos miraban el mar, atentos al regreso del dios.

La primera semana siguiente a la usurpación del poder por parte de Cordell transcurrió deprisa. Erixitl permanecía inconsciente, y nada de lo que habían intentado los mazticas y los clérigos extranjeros había servido para hacerle recuperar el conocimiento.

Chical y sus águilas mantenían una estrecha vigilancia sobre el ejército enemigo y el gigantesco dios de piedra que los dirigía. Avanzaban a paso redoblado, y tanto en Puerto de Helm como en Ulatos aumentaba el temor a medida que recibían las últimas noticias del avance de los monstruos.

A primera hora de la mañana del séptimo día después de la victoria de Cordell, Chical aterrizó en el patio de Puerto de Helm y, sin perder un segundo, recuperó la forma humana. El capitán general ya se encontraba a su lado, después de haber recibido el aviso de los guardias que lo habían visto cuando todavía estaba en el aire, ansioso por enterarse de las últimas noticias.

—Están muy cerca —le informó Chical—. Ya no marchan como una horda. Han sido entrenados y se han convertido en un ejército.

—¿Cuándo llegarán aquí? —preguntó Cordell.

—Calculo que en algún momento de hoy —respondió el jefe maztica tras observar el sol, que comenzaba a asomar—. Quizás al mediodía, si continúan su avance con el mismo vigor de siempre.

—No hay ningún motivo para creer que ahora aminoren la marcha —repuso el comandante en tono desabrido—. Máxime cuando están tan cerca. ¿Hay alguna novedad respecto a Erixitl?

—No hay ninguna mejoría —contestó el Caballero Águila, que había pasado por Ulatos antes de dirigirse al fortín.

Cordell arrugó la expresión. No tenía muy claro por qué depositaba tantas esperanzas en la recuperación de la mujer. Desde luego, no había ninguna explicación racional, pero, después de tantos meses en Maztica y de haber estado a punto de conseguir la victoria total, para que todo acabara en una catástrofe por obra de los dioses, su concepción del mundo había variado.

Sabía que el padre Devane había empleado sus mejores artes en la curación de Erix, y que había regresado a Puerto de Helm sin haber conseguido nada. No había podido entender la naturaleza del mal que afectaba a la muchacha, aunque confiaba en que, a su debido tiempo, sanaría. Pero el sacerdote también había percibido en Erix una grandeza, un poder que le había impresionado.

Mientras Erixitl continuara inconsciente, no podían hacer otra cosa que ocuparse de los preparativos para enfrentarse a los monstruos, y, durante la semana transcurrida, Cordell y su nuevo ejército lo habían hecho a conciencia.

Los soldados aceptaron su liderazgo con entusiasmo, y se dedicaron con ahínco a los preparativos de una batalla que Don Váez no había creído posible. El antiguo capitán languidecía en la misma celda que había ocupado Cordell. Si bien el capitán general tenía la intención de conceder la libertad a su rival en cuanto desembarcaran en Amn, no veía la necesidad de anticiparla. Por fortuna, hasta los oficiales más leales de Don Váez habían decidido acatar las órdenes de Cordell. Ahora desempeñaban los servicios que les encomendaba, con una diligencia y una voluntad que nunca habían demostrado con su jefe anterior.

Cordell había repasado los antecedentes de los hombres; contaba con una fuerza bien equilibrada, aunque varias de las compañías no tenían mucha experiencia en el combate. En cambio, otras estaban formadas por mercenarios que ya habían servido con él en otras ocasiones; hombres como Millston, en los que podía confiar.

Los arcabuces eran un arma totalmente nueva para el capitán general. Después de presenciar una demostración de los ruidosos mosquetes, consideró que podían ser eficaces para demorar, o incluso detener a un atacante. Pero le preocupaba el tiempo que se necesitaba para volver a cargar. Durante el combate, los arcabuceros podrían efectuar un disparo, y después no tendrían otra opción que la de retirarse o apelar a sus espadas para salvar la vida.

Cordell no disimuló su alegría al descubrir que los mercaderes habían enviado a un equipo de jóvenes magos para ayudar a la expedición de Don Váez. Eran veinticuatro, y estaba seguro de que podían serle muy útiles. A pesar de que ninguno de ellos podía equipararse en poder a su antigua aliada y amante, la hechicera Darién, hasta los encantamientos más sencillos podían tener, en ocasiones, una influencia decisiva.

Mientras tanto, las veinticinco carracas continuaban con su misión, y, aunque Cordell no hacía ningún comentario al respecto, dudaba que pudiesen llegar al Mar de Azul, recoger a los legionarios y a los kultakas, y regresar a tiempo para el combate.

Tendría que arreglarse con lo que tenía. Si a los hombres de Don Váez y a los arqueros del Lejano Payit les sumaba los enanos del desierto y los halflings, no llegaban a los cuatro mil soldados. Quizá pudiese conseguir otro número igual de lanceros entre la gente de Ulatos, pero, aun así, eran muy pocos para enfrentarse a un ejército de treinta mil orcos, ogros y trolls.

El capitán general echó un vistazo a la ciudad, con sus orgullosas pirámides en medio de la llanura. Pensó en la mujer, a punto de parir, sumida en un extraño sopor.

—Despierta, Erixitl —susurró Cordell con voz muy suave. Sonó como una plegaria.

El Señor de los Jaguares rondaba inquieto, con la panza atenazada por el hambre que había sido su compañera inseparable a lo largo de todas las semanas transcurridas desde que había escapado de la aldea de la Gente Pequeña.

El felino recordó con cariño su vida entre los halflings. La comida no había sido abundante, porque sólo de cuando en cuando conseguían capturar a alguien de la Gente Grande, pero le habían proporcionado animales cuando no había cautivos. Nunca había tenido que salir a cazar su comida, y había podido dormir días enteros, que era como, en realidad, prefería pasar su tiempo.

Desde luego, el viejo jaguar nunca habría admitido que el hombre tenía razón, que ya era demasiado viejo y demasiado lento para cazar en la selva. Pero, por desgracia, era verdad. A pesar de su inteligencia, igual o superior a la humana, su gran tamaño y sus afilados colmillos, la fiera había sido incapaz de cazar nada salvo algún roedor o una serpiente.

Volvió a rugir, porque nunca había tenido tanta hambre. Ansiaba poder comer carne roja y fresca, empapada con la sangre de la caza. En busca de una presa, se adentró por los senderos de la selva. Algunas veces, exasperado, hablaba con la voz humana que tanto había asustado a sus víctimas.

Su camino hacia el norte lo llevó muy lejos de la región de la Gente Pequeña. La comida había sido escasa, y ahora esperaba tener mejor suerte en este país —la patria de los payitas—, aunque hasta el momento sus esperanzas no se habían visto colmadas.

No obstante, continuó con la búsqueda. Necesitaba cazar alguna cosa, y no podía tardar mucho más en hacerlo.

El conocimiento de que estaba cada vez más cerca de culminar su misión inquietaba cada vez más a Darién. Lo presentía de la misma manera que las fieras adivinan la cercanía de un animal herido, y le provocaba las mismas ansias.

Las drarañas la seguían, aceptando sus órdenes con resignación. Se arrastraban entre la maraña de la selva, sin satisfacer el hambre ni la sed. Unas cuantas se desplomaron, y fueron abandonadas a su destino por sus compañeras más fuertes.

Quince de estos monstruos permanecían con vida, cuando la meta apareció ante ellos.

La pirámide de los Rostros Gemelos se levantaba en medio de un gran claro. En el lado norte, había un acantilado que se abría sobre la costa y el arrecife de coral; los otros tres quedaban rodeados por la selva.

Las drarañas salieron de la jungla y esperaron el crepúsculo para avanzar. Se dispersaron y, con mucha cautela, rodearon la pirámide, atentas al menor indicio de una trampa; pero todo parecía estar en calma.

Por fin, llegaron a la base de la estructura y comenzaron a subir los cincuenta y dos escalones que conducían hasta la plataforma superior.

Ni un solo sonido salió del bosque mientras las estrellas se hacían visibles en el firmamento. La media luna alumbró a las drarañas con su luz plateada.

—Ya estamos aquí —dijo Hittok, después de saludar a su señora con una reverencia—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Ahora —respondió Darién, con la mirada puesta en el bosque—, esperaremos a que la presa venga a nosotros.

Mientras las drarañas aprovechaban el descanso, Darién se relajó por primera vez en el transcurso de varias semanas. La calma fue acompañada con la interrupción del hishna. A través del aire, a través de la corta distancia entre los Rostros Gemelos y Ulatos, Darién envió la orden para romper el hechizo.

Ahora se encontraba lista para enfrentarse a su enemiga.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy? —preguntó Erixitl con voz débil en cuanto abrió los ojos y vio a Halloran sentado junto a su cama.

—Estamos en Ulatos —contestó el hombre, apenas pudo reponerse un tanto de la sorpresa y la emoción—. En el templo de Qotal. Por todos los dioses, Erix, tenía tanto miedo… —Su voz se quebró, ahogada por la alegría.

—Calma —le aconsejó la muchacha, al tiempo que se sentaba en el lecho—. No podía pasarme nada malo mientras tú estuvieses aquí para cuidarme. —Frunció el entrecejo, en un intento de pensar con claridad—. Recuerdo una horrible oscuridad que se posaba a mi alrededor, para arrastrarme a las profundidades y retenerme allí. Ahora, por fin, ha desaparecido. —De pronto, abrió los ojos de forma desmesurada y preguntó, casi a gritos—: ¿Cuánto tiempo ha durado?

—Han pasado diez días desde que vi tus ojos por última vez —respondió Halloran con voz ahogada, y parpadeó para evitar las lágrimas. Erix le sujetó las manos entre las suyas.

—Tenemos que irnos, ¡tenemos que ir a los Rostros Gemelos! —declaró la joven, con una mirada de miedo. Se resistió cuando su esposo intentó que se acostara otra vez.

—¡Necesitas descansar! —dijo Hal—. El niño… —No pudo continuar, porque Erix lo apartó con una vitalidad sorprendente y se enfrentó a él.

—El bebé viene conmigo. ¡Tenemos que irnos ahora! ¿Quién sabe el tiempo que nos queda?

—El ejército de la Mano Viperina no tardará en llegar; quizás esté aquí hoy mismo —respondió Halloran—. Las águilas de Chical los tienen vigilados a todas horas.

—Y, entonces, ¿qué pasará? —exclamó Erixitl—. Habrá una batalla, y morirán los enanos del desierto, los guerreros de Gultec y la Gente Pequeña.

—También hay mil quinientos soldados de Amn —le informó Hal—. Y Cordell ha enviado a los barcos en busca del resto de sus hombres y los kultakas. —El joven no mencionó sus dudas acerca de que los refuerzos pudiesen llegar a tiempo para el combate.

—Pero Zaltec está con ellos. Y él es quien puede detener a Qotal. Tenemos que llegar a los Rostros Gemelos hoy, ¡ahora!

Cuando enviaron a llamar a Jhatli, que descansaba en una habitación cercana, el muchacho compartió la opinión de Erix y, de inmediato, fue a buscar su posesión más preciada: una espada de acero corta, perteneciente al arsenal traído por la expedición de Don Váez y que le había regalado Cordell.

Lotil, que estaba a punto de acabar la manta de plumas, salió en esos momentos de su habitación. Como siempre, sus manos se ocupaban de enhebrar los plumones en la trama de algodón.

—Yo también voy —anunció.

Halloran abrió la boca para protestar, para advertirle al ciego que si los acompañaba pondría en peligro su vida, pero guardó silencio al sentir que Erixitl le tocaba el brazo.

—Desde luego, padre —dijo la muchacha—. Tú nos acompañarás.

Durante más de una semana después de abandonar Kultaka, Hoxitl había hecho marchar a sus monstruos a un ritmo frenético. La horda desfiló a lo largo de la costa por el amplio sendero que la gigantesca estatua de piedra abría en la espesura. La encarnación de Zaltec avanzaba sin hacer caso de las miles de criaturas que la seguían, pero a Hoxitl le pareció lógico que así fuera.

Por fin, llegaron a la costa payita y se aproximaron a Ulatos, conscientes de que les faltaba muy poco para alcanzar el punto de llegada: los Rostros Gemelos.

El ejército de la Mano Viperina marchaba ahora como un cuerpo bien disciplinado. Los ogros tenían el control absoluto de los orcos, organizados por compañías. Cada una de éstas estaba formada por cien orcos al mando de diez ogros. Diez compañías formaban un regimiento, y, en total, había treinta regimientos. En cuanto a los trolls, veinte en total, marchaban divididos en dos grupos de diez.

Hoxitl, que dominaba en estatura incluso al más alto de los trolls, mandaba este ejército con mano de hierro. Hasta las tropas más salvajes temblaban cuando el clérigo-bestia levantaba una mano. Las compañías más veteranas se enorgullecían cuando él las felicitaba por su aspecto o su comportamiento en combate.

Y delante de ellos marchaba la forma imponente de su dios. Zaltec era capaz de aplastar una hilera de casas de un solo pisotón, o de reducir a escombros una ciudad entera en cuestión de horas. La única duda que tenía Hoxitl era tratar de adivinar para qué necesitaba su dios un ejército.

El enorme ejército atravesó el territorio payita sin encontrar resistencia: los pobladores, alertados por su presencia, habían huido dominados por el pánico. Era evidente que la voz de alarma ya había llegado a Ulatos.

Sin embargo, cuando pisaron la llanura que rodeaba la ciudad, Zaltec tuvo la alegría de ver al enemigo desplegado para el combate. Faltaba poco para el mediodía, y los humanos y sus aliados ocupaban sus posiciones en un arco entre dos aldeas.

Las bestias de la Mano Viperina empuñaron sus armas, y esperaron la orden de Hoxitl.

—¡Por Helm, mirad el tamaño de aquella cosa! —exclamó Cordell, atónito y consternado. El capitán general, en compañía de Daggrande y Grimes, se encontraba en lo alto del parapeto de Puerto de Helm. Desde esta posición, habían sido los primeros en ver salir de la selva, por el lado oeste, a la estatua gigantesca que avanzaba a paso lento pero sin pausa.

—No podremos derrotar a semejante monstruo —opinó Grimes, sin perder la calma.

—Erixitl tiene que llegar a la pirámide —dijo Daggrande—. Es nuestra única esperanza. Quizá podamos vencer a las bestias, pero tienes razón, Grimes: no hay cómo oponerse al gigante.

—¿Cuándo se marcharon? —preguntó Cordell.

—No hace más de una hora —contestó el enano—, y les llevará casi toda la tarde llegar hasta allí. —El trío era consciente de que el gigante podía cubrir la distancia en mucho menos tiempo.

El enorme monolito llegó al linde de la selva, y se detuvo; los árboles más altos sólo le llegaban a la cintura. Los ojos grises de Zaltec miraban hacia el este, sin preocuparse del ejército desplegado en la llanura. Los observadores no podían verlo, pero presentían la presencia del ejército de bestias que, en estos momentos, tomaban posiciones al amparo de la exuberante vegetación.

El gigante permaneció impasible, sin desviar la mirada. Sin duda sabía que su meta estaba un poco más allá de las filas humanas, y que éstas no eran obstáculo para un dios.

No obstante, esperó.

Kardann se desplomó, con el rostro bañado por las lágrimas. Llevaba días perdido en la selva, sin tomar otro alimento que unas pocas frutas y casi sin poder dormir, porque cualquier ruido lo obligaba a reanudar la fuga. Por fin, había llegado al límite de sus fuerzas.

Durante todo el día permaneció en la misma postura, convencido de que estaba a punto de morir. De hecho, la muerte le parecía ahora la única alternativa para escapar de esta terrible situación.

De pronto, escuchó un ruido y se irguió. Quizá todavía no estaba dispuesto a morir.

¿Qué podía ser? Se repitió el sonido, y el asesor se imaginó a una bestia horrible, capaz de descuartizarlo en un abrir y cerrar de ojos.

Entonces se relajó, y estuvo a punto de echarse a llorar de alegría. No podía tratarse de una bestia, porque acababa de escuchar una voz que sólo podía ser humana. Aunque no conseguía entender las palabras, los tonos profundos y resonantes eran inconfundibles.

—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Ayudadme! —gritó—. ¡Estoy aquí!

No le hubiese molestado verse en presencia del mismísimo Cordell; podía contar con que el capitán general tendría el gesto de ofrecerle una buena comida antes de colgarlo.

—¡Por favor, venid aquí! —Kardann se levantó y caminó entre los matorrales en busca de su salvador.

Un segundo después se detuvo, incapaz de dar un paso más, mientras en su rostro aparecía una expresión de horror. Había encontrado el origen de la voz, pero no se trataba de un hombre entretenido en una discusión. En vez de un ser humano, tenía ante él un rostro bestial, con una boca dotada de grandes colmillos, que se abrió en una sonrisa escalofriante.

—Hola —dijo el felino, con su voz bien modulada—. Soy el Señor de los Jaguares, y tú me perteneces.

De las crónicas de Coton:

En la certeza de la proximidad del Abuelo Plumífero.

Abandonamos Ulatos conscientes de que, detrás de nosotros, la horda de la Mano Viperina ocupará la capital de los payitas. Esta ciudad que durante tanto tiempo vivió en paz, volverá a ser escenario de una guerra, por segunda vez en un año. Los valientes guerreros que nos acompañaron en nuestro viaje intentarán, con el sacrificio de sus vidas, conseguir darnos el tiempo que necesitamos para obrar el milagro.

Pero, si hay alguien que pueda conseguirlo, pienso que es esta mujer de cabellos negros que lleva en su vientre al hijo de dos razas. Es la elegida de Qotal, y su bondad es manifiesta. Quizá consiga abrir el camino para el regreso del Dragón Emplumado.

La amenaza se cierne a nuestras espaldas, encarnada en los monstruos de Zaltec. Delante tenemos lo desconocido, una oscuridad que nos llama y, al mismo tiempo, nos desalienta. Rezo para que nosotros, para que Erixitl tenga el poder de dispersar las tinieblas.

20

La segunda batalla de Ulatos

Los monstruos de la Mano Viperina, al mando del sanguinario Hoxitl, esperaron la caída de la noche para lanzar su ataque. La espera permitió que la totalidad del ejército se reuniera en el borde de la llanura. Después, las compañías iniciaron su despliegue sin salir en ningún momento de la protección que les ofrecía la selva.

Por su parte, Cordell había tenido que prepararse para rechazar el asalto en cuanto vio que las bestias se acercaban al linde de la llanura, poco antes del mediodía. Sus hombres tuvieron que soportar el sol abrasador a campo abierto a lo largo de todo el día, hasta que el crepúsculo les ofreció un poco de alivio.

El capitán general dio gracias de que sus tropas no hubiesen tenido que enfrentarse al coloso de piedra. Zaltec había permanecido inmóvil mientras transcurría el día, con la mirada puesta más allá de la llanura y de las tropas que tenía a su alrededor. Parecía como si los humanos le resultaran demasiado patéticos, indignos de que un dios se molestase en masacrarlos.

Por fin, minutos antes del ocaso, el gigante entró en la llanura, lo que provocó la desbandada de los enanos de la tribu de Luskag, que se encontraban desplegados directamente en su camino. Por fortuna, estos guerreros consiguieron alejarse lo suficiente para no ser aplastados, mientras Zaltec marchaba hacia el este.

Cordell, junto al resto de su ejército, contempló la partida del coloso sin disimular su alivio, aunque sabía muy bien que la batalla que tenían entre manos era tan importante para su futuro como la que se libraría en los Rostros Gemelos.

En cuanto el gigante desapareció de la vista, el capitán general volvió su atención al campo de batalla. Sus tropas estaban en posición, y le parecieron muy escasas para hacer frente a la marea oculta en la selva. Contaba con los enanos del desierto, armados con sus afiladas hachas de plumapiedra; los veteranos arqueros de Tulom-Itzi; los halflings, provistos con dardos emponzoñados; los mercenarios de Don Váez, equipados con ballestas, arcabuces y espadas; y un centenar de lanceros a caballo. Se trataba de una variedad poco habitual en el núcleo de un ejército.

La ciudad de Ulatos y las aldeas payitas habían contribuido a estas formaciones con siete mil guerreros, una cifra que resultó una grata sorpresa para el capitán general. Un año antes, el grueso del ejército payita había acompañado a Cordell en su desastrosa marcha a Nexal. A pesar de que tenían menos experiencia guerrera que las otras naciones del Mundo Verdadero, los payitas eran combatientes valerosos y leales. Por lo tanto, cuando su conquistador les ordenó que se sumaran a sus filas, lo hicieron de buena gana y sin objeciones.

Los payitas habían marchado con la Legión Dorada, y habían participado en la derrota de los kultakas. Esta nación también se había convertido en aliada del capitán general, y su colaboración había resultado decisiva en la toma de la gran ciudad de Nexal. Los payitas, los kultakas y los legionarios habían entrado en la capital del imperio maztica, y habían asentado sus reales en la plaza mayor.

Pero, a diferencia de los kultakas, los payitas no habían tenido la suerte de poder retirarse de la ciudad cuando se produjo la catástrofe de la Noche del Lamento y, prácticamente, habían muerto todos. Ahora, Ulatos y las otras zonas cercanas a la capital casi no tenían guerreros suficientes para atender a sus necesidades defensivas más inmediatas.

La posición de los defensores se iniciaba junto al mar, en el fortín de Puerto de Helm. Uno de los antiguos oficiales de Don Váez, que había pasado al servicio de Cordell, había asumido el mando del fuerte, con cien ballesteros y otros cien infantes a sus órdenes. El recinto amurallado serviría de refugio para gran parte de la tropa si la línea se venía abajo. Aquí también se encontraban varios de los jóvenes hechiceros que habían acompañado a Váez; los demás estaban dispersos a lo largo de las líneas.

Por otra parte, Cordell sabía que atrincherarse sin más en la fortaleza y dejar que los monstruos campasen por sus respetos era una estrategia derrotista; en consecuencia, había montado una larga línea de defensa a través de la llanura.

La primera parte del arco defensivo llegaba hasta la pequeña aldea de Nayap, a casi un kilómetro y medio de la costa. Aquí Cordell había destinado un par de batallones de infantes y arqueros, porque el poblado era el primer obstáculo para cualquier ataque procedente de la selva.

Pasada la aldea, la línea retrocedía por la izquierda durante casi un kilómetro hasta llegar a otra aldea, Actas. Ninguno de estos dos pueblos tenía más de cincuenta casas, que en su mayoría eran de paja y adobe; pero ambos contaban con una pequeña pirámide. El capitán general había decidido sacar partido de su altura —alrededor de ocho metros—, y en la plataforma superior de cada una había situado a los arqueros, mientras que, junto a la base, los soldados armados con espadas, alabardas y picas se encargarían de defenderlas en el combate cuerpo a cuerpo.

Por desgracia, la línea sólo alcanzaba a cubrir una tercera parte de la distancia que había hasta la ciudad de Ulatos. Compañías mixtas formadas por ballesteros y arcabuceros de la legión, y arqueros de la Gente Pequeña e Itzas, estaban repartidos por sectores. Entre ellos se situaban los infantes de la legión, los enanos del desierto y los lanceros payitas.

Más atrás, se encontraban las reservas al mando de Daggrande, integradas por legionarios con espadas y hachas. Por su parte, Cordell se había reservado a los cien jinetes que capitaneaba Grimes. A la caballería se le había asignado la misión de evitar que los monstruos rodearan el flanco izquierdo del dispositivo de defensa.

Durante toda la tarde, agobiados por un calor infernal, los defensores habían permanecido alertas mientras el enemigo reagrupaba sus fuerzas. Después de la marcha del coloso hacia los Rostros Gemelos, se redobló la vigilancia porque el ataque parecía inminente. Pero, durante un par de horas, no se produjo ninguna novedad.

Por fin, cuando ya era noche cerrada, los hombres notaron los primeros movimientos en la oscuridad, y después la vibración de la tierra castigada por los golpes de miles de pies lanzados a la carrera.

Con el mismo estruendo que produce un viento huracanado, un grito salvaje surgió de las gargantas de millares de orcos y ogros. Las bestias abandonaron la selva y marcharon en busca de su enemigo. El estrépito de los silbatos de madera y los cuernos de concha se sumó a la algarabía. Diez regimientos completos aparecieron como una ola que avanzaba incontenible a través de la llanura, a su cita con la muerte.

Hoxitl permaneció en la selva. Gracias a su altura descomunal y a sus ojos preparados para la visión nocturna, podía ver la línea de defensa y el avance de sus propias tropas.

Por su parte, los defensores, atónitos ante el estruendo, intentaban ver a sus enemigos, mientras se preparaban para el primer encontronazo. Por suerte, no sabían que el ataque sólo lo realizaba una tercera parte de las fuerzas al mando de Hoxitl.

Cuando las bestias se encontraron a unos cincuenta metros de la línea, los magos de la legión pusieron en práctica sus hechizos de luz, y las tinieblas se disiparon a todo lo largo de la posición.

Sin perder ni un segundo, los arqueros de Tulom-Itzi descargaron su primera andanada. Las puntas hechas con dientes de tiburón diezmaron la primera fila de orcos, ogros y trolls; antes de que sus cuerpos cayeran a tierra, los arqueros ya habían disparado por segunda vez.

Después, se escuchó el ruido sordo de las ballestas, y los dardos, que parecían cimitarras voladoras, causaron estragos. Hasta los ogros más grandes se revolcaban de dolor, en tanto que los orcos morían en el acto.

Entonces el fragor de un trueno desconocido en los campos de batalla mazticas se sumó al estruendo, cuando los arcabuceros dispararon sus armas. Una espesa nube de humo surgió de la boca de sus cañones, mientras las balas de plomo se incrustaban en la carne del enemigo. Los arcabuceros consiguieron matar a unos cuantos orcos, pero, al no tener tiempo para volver a cargar, se vieron obligados a desenfundar las espadas para proseguir la lucha.

La Gente Pequeña fue la última en disparar sus arcos. El tamaño de sus flechas parecía insignificante, y casi no se veían cuando se clavaban en los atacantes; sin embargo, gracias al curare que embadurnaba las puntas, resultaban igual de mortíferas.

El ataque lo encabezaba un grupo de cuarenta trolls. Las horribles bestias avanzaron con las fauces abiertas y las garras extendidas. En sus pechos se podía ver claramente cómo latía la marca roja de la Mano Viperina, entre el verde de sus escamas.

Algunos de los dardos, flechas y balas que hacían blanco en los trolls conseguían tumbar a las criaturas, pero los monstruos volvían a levantarse, se arrancaban los proyectiles del cuerpo, y reanudaban el ataque a la zaga de sus compañeros.

Los primeros trolls atacaron a una compañía de infantes mercenarios. Sus enormes puños verdosos apartaron los escudos como si fuesen papel, y sus garras y colmillos buscaron carne humana. Los soldados aguantaron la carga por unos momentos y descargaron sus hachas y espadas hasta que comprendieron la inutilidad de sus esfuerzos; las heridas de los trolls cicatrizaban casi al mismo tiempo de producirse.

La encarnizada pelea se convirtió en un caos salvaje mientras los pequeños grupos de hombres luchaban por su vida contra los enormes trolls. Los gritos de aviso y de rabia rasgaban la noche, entremezclados con los alaridos y los ayes de los heridos. Los golpes de las espadas y hachas contra los escudos resonaban como campanadas, al tiempo que los aullidos y rugidos de los trolls dominaban a todos los demás sonidos, ofreciendo un telón de fondo monstruoso e inhumano a una escena de pesadilla.

Los infantes caían hechos pedazos por los colmillos y las garras de los trolls. Algunos de los monstruos abandonaban el combate durante un rato en espera de que cicatrizaran sus heridas más profundas; pero después las bestias volvían a la pelea, mientras que las bajas humanas eran definitivas.

Por fin, la primera línea de defensa se vino abajo cuando diez mil orcos se unieron al ataque de los trolls. Enardecidos por el fuego de su marca roja, las criaturas de colmillos curvos se abatieron sobre los humanos con una fuerza brutal. Sus macas y garrotes repartían golpes a diestro y siniestro contra los escudos de los defensores, mientras las bestias de las últimas filas se adelantaban para llenar los huecos que dejaban sus compañeros muertos o heridos.

—¡Allí! —gritó Daggrande, al ver que los trolls cruzaban las defensas, para después dividirse en dos grupos que se dirigieron hacia direcciones opuestas.

El primer grupo se enfrentó al flanco de los pequeños arqueros de Tabub. La Gente Pequeña se volvió para descargar una lluvia de flechas contra los trolls, mientras Luskag y los enanos del desierto extendían sus líneas para proteger el frente de los halflings del avance de los orcos. Los monstruos maldijeron y aullaron al sentir el impacto de los dardos emponzoñados contra sus cuerpos. Unos cuantos, los que habían sido heridos varias veces, comenzaron a tener espasmos y, al cabo de unos segundos, murieron por efecto del veneno.

La compañía de reserva se adelantó para entrar en combate contra el segundo grupo de trolls. Daggrande hundió su hacha en la espalda de una de las criaturas, que cayó de rodillas. Sin perder un instante, el enano descargó una lluvia de golpes hasta que lo redujo a pedazos. Después se alejó mientras unos cuantos soldados rociaban con aceite los restos del troll y le prendían fuego. Una columna de humo negro marcó la desaparición definitiva del monstruo.

Alrededor de Daggrande, otros soldados veteranos atacaban con tizonas y alabardas. Los trolls respondían con la misma ferocidad, y muchos guerreros valientes cayeron a consecuencia de las terribles heridas provocadas por los zarpazos y dentelladas. Pero el denuedo de la compañía del enano, unido a la utilización del fuego, consiguió por fin rechazar el ataque de los trolls.

Daggrande respiró satisfecho al ver que, por el momento, habían cerrado la brecha.

Desde su posición, detrás del enano, Grimes vio que uno de los regimientos de bestias se desplegaba en abanico para rodear el flanco de la línea defensiva.

—¡A la carga! —ordenó Grimes, enarbolando su espada. Los jinetes, formados en cinco escuadrones de veinte, se lanzaron al galope en un amplio frente, con las lanzas bajadas, contra el regimiento de orcos y, en cuestión de minutos, causaron una gran carnicería entre los atacantes.

En cambio, los ogros se mantuvieron en sus posiciones e intentaron abatir a los jinetes a golpes de maza, pero los lanceros aprovecharon el ímpetu de sus caballos y la ventaja de las lanzas para ensartarlos. Los monstruos que se desplomaban ya no volvían a levantarse.

Mientras los lanceros se reagrupaban para iniciar una segunda carga, los cascos de sus corceles remataron a los orcos y ogros tendidos en el campo. Aterrorizados por la matanza, los supervivientes del regimiento escaparon hacia la selva. Los escuadrones, que habían sufrido pocas bajas, volvieron a su posición detrás de la línea defensiva.

Otro regimiento de la Mano Viperina entró en combate por el extremo de la aldea de Nayap. Los guerreros payitas les hicieron frente con gran valor, e incluso consiguieron matar a varios ogros con sus lanzas de punta de obsidiana. Pero entonces una docena de trolls consiguió abrirse paso por el centro de la posición, y los payitas escaparon en desorden.

De inmediato, la horda enemiga se lanzó por la brecha y rodeó la aldea, dispuesta a acabar con los defensores. Entonces, una silueta apareció en el cielo y sobrevoló el lugar.

Se trataba del padre Devane, montado en su alfombra voladora, que detuvo su vuelo cuando se situó a unos cien metros por delante del regimiento enemigo.

—¡Por el poder de Helm, que la plaga caiga sobre vosotros! —gritó, mientras señalaba con su guante metálico a la primera fila de monstruos.

Un instante después, el zumbido de millones de insectos se escuchó en toda la llanura por encima del estrépito de la batalla, al tiempo que los ogros comenzaban a soltar alaridos de dolor y sorpresa, se descargaban palmadas contra el cuerpo, y se contorsionaban en un intento inútil para evitar las picaduras.

Avispas, abejas, tábanos, abejorros; todo tipo de insectos clavaron sus aguijones en los monstruos, que, en el acto, renunciaron al ataque. Las bestias sólo pensaban en escapar, y todo el regimiento se dispersó en el más absoluto desorden. Muchos de los que huían se interpusieron en el camino de otro grupo que avanzaba contra Nayap, con la consiguiente desorganización, lo que dio un respiro a los defensores.

Durante unos minutos, la batalla permaneció equilibrada. Humanos, orcos, enanos, ogros, halflings, caballos y trolls sangraban tendidos en la tierra oscura, cubiertos por un manto de nubes que no dejaba pasar ni un rayo de la luz de la luna o las estrellas.

Centenares de seres exhalaron su último suspiro. Compañías enteras de orcos y humanos, diezmados por la batalla, se alejaban para reagruparse en la retaguardia. Los dos bandos extendieron sus líneas para poder cerrar las brechas, y el frente se estabilizó, aunque no por mucho tiempo.

Entonces, se escuchó una nueva explosión de pitidos y gritos procedentes del bosque. El estrépito del combate pareció insignificante frente al horrible sonido que anunciaba la entrada en escena de tropas de refresco, tan sedientas de sangre como las anteriores.

Una multitud de sombras surgió de la selva y avanzó por la llanura. Los monstruos se movían como una gigantesca ola dispuesta a destrozar todo lo que se opusiera a su paso, mientras Hoxitl lanzaba otros diez regimientos al ataque.

Erixitl avanzaba tambaleante, ayudada por Coton y Halloran, mientras Jhatli llevaba a Lotil de la mano. Tenían que ir a pie a lo largo de la costa hacia los Rostros Gemelos, pues en algunos lugares las dificultades del terreno impedían montar a caballo. Además, por este camino evitaban el riesgo de perderse, porque había que ser muy experto para marchar por los senderos a través de la selva hasta su punto de destino.

—No nos falta mucho —dijo Erix, al cabo de varias horas de marcha. El sol se acercaba al horizonte, y querían llegar a su meta antes del anochecer.

Halloran recordaba el lugar llamado Rostros Gemelos, donde había conocido a Erixitl. En aquel momento, le había parecido dotado de poderes arcanos. Ahora se había convertido en el centro de su mundo, el lugar donde convergían todos los caminos.

—Cuando lleguemos allí, ¿tendremos que subir a la pirámide? —le preguntó Hal. Aquella estructura, mucho más pequeña que la de Tewahca, parecía insuficiente para soportar al inmenso dragón que habían tenido ocasión de ver por un segundo en la Ciudad de los Dioses.

—Sí.

—¿Y el dios llegará allí?

—Así creo —respondió Erix, y enseguida sacudió la cabeza en un gesto de frustración—. ¡No lo sé! ¡Sólo hago lo que parece ser correcto! —Soltó un gemido de dolor y se llevó las manos al vientre—. No… pasa nada.

El nivel del terreno comenzó a subir a medida que se acercaban a la zona del cabo. En silencio, avanzaron por la franja relativamente despejada entre el linde de la selva y el abismo que se abría a la playa azotada por las olas.

Entonces, Halloran se detuvo para levantar una mano y señalar al frente, sin hacer ningún comentario. Erix miró en la dirección señalada y se estremeció. Nunca podría olvidar aquel horrible sitio donde había estado tan cerca de la muerte.

Ante ellos se erguía la mole de la pirámide con los Rostros Gemelos. Más allá, marcadas por las manchas cobrizas del crepúsculo, se divisaban las aguas del océano y la laguna. No alcanzaban a ver la parte superior de la pirámide, pero sí una de sus caras, iluminada por los últimos rayos de sol.

Erixitl gimió una vez más, al sentir un dolor agudo en la barriga, y se desplomó, con las manos apoyadas en el vientre.

Las llamas disiparon en parte la oscuridad del campo de batalla a medida que se incendiaban las chozas de Nayap. Los legionarios de Amn luchaban con desesperación por cada palmo de terreno que cedían, y mataban a uno, dos o diez de sus enemigos antes de dar un paso atrás. Pero el ejército de monstruos podía soportar la pérdida.

Por fin, los defensores se vieron acorralados junto a la pirámide, atacados desde tres frentes por una horda sedienta de sangre. El humo, las llamas y las cenizas se arremolinaban alrededor de la estructura de piedra, aunque el fragor del combate ensordecía el crepitar del incendio.

Un ogro gigantesco se abrió paso por la escalera de la pirámide, y de un garrotazo le hendió el cráneo al primer legionario que le salió al encuentro. Sin dejar de blandir su garrote, subió varios escalones, hasta que un infante consiguió hundir su espada en el muslo de la bestia. Con un aullido furioso, el ogro se volvió hacia el hombre y lo sujetó en un abrazo mortal antes de rodar hasta el suelo, donde permaneció tendido sin soltar a su presa, que ya había muerto con los pulmones reventados.

Mientras tanto, un millar de orcos —un regimiento completo— atacaron por la retaguardia de la aldea. La plaga de insectos se había disipado, y los pocos guerreros que intentaron demorar el avance sacrificaron sus vidas inútilmente.

Los humanos, empeñados en una lucha desesperada en defensa del último bastión, no advirtieron que el lento pero continuo avance de los monstruos les había cortado la retirada. Entre el humo y el caos del combate, la maniobra pasó inadvertida hasta que fue demasiado tarde. De pronto, los soldados comprendieron que la aldea se encontraba en poder del enemigo; habían perdido todo contacto con el resto de su ejército.

Además, se había abierto una brecha en la línea defensiva. Varios ogros y orcos se lanzaron como una tromba escalera arriba. Los arqueros situados en la plataforma superior descargaron contra ellos una lluvia de flechas, sin fallar ni un disparo, y los cadáveres se amontonaron en los peldaños. Pero, cada vez que caía una de las bestias, otras dos surgían de las sombras para ocupar su lugar; y así, poco a poco, los monstruos ganaron posiciones por los cuatro costados.

La provisión de flechas no era inagotable; después de disparar las últimas saetas, los arqueros desenvainaron sus espadas y se dispusieron a morir peleando. Con la aldea en llamas, y con las bestias dueñas del terreno, no podían pensar en la retirada. Sólo les quedaba luchar y morir como valientes. Su resistencia duró unos minutos, y, cuando cayó el último, una docena de orcos aullaron su victoria desde lo más alto de la pirámide.

—¡Atrás! ¡Atrás! —gritó Cordell, y las trompetas tocaron retirada. A lo largo de la línea, diezmada por la primera fase de la batalla, los hombres exhaustos abandonaron sus posiciones. La segunda oleada de atacantes corría a través de la llanura enfangada, pero todavía le quedaba por recorrer casi un kilómetro y medio.

Nayap, que había soportado la primera embestida, se había convertido en una pira funeraria para todos los hombres que habían muerto en su defensa.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Grimes, que cabalgaba junto al capitán general.

—Tenemos que conservar Actas —respondió Cordell, y le señaló la aldea que marcaba el final de la línea defensiva por el lado de tierra—. Hay que defenderla cueste lo que cueste, aunque tengamos que acortar la línea. ¡Mantén a los lanceros preparados y vigila nuestro flanco! —El general llamó a Daggrande, que se acercó a la carrera.

»Divide a tus hombres en dos compañías —le ordenó el comandante—. Si todo se derrumba, tendrás que cubrir nuestra retirada hasta el fuerte.

—De acuerdo —gruñó el enano, con una expresión de desagrado por tener que dividir a los pocos soldados de que disponía. Vio cómo se acortaba la fila mientras las compañías de mazticas y legionarios se agrupaban para cubrir los huecos dejados por los camaradas muertos.

El griterío de la segunda oleada se podía escuchar con claridad a medida que los monstruos pasaban por la primera posición defensiva sin preocuparse de si aplastaban o no a los compañeros heridos. Los que habían tomado Nayap y todos los que estaban en condiciones de proseguir la lucha se sumaron a las fuerzas de refresco, que corrían a enfrentarse a los defensores.

Una vez más, la lluvia de flechas, las balas de los arcabuces, y los dardos de los ballesteros y halflings provocaron una mortandad tremenda entre los atacantes, pero, así y todo, había más monstruos que proyectiles, y resultaba evidente que el número acabaría por imponerse.

Los enanos del desierto al mando de Luskag fueron los primeros en recibir la embestida, y los monstruos —que parecían gigantes frente a sus pequeños oponentes— se encontraron con una muy desagradable sorpresa.

Los enanos esperaron a que las bestias estuviesen sobre ellos, para después deslizarse por debajo de los escudos y las armas, que buscaban a un enemigo más alto. Las afiladas hachas de plumapiedra se clavaron en el vientre de los orcos, y se escuchó el aullido de centenares de monstruos que se desplomaban para morir despanzurrados. Sin pérdida de tiempo, los enanos buscaron su próximo objetivo, y se concentraron en el exterminio de los ogros.

Estos seres enormes pero torpes de movimientos descubrieron su inferioridad frente a la agilidad de los enanos, que esquivaban sus garrotazos al tiempo que descargaban sus hachas con una precisión asombrosa en el bajo vientre y piernas. En cuestión de minutos, las bestias renunciaron al ataque, aterrorizadas por la eficacia de los pequeños guerreros, y emprendieron la retirada. Luskag dejó que sus tropas las persiguieran durante unos cuantos metros, antes de ordenarles que regresaran a sus puestos.

Otros regimientos de Hoxitl cambiaron la dirección de su ataque para ir a colaborar en la lucha contra los enanos del desierto. Esto podría haber significado un fallo decisivo en el plan del clérigo-bestia, pero en ningún otro punto de la línea los defensores estaban preparados para ofrecer una resistencia equiparable a la ofrecida por la tribu de Luskag.

Sin embargo, dos regimientos sí que proseguían según las órdenes recibidas, y, mientras los defensores intentaban repeler el ataque, las bestias habían rodeado la aldea de Actas con la intención de lanzar una carga por la retaguardia.

Cordell miró hacia la izquierda cuando numerosas antorchas se encendieron por aquel sector. Los responsables eran una compañía de payitas que, al advertir la maniobra, encendieron las teas para dar la alarma. El general vio las siluetas de los monstruos que corrían más allá de la aldea.

—¡Grimes! ¡A ellos! —gritó Cordell, y el capitán clavó las espuelas a su caballo.

Una vez más, los lanceros cabalgaron a lo largo de la línea, para impedir este nuevo intento del enemigo de rodear la posición.

La tierra resonó bajo los cascos de los caballos al galope, y los jinetes embistieron a los monstruos con la fuerza de un vendaval. Primero uno, y después otro de los regimientos se dispersaron y sus tropas emprendieron una fuga desesperada. Los lanceros los dejaron escapar y concentraron sus esfuerzos en el tercer regimiento que permanecía intacto.

Pero se encontraron con un cambio de tácticas. Mientras Grimes galopaba al frente de sus escuadrones, los orcos se separaron en tres grandes grupos. Luego cada grupo formó un cuadrado, para tener un frente en cada una de las direcciones. Los lanceros se lanzaron contra uno de estos cuadrados, y causaron numerosas bajas.

No obstante, la formación se mantuvo y las bestias de la Mano Viperina lucharon contra los jinetes atrapados en el interior del cuadrado. Los orcos no volvían la espalda, sino que devolvían golpe por golpe, y buscaban sobre todo tumbar a los caballos.

Por su parte, los lanceros hicieron caracolear a sus caballos al tiempo que buscaban cómo librarse del apuro. Los corceles aplastaban a los orcos con sus cascos, y sus jinetes repartían mandobles a diestro y siniestro con sus espadas cubiertas de sangre. Por fin, con una carga entre dos ogros gigantescos, Grimes consiguió abrir una brecha, mientras aprovechaba para degollar a una de las bestias. El resto de los lanceros se apresuró a seguirlo, ensanchando el hueco abierto por su capitán.

En el resto de la línea, los regimientos de la vanguardia se enfrentaban a las tropas de Cordell. Daggrande envió primero a una, y después a su segunda compañía de reserva, para evitar por los pelos que el enemigo consiguiera mantener abierta las brechas.

El estallido de los proyectiles mágicos resonaba por el flanco derecho, donde la veintena de hechiceros ponían en práctica sus artes, desde lo alto de los muros de Puerto de Helm. El estruendo de la magia, el fuego de la muerte y la destrucción se extendieron por la llanura como una pesadilla infernal.

En un acto tan valiente como desesperado, la caballería inició otra carga, esta vez para conseguir atravesar las líneas enemigas y reunirse con los suyos. Un regimiento entero salió a su encuentro y, por un momento, pareció que conseguirían rodearlos. Por fortuna, Grimes demostró su capacidad de mando y, con gran habilidad, pudo evitar la encerrona, aunque sufrió muchas bajas.

Cada hombre, cada halfling, cada enano, luchó para salvar su vida en aquella noche eterna. El cielo aparecía cada vez más encapotado, y la oscuridad era prácticamente total, aunque quizá, llevados por la desesperación, podían ver lo suficiente para saber dónde tenían al enemigo.

Los lanceros atacaban a la horda por los flancos, y se retiraban justo a tiempo para no quedar atrapados. Los dardos metálicos y las espadas de acero causaban estragos entre los monstruos, y, de vez en cuando, las descargas de los arcabuces colaboraban en la matanza.

Por su parte, la Gente Pequeña concentraba sus disparos en los trolls, tras haber descubierto que el curare era lo único eficaz —aparte del fuego— para acabar definitivamente con ellos, a la vista de que los monstruos verdes tenían la capacidad de regenerarse por muy graves que fuesen sus heridas.

Entonces se escuchó otro griterío espeluznante que procedía de la selva, como un anuncio de nuevas catástrofes. El estrépito de los silbatos, los cuernos y los tambores se sumó al estruendo, y los defensores lo interpretaron como el fin de sus esperanzas.

Para Hoxitl era el toque de la victoria. El señor de las bestias acababa de lanzar a la batalla a sus últimos diez regimientos.

—¡Chisst! ¡Alguien se acerca! —Darién apenas podía controlar la alegría salvaje que reflejaba su voz. ¡La luz! El tesoro que había deseado desde hacía tanto tiempo. Se aproximaba el momento de cobrarse la revancha.

Las demás drarañas permanecían acurrucadas en la plataforma superior, agradecidas porque la luna ya se había puesto. Desde su posición, junto a los bordes, espiaron en dirección al bosque y el camino de la costa.

—Viene de Ulatos, de la ciudad —dijo Hittok, al cabo de unos momentos. Darién era de la misma opinión; su instinto le indicaba que la amenaza provenía del oeste.

Poco a poco, la aguda mirada de la hechicera descubrió las siluetas que se apartaban del linde de la selva, para atravesar el claro sumido en la más profunda oscuridad. Pero, para la visión de Darién, una de aquellas siluetas resplandecía como un sol, y le parecía tan próxima que apenas si se atrevía a respirar. La aureola era tan fuerte que no podía identificar a su tesoro.

De todas maneras, comenzó a saborear el placer de su muerte.

—¿Los matamos a flechazos? —preguntó Hittok, con un susurro que fue como la caricia de la brisa sobre la mejilla sudorosa de la maga.

—¡No! —La excitación impulsó a Darién a hablar en un tono casi normal. Las drarañas contuvieron el aliento al ver que los humanos vacilaban, pero no había sido la exclamación de la hechicera el motivo de su alarma.

Darién volvió a mirar la luz, y observó que uno de los humanos apenas si podía caminar, como si estuviese padeciendo un dolor muy intenso. Entonces, comenzó a ver… que era ella. ¡La mujer de Halloran! Ella era la fuerza ardiente que tentaba los apetitos de la draraña.

—¡No! —siseó la criatura blanca—. Nada de flechas. Los esperaremos aquí, y cuando comiencen a subir los atacaremos.

—Muy bien —dijo Hittok; se colgó el arco a la espalda, y desenvainó su espada negra.

—Y os advierto una cosa —añadió Darién con la voz tensa—: cuando ataquemos, la mujer es mía.

Erixitl se desplomó con un gemido y permaneció acurrucada en el suelo, a la espera de que desapareciera el dolor de la súbita contracción.

—¡El bebé! —susurró la muchacha—. ¡Ha llegado la hora!

La mente de Halloran se puso en blanco. Durante toda la marcha, a lo largo de los meses pasados en el desierto y las selvas, durante su épico viaje hasta Ulatos, no había dejado de prepararse para este momento. Pero, ahora que veía a su esposa a punto de parir, no sabía qué hacer.

—¡La pirámide! —susurró Lotil—. ¡Debemos llevarla a lo alto de la pirámide!

Halloran miró atónito al ciego.

—¡Eso tendrá que esperar! —replicó, y se volvió hacia su esposa—. Te llevaremos de regreso al bosque y buscaremos algún claro con hierbas. Todo irá bien.

—¡No! —La voz de Erixitl retumbó en el silencio de la noche—. Lotil tiene razón. ¡Tenemos que subir a la pirámide!

Halloran miró alternativamente al padre y a la hija, boquiabierto. Su mirada se cruzó con la de Coton, que lo observaba con una expresión comprensiva, sin dejar por ello de mostrar una decisión férrea, y reconoció que no podía oponerse; tenían que afrontar la subida. El destino que los había llevado hasta allí los presionaba ahora para que escalaran hasta la cima de la pirámide.

—¿Y qué pasará con el bebé? —protestó—. ¡Tenemos que buscar un refugio e instalarla lo mejor posible!

—¡Escucha! —jadeó Erix, casi sin mover los labios—. ¡Subidme a la pirámide! ¡Llevadme hasta el altar!

Halloran la observó, incrédulo. ¡Se trataba del mismo altar donde había estado a punto de ser sacrificada! ¿Acaso el regreso del dios necesitaba del sacrificio de su esposa o de su hijo?

—¡No! —Hal no podía permitirlo. Estaba decidido a oponerse a los hombres, pero fue incapaz de resistirse a los gemidos de su mujer; la miró a los ojos, vio la súplica que se reflejaba en ellos, y se dio por vencido.

—Muy bien —dijo en voz baja, y se arrodilló junto a Erix.

—El dolor ha pasado por el momento —le informó la joven. Permaneció sentada por unos instantes, y después se incorporó con la ayuda de Hal.

Jhatli los guió hasta la escalera, en medio de la más total oscuridad, en las horas previas a las primeras luces del alba. El muchacho tanteó con la punta del pie y subió el primer escalón.

No había conseguido superar el cuarto, cuando unos brazos musculosos lo sujetaron. Una mano áspera le tapó la boca mientras los brazos lo apretaban contra un cuerpo.

Un cuerpo cubierto por un caparazón metálico.

De las crónicas de Coton:

Las bestias de la oscuridad aparecen en los escalones de la pirámide. Jhatli, su primer prisionero, lucha por un momento, y después permanece inmóvil.

Observo la escena, consternado, y no puedo evitar retroceder, porque estas bestias son tan corruptas como las criaturas de la Mano Viperina. En sus cuerpos deformados, en sus patas peludas de araña, exhiben el castigo impuesto por su dios.

Ahora, entre las criaturas de la noche, veo a una que es blanca, que se mantiene apartada de las demás; nos contempla desde la cumbre, y a nosotros nos parece enorme. No hay duda de que es una hembra, peligrosa y dotada de mucho poder.

Además, es una criatura de la zarpamagia. Presiento el poder de Zaltec en su interior, y comprendo que representa una amenaza que debemos destruir a cualquier precio.

21

Un amanecer ventoso

Dominado por su ímpetu guerrero, Halloran no se detuvo a pensar. En medio de la profunda oscuridad, vio las horribles siluetas que descendían por la escalera de la pirámide, y a Jhatli prisionero entre los brazos de uno de aquellos seres, unos cuantos escalones más arriba.

Empuñó su espada y, un segundo más tarde, la sangre oscura y pegajosa de la draraña manchaba la hoja resplandeciente. La criatura cayó muerta, y la siguiente retrocedió en el acto, para situarse fuera del alcance del espadachín.

Con sus ocho patas, las drarañas no tenían problemas para mantener el equilibrio en la empinada escalera. Además, su visión nocturna constituía una ventaja importantísima. El brillo de la espada de Hal casi resultaba inútil en una noche tan cerrada.

—¡Socorro! —gritó Jhatli, al tiempo que hacía lo imposible por librarse del abrazo de su captor. Sólo podía mover las piernas, y sus puntapiés no servían de mucho. Además, aún estaba conmocionado por lo inesperado del ataque y la siniestra naturaleza de su oponente. Las drarañas se movían a su alrededor, y vio a tres que bajaban para enfrentarse a Halloran.

Erixitl se desplomó a los pies de su marido, y su vulnerabilidad era para él como una cuerda que le impedía alejarse. De todos modos, no había manera de eludir el combate; de hecho, ya había comenzado, y no podía permitir que se desarrollara junto a su esposa. Coton y Lotil se ocuparon de la mujer, mientras Halloran subía la escalera en ayuda de Jhatli.

—¡Quítamela de encima! —Jhatli se debatió como un endemoniado entre los brazos del monstruo, al ver que otra de las criaturas se acercaba a él con la espada en alto. Hal subió otro escalón, a tiempo para interponer su acero y desviar la trayectoria de la espada enemiga. Enseguida, casi con el mismo movimiento, hundió la punta de su arma entre las costillas de la draraña que sujetaba al muchacho, y Jhatli quedó libre. Halloran repelió el asalto de otras dos drarañas, mientras retrocedía hacia la base de la pirámide.

Jhatli se colocó a su lado y desenvainó su espada. La hoja reflejó el brillo del arma de Halloran con tanta intensidad como si estuviera dotada de luz propia.

A sus espaldas, podían escuchar los gemidos de Erixitl, aunque toda su atención se concentraba en las drarañas que iniciaban el ataque. Sus espadas chocaron contra el acero negro, en tanto otra pareja de drarañas intentaba rodearlos. Jhatli se volvió hacia ellas y descargó un mandoble, pero su inexperiencia en el manejo del arma lo llevó a cometer un error fatal.

La draraña paró el golpe y, con un giro de muñeca, desvió el acero hacia abajo y al costado derecho de Jhatli. Por un instante, el pecho y el estómago del muchacho quedaron indefensos, y el monstruo aprovechó la oportunidad. Lanzó su estocada con la rapidez del rayo, y Jhatli gritó de dolor. La sangre brotó de la profunda herida, y el joven cayó al suelo, sin sentido.

Con un rugido furioso, Halloran se volvió hacia el asesino y descargó un mandoble con todo el poder que le daban sus muñequeras de pluma y su propia rabia. En los ojos de la draraña apareció una mirada de terror, mientras la bestia levantaba su espada sólo para ver cómo se partía al recibir el golpe del arma de Hal, la cual continuó su trayectoria para hendirle el cráneo, el cuello y medio pecho.

Hal no tenía tiempo para atender ni llorar a su amigo. Vio una silueta blanca entre las drarañas y, en el acto, adivinó quién era. Las criaturas se lanzaron al ataque, y él se situó delante de su esposa, el sacerdote y el plumista ciego. Levantó su espada, la única barrera que quizá podía salvar al trío indefenso de una muerte horrible.

El joven libró la batalla de su vida, atacando a las drarañas con una fuerza que gracias a la magia de la pluma se centuplicaba. La desesperación lo convirtió en un esgrimista formidable, capaz de fintar, parar y atacar con una destreza asombrosa. Su espada cortó el brazo de una draraña y la pata de otra. Su hoja atravesó el torso de una tercera y partió la espada de una cuarta.

Una de las drarañas se escurrió hacia un costado para rodear a Halloran, que debía hacer frente a los asaltos simultáneos de dos oponentes. Con una estocada certera le atravesó el corazón a uno de ellos, mientras trataba de adivinar qué ocurría a sus espaldas, preocupado por el súbito silencio de Erixitl.

Arrancó la espada del cuerpo de su primera víctima, y ejecutó un giro con la espada a media altura como quien mueve una guadaña. La hoja decapitó a su otro oponente sin disminuir la velocidad, pero su impulso lo hizo trastabillar y caer de rodillas, después de cortarle dos de las patas a otra de las bestias.

La criatura siseó furiosa y retrocedió un paso, levantando su arma. Sin perder ni un instante, Halloran se irguió para pasar a la ofensiva. Su primer mandoble obligó a la draraña a retroceder todavía más, y el segundo le arrancó el arma de la mano. El hombre descargó un tercer golpe casi horizontal, que separó en dos el cuerpo de su rival. Los brazos de la draraña se movieron en un acto reflejo hacia sus patas como si quisiera mantener unidas las partes seccionadas, y después cayó muerta, mientras Halloran volvía su atención a las otras amenazas.

Tenía casi encima a otro grupo de drarañas, y comprendió que su venganza le había hecho perder un tiempo valiosísimo. Paró el primer golpe, pero perdió el equilibrio; consiguió detener el segundo mientras caía. Después, tendido en el suelo y rodeado por sus enemigos, vio que otros pasaban a su lado.

—¡Erixitl! —Halloran pensó en su mujer, sin darse cuenta de que había gritado su nombre.

Vio que una espada se alzaba por encima de su cabeza, y luego se hundió en las tinieblas.

Su primer plan había sido eliminar al hombre con una descarga mágica, para después disfrutar con la muerte de la mujer. Pero Darién no se atrevió a ponerlo en práctica, consciente de que en el pasado había desperdiciado sus poderes al utilizarlos contra Halloran y su esposa, porque sus hechizos no habían podido superar las defensas mágicas de la muchacha.

Por lo tanto, Darién había esperado en la escalera de la pirámide, mientras las drarañas se ocupaban de librar la batalla. Sólo tenía una meta; la dulce flor de luz la llamaba como una tentación irresistible.

Ahora podía ver a la mujer tendida en el suelo, aquejada por los dolores del parto inminente. Sonrió con una expresión de burla ante el momento de debilidad de su enemiga, una debilidad que le costaría la vida.

La draraña blanca bajó los escalones y se situó al margen de la pelea. Observó cómo sus criaturas atacaban a Halloran y morían a sus manos. Con un cierto desapego, admiró al humano por su capacidad de lucha, y hasta cierto punto, la visión de su cuerpo sudoroso y manchado de sangre la excitó de una manera que no había experimentado desde la Noche del Lamento.

De todos modos, tenía muy claro cuál sería el resultado del combate, y lo vio caer con un vago sentimiento de piedad, como quien lamenta la muerte inútil de un buen caballo.

Darién avanzó hacia la mujer tendida en el suelo. Había dos viejos que la cuidaban, y escuchó sus gemidos. Pero la mirada de Erixitl respondió a la de la draraña, que se sorprendió al ver la furia y el poder en sus ojos.

Erixitl gimió y echó hacia atrás la cabeza al sentir la contracción en su vientre. Vio el rostro horrible de la draraña, y comprendió que Halloran había caído. Por un momento, creyó que se volvería loca.

De pronto, Lotil se puso de pie con la manta de plumas entre las manos, una manta de colores brillantes y tonos seductores.

Darién se detuvo por un momento, con la mente un tanto confusa. A su alrededor, las demás drarañas también vacilaron.

Lotil movió la manta suavemente entre las manos, y los colores comenzaron a girar de una manera que invitaba a su contemplación, hasta formar un vórtice que atrajo a la draraña blanca con una fuerza hipnótica.

El ciego se apartó de su hija, con mucho cuidado para no tropezar, y, sosteniendo la tela en alto, aumentó la velocidad de sus vueltas. Se detuvo, aunque sin dejar de mover la manta, cuando llegó junto al cuerpo de Jhatli.

—¡Padre, no! —susurró Erixitl.

Lotil dejó caer la manta, que se posó como un sudario sobre el cadáver del muchacho, y luego se hizo a un lado. Ahora sus manos sólo movían el aire que tenía delante. Pero, de forma misteriosa, los colores seguían presentes, agrupados en una columna que giraba para impulsar a las drarañas a que la siguieran, hipnotizadas por la luz multicolor.

El plumista prosiguió su marcha envuelto en el torbellino de pluma, que ahora lo sobrepasaba en altura y giraba a una velocidad vertiginosa. Se alejó de la pirámide a través del claro, y su hija observó cómo se alejaba. La luz mágica alumbraba todo el claro, y Erix vio a las drarañas, las ocho o diez que quedaban, seguir a su padre en un grupo compacto. Darién, la hechicera albina, las precedía.

La columna se convirtió en un tornado, con la parte superior cada vez más alejada del suelo, al mismo tiempo que se ensanchaba por la base para envolver a las drarañas en un abrazo luminoso. El grupo se movió lentamente, pero sin pausa, hacia el precipicio.

—¡No, por favor! —gimió Erixitl, entre dos contracciones—. Padre, no…

Su voz no tenía fuerzas, aunque sin duda Lotil no le habría hecho caso, incluso si la hubiese escuchado.

Darién no podía apartar la mirada de la seductora e intensa luz que brillaba ante sus ojos. El poderoso hechizo de la pluma la mantenía cautiva junto con sus compañeras, con tanta eficacia como una trampa real.

Siguieron al hombre que avanzaba arrastrando los pies, a través del prado. Algunas veces, se detenía para ejecutar una reverencia y un par de vueltas, como si se tratara de una danza ritual. Después reanudaba la marcha, y las drarañas lo seguían.

En el fondo de la conciencia de Darién, sonó un aviso. Los objetos de hishna —las zarpas, el veneno y la piel de víbora que llevaba en su bolsa— le pesaban cada vez más. El poder oscuro surgió en su mente, en un intento de apartar la mirada de la imagen hipnótica que giraba ante sus ojos.

La luz no dejaba de llamarla. Darién hizo un esfuerzo por continuar, en tanto las demás drarañas la iban dejando atrás, pero el peso de hishna la retuvo.

No vio el precipicio que se abría a los pies de Lotil; tampoco lo vieron sus compañeras. Todas sabían que estaba allí, aunque el conocimiento pertenecía a la parte lógica de su mente, que ahora no funcionaba. Sólo tenían en cuenta su desesperante deseo de poder alcanzar aquel resplandor y quedárselo para sí mismas.

Lotil se detuvo en el mismo borde, y esperó a que las drarañas le dieran alcance. Las siniestras criaturas se precipitaron sobre él, con los brazos extendidos para cogerlo.

El plumista y los monstruos cayeron al vacío en el más absoluto silencio, abrazados por el vórtice de pluma, para ir a estrellarse contra las afiladas rocas del fondo. El choque de sus cuerpos sonó como el de una calabaza aplastada.

En el último momento, los poderes oscuros que bullían en el interior de Darién la detuvieron. Sentía la necesidad imperiosa de saltar; de hecho, dio un paso adelante y cayó por el borde. Pero, un par de segundos después, se asió a unos matorrales en la pared del acantilado.

Mientras jadeaba para recuperar el aliento, encontró dónde apoyar las patas y se apretó contra la roca. Estremecida de terror, pensó en lo cerca que había estado de la muerte. El resto de las drarañas, junto con el humano ciego, yacían hechas pedazos entre las piedras del fondo.

Permaneció en su posición, oculta a las miradas de quienes se encontraban en el claro. Por ahora, no podía hacer otra cosa que descansar. Sintió que su odio contra los humanos que casi la habían derrotado se renovaba. Estaba viva y debía recuperar sus fuerzas.

No tardaría en entrar en acción una vez más.

Los últimos diez regimientos de Hoxitl acabaron con la defensa de Actas, la segunda aldea en la línea defensiva de Cordell. Los orcos se lanzaron al ataque con una ferocidad tremenda, y rodearon el poblado en un movimiento de pinzas.

Grimes dirigió a sus lanceros, que cada vez eran menos, en una serie de cargas, pero no tardó en comprender que era como intentar impedir la marea. Por fin, los jinetes se retiraron para reagruparse.

En lugar de permitir que sus tropas fuesen aniquiladas en una defensa sin sentido, como había ocurrido en Nayap, el capitán general ordenó a los cornetas que tocaran retirada.

Los defensores abandonaron el combate, y se ocuparon de mantener la formación mientras retrocedían en dirección a Puerto de Helm. Los jinetes asumieron la tarea de detener las avanzadillas enemigas.

Las balas de los arcabuces y las flechas disuadieron a los atacantes de empeñarse mucho en la persecución. ¿Acaso no habían conseguido poner en fuga a los humanos? Ahora que habían ganado, ¿qué necesidad había de darse prisa? Nadie quiere ser la última víctima de una campaña victoriosa.

Las primeras luces del alba alumbraron el campo de batalla, convertido en un lodazal y cubierto de cadáveres. Enanos del desierto, Gente Pequeña, guerreros payitas, arqueros de Tulom-Itzi, mercenarios de la Costa de la Espada, mezclaban su sangre en el fango, más allá de las diferencias que los habían separado en vida o de las alianzas que los habían reunido.

Pero todavía quedaban muchos vivos, y los supervivientes buscaron refugio en los terraplenes elevados de Puerto de Helm. Llegaron al fortín, donde los esperaban Daggrande y Cordell; después, los oficiales llevaron a las compañías a las posiciones asignadas para colaborar en la defensa.

Cuando las últimas tropas de Hoxitl entraron en la llanura, la batalla había concluido, y, ante la ausencia de enemigos, se sumaron a la marcha hacia el fuerte, sin dejar de celebrar con aullidos la victoria. Su clamor se podía escuchar con toda claridad desde las murallas del fortín, como el rugir de las olas.

La empinada pendiente de las murallas hizo que los orcos, ogros y trolls se amontonaran en la base. Arriba los esperaban los defensores, bien armados y con la ventaja de la altura a su favor. En cambio, la horda no tenía espacio de maniobra suficiente para emplear todas sus fuerzas, y Cordell no desperdició esta baza. Ahora, sus hombres luchaban codo a codo, estimulados por la certeza de que ya no habría más retiradas.

En Puerto de Helm se trataba de victoria o muerte.

El gigantesco monolito que encarnaba a Zaltec se encontraba cerca del claro de los Rostros Gemelos desde las primeras horas de la noche anterior. El dios de la guerra había percibido la presencia de los poderes de la pluma y el hishna, pero sabía que todavía no era el momento de su combate con Qotal.

Por lo tanto, el coloso había esperado, impasible, mientras Halloran luchaba por su vida y las drarañas amenazaban a la mujer, para luego encontrar la muerte al ir en pos del torbellino luminoso y del ciego que lo había creado.

Zaltec presintió la proximidad del nacimiento, y aquella pequeñísima chispa de vida, insignificante para una mirada que pasaba por alto ejércitos enteros, se le antojó un bocado tentador.

El dios de la guerra permaneció en silencio, y aguardó. No faltaba mucho para el momento de su más grande y decisiva victoria.

Coton apartó la mano de la frente de Halloran cuando el espadachín se sentó con un gemido. El clérigo regresó de inmediato junto a Erixitl, que jadeaba entre espasmos de dolor. Hal se puso de pie, mareado y con un fuerte dolor de cabeza, y fue a arrodillarse junto a su esposa. Observó, sin mucho interés, que las drarañas y Lotil habían desaparecido.

La mujer volvió a gemir y echó la cabeza hacia atrás. Mantenía las piernas separadas, y apretaba los dientes mientras hacía fuerza para echar a su hijo al mundo.

El sacerdote le pasó una mano por delante de los ojos y sacudió la cabeza. Erixitl esperó a que pasara la contracción, y después asintió, muy seria.

—Lo sé —susurró—. Allá arriba.

Con muchos esfuerzos consiguió ponerse de pie. Halloran la sostuvo mientras Coton iba a buscar la manta de pluma que Lotil había dejado sobre Jhatli. La sangre del infortunado muchacho había manchado el tejido.

Poco a poco, ascendieron los escalones de la pirámide, con las pausas impuestas cada vez que Erix sufría dolores agudos, de modo que tardaron mucho en llegar a la cima. Faltaba muy poco para el amanecer, y los intervalos entre contracciones eran cada vez más cortos.

Coton extendió la capa sobre la plataforma, no muy lejos del sencillo bloque de piedra que servía de altar. Halloran ayudó a su esposa a tenderse sobre el tejido de plumas, y una vez más comenzaron los jadeos.

Entonces, gritó y lloró al mismo tiempo. Echó la cabeza hacia atrás y chilló a todo pulmón. Siseó entre los dientes apretados mientras empujaba con todas sus fuerzas.

El dolor se convirtió en su compañero, en una forma de vida que sólo podía traer consigo la muerte. Luchó con todas sus fuerzas, pues empujar era la única manera para superarlo. Por fin, sintió que se le acababan las fuerzas. El dolor todavía seguía allí, pero ya no tenía importancia; se esfumaba a toda prisa.

Halloran, incrédulo, se encontró de pronto ante su hijo, que se sacudía sobre la manta de plumas, al tiempo que arrugaba la cara y soltaba un berrido exigente.

—Es un niño —anunció con reverencia y, cogiendo al bebé, se lo alcanzó a la madre, que lo apretó contra su seno.

Coton los sorprendió con sus tirones a la manta de plumas. En el momento en que consiguió sacarla de debajo del cuerpo de la madre, Erix gritó, asombrada.

—¡La Capa de una Sola Pluma!

Aunque parecía increíble, la manta que había tejido Lotil con innumerables plumones tenía exactamente el mismo aspecto que la famosa capa, el símbolo de la hija elegida de Qotal.

Coton se levantó lentamente y, en el azul claro del amanecer, cargó con la capa hasta el altar, donde la extendió con mucho cuidado y devoción.

En ese preciso instante, el sol asomó en el horizonte, y los primeros rayos del día acariciaron el altar. La capa los reflejó, convertidos en un maravilloso arco iris.

El Dragón Emplumado cambió de rumbo violentamente, y se lanzó en picado. Por primera vez, Poshtli notó la atracción de la gravedad, y entonces divisó el océano, de un azul claro a esa hora de la mañana, que se extendía a sus costados y por detrás.

Adelante, en cambio, podía ver una delgada línea verde de tierra, que muy pronto se convirtió en el acantilado de los Rostros Gemelos. Entonces vio los dos rostros que había atisbado en una ocasión anterior, que contemplaban el mar a la espera de alguien. ¡Lo esperaban a él!

O, mejor dicho, a Qotal.

—Ella ha dado una vida para que yo pueda regresar —gritó el Dragón Emplumado, eufórico.

—¿Un sacrificio? —preguntó Poshtli.

—Todavía no —contestó el dios con tono amenazador, y después guardó silencio porque no tenía tiempo para ocuparse de los mortales.

El Dragón Emplumado prosiguió su vuelo hasta llegar a la pequeña pirámide, y allí inició el descenso. Aterrizó, apoyando sus poderosas patas en las cuatro esquinas de la plataforma.

Poshtli se deslizó del enorme cuello por primera vez en no sabía cuántas semanas. En el mismo momento en que sus pies tocaron el suelo de la pirámide, se oyó un terrible estrépito de árboles aplastados. Miró hacia el bosque, y vio salir de él a una gigantesca figura de piedra, con un vago parecido humano, pero con un rostro burdo y enormes dedos como garras. El monstruo destrozaba varios árboles cada vez que uno de sus pies tocaba tierra.

—¡Poshtli! —El guerrero escuchó su nombre y se volvió, sorprendido.

—¡Halloran! —gritó, con gran emoción.

Entonces, el dragón volvió a remontar vuelo.

La horda de monstruos se lanzó una y otra vez contra la cima del terraplén, donde los esperaban las flechas, las espadas y las balas de los arcabuces. Hoxitl, cada vez más furioso, mandaba a sus tropas al ataque dispuesto a acabar con la resistencia de una vez por todas.

El alba dio paso al día, sin que se registraran cambios en la situación. Cada intentona acababa con sangrientas pérdidas para los asaltantes. También había bajas entre los defensores, pero de mucha menor cuantía. La pared exterior del fuerte aparecía cubierta de centenares y centenares de cadáveres con el emblema de la Mano Viperina en sus pechos, apilados en capas que marcaban cada uno de los asaltos. Por fin, con el cielo cada vez más claro, llegó el momento en que las bestias retrocedieron para descansar. Por primera vez en muchas horas, el silencio se extendió por el campo de batalla.

A medida que el sol asomaba sobre el horizonte, sus rayos iluminaron las aguas casi transparentes de la laguna, y, al otro lado del arrecife de coral, se podía ver la inmensidad del océano de un azul limpio y puro.

No ocurría lo mismo en tierra. Los terraplenes del fortín, y toda la llanura que hasta el día anterior había sido verde, habían quedado convertidos en barro por el paso de miles de pies. Las nubes de humo y cenizas procedentes de las dos aldeas incendiadas se extendían a baja altura, y las descargas de los arcabuceros habían contribuido con otra nube que se mantenía sobre el fuerte, aportando el olor acre de la pólvora.

Las bestias de la Mano Viperina se reagruparon en sus regimientos y se instalaron a descansar en el campo. De las treinta unidades que habían participado en el combate, nueve o diez habían sufrido un número elevadísimo de bajas.

Pero Hoxitl sabía que los humanos estaban atrapados y que también ellos habían tenido muchos muertos y heridos entre sus filas. Ahora le interesaba que sus monstruos pudiesen recuperar fuerza antes de lanzarlos al ataque final.

Y, si no lo era, ordenaría otro y otro. Tarde o temprano, el número acabaría por imponerse.

Darién trepó con mucho cuidado por el último tramo del acantilado. Con la salida del sol, tenía que extremar las precauciones para no ser vista por los humanos, aunque su instinto le indicaba que no pensaban en ella.

Había visto el paso del gran dragón, y comprendió que aquél era su enemigo; para ser exactos, «el» enemigo, la verdadera antítesis de su hishna. Pero el ser le dio la oportunidad que necesitaba.

Vio cómo la criatura batía suavemente sus inmensas alas multicolores, mientras se posaba en la plataforma de la pequeña pirámide. Le daba la espalda con la mirada puesta en el coloso que salía de la selva.

Darién se escurrió a través del prado hasta la base de la pirámide, segura de que nadie la había visto. Paso a paso, con el cuerpo casi pegado a los escalones, comenzó a subir la escalera.

Cuando había llegado casi a la mitad, el gran dragón volvió a elevarse. La draraña se aplastó contra la piedra, aterrorizada por el poder que emanaba del ser. Boquiabierta, contempló su vuelo hacia el coloso de piedra que era Zaltec.

Se produjo el encontronazo entre las dos deidades, y fue como un cataclismo. Unas grietas enormes aparecieron en la tierra, y numerosos árboles se hundieron cuando el coloso se sacudió por la fuerza del choque. Entonces, uno de sus inmensos puños se estrelló contra el cuello del Plumífero, que retrocedió con un ala plegada.

Qotal cayó a tierra, y en su caída aplastó docenas de árboles, al tiempo que provocaba más fisuras en la tierra payita. La pirámide se levantó por un momento de su base, y Darién se sujetó con manos y patas a los escalones para no salir despedida por los aires.

El dragón se levantó, y una bocanada de fuego surgió de sus fauces. Las llamas envolvieron de arriba abajo a Zaltec, pero el dios de la guerra no les hizo caso. Una vez más se lanzó contra Qotal, y el dragón respondió a sus golpes.

Los dioses prosiguieron su combate, sin preocuparse de las cosas que había a su alrededor, fuesen éstas árboles, animales o humanos. Luchaban con tanta ferocidad que destruyeron hectáreas de bosque, y provocaron terremotos que amenazaron con asolar Payit.

Presintiendo que había llegado su oportunidad, Darién subió los últimos peldaños y espió la plataforma. Tal como esperaba, las miradas de todos estaban pendientes de la batalla entre los dioses.

El poder oscuro de hishna invadió el cuerpo de la hechicera en el momento de su triunfo. Allí estaba la madre, casi sin fuerzas, atenta a los movimientos del dios de la guerra. Mantenía al niño contra su pecho, y en el rostro de Darién apareció una sonrisa demoníaca.

Poco a poco, la draraña subió a la plataforma. La zarpamagia hizo que toda su energía se concentrara en el ser de pluma que tenía delante.

Entonces, lanzó su ataque.

—¿Cuántas bajas has tenido? —le preguntó Cordell a Grimes, en lo alto del terraplén, desde donde podía mantener vigilados a los monstruos acampados en la llanura.

—Treinta caballos, y unos veinte jinetes —respondió el capitán de caballería, con un suspiro de cansancio y desconsuelo.

—Has salvado las vidas de dos mil hombres —dijo el capitán general—. De no haber sido por los lanceros, no habríamos podido regresar al fuerte.

—De todos modos, no creo que nos sirva de mucho —comentó Grimes con una débil sonrisa, y señaló a la horda.

—Más de lo que crees. Nos ha dado tiempo. El que necesitamos para descansar. Para que Rodolfo regrese con la flota. Para que Erixitl obre un milagro. El tiempo es nuestra mejor arma. —Cordell palmeó el hombro del jinete—. Ahora, ve a descansar. Dentro de poco, tendremos mucho trabajo que hacer.

Grimes asintió agradecido, y se volvió para bajar al patio. En aquel momento, observó el mar por el lado del noreste y se quedó inmóvil.

—¿Qué ocurre? —inquinó Cordell al ver la reacción del capitán, y miró en la misma dirección.

Las velas blancas parecían meros puntos en el horizonte, pero aumentaban deprisa, y unos minutos después pudieron identificarlas: ¡la flota! Las carracas que habían zarpado con rumbo al Mar de Azul regresaban; las contó, veinticinco en total.

—¡Rodolfo! —gritó Cordell, y su anuncio fue coreado por todas las voces del fortín. Las carracas navegaban a toda vela, y los asediados las ovacionaron.

A medida que las naves se acercaban, pudieron ver a los kultakas alineados en cubierta, y también a algunos de los legionarios que los habían acompañado en la travesía del desierto. Eran unos cinco mil hombres descansados y ansiosos por demostrar su valor en el campo de batalla.

—¡Estabais aquí! ¿Qué ha pasado? ¡El bebé! —La voz sorprendió a Hal, que le dio la espalda a Poshtli para ver quién era. Sin poder dar crédito a sus ojos, se encontró con Jhatli, quien, con una expresión de asombro igual que la suya, se encaramaba en la plataforma. Por un momento, la alegría de ver a su compañero le hizo olvidar el combate entre los dioses.

—¡Estás vivo! —gritó Halloran, que cogió a su amigo entre sus brazos y lo estrechó contra su pecho. Los brillantes ojos de Jhatli lo observaron con curiosidad. A su vez, Hal estudió con disimulo el pecho del muchacho. No se veía ninguna herida, ni siquiera la cicatriz.

—La magia de la pluma —dijo Erixitl con voz suave para no molestar a su hijo, que mamaba con avidez, contento de estar en brazos de su madre.

Halloran se volvió hacia Poshtli y le palmeó los hombros.

—Y poder volver a verte a ti, amigo mío, es algo que no me habría atrevido ni a soñar.

—He tenido… suerte —contestó Poshtli lacónicamente.

—Pero ¿qué…? ¡Cuidado! —gritó Jhatli, con la mirada puesta en algo a espaldas de Hal.

Coton se volvió con una rapidez sorprendente. Hal se sobresaltó y dejó de prestar atención al combate entre el coloso y el dragón. En aquel momento descubrió a Darién, que se lanzaba al ataque contra su mujer y su hijo.

Antes de que pudiese reaccionar, el sacerdote de Qotal cogió la manta que se había convertido por un milagro en la Capa de una Sola Pluma tras el nacimiento del bebé, para permitir el regreso de Qotal, y la hizo girar delante de la draraña.

Darién soltó un grito de odio y repulsión, mientras el clérigo se abalanzaba sobre ella. Coton se movía con una agilidad inusitada, y, cuando Hal desenvainó su espada, el sacerdote y la draraña se estrechaban en un abrazo mortal, con la capa entre sus cuerpos.

Una vez más, los dioses se embistieron, y el mundo tembló. El dragón lanzó otra bocanada, y centenares de árboles se convirtieron en cenizas. Zaltec le replicaba con sus gigantescos puños; cuando erraba el blanco y golpeaba el suelo, aparecían unos cráteres inmensos de tierra calcinada. Las grietas se ensancharon, como si Maztica tuviese que morir con el perdedor. Los terremotos sacudieron el promontorio, y parte del acantilado se desplomó con gran estruendo para desaparecer en las aguas del océano. En cualquier momento, el mundo podía saltar en pedazos.

También Coton presintió el peligro. Toda una vida de servicio a sus dios lo había llevado a aquello: a poner en peligro la existencia del mundo. Una vez más la tierra se sacudió, y la pirámide comenzó a hundirse. La draraña y el clérigo continuaron con su danza macabra, que repetía a pequeña escala la lucha entre la pluma y el hishna, la magia de Qotal y de Zaltec.

El combate prosiguió cada vez con mayor furia, y entonces el sacerdote de Qotal hizo algo que sorprendió hasta a su propio dios. Durante más de veinte años, había mantenido su voto de silencio a una deidad que ahora amenazaba con destruirlo todo.

Coton levantó la cabeza y gritó su maldición a voz en cuello.

—¡Malditas sean vuestras pretensiones! —vociferó, y los dioses interrumpieron el combate—. ¡Maldita sea vuestra codicia y vuestra crueldad, y esto vale para los dos!

Por un momento, los dioses dejaron de darse golpes y volvieron sus enormes cabezas hacia el mortal insolente. Después, Qotal rugió furioso y avanzó hacia el clérigo que había roto su juramento y ahora lo maldecía. Zaltec siguió a su hermano, dispuesto a matar al insensato que había osado interrumpir un asunto exclusivamente divino.

Coton se retorció para poder mirar a Halloran. El rostro del sacerdote reflejaba su tremendo esfuerzo para mantener sujeta a Darién envuelta en la capa de pluma, lo que le impedía utilizar la fuerza oscura del hishna.

—¡Nos destruirán! —le dijo el clérigo—. Tenemos que enviarlos de regreso a su dimensión, tenemos que sacarlos de nuestro mundo. No es éste su lugar.

—Pero ¿cómo? —preguntó Halloran, cada vez más espantado ante la proximidad de los gigantes.

—¿Te atreves a maldecir mi nombre? —La voz de Qotal sonó como un trueno que casi los dejó sordos—. ¿Tú, que has orado por mi retorno, suplicado mi presencia?

Los dioses se cernieron sobre la pirámide; uno era la fuente de la pluma, y el otro, el origen de hishna y la raíz del poder oscuro. Miraron fríamente a los mortales. Vieron a un viejo que mantenía envuelta en una capa de pluma a uno de los horribles seres de hishna. La esencia de los dos poderes flotaba en la sangre de aquellas criaturas diminutas, y les daba la vitalidad que necesitaban para su guerra en el mundo de los humanos.

—¡Mátame! —siseó el sacerdote, con la mirada puesta otra vez en Halloran—. ¡Mátanos a ambos, ahora! ¡Es nuestra única posibilidad!

Zaltec y Qotal llegaron junto a la pirámide; un segundo más y los aplastarían de un solo golpe. Pero a Halloran le resultaba imposible lanzar la estocada.

—¡Ahora! ¡Se acabó el tiempo! —La voz de Coton era una súplica desesperada.

Halloran permaneció inmóvil, incapaz de actuar. No podía matar al anciano que los había acompañado a través del Mundo Verdadero. Intentó mover la mano que empuñaba la espada, sin conseguirlo. Erixitl lo observaba aterrorizada, con su hijo apretado contra el pecho.

Pero había un hombre que estaba en posición de actuar. Poshtli arrebató la espada de la mano de Halloran y se volvió hacia la pareja. Cuando el Dragón Emplumado abrió sus fauces para inmolarlos en una nube de fuego, el guerrero dio un salto.

Y clavó la espada.

La punta de acero atravesó sin obstáculos el cuerpo del clérigo, desgarró la capa de plumas y se hundió en el vientre de la draraña. Darién soltó un chillido de agonía y retrocedió con tal violencia que arrancó la espada de manos de Poshtli.

Coton mantuvo su abrazo hasta la muerte, y, a medida que la sangre de pluma y hishna se derramaba como una sola sobre las piedras de la pirámide, el poder de los dioses se fue desvaneciendo.

De las fauces de Qotal escapó una nubécula de humo mientras el cuerpo del dragón se hacía translúcido. Por su parte, el coloso de piedra dio un paso atrás, se tambaleó, y después cayó a tierra con un ruido tremendo. La encarnación de Zaltec quedó convertida en un montón de escombros.

Cuando desapareció la nube de polvo, no había rastros de Qotal.

Tokol se reunió con Cordell y los defensores de Puerto de Helm junto a las murallas del fuerte. Juntos contemplaron la retirada de las bestias de la Mano Viperina, que se apresuraban a desaparecer en la espesura de la selva.

—¿Habrá sido nuestra llegada el motivo de su abandono? —preguntó el jefe kultaka.

—Quizá —respondió el capitán general—. O quizá tenga alguna otra explicación. Por lo que se ve, han perdido todo su espíritu de combate.

—Esperemos que nunca lo recuperen —gruñó Daggrande con expresión agria.

—Chical me ha dicho que no hay ningún rastro del coloso —añadió Cordell.

Un grupo de viajeros se acercó por el lado de la playa, y todos corrieron al encuentro de Poshtli, Halloran y Jhatli. Erixitl, con su hijo en brazos, viajaba en una litera rudimentaria que arrastraba su marido.

—Los dioses se han ido; han regresado a sus planos inmortales —les informó Halloran—. Han dejado el mundo en nuestras manos.

—Para convertirlo en lo que nosotros queramos —agregó Poshtli, que dirigió a Cordell una mirada significativa.

—¿Qué es eso? —le preguntó Daggrande a Halloran, al ver que el joven sostenía un rollo de pergamino.

—Las crónicas de Coton. En ellas se pueden leer el relato de nuestras aventuras, y también una buena parte de la historia del Mundo Verdadero.

—Una historia que cambia hora a hora —comentó Cordell, en uno de sus raros momentos de reflexión. Después sacudió la cabeza y volvió al presente. Miró a Halloran—. Dentro de muy poco, zarparán las primeras naves de regreso a Amn. Tienes pasaje, si lo deseas.

El joven miró a su antiguo comandante por unos momentos.

—Mi hogar está aquí, en Maztica —contestó, emocionado—. Quizá regrese algún día a la Costa de la Espada, de visita. Pero, por ahora, yo…, nosotros no iremos a ninguna parte.

Epílogo

El viento sopla desde el Mar Oriental con una fuerza incontenible. Levanta las olas y las lanza contra la playa; barre el acantilado de los Rostros Gemelos, ahora desierto, y la selva desgarrada por grietas y abismos y cubierta de árboles aplastados. La pirámide y las dos caras se enfrentan al mar que, por ahora, permanece desierto.

El viento sigue su curso. Atraviesa Ulatos, convertida en un próspero centro comercial, gracias a que Puerto de Helm es el punto de amarre más importante de toda la costa del Mundo Verdadero. De Ulatos parten muchos tesoros además del oro; el maíz y el cacao son transportados al este. Y otras cargas —caballos, acero, carros, ganado— llegan de la Costa de la Espada, para su distribución a lo largo y ancho de Maztica.

Ahora el viento llega a Kultaka. La nación ha perdido a su enemigo de siempre, porque Nexal ha dejado de ser un imperio. De todas maneras, los kultakas mantienen la vigilancia en la frontera de aquella tierra infernal.

Después el viento sobrevuela los volcanes de Zatal y Popol, y roza por un momento el humeante valle de Nexal. Es como si el aire infecto de aquel lugar fuese una afrenta para la limpia brisa marina, que se apresura a dejar atrás el valle convertido en madriguera de varios miles de monstruos. Entre las ruinas, hay enterrado un inmenso tesoro, que nadie tiene interés en reclamar.

El viento se desvía hacia el sur a través de los cultivos de maíz y de los fértiles valles, en un territorio en el que hasta no hacía mucho no había más que desierto. La brisa llega a la ciudad de Tukan, donde todavía se conservan las tradiciones del Mundo Verdadero, modificadas en parte tras la llegada de los extranjeros. Ya no se rinde culto a los dioses sangrientos, porque los hombres reclaman el mundo para sí mismos.

Aquí, en esta nueva ciudad, tienen su hogar un hombre y una mujer. En el hijo de esta pareja se encarna lo mejor de sus respectivos mundos.

Y el viento, satisfecho con su paseo, emprende el camino de regreso al mar.