Aurican y Darlantan, poderosos reptiles, uno Dorado y otro Plateado, se han criado en un mundo donde prevalecen la sabiduría, la meditación y la fe sublime. Al otro extremo de Ansalon, Crematia, una hembra de Dragón Rojo, hereda el legado de traición, violencia, conquista y rapiña de la Reina Oscura.

Entonces estalla una guerra a escala mundial que arrastra a estos poderosos seres y a otros muchos a una contienda desesperada. En todo Krynn se libran batallas encarnizadas, que amenazan con aniquilar naciones y razas enteras. Y del triunfo de un bando u otro depende que la Luz o la Oscuridad se impongan en el mundo.

Douglas Niles

Los Dragones

Dragonlance: Historias perdidas - 6

ePub r1.1

Enhiure 22.03.14

Título original: The Dragons

Douglas Niles, 1996

Traducción: Diana Falcón

Ilustraciones: Larry Elmore

Diseño de portada: Valerio Viano

Editor digital: Enhiure

ePub base r1.0

Para Margaret y Tracy,

por razones que todos

los krynnófilos comprenderán

Agradecimientos

Cada una de las novelas de Dragonlance se basa, en cuerpo y alma, en la obra de Margaret Weis y Tracy Hickman. Ellos fueron quienes hablaron de la Guerra de la Lanza en las Crónicas, y además dejaron constancia de una gran parte de la historia del mundo en la trilogía Leyendas y otras obras. Sus novelas han sido una inspiración para mí durante más de una década, y me alegra tener la oportunidad de aportar mi grano de arena al mundo de fantasía que fue creado por ambos.

En este libro me he tomado la libertad de echar una furtiva mirada a varios relatos ya existentes y que incluyen libros de Margaret y Tracy, Richard Knaak y algunas de mis propias novelas de Dragonlance de la primera época, y presento una nueva interpretación de ciertas escenas que ya han sido descritas. En todos esos casos he recurrido a un punto de vista diferente y confío en que, también, a una nueva perspectiva de esos episodios. No obstante, no podría haberlo hecho sin las obras originales que me proporcionaron la inspiración y los detalles.

Además de mi gratitud hacia Margaret y Tracy, quiero agradecerle a Richard Knaak el relato sobre el legendario Huma. También en este caso he abordado la historia de Krynn desde un punto de vista nuevo (el de los dragones, por supuesto), pero he intentado que mi narración encajara fielmente con las que ya existen.

También quiero darles las gracias a Mary Kirchoff, Dan Parkinson, Harold Johnson y Sue Weinlein Cook, por sus obras anteriores y su contribución al siempre cambiante mundo de Krynn. Y, por supuesto, gracias a mis correctores especialistas en Dragonlance: Bill Larson, J. Robert King, Pat McGilligan y Brian Thomsen, todos los cuales han contribuido a estas historias más de lo que cualquier lector pueda imaginarse.

Prólogo
Ardientes comienzos

Crematia despertó con anhelo, con la conciencia de una necesidad profunda y fundamental. Se crispó, movida por el conocimiento de que le faltaba algo, algo esencial para su bienestar, incluso para su vida. Con lentitud, a lo largo de un período inconmensurable de tiempo, aquel anhelo tomó la forma de un deseo específico.

Fuego.

Imponente aunque terriblemente distante, una ola de fuego la atraía desde algún lugar allende su restringido universo. Seductora y atractiva, la sensación la atormentó hasta que supo, sin comprender, que la habían llamado.

Reaccionó por puro instinto, impelida por un impulso arraigado en cada fibra de su ser. Crematia comenzó a lanzar golpes con furia repentina, a empujar y golpear la resistente barrera de su mundo, y la frustración inicial sólo logró aumentar su desesperación. Tensaba el cuello, luchaba con todo su poder para llegar a aquella magnífica calidez.

Pero aquel calor continuaba oculto tras la barrera que la envolvía. Con creciente agitación, empujó una y otra vez, retorció y flexionó su ágil cuerpo para retroceder luego al rechazarla los confines de su universo.

Y, en esa frustración, Crematia aprendió el poder de la furia. Dentro de su pequeño cuerpo resonó un gruñido, y la rabia le dio nuevas fuerzas. Mientras iba lanzando golpes y mordiscos ciegos y manoteaba, el frenesí infundió una determinación irresistible al cuerpo apretado que se retorcía.

Al empujar ahora, dobló y estiró su largo cuello para lanzarse contra la perniciosa barrera. Cuando presionó la correosa membrana con la punta ósea que sobresalía por el borde del hocico, sintió que aquélla cedía un poco. Impulsada por la furia, continuó arañando la barrera con las extremidades delanteras y descubrió que las patas estaban provistas de afiladas uñas que desgarraban y abrían el resistente impedimento.

Y entonces se encontró con que el glorioso calor estaba allí mismo, irradiando contra su rostro, calentándole los ojos y acariciándole las fosas nasales. No obstante, esa tentadora sugerencia de vida sólo consiguió hacer más enfurecedora si cabe la barrera que la encerraba. Desesperada, frenética, Crematia arañó y fue apartando de su camino la dura membrana hasta ampliar la abertura. Por fin su cabeza logró atravesarla del todo, y sintió en el cuello la maravillosa calidez que luego le acarició el lomo con una promesa de total e inmediata inmersión.

Dándose un último impulso con las extremidades traseras mientras arañaba con las delanteras, la serpentina criatura salió retorciéndose a través del desgarrón de la correosa esfera, que, al quedar vacía detrás de ella, se aplastó. Parpadeó en un esfuerzo por observar y estudiar los alrededores, para quitarse de los ojos el velo de tinieblas que los cubría, mientras se desperezaba al sentir una gloriosa libertad, una ausencia de impedimentos que le permitía estirar el cuello flexible, retorcer y mover de un lado a otro la cola.

El entorno estaba cubierto por las sombras, pero Crematia sentía por todas partes una magnífica calidez que se posaba sobre sus escamas. Por instinto, se retorció y giró para que el calor la bañara por completo, lo cual le provocó una temblorosa vibración que le recorrió el esbelto cuerpo de reptil. Se estiró con torpeza mientras las alas, aún gomosas por la humedad del huevo, se desplegaron con lentitud. La sensación de espacio resultaba vigorizante, aunque casi de inmediato sintió un nuevo malestar, un dolor que le roía el estómago.

De momento no podía ver formas ni colores, pero distinguía una llameante brillantez que reconoció por intuición como fuente de aquel calor maravilloso. Profundamente atraída por ella, avanzó con pasos torpes hacia la luz. Los pies la sostenían con poca firmeza, así que resbaló, tropezó y se raspó el mentón contra una superficie dura, lo cual le causó dolor.

Impelida por una furia instantánea, cerró las fauces sobre el obstáculo. El mordisco resultó doloroso, pero la expresión de cólera fue muy satisfactoria. Volvió a lanzarse hacia la brillante luz que oscilaba mientras su visión iba aclarándose con cada latido del corazón. Vio unas lenguas anaranjadas que se alzaban, oscilaban y desaparecían, para ser reemplazadas de inmediato por más llamaradas danzantes. Los brillantes zarcillos formaban un círculo a su alrededor, alzaban una cortina protectora, rielaban y latían con una infernal energía implacable.

Una silueta oscura pasó por delante de la cortina de luz e hizo surgir del pecho de Crematia otro gruñido vigoroso que le estremeció las escamas de color escarlata. Al sentir otra vez el dolor de vacío en las entrañas, se inmovilizó y olfateó el aire en tanto clavaba los ojos ante sí. Vio una forma redonda, más pequeña que ella misma, cubierta de pelaje suave. Un par de puntos brillantes resplandecieron y se agrandaron cuando el afilado morro de ella salió disparado hacia adelante.

La criatura peluda chilló cuando las afiladas mandíbulas de Crematia hendieron su blanda piel. Un maravilloso aroma embriagador envolvió a la cazadora, y sintió que en éste se confundían el dolor y el patético miedo de su enemigo. Mientras la agonizante forma se contraía unas cuantas veces para luego quedar inmóvil, ella supo, con un estremecimiento de expectación, que una gran parte de su vida estaría dedicada a la recreación de ese goce en incontables víctimas.

Una húmeda calidez entró por las fosas nasales de Crematia, y entonces descubrió otra herramienta de su cuerpo: una lengua flexible y bifurcada que podía curvarse desde la boca para lamer aquella humedad. El sabor era dulce, tan suculento que su serpentino cuerpo se estremeció de placer. Crematia volvió a lanzarse hacia el cadáver, mordió y desgarró, deleitándose con la tierna carne y la dulce sangre de su primera presa.

Había muy poca carne en el cuerpo diminuto pero, hambrienta como estaba, se tragó con voracidad el pequeño corazón tibio y masticó los huesos frágiles para chuparles el túetano. Tras sacudirse gotas de sangre y fragmentos de pelo de la boca, alzó la cabeza y sondeó el entorno con unos ojos cada vez más agudos, preparada para cazar otra vez.

Crematia percibía de forma vaga la presencia de otras siluetas que la rodeaban por todas partes, cuerpos escamosos y serpentinos que emergían de un gran nido de huesos. Se abrían paso con colmillos y garras, trepando por encima de los demás y arañándose los unos a los otros, luchando instintivamente por adelantarse al resto. En una atmósfera de agitada intensidad, el hambre parecía colmar el aire e impeler a la hembra de Dragón Rojo con urgencia creciente. ¡Entonces supo, sin la más mínima duda, aunque desconociese la razón, que ella tendría que ir por delante de los pequeños wyrms que comenzaban a explorar el exterior, que salían del nido en número creciente!

Vio otra forma peluda redondeada que pasaba corriendo, y su hambre despertó otra vez. Atacó con rapidez y, con una zarpa veloz como el rayo, detuvo la carrera de la pequeña criatura cuadrúpeda. Cada brusca contorsión del cuerpo, cada agudo chillido le producía un estremecimiento de placer que le recorría todo el cuerpo. Volvió a percibir aquel embriagador aroma a sangre, y saboreó el dulce líquido, se deleitó con la lucha de la criatura entre sus garras. Crematia se sintió vagamente apenada cuando la lucha cesó, cuando el pequeño corazón dejó de bombear el néctar carmesí.

Comió por segunda vez, y en esta ocasión se concentró en los sabrosos bocados: carne, corazón y cerebro. Dejó las entrañas y los huesos, pues sabía que habría más víctimas, otras criaturas que matar al paso siguiente. La comida era buena, cálida y satisfactoria para su estómago, pero quería más, necesitaba más.

Presa del frenesí, se lanzó tras otra de las bolas de pelo que huía aterrorizada. Súbitamente, una forma escamosa y verde, similar a Crematia pero apenas más pequeña, se atravesó en su camino y tendió las garras hacia la criatura. Pero la pequeña wyrm escarlata atrapó al compañero de nido por un pie, le retorció la pata y le clavó los colmillos en el muslo. Con un chillido siseante y lleno de odio, el reptil de color esmeralda quedó pataleando en el suelo. Sin hacer el más mínimo caso de aquel cobarde, la asesina escarlata saltó más allá del compañero de nido y cayó sobre el bulto de carne, al que aplastó contra el suelo.

Una vez más hizo alarde de paciencia al investigar a la criatura que se debatía, al disfrutar de sus plañideros balidos de terror. Crematia se estremeció de placer al coger una de las gordezuelas patas, que se agitaban en vano, y retorcerla hasta arrancarla, lo cual arrancó nuevos lamentos. Mordió otra pata y desgarró la húmeda carne con los colmillos al tiempo que, con una de las garras delanteras, sujetaba a la temblorosa criatura, que aún respiraba.

Luego, con premeditación, le arrancó los pequeños ojos brillantes y los saboreó mientras el patético ser se retorcía frenéticamente. Sólo cuando la lucha disminuyó casi hasta la nada, sus mandíbulas se lanzaron a arrancar bocados de carne del agonizante torso, los cuales tragó hasta quedar satisfecha. El wyrm Verde continuaba profiriendo lastimosos gemidos mientras avanzaba lentamente con las tres patas sanas y arrastraba la que Crematia le había herido, hasta llegar a los ternillosos restos dejados tras el festín de la hembra de Dragón Rojo. El reptil esmeralda comenzó a alimentarse vorazmente.

La hembra escarlata saltó hacia adelante con sus patas, cada vez más firmes, y describió un círculo para evitar los cuerpos serpenteantes y los coloridos huevos que se abrían. Los dragones cromáticos se deslizaban unos sobre otros, y continuaban emergiendo más wyrms pegajosos entre los enormes huesos que formaban la estructura del nido. De aquel enredo de criaturas se alzó un siseo bajo, y a Crematia le produjo satisfacción saber que estaba escuchando la manifestación de hambre de sus frenéticos compañeros de nido.

Docenas de pequeñas siluetas serpenteaban para separarse de la confusión de huesos y membranas, caían al suelo e intentaban sacudirse de encima la viscosidad que los había envuelto en el interior del huevo. Reptiles Negros y Verdes, Blancos y Azules —y unos pocos más de color Rojo—, avanzaban matando y devorando a las criaturas peludas cuando podían, y lanzaban dentelladas a los compañeros de nido cuando los más osados se aproximaban en exceso.

Las presas, tardas de reacciones, se movían con desesperación, anadeaban para alejarse de los mortales wyrms, pero les resultaba imposible alejarse de las inmediaciones del nido. Al calmarse el frenesí de hambre inicial, muchos de los reptiles habían descubierto, como Crematia, el placer de la tortura, de la matanza lenta y pausada. Los supervivientes intentaban escapar, pero se veían detenidos por un precipicio que rodeaba al nido por todas partes. Los chillidos y gemidos resonaban y ahogaban los suaves siseos de los wyrms que emergían del huevo.

Crematia avanzaba con prepotencia, la cabeza alta, el pecho hinchado; y sus hermanos y hermanas se apartaban a su paso, y las lenguas bifurcadas se agitaban por encima del suelo ante las patas de la hembra de Dragón Rojo. La iluminación que había observado antes se había reavivado ahora y se alzaba a mayor altura, con más rapidez y brillo que nunca, y la wyrm escarlata —seguida por una reptante manada de sus compañeros de nido— se acercó cautelosamente. Una vez saciada el hambre, buscaba ahora satisfacer la curiosidad.

Las lenguas de fuego, como danzantes columnas de enorme altura, se alzaban desde el abismo que circundaba por completo el alto pilar donde se asentaba el nido, el mismo abismo que mantenía atrapada a la pululante manada de presas para alimentar a las crías, y las retenía junto a sus letales cazadores en la cima de aquella aguja de punta roma. Las llamas se alzaban desde la sima sin fondo, se elevaban muy en lo alto y bañaban a los dragones recién nacidos con un calor abrasador.

Crematia percibió que un hermano Blanco parpadeaba, retrocedía atemorizado ante el calor, y experimentó una sensación de superioridad que le torció el labio correoso en una sonrisa de desprecio. El calor era un agradable abrazo para ella, y le resultaba extraño observar que para este pálido dragón incoloro parecía constituir una incomodidad.

No obstante, ahora sus ojos comenzaban a enfocar imágenes que se hallaban aún más allá de las altas llamas. Vio un paisaje oscuro surcado por picos y simas que se extendía en la humosa distancia bajo un cielo incoloro. En algunos sitios se veían llamas que saltaban desde abismales grietas, o corrientes de fuego líquido que fluían, se derramaban y se reunían en burbujeantes lagos infernales. ¡Se trataba de una vasta extensión, y Crematia sintió el inmediato deseo de verlo todo, de sobrevolarlo, de reclamar la totalidad de aquel reino para sí!

A poca distancia, justo al otro lado del círculo de fuego, tomó forma una silueta, y el reptil escarlata experimentó el despertar de emociones nuevas: reverencia y miedo. Allí se movía una gigantesca imagen serpentina que se encumbraba hasta el infinito en el aire y se hacía mis clara y omnipresente a medida que los jirones de vaporosa carne se unían y solidificaban. Las danzantes columnas se separaron y retorcieron formando flexibles secciones.

A medida que la silueta se elevaba y se acercaba cada vez más, la pequeña wyrm vio cabezas monstruosas iluminadas por el fuego. Cuatro… no, cinco cuellos enormes se alzaron, cada uno con una cabeza de cocodrilo en el extremo. El cuerpo que había debajo de aquellas cabezas se perdía en la oscuridad de la sima, pero a pesar de ello la umbrosa figura rivalizaba en tamaño con algunas de las montañas lejanas.

Crematia ya se había dado cuenta de que el semblante central, el más poderoso de los cinco, era de un rojo tan puro como sus propias escamas escarlata. Aquello le hinchó el pecho con otra dosis de orgullo, y alzó la cabeza, arrogante, por encima de la masa de sus compañeros de nido.

—Bienvenidos, mis pequeños wyrms…, hijos míos —dijo la voz susurrante que salió de las fauces de color escarlata—. Me complace ver cómo matáis, cómo aprendéis el éxtasis de derramar sangre y el terrible poder letal.

Una cabeza verde que había junto a la poderosa escarlata descendió, y parpadeó perezosamente al mirar al pequeño wyrm esmeralda al que había mordido Crematia cuando perseguía a su presa.

—La debilidad no se tolerará. —Las palabras gotearon como veneno de las mandíbulas de color escarlata, mientras la cabeza del Dragón Verde extendía la lengua hacia adelante al tiempo que siseaba con suavidad.

De inmediato, el pequeño wyrm herido profirió un gañido de dolor y se debatió en círculo, lanzó mordiscos y arañó el aire con las garras para defenderse de un enemigo invisible. Se inmovilizó, repentinamente, tembloroso, y las pequeñas fauces comenzaron a boquear, espumajeando. El pequeño dragón chilló durante un largo momento hasta que se desvaneció en una explosiva lluvia de escamas, carne y huesos.

—¡La misericordia es debilidad… y la debilidad es la muerte! —dijo la cabeza verde con un siseo.

La imagen en forma de cuña escarlata descendió, y los correosos párpados se entornaron sobre las ardientes ascuas gemelas de los ojos. Sin embargo, Crematia sintió que no había nada soñoliento, nada más que aguda alerta en la inspección engañosamente distraída. Cuando la cruel mandíbula volvió a separarse y de ella salieron más palabras roncas, la pequeña wyrm Roja se tensó como si el discurso del poderoso ser fuese dirigido sólo a ella.

—¡Nunca debéis mostrar misericordia! Recordad esto, wyrms míos: ¡La misericordia es debilidad y la debilidad es la muerte!

—¡La misericordia es debilidad y la debilidad es la muerte! —Los ecos sonaron como ásperos susurros cuando un centenar de pequeños wyrms, profundamente conmovidos, repitieron las palabras de su señora.

La tronante lección volvió a repetirse, y Crematia se estremeció con la emoción del aprendizaje. Era una enseñanza que sabía que no iba a olvidar jamás.

—Recordad, hijos míos: ¡sed fuertes! —susurró la mandíbula escarlata—. ¡Porque en la fuerza obtendréis el dominio, y del dominio surgirá vuestra venganza!

El cerebro de Crematia se encendió ante el pensamiento de venganza. Sabía, de forma intuitiva, que era una meta que merecía la dedicación de todo el ser, de la propia vida.

—Soy vuestra madre y vuestra reina —continuó la voz suave pero vigorosa—. Mi voluntad es una orden para vosotros; mi placer es lo que da sentido a vuestras vidas. Y mi capricho es muerte instantánea.

Bruscamente, la cabeza azul salió disparada hacia un par de pequeños wyrms Blancos que se removían con inquietud en la periferia de la manada. Las poderosas mandíbulas se abrieron y, con una fulgurante explosión, un rayo de energía salió disparado de la boca del dragón e hizo arder a los distraídos neonatos, que desaparecieron en una nube de escamas blancas.

—¡Debéis ser despiadados, siempre! —La voz bajó hasta un susurro bajo, casi suave, pero no hubo un solo pequeño wyrm que no le prestara a la reina toda su atención.

»Cuando salgáis al mundo, vuestra misión será encontrar a vuestro enemigo más fuerte y matarlo. Cuando ese enemigo haya muerto, deberéis buscar al siguiente más fuerte y matarlo también. Por cada enemigo con el que acabéis surgirá otro, y ése, a su vez, debe morir también.

La monstruosa cabeza inhaló, una controlada inspiración de aire que rugió como un ciclón. Tras una larga pausa, las fauces de color escarlata volvieron a hablar.

—Ése será el rumbo de vuestras vidas, pequeños wyrms míos: conocer a vuestros enemigos, encontrarlos y lograr su absoluta destrucción.

—Yo encontraré a mi enemigo y lo mataré —murmuró Crematia, mientras en su interior se formaba el sentido del destino que la aguardaba, hervía y ardía hasta transformarse en odio instintivo, una furia que proporcionaría pasión y propósito a su existencia.

Todas las monstruosas cabezas se balanceaban adelante y atrás, los cinco pares de ojos destellaban con ambición y crueldad, y Crematia se estremeció de júbilo ante el poder que contemplaba. Una vez más, la cabeza de Dragón Rojo se alzó por encima de las otras y clavó su penetrante mirada en los pequeños wyrms de su mismo color.

—Vuestro padre fue Furyion, el más poderoso de mis hijos —tronó la Reina Oscura, y Crematia supo que esas palabras iban dirigidas a ella y a sus hermanos escarlata—. Fue engañado por la astucia de un Dragón Dorado, y conducido a la muerte por el que recibe el nombre de Aurora. Y, aunque acabó con la vida de Aurora en su último acto, volverán a nacer descendientes de los dragones de colores metálicos.

»Recordad esto, preciosos míos: esos descendientes, los wyrms de colores metálicos de Paladine, son vuestros enemigos. Mucho tiempo pasará antes de que viajéis a Krynn, pero cuando estéis allí haréis lo que yo os ordene y buscaréis y asesinaréis a vuestros enemigos.

Una nueva ráfaga de fuego salió como un estallido por las fauces abiertas, un hermoso infierno que bramó y crepitó en el aire, para desaparecer lentamente.

—Recordad —gruñó la reina—: ¡La misericordia es debilidad!

—Y la debilidad —respondió Crematia, cuya voz imitó el tono amenazador de la Reina Oscura— es la muerte.

Primera parte

1

Un nido en la gruta

En un lugar inimaginablemente lejos del hogar abismal de la progenie de la Reina Oscura, tomó forma un mundo diferente que emergió de manera gradual del caos de los sueños divinos. Era un reino de luz solar y agua, de dentadas cadenas montañosas, vastos océanos y verdes bosques. Debajo de una de las cumbres más altas, dentro del lecho de roca de un macizo de piedra, se encontraba oculto otro nido, aunque muy diferente. Los huevos allí cobijados brillaban con los colores de los metales preciosos, y permanecieron intactos durante un período de tiempo inconmensurable.

Finalmente se produjo un movimiento, y las cáscaras metálicas se rasgaron para permitir la salida de escamosos wyrms. En todo tan hambrientos y de inteligencia tan aguda como Crematia y los dragones de su nidada, estas criaturas eran a su vez tan diferentes de los dragones cromáticos como desemejantes eran las montañas coronadas de hielo y el mar plácido.

Para empezar, eran trece en total, brillantes criaturas serpentinas de bruñidos colores metálicos que tuvieron que empujar para salir a través del impedimento menor de las finas membranas metálicas de los huevos. Estirándose perezosamente, desenroscándose, serpenteando con gracilidad, los pequeños wyrms se apiñaban en la comodidad, calidez y seguridad del nido. Los cobijaba un aura de paz, la esencia tranquilizadora de las cinco hembras que había persistido a través del tiempo, de las cinco matriarcas de colores metálicos muertas hacía siglos.

Aquí se abrían las mandíbulas en un largo, inconsciente bostezo, y dejaban ver hileras de dientes afilados como agujas. Allá, un cuerpo de color cobre se estiraba con instintiva gracilidad, posado con equilibrio preciso sobre el borde del nido mientras continuaba dormitando. Un pequeño wyrm de brillantes escamas de color bronce, rechoncho y musculoso, se abrió camino lentamente entre la masa de los otros y fue a enroscarse en medio del monte de escamas de colores metálicos y resplandecientes alas plegadas.

Los trece incluían reptiles machos y hembras, ejemplares de Cobre y Latón, Plata, Bronce y Oro. Todos eran vigorosos, activos y fuertes, y con creciente animación cada cual se hizo un espacio para sí dentro de los confines del cuenco protector que constituía su lugar de nacimiento.

Sin embargo, nunca cupo la más mínima duda de que Darlantan y Aurican rivalizarían por la autoridad dentro del nido. El salto de relámpago del plateado Darlantan mató al murciélago que constituyó la primera presa de la nidada, pero fue el audaz manotazo de Aurican el que robó aquel bocado y permitió que el reptil Dorado se diera el primer festín. A continuación, los dos rápidos y gráciles reptiles enseñaron a sus compañeros de nido la forma de atrapar en el aire a los evasivos mamíferos. Se trataba de un juego espléndido: cuando una gran nube de voladores entraba o salía volando de la gruta, un salto y un manotazo rápido derribaban un bulto de carne y sangre, que se retorcía y chillaba. La cacería era fácil y casi siempre se veía coronada por el éxito. Blayze, un reptil de color de cobre con la rapidez del rayo, pronto se hizo más diestro que Darlantan y Aurican, aunque la pobre Aysa, un wyrm de bronce, nunca acabó de cogerle la práctica al asunto.

Más tarde fue Aurican quien descubrió que el agua que goteaba sobre los salientes de piedra de la gruta era la bebida más dulce del mundo. Pero fue Darlantan el que aprendió que un brusco tirón de la cola derribaría al bebedor precariamente posado y lo haría rodar en una siseante pelota de escamas, colmillos y garras. Así se creó el primer juego.

También fue Aurican quien descubrió que podían arrancar las gemas del nido. Todos los pequeños wyrms estaban fascinados por las brillantes chucherías multicolores incrustadas entre los alambres de metal finamente hilados. La mayoría de los compañeros de nidada se pusieron a jugar con ellas arrojándoselas los unos a los otros, pero el macho dorado prefirió sencillamente coger una sola piedra preciosa, que acarició y admiró durante un largo período de reflexión.

Estos aprendizajes y descubrimientos graduales de subsistencia, compañerismo y competencia dentro de la gruta ocurrían pausadamente, y se sucederían a lo largo de lo que, según la medida humana del tiempo, serían muchas vidas. Pero, para Darlantan, los wyrms estaban simplemente allí, dentro de esta gruta que rodeaba el profundo nido de gemas y alambre finamente hilado. Comiendo siempre que lo necesitaban, durmiendo a menudo y durante largos intervalos, los compañeros de nido pasaban el tiempo y crecían con lentitud.

No obstante, a medida que aumentaba su tamaño, también se hicieron más poderosos y rápidos y su inteligencia se agudizó. La curiosidad fue en aumento a medida que las despiertas mentes comenzaron a considerar la posibilidad de otras cosas aparte de los murciélagos, el agua y el nido. El macho de Latón, Fundidor, fue el primero en expresar estas preguntas en voz alta.

—¿Qué hay por ahí? —preguntaba mientras se estiraba para estudiar las estalactitas que colgaban del techo—. ¿O aquí abajo? —inquiría mientras rascaba el suelo. En ocasiones escrutaba el oscuro túnel que conducía al exterior de la gruta—. ¿Y por allí? ¿Sólo las Tinieblas de Más Allá? ¿Vive alguien ahí dentro? ¿Y a dónde van los murciélagos cuando salen volando de aquí?

Por supuesto, dado que Fundidor persistía en hacer preguntas para las que sus compañeros de nidada no tenían respuesta, éstos tendían a considerarlo un pesado parlanchín. De todas formas, el Dragón de Latón le daba palique a cualquier wyrm que quisiera oírlo, y estaba siempre dispuesto para una conversación.

Los trece compañeros de nido exploraron juntos durante una era intemporal, sin sol, avanzando por entre las fuentes, riachuelos, rocas y agujeros maravillosos de la gruta. Para los pequeños, la caverna era un universo, un mundo de aventuras sin par y maravillas intemporales. Un resplandor suave impregnaba el aire alzándose del nido en pálida incandescencia. En la gruta había una calidez agradable, y en muchos lugares el suelo de piedra estaba recubierto por lechos de musgo mullido. No menos de una docena de fuentes murmuraban salpicando agua paredes abajo, y la corriente constante llenaba numerosos charcos antes de que el exceso cayera a través de cavidades y grietas del suelo.

Un solo pasaje conectaba la gruta con un lugar que los pequeños wyrms conocían como las Tinieblas de Más Allá. El corredor era ancho y muy alto, pero estaba envuelto en siniestras sombras. Comparado con la gruta húmeda y aireada, aquel lugar parecía desolado y atemorizador, y durante largo tiempo ni Auri ni Dar se atrevieron a aventurarse en él.

Naturalmente, ninguno de los otros once tenía la más mínima inclinación a abrirse camino por una senda nueva como aquélla. Para empezar, en el meandroso túnel no había agua, y a toda la nidada le encantaba beber de los charcos y finas corrientes cristalinas que salpicaban toda la gruta, y jugar en ellos. Pero, lo que era aún peor, las Tinieblas de Más Allá parecían un lugar particularmente poco atractivo, así que durante la primera parte de sus vidas los pequeños wyrms se contentaron con permanecer en su cueva.

Por supuesto, este período sería medible en siglos según las pautas temporales humanas, pero los serpentinos neófitos no tenían ninguna forma semejante de calcularlo. Para ellos, la vida era la inalterable y eterna gruta, y con eso les bastaba. Había abundancia de comida, ya que los murciélagos moraban en todo el techo de la cueva, y los reptiles se hicieron muy pronto diestros en los saltos verticales y la paciente caza al acecho. Blayze, el macho de Cobre veloz como el rayo, podía incluso girar en el aire hasta quedar de espaldas y coger dos murciélagos con las patas delanteras y, con suerte, ¡uno o dos más con las traseras!

A menudo, Burll, el siempre hambriento macho de Bronce con más músculos que cerebro, esperaba a que Blayze ejecutara su truco, y luego saltaba sobre su compañero cobrizo, le arrebataba tantos murciélagos como podía y mantenía al enfurecido Blayze a distancia hasta que lograba tragarse los manjares robados.

Darlantan y los otros solían matar murciélagos por el puro júbilo de la caza, por la emoción del fatal mordisco que partía el espinazo de los animales. El macho Plateado cogía a veces más de los que podía comer, aunque la desamparada Aysa generalmente estaba dispuesta a ayudarlo con cualquier excedente. Aurican, a diferencia de su hermano Plateado, era siempre más preciso. Mataba un murciélago y se lo comía; luego mataba y se comía otro, y de forma inevitable acababa su comida sin dejar sobras.

Con frecuencia los murciélagos se marchaban describiendo giros por el túnel hacia las Tinieblas de Más Allá, y sus agudos chillidos se extinguían con gran lentitud en la distancia. En ocasiones, cuando sus presas se habían marchado, uno o dos dragones sufrían de un hambre voraz y se acercaban a la entrada, donde aguardaban con ansiedad el regreso de sus presas. De modo inevitable, la manada voladora volvía antes o después en una gran nube de chillidos, alas y pelo.

En estos casos, los murciélagos traían consigo aromas y sabores nuevos, indicios que en la mente de Darlantan hacían surgir la noción de que tal vez más allá de la gruta había cosas que merecía la pena conocer. A veces, el hocico de algún murciélago que el wyrm cazaba estaba recubierto por un húmedo moho margoso, y eso lo intrigaba de manera particular. Decidió que un día seguiría a los murciélagos y averiguaría la naturaleza y origen de aquel aroma.

Pero ese día estaba situado en algún período vago del futuro inconmensurable. De momento, había hermanos y hermanas a los que derribar de las paredes tirándoles de la cola, juegos que practicar en torno al cuenco alto y recamado de gemas que era el nido, y toda una gama de chasquidos, gruñidos, bufidos y siseos, sonidos todos que cada vez los diferenciaban más y los hacían más reconocibles para los otros compañeros.

Los trece pequeños wyrms eran activos, y cazaban y comían con creciente frecuencia a medida que sus cuerpos cada vez más grandes requerían mayores aportes de carne. La competencia entre ellos era feroz e instintiva, y una o dos escamas metálicas caían a veces al suelo como resultado de un coletazo celoso o un golpe de defensa. Aurican perfeccionó un astuto truco que consistía en apuntar el hocico hacia un lado mientras miraba de hecho hacia otra parte por el rabillo del ojo. De esta forma les infundía a sus compañeros de nido una falsa sensación de seguridad, y con frecuencia podía arrebatarles un murciélago o interrumpir la ingestión de agua de un hermano o hermana desprevenido.

Los wyrms se encontraron con que tenían que comer muchos murciélagos para aplacar su constante hambre. Por primera vez, Darlantan tuvo conciencia de una sensación extraña: le parecía que este recinto perfecto, su paraíso, estaba volviéndose demasiado estrecho. A menudo luchaba con esa sensación, que sintió aumentar en su interior hasta un nuevo grado de urgencia en una ocasión en que, agazapado e impaciente, aguardaba el regreso de los murciélagos, que se habían marchado en una de sus incursiones regulares.

—¿Tendremos comida pronto? —preguntó Aurican en el gorjeante dialecto en que conversaban los compañeros de nidada. El wyrm dorado avanzó hasta situarse junto a Darlantan, irguió la orgullosa cabeza y estiró el cuello para espiar, irritado, el tenebroso túnel.

Darlantan también miró, pues comprendía con total exactitud los sonidos que había emitido su hermano.

—Quedémonos aquí y escuchemos —gruñó a modo de respuesta—. Los murciélagos volverán.

Con un bufido, Aurican le comunicó su impaciencia; Darlantan asintió con la cabeza, pues de pronto compartía el hambre devoradora, inexistente antes de la sugerencia de su hermano. Los dos wyrms avanzaron juntos, con sigilo, hacia las tinieblas del serpenteante túnel que conducía al exterior de la gruta. En realidad, Darlantan no tenía tanta hambre para aventurarse allí dentro —y sabía que los murciélagos regresarían pronto, porque siempre lo hacían— pero, por alguna razón, dio un salto repentino y aterrizó con un ruidoso gruñido en la mismísima boca del oscuro corredor.

Poco dispuesto a permitir que lo aventajara, el Dorado Aurican corrió a lo largo de la pared opuesta, con la cabeza y el cuerpo pegados al suelo y las relumbrantes alas apretadas contra la espinosa espalda. Al tiempo que agitaba la lengua para saborear el aire, avanzaba precipitadamente con el vientre pegado a la roca pulida mientras sus amarillos ojos destellaban en las lóbregas sombras.

La gruta era una presencia que se desvanecía tras ellos. Cuando la escalofriante oscuridad los rodeó, Darlantan se dio cuenta de que aún podía ver pero que había allí una vaguedad neblinosa muy diferente de la atmósfera de la caverna del nido. Pero aquella rareza no resultaba atemorizadora sino emocionante, tentadora. Auri continuaba siendo un brillante reptil que corría veloz junto a la pared, y luego se inmovilizaba para olfatear y saborear con una lengua que era como un destello de oropel.

El otro costado de la caverna estaba demasiado lejos de su hermano, así que Darlantan avanzaba con cautela por el centro del pasillo. A pesar de que el techo era alto y las paredes se encontraban muy separadas, el lugar parecía extrañamente estrecho comparado con la espaciosa gruta. El Dragón Plateado caminaba muy agachado y estudiaba cada suave curva a la que se acercaban, para luego cargar con un repiqueteo de zarpas sobre la piedra y detenerse a continuación en busca de sonidos o aromas.

La caverna era larga, y los dos dragones se adelantaban por turno en las numerosas curvas. A despecho del frío, el corazón de Dar latía con creciente regocijo y todo su cuerpo temblaba al correr y detenerse ambos alternativamente, mientras avanzaban con una confianza que iba en aumento.

La conciencia del cambio fue creciendo de modo gradual, hasta que los dos se pararon repentina y simultáneamente, llenos de temor reverencial. Darlantan alzó los ojos hacia un abismo de espacio oscuro tan enorme que casi le cortaba la respiración. Por un breve instante sintió vértigo y tuvo que resistir con fuerza el impulso de saltar adelante, dé lanzarse hacia ese vacío. Tembló en el sitio durante varios segundos hasta que, una vez más, la curiosidad lo impulsó a moverse. También en esta ocasión, Auri se apresuró para no quedar atrás.

A Dar le comenzó a picar la nariz, y estornudó con un estallido sonoro que los hizo detener a ambos.

Y menos mal, porque el inconmensurable espacio que había observado en lo alto se extendía también hacia abajo. El suelo de la caverna se interrumpía bruscamente a un medio salto más adelante del lugar en que ambos se encontraban agazapados ahora, una vez más sobrecogidos por el pasmo.

El espacio que los rodeaba estaba tan oscuro como la caverna que acababan de atravesar, pero también era indecible, infinitamente enorme. Darlantan supo, sin dudarlo un solo momento, que habían descubierto las Tinieblas de Más Allá. Si había una superficie, cualquier objeto ahí fuera, él no podía verlo.

Al alzar los ojos se dio cuenta de que la caverna desembocaba en el flanco de una superficie de roca, y que el risco formaba un arco hacia el exterior, un saledizo imposible de escalar que se encumbraba hasta perderse en las discantes sombras. A la derecha, la escarpada pared de piedra se alejaba describiendo una curva que la llevaba fuera de la vista a poca distancia. A la izquierda hacía lo mismo, aunque en esa dirección el saliente sobre el que se hallaban discurría a lo largo de la pared de roca en forma de una ancha cornisa pulida.

Las fosas nasales plateadas volvieron a fruncirse a causa de una sensación de picor, pero ahora Darlantan bajó el cuello y sacudió la cabeza, con lo cual logró contener el estornudo. Al mismo tiempo advirtió que el picor se lo causaba un olor, aunque se trataba de un aroma con presencia tangible, único entre los muchos que había en el nido.

—¡Mira! —susurró Aun, que inclinó la cuña de su cabeza en un sutil gesto destinado a señalar.

El olor procedía de los alrededores del risco, de la dirección de la cornisa que contorneaba la pared de piedra. Darlantan fue sorprendido por la impresión de que en verdad podía ver aquel perfume, o al menos percibir un jirón de vapor blancuzco que se desplazaba por el aire. Cuando parpadeó y volvió a mirar, había desaparecido, pero estaba seguro de haber visto algo.

—El olor viene de allí —afirmó, y Aurican asintió.

—No hagas ruido… y ten cuidado —replicó el Dragón Dorado.

El uno junto al otro, con las cabezas y los cuerpos tensos, los dos dragones avanzaron por la cornisa, que se alejaba de la entrada de la caverna. La cornisa de roca era casi plana, aunque se inclinaba de modo peligroso cerca del borde y apenas era lo bastante ancha para que los dos avanzaran sin tocarse las alas. Darlantan, que iba por la parre de fuera, experimentó una vaga sensación de amenaza al tener las Tinieblas de Más Allá tan cerca, y concentró toda su atención en posar cada pie de manera precisa y aferrarse firmemente con las garras, afiladas como agujas.

Las maravillas de esta emocionante excursión aún no habían acabado. Darlantan parpadeó de pronto ante la luz más brillante que había visto en toda su vida. Cayeron chispas mientras el punto luminoso permanecía quieto en el aire, para luego comenzar a moverse con mucha lentitud.

—¡Fuego! —jadeó Auri, y Darlantan supo que la palabra era correcta.

El instinto les hizo cerrar los delgados párpados interiores, mientras contemplaban maravillados y pasmados, pero ni siquiera a pesar de su juventud sintieron el más leve asomo de miedo. Por el contrario, el corazón de Dar latía con expectación. Sentía el impulso de saltar adelante, de tragarse esa fuente de llamas, pero se contuvo.

El fuego, según podía ver Dar ahora, estaba en el extremo de un objeto largo y fino. Al desvanecerse el deslumbramiento inicial, distinguió que ese objeto, una varita, estaba a su vez conectada con otra cosa… ¡y que esa cosa era una criatura! Ésta irradiaba una calidez interior que a Darlantan le recordó la de un murciélago, aunque este ser era mucho, muchísimo más grande que cualquiera de aquellos voladores alados.

La varita, cuyo llameante extremo dejaba un rastro brillante por el aire, se desplazó hacia el rostro del ser. Allí el fuego fue a posarse sobre una protuberancia en forma de gancho, como un tallo ondulado al que remataba un cuenco romo vuelto hacia arriba. El fuego se avivó otra vez, y Dar tuvo la sensación de que era absorbido al interior de la protuberancia. Allí dentro parecían arder sin fuego unas hojas secas, ¡y del cuenco se alzaban vapores con aquel olor tangible que, una vez más, Darlantan comprendió que podía ver!

De forma súbita, una enorme nube de ese olor visible salió del interior del ser, y luego la criatura se volvió para mirar a los dos reptiles con unos ojos que eran luminosos por derecho propio, no como el fuego, sino por poseer un brillo suave que en cierto sentido era más ardiente. Y en aquella mirada Darlantan vio algo afín a él mismo, una inteligencia que moraba dentro de ella y que salía para tocarlo profundamente.

Debajo de aquellos ojos había un morro. No era ni con mucho un hocico tan magnífico como el de un dragón, era evidente, pero resultaba bastante impresionante. Salía de la cara del ser y se curvaba hacia adelante para terminar en dos grandes fosas nasales flexibles. Darlantan observó, fascinado, cómo aquellas aberturas gemelas exhalaban dos nubecillas de humo gris.

Debajo del morro había un agujero flexible donde estaba sujeta la protuberancia que quemaba hojas. Era claramente una boca, aunque dicha abertura era patética y arrugada en comparación con la boca de los dragones. El resto de la parte frontal de la criatura, hasta donde podía ver el wyrm Plateado, era una cascada de grueso pelo cerdoso, una masa velluda similar a la de un murciélago, aunque más larga y espesa. Este manto caía mucho más abajo del pecho del ser.

De pronto, el cuerno humeante se separó de la boca de la criatura, sujeto por una zarpa tosca, una pata que carecía por completo de garras, por lo que podía observar Darlantan. Aquella extremidad hizo un gesto que barrió el aire, como si abrazara a los dos dragones y los acercara hacia sí con creciente admiración.

—Hola, pequeños dragoncillos —dijo el ser—. Estaba preguntándome cuándo llegaríais hasta aquí…

2

Paterdracum

—Debería haber veinte de vosotros —explicó Paterdracum al tiempo que dejaba caer los hombros en una postura de tristeza nada característica en él.

El barbudo tutor se encontraba de pie junco al enjoyado nido y contemplaba las siete esferas deslustradas que permanecían en medio de los pequeños restos de cáscara. Por un momento, la figura robusta y de piernas cortas permaneció quieta, como si su dueño hubiese olvidado al atento público que se encontraba en el suelo de la gruta.

Darlantan y sus compañeros de nidada se hallaban reunidos en un círculo alrededor del tutor, que a menudo les dirigía la palabra desde lo alto del nido. No obstante, la atención de Paterdracum estaba ahora concentrada en el interior de aquél, en la suave depresión donde las crías habían permanecido protegidas durante tanto tiempo. Por lo que podía ver el macho plateado, era imposible que el tutor hubiese olvidado a los trece wyrms que aguardaban para oír las siguientes palabras. Dar recordaba las esferas que yacían dentro del nido encantado y sabía que había habido una de cada uno de los colores dorado, plateado y de latón, y dos de cobre y bronce, respectivamente. Largo tiempo atrás, aquellos huevos tenían un lustre metálico brillante, semejante al de las escamas de los pequeños wyrms. Desde hacía ya bastante, sin embargo, se habían arrugado y secado hasta volverse meras bolas ajadas de diferentes matices pardos.

—Me produce una tristeza desmedida que estos pequeños wyrms no hayan tenido la oportunidad de vivir —declaró Paterdracum.

—Pero ¿por qué no salieron con el resto de nosotros? —preguntó Fundidor.

—No puedo responderte con seguridad, pero sospecho que la causa es la desaparición de la magia de Krynn. Vuestras madres retuvieron la hechicería suficiente para proteger a trece de vosotros, aunque no al resto.

—Pero ¿qué es esa magia? ¿Cómo nos ha protegido? —inquirió Aurican, curioso.

—Deberíais haber tenido aquí a vuestras madres cuando nacisteis… pero eso no pudo ser. En cambio, ellas tejieron este nido y lo protegieron con sus hechizos de sustento y protección. Era lo único que podían hacer.

—¿Qué es la magia, y adónde ha ido? —preguntó Aurican, perplejo mientras intentaba seguir la lección con su habitual atención cuidadosa.

—Una gran parte de ella constituye un misterio que se desvaneció con las grandes reinas de los dragones. Su magia era algo maravilloso, un poder que podía trascender las leyes del mundo mortal… hasta que desapareció. Tal vez es otro legado del odio dejado por la Reina Oscura.

—¿Qué es la Reina Oscura? —quiso saber Darlantan, que se estremeció bajo una involuntaria sensación de amenaza.

—La que es odiada por Paladine y también por todos los seres de bien.

—Maestro, ¿qué es odiar? —inquirió Aurican.

—Buena pregunta, aunque no resulta fácil de responder. En verdad, requiere que os cuente otra historia.

—¡Entonces, cuéntanosla, por favor! —gritaron Oro y Mydass, hermanas Doradas que, como su hermano Aurican, tenían unas ansias aparentemente insaciables de historias, romances y leyendas.

—¡Yo puedo contaros una historia! —gorjeó Fundidor—. Cuando estaba cazando un murciélago…

—¡Chist! —lo acallaron Dar y Auri, ansiosos por interrumpir al Dragón de Latón antes de que el relato se enredara en su curso inevitablemente complejo y además carente de sentido.

Mohíno, Fundidor bajó la cabeza mientras Paterdracum suspiraba y chupaba su pipa con fuerza.

—Los dragones sois los favoritos, los hijos c hijas del mismísimo Paladine. El Padre de Platino cuida de vosotros. Fue él quien me ordenó venir aquí para enseñaros.

—Si somos los favoritos del Padre de Platino —dijo Aurican, lleno de intención—, eso indicaría que hay quienes no son tan favoritos. ¿Quiénes son esos otros?

—Ah, siempre con tus preguntas, mi querido alumno Dorado. Ya aprenderás que Krynn está poblado por una multitud de criaturas inferiores, tontas, débiles, de vida corta en su mayor parte. No obstante, luchan para existir en el mundo y, cuando por fin salgáis a la luz del sol, compartiréis el mundo con ellas.

—Pero ¿quiénes son esas criaturas? —quiso saber Darlantan, que intentaba imaginarse un ser que no fuese ni dragón ni murciélago ni Paterdracum. Al mismo tiempo, intentaba imaginar cómo era la luz del día. Paterdracum les había hablado a los pequeños wyrms acerca del sol, y, aunque Darlantan encontraba aquel concepto de lo más intrigante, también le resultaba casi imposible de imaginar.

—Tal vez conoceréis primero a los grifos que planean por los cielos de la montaña. Por supuesto, vosotros sois más poderosos que ellos y podríais hacerlos vuestras presas o vuestros esclavos. Pero tal vez tendréis la sabiduría de tratarlos con dignidad y honor, y veréis que sus servicios, prestados voluntariamente, pueden ser mucho mayores que cualquier cosa que hagan por obligación.

—¡Siempre y cuando los grifos no se coman a mis murciélagos! —declaró Blayze, Dragón de Cobre, con un gruñido sordo.

—Ah, mi dragón de genio vivo. Sospecho que, cuando por fin sobrevueles Krynn, te sorprenderás de haber comido murciélagos alguna vez.

—Pero, sin duda, todavía vamos a necesitar comida —gruñó Burll al tiempo que unía las cejas en un profundo ceño sobre la gruesa protuberancia ósea de la frente.

—Ya lo creo que sí, hambriento dragón mío —respondió Paterdracum con una profunda risa entre dientes—. Es sólo que hasta el momento no tenéis conciencia del increíble banquete que os aguarda. Y ése precisamente es el objeto de nuestra lección.

—¿Mis comida? —inquirió Burll, esperanzado.

—No… más variedad. Aprenderéis que la diversidad del mundo constituye su mayor fortaleza, al igual que sucede entre vosotros.

—¿Te refieres a los colores de nuestras escamas? —precisó Aurican, que, como de costumbre, iba un pensamiento o dos por delante de sus compañeros de nidada.

—Es un ejemplo, aunque uno menor. Más a propósito sería aquello que os diferencia porque, como clan, son esas cosas las que os hacen fuertes a todos.

—¿Como eso de que Aurican haga siempre preguntas acerca de la magia? —sugirió Dar—. Es el único que lo hace.

—Así es… o como Fundidor, que habla más que el resto de vosotros juntos. O como tú mismo, Darlantan, que siempre tienes que estar haciendo algo, yendo a alguna parte, estirando las patas. Apenas puedo imaginar lo que va a suceder cuando aprendas a volar. Y tú, Blayze, tan rápido. Siempre dejas atrás a tus compañeros de nidada. —Los amables ojos del tutor le sonrieron al macho de Dragón de Cobre, y Paterdracum rió entre dientes—. Y, con el temperamento que tienes, la rapidez puede ser un atributo útil, al menos mientras vivas entre dragones más grandes y fuertes.

—¿Yo soy diferente, como todos los demás? —inquirió Burll con tono plañidero.

—Fíjate en tu robusto lomo, en los músculos que palpitan bajo tus escamas broncíneas. ¿Hay entre tus compañeros de nidada alguno tan fuerte como tú?

—No —concluyó el Dragón de Bronce con un pensativo asentimiento de cabeza—. Creo que no.

—¡Incluso tiene músculos dentro de la cabeza! —bromeó Blayze, lo que hizo que Burll escupiera una hiriente chispa de relámpago.

De inmediato, el de Cobre saltó sobre su compañero de nido lanzando ácido por la boca, hasta que Aurican y Darlantan separaron a los dos siseantes compañeros, que daban golpes a diestro y siniestro. Con las alas tiesas y gruñendo, los combatientes volvieron a sus sitios mientras Paterdracum se aclaraba la garganta con seriedad.

—¿A qué otras criaturas conoceremos, maestro? —preguntó Aurican, que se había impacientado a causa de la distracción.

—Los ogros son los más antiguos. Han erigido poderosas ciudades en todo el mundo. Desde ellas, se han dedicado a esclavizar a la especie humana, tal vez los bípedos de vida más corta y más desgraciados.

—¿Los humanos son como los murciélagos? —preguntó Burll, que había olvidado su enojo y se pasaba la lengua con rapidez por la siempre hambrienta boca.

—Son más grandes que los murciélagos —declaró Paterdracum—, y mucho más entretenidos, aunque son criaturas muy inferiores a vosotros, los dragones.

—Pero ¿existen otros seres que tengan vidas largas de meditación y reflexión adecuadas? —quiso saber Aurican, cuyo ceno estaba fruncido a causa de la preocupación.

—Sí que los hay. Están los elfos, por ejemplo. Son un pueblo tímido y se esconden en lo más espeso del bosque, pero no dudo que podréis encontrar una forma de entenderos bien con ellos, ¡si lográis persuadir a uno para que salga del boscaje durante el tiempo suficiente para hablar con vosotros!

—Eso me gustaría. O tal vez debería ser yo quien entrara en el boscaje —murmuró Auri en una voz tan baja que sólo Darlantan pudo oírlo.

—Pero volvamos al tema de Paladine y los dragones de colores metálicos. Estos huevos de aquí… Me temo que nunca sabremos qué sucedió con los siete wyrms que no nacieron.

—¡Entonces háblanos de nuestras madres! —pidió Oro—. ¿No ibas a hablarnos de ellas y a contarnos su historia?

—¡Sí, una historia! —La cabeza de Aurican se alzó por encima del grupo de wyrms—. ¿Nos la contarás? —El Dragón Dorado tenía un gran rubí multifacetado entre las patas delanteras. Al fijar los ojos en el maestro, inconscientemente se repantigó y comenzó a pasar la piedra de una a otra.

—Ah, mi Auri, siempre aficionado a los relatos. En el caso de esta historia, sin embargo, me temo que es demasiado sombría para vosotros, jovencitos. No, ésa tendrá que esperar hasta dentro de algún tiempo.

Paterdracum miró a sus discípulos con unos ojos que brillaban sobre su poblada barba. Mientras se paseaba por el borde del nido con sus piernas estevadas, el tutor contempló a cada pequeño wyrm con una expresión de profunda simpatía y afectuosa comprensión.

Era una mirada que ellos habían llegado a conocer muy bien, y a querer. Desde la llegada de Paterdracum, las vidas de los pequeños habían cambiado de manera significativa.

Para empezar, las primeras exploraciones tentativas de habla se habían transformado en un enorme caudal de palabras que compartían los unos con los otros y con el tutor. Ya habían oído muchas aventuras, romances y leyendas de Aurora y Argyn y de sus madres, las cinco matriarcas de la especie de los dragones de colores metálicos que habían vivido con paz y sabiduría.

En ocasiones, los relatos habían insinuado la existencia de realidades tenebrosas, de wyrms llamados Furyion, Korrill o Corrozus, pero Paterdracum se había negado a responder a las preguntas que indagaban acerca de esas misteriosas insinuaciones.

—¿Esa historia acerca de nuestras madres es también una historia sobre los dragones cromáticos y la Reina Oscura? —preguntó Darlantan al reconocer la reticencia del tutor.

—Sí. Lo has entendido bien, hijo mío.

—¿Y lo siguiente que harán será venir por nosotros? —quiso saber Aysa, que lanzó una mirada temerosa en torno a la gruta.

—Yo diría que no, pues los dragones cromáticos han desaparecido. Fueron expulsados del mundo por el heroísmo de vuestras madres. Con ellas desapareció el poder de la magia, y muchos dirán que el intercambio fue justo. No, lo que dañó a estos huevos no es tanto la intervención de un enemigo como la advertencia de un amigo.

—¿Y la magia… es el amigo del que hablas? —inquirió Auri.

—Así es, y los dragones cromáticos son los enemigos. Aunque ya aprenderéis, polluelos míos, que aún existen muchas otras amenazas, peligros y males de los que algún día tomaréis conciencia.

—¿Qué historia puedes contarnos entonces, Paterdracum? —preguntó Burll, el robusto wyrm de Bronce que no tenía ninguna vergüenza de intervenir. En realidad, era buena cosa que estuviese deseoso de interrogar al tutor, ya que a menudo había que explicarle las cosas dos o tres veces antes de que las comprendiera.

—Tal vez… tal vez una historia de magia.

Al oír estas palabras, toda la nidada de dragones se sentó como si se lo hubiesen ordenado, y cesaron todos los empujones y movimientos inquietos. Porque, de todas las narraciones de Paterdracum, las que versaban sobre magia eran las más entretenidas sin excepción.

—Aurora fue vuestra madre —comenzó el maestro con el tono salmodiado de una lección, e inclinó la cabeza hacia Aurican y sus doradas hermanas, Mydass y Oro—, la de escamas doradas y enormes poderes… pero también la que había retenido la sabiduría y la poesía de las eras dentro de su ser y su mente.

»Su magia era una maravilla del mundo. Con una palabra susurrada podía cambiar su forma de dragón a águila y surcar los cielos de Krynn como un ave de presa de aguda vista.

Darlantan no había visto águilas ni oído hablar de ellas, y sin embargo la palabra evocó la imagen de una forma brillante con alas cubiertas de plumas que se deslizaba por un aire que no era negro, no estaba envuelto en sombras. Fue una imagen que inflamó su corazón e hizo que sus alas de cría se crisparan de modo incontrolable.

—Ah, Dar, un día volarás entre las águilas —murmuró Paterdracum al advertir lo agitado que estaba el dragón—. Pero, del mismo modo que Aurican tendrá que esperar para oír la historia de pesadilla y horror que quiere que le cuente, también tú deberás pasar un tiempo en el suelo antes de lanzarte a los cielos.

—Sí, maestro —prometió Darlantan al tiempo que se inclinaba con respeto. No obstante, sus alas continuaron estirándose cuando se instaló con más firmeza entre sus hermanos y hermanas, decidido a escuchar. Apenas podía resistir la espera: quería volar de inmediato.

Una de esas inquietas alas plateadas rozó a Blayze, que aún le lanzaba miradas feroces a Burll a través del grupo de atentos wyrms. El Dragón de Cobre escupió, y unas gotas de ácido quemaron el ala de Darlantan. El Dragón Plateado se volvió en un torbellino de escamas y dientes; lanzó su propio aliento, y una ráfaga helada recorrió la gruta al lanzarse él contra el picajoso Blayze.

Durante varios segundos rodaron por el suelo con las colas agitándose de un lado a otro mientras saltaban por el aire escamas cobrizas y plateadas. Blayze era rápido, pero Darlantan era grande y fuerte, así que le resultó fácil inmovilizar al Dragón de Cobre contra el suelo. Las mandíbulas plateadas se cenaron sobre el cuello cobrizo, y fue entonces cuando Paterdracum intervino con una palabra pronunciada en tono bajo y tranquilizador.

—Misericordia —dijo, al tiempo que bajaba del nido y recobraba el equilibrio sobre sus piernas estevadas. Tocó a cada uno de los dragones combatientes con las manos, y Darlantan sintió que la rabia lo abandonaba como una exhalación.

—Misericordia —repitió el tutor—. Mostrad siempre misericordia los unos a los otros, e incluso a vuestros enemigos.

—Pero ¿eso no nos hace vulnerables? —inquirió Blayze mientras miraba a Darlantan con un ominoso ceño fruncido y le siseaba.

—Por el contrario, la misericordia os hace fuertes porque crea lealtad y amistad. Y aprenderéis que quien tiene amigos leales posee una fuerza enorme.

»Pero estaba hablando de la magia de Aurora, de sus encantamientos de fuego que podían provocar una conflagración en un bosque empapado de agua, o convertir en vapor un lago pequeño.

Una vez más, el tutor había usado palabras que los dragones jamás habían oído, pero también ahora sus pequeñas mentes formaron imágenes que correspondían a los sonidos y comenzaron a imaginarse el mundo que había al otro lado de los límites de las Tinieblas de Más Allá.

—Aurora y sus hermanas usaron sus encantamientos mágicos para confeccionar este nido, soplaron sobre las piedras más preciosas del mundo y les dieron la forma adecuada para el lecho de su preciosa descendencia. Fue ese encantamiento el que aseguró que vuestro nido estuviese siempre tibio, y que debería haberos acompañado hasta el nacimiento de todos vosotros, libre de peligros.

»En aquellas épocas de magia, todas vuestras madres conocían grandes encantamientos, pero Aurora fue siempre la mejor. —Al oír las palabras que vinieron a continuación, los wyrms Dorados se hincharon con visible orgullo.

»Se dice que en una ocasión incluso hizo desaparecer una montaña, y provocó así la muerte de su mortal enemigo cuando aquel Dragón Blanco voló directamente contra el risco inamovible.

—¿Ése era uno de los dragones enemigos nuestros? —preguntó Aysa.

—Sí, hija mía. Debéis saber que aquéllos eran días de violencia, porque la Reina de la Oscuridad estuvo siempre celosa de vuestras hermosas madres, de sus escamas de colores metálicos, de su gran sabiduría y, tal vez por encima de todo, de su eterna paciencia.

—¿Y los celos provocaron la guerra? —afirmó más que preguntó Darlantan, que había deducido muchos hechos del pasado por las cosas que Paterdracum no decía.

—Ése fue el nacimiento de la guerra como tal. Los hijos de la reina resultaron ser tan traicioneros que incluso la magia de vuestras madres apenas bastó para impedir su triunfo definitivo.

—¡Pero la magia permitió que ganaran nuestras madres! —declaró Oro al tiempo que lanzaba una mirada feroz de dorado brillo a su alrededor, como si desafiara a cualquiera de los compañeros de nidada a discutir aquella aseveración.

—Al final sí, aunque aquella lucha le costó la vida a Aurora. Sin embargo, sus encantamientos eran poderosos. Con ellos podía volar sin alas; pudo, en una ocasión, batallar contra sus enemigos en dos sitios a la vez.

—Maestro, nos has dicho que habláis de «aquellos días de magia». —La que acababa de intervenir era Kenta, una de las hermanas plateadas de Darlantan—. ¿Quieres decir con eso que esos días han terminado?

—Sí, brillante hija mía. En aquella época de mal y de sueños, cuando vuestras madres batallaban contra los cinco hijos de la Reina Oscura, la hechicería era un poder que poseían todos los dragones. Se trataba de un poder inherente que sólo servía para demostrar la posición de vuestros antepasados como amos de todo el mundo.

—Pero ¿qué sucedió con la magia? —quiso saber Aurican con aire ceñudo mientras sacudía la cola de un lado a otro. Lanzó una mirada feroz por la gruta, como si pudiera identificar con su aguda vista al culpable de haber realizado un robo tan audaz. Entre sus manos, el rubí había comenzado a relumbrar débilmente y proyectaba una luz suave entre las doradas garras del wyrm que la sujetaba.

—La magia desapareció de Krynn con la muerte de Aurora —explicó Paterdracum con una triste sacudida de cabeza que le agitó las barbas—. La única hechicería que ahora queda en el mundo es la que está encarnada en criaturas como vosotros, en las armas del aliento con que os atacáis los unos a los otros como niños insolentes, y en el poder que permitirá a algunos de vosotros asumir formas diferentes para caminar entre los elfos y los hombres del mundo como uno más de ellos.

—¿Pero no hay encantamientos? —volvió a preguntar Aurican.

—No. Excepto, quizás, en vestigios muy pequeños… como el que tú mismo le has infundido a este trozo de roca.

Aurican bajó los ojos con sorpresa y parpadeó ante la suave iluminación que irradiaba la gema.

—Es un simpático truco, ése; bonito de ver, fácil de hacer. Pero es la única magia que queda en el mundo. No tiene sentido investigar ni buscar más. El poder de la verdadera hechicería capaz de conmover al mundo se ha desvanecido y jamás regresará. Desapareció con la muerte de vuestras madres, y dejó a Krynn convertido en un lugar más frío y oscuro.

—Tal vez yo lo traeré de vuelta —meditó Auri, en voz tan baja que sólo Darlantan pudo oírlo, aunque Paterdracum le dirigió una penetrante mirada al wyrm Dorado cuando éste habló por segunda vez y con mayor firmeza.

»Lo haré. Os digo esto ahora a vosotros, mi tutor y mis compañeros de nido: la magia volverá a pertenecer a nuestro mundo.

3

Primeras alas

Trece siluetas de colores metálicos avanzaban en silencio por el serpenteante pasaje, tras la figura de piernas estevadas de su mentor, que los conducía fuera de la gruta a un paso sorprendentemente rápido. Aurican iba en cabeza, por supuesto. De hecho, el bruñido Dragón Dorado avanzaba junto al tutor, y la orgullosa cabeza de oro en alto llegaba casi hasta el barbudo semblante de Paterdracum.

Darlantan iba justo detrás. Se esforzaba por ver más allá del hombro de su hermano, cosa que lograba por ser ligeramente más alto que Auri. Las otras once crías los seguían con paso grácil y ligero para no perderse lo que el tutor había prometido que sería una excursión memorable.

Dar tuvo que reprimir una crispación irritada al ver que Paterdracum se volvía para hablarle en voz baja a Aurican. El Dragón Plateado no pudo oír lo que decía, pero experimentó un resentimiento que ya le era familiar. Auri siempre recibía especiales golosinas de conocimiento del tutor.

Por lo general se trataba de cosas que tenían algo que ver con la magia. Todos los dragones se habían sentido impresionados por las historias de los poderes de hechicería de las matriarcas, pero ninguno se concentraba en esos relatos con el obsesivo apasionamiento de Aurican. En numerosas ocasiones había fanfarroneado ante Darlantan sobre su intención de descubrir la arcaica magia que había desaparecido con los dragones antiguos, hasta que el wyrm Dorado había comenzado a perder la paciencia cada vez que oía hablar del inútil deseo de su hermano.

A menudo, Darlantan se recordaba a sí mismo la lección de Paterdracum: la obsesión de Aurican con la magia lo hacía diferente, y por lo tanto era buena. Incluso cuando algo parecía malo, como el genio vivo de Blayze o las interminables charlas de Fundidor, ello constituía uno de los rasgos que iban a hacerlos fuertes. Al menos eso decía el barbudo tutor.

Pero las reflexiones de Dar se vieron interrumpidas cuando la procesión se aproximó al final del túnel. Ante él, las Tinieblas de Más Allá se extendían de tal forma que abrumaban sus sentidos. Avanzó y se posó con levedad sobre el borde del profundo precipicio.

La sima de espacio oscuro se había vuelto familiar para los jóvenes dragones, y especialmente para Darlantan, en el vasto período de tiempo pasado desde que Paterdracum había llegado para reunirse con ellos. Mientras que Auri estaba embelesado con las historias de magia que les contaba el tutor, Dar escuchaba extasiado las descripciones del mundo que había al otro lado de su vasto entorno envuelto en sombras.

Imaginaba una extensión de brillantes cielos y sentía una desesperada curiosidad respecto al sol; pese a que había oído hablar mucho de él, jamás había visto siquiera un rastro suyo. También se sentía intrigado y fascinado por el concepto de tiempo atmosférico: agua y hielo que caían desde lo alto, espesas nubes ondulantes, más espesas que el humo de la pipa de Paterdracum, que surcaban el cielo. Todo eso se parecía sospechosamente a la magia, y quería ver, averiguar por sí mismo si existían de verdad esas cosas cuya existencia sugería el tutor.

—Darlantan, mi plateado hijo —declaró el tutor.

Ahora le tocaba a él el turno de disfrutar del favor de Paterdracum, y Dar no perdió tiempo para apartar a Auri a un lado.

—Tú serás el primero. El mundo entero aguarda al otro lado, y ha llegado el momento de que eches a volar. —Alzó los ojos y su mirada abarcó al resto de la nidada—. Ha llegado el momento de volar para todos vosotros.

Varios dragones, en especial Aysa, profirieron nerviosas exclamaciones ahogadas ante la perspectiva, pero las alas de Darlantan se abrieron tensas a los lados y el dragón respiró rítmicamente mientras se preparaba para el primer salto. El corazón le latía con fuerza al mirar la vasta oscuridad con ansiedad y expectación.

—Recuerda, vuestro cuerpo sabrá qué hacer, aunque vuestra mente no lo sepa. Así pues, no intentéis pensar. ¡Dejad que sea vuestro cuerpo quien surque el aire y volad, hijos míos!

Sin vacilar ni reflexionar, Darlantan se lanzó al vacío y, durante una fracción de segundo, ordenó a sus alas que se agitaran, que lo llevaran hacia lo alto. De inmediato se precipitó de cabeza y entonces giró para quedar de espaldas y se ladeó peligrosamente mientras el viento le azotaba el rostro y las escamas. Luchó para desplegar las poco dispuestas membranas de las alas, y recién en ese momento recordó el consejo de Paterdracum de que se relajara y permitiera que su cuerpo lo dirigiera sin interferencias de la mente.

El instinto se hizo cargo de la situación y aquellas correosas membranas, de un brillo tan rielante como el mercurio, se abrieron al aire. El morro de Dar quedó hacia arriba, y sintió la presión del aire a medida que sus alas se agitaban hasta hallar el ritmo natural. Al cabo de poco ascendía, se ladeaba, giraba, sentía el viento que pasaba a su alrededor a toda velocidad. Describió un grácil arco para regresar al saliente de la gruta, y por primera vez contempló la recogida caverna desde lejos.

El escondrijo estaba excavado en el lateral de una gigantesca columna de piedra, una formación que era muy ancha en la parte superior y luego se ahusaba hasta ser un pilar estrecho en la base, de modo que la columna pendía como un colmillo gigantesco del techo. Sólo era visible el túnel negro, pero él sabía que en el interior se encontraba la gruta sagrada.

Abajo había un lago enorme que se extendía hasta muy lejos en las Tinieblas de Más Allá. La oscuridad resultaba mucho menos amenazadora cuando uno formaba parte de ella, reflexionó Darlantan mientras frenaba al acercarse al saliente. Agitando las alas, aterrizó con un derrape que envió a Oro y Aysa rodando y siseando hacia los lados. Luego giró y avanzó hacia el borde del precipicio, pavoneándose con el aire de confianza de alguien que acaba de demostrar su superioridad innata.

Estaba embriagado por una sensación de júbilo que lo consumía. Sólo la mano de advertencia que alzó Paterdracum, le impidió lanzarse una vez más y emprender el vuelo. Pero el tutor era eminentemente justo, y su consejo no se cuestionaba. Darlantan sabía que era el turno de otro.

El Dragón Plateado advirtió de pronto que sus doce compañeros de nidada lo contemplaban con expresiones que iban desde la reverencia al profundo asombro. Los párpados interiores de Aurican descendieron mientras su dorada cabeza se volvía con gesto apreciativo desde la sima de tinieblas a las resistentes alas de su hermano de plata.

—Espléndido comienzo —declaró Paterdracum al tiempo que chupaba la pipa y le dirigía una ancha sonrisa a Darlantan, cuyas alas se desplegaron de emoción—. Y, ahora, ¿quién es el siguiente?

Kenta y Turq estaban dispuestas y asintieron con las plateadas cabezas, pero fue Aurican quien avanzó hasta el borde del risco y dio un prodigioso salto al espacio. Entró limpiamente en un picado al tiempo que describía espirales y círculos hasta desaparecer en las sombras. Varios segundos después reapareció, recuperando altura con lentitud.

Para entonces, Kenta ya había volado y, al igual que Darlantan, había caído en un momentáneo torbellino de escamas plateadas hasta que también ella encontró el ritmo natural. Turq siguió a su hermana con similares resultados, y luego los jóvenes dragones fueron lanzándose al espacio uno detrás de otro. Aprendieron a volar con diferentes grados de lucha, precipitándose hacia el lago sobre cuyas aguas planeaban, para luego alzar el vuelo con una confianza que aumentaba de manera constante.

El cobrizo Blayze, ágil como siempre, se lanzó al vacío con confianza. Sus alas batieron con una perfecta seguridad instintiva mientras él las impulsaba hacia abajo; se ladeó con facilidad para girar y luego continuó ascendiendo hacia el techo de la alta caverna.

Fundidor, como un relámpago de escamas de latón, pasó junto a Blayze y le tiró de un ala, lo que envió al cobrizo dragón de mal genio en barrena hacia el lago, convertido en una bola de colmillos y garras que escupía ácido. No fue hasta mucho más tarde que Fundidor se atrevió a regresar al saliente, c incluso entonces el furibundo Blayze se lanzó contra su compañero de nidada con tal fuerza que casi los hace caer a ambos hacia las oscuras aguas del lago.

Aysa, la hembra de Bronce, fue la última en volar. Cosa nada extraña, cayó en picado desde el saliente hacia el fondo y se precipitó a tal velocidad que Darlantan se lanzó tras ella, seguro de que se estrellaría contra las aguas del fondo. Aunque el macho plateado se esforzó por darle alcance, al final Aysa aprendió por sí misma. Extendió las alas y se estabilizó a muy poca distancia de la extensión del gigantesco lago negro como la tinta.

Al cabo de poco rato los wyrms ya se habían reunido nuevamente en el saliente, donde Paterdracum los contempló con expresión satisfecha. Chupaba la pipa y fumaba mientras les sonreía con dulzura, aunque a Darlantan le pareció que los ojos del maestro se habían humedecido a causa de la melancolía.

—¡Ven con nosotros! —lo instó el Dragón Plateado—. Volaremos allende las Tinieblas de Más Allá.

—¡Ay! —exclamó Paterdracum al tiempo que extendía los brazos—. Éstas son unas alas muy insuficientes. No, sin magia me resulta imposible acompañaros. Pero ya ha llegado el momento de que todos vosotros os lancéis a volar por el mundo y veáis con vuestros propios ojos las maravillas de las que sólo habéis oído hablar.

—Pero ¿cómo vamos a encontrar el mundo a través de las tinieblas? —quiso saber Kenta.

—Allí hay una cueva, similar a la entrada de vuestra propia gruta. —El tutor señaló hacia la distante oscuridad—. Buscadla y volad, wyrms míos, y os hallaréis en el mundo de luz y cielo.

—¡Vamos! —gritó Darlantan mientras sus alas vibraban con un zumbido audible al prepararse para un nuevo salto al espacio. La emoción llegaba a un grado febril. Era fantástico volar, pero aún más maravilloso era pensar que por fin podría echarle una mirada al sol, al cielo y a todo el mundo.

—¡Sí, marchaos! Volaréis hasta el valle de Paladine. Al otro lado de las tinieblas veréis ese lugar sagrado, cobijado por las Kharolis. Allí podréis cazar, dormir y volar a salvo de las intrusiones del mundo.

Darlantan salió en cabeza, aunque Aurican y las dos hembras plateadas lo seguían pegados a su cola. Los otros formaban una fila que surcaba la oscuridad mientras el Dragón Plateado seguía el recuerdo del punto que había señalado el dedo de Paterdracum. Una brisa suave movía el aire de aquel vasto espacio, un lugar que era mucho más concreto que la entidad vaga que ellos habían conocido como las Tinieblas de Más Allá. Dar ya podía ver la altísima pared de aquella enorme cámara subterránea. Un muro vertical de roca oscura se alzaba desde el borde de las aguas calmas y ascendía hasta muy arriba, donde se curvaba para formar el aleo techo abovedado de la caverna.

De repente, Aurican viró a un lado mientras sus alas realizaban un visible esfuerzo por ganar velocidad. Darlantan intentó pensar, hacer memoria… ¿Era posible que el recuerdo que tenía de la dirección señalada por Paterdracum estuviese equivocado?

Y luego lo entendió: ¡era el viento! Aurican había percibido aquella brisa y habría comprendido que debía de proceder del pasaje que conducía al mundo exterior.

Antes de que los otros pudiesen reaccionar, su hermano Dorado entró a toda velocidad por un pasaje oscuro que se vislumbraba en la vasta pared. Ahora era Darlantan quien iba pegado a la cola de su compañero de nidada y se esforzaba por adelantarlo. Pero, a pesar de la frustración que sentía, conservaba cierta prudencia. Sabía que no podía tratar de adelantar a Auri en aquel pasillo estrecho, o lo más probable era que ambos se estrellaran contra las paredes o el suelo.

Y a continuación se encontraron en un territorio que era tan ancho, tan pasmosamente abierto que el joven dragón olvidó por completo su insignificante competencia. El azul del cielo era más profundo, más perfecto que cualquier color que Darlantan hubiese imaginado jamás. Las nubes de un blanco imposible surcaban serenas la bóveda celeste que se curvaba en lo alto. Los picos de las montañas rodeaban a la fila de dragones que planeaban, presas de un pasmo reverencial, y estas cumbres aparecían con tal nitidez que Dar tuvo la sensación de que si alargaba una garra podría tocarlas. No obstante, veía que el valle era amplio y que cada uno de los encumbrados picos se encontraba a una distancia considerable.

Las elevaciones rodeaban por completo aquel paraje. Mientras volaban, los dragones alzaban la vista para mirar el horizonte en todas direcciones. Los glaciares que destellaban a la luz del sol envolvían los altos picos en regias capas de hielo. Estas cadenas montañosas estaban rematadas por cornisas como coronas recamadas de diamantes, y, allí donde la luz diurna destellaba a lo largo de la cumbre, el resplandor que reflejaban era más brillante que el fuego.

Y lo mejor de todo, lo que daba brillo a toda la escena, que destellaba desde las alturas del cielo, era la candente bola de luz brillante… y Darlantan supo que al fin había descubierto el sol.

4

Llamas abismales

La primitiva chusma presa de Crematia se apiñaba en un pequeño entrante del suelo del Abismo. Estas criaturas, no obstante, no se parecían a los roedores peludos que la habían alimentado al salir del huevo. Ahora, la poderosa hembra de Dragón Rojo imperaba en todo el territorio de su reina y atrapaba a cualquiera de sus habitantes que le apeteciera para darse un festín.

Mientras batía la cola con serena arrogancia, Crematia observó a las miserables criaturas con cruel indiferencia. Era toda una familia de ellas, criaturas de ojos muy abiertos que caminaban erguidas y cubrían con las pieles de otros animales su propio pellejo lampiño. En ese momento, un macho avanzó y gruñó al tiempo que blandía su patético garrote mientras la hembra se acurrucaba contra la pared con tres o cuatro niños pequeños como liendres cogidos a la falda, las manos y el cabello.

—¡Por favor, oh, poderosa! —gimoteó la madre—. ¡Sé misericordiosa con nosotros!

La boca escarlata de Crematia se torció en una sonrisa burlona.

—La misericordia es debilidad —declaró, e inspiró con lentitud para luego añadir—: Y la debilidad es la muerte.

Por último, las fauces de la hembra de Dragón Rojo se abrieron y el aliento de fuego se expandió transformándose en una flor aceitosa y abrasadora en tomo a las víctimas indefensas. El rugido de las llamas ahogó los patéticos gemidos de las criaturas agonizantes, un hecho que siempre se producía excepto cuando Crematia incineraba un número muy grande de víctimas de una sola vez. En estos casos, le había hecho gracia descubrir que los agonizantes podían sumar sus gritos hasta lograr un alarido tan enorme que sobrepujaba al estruendo infernal.

Pero tales oportunidades de ejecución en masa eran en verdad muy raras. Crematia se había convertido en el azote del infernal reino de la Reina Oscura, pero mataba de modo tan eficaz que ahora sólo quedaban blancos esporádicos en los que poder descargar su ira. Había aprendido bien la lección y recordaba las órdenes de la reina como si se las hubieran grabado a fuego en la mente con la feroz potencia del aliento de un dragón.

—Buscad a vuestro enemigo más fuerte y matadlo —había ordenado Takhisis—. Luego buscad a vuestro nuevo enemigo más fuerte, porque lo habrá, y matadlo también.

Con ese fin, Crematia había matado a todos los demás Dragones Rojos que habían salido del nido de su nacimiento. Con astucia y crueldad, los había buscado, a machos y hembras por igual, y los había matado. En ocasiones prolongaba el sufrimiento de una víctima para divertirse, pero jamás hacía nada por misericordia.

La reina había trasladado a otra parte a los demás dragones cromáticos. —Negros, Blancos, Azules y Verdes—, ya que en caso contrario Crematia los habría matado con total seguridad. Ahora sólo le quedaban seres patéticos como estas criaturas de sangre caliente ataviadas con pieles de animales. Morían a capricho de la hembra de dragón, pero apenas merecían el término «enemigo».

—Crematia, mi hija escarlata.

—Sí, mi reina. —La hembra de Dragón Rojo se inclinó profundamente al oír la voz de su ama. La obediencia estaba arraigada en ella; había visto perecer a demasiados compañeros de nidada por su lentitud en responder a la constante necesidad que la Reina Oscura tenía de homenaje y aduladora adoración.

La colosal imagen de Takhisis surgió del precipicio situado en la base del Abismo. Como era natural, fue la cabeza carmesí la que clavó sus ojos sobre Crematia y abrió las fauces para hablarle con una voz profunda y tronante.

—Ha llegado el momento de que comience tu viaje.

Las palabras eran emocionantes e hicieron que dos jirones de llamas salieran por las fosas nasales color escarlata. Durante eones, Crematia había sabido que su señora tenía algún destino, alguna gran misión para ella, y la entusiasmó la esperanza de que por fin hubiese llegado el momento de empezar.

—¿Mi viaje de venganza, Honorable Matriarca? —El corazón de Crematia se encendió con una llama de expectación. Hacía demasiado tiempo que perfeccionaba su crueldad y sus habilidades con unas presas tan patéticas como estos primitivos.

—En efecto. Has de saber que otros de tu nido viajarán por las planicies detrás de ti, pero es a ti a quien he elegido para que conduzcas a mis hijos en su regreso a Krynn. Tú abrirás el camino, y los otros serán enviados cuando estés preparada.

—Estoy lista para partir ahora mismo, señora —prometió la hembra de Dragón Rojo al tiempo que hacía una profunda reverencia con las alas abiertas.

—Debes ser valiente, hija mía, pero no temeraria. Obrarás matanzas, e infligirás una destrucción terrible en mi nombre. Busca a los wyrms de Paladine; aprende sus hábitos y localiza sus cubiles, pero no te arriesgues tú. Deja los peligros para tus hermanas y hermanos, mis wyrms inferiores.

—Obedezco, mi reina.

—En ese caso, ha llegado el momento de tu partida.

El fuego surgió de la boca carmesí abierta de la reina, y formó una nube de llamas infernales que se hincharon y crepitaron en el aire. Las llamas ardieron durante varios segundos, y al extinguirse quedó en el aire una masa de humo oleoso que parecía una esfera tangible.

El humo se reunió en un vórtice, un diminuto embudo que se retorcía con un borrascoso tronar sobre las piedras rojas del suelo. Con una espiral muy concentrada, el remolino de aire giró como una pulidora contra la roca hasta desaparecer con una diminuta detonación.

En el espacio donde había estado quedó relumbrando un brillante rubí rojo. Sus múltiples facetas destellaban y chispeaban, reflejando la miríada de fuegos que se elevaban en los horizontes del territorio de la reina.

—Cómete esta Piedra Sacra que te infundirá mi bendición.

La cabeza de Crematia avanzó con la velocidad del rayo, y la enorme gema desapareció para bajar luego con sucesivas ondulaciones por su largo cuello serpentino recubierto de escamas.

—Con esta gema de potente encantamiento, llevarás la magia a Krynn. Tendrás un poder mucho mayor que cualquiera de los dragones buenos, pues hace muchas eras que perdieron la hechicería. Tú, la primera de mis hijos, serás una criatura más poderosa que cualquier otra de las que pueblan el mundo, ¡y con ese poder podrás comenzar a reclamar todo el territorio de Krynn para mí!

—¡Sí, mi señora! —prometió Crematia, cuyo vientre ardía y llameaba ante la perspectiva de muerte y destrucción.

—Sigue el pasaje. ¡Ábrete camino hasta un mundo de mortales inferiores y hazles conocer tu cólera y tu voluntad! —ordenó la Reina Oscura mientras su cabeza carmesí se alzaba como una montaña en lo alto. Cinco pares de mandíbulas se separaron de par en par, y de ellas brotaron el ácido, los relámpagos, el gas, la escarcha y las llamas, como una fanfarria quíntuple que se elevó hacia el cielo.

—¡La misericordia es debilidad, y la debilidad es la muerte! —repitió Crematia, reverente.

Las alas escarlata se desplegaron en toda su extensión, y la hembra de dragón echó a volar. Ante ella apareció una puerta llameante, un gran círculo de fuego que flotaba en el aire y cuyas llamas se alzaban con tremenda furia. A través de esa brecha vio un cielo humeante pero iluminado por el sol, y un paisaje surcado por profundas gargantas y palpitantes, ardientes montañas. Crematia plegó las alas, estiró el cuerpo aerodinámico y se lanzó a través de la puerta, abandonando para siempre el Abismo que constituía el reino de su señora.

Salió entre una lluvia de llamas y de inmediato apuntó a lo alto y se esforzó por ganar altura. La puerta la había trasladado al fondo de un profundo pozo de roca, pero el espacio era tan amplio que pudo describir lentos espirales para subir por el aire de modo gradual y salir de él. Dejándose llevar por gases hirvientes mientras pasaba ante paredes de piedra quemada por las llamas, el reptil escarlata ascendía sin parar.

Por último, Crematia salió por la cumbre de una gran montaña humeante, la más alta cima de una vasta y caótica cadena de picos volcánicos. Por instinto supo que era la Montaña de la Reina Oscura, un macizo que había surgido de la tierra torturada en honor al terrible poder de su reina. Laderas de escombros oscuros con listas de rojo herrumbre y vetas de espuma de alquitrán señalaban la cónica cúspide con marcas de color, como una corona que rodease una frente altanera.

El humo y las cenizas colmaban el cielo, volaban con el viento y se alargaban como colas de caballo desde muchas de las cumbres más altas. Con las alas muy abiertas, Crematia se elevó para mirar el interior de un volcán que hervía y palpitaba con el furor del fuego infernal, y luego sobrevoló otro cuyo cráter permanecía inactivo y cubierto de nieve. Unos ríos de lava recorrían como listas algunos de los altos valles, mientras otros estaban amortajados por enormes sudarios de hielo, escarcha y nieve aparentemente eternos.

El sol ardía como el fuego en la bóveda celeste, pero el calor del gran astro se veía contenido por nubes de humo que surcaban los cielos. Por todas partes las montañas despedían humo y estallaban, y grandes masas ondulantes de cenizas y vapores tóxicos cubrían el azul de lo alto. El hedor del aire era espeso y acre, y reconfortantemente familiar para el reptil criado en el Abismo. Ascendió con una sensación de sereno regocijo por encima de los glaciares manchados de hollín, y miró con fría altivez las profundas gargantas eternamente en sombras.

Tras volar durante largo tiempo, la hembra de Dragón Rojo pasó entre los escarpados lomos de dos montañas enormes y se encontró sobrevolando el pie de éstas. El terreno era áspero y rocoso, pero carecía de la altura y flameante intensidad de la extensión volcánica que acababa de atravesar.

Fue en un valle que se hallaba entre un par de onduladas crestas donde vio los primeros signos de vida en forma de figuras que salían arrastrando los pies de la boca de una caverna bien protegida. Se embozó de inmediato con un encantamiento de invisibilidad y descendió para echarles una mirada desde más cerca, pues sabía que no podían verla. Varias figuras erectas avanzaban con torpeza por el suelo, apoyando sus cuerpos, grandes y pesados, en unas patas nudosas. Algunos de aquellos brutos aferraban grandes ramas de árbol, al parecer a modo de armas, según dedujo la hembra de dragón cuando las criaturas rodearon de pronto a una oveja montañesa a la que apalearon hasta matarla.

Intrigada, Crematia continuó sus exploraciones y descubrió que muchas de estas criaturas habitaban al pie de las colinas que rodeaban las Khalkist. Observó que vivían en clanes y se refugiaban en las altas cuevas oscuras. Habían abierto una serie de pistas toscas que unían a muchas de las tribus a lo largo de esas tortuosas sendas de montaña. Sus observaciones sugerían que los clanes eran liderados por el más grande de aquellos brutos, que parecía un tipo duro y primitivo muy propenso a la violencia.

En un lugar, descubrió un valle profundo cobijado entre las paredes que caían a pico desde dos elevadas cimas. A lo largo del fondo de la garganta había no menos de media docena de cuevas, y en ellas parecía vivir un gran número de brutos de dos patas.

Aún invisible, la hembra de Dragón Rojo voló de un lado a otro hasta que finalmente descubrió una aglomeración que despertó su curiosidad. Había varios de los fornidos guerreros más grandes reunidos en un punto, y llevaban tocados de brillantes plumas y ornamentos dorados colgando sobre el ancho pecho. Susurró una palabra mágica para anular el encantamiento de invisibilidad, y apareció de pronto cuando se encontraba justo sobre sus cabezas. La hembra de dragón se posó en el suelo ante los seres adornados mientras los aletazos de sus alas les lanzaban polvo y cascotes a la cara.

Crematia observó las piernas nudosas, los cuerpos grandes y pesados y los robustos brazos de aquellos humanoides, estudió sus cejas inclinadas, las anchas bocas llenas de colmillos y las enormes manos que aferraban nudosos garrotes o piedras. Las criaturas retrocedieron acobardadas ante ella pero no escaparon, excepto una hembra que, aferrando un escuálido bebé entre los brazos, se separó del grupo y echó a correr a toda velocidad.

La hembra de Dragón Rojo bajó la cabeza, abrió de par en par las fauces y escupió una ola de fuego abrasador en torno a la torpe criatura que huía presa del terror. El alarido de la víctima creció hasta un chillido penetrante mientras, ahora transformada en una antorcha viviente, avanzaba dando traspiés y manotazos. Al cabo de un latido de corazón, su vida y la del bebé quedaron extinguidas y dejaron dos figuras negras entrelazadas como recuerdo de su existencia. Convencida de que los dos cuerpos humeantes eran prueba más que suficiente de su poder, Crematia se irguió con aire regio para contemplar a las abyectas criaturas que se encogían de miedo ante ella.

—¿Cómo os llamáis? —le preguntó al más grande de la banda, el cual apenas se atrevió a alzar los ojos del suelo al oír la pregunta.

—¡Somos ogros, oh, poderosa! Y somos tus miserables servidores.

—¿Esperáis que os trate con misericordia? —exigió saber la hembra de dragón.

—No, oh, poderosa. ¡La misericordia es debilidad!

—Y la debilidad es la muerte —concluyó ella con un severo asentimiento de cabeza—. Vuestras respuestas me complacen. Me recibiréis con agasajo y me rendiréis honores. Y tú, robusto mío, serás mi general y también mi esclavo. ¿Cómo te llamas?

—¡Soy el jefe de batalla conocido como Puñoferro, y mis enemigos pierden el valor cuando oyen que me acerco!

—Eso es bueno. Y ahora, Puñoferro, envía mensajeros. Debes preparar a las tribus de tu pueblo para la llegada de mis parientes. Tus clanes se reunirán cuando yo lo ordene. ¡Has de saber que os conduciré al dominio del mundo!

5

Señores de picos y calveros

El ciervo se lanzó entre la espesura, y el ímpetu del salto rompió las quebradizas ramas. Con las fosas nasales dilatadas y las pezuñas tamborileando sobre el terreno, el poderoso animal bajó las ramificadas astas y cargó para salir al claro con una sacudida de su orgullosa cabeza. Una vez allí, comenzó a galopar por los prados pantanosos, levantando a cada paso grandes nubes de tierra húmeda. Estiraba el cuerpo para avanzar a largos pasos de galope, y su velocidad se aceleró hasta una carrera frenética. Con movimientos rápidos viraba y volvía a virar, lanzado a través del terreno fangoso donde sus huellas quedaban como cicatrices oscuras sobre el húmedo paisaje.

Y en seguimiento de esas cicatrices iba una sombra que se movía con celeridad y cuyo cuerpo tenía forma serpentina, con una larga cola y alas ahusadas.

Darlantan vio de inmediato que el claro sería la perdición del animal. El Dragón Plateado plegó las alas y se precipitó para aterrizar sobre el lomo del jadeante ciervo. Las garras duras como el metal se flexionaron y sus argentadas puntas aferraron la carne peluda de las ancas mientras las patas delanteras de Darlantan clavaban las zarpas en el poderoso lomo de la presa. El ciervo tropezó y se desplomó bajo el peso del dragón, pero para entonces las fauces de Dar se habían cerrado en torno al cuello musculoso y habían mordido con fuerza hasta partirle la columna.

Tras caer al suelo, el ciervo rodó por el fango y se detuvo con un estremecimiento. Darlantan salió despedido hacia adelante, pero desplegó las alas con gracilidad y pudo planear a muy baja altura, donde las hojas de la vegetación del pantano le rozaron el vientre durante un momento; no obstante, inició el ascenso y acabó por elevarse lo suficiente para poder aletear sin peligro y ganar altura.

Mientras describía un círculo con el fin de regresar junto al cuerpo sangrante del astado mamífero, lanzó un bramido al aire puro y fresco de las Kharolis para anunciar su victoria. El cielo —de un azul tan profundo que nunca dejaba de conmover a Darlantan— cubría por completo el extenso valle como una cúpula mágica de turquesas que descansase sobre un anillo de poderosos picos. ¡Cómo le gustaba encumbrarse y surcar la bóveda celeste, experimentar la absoluta libertad del vuelo!

En ese momento, aparecieron planeando Kenta y Asya, dos figuras de color de plata y bronce respectivamente que destacaban contra los campos de nieve, y Darlantan supo que los otros las seguirían poco después. Su pecho se hinchó con un orgullo inconsciente, y una vez más bramó palabras de triunfo con un grito que el eco hizo resonar repetidas veces entre las altas cumbres. Vio otro punto de metal de color pardo y reconoció a Burll. Darlantan rió entre dientes, pues sabía que su hermano de Bronce jamás llegaría tarde a una invitación para comer.

Orgulloso, el Dragón Plateado aguardó junto al cadáver del animal que acababa de cazar, mientras observaba cómo sus hermanos se aproximaban planeando. La cola de Darlantan envolvió el cuerpo inmóvil y luego lo levantó de modo que las astas del ciervo quedaran a la misma altura que alcanzaban cuando el animal estaba vivo. El poderoso habitante de los bosques pesaba más que el alado cazador que lo había derribado, y el Dragón Plateado supo que, hasta el momento, era la pieza de caza más grande de la historia de sus compañeros.

Kenta, la primera en aterrizar, bajó la cabeza en un gesto de aprobación, al tiempo que flexionaba las alas y enderezaba la cola de una forma que a Darlantan le resultó embriagadora. Esta hembra plateada había hecho lo mismo en otras ocasiones, y a él había acabado por gustarle la fugaz y extraña sensación que le producía. Sin saber por qué, Darlantan se sintió impulsado a ofrecerle los bocados más tiernos, así que arrancó la lengua de la boca del ciervo y se la tendió con una garra plateada.

—¿Recuerdas cuando solíamos comer murciélagos? —preguntó Kenta al tiempo que, con un suave sonido de succión, se tragaba la lengua, que le hizo ondular las escamas del cuello al descender.

Darlantan rió entre dientes mientras arrancaba un cuarto trasero del enorme ciervo.

—Harían falta tantos murciélagos como historias tiene Paterdracum, para igualar la carne que hay en este cuarto, solamente.

Le clavó los dientes y saboreó con gusto la sangre fresca, la tibia plenitud de cada bocado que tragaba. Ahora aparecían a la vista más miembros del grupo. —Oro y Mydass, las hembras Doradas, con Fundidor planeando veloz tras ellas—, así que el macho plateado cogió una porción generosa de la presa y se retiró para darles a sus compañeros de nidada la oportunidad de compartir la prueba de sus dotes de cazador.

—¿Tú has matado esto? —preguntó Fundidor. Darlantan asintió con serenidad, y el Dragón de Latón prosiguió—: Me gustan los ciervos… en especial si son grandes. Tienen mucha carne. ¿Quieres el corazón, o puedo comérmelo yo?

La atención del Dragón Plateado estaba fija en Kenta, así que Fundidor arrancó el músculo cardíaco del cuerpo del ciervo y se lo tragó.

—Es una verdadera pena que Aurican no pueda ver esto —comentó mientras se pasaba la bifurcada lengua por las mandíbulas manchadas de carmesí.

—¿Dónde está nuestro pariente Dorado? —quiso saber Darlantan, divertido por las serpentinas siluetas de colores metálicos apiñadas en torno al cadáver, que desaparecía con rapidez. Le complacía alimentar a sus compañeros, pero quería que Aurican contemplara su trofeo antes de que fuese un mero esqueleto limpio.

—Lo vi volar hacia poniente hará unas doce albas —explicó Fundidor mientras tragaba un bocado de carne—. Estaba al pie de las colinas y volé con él durante un rato, pero tuve la impresión de que no quería charlar. —Volvió a tragar de modo convulsivo y luego giró su largo cuello hacia el oeste—. Debería haber oído tu llamada, pero tal vez se encuentra demasiado lejos. O a lo mejor ha conseguido una presa propia.

—Sí… a lo mejor —respondió Darlantan, decepcionado. Sin embargo, se animó ante la vista de las astas ramificadas del ciervo cuando Fundidor levantó el cráneo y usó la lengua serpentina para chupar el tierno cerebro. Era como si el fantasma del gran animal danzara ante él. Al menos eso constituiría una prueba de su logro. Podría llevarse el trofeo a la caverna para mostrárselo a Paterdracum, que aún se enorgullecía de los adelantos de sus protegidos, que crecían con cada día que pasaba.

La inquietud desplazó pronto a la reflexión. Darlantan se puso de pie sobre patas rígidas y flexionó las alas. Recordaría aquel lugar y regresaría por las astas, pero en ese instante deseaba echarse a volar. Sin despedirse de nadie, partió y dejó que sus compañeros de nido rompieran las articulaciones para chupar el tuétano de los restos de la presa.

Al cabo de poco, mientras volaba junto a una cadena montañosa, oyó un graznido de indignación procedente del otro lado de las rocas, seguido por un bramido de enojo parecido al de un dragón. Darlantan se ladeó para girar al tiempo que ascendía, pasó por encima de la cresta y fue a posarse sobre la dentada pero sólida cumbre de la cadena.

Al mirar hacia abajo vio a Blayze agachado sobre un saliente de roca y con las fauces abiertas ante una criatura voladora que aleteaba, a la que el Dragón de Cobre había acorralado contra el flanco de la montaña. La bestia parecida a un pájaro volvió a chillar con el pico curvo muy abierto. Las fauces de Blayze se abrieron más aún, y Dar vio que el vientre de su compañero se hinchaba, preparado para escupir el mortal ácido que constituía el arma de su aliento.

Antes de que la espuma letal saliese de la boca del Dragón de Cobre, Darlantan saltó y se lanzó hacia la cornisa de roca, a la vez que tendía las zarpas hacia abajo. Al pasar junto a ésta, aferró al grifo —reconoció al plumífero volador por sus cuartos traseros felinos de color leonado— y, apartándolo de allí, dejó que su impulso los llevara a ambos montaña abajo, lejos de Blayze. El ácido del Dragón de Cobre quemó la pared rocosa y salpicó al rebotar en ella, y algunas gotas cayeron sobre la cola de Darlantan con un siseo mientras él llevaba al ser a lugar seguro. Al aterrizar sobre los cuartos traseros en un saliente más bajo de la ladera, Darlantan sostuvo a la criatura lejos de la roca para no aplastarla con su propio peso.

—¡Ese wyrm me robó la presa que había cazado! —protestó el grifo al tiempo que se retorcía con una fuerza sorprendente y su afilado pico pinchaba el cuello de Darlantan, que, con una exclamación de sorpresa, arrojó a un lado al volador de cara de halcón mientras luchaba por mantener el equilibrio sobre la empinada ladera.

—¡Ésa era mi pelea, Darlantan! —gruñó Blayze, aún acuclillado sobre la oveja de montaña—. ¡No necesito tu ayuda!

—No estoy intentando ayudarte —replicó Darlantan—. Sólo quería hablar con el grifo.

Entretanto, el volador de alas emplumadas había descendido en espiral para posarse sobre una protuberancia de la roca, y ahora estiraba las alas poderosas para alisarse las plumas maltratadas con largas caricias de su pico curvo. Darlantan se acuclilló en el saliente situado encima y estudió con curiosidad a la criatura. Blayze, tras echarle una mirada feroz a su compañero plateado, decidió comer en lugar de continuar con la reyerta.

—¡No creas que puedes matarme sólo porque me has salvado de ese reptil! —le espetó el grifo al tiempo que se erguía sobre los cuartos traseros y azotaba el aire con las poderosas zarpas delanteras provistas de garras.

—¿Por qué iba a salvarte para matarte después? —inquirió Dar, desconcertado por la declaración del grifo.

—¿Quién sabe? ¿Por qué tu hermano dragón iba a apoderarse de mi presa, cuando puede coger la suya propia con toda facilidad? —resopló la criatura al tiempo que lanzaba una mirada nerviosa hacia lo alto. Darlantan vio que Blayze se encontraba allí, y, cuando el Dragón de Cobre alzó la cabeza, comprobó que sus fauces goteaban sangre fresca.

—Yo vi primero a la oveja —bufó la criatura medio halcón, medio león, clavando sus brillantes ojos amarillos en el Dragón Plateado como si estuviera midiéndolo, pero Darlantan percibió que era más debido a la curiosidad que al enojo.

—Blayze nunca ha sido muy bueno en eso de esperar su turno —explicó el Dragón Plateado—. ¿Era el valor o la estupidez lo que te impulsaba a luchar con él?

El grifo parpadeó de sorpresa, y luego volvió a caer sobre las cuatro patas. Al parecer había decidido que Darlantan no era una amenaza inmediata, porque comenzó a acicalarse el pecho y los hombros con las garras de una pata delantera mientras hablaba.

—La verdad es que no pensé poder escapar. Y no lo habría conseguido si tú no me hubieses sacado de allí. ¿Por qué lo hiciste?

—Nunca he conocido a un grifo. Me llamo Darlantan. ¿Tienes nombre, tú?

—Garra de Cuervo, a tu servicio. Y te recordaré, plateado Darlantan. Pero ahora, puesto que me han arrebatado la presa, debo volar para conseguir otra.

Dicho esto, el grifo alzó el vuelo. Sus plumas de águila ondularon en el aire de la montaña mientras su esbelta silueta planeaba hacia los valles bajos donde, presumiblemente, podría cazar sin la interferencia de dragones tiránicos.

Darlantan también echó a volar, pero su curso lo llevó hacia lo alto, no hacia abajo, hasta que el ascenso lo situó por encima de los baluartes que formaba la alta cadena montañosa. Dejó tras de sí las Kharolis, las vastas montañas que albergaban la gruta y su caverna circundante, y salió de aquel hogar intemporal a una región más baja de bosques que el dragón había sobrevolado a menudo, pero inspeccionado raras veces.

Mientras surcaba el aire, reflexionó acerca de una antigua lección: «La misericordia es la fortaleza —había dicho Paterdracum—, porque crea amigos». En efecto, sentía que había nacido en él una afinidad con el grifo, un cálido placer por el hecho de que la criatura estuviese viva. Se alegró de haber sido clemente: Blayze la habría matado.

Durante muchas puestas de sol voló por encima de vastas tierras cubiertas de árboles, pasmado ante su extensión. En algunos sitios chispeaban estanques, arroyos o lagos de color azul en medio del verde. Aquí y allá ascendían hacia el cielo escarpados riscos rocosos, y cuando se cansaba el Dragón Plateado iba a posarse invariablemente sobre uno de ellos.

Se complacía en las idílicas extensiones de verde, más vastas con mucho que el valle de Paladine. Los lozanos bosques parecían cubrir toda una porción del mundo con su follaje de aspecto engañosamente blando.

Allí la caza era abundante, y cada noche lograba matar un ciervo o un cerdo para su propio sustento. Durante tantas puestas de sol que se transformaron en estaciones, permaneció en el bosque. De no haber sido por la continuada ausencia de Aurican, la exploración de Darlantan habría resultado una aventura maravillosa. Sin embargo, el hecho de que su hermano Dorado no hubiese vuelto en tanto tiempo le resultaba cada vez más inquietante, ya fuese por la posibilidad de que le hubiera sucedido algo malo o porque hubiese descubierto algo extremadamente fascinante. Auri era muy capaz de distraerse con un descubrimiento maravilloso hasta tal punto que olvidase informar a sus compañeros.

Las emociones de Dar se debatían de modo constante entre la preocupación y la envidia. No estaba muy seguro de si deseaba que Aurican se hubiese distraído con un descubrimiento, porque había momentos en los que se habría alegrado de encontrar a su hermano en alguna clase de apuro… aunque nada tan serio para impedir que Darlantan pudiese acudir de inmediato en su ayuda. Continuó volando en medio de una creciente agitación mientras las preocupaciones se sobreponían lentamente a la suspicacia y los celos.

Por último, su persistencia se vio recompensada por una vislumbre de rielantes escamas doradas, una forma serpentina acurrucada en un claro pequeño sombreado por los árboles. Al tiempo que lanzaba un potente bramido a modo de saludo, Darlantan plegó las alas y se precipitó en línea oblicua para pasar entre altos pinos y aterrizar justo delante de su hermano. La corriente de aire creada por sus alas lanzó una nube de polvo y agujas de pino a la cara de Auri, efecto que a Darlantan no le resultó del todo desagradable.

—Te saludo, primo —declaró Aurican mientras parpadeaba; luego estornudó, con lo que envió una nube de polvo de vuelta a Darlantan. La cabeza del Dragón Dorado se alzaba muy por encima del suelo, mientras su sinuoso cuerpo serpenteaba entre varios árboles.

El Dragón Plateado rió entre dientes, envolvió con la cola el tronco de un árbol y se echó sobre la marga junto al cuerpo dorado.

—El suelo es blando aquí, pero sin duda hay algo más que eso para hacerte llegar tan lejos.

—Chist. —Los párpados interiores de Auri descendieron con lentitud y su morro hizo un sutil gesto en dirección al bosque.

Darlantan imitó el aire indolente de su hermano y dejó que su mirada se desviara hacia un lado como en el juego de engaño de su infancia. Olfateó el aire con curiosidad despreocupada, y se vio sorprendido por un olor extraño e intrigante que llegaba hasta ellos por el aire. El aroma era peculiarmente dulce y complejo y sugería varios orígenes.

Sin embargo, no se veía nada insólito. Durante largo rato, los dos dragones permanecieron quietos, y al fin Darlantan observó un movimiento. Varias figuras acechaban en el bosque y avanzaban con cautela a cobijo de los árboles para acercarse más al claro; resultaba evidente que estaban interesadas en observar a los dragones. Los seres tenían un aspecto bastante patético: caminaban sobre dos patas como Paterdracum, pero eran flacos, si bien tal vez un poco más altos que el tutor. Un pelo estropajoso colgaba de los cráneos de aquellas criaturas; sus rostros estaban por completo desprovistos de barba, y llevaban pieles flexibles sobre el lomo. Sus brazos y piernas quedaban al descubierto, y unos trozos adicionales de cuero envolvían sus pies. Darlantan pudo percibir el aroma de la piel de ciervo y alce.

Por último, los desconocidos salieron a terreno abierto, y Aurican ladeó la cabeza con gesto regio hacia los recién llegados, para luego volverse a mirar a su compañero con una expresión de suave reproche en el morro.

—Les has dado un buen susto, ¿sabes? —explicó Aurican—. He pasado muchas estaciones intentando domesticarlos. La verdad es que estoy bastante impresionado por el hecho de que hayan regresado tan pronto.

Darlantan estudió a las figuras que se aproximaban y se dio cuenta de que, a pesar de la esbeltez de su físico, estaban bien musculados y las fibras de su cuerpo ondulaban de manera visible bajo la piel. En las manos llevaban curvas armas de madera, y varios iban pertrechados con otras de hoja fina que colgaban de su cintura. Tenían unos ojos brillantes y curiosos que reflejaban cierta inteligencia natural.

A continuación, el Dragón Plateado se fijó en los ornamentos, y parpadeó con profundo asombro y envidia al ver una cadena de eslabones de oro; el metal había sido pulido hasta conferirle el mismo lustre de las escamas de Auri. El Dragón Dorado inclinó la cabeza muy abajo, y uno de los seres bípedos le pasó la hermosa cadena por la cabeza. Aurican volvió a erguirse y miró en torno con aire de orgullo mientras dejaba que el brillante metal se deslizara hasta pender sobre su amplio pecho.

Entonces, Aurican volvió hacia arriba una pata delantera, y Darlantan advirtió que aferraba una de las gemas que tanto le gustaba acariciar. Parecía un gran ópalo de pulida superficie, y quedó flotando en el aire al retirarse las garras doradas. Con lentitud y gesto reverente, una de las criaturas bípedas avanzó y tendió una mano para acariciar el ópalo, y a continuación acercó la gema a su flaco pecho. Tras hacerles una reverencia a los dragones que lo observaban, el pequeño ser retrocedió para mostrarles el regalo a sus compañeros.

—Se llaman elfos —explicó Auri, mientras del bosque salían cada vez más figuras pálidas—. ¿Recuerdas? Paterdracum nos habló de ellos. Poseen ciertas habilidades que incluso a un dragón podrían resultarle útiles… ¡y, Dar, creo que tienen conocimientos de magia!

Pasmado y una vez más algo celoso, Darlantan estiró su propio cuello sinuoso hasta que su cabeza quedó un poco por encima de la de Aurican. Contempló la reunión de las mascotas de su hermano —sus elfos—, y admiró la valentía de aquellos seres. Vio que susurraban y murmuraban entre sí al tiempo que señalaban a los dos dragones; era evidente que conversaban en un idioma rudimentario.

—Incluso hablan —explicó Auri como si leyera la mente de su compañero—. De hecho, poseen un tesoro de ciencia. ¡He conocido a un jefe que cuenta historias sobre mi madre, Aurora!

—Parece un descubrimiento insólito —concedió Dar— que unos seres tan pequeños que no tienen ni escamas ni pelaje posean conocimientos legados por los antiguos. Es extraño que Paterdracum no nos haya hablado de eso.

—Tal vez no lo sabía, porque cree que la magia ha desaparecido de Krynn, y sin embargo los elfos pueden hacer magia con los metales.

Darlantan observó y escuchó con atención mientras Aurican le decía algo a uno de los elfos en una lengua extraña. El elfo abrió entonces la bolsa que llevaba colgada a un lado y le enseñó un polvo de copos destellantes sobre la mano desplegada. Darlantan no apartó los ojos, intrigado, mientras el elfo dejaba que el polvo volviera a caer lentamente dentro de la bolsa de cuero como una lluvia de diminutas chispas tan brillantes como las escamas de Auri.

—Sacan el oro en ese estado de los ríos, pero luego hacen un encantamiento mágico y convierten el polvo en estos eslabones que me adornan.

—Es maravilloso —asintió Darlantan—. Pero ¿estás seguro de que es magia?

—Mira. —Auri señaló con la cabeza hacia los árboles, de donde salía en ese momento otro elfo. Éste era un varón alto, orgulloso, cuyo cabello oscuro contrastaba con el de color pajizo de sus congéneres. Avanzó osadamente hasta Darlantan y levantó un objeto brillante que llevaba entre las manos, una cosa tan bella que el poderoso dragón estuvo a punto de proferir una exclamación ahogada de asombro.

Era un collar de eslabones, una cadena que tintineaba con suavidad y era tan perfectamente brillante como la de Auri, aunque estaba hecha de bruñida plata pura.

Darlantan se inclinó al igual que había hecho Auri, para aceptar el regalo y permitir que el elfo pasara la cadena por la cabeza. Sintió su peso contra las escamas al alzarse para dejar que el adorno se deslizara hasta su pecho. Ahora también él sentía el obsequio de los elfos sobre su cuerpo, y su envidia anterior se vio reemplazada por una punzada de vergüenza.

—¿Puedes decirles que les doy las gracias? —le preguntó a Aurican mientras contemplaba con renovado interés los profundos ojos de color esmeralda del elfo.

—De momento se lo diré, pero pronto conocerás tú también su idioma. —El Dragón Dorado hizo una declaración en aquella lengua rítmica y musical (no era primitiva en lo más mínimo, comprendió Dar), y el varón elfo de cabello oscuro que le había puesto el collar de plata le hizo una reverencia a Darlantan y pronunció una réplica en voz baja de agradable sonido.

—Ahora nos invitan a entrar en el bosque con ellos —explicó Aurican—. Estaban a punto de llevarme allí cuando tú llegaste, pero han extendido la invitación a ambos.

Darlantan contempló los bosques con aire escéptico.

—Los troncos están muy juntos entre sí, primo —dijo—. ¿Cómo tienes intención de pasar? ¿Con magia?

Aurican sonrió con timidez, se irguió sobre los cuartos traseros y finalmente posó ambas zarpas delanteras sobre la cadena de oro.

—Estás más cerca de la verdad de lo que piensas. Por supuesto que la magia se perdió con nuestras madres, pero nosotros llevamos dentro los medios para recuperarla.

De pronto, Darlantan se encontró con que no miraba a Aurican sino a un alto elfo apuesto que se erguía donde antes había estado el Dragón Dorado. El elfo echó atrás la cabeza y se puso a reír, y sólo entonces reconoció Dar a su compañero.

—¡Eso sí que es magia! —exclamó. ¡Resultaba extraño, incluso incomprensible, intentar entender que aquella criatura pequeña era de hecho el poderoso Aurican!

—Tú debes hacer lo mismo —declaró el Dragón Dorado metido en el cuerpo del elfo, al tiempo que se inclinaba en una reverencia y barría el aire con una mano ante Darlantan.

—Pero…

Darlantan, que no deseaba parecer ignorante ante Aurican, se irguió en la misma postura que había adoptado su compañero, pero no sucedió nada.

—Tal vez sea un don exclusivo de los Dragones Dorados —sugirió Dar, intentando ocultar su decepción.

—No, sospecho que contigo funcionará también… aunque no con nuestros compañeros de los otros colores metálicos pardos. Debes formarte una imagen de tu nueva forma —lo alentó Aurican—. Escoge la que quieras. Yo elegí la de elfo en honor a nuestros anfitriones, pero sirve cualquiera. Sólo asegúrate de que sea algo que pueda pasar entre los árboles —añadió con una sonrisa.

Y entonces Darlantan supo cómo hacerlo. Cerró las zarpas en torno a la cadena y sintió que el mundo se expandía.

Al cabo de un segundo se encontraba entre los elfos, apoyado con firmeza sobre sus pies sin garras Su constitución era más ancha que la de sus anfitriones, aunque los igualaba en estatura.

—Muy apropiado —declaró Aurican al tiempo que asentía con satisfacción.

Darlantan se tocó las barbas que caían como una cascada desde su mentón, extrañamente deleitado por la arcana transformación y complacido por haber podido hacer que su forma rindiera tributo a Paterdracum. Un momento más tarde, la robusta silueta del tutor, cuya nudosa mano tocaba aún la cadena de plata, siguió a la fila de elfos hacia las sombras del bosque.

6

Compañeros de nido

Darlantan se hallaba enroscado en una de las cumbres de las Kharolis, contento con dejar que el sol brillara sobre sus escamas de plata. Sentía la tibia brisa del verano que le agitaba las alas y le revolvía la melena que había comenzado a crecerle en torno a las quijadas. Señor de todo lo que abarcaba su vista, el Dragón Plateado se complacía en reflexionar sobre su propia naturaleza invencible.

El valle de Paladine era un paisaje tendido allá abajo, vasto y plácido, pero de alguna forma también estrecho. Darlantan se daba cuenta de que el gran valle rodeado de montañas estaba encogiéndose del mismo modo que la gruta había parecido disminuir de tamaño hacía tantos siglos.

Sabía que pronto llegaría el momento de marcharse, de volar una vez más hacia nuevos confines de Krynn. Por supuesto, a menudo había explorado las regiones que se encontraban al otro lado del valle. Él y sus compañeros eran bien conocidos entre los grifos descendientes de Garra de Cuervo que vivían en las Kharolis, así como entre los elfos que moraban en los vastos bosques. Al tocar la parte más ancha de un cuerno de carnero que llevaba en la cadena de plata, Darlantan pensó con profundo afecto en un elfo en particular.

En cuanto a sus compañeros, durante la última docena de siglos los dragones se habían dispersado por parajes lejanos a la gruta a medida que iban creciendo. Fundidor había aprendido una enorme cantidad de idiomas y se había convertido en una figura habitual para la humanidad. Dar sabía que más de una ciudad o pueblo consideraba que el benevolente Dragón de Latón era su especial benefactor. Territorios enteros se habían visto libres de la amenaza de ogros y hombres lagarto, y a Fundidor le daban la bienvenida en todas partes, festejaban su llegada y lo invitaban a festines allá donde aparecía, y siempre encontraba compañeros para la conversación que, para el sociable Dragón de Latón, era tan importante como la comida.

Burll y Blayze habían emprendido senderos más solitarios. El primero, el macho de Bronce, se había cansado al fin de competir con sus hermanos más ingeniosos y un día, hacía más de mil inviernos, había desaparecido y regresado sólo después de muchos siglos oliendo a salitre y pescado. Ahora pasaba la mayor parte del tiempo en alguna guarida secreta y lejana, y a Darlantan sólo le había revelado que moraba junto a una región de agua inimaginablemente grande.

Blayze se había vuelto cada vez más irritable e insultaba y atacaba de modo implacable a sus compañeros. Había matado a tantos grifos de las Kharolis que incluso Darlantan, que siempre se había llevado bien con aquellos depredadores con cara de halcón, acabó por perder la pista del clan de Garra de Cuervo. Por último, tras un incidente que concluyó en escupitajos de ácido dentro de la propia gruta, Aurican, Darlantan y Fundidor habían expulsado juntos al irascible dragón de las cadenas montañosas. De vez en cuando, alguno de los otros se lo encontraba al pie de las Kharolis, pero el Dragón de Cobre siempre rehuía esos encuentros valiéndose de su mayor rapidez para escapar.

Y, claro está, también Blayze había establecido un cubil secreto en el que con toda probabilidad reunía tesoros. Darlantan y los demás habrían vuelto a recibirlo gustosamente en cualquier momento; de hecho, el Dragón Plateado ni siquiera lograba recordar la naturaleza de la discusión que había concluido con el presuroso exilio de Blayze. No obstante, habían pasado cien inviernos o más desde la última vez en que los compañeros de nido habían avistado siquiera al Dragón de Cobre.

Las hembras de todos los colores metálicos habían permanecido cerca de la gruta, y eran las que le llevaban comida a Paterdracum y moraban en la caverna ancestral de sus antepasados. Habían pasado unos veinte inviernos desde la última vez que Darlantan había visitado el hogar primigenio, y entonces se había sorprendido al encontrar a sus hermanas, bajo la dirección de Kenta y Oro, recogiendo metales y gemas con los cuales estaban ampliando el nido.

Por su parte, Darlantan y su hermano Dorado se hablan aficionado a pasar mucho tiempo en los bosques. Bajo las formas del elfo y el sabio barbudo, permanecían largas estaciones entre el pueblo de los bosques. Aurican, de hecho, pasaba la mayor parte del tiempo bajo su apariencia de elfo, hablando, meditando y debatiendo con los ancianos de los clanes. Juntos, Auri y los elfos habían compuesto romances y poemas épicos que se deleitaban en recrear para gran aburrimiento de Darlantan. Al Dragón Plateado le gustaban los elfos, pero nunca podía permanecer en tierra durante largos períodos. Como siempre, la gloria de volar, el desplegarse de sus alas en los cielos que nadie le disputaba, era algo que realmente lo hacía sentir vivo.

Los elfos que más atraían al Dragón Plateado eran los clanes de los ancestrales de cabello oscuro, las tribus que se negaban a reunirse en las poblaciones que tanto gustaban a los elfos dorados. El Dragón Plateado había trabado amistad con uno de los Elfos Salvajes, un impasible guerrero llamado Kalonos, y ahora los pensamientos de Darlantan se agitaron con los recuerdos de esa amistad, una sugerencia de que debía volar hacia el este para buscar al valiente guerrero que cazaba por los bosques. Volvió a tocar el cuerno de carnero y pensar en la pareja de éste que llevaba Kalonos, sabedor de que con ese cuerno el Elfo Salvaje podría llamarlo si necesitaba su auxilio. Era un símbolo, una señal del poderoso lazo que los unía.

La brisa le llevó un aroma extraño, un perfume sutil y tentador. Alzó la cabeza y de inmediato detectó un destello de plata que se desplazaba a lo largo de la parte inferior de la ladera montañosa. Era Kenta, y el aroma de la hembra de dragón resultaba ahora sorprendentemente atractivo. Le echó a Darlantan una mirada de reojo y luego, tras sacudir la cola de modo repentino, se marchó a gran velocidad. Dentro del Dragón Plateado vibró un sentimiento apremiante: no era miedo, ni siquiera alarma, sino una especie de emoción estremecedora que nunca antes había experimentado.

Por instinto, se lanzó hacia aquel brillo metálico y corrió ladera abajo en una serie de brincos y planeos para luego impulsarse hacia arriba y cogerse a una cresta de roca con las zarpas delanteras a fin de realizar un giro cerrado. Avanzaba sobre el suelo con saltos gatunos, reacio a lanzarse al aire por miedo a no poder girar con la suficiente presteza para perseguir a la evasiva presa en una nueva dirección.

Pero allí estaba aguardándolo Kenta. Con la cabeza baja y las alas vibrantes de emoción ante la repentina llegada de él, dio un salto en el aire y se alejó planeando, llenando el aire de carcajadas, al tiempo que dejaba tras de sí una estela de aquel maravilloso y embriagador elixir que hizo despegar a Darlantan del lugar en que descansaba en lo alto de la montaña.

El macho Plateado volaba con toda su alma, el cuerpo transformado en una flecha, mientras batía las alas con movimientos largos y poderosos y acortaban con rapidez la distancia que lo separaba de la hembra de Plata. De hecho, le dio alcance tan deprisa que, a pesar del juego que en apariencia había iniciado ella, Darlantan tuvo la sensación de que en realidad no trataba de escapar. El vuelo de Kenta la llevó por encima de las cumbres cubiertas de nieve, en torno a la cresta de altas vertientes, y, por último, sobre la serenidad de ondulados glaciares cubiertos por gruesas capas de nieve en polvo caída poco tiempo antes.

La tentadora hembra Plateada viró en torno al alto lomo de roca con un giro tan sorprendentemente brusco que Darlantan fue incapaz de seguirla. Rozó el montículo cubierto de musgo, pero buscó con desesperación un asidero para las patas con el fin de lanzarse otra vez al aire. La fuerza del brinco lo lanzó hacia lo alto tras Kenta, a la cual adelantó con un rápido batir de alas.

Justo antes de que la atrapara, ella giró, planeó de espaldas y ascendió ante las narices de Darlantan. Él se echó atrás pero no logró evitarla cuando ella abrió la boca y sopló una nube escarchada de almizcle en el rostro del macho Plateado. El aroma lo sumió en un frenesí aún más loco, y tendió las cuatro zarpas para atraparla, desplegando incluso las alas para aferrarla contra sí.

Los dos cuerpos plateados chocaron con violenta fuerza, pero había una gracilidad sutil en la forma en que se entrelazaron. La cola de Kenta rodeó a la de Darlantan para atraerlo hacia sí. Instintivamente, él respondió al gesto envolviendo su cuello alrededor del de ella mientras arañaba las escamas plateadas de la hembra en un intento de fundir los dos poderosos cuerpos. Las alas batían y las escamas brillaban y rielaban removiendo la nieve. Juntos, los dos grandes reptiles alados resbalaron hacia el interior del glaciar por la empinada ladera, rodando por ella en una avalancha de nieve suelta y espirales de plata que se agitaban. Las alas de los dragones levantaban grandes nubes de polvo blanco al batir rítmicamente, y la pareja rodó y rodó, descendiendo durante una eternidad por la vasta pendiente ondulada.

Llegaron al fondo y quedaron tendidos juntos mientras olas de nieve suelta caían en cascada en torno a ellos. Aún entrelazado a la hembra, Darlantan sacudió la cabeza con el fin de apartar la nieve suficiente para que ambos pudieran respirar. Su destellante frente estaba cubierta por jirones de escarcha cuando recorrió el entorno con los ojos para asegurarse de que, por el momento, los cielos y campos de nieve estaban libres de peligro. Satisfecho con el aspecto del paisaje helado, bajó la cabeza para tenderse junto a Kenta en la depresión que había hecho en la nieve.

Cuando volvió a despertar, el verano habla entibiado el glaciar y convertido el polvo suelto en aguanieve. Kenta se removía debajo de él y, entumecido, con movimientos torpes, Darlantan consiguió salir y sacarla a ella del profundo canal que habían formado sus cuerpos. Al sacudirse hizo volar una cascada de cristales de hielo, y parpadeó mirando al cielo brillante. Sabía dónde se encontraba, pero la forma en que había llegado hasta allí era un recuerdo confuso.

La corriente de aire creada por las alas de Kenta atrajo su atención y se giró para observar cómo la hembra Plateada alzaba el vuelo con serena, distante gracilidad, y se alejaba hacia las montañas del horizonte septentrional sin hacer ningún movimiento para mirar atrás. Inquieto, Darlantan también se echó a volar y escogió ir hacia el sur, poseído por la urgencia de volver a encontrarse con Aurican.

Muchos inviernos habían comenzado y acabado desde la última vez que había pasado algún tiempo junto a su compañero Dorado pero, a pesar de ello, no resultaba difícil saber dónde buscarlo. Volando a velocidad regular, pronto dejó atrás las montañas. Le gustaba la vista de los bosques que cubrían las tierras de abajo. Una capa de copas de árbol lozanas y verdes en la madurez del principio del verano, se extendía en todas direcciones y desaparecía en las distantes llanuras. Por un reconocimiento anterior, sabía que estos bosques abarcaban un terreno que iba desde las montañas Kharolis hasta los glaciares por el sur, hasta las dentadas Khalkist por el este, y a lo largo de incontables leguas hacia el norte, donde el bosque se fundía gradualmente con las llanuras.

Ahora, mientras cruzaba volando el ancho río de transparentes aguas de color aguamarina, sus ojos se vieron atraídos por algo que apareció a lo lejos, una imagen brillante que interrumpía la perfecta serenidad del bosque. Al cabo de poco distinguió agujas como gigantescos troncos de árbol sin hojas que se elevaban muy altos sobre un amplio claro. Estas torres estaban hechas de metal y cristal brillante, y había sido el reflejo del sol sobre estas superficies lo que había llamado sil atención por primera vez.

Al acercarse más, Darlantan vio que muchos elfos se afanaban en ese claro moviéndose de un lado a otro como hormigas, en medio de bloques de piedra, compuertas y láminas de destellante metal o cristal transparente. Sólo cuando vio a otros elfos que trabajaban en la linde del bosque con hachas y cinceles, comprendió toda la verdad: los elfos habían creado este claro a propósito y estaban eliminando una gran extensión del idílico bosque.

En verdad, muchas cosas habían cambiado ya. Darlantan voló a baja altura sin hacer caso de los brazos de los guardias elfos que se agitaban para saludarlo, y observó los estanques formados con todo cuidado y los brillantes jardines recorridos por senderos de mármol blanco partido. Vio figuras que caminaban por estos senderos o se reunían a la sombra de los sotos en torno a estanques y fuentes, e intuyó que allí encontraría a Aurican.

Tras posarse en el suelo sobre una de las pocas zonas de hierba que era lo bastante grande para dar cabida a sus alas arqueadas, Darlantan alzó la cabeza por encima del verde que lo rodeaba.

—Hola, Plateado amigo mío. Los elfos desean darte las gracias por ser tan cuidadoso con sus flores.

La silueta de un patriarca elfo de cabello dorado y elevada estatura salió de una glorieta cercana y avanzó hacia Darlantan con pasos largos y elegantes. En las manos, el elfo llevaba una esmeralda grande y la pasaba de una a otra con los elegantes gestos de la práctica. Aunque sus cejas eran del blanco de nieve propio de los ancianos y su rostro estaba recorrido por las muchas arrugas de los siglos de vida, Dar supo que no se trataba de un elfo anciano; en realidad, no era un elfo en absoluto.

—Te saludo, Aurican. No resulta difícil encontrar a la tribu ahora que han destrozado una extensión de bosque tan grande.

—Ya, es una maravilla, ¿verdad? —preguntó Auri mientras abarcaba con ambas manos los jardines, el espectáculo de lagos, cisnes y fuentes—. Tal vez una forma pequeña te resultaría más cómoda mientras echas un vistazo por los alrededores.

Darlantan estaba de acuerdo en que su cuerpo real constituiría una desventaja en ese sitio, así que se transformó con facilidad en su identidad alternativa preferida, el anciano barbudo que había escogido para su primera metamorfosis.

Aurican lo condujo al interior de una glorieta de rosas donde otro elfo, alto y elegantemente ataviado con ropas doradas, se levantó para recibirlos.

—Bienvenido, Darlantan —declaró el sereno patriarca con una digna reverencia.

—Te doy las gracias. Silvanos.

—Él es el artífice de este gran proyecto —explicó Aurican—. El elfo que ha reunido a su pueblo bajo un solo clan… y ahora creará una ciudad que sea alojamiento adecuado para ese clan.

—Me haces un gran honor, Auri —declaró el apuesto elfo, sorprendiendo al Dragón Plateado con aquel sobrenombre de familia—. Al igual que tú, Darlantan. Es un raro privilegio recibirte como nuestro huésped.

—Gracias —replicó Dar al tiempo que asentía con la barbuda cabeza del sabio—. Tu transformación es amplia y… notable. —Paterdracum lo había educado bien. No se permitiría ser grosero. A pesar de todo, se sorprendió pensando en la vastedad de la destrucción causada. ¿Por qué les resultaba necesario aquello a los elfos, y por qué parecía gustarle tanto a Auri?

El Dragón Plateado, dentro del cuerpo del sabio, dejó que le enseñaran el laberinto de jardines. Aceptó una invitación para cenar y disfrutó del festín más exquisito de su vida en un espléndido pabellón descubierto. Las suculentas carnes asadas fueron acompañadas con pan y queso, frutas, vinos y pudines, hasta que el más hambriento de los comensales, que podría decirse que era Darlantan, quedó plenamente saciado.

—¿Has estado de visita en la gruta, últimamente? —preguntó Aurican al tiempo que se retrepaba con comodidad mientras los comensales se relajaban tras la comida.

—Han pasado muchos inviernos desde la última vez —admitió el Dragón Plateado por entre las barbas del sabio.

—Igual que en mi caso —dijo Auri con aire soñador—. Pero iré a ver a Paterdracum… muy pronto.

—Buena idea —asintió Darlantan, tocado por una sorprendente ola de melancolía—. Tiene a las hembras para que le hagan compañía, pero sospecho que nos echa de menos.

—Sí… y se están produciendo cambios. Pasan cosas en Krynn sobre las cuales tengo que pedirle su opinión.

Darlantan estaba a punto de preguntar qué quería decir su pariente, cuando un gorjeo de música de flauta recorrió el pabellón. Los párpados de elfo de Aurican se cerraron, y se hizo tan evidente que la música lo complacía que a Dar le resultó imposible interrumpir el deleite de su compañero. Más tarde, bailarines elfos representaron una obra épica bajo el dosel de estrellas y por último, en torno a la medianoche, los cantantes de romances comenzaron su interminable actuación. Se templaron las cuerdas y las flautas trinaron las ligeras notas de alegres melodías.

Aurican ya se había puesto de pie con los ojos fijos en un coro de elfos varones. La esmeralda que había tenido entre las manos flotó por el aire tras él cuando el Dragón Dorado avanzó con pasos decididos hacia el grupo de músicos que estaban reunidos.

—Debo… debo unirme a ellos —le dijo con tono distraído a Darlantan, que se hallaba a su lado.

—Lo comprendo —le respondió el Dragón Plateado a su antiguo compañero de nido—. Pero también tú comprenderás que ha llegado el momento de que me marche.

La letra de la canción apenas había llegado al segundo verso cuando el cuerpo del anciano sabio llevó a Darlantan hasta la linde del boscaje. Tras situarse en medio de una gran extensión herbosa, la figura rieló de modo repentino al reflejarse la luz de las estrellas en deslumbrantes luces sobre las alas plateadas y sus frías escamas destellantes. Y ya estaba en el aire y dejaba atrás el claro de la ciudad, una herida que al cabo desapareció en la distancia.

Durante muchas estaciones voló sin destino, siguiendo las tierras boscosas hacia el pie de las Khalkist. Donde comenzaban los llanos, vio en el horizonte el borrón lejano de una gran ciudad muy extensa, un lugar mucho más grande que el de la reunión de los clanes de Silvanos. Había oído a Fundidor hablar de esta ciudad y darle el nombre de Xak Tsaroth, y no sentía ningún deseo de pasar cerca de ella. Que fuese el Dragón de Latón quien desempeñara el papel de embajador ante los hombres.

Describió un rodeo hacia el este y voló por encima del pie escarchado de las montañas de Khalkist. Por último llegó a uno de sus lugares favoritos, un alto pico situado en el extremo sur del corazón humeante de la cadena montañosa, y fue a posarse sobre él. Se echó en la cima y se puso a observar los territorios que había al sur. Al cabo de poco vio lo que buscaba: al Elfo Salvaje Kalonos, solo, lejos de su pueblo, en una de sus excursiones de exploración que a menudo duraban muchos días.

El guerrero estaba pintado con remolinos de tinta oscura. El cabello negro le caía en una larga trenza, e iba desnudo y desarmado. No obstante, había una capacidad letal en sus andares, en la calma seguridad con que atravesaba altos precipicios y bajaba trotando por pendientes cubiertas de esquisto suelto y resbaladizo, que desmentía su aparente aspecto inerme. A un lado llevaba un cuerno de carnero, pareja del que pendía de la cadena de plata de Darlantan.

Al llegar a lo alto de una cumbre cercana más baja, el valiente se detuvo. El viento le echó el cabello a un lado mientras miraba fijamente al poderoso dragón y clavaba sus ojos en los de Darlantan durante varios segundos. Un momento más tarde el elfo ancestral había desaparecido, oculto por la ladera de la montaña mientras se abría camino a través de aquellos elevados parajes.

Más abajo, al pie del macizo, Darlantan pudo ver a los clanes de Elfos Salvajes reunidos para su gran consejo. El campamento de la tribu ocupaba toda la extensión de un pequeño y resguardado valle bien provisto de agua. Justo al otro lado estaban los prístinos bosques de los grandes territorios vírgenes.

Sintiéndose algo inquieto, Darlantan trotó en torno a las laderas de la gran montaña, abriéndose paso con facilidad entre los escarpados riscos y pilas de rocas sueltas. Al cabo de poco tuvo ante la vista las Khalkist septentrionales, una extensión de elevados picos y profundos valles umbríos. El horizonte allí parecía estar siempre cubierto por una capa de humo que se originaba en los fuegos interiores de algunos de los picos. Era un lugar que siempre había intrigado al poderoso Dragón Plateado, pero jamás lo había explorado.

Ni tampoco ahora sentía la tentación de hacerlo. Sin estar seguro aún de la dirección en que volaría, se lanzó adelante y saltó desde el saliente. En el momento en que desplegaba las alas, que se curvaron en el aire, reparó en un movimiento muy cerca del pie de la montaña.

Planeó hacia abajo y distinguió una fila de monstruosos guerreros que avanzaban con cautela por un oscuro desfiladero. Tras posarse apresuradamente detrás de un risco, el dragón alzó la cabeza con cuidado para echar un vistazo. Vio los cuerpos grandes y pesados, la postura encorvada de aquellos guerreros, y, aunque nunca había visto antes a aquellos seres, supo que sólo podían ser una cosa: ogros.

Al instante siguiente estudió la dirección que seguía la monstruosa banda y se dio cuenta de que, si continuaban describiendo un círculo en torno a la base de la montaña, podrían caer sobre los ancestrales desde lo alto.

Entonces el Dragón Plateado se lanzó al aire y desplegó sus brillantes alas, grandes velas correosas tan anchas que oscurecieron aún más la garganta por la que avanzaba el grupo de incursión de los ogros. Uno de los brutos, uno enorme y colmilludo que iba en cabeza de la columna, señaló hacia lo alto y bramó al tiempo que agitaba un largo bastón adornado con plumas. Otros arrojaron piedras que pasaron de largo junto al dragón o rebotaron, inofensivas, sobre sus plateadas escamas. Darlantan describió un giro y vio que todos los ogros estaban dentro del barranco. Las paredes de éste los habían mantenido fuera de la vista de los observadores casuales, pensó Darlantan con severidad, pero ahora la barrera que los confinaba acabaría por ser la perdición de aquellos seres bestiales.

El aliento de Darlantan explotó como un estallido de escarcha mortal, una erupción de hielo que bramó dentro de la garganta de la montaña y rebotó entre las paredes para llenar por completo el largo del barranco. De inmediato se formaron carámbanos en las paredes de piedra, y al rugido del aliento del dragón se unió un coro de lamentos, gritos, aullidos: los alaridos de los ogros agonizantes que se elevaban desde el canal de toca.

Hizo una pasada más para volver a lanzar su escarcha mortal contra la columna de ogros, esta vez concentrando el ataque en la parte delantera de la banda, donde habla localizado a varios que intentaban huir a gatas. El explosivo helor llenó una vez más el canal del barranco y penetró en las hendeduras y grietas donde algunos ogros desesperados habían buscado cobijo.

Al cabo de poco, los vientos de la montaña se llevaron la escarcha volando y dejaron a la vista un sendero cubierto de ogros muertos, congelados. La totalidad de la columna había sido eliminada y los brutales guerreros se encontraban tendidos en el suelo, algunos congelados cuando intentaban escalar para ponerse a salvo, otros convertidos en amasijos de seres aterrorizados. Todos los cadáveres estaban envueltos en una espesa capa de escarcha y formaban un cuadro que parecía compuesto por criaturas vivas, aunque, sin lugar a dudas, ninguna había sobrevivido.

Aquélla era una forma diferente de matar, comprendió Darlantan mientras sobrevolaba los llanos en dirección a las montañas Kharolis. Matar a los ogros era muy distinto de coger un alce o un ciervo; era incluso claramente diferente de la violencia que había dirigido contra algún grifo pícaro que no mostraba el respeto suficiente ante la presa de un dragón. Esto era algo muy serio, comprendió al darse cuenta de que batallaba contra criaturas que eran muy capaces de matarlo a él por venganza.

La sensación no fue desagradable. De hecho, el Dragón Plateado sabía que acababa de hacer lo correcto. Le alegró el corazón que su poder pudiese ser útil para una causa semejante. La misericordia, después de todo, debía matizarse con la fortaleza.

Mientras continuaba planeando, acarició la idea de buscar más ogros, de acabar quizá con otra partida guerrera de aquellas brutales criaturas. Desde luego, sabía que eran enemigos de los elfos, y le complacía hacer cosas que fuesen de utilidad para estos últimos… al menos para los ancestrales.

Pero al fin decidió que era mejor no hacerlo, y giró para regresar a la extensa llanura. Durante un rato fue a la deriva, soñador, dejándose llevar por las corrientes térmicas ascendentes como un cóndor perezoso, y batiendo las alas sólo cuando el aire quedaba en calma.

Pero una idea tomó rápidamente forma en su mente, y comprendió que había llegado el momento de ir a ver a Paterdracum.

7

Una despedida

Las Kharolis estaban en plena actividad primaveral. Las corrientes de agua rumoreaban por valles y cañones, y las zonas verdes se extendían laderas arriba invadiendo los terrenos que desocupaban las nieves al fundirse. Como siempre, las alturas deslumbraron e inspiraron a Darlantan mientras aleteaba camino de la gruta.

Un destello de escamas metálicas de brillo amarronado atrajo la atención del Dragón Plateado hacia el interior de una profunda garganta. Plegó las alas y se lanzó en picado para luego girar velozmente en torno a un risco, donde vio una esbelta forma de color de cobre que aleteaba para alejarse con rapidez. Blayze volaba a baja altura siguiendo el curso del cañón. El Dragón de Cobre lanzó una mirada rápida a sus espaldas, vio a Darlantan y se precipitó de inmediato hacia abajo.

Dar fue tras él mientras agitaba las alas con fuerza, pues estaba ansioso por hablar con su compañero de nido. Habían pasado cientos de inviernos desde que estos dos seres antiguos habían intercambiado alguna palabra, y Darlantan sentía el poderoso impulso de poner fin a ese silencio.

—¡Blayze, espera! —llamó cuando otra curva del cañón dejó a la vista a su primo.

Con un giro brusco, mucho más cerrado del que podría haber hecho Darlantan, el flexible Dragón de Cobre ladeó el cuerpo para ir a posarse sobre un saliente de la pared del cañón. Darlantan escupió con frustración y fue a posarse en una protuberancia cercana, un asidero demasiado pequeño para su gigantesco cuerpo. Al tiempo que batía las alas y sus garras delanteras se aferraban a unas rocas que se desmenuzaban bajo la presión, Darlantan se encaró con Blayze.

—No tengo intención de hacerte ningún daño. Quiero hablar contigo…, preguntarte si vas a ver a Paterdracum —gruñó el Dragón Plateado mientras continuaba con el intento de mantener el equilibrio. Con una frustrada imprecación entre dientes, cambió de apariencia y, bajo la forma del anciano sabio, logró sentarse cómodamente.

—¡Veo que ese cuerpo tan grande se te ha hecho demasiado incómodo! —se burló Blayze, que flexionó las alas con arrogancia—. ¡Ahora podría derribarte de allí con una sola uña!

—Pero ¿por qué? —contestó Darlantan. Se sintió tentado de señalar que este cuerpo de aspecto frágil era en todo tan fuerte como su forma de dragón, pero contuvo la lengua porque su propósito no era discutir.

—¡Te mataría para preservar mis tesoros, para mantener tus saqueadoras zarpas lejos de mi cubil!

—¡No tengo ningún interés en tus tesoros! ¡Y no sé dónde está tu cubil!

—Durante centenares de inviernos he acumulado riquezas en él: piedras, metales y abalorios que les he arrebatado a los ogros, al pueblo lagarto, incluso a los humanos ricos, los estúpidos que hacen presa en su propia especie. ¡Ahora los tesoros son míos!

—Y tuyos continuarán siendo —respondió Darlantan con gentileza—. Pero yo me encamino a ver a nuestro viejo maestro, y Aurican también. Lo único que deseaba hacer era hablar contigo, invitarte a acompañarnos.

Las rígidas alas del Dragón de Cobre se relajaron.

—Ha pasado mucho tiempo… desde que visité por última vez la gruta y a nuestro tutor.

—¡En ese caso, ven conmigo!

Por un momento, Darlantan pensó que Blayze iba a alejarse volando, porque alzó su serpentino cuello y miró a lo lejos, pero luego suspiró y bajó la cabeza.

—Muy bien. Es verdad que echo de menos la compañía de nuestro tutor… y también la tuya, hermano mío —admitió.

Por primera vez en siglos, los compañeros de nido volaron lado a lado con un batir de alas regular que los llevó hacia el valle de Paladine y al interior de la oscura caverna. Mientras Darlantan conducía a Blayze por el largo túnel que llevaba a la caverna del lago y a la gruta sagrada, percibió otra forma serpentina que volaba en la oscuridad ante él. Su olfato confirmó el perfume acre del hollín bien quemado, y supo que estaba siguiendo a Burll. Para cuando los tres dragones de colores metálicos sobrevolaban el lago, le dieron alcance a Aurican, también en vuelo, y momentos más tarde se encontraron con Fundidor, el Dragón de Latón, que acababa de aterrizar en el saliente que conducía a la entrada de la gruta.

Al llegar se encontraron con que las hembras ya estaban reunidas y el viejo tutor miraba, embobado, por encima del enorme borde del nido. Aunque muchos de los dragones habían permanecido ausentes durante siglos, no hubo ninguna ceremonia especial para señalar su llegada.

—Éstos son vuestros huevos —explicó Paterdracum mientras Aurican, Darlantan y los otros machos se reunían en torno al nido recamado de gemas que descansaba en la gruta. Los poderosos wyrms de colores metálicos arquearon los largos cuellos y contemplaron, reverentes, el grupo de esferas perfectas que cubrían el fondo del cuenco sagrado.

Darlantan vio numerosos huevos plateados, y entonces sus ojos se posaron sobre Kenta; ella, junto con las otras hembras, se encontraba regiamente enroscada sobre el musgoso cojín del suelo de la gruta. No mostraba el más mínimo interés en mirarlo a los ojos, sino que fijaba su atención en el tutor y el nido que, de alguna forma, se había llenado de huevos.

En ese momento, Paterdracum pronunciaba un discurso con su voz más sonora y Darlantan, debido al viejo hábito, le concedió toda su atención.

—Debéis guardarlos bien. Es la sagrada obligación de todos los dragones de colores metálicos. Vosotros sois dragones de Paladine y, como tales, éstos son vuestros más preciados tesoros. Representan vuestro futuro y dan prueba de vuestro pasado.

—Hay muchísimos —declaró Auri con reverencia—. Nuestro número crecerá.

—Es el deseo de Paladine que vuestros descendientes pueblen Krynn, que hagan de éste un mundo de paz que celebre la belleza, la bondad y los conocimientos elevados de un modo incomparable. No existe tarea más importante para vosotros que la de guardar bien estos huevos y protegerlos contra todo peligro.

Al oír las palabras de Paterdracum, Darlantan recordó de pronto el aliento de escarcha que había acabado con la multitud de ogros.

—¿Están a salvo aquí? —preguntó al tiempo que alzaba la plateada cabeza para mirar al tutor.

—Las madres permanecerán aquí hasta que los huevos se hayan incubado —explicó Paterdracum—. Estarán tan bien protegidos como cualquier otra cosa de Krynn.

—¿Y tú… también tú estarás aquí? —inquirió Aurican mientras su dorada frente se fruncía con preocupación—. ¿Te quedarás con nuestros preciosos huevos?

—Ay, eso no podrá ser —repuso el barbudo tutor. Por primera vez, Dar se dio cuenta de que Paterdracum, de alguna forma, se había vuelto muy, muy viejo. Sus barbas eran blancas como la nieve, y su cuerpo se veía encorvado y frágil.

—¿Vas a marcharte? —quiso saber Darlantan, y los otros machos alzaron la cabeza con una pregunta silenciosa.

—En un sentido, sí… Sí, voy a marcharme. Mi viaje no será físico. A vosotros, hijos e hijas míos, os parecerá que estoy dormido. Y el viaje que emprenderé será reposado, si la buena fortuna me acompaña.

Darlantan fue presa de una emoción asombrosamente poderosa, una punzada de melancolía que parecía bastante fuera de lugar en su enorme y poderoso ser. Sabía que iba a echar de menos al anciano tutor, y, aunque sus visitas a la gruta habían sido escasas en los últimos siglos, le resultaba difícil imaginar la vida sin la paciente intuición y los sabios consejos del erudito.

—Pero ¿y nosotros, qué? —inquirió Aurican, cuya profunda voz se afinó en una pregunta plañidera—. Mientras nuestras hermanas guardan los huevos, ¿qué querrás que hagamos nosotros?

—Ay, Auri —rió entre dientes Paterdracum—. Aquí es donde la sabiduría de tu hermano Darlantan podría incluso haber superado la tuya, porque siempre ha comprendido que no debéis hacer lo que yo preferiría que hicierais, sino lo que vosotros deseéis hacer.

El Dragón Plateado intentó hablar, pero se encontró con que tenía la garganta tensa de tal modo que le entorpecía la articulación de sonidos. No podía dar forma a las palabras, y ni siquiera se le ocurría qué decir.

Paterdracum fue a situarse ante Fundidor y tendió una mano para acariciar las escamas de color de latón del cuello.

—Tú siempre me has comprendido —declaró el anciano tutor—. De todos tus compañeros de nido, eres el que mejor aprendió a apreciar el valor de la misericordia y la amistad. Regresa junto a tus humanos, charlatancillo mío, y condúcelos por los caminos de la sabiduría y la bondad.

A continuación se acercó a Blayze, cuya cabeza cayó con tristeza al avecinarse la partida del maestro.

—Controla ese temperamento, veloz hijo mío, pero no lo venzas del todo porque es una fuerza que reside en el corazón de tu poderoso clan. Todos vosotros podríais aprender algo de Blayze, porque tiempos llegarán en los que tendréis que luchar, y entonces descubriréis que el enojo puede ser un arma útil, algo que puede aumentar vuestras fuerzas e incluso sobrecoger de pavor y respeto a vuestros enemigos. —Paterdracum rió entre dientes—. Nuestro compañero de Cobre sólo tiene que aprender a esperar la llegada de esos tiempos.

»Y Burll, mi poderoso hijo. Has de saber que tu fortaleza reside en el lecho de roca del mundo, una fuerza subyacente en la cual siempre pueden confiar los dragones de Paladine. No te empeñes demasiado en pensar, porque tú eres un obrador de hechos, no un filósofo.

A continuación, el barbudo anciano se acercó a Darlantan y posó una mano arrugada sobre el lomo de escamas plateadas al tiempo que parpadeaba para hacer retroceder las gotas que comenzaban a empañar sus cansados ojos.

—Y Darlantan, mi orgullo Plateado. Tú eres el que mejor conoce el mundo como estaba destinado a ser. Tú verás lo que hay que hacer y lo harás. Con tu fortaleza, hay esperanza de que la bondad se mantenga durante muchas edades. Y no olvides jamás el puro júbilo de volar.

Las palabras del tutor conmovieron al Dragón Plateado, pero Paterdracum ya había ido al encuentro de Aurican, el último de sus polluelos del que iba a despedirse.

—Te debemos muchísimo, maestro —murmuró el Dragón Dorado. Había cogido un diamante del nido y lo aferraba en una pata delantera mientras acariciaba con el morro la barba del sabio. Darlantan bajó la cabeza pero no pudo evitar quedarse escuchando.

—Conserva tus gemas, Dragón Dorado mío. Compártelas con sabiduría, porque esas piedras podrían convertirse en la prueba de tu vida, incluso en la esperanza del mundo. Y también tus canciones son baladas que perdurarán en él.

—Me gustaría que te llevaras esto en tu viaje —dijo Aurican con voz queda, y tendió una garra en la cual aferraba un hermoso diamante. Cuando apartó la garra, el diamante quedó flotando en el aire—. Es toda la magia que he sido capaz de hacer.

Paterdracum cogió la piedra al tiempo que parpadeaba para ver con claridad por entre las lágrimas de emoción que le llenaban los ojos.

—Conserva la fe, Dragón Dorado mío. Aún puedes hallar los medios de lograr un poder mucho mayor. Lo único que lamento es que no estaré aquí para compartir tu triunfo.

Por último, Paterdracum se tendió sobre un féretro de finas piedras colocado en la parte posterior de la cueva sagrada. Se tumbó con placidez, las manos cogidas sobre el pecho, y sus ojos se cerraron. Con un profundo y estremecedor suspiro, se sumió en sueños. Y luego, mientras los trece dragones lo observaban con la respiración contenida, el frágil cuerpo marchito fue desvaneciéndose lentamente hasta desaparecer por completo.

8

Furia creciente

Los ogros se reunieron en gran muchedumbre alrededor de su señora, rugiendo, vitoreando en un estruendo monstruoso. El pataleo de sus pies sacudía la tierra con tanta fuerza como el tronar de los volcanes cercanos. Los golpes en la espalda y gritos de guerra resonaban en la noche como el eco creciente de un trueno marcial. Mozancón Colmillo Negro, el jefe de batalla que descendía en línea directa del mismísimo Puñoferro, dirigía los vítores que repetían el nombre de su señora y ensalzaban su fuerza y poder.

Crematia se encontraba enroscada en medio de ellos con el cuello y la cabeza escarlata bien erguidos. La larga cola de la hembra de dragón serpenteaba entre las piernas del enorme jefe ogro, y una docena más de brutos ataviados con armaduras de cuero endurecido y tachonado con púas de bronce se encontraban formados en orden de honor alrededor de ella. Iban armados con espadas que sujetaban en alto para permitir que la hembra de Dragón Rojo templara los agudos filos con una gran explosión de su flameante aliento.

Detrás de la guardia de elite había millares de los guerreros colmilludos más fornidos. Los enormes garrotes nudosos oscilaban en el aire como un mar de hierba agitada por el viento. Numerosos jefes iban engalanados con plumas y adornos de oro, y, en lugar de toscos garrotes, muchos de estos líderes blandían largas espadas y hachas con hoja de bronce de filo dentado. Todos avanzaban hasta apiñarse para elogiar a su líder suprema, compartir la gloria de su presencia al tiempo que exhibían su valentía y devoción.

—¡Sois valientes, ogros míos! —graznó la hembra de Dragón Rojo, y de la muchedumbre reunida se alzó un rugido aprobatorio—. ¡Y muy pronto demostrarais vuestro valor contra las legiones de enemigos de la Reina Oscura!

Los gritos aumentaron hasta un atronador retumbo que resonó en las altas paredes de piedra del árido valle. Crematia dejó que sus correosos párpados descendieran perezosamente mientras recorría con los ojos a la frenética turba ruidosa. La piel de los ogros estaba brillante de sudor, y los diminutos ojos furiosos destellaban en más de una cara achatada. Vio saliva que goteaba de los colmillos, y percibió el odio puro en muchísimos de aquellos gritos vigorosos.

En el centro de la muchedumbre ardía una enorme hoguera cuyas llamas ascendían hasta muy alto y bañaban el profundo cañón con una luz brillante. Los negros cielos humosos de las Khalkist relumbraban en lo alto mientras los troncos de pinos enteros crepitaban y ardían con llamas devoradoras que ascendían rugiendo, ansiosas, como si desafiaran al sol con su calor y luminosidad.

Algo tan alentador para Crematia como el frenesí de su propia tribu era el hecho de que reuniones similares tenían jugar en ese preciso momento en otros valles de toda la cadena de las Khalkist. Los clanes de Dragones Azules, Negros, Blancos y Verdes habían reclamado reinos propios en las montañas y al pie de éstas. Los primos de Crematia eran más numerosos, por supuesto, una docena o más de cada color ante su única presencia Roja, pero a pesar de todo la reconocían como señora suprema porque sólo ella había recibido la bendición de la propia Reina Oscura.

Así pues, no era más que lo correcto que ninguna de esas otras bandas de ogros fuera tan grande como la suya, y que ninguno de los amos dragones fuese su igual en tamaño, hechicería o ferocidad. Le complacía saber que esa legión no era más que la vanguardia de unas fuerzas poderosas que, llegado el momento, asolarían Ansalon y llevarían el yugo de la Reina Oscura a todos los confines del mundo.

Y ese momento había llegado al fin.

—Colmillo Negro —gruñó con un ronroneo atronador. Aquella palabra acalló los rugidos y llamó la atención del enorme ogro macho hacia el Dragón Rojo que se encontraba enroscado sobre una roca alta.

—¡Soy tu esclavo, señora! —gritó el bruto, cuya boca se distinguía por un colmillo que sobresalía hacia arriba, un afilado diente de marfil oscuro y lo bastante teñido para haberle conferido aquel nombre al poderoso jefe.

—Dime qué han informado los exploradores —exigió Crematia.

—Los elfos de los bosques se han propagado por las tierras boscosas de Ansalon —contestó el corpulento bruto—. Mientras nos ocupábamos en matar y esclavizar a los humanos de las llanuras, sus aliados de larga vida han estado estableciendo plazas fuertes hacia el sur.

—¿Son peligrosos?

—Mi escarlata señora, hace apenas dos lunas fue destruida toda una partida de guerra comandada por mi propio hermano, Ojo de Fuego, mientras rodeaba la montaña meridional. Por eso hemos averiguado que los elfos poseen el poder de la hechicería, el poder que los humanos nos dijeron que se había perdido hacia muchas edades.

—Conozco la historia —respondió Crematia con lentitud, y sus ojos de gruesos párpados se estrecharon aun mis mientras consideraba la trascendencia de todo aquello—. Y, sin embargo, la destreza de tus torturadores es suficiente para asegurar que los esclavos humanos no están mintiendo, ¿verdad?

—Sí, mi señora. Mis torturadores poseen habilidades exquisitas. Creo que los humanos dijeron la verdad tal como la conocían, hasta que se les arrancó la lengua. Ellos creen que la magia ha desaparecido de Krynn.

—Así que, si los elfos poseen magia, ¿la han mantenido en secreto ante sus aliados?

—Bueno… sabemos que la alianza entre humanos y elfos es débil en el mejor de los casos. ¿No sería natural que una verdad tan poderosa permaneciera oculta para los irresponsables hombres de corta vida?

—Es una posibilidad —concedió la hembra de Dragón Rojo.

En su interior, daba más crédito a otra teoría. A fin de cuentas, ella y sus compañeros dragones cromáticos habían recibido la magia en el Abismo, otorgada por la propia Reina Oscura. Crematia estaba bastante segura de que los elfos no habían encontrado por sí solos la manera de traer la magia de vuelta a Krynn. Sabía que era mucho más probable que el ataque de la escarcha procediera de un origen diferente y fuese de una naturaleza que sus ogros aún no tenían ninguna necesidad de conocer.

—¿Tenéis prisioneros?

—¡Sacad a los elfos! —ordenó Colmillo Negro con un rugido, tras asentir.

De inmediato, unos ogros fornidos hicieron rodar una roca con la que habían obstruido la boca de una cueva pequeña. Un corpulento guerrero cogió una cadena y tiró para hacer salir a un trío de figuras de cabello rubio: guerreros elfos desarmados pero aún vestidos con sus flexibles cotas de malla. El más alto de los tres caminaba delante de los otros, que obviamente eran más jóvenes y estaban muy asustados. El líder, no obstante, cruzó los brazos sobre el pecho y le dirigió una mirada desafiante a la hembra de dragón.

—¿Debo mostrarme misericordiosa? —Crematia bramó la pregunta para que pudiera oírla toda la horda allí reunida.

—¡La misericordia es debilidad! —El grito de respuesta se elevó como una resonante salmodia que resonó contra las paredes de la montaña y tronó en el valle—. ¡Y la debilidad es la muerte!

El aliento de fuego de Crematia salió disparado y envolvió a los elfos mientras el rugido de la conflagración ahogaba los ecos de la salmodia. Para cuando desaparecieron las oleosas llamas, el lugar en que habían muerto los elfos estaba marcado sólo por unas pocas cenizas, c incluso éstas desaparecieron arrastradas por un viento suave.

—Cuando caigáis sobre los elfos, tendréis el auxilio de mi fuego… y también el hielo y el ácido, el rayo y el gas tóxico de mis primos. ¡Ni siquiera el más poderoso guerrero elfo podrá hacernos frente!

Una vez más se alzaron vítores que rebotaron en las paredes de la garganta, hasta que la totalidad de la profunda grieta resonó con atronadores gritos mientras las llamas de las antorchas se agitaban en el aire de la noche. La hoguera se avivó al arrojar los ogros troncos de pinos secos sobre la pila de ascuas.

—¡Pronto marcharemos! —bramó C re mana—. ¡Pero, antes, comamos!

Ahora los rugidos se transformaron en vítores de alegría, alaridos roncos que ascendían y resonaban en las paredes de piedra. Una hilera de humanos desnudos, atados entre sí mediante pesadas cadenas de bronce, fue conducida al interior de la garganta. Los inermes prisioneros, que proferían lamentos y gritos y se encogían ante los rugientes brutos babeantes que los acosaban por todas partes, fueron arrastrados hasta el centro mismo de la muchedumbre.

La propia Crematia tenía poco interés en el sangriento proceso, así que se lanzó al aire y voló en círculos por encima de la multitud para ganar altura y salir de la garganta, tras lo cual se alejó entre los altos picos que sumían al cañón en sombras eternas.

Fue a posarse en un alto saliente de una montaña, donde plegó las alas para meterse en una entrada sombría. Inspeccionó la cornisa de piedra, donde vio sólo sus propias huellas sobre el hollín que ella misma había esparcido por el suelo. Así debía ser, pues ninguna otra criatura sabría siquiera que en ese sitio había una superficie plana. La magia de Crematia había ocultado la entrada haciendo que se fundiera de un modo tan perfecto con el risco que la rodeaba, que ni siquiera un águila que pasara por allí se daría cuenta de que aquel lugar ofrecía una posibilidad para posarse.

Crematia tanteó con la cabeza y pronto encontró la pared de roca que cerraba el estrecho pasaje. Al igual que el hollín, dicha barrera no había sido tocada. Una sola palabra la hizo desaparecer, y la hembra de dragón se metió en el cavernoso espacio que se abría en el interior de la montaña. El conocido olor a magma constituía un bálsamo refrescante, y en ese perfume reconoció el leve rastro de su propio olor.

Charcos gemelos de lava ardiente burbujeaban en extremos opuestos de la cámara vagamente ovalada. Desde un canal de piedra abierto en la pared más lejana se precipitaba un arroyo de roca líquida que relumbraba con un tono amarillo brillante en lo alto y, al enfriarse cerca del suelo, se transformaba en carmesí apagado para caer en una depresión que se bifurcaba en dos ramales, cada uno de los cuales desembocaba en uno de los charcos de lava. Tanto las llamas como la lava bañaban la cámara de un resplandor anaranjado mortecino, acentuado por listas de rojo más brillante cerca de la roca que fluía.

La luz del fuego se reflejaba en una multitud de superficies de oro y plata, monedas, bandejas y estatuas esparcidas por todo el suelo de la caverna. Entre estos tesoros destellaban muchas gemas; verdes esmeraldas rivalizaban con rubíes escarlata, y ambas se apagaban a la sombra de los refulgentes diamantes. Eran las preciosas chucherías que Crematia había llevado hasta allí desde todos los rincones de las Khalkist o, más exactamente, que los ogros le habían ofrecido en respuesta a sus exigencias.

Pero la verdadera belleza de la cueva yacía en el nido, en la cesta de huesos que Crematia había tejido con gran esmero. Se encontraba sobre un gran afloramiento de roca oscura y estaba completamente rodeado por arroyos de lava candente. La hembra de Dragón Rojo pasó por encima de dicho obstáculo y subió al afloramiento, donde su cabeza asomó por encima del borde superior del nido formado en su totalidad por calaveras de cautivos humanos apresados por los ogros y ofrecidos a Crematia en sacrificio.

Contó los huevos, las trece esferas carmesí pulidas y perfectas sobre las que no se veía el más mínimo rastro de rotura o decoloración.

—Sed pacientes, pequeños wyrms míos —susurró mientras su larga lengua salía para acariciar amorosamente cada superficie escarlata—. Creceréis durante muchos años para haceros fuertes, pero ahora estáis a salvo aquí. Habéis de saber que vuestra madre os llevará a un mundo donde vuestro clan es el amo de todo.

Sólo entonces giró sobre sí, salió y restauró la pared de piedra con un hechizo mágico. A continuación hizo un encantamiento aún más poderoso para asegurarse de que el enmascaramiento del exterior continuase en su sitio y por último, con las alas desplegadas en el cielo de la noche, alzó el vuelo preparada para conducir a sus ejércitos en dirección sur, hacia las tierras de los elfos.

9

Primera guerra

—Uníos a mí en un vuelo hacia los bosques meridionales… y juntos veremos las nuevas maravillas erigidas por la Casa de Silvanos —los instó Aurican.

—Ah, los elfos… —se apresuró a decir Fundidor—. Hace mucho que no les hago una visita. Te acompañaré.

—Yo tengo un cubil que atender —gruñó Burll, sacudiendo la cabeza, mientras Blayze miraba en torno con aire suspicaz como si pensara que sus tesoros estaban en peligro en ese mismísimo instante.

Los cinco machos se hallaban enroscados sobre la cresta de las Kharolis, donde cada uno ocupaba uno de los picos que se encontraban muy juntos entre sí. El clima sin viento así como el hecho de que una capa de nubes grises dotaba a poca altura, les permitía conversar con comodidad. Tras la muerte de su mentor, habían pasado un período de reflexión y contemplación, hasta que las hembras comenzaron a dejar claro que ya era hora de que sus compañeros se marcharan de la gruta.

Darlantan había oído las palabras de su hermano, pero su propio corazón se sentía atraído hacia las tierras vírgenes del este, aquella región sin ciudades, sin nada más que naturaleza en estado salvaje y mucha caza.

—Incluso tú, Darlantan… —Fue como si Auri estuviera leyendo el pensamiento de su hermano Plateado—. ¡Aunque has permanecido en la gruta durante poco tiempo, quedarías asombrado al ver lo que han logrado esos elfos en apenas una docena de inviernos!

—Puedo imaginármelo sin ningún problema —declaró Darlantan con acritud al imaginarse la gran extensión de bosques que podrían haber despoblado de árboles a esas alturas. Nunca había hallado respuesta al interrogante de por qué los elfos estaban tan dispuestos a enclaustrarse en aquella silenciosa ciudad aislada.

No obstante, tras aquel período pasado entre sus compañeros de nido, no estaba muy dispuesto a marcharse solo, así que consintió en unirse al viaje del grupo. Incluso Burll y Blayze parecían sentir una necesidad de no interrumpir la comunicación, y al final cinco dragones de colores metálicos emprendieron el vuelo dejándose llevar por las corrientes térmicas para surcar los cielos vacíos. Eran señores del aire y la tierra, y seguían su rumbo con un ritmo pausado que les dejaba mucho tiempo para cazar y descansar en agradables refugios naturales y valles sombreados.

Pero, a medida que avanzaban hacia el sur, Darlantan percibió una creciente urgencia en la actitud de Aurican. El Dragón Dorado se resistió a la sugerencia de sus compañeros de nido de pasar un día tumbados junto a una perfecta fuente termal de las montañas y, cuando los otros se echaron a volar de mala gana, los condujo con una prisa indecorosa.

—¿Por qué tienes tanta prisa, primo mío? —preguntó el Dragón Plateado mientras se esforzaba por mantenerse junto al Dorado, que volaba a gran velocidad.

—¿Acaso no lo hueles? —inquirió Auri con los dientes apretados, sin aminorar su vuelo.

Y entonces sí que percibió Darlantan un leve olor a hollín y materia carbonizada. El rastro no presagiaba nada bueno, y procedía de una zona que parecía cubierta por lozanos bosques. Aquel olor estaba fuera de lugar allí, resultaba extraño y amenazador como un augurio maligno, aunque el bosque que tenían debajo de sí aún presentaba un aspecto prístino e inmaculado.

Pero, a medida que continuaron volando, esta idea acabó en una decepción cruel. Vieron un claro totalmente ennegrecido que olía a cenizas, y supieron que un enorme incendio lo había asolado. Al cabo de poco sobrevolaron más extensiones destruidas como la primera, y al llegar al ancho río que dividía aquellas tierras boscosas, Auri profirió un gemido de consternación tan absoluta que partía el alma.

Darlantan pasó volando a baja altura sobre aguas que recordaba cristalinas, puras, y que en otra época habían corrido sobre un lecho de reluciente grava. Ahora la superficie estaba cubierta por una espuma de fango y tizne, y por todas partes flotaban trozos de madera ennegrecida. Vio más de un cadáver abotagado por la corrupción pero aún adornado con los dorados cabellos de un elfo.

Continuaron volando, y la destrucción se hizo más frecuente que los bosques intactos. Se había quemado una zona muy grande, y los troncos carbonizados se alzaban del suelo quemado como burlesco recuerdo de la alfombra verde que en otra época había cubierto la tierra. Los árboles antes lozanos estaban chamuscados, abrasados, las hojas convertidas en ceniza. En algunos sitios, incluso los árboles más enormes habían sido aplastados contra el suelo por una fuerza inimaginable.

Y, de pronto, Aurican profirió un lamento ahogado, y entonces Darlantan vio lo que quedaba de las cúpulas y torres que habían distinguido a la ciudad de Silvanost, en otros tiempos espléndida. Las agujas de cristal estaban reducidas a trizas y sus bases circulares se alzaban como restos de botellas rotas. Finalmente, el angustiado Dragón Dorado se ladeó para girar, y fue a posarse en medio de un cuadrado amplio de tierra desnuda azotado por nubes de polvo y ceniza. Los otros cuatro reptiles acompañaron en silencio a su poderoso hermano, y cada uno miró en torno con expresión ceñuda mientras trataban de imaginar la causa de aquella destrucción.

Aurican se alejó caminando al tiempo que cambiaba su forma, distraído, por la del anciano sabio elfo delgado que solía asumir con frecuencia. Darlantan fue tras él, acechante, como si bajo la apariencia del Dragón Plateado que era su forma natural se agazapara un gato. Sólo cuando Auri se arrodilló junto a un objeto chamuscado y apañó el hollín para dejar a la vista una sección de busto de mármol blanco y el pedestal partido en que antes se apoyaba, Dar se dio cuenta de que se hallaban en el elegante jardín que su hermano le había mostrado en otra ocasión.

Incluso con ese recuerdo presente, el lugar resultaba irreconocible. Cuando el Dragón Plateado pisó un pozo de fango oscuro, comprendió que se trataba de una de las elegantes fuentes que había quedado llena de tierra y cenizas. Tras sacudir la pata para quitarse el viscoso barro de las garras. Dar siguió a la vacilante silueta de Aurican, que avanzaba entre las ruinas.

En un sitio, la frágil figura que ahora era el Dragón Dorado rascó el suelo para apartar el barro que cubría una losa de piedra blanca. Sin esfuerzo aparente, el elfo levantó el objeto y volvió a colocarlo sobre un par de pedestales que se alzaban cerca, con lo cual lo devolvió su forma de elegante banco. Y, cuando Darlantan tan vio los tocones de los rosales que sobresalían entre el hollín, comprendió que aquel lugar era la recogida glorieta donde lo habla recibido Silvanos.

Por primera vez se preguntó por la suerte del líder elfo, y el pensamiento fue alarmante: ¿Dónde estaban todos los elfos? Habían visto algunos cadáveres, cierto, pero no los suficientes para dar cuenta de toda la población de la ciudad. ¿Acaso habían huido hacia lo que quedaba de los bosques? ¿O habían sido llevados en cautiverio, tal vez esclavizados por los invasores?

Y este pensamiento lo llevó al natural interrogante de quién, o qué, había hecho aquello, y en ese punto Darlantan tenía algunas ideas hijas de la especulación. Estaba cansado de lamentarse, de buscar entre los restos y ruinas, y decidió que había llegado el momento de hablar con Aurican. Encontró a su hermano aún con forma de elfo, encorvado sobre un armazón de madera partido y enmarañado con alambres finos. Aurican estaba llorando, y las lágrimas corrían abundantes por su rostro de elfo. Alzó los ojos cuando el poderoso Dragón Plateado se detuvo a su lado, pero su mirada era lejana, como si enfocara algo que estuviese muy lejos.

—Esto era un arpa, Dar. Podía tocar una música lo bastante dulce para romperte el corazón… ¡y ahora está destrozada, como todo este lugar, todo este pueblo, aplastado! —Auri se desplomó y ocultó el rostro entre las manos mientras sus hombros se estremecían con la convulsiva fuerza de los sollozos.

—¡Recuerda, hermano, que eres un dragón! —declaró Darlantan con firmeza, azorado por aquella desgarradora muestra de emoción—. ¡Un poderoso Dragón Dorado, patriarca de tu clan!

—¡Y dónde estaba yo cuando ocurría todo esto! —gritó Auri al tiempo que alzaba el rostro hacia el cielo—. ¡¿Dónde?!

—¡Basta ya!

Darlantan tendió una enorme zarpa delantera y levantó a u hermano elfo del suelo. Lo alzó en el aire y lo sacudió con fuerza.

—¿Quién sabe dónde estabas, y a quién le importa? ¡Estás aquí en este momento y puedes ver lo que ha sucedido! ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Déjame en el suelo. —La voz de Aurican era mortalmente calma y su rostro estaba despojado de toda emoción.

Darlantan depositó al elfo con delicadeza sobre la tierra y retrocedió de inmediato al hallarse ante un colérico Dragón Dorado que aleteaba amenazadoramente con las alas rígidas y tenía los labios torcidos en una mueca que enseñaba los colmillos. Dar estiró el cuello a modo de respuesta y, al sostener la mirada furiosa de su hermano, vio que el odio despertaba en los ojos del Dragón Dorado y que luego, con lentitud, éstos enfocaban la mirada.

Aurican alzó las zarpas delanteras, y Dar vio que sujetaba en ellas varias de las gemas que se deleitaba en acariciar y a las que infundía los pequeños encantamientos que constituían el límite de sus poderes mágicos. Ahora cogió estas gemas —un diamante de gran brillo, un fabuloso rubí, una esmeralda destellante y un jade pulido—, y las atrojó al fango de la destrucción. Cuando volvió a mirar a Darlantan, toda emoción había desaparecido de su rostro.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó Auri con una voz que era un tronante gruñido.

—He deducido que fueron los ogros —replicó Darlantan con rostro ceñudo. Burll y Fundidor se reunieron con ellos, y a continuación Dar describió a la numerosa partida de guerreros que había destruido en las Khalkist meridionales.

—¿Y tú crees que el objetivo de su ataque iban a ser los elfos ancestrales? —inquirió Fundidor.

—Marchaban en dirección al campamento elfo para caer sobre ellos sin que los vieran llegar. —Darlantan recordó las armas que los poderosos guerreros llevaban al cinturón o en los puños, y se sintió más seguro que nunca de que los ogros planeaban un violento ataque contra los elfos. Con ese recuerdo llegó otro temor: ¿Acaso los Elfos Salvajes habrían sufrido la misma violencia que los elfos de Silvanost? Evocó las serenas tierras vírgenes y se estremeció al preguntarse cuánto de ellas quedaría en pie.

—Sugiero que volemos hacia el norte, hacia las montañas Humeantes —dijo Blayze, que usó el sobrenombre con que ellos llamaban a las volcánicas Khalkist—. Allí encontraremos ogros que podrán proporcionarnos respuestas y luego, tal vez, una posibilidad de venganza.

—Sí —gruñó Fundidor al tiempo que Burll y Darlantan asentían con gesto severo. Todos volvieron la mirada hacia Aurican, que contempló una vez más el lugar de la destrucción y luego alzó los ojos hacia el horizonte septentrional.

—A volar, pues —declaró. Con regia gracilidad y feroz determinación, alzó el vuelo provocando una poderosa corriente descendente de aire. Las doradas alas relumbraron al moverse con la fuerza de los largos aletazos mientras el poderoso dragón se elevaba hacia el cielo.

Los otros lo siguieron, y fue un quinteto ceñudo y silencioso el que sobrevoló los asolados bosques. Darlantan iba a la derecha de Aurican porque era el recuerdo del Dragón Plateado el que los guiaba hacia el territorio de los ogros. Fundidor, Blayze y Burll los seguían un poco más atrás y volaban a una altura levemente inferior a la de la pareja guía.

Antes de caer la noche, Burll avistó un ciervo y cogió a la indefensa criatura con un picado repentino. El grupo compartió la presa y luego alzó el vuelo una vez más hacia la oscuridad, sin que mediara una sola palabra. Continuaron volando hasta el alba siguiente, y prosiguieron viaje. En todas partes vieron la destrucción de la guerra, los restos del caos y la destrucción que se habían esparcido por la totalidad de los bosques. En algunos lugares la devastación se había limitado a poblaciones periféricas aisladas, pero en el resto había reducido a carbón grandes extensiones de bosques o prados.

Darlantan perdió la cuenta de los amaneceres y ocasos, del ciervo o búfalo cazado apresuradamente que los mantenía en su resuelto viaje. De modo gradual, el suelo comenzó a ondularse y, aunque los bosques aún cubrían la superficie de la tierra, el paisaje cedía paso a la textura particular de las colinas. Poco después apareció ante ellos la cadena montañosa que al principio resultaba indistinguible de las oscuras nubes del horizonte, aunque fue ganando definición y relieve con rapidez.

Las lejanas Khalkist eran una masa de picos cónicos amortajados por su eterno sudario de nubes humosas. Cerca de ellas se alzaba un pico solitario, apartado del gran centro de la cadena. Este bloque piramidal de piedra se elevaba por encima de un territorio de lagos y bosques, y Darlantan recordó el consejo de elfos ancestrales que había visto entre aquellas aguas prístinas.

—Sucedió al otro lado de esa montaña —le comentó a Aurican.

—En ese caso, preparémonos para la batalla —replicó su hermano Dorado con un gruñido.

El Dragón Rojo apareció de un modo asombrosamente repentino, como una forma escarlata que, en un abrir y cerrar de ojos, ya estaba allí, flotando justo en medio de la trayectoria de Darlantan. El Dragón Plateado comenzó a girar para pasar junto al wyrm Rojo, y, al ver las fauces que se abrían, intentó gritarle una advertencia a Burll.

Pero el rugido de un horno infernal ahogó su incipiente grito. Dar volvió la cabeza a tiempo de ver que el Dragón de Bronce volaba directamente hacia la diabólica bola de fuego.

Burll profirió un grito, un alarido penetrante y agudo de imposible dolor que estremeció las nubes… y a continuación el dragón cruelmente abrasado se retorció y consumió ante los horrorizados ojos de Darlantan. El cuello que una vez había sido poderoso se dobló y arrugó, y las escamas de color metálico se consumieron para dejar a la vista carne quemada y ennegrecida. Las dos alas de ondulada membrana se volatilizaron al instante con un siseo y dejaron al cuerpo horriblemente mutilado cuando la bola de fuego se disipó.

Ahora, el rugido de advertencia de Darlantan salió impulsado por una cólera absoluta, y le respondieron los gritos de Fundidor y Blayze. Aurican, ceñudo y en silencio, ya había ascendido en un rizo para invertir su curso en dirección al terrible Dragón Rojo.

Y entonces aparecieron Dragones Azules, casi una docena de ellos que surgieron de forma tan sorpresiva como el Rojo. «¡Es magia!». ¡Están usando la hechicería contra nosotros!, gritó una parte de la mente de Darlantan incluso mientras su cuerpo reaccionaba con absoluta violencia.

Darlantan abrió las fauces y lanzó su aliento helado hacia el monstruoso Dragón Azul más próximo, al cual le congeló las alas. El reptil azul chilló de furia y dolor y se retorció, frenético, antes de precipitarse hacia el suelo. Dar se lanzó entonces como una flecha contra el Dragón Azul y, mordiéndolo con fuerza, partió el odioso cuello.

En ese instante se oyó el sonido de una onda de calor cuando Fundidor sopló su aliento mortífero hacia otro Dragón Azul, al tiempo que los compañeros atacantes de éste escupían crepitantes rayos. El fuego y la electricidad estallaron en el aire y desaparecieron con rapidez, dejando tras de sí un halo de humo y el hedor a muerte y destrucción.

Uno de los Azules profirió un chillido y, con un ala consumida por las llamas y la otra agitándose frenética e inútilmente, se precipitó hacia su fin. Aun después de desaparecer de la vista, su alarido de agonía quedó resonando en el aire.

Pero al menos tres rayos letales habían alcanzado al dragón de Latón. Las brillantes escamas saltaron al aire y Fundidor se estremeció con violencia, fatalmente herido. Con el cuerpo ennegrecido, se precipitó al vacío a gran velocidad.

Aurican entró en la refriega con un bramido de furia. Sus fauces se abrieron de par en par para lanzar una bola de fuego enorme, una nube abrasadora de llamas que giraron hasta envolver a dos de los Azules. El fuego aceitoso lamió las escamas de azur, y ambos reptiles monstruosos gritaron y se retorcieron. Heridos sin remedio, cayeron entre alaridos.

Darlantan avanzó y se colocó al lado de Aurican cuando éste se precipitaba tras el Dragón Rojo, que describió un giro frenético. El dragón asesino, una hembra monstruosa, profirió un grito de exultante triunfo al virar y lanzarse hacia una brecha abierta en el alto pie de las colinas.

—¡Mátala! —dijo Aurican con voz áspera mientras Darlantan, cuyas alas batían con tremenda fuerza, adelantaba a su hermano Dorado en la lucha por ganar altura y velocidad.

El Dragón Plateado aceleró, esforzándose por dar alcance a su enemiga Roja. Le hervía el vientre, preparado para soplar una nube de escarcha, y supo intuitivamente que aquel aliento helado sería mortal para el Dragón Rojo que escupía fuego. Sólo un poco más cerca y sería suya, se precipitaría al vacío congelada por su aliento.

Pero, de modo repentino, el reptil desapareció; se desvaneció sin más en medio del aire con la misma rapidez que había aparecido. Confiando en que aún se encontrase allí, oculto tras algún camuflaje mágico de invisibilidad, continuó adelante y vomitó su escarcha letal; un momento más tarde atravesó los restos de su propio ataque para encontrar sólo espacio vacío. La hembra de Dragón Rojo había escapado.

¿O no? Un grito de alarma hizo volver al Dragón Plateado a tiempo de ver cómo el salvaje wyrm rojo caía de pleno sobre el lomo de Blayze, que se esforzaba por mantenerse a corta distancia detrás de Aurican. El letal aliento de la hembra envolvió la cabeza del Dragón de Cobre mientras sus crueles garras se clavaban en las alas de Blayze. El wyrm de Cobre gritó y se retorció con desesperación para librarse de aquel infierno, pero sus escamas hablan sido consumidas y su mandíbula despojada de carne mostraba una ennegrecida mueca de colmillos desnudos.

La hembra de Dragón Rojo arrojó al agonizante wyrm lejos de sí con un gesto despectivo, y otro Azul se apresuró a rematarlo: el rayo volvió a destellar en el cielo sin nubes, llegó a las costillas de Blayze y desgarró carne y escamas como un sangriento latigazo. El Dragón de Cobre se precipitó describiendo lentas espirales como si estuviese aprendiendo a volar otra vez, pero en esta ocasión no recuperó altura.

Aurican y Darlantan volaron hacia el Azul que había acabado con la vida de su compañero. A Darlantan casi lo cegaba la furia, pero una pequeña parte de su mente le recordó que los enemigos los superaban en número y que sería prudente proceder con cautela. Ambos dragones se separaron como por una orden tácita, y se apartaron de la ruta del Azul en el mismo instante en que otro rayo crepitaba por el aire entre ellos.

Tras girar en redondo, Darlantan inspiró profundamente y sintió que el creciente poder de mortal aliento helado le llenaba el pecho. Su cuello salió disparado y la cabeza apuntó directamente al reptil Azul. Las fauces argentadas se abrieron y la explosión de escarcha estremeció el cuerpo de Darlantan en el momento de salir disparada para envolver un flanco del poderoso wyrm de la Reina Oscura.

Los soplos combinados de fuego del Dragón Dorado y de hielo del Plateado precipitaron al enemigo en un tirabuzón mortal al quemarle un ala y congelarle la otra, que se partió en mil pedazos cuando el Dragón Azul intentó flexionar la extremidad antes poderosa. El grito asumió un agudo tono lastimero mientras el wyrm caía retorciéndose de dolor hacia el suelo.

—¡Huye! —jadeó Aurican.

Darlantan estaba a punto de volverse en redondo para buscar a la hembra de Dragón Rojo con el resto de determinación vengativa que le quedaba. Giró la cabeza en busca de alguna señal de la amenaza que le había arrancado a Auri aquella orden desesperada, y vio muchos objetivos que atacar, enormes reptiles de colores nuevos. —Negros, Blancos y Verdes— que surcaban el ciclo.

Con un gruñido, Darlantan se dio cuenta de que no tenían otra alternativa. Se lanzó en un picado suave tras Aurican, y al echar una mirada a sus espaldas vio cómo las formas cromáticas disminuían en la distancia.

Incluso cuando ya habían desaparecido de la vista, continuó volviendo la cabeza con ansiedad mientras se preguntaba adónde habrían ido aquellos nuevos enemigos mortales… y cuándo regresarían.

10

Esperanza y miedo

Las copas de los árboles rozaban el vientre de Darlantan mientras éste se esforzaba por volar a mayor velocidad alegando con toda la fuerza de sus poderosas alas. Junto a él, Aurican surcaba el aire como un borrón de batientes alas y chispeantes escamas metálicas. Los dragones cromáticos habían quedado muy atrás, aunque las imágenes, olores y sonidos de la batalla —y el conocimiento de su trágica y horrible derrota— aún poblaban la mente de Darlantan y lo llenaban de dolor.

—No podemos ir a la gruta. No me atrevo —dijo Aurican con una voz asombrosamente calma en contraste con el estruendo de las emociones que se agitaban dentro de su hermano de Plata.

—¿Por qué? —exigió saber este último, hasta que un momento de reflexión le hizo ver el peligro con claridad: las hembras y, más importante aún, los huevos—. ¿Adónde vamos, entonces?

—Busquemos un sitio para hablar. Recuerda que yo no soy de los que pueden volar durante toda la noche —replicó Aurican.

—Nuestro promontorio de reunión se encuentra cerca de aquí —recordó Dar, refiriéndose al montículo donde él y Auri habían celebrado varios consejos con los elfos.

El par de dragones planeó en silencio hacia el ocaso en busca de la elevación. Altos pinos cubrían el terreno por todas partes, y, aunque constituía un alivio ver un área de terreno que no había sido carbonizada, Darlantan estaba tan cansado que habría agradecido una zona de destrucción sólo por la posibilidad de posarse y descansar los alas. Le dolía el costado donde un rayo de Dragón Azul le había hecho saltar las escamas de la carne y unas crueles garras le habían desgarrado el flanco. Los profundos surcos le quemaban con un dolor tal que amenazaba con hacerlo precipitar al suelo, pues sólo ansiaba encogerse de dolor y dejarse caer sobre el enmarañado follaje de los árboles.

¡Nunca antes había sufrido un dolor como éste! A pesar de todas las cacerías que habían marcado su vida, jamás había considerado la posibilidad de que alguien pudiera infligirle una herida seria a él, el poderoso Darlantan. Su recuerdo de la batalla se encontraba aún envuelto en una insensibilizadora nube de incredulidad. Tal vez este distanciamiento fuera una bendición, pues al menos era capaz de continuar el veloz vuelo desesperado.

No obstante, aquella insensibilización no se extendía a los pensamientos dedicados a sus hermanos, sus antiguos compañeros de nido. Darlantan gemía en voz alta cuando su mente evocaba los últimos momentos del veloz Fundidor o la horrible andanada de llamas que había derribado al poderoso Burll. Su boca se curvó en una mueca feroz y las garras se le cerraron de modo inconsciente al rememorar cómo el Dragón Rojo de la Reina Oscura había asesinado a Blayze por detrás. Con un gruñido imaginó la matanza que obraría contra ellos… algún día.

—Magia… Dragones del Mal y mágicos —reflexionó Aurican. Sus doradas alas batían con facilidad y elegancia, sin mostrar el más mínimo signo de fatiga mientras volaban durante las largas horas de la noche—. ¿Cómo han llegado a Krynn esas cosas?

—Tal vez los dragones siempre han estado aquí, pero permanecían ocultos —gruñó Darlantan—, esperando una oportunidad para atacar.

—No lo creo. Hemos sobrevolado este mundo durante millares de inviernos. No puedo creer que hayan escapado a nuestra atención durante tanto tiempo. Y recuerda que fue el hecho de que usaran encantamientos mágicos lo que les proporcionó la primera ventaja. Creo que la magia y los dragones cromáticos llegaron juntos a Krynn.

—¡Al infierno con los dos! —escupió Dar—. ¡A menos que tú conozcas un medio para que podamos robar la magia y matar a los wyrms!

—No… todavía no. Tenemos que pensar, trazar un plan.

—¡Al infierno también con los planes! —gruñó Darlantan—. Yo digo que deberíamos dar media vuelta y atacar, tomarlos por sorpresa.

—Comparto contigo ese deseo de venganza, primo, pero no podemos ganar esta lucha los dos solos. Ha llegado el momento de que consultemos a otros.

—¿A quién? —exigió saber el Dragón Plateado; pero, en el momento de formular la pregunta, lo supo; los elfos, por supuesto—. Estamos volando hacia el promontorio del consejo, ¿verdad?

Aurican asintió, y fue evidente el esfuerzo que le supuso volver a alzar la cabeza. A Dar le dolían las heridas, y sabía que el largo viaje estaba afectando a su hermano.

—Pero ¿cómo consiguieron la magia?

—Sólo puede proceder de un dios —declaró Aurican—. La propia Reina Oscura debe de haberlos bendecido con la hechicería en algún lugar lejano, para luego soltarlos con el fin de que trajesen ese poder a Krynn.

—¡Y al infierno también con cómo lo hicieron! —gruñó Darlantan, cuya furia hizo por fin que Aurican volviese la dorada cabeza. El dolor se había difuminado en el fondo de la conciencia del Dragón Plateado para ser reemplazado por un feroz fuego, una emoción más estremecedora que ninguna que hubiese experimentado antes. Sabía que estaba aprendiendo a odiar.

—¡Tened cuidado! —El sonido fue como el agudo grito de un águila, pero Darlantan reconoció las palabras, pronunciadas en el idioma de los grifos. Giró de inmediato, y Aurican lo siguió en el lento espiral que describió sobre el bosque.

—Allí arriba —dijo el Dragón Dorado, y su hermano de Plata ladeó la cabeza para observar a la criatura alada que descendía en picado hacia ellos.

—Un vástago de Garra de Cuervo —dijo Darlantan, mientras el grifo aminoraba la velocidad; las enormes alas emplumadas sustentaron a la criatura con facilidad entre los dos poderosos reptiles—. Ve con ojo, amigo mío. En los cielos hay nuevos peligros.

—Eso ya lo sé, y he venido para avisaros. Hay dos Dragones Negros que han reclamado para sí el promontorio del consejo. Molestaron a uno de mis pequeños hace un rato, cuando aterrizaron allí.

La columna de roca rodeada por riscos ya estaba a la vista, elevándose por encima de los árboles que la rodeaban.

—¡Los mataremos! —prometió Dar mientras su vientre se tensaba ante la perspectiva de la venganza.

—Pero antes debéis encontrarlos, y por eso he venido a advertiros. Después de aterrizar, cambiaron… Desaparecieron, y ya no pudo vérselos. Pero mi cría aún podía olerlos. Sabía que estaban allí.

—¡Magia de invisibilidad! —gruñó el Dragón Plateado al tiempo que experimentaba otra oleada de ira.

—Los venceremos —aseguró Aurican—. De eso puedes estar seguro. Y gracias por avisarnos.

—¡Tened cuidado! —les recomendó el grifo cuando se inclinaba para entrar en un suave picado, y al cabo de poco no fue más que un punto en la lejanía.

Al aproximarse al escarpado afloramiento de granito, una cumbre árida tal vez el doble de alta que los más añosos pinos, los dragones de Paladine la escrutaron en busca de algún signo de los wyrms invisibles.

—Allí, a la izquierda —murmuró Darlantan, señalando un punto en que había varios arbolillos jóvenes aplastados.

—Correcto… y allí, sobre las rocas, está el otro —dijo Auri.

—Donde están los matorrales rotos —añadió Darlantan mientras sentía que la escarcha mortal le llenaba el vientre.

Lado a lado, los dos dragones de colores metálicos volaron hacia el promontorio. Darlantan descendió en un planeo suave como si buscase un lugar para posarse. Determinó la posición de ambos dragones, no porque pudiese verlos sino porque sus enormes cuerpos habían perturbado de modo inevitable la pequeña cumbre. Al acercarse a la zona de arbolillos aplastados, bajó la cabeza de modo súbito y sopló su aliento de arremolinada escarcha.

El dragón enemigo profirió un alarido de dolor y furia, y Dar viró y se alejó cuando una fuente de ácido salía de las fauces cubiertas de hielo. El Dragón Negro, ahora perfectamente delineado en escarcha, alzó la cabeza; pero el vengativo Plateado fue demasiado veloz. Darlantan se posó sobre el reptil Negro, le clavó sus argentadas zarpas y cerró sus poderosas mandíbulas sobre el cuello que se retorcía. El dragón enemigo se estremeció y quedó inmóvil.

Aurican, según pudo ver Darlantan, habla despachado a su enemigo con igual celeridad. Los dragones de colores metálicos arrojaron los cuerpos inertes hacia el bosque de abajo, y por último se instalaron a descansar en la cresta rocosa con las alas plegadas, echados entre ásperos afloramientos. Al ver que Aurican cambiaba a su más compacta forma de bípedo, Darlantan lo imitó.

Encontró alivio en la atención de algunas cosas prosaicas como recoger ramas finas para hacer una hoguera mientras Aurican quitaba las piedras del área que habían escogido para dormir. Por último se sentaron ante un pequeño fuego y ambos reflexionaron acerca de los muchos siglos de vida de sus hermanos… y de su violento fin. Hablaron de la fuerza de Burll, de la rapidez de rayo de Fundidor. Juntos imaginaron la amenaza mortal en que se habría convertido el vehemente Blayze en caso de haber sobrevivido a la primera emboscada durante el tiempo suficiente para embarcarse en la búsqueda de venganza.

—La venganza está ahora en nuestras manos —murmuró Aurican, que aún hablaba con un sereno desapego que, dadas las circunstancias, a Darlantan le resultaba profundamente inquietante.

—¡Chist! —advirtió el barbudo sabio que albergaba al Dragón Plateado, al percibir unos pasos silenciosos procedentes de los matorrales.

Darlantan se puso de pie, impertérrito. De hecho, casi deseaba ver a un ogro, o incluso a un dragón de la Reina Oscura, aparecer de forma repentina y proporcionarle un blanco pata descargar su furia. Sintió que se le hinchaba el pecho humano, pero resistió la tentación de expandirse hasta su tamaño y forma reales.

En lugar de ogros, lo que salió de las sombras fue un par de figuras esbeltas que avanzaron hacia el agradable calor del fuego. Sólo los elfos podrían haberse aproximado tan silenciosamente, y los dragones reconocieron a los dos visitantes silvanestis. Uno de ellos tenía cabellos tan dorados como el trigo maduro y vestía pantalones ajustados de seda y blusa, mientras que el otro era de cabellos oscuros, iba casi desnudo y llevaba el cuerpo cubierto por negros remolinos de pintura de guerra. En un hombro cargaba el cuerpo de un poderoso carnero. Silvanos y Kalonos se acuclillaron junto a la pequeña hoguera, que los bañó con su agradable calor, y guardaron silencio mientras sus amigos tomaban asiento a su lado.

—Lloramos por vuestra espléndida ciudad —dijo Aurican con tono solemne, dirigiéndose al orgulloso Silvanos.

—Una entre un centenar, entre un millar de tragedias de una extensión demasiado grande para abarcarla —declaró el reverenciado líder de los elfos—. Y, en verdad, la destrucción de edificios, tierras y construcciones no es nada comparada con la pérdida de padres, madres, hijos y hermanas que ha asolado a nuestro pueblo desde la llegada de los dragones.

Silvanos miró directamente a los ojos de Auri y Dar al tiempo que luchaba para contener las lágrimas. Cuando volvió a hablar, su voz estaba estrangulada por una emoción muy impropia de los elfos.

—La llegada de los ogros fue algo contra lo que pudimos luchar y así lo hicimos… ¡pero los dragones! Por los dioses que, cuando bajaron del cielo lanzando rayos y hielo, ácido corrosivo y mortal gas venenoso, no pudimos hacer otra cosa que huir hacia los bosques.

—Ahora somos todos elfos de los bosques —intervino Kalonos, frunciendo su oscura frente. Su rostro y cuerpo estaban pintados con los espirales y líneas de tinta oscura que gustaban a su raza, y sus grises ojos tenían una expresión seria cuando contempló el camuflaje bípedo de los dos dragones—. Os habríamos advertido del peligro si hubiésemos recibido a tiempo noticia de vuestro regreso. Según fueron las cosas, cuando nos enteramos, vosotros ya habíais sido atraídos a la emboscada de Crematia.

—Ah… un buen nombre para esa asesina feroz —observó Aurican, que continuaba hablando con aquel irritante tono desprovisto de emoción—. ¿Qué puedes decirme sobre la magia que usó? ¿Esa criatura, Crematia, la trajo del Abismo?

—Sí, amigo mío —asintió Silvanos mientras sus dorados ojos estudiaban con mirada penetrante a Aurican—. ¿Qué significa eso para ti?

—Simplemente que la magia reside en los reinos de los dioses. Y que, si queremos luchar contra el poder de la hechicería, tendremos que buscar poderes propios…, poderes que procedan de los dioses.

—Pero no de los dioses del Abismo —replicó el elfo de cabello rubio con firmeza.

—No, no, por supuesto que no. —Los modales de Aun eran joviales.

—Hay otros —prosiguió Silvanos, alzando una mano en el aire— que tal vez pueden ayudarnos. No os alarmáis a causa de su apariencia, puesto que viajan bajo nuestra protección.

Tres elfos varones, ágiles pero con aspecto de ancianos, avanzaron hasta el claro. Excepto por el color de sus túnicas —rojo, negro y blanco respectivamente—, cada uno podría haber sido la imagen reflejada de los otros dos. Todos tenían largos cabellos de color gris acero y contemplaban al cuarteto con unos ojos en los que brillaban la curiosidad y algo más.

El Túnica Negra se quedó atrás mirándolos con unos ojos que relumbraban con un resplandor casi físico. Los otros dos avanzaron con pasos vacilantes e hicieron una reverencia mientras observaban con expresión inescrutable a los dragones transformados.

—Os presento a Fayal Padran y Parys Dayl —murmuró Silvanos al tiempo que indicaba a los elfos ataviados de rojo y blanco respectivamente. El Túnica Negra que aguardaba detrás contemplaba la escena en silencio—. Y también a Kayn Wytsnall.

—Bienvenidos a nuestro humilde fuego —saludó Dar.

—Son elfos que serán magos. Han estudiado los caminos de los dioses. —Silvanos se puso de pie y le hizo un gesto al trío para que se acercara a la hoguera.

—Ya hemos vivido más que la mayoría de los nuestros —advirtió Fayal Padran, el Túnica Roja, alzando una mano rematada por dedos insólitamente largos y finos.

—¿Cómo lo habéis logrado? —quiso saber Aurican con auténtica curiosidad.

—Más a propósito, en estas circunstancias, ¿por qué estáis aquí? —intervino Darlantan por temor a que su hermano estuviese a punto de embarcarse en una larga conversación sin objeto.

Fue Kayn Wytsnall, el elfo Túnica Negra, quien respondió a la pregunta.

—Estamos aquí porque hemos dedicado nuestra vida a la búsqueda de la magia, para traer el poder de la hechicería y el encantamiento de vuelta a Krynn. Ahora creemos que hay magia que puede obtenerse, y tenemos alguna idea de dónde buscarla.

—¿Y dónde es eso? —inquirió Aurican, emocionado. Dar comprendió que su hermano de Oro sentía una fuerte afinidad con aquellos elfos que serían hechiceros.

—Hemos reunido a los hombres y elfos más sabios para que nos ayudaran a responder a esa pregunta —intervino Parys Dayl. Sus modales eran naturales, y las mangas de la túnica ondulaban como humo blanco mientras gesticulaba—. Durante años, los sacerdotes han meditado, los sabios han investigado…

—¿Y habéis averiguado la respuesta? —instó Auri con amabilidad.

—Hemos averiguado que tendremos que buscar a los dioses mismos, pero en ese punto nos encontramos limitados porque no podemos buscar al Padre Paladine ni a la Reina Oscura. Son dioses poderosos que han decidido negarle la magia al mundo, y se mostrarán hostiles ante nuestras peticiones.

—¿Y dónde vamos a buscarla, entonces? —exigió saber Darlantan.

El elfo Túnica Blanca respondió clavando su intensa mirada en Aurican.

—Creemos que se puede llegar hasta los dioses que podrían mostrarse más compasivos para con nuestra… solicitud, pero hacerlo requerirá un largo vuelo, un viaje hasta los reinos de más allá del mundo. Por eso, Silvanos nos sugirió que habláramos contigo.

—Sí, tal vez yo podría llevaros. Es un viaje que siempre he deseado emprender.

—Teníamos la esperanza de que pensaras de ese modo —dijo Parys Dayl.

Cuando su primo se volvió a mirarlo. Darlantan tuvo la clara sensación de contemplar el rostro de un gigantesco Dragón Dorado, aunque se encontraba aún bajo la apariencia del sabio elfo. Y entonces supo que Auri se habla decidido con una determinación inquebrantable.

—Puede que permanezcamos ausentes durante mucho tiempo. Hasta que regresemos, la venganza quedará en tus manos, ¿estás preparado para eso?

Darlantan guardó silencio durante un largo momento. Se formulaba preguntas, abrigaba esperanzas, pensaba en el futuro y el pasado. El Dragón Plateado estaba decidido a cargar con el peso de la guerra contra los reptiles de la Reina Oscura, y sabía que podía obtener venganza.

Se sentía menos seguro respecto a la búsqueda que emprendería Aurican. Durante toda su vida, el Dragón Dorado había hablado de recuperar la magia, de devolverles los poderes de la hechicería a los pueblos de Krynn. Ahora, no obstante, al considerar la empresa, parecía algo imposible. Pero la presencia de la magia estaba en los Dragones del Mal, y de pronto Darlantan comprendió que sólo podía desear que Aurican y los tres hermanos magos tuviesen razón: con la ayuda de los dioses, la magia podría ser llevada de vuelta a Krynn.

—Sí, primo mío.

Darlantan sintió despertar la esperanza cuando Aurican recuperó su majestuosa forma sobre la cima del pequeño promontorio. El cuello dorado descendió, y los tres magos subieron sobre él y se acomodaron en la segura depresión que había en el lomo del Dragón Dorado. Con un poderoso y grácil salto, Aurican alzó el vuelo, y Silvanos, el Elfo Salvaje y el Dragón Plateado los observaron hasta que los viajeros desaparecieron en el cielo cada vez más oscuro.

11

Muerte plateada

El ogro se pasó una fornida manaza por la frente, surcada por líneas de sudor, y salpicó de gotas saladas los densos matorrales que bordeaban el serpenteante sendero. Detrás de él, una columna de brutos similares jadeantes y cubiertos de polvo, cansados por la larga marcha, avanzaban laboriosamente por la senda. La frustración y la fatiga impregnaban la atmósfera y se elevaban como un hedor de los callados ogros, que caminaban arrastrando los pies.

Eran la punta de lanza de un vasto ejército, pero los agotados guerreros llevaban muchas semanas embarcados en una infructuosa campaña dentro de los bosques contra un enemigo invisible. Habían encontrado un campamento de elfos, abandonado desde hacía mucho tiempo, pero allí no habían hallado a ninguno de los guerreros silvanestis que constituían su presa. Ahora, en plena estación veraniega, la tropa de brutos avanzaba con desgana.

Un grito ronco resonó entre los árboles como la repentina llamada de un pájaro de pico de trompeta. Luego el sonido se repitió una vez, y otra más, con una potencia tal que dejó claro que no se trataba de ninguna criatura alada de los bosques. El ogro se detuvo y gruñó con suspicacia mientras sus ojos intentaban penetrar las sombras. Ante sus ojos pasó algo con la velocidad de un rayo, demasiado rápido para que el bruto reconociese lo que era, aunque al bajar la mirada profirió una exclamación de sorpresa.

Una flecha corta le sobresalía del pecho. Otra se le clavó en el vientre, y dos más en el cuello. Con un grito estrangulado, el líder ogro cayó de cara sobre la senda.

Otros orcos cargaron con las espadas de bronce en alto, dejando atrás el cuerpo de su camarada. Tres de los monstruos avanzaron hombro con hombro por entre el denso follaje, hasta que una lluvia de flechas se precipitó sobre ellos. La muerte cayó en silencio desde el bosque y acabó con el trío al tiempo que más flechas hacían blanco en los brutos que se encontraban más atrás en la columna.

Y entonces los Elfos Salvajes aparecieron por todas partes y atacaron en respuesta al sonido del cuerno de carnero. Las hachas cortaban y las lanzas hendían a medida que los bravos guerreros pintados saltan a montones del boscaje por ambos lados del sendero y herían a sus enemigos en el cuello, en la musculosa espalda, cortando gargantas y tendones con golpes rápidos y letales. Los alaridos y gritos de ogros y elfos se mezclaron con el entrechocar de las armas para formar el mortal estruendo de la batalla.

En cuestión de segundos, la compañía de ogros veteranos quedó desarticulada por el caos. Aquellos brutos que aún estaban vivos e ilesos dieron media vuelta y echaron a correr en estampida por el sendero, como una masa aullante presa del terror. Los Elfos Salvajes mataron a los que escapaban con demasiada lentitud, pero se mostraron poco dispuestos a continuar la persecución. Al cabo de poco, los ogros que encabezaban la fuga —aquellos que antes se encontraban en la retaguardia de la columna que marchaba por el bosque— aminoraron el paso hasta un trote cansino. Sentían que la amenaza inmediata había pasado.

Hasta que giraron en un recodo y se encontraron con un gigantesco Dragón Plateado enroscado en medio del camino. Los ogros se detuvieron en seco pero, antes de que pudieran invertir el sentido de la marcha, salió una nube de escarcha por las fauces abiertas del dragón. El aire helado marchitó los árboles y acabó con los ogros en una borrascosa ola de aire gélido.

Cuando el último de los enemigos estuvo muerto, el Dragón Plateado volvió a asumir la forma del sabio de barbas blancas, y entonces los elfos surgieron de la espesura y se reunieron con Darlantan para mirar los cuerpos congelados que sembraban el suelo del bosque.

—Ha sido una buena trampa —declaró Kalonos con tono aprobatorio mientras más elfos convergían en torno al dragón en el claro de las profundidades del bosque—. Mis bravos han contado más de cien muertos del enemigo, y ninguno de nuestros guerreros.

—En verdad que es una buena noticia —dijo Darlantan.

Durante muchos inviernos, desde la partida de Aurican, los elfos habían permanecido en lo más profundo de los bosques para acosar a los ogros que se atrevían a penetrar hasta esos hogares de la espesura, y se ocultaban de los dragones cromáticos bajo el espesísimo dosel de los árboles. Un largo período de estaciones lluviosas impidió que los árboles se secaran hasta el punto de permitir que los ogros provocaran un incendio en la zona, y los elfos continuaban causando bajas entre los invasores enemigos. El propio Kalonos lideraba muchos ataques sorpresa en que sus Elfos Salvajes surgían de entre los árboles como apariciones, asesinaban a los ogros, saqueaban sus tesoros y suministros y luego desaparecían en la espesura.

De vez en cuando, Darlantan se unía a esos ataques camuflado de esbelto guerrero elfo, y luchaba usando la fuerza de sus poderosas manos o una lanza elfa para dar muerte a los ogros. A menudo blandía un montante de borde dentado, arrebatado a un enemigo a quien él mismo había matado, y en esas ocasiones eran incontables los brutales ogros que resultaban fatalmente heridos por la implacable arma.

Durante esos años, Darlantan acampó con Kalonos y sus bravos y acechó debajo de los árboles valiéndose de sus sensibles fosas nasales y agudos oídos para ayudar a los Elfos Salvajes en la búsqueda de presas y enemigos. Por supuesto, los sentidos de los elfos eran casi tan finos como los de Darlantan, por lo que el dragón ya se había acostumbrado a que los bravos jóvenes ancestrales llamaran su atención hacia un conejo que se hallaba cerca o lo alertaran de un movimiento subrepticio en una columna enemiga.

Los elfos aceptaban a aquel guerrero extraño y lo seguían cuando mataba en su implacable búsqueda de venganza. Darlantan planificaba complejas emboscadas, ataques que infligían grandes daños al enemigo al tiempo que protegían a la tribu. Al liderar esos ataques con temerario arrojo, el Dragón Plateado con apariencia de elfo golpeaba con fuerza y mataba a muchos ogros, para luego desaparecer antes de que los brutales guerreros pudieran organizarse para el contraataque.

En otros casos, Darlantan asumía su aspecto natural y emprendía la guerra contra los Dragones de la Reina Oscura. Desde la partida de Aurican había preparado emboscadas en las que intervenía él solo, y había matado reptiles Negros y Azules, Verdes y Blancos. Se convirtió en un terrible asesino de dragones, vengativo y rápido, que arremetía con una fuerza, velocidad e implacable determinación que sorprendía y confundía a los reptiles enemigos. Permanecía siempre alerta para impedir los ataques sorpresa incluso de los dragones que se transportaban mediante hechizos mágicos sin ser vistos, y la noticia de su presencia letal se propagó con rapidez entre las filas de wyrms de la Reina Oscura.

Abrigaba la constante esperanza de poder atacar a Crematia, pero el astuto y odioso reptil eludía constantemente las trampas del Dragón Plateado. En cambio, dejaba para Darlantan muchos signos de la destrucción que causaba en ciudades, pueblos y aldeas de elfos convertidos en eriales. Se deleitaba asesinando rebaños enteros de ganado y, tras seleccionar unos pocos bocados para sí, incineraba siempre el resto de las desamparadas bestias con un soplo de su aliento infernal.

No obstante, para poder desquitarse, Darlantan asoló tantos cubiles de ogros que se convirtió en el azote de los clanes, y sus enemigos sentían hacia él tanto aborrecimiento como los elfos hacia Crematia y sus malvados hermanos dragones. Aniquilaba a las columnas de brutos con su aliento helado y derrumbaba las cuevas y madrigueras con su tremenda fuerza.

Además, ayudaba al ejército de Silvanos —ahora bajo el mando del feroz y vengativo Quithas Domador de Grifos y el diminuto pero resuelto Balif—, cuando salía al campo de batalla contra los ogros. Aunque los elfos luchaban a las órdenes de dos comandantes, sus tácticas eran eficaces. Quithas lideraba a los arqueros voladores que montaban en grifos y se dedicaban a las incursiones rápidas, mientras que Balif mandaba a las tropas terrestres que aparecían cuando menos lo esperaba el enemigo, luchaban sin retroceder cuando los ogros esperaban que huyeran, y se escabullían cuando el jefe ogro Colmillo Negro, vástago de Puñoferro, reunía a sus legiones para llevar a cabo una ofensiva.

Tras el éxito de aquella emboscada, los elfos volvieron a dispersarse por el bosque y Darlantan alzó el vuelo sobre el llano de Vingaard. Al tercer día después de la batalla se encontró con una escaramuza en pleno apogeo alrededor de una pequeña alquería. Centenares de ogros tenían rodeado el lugar, donde una pequeña banda de defensores había levantado barricadas de madera y se había encerrado dentro del complejo de patios con muro de piedra y graneros de madera.

El Dragón Plateado voló a baja altura para cubrir a los atacantes ogros con repetidas explosiones de letal escarcha. Los guerreros que se encontraban dentro del fuerte improvisado contraatacaron entonces e hicieron huir al resto de los ogros.

Cuando el Dragón Plateado se posó al fin sobre el campo, pisoteado y fangoso, uno de los defensores se acercó a él sin mostrar miedo alguno. El guerrero no era un elfo, como había sospechado Dar al principio. Por el contrario, este líder tenía una espesa barba y se cubría con un atuendo de pieles sin curtir de color leonado. Darlantan supo entonces que se trataba de un humano.

—Me llamo Tarn Cuchilla de Hielo —se presentó el guerrero—. Te damos las gracias por matar a los ogros. —Hizo una rápida reverencia y luego contempló a Darlantan con unos chispeantes ojos azul hielo.

El Dragón Plateado inclinó la cabeza a su vez, sin dejar de advertir por ello que al hombre le faltaban varios dedos de la mano izquierda.

—Y yo soy Darlantan. Los ogros también son mis enemigos, y me complace matarlos cuando puedo. Pero ¿cómo os han atrapado aquí, en terreno abierto?

—Éste es mi pueblo. Teníamos intención de defender la plaza, pero da la impresión de que nos resultará imposible.

—Lucháis bien, pero los ogros eran muchos y también son buenos luchadores.

—Intentamos matar a esos bastardos cuando podemos, eso es todo. Pero gracias por tu ayuda. Te debemos la vida.

—Tenemos un enemigo común. ¿Por qué estáis aquí, en esta llanura?

—Vamos a intentar cultivar la tierra. Es la única forma de que el próximo invierno sea más próspero que el pasado. Fueron muchos los ancianos y los pequeños que enterramos en los valles altos con el deshielo de la primavera.

—Pero aquí, al descubierto… sin duda los dragones os encontrarán, si los ogros no lo hacen antes.

—Mi gente tiene que comer —replicó Tarn con un resignado encogimiento de hombros que a Darlantan le resultó extrañamente conmovedor—. Pero, como ya te he dicho, te damos las gracias por ayudarnos en la lucha.

El Dragón Plateado volvió a alzar el vuelo, impresionado por aquel humano, y se complació en dispersar a toda una legión de ogros que al parecer marchaba a reforzar a los atacantes muertos, tras lo cual regresó al bosque con la sincera esperanza de que la tribu de Tarn Cuchilla de Hielo recogiera una cosecha abundante.

Y por fin llegó el momento en que Darlantan y Kalonos volvieron a encontrarse en el promontorio del consejo, el sitio del que había partido Aurican en su viaje de visita a los dioses. El par de venerables guerreros se encontraba sentado en pensativo silencio ante un fuego que comenzaba a apagarse, Darlantan bajo su apariencia de humano barbudo. Habían hablado de su estrategia y planes de batalla porque Colmillo Negro estaba preparando una nueva e implacable ofensiva contra el sur, y sin embargo sus pensamientos y esperanzas se hallaban en otra parte.

Un murmullo entre los matorrales silenció la conversación de los dos guerreros, y observaron con tensa expectación cuando Silvanos apareció a la vista. Tenía aspecto sombrío, pero avanzó para estrechar a su compañero elfo en un abrazo de afecto desesperado, casi frenético.

—Vendrán… esta noche —murmuró el patriarca elfo. Darlantan también lo habla presentido, y ahora sus ojos se volvieron hacia los cielos pues sabía que no tendrían que esperar mucho. A poco vio la forma alada recortada contra las estrellas, y su corazón se agitó con un latido de esperanza.

Aurican aterrizó, y su cambio de forma constituyó una transición tan veloz que, un instante después de que las alas doradas rozaron el suelo, eran cuatro los seres bípedos que se encontraban de pie ante el trío y su pequeña hoguera.

—Saludos, hermano dragón —dijo Aurican con la voz de su cuerpo de elfo. Darlantan escrutó el rostro en busca de alguna pista de las noticias que traía, pero la expresión era serena e impasible.

Fayal Padran, el Túnica Roja, se detuvo a la izquierda de Aurican mientras que Parys Dayl, el Túnica Blanca, avanzó hasta su derecha. Una cuarta figura permaneció detrás de ellos, envuelta en sombras, pero Darlantan sabía que Kayn Wytsnall también se encontraba allí.

—Me alegro de verte —replicó Darlantan, y la emoción lo abrumó de tal forma que no pudo seguir hablando.

—Y yo de verte a ti. —El rostro de elfo de Aurican se iluminó entonces con una súbita sonrisa, como si hubiese visto cosas que lo habían maravillado y tal vez hecho sentir reverencia. Su postura era orgullosa y la luz del triunfo relumbraba en sus ojos cuando miró a Darlantan.

Los recién llegados se arrodillaron en el suelo, y Parys Dayl abrió una bolsa que había transportado Aurican, para dejar a la vista cinco grandes gemas resplandecientes. Los colores de las piedras eran transparentes y coincidían con la gama de tonos que Darlantan había llegado a aborrecer: rojo, azul, negro, blanco y verde.

—Contemplad las piedras dragontinas —dijo Fayal con una voz susurrante a causa de la maravilla—, los medios para derrotar a los wyrms de la Reina Oscura.

—Y dad la bienvenida al regreso de la magia a Krynn —añadió Aurican mientras sus ojos se alzaban hacia el lejano horizonte tormentoso.

12

Una trampa

Darlantan fue a posarse en un valle protegido tras las altas cadenas de las Khalkist, pues los años de guerra le habían inculcado hábitos prudentes. Apenas sus garras habían tocado la hierba del prado, cuando su forma cambió. Llevaba el cadáver de un ciervo pequeño en las zarpas, y ahora levantó al animal con facilidad y se lo echó sobre los hombros mientras recorría el entorno con los ojos.

La figura del humano de barbas blancas se movió con soltura entre los árboles para rodear el claro con el fin de asegurarse de que no lo viera nadie. Sólo entonces entró Darlantan en el estrecho sendero serpenteante que se internaba en el profundo barranco. Las paredes de piedra desnuda se encumbraban muy en lo alto a apenas un brazo de distancia por un lado y otro; pero, en lugar de hacerlo sentir oprimido, aquella característica representaba seguridad para el transformado Dragón de Plata. Quedaba oculto a los cielos por las paredes que se curvaban hacia adentro, y cualquier dragón que intentara perseguirlo se vería seriamente impedido por el estrecho espacio.

Por supuesto que uno o dos ogros podrían meterse con estrecheces en aquel lugar, pero Darlantan casi esperaba tener la suerte de encontrarse con unos cuantos de aquellos guerreros brutales. En otra ocasión, hacía algunos inviernos, varios ogros armados hasta los dientes habían caído sobre un hombre anciano de frágil apariencia, y ése había sido el último error de su vida.

Una vez que llegó a la cueva, Darlantan olfateó el aire para detectar cualquier signo de peligro. El refugio era amplio, con un techo que se arqueaba en lo alto, y aunque no tenía mucha profundidad, permanecía seco, cobijaba del mal tiempo y era lo bastante grande para que el Dragón Plateado pudiese asumir su forma normal si así lo deseaba, aunque estaba contento con su camuflaje de bípedo.

Pese a lo denso de las sombras, sus dorados ojos penetraron la oscuridad sin problemas y determinaron que el lugar estaba vacío. Aún con la forma del viejo humano barbudo, Darlantan avanzó hacia el interior y lo recorrió para asegurarse de que nada insospechado acechaba oculto en las tinieblas. Tras acuclillarse junto a una pila de madera seca que al parecer nadie había tocado desde su última visita, el dragón buscó con dedos diestros un trozo de pedernal y un cuchillo que Kalonos había dejado en la cueva. Con pocos golpecitos encendió el fuego, no porque tuviese frío sino porque sabía que Kalonos, cuando llegase, agradecería el calor.

Las llamas crepitaron al consumir la madera y se alzaron con un brillo y una tibieza alegres hasta iluminar todo el refugio de paredes de piedra. Durante un rato, Dar se divirtió contemplando su propia sombra humana, que cabriolaba contra la suave roca de la caverna. Por último oyó el sonido casi inaudible de unos pasos a lo largo de la senda que discurría por el fondo del barranco, y al alzar los ojos vio aparecer al Elfo Salvaje, que llegaba a paso de carrera cómoda. Kalonos llevaba el hacha de mango largo que era su arma favorita, así como el cuerno de carnero colgado de un tiento de cuero, y se cubría con un taparrabos flexible de piel de liebre. Por lo demás iba desnudo, sin más adornos que los complejos dibujos que le cubrían el pecho, mejillas y frente.

Al entrar en la cueva inclinó la cabeza a modo de saludo, y se acuclilló ante el fuego para absorber el calor del pequeño lecho de ascuas. A diferencia de lo que hacen los humanos u otras criaturas de vida corta cuando se encuentran tras un invierno de separación, estos dos seres longevos no sintieron ninguna necesidad de conversar para romper la quietud de la naturaleza. Por el contrario, permanecieron sentados en silencioso compañerismo ante la cálida hoguera.

Pasado un rato, los dos amigos compartieron la carne del ciervo cazado por Darlantan y bebieron agua de una fuente purísima que fluía al fondo de la cueva. Entre ellos aumentó una sensación de afinidad que flotaba en el aire como el calor que desprendían los carbones encendidos. Con el añadido de algunas ramas, el fuego se convirtió en el trovador de ambos y cantó sus crepitantes canciones antiguas para luego apagarse en una coda suave.

—Han llegado noticias con un mensajero del este. —Kalonos, con los ojos cerrados, se retrepó y apoyó la cabeza en la pared de roca de la pequeña cueva. Hablaba con lentitud, reacio a perturbar la atmósfera de serenidad que los envolvía—. Los Dragones Azules atacaron en la costa. Volaban como apoyo de un ejército grande, así que todo indica que permanecerán allí durante algún tiempo.

—¿Y Crematia? —La calma de Darlantan se esfumó con la mención del nombre de su enemiga. Le tembló la voz y sus mandíbulas se apretaron al pensar en la hembra de Dragón Rojo que había eludido sus mejores trampas durante tantos inviernos. Kalonos se limitó a negar con la cabeza.

—Tal vez se la haya tragado la gema mágica de Aurican… del mismo modo que esas piedras se comieron las almas de los Dragones Blancos y Verdes.

—¿Sabes qué les ha sucedido a esas gemas? —preguntó Darlantan.

—Silvanos me dijo que los grifos las habían transportado al corazón de las montañas —replicó Kalonos—. Que se las enterró de manera que jamás pueda encontrárselas. Y con ellas se hallan enterrados dos de los clanes de la Reina Oscura.

—Sería muy deseable que hubieran atrapado a Crematia de la misma forma —asintió Dar—, pero estuve con mi hermano hace unos doce amaneceres, y él no ha visto ni siquiera una escama escarlata.

Sin embargo, las palabras del Elfo Salvaje le recordaron también otra cosa, algo más esperanzador de lo que habría creído diez inviernos antes. Darlantan reflexionó acerca del éxito que Aurican y él habían tenido con las piedras dragontinas. Las piedras poseían un poderoso atractivo, la esencia fundamental de magia entregada por los propios dioses. Aurican nunca le había explicado mucho sobre la horripilantebúsqueda que los había llevado hasta ellas, sino que sólo había insinuado que el precio podría ser alto.

No obstante, las piedras que atrapaban la vida demostraron ser potentes y eficaces, siempre que se pudiera atraer a los dragones a la distancia necesaria para que la magia surtiera efecto. Con este fin, Darlantan y Aurican idearon una táctica eficiente que les había dado buenos resultados en dos campañas distintas. Darlantan había localizado a los wyrms y los había provocado para que se lanzaran en su persecución. Aurican completaba la otra mitad de la trampa camuflado bajo su apariencia de elfo, a la espera de que su hermano dragón condujera a los dragones cromáticos hacia él.

Cuando los enfurecidos wyrms pasaban a toda velocidad, Auri blandía la gema mágica y realizaba el encantamiento que los confinaría en su interior. La poderosa hechicería estallaba en un remolino de magia que arrastraba a los dragones dentro de la piedra. En dos ocasiones aquel plan había funcionado a la perfección, y los Dragones Blancos y Verdes habían quedado aprisionados.

—¿Se sabe algo de los Dragones Negros? —preguntó el Elfo Salvaje.

—Hay algunas buenas noticias —contestó Dar, animado por la perspectiva de la batalla inminente—. Se encuentran reunidos en las montañas que rodean el campamento de Colmillo Negro, y los ogros ya marchan contra Silvanost. Aurican está preparado con la piedra dragontina negra, y mi plan es volar hacia ellos cuando salga de aquí.

—Ten cuidado, amigo mío —instó Kalonos. Sus grises ojos, circundados por los espirales de pintura de guerra, lo miraban con preocupación.

—Lo tendré. Me alegra el hecho de que estos reptiles Negros parecen carecer de la maestría mágica de Crematia y los Azules.

—Me reuniré contigo más tarde. Buena suerte —se despidió el elfo.

—Y buena suerte para ti también, amigo mío.

La figura del sabio de blancas barbas se adentró trotando en la oscuridad. Para cuando Kalonos se acurrucó con el fin de dormir unas pocas horas, las alas plateadas hendían ya el aire nocturno y Darlantan volaba hacia el pie de las montañas donde se hallaban los ejércitos del ogro Colmillo Negro y los del elfo Silvanos.

Antes del alba pasó frente a la montaña baja en cuyo cráter se ocultaba Aurican. Darlantan identificó bien el sitio, pero no voló demasiado cerca ni hizo ningún intento por distinguir al Dragón Dorado, que sin duda se encontraría camuflado dentro del cuerpo del patriarca elfo.

Para entonces, la enorme masa del ejército ogro habla aparecido a la vista. Las hordas monstruosas pululaban por el llano como hormigas que cruzaran los vastos campos, e incluso desde aquella enorme altura Darlantan se sintió impresionado por la velocidad de su avance. Luego vio formas diminutas que volaban allá abajo sobre las copas de los árboles, y supo que los elfos que montaban grifos se lanzaban al ataque. Del bosque surgieron mis figuras pequeñas como hormigas cuando el ejército de Silvanos tomó posiciones defensivas.

Pero los ojos de Darlantan estaban fijos en las capas más altas del aire. No podía oír el choque de las armas, del acero elfo contra el bronce ogro que sonaba en la refriega de allá abajo. Los alaridos de los heridos y agonizantes, los roncos bramidos de los subcomandantes de Colmillo Negro y las sonoras llamadas de los cornetas de Silvanos eran arrastrados por el viento antes de que pudieran ascender hasta la altura desde la que observaba Darlantan.

En cualquier caso, Dar sabía que todo aquello tenía sólo una importancia marginal. El éxito o fracaso de aquel día no se mediría por los elfos y ogros muertos, sino por el resultado de los esfuerzos de él y Aurican para atrapar a los Dragones Negros.

Entonces vio a sus objetivos: siete reptiles Negros salieron aleteando de las montañas a gran altura, aunque no tanta como la que había alcanzado su enemigo de Plata. Los dragones de la Reina Oscura viraron sobre la ladera del pie de la montaña, atentos a la batalla que se desarrollaba en la linde del llano. Volaban en línea recta en un suave descenso que incrementaba la velocidad de su acercamiento.

Darlantan hendió el aire con la mayor rapidez posible, y giró para aproximarse a los Dragones Negros desde un flanco. Volaba en mortal silencio mientras se preguntaba si aquellos arrogantes wyrms le permitirían el lujo de realizar un ataque sorpresa. Se acercaba cada vez más, aunque al parecer continuaban sin verlo.

De modo súbito, uno de los Dragones Negros alzó la mirada y, al ver al Plateado que se precipitaba hacia ellos, profirió un bramido para advertir a sus compañeros. Alertada, la formación giró hacia Darlantan, y los dragones se abrieron ligeramente para hacerle frente con garras y colmillos, conteniendo su corrosivo aliento ácido en preparación del mortal fuego cruzado.

Volar hacia el interior de aquel vórtice de furia significarla la muerte. Darlantan podía imaginar muy bien la corrosiva nube de ácido que quemaría sus escamas y disolvería sus alas. Así pues, el Dragón Plateado se lanzó en un picado recto tan rápido que el viento silbó al pasar por su melena y le golpeó el cuerpo. Viró alejándose de los Negros sin atreverse a lanzar más que una mirada atrás para comprobar que todos ellos se habían lanzado en su persecución.

La distancia que separaba a los perseguidores del perseguido era enorme, así que Darlantan se permitió relajarse un poco y se dejó llevar sólo por la fuerza del impulso adquirido. Observó cómo se agrandaba la montaña cónica en la que aguardaba Aurican, cómo aumentaba de tamaño hasta dominar todos los picos menores que la rodeaban. Finalmente, cuando el vuelo horizontal comenzó a aminorar su velocidad, las alas plateadas empezaron a batir otra vez el aire para impulsar al brillante dragón que surcaba los cielos.

De pronto, un chorro de ácido le quemó el ala izquierda con terrible intensidad abrasadora, y Darlantan describió un giro para apartarse al tiempo que profería un aullido de dolor. Luchó para ganar velocidad, pero cada aletazo le provocaba un penetrante dolor que le recorría el flanco. Al volver la cabeza vio, incrédulo, que uno de los Dragones Negros describía una curva para alejarse con sorprendente agilidad y rapidez, y que luego giraba en un ángulo muy cerrado para hacer otra pasada con el fin de atacarlo de nuevo. Aunque sus compañeros continuaban muy lejos a espaldas de Dar, el wyrm que iba en cabeza había logrado adelantarlos de modo asombroso.

Darlantan reparó en el veloz movimiento que volvía casi invisibles las alas del dragón, que se alejaba cauteloso ante el Plateado, ahora alerta. Cuando el Negro describió un rizo rápido y se lanzó para reemprender el ataque. Dar lo comprendió todo: la celeridad del reptil Negro era debida a la magia. La velocidad del wyrm era tan enorme, sus maniobras tan rápidas y ágiles, que parecía más un murciélago o una abeja que un dragón.

Darlantan exhaló una nube de su aliento congelado que obligó al wyrm Negro a virar a un lado, pero no logró alcanzarlo. Con renovada determinación, el Dragón Plateado volvió a dirigirse hacia la cumbre montañosa que constituía su objetivo, mientras sus alas se esforzaban por ganar velocidad para superar la mágica rapidez del enemigo que lo perseguía. Hizo caso omiso del dolor del ala herida y la usó para darse impulso.

Al cabo de poco vio que se aproximaba al borde del alto cráter y, tras ascender con suavidad, pasó por encima de la cumbre, donde vio fugazmente que el elfo de elevada estatura se encaraba con los dragones perseguidores mientras sujetaba la gema negra entre las manos. Aurican estaba preparado, y Dar llevaría hasta él las víctimas.

El Dragón Plateado sintió el latido de la magia cuando el primero de los Dragones Negros, el reptil reforzado por la magia, fue tragado por la poderosa esencia de la gema. El monstruo simplemente se desvaneció en el aire mientras un remolino rugía dentro del cráter de la alta montaña. El resto de los Dragones Negros continuaron volando y bramaron de cólera ante la desaparición de su compañero.

Una ola de magia se arremolinó dentro del cráter, esta vez con terrible potencia, cuando Aurican capturó la fuerza espiritual de seis Dragones Negros a la vez. De los campos de nieve semiderretida se alzó una tormenta de gotitas al concentrarse el viento y girar, elevándose en una furiosa nube arremolinada. Aurican se mantuvo de pie, plantado firmemente sobre sus pies de elfo, con la gema en alto mientras el viento giraba en torbellino y bramaba.

Súbitamente Darlantan vio un destello escarlata, como un latigazo de llama viviente en el cielo, y supo que Crematia había llegado. La hembra de Dragón Rojo se encontraba flotando sobre el cráter circular, y el wyrm Plateado vio que plegaba las alas y se lanzaba hacia Aurican, que en ese momento estaba de espaldas al horror escarlata, con toda la atención concentrada aún en la piedra negra que latía entre sus manos. La hembra descendía como un rayo con las fauces abiertas y las garras estiradas.

—¡Cuidado! —gritó Darlantan al tiempo que describía un giro cerrado. Aurican continuaba sin darse cuenta de nada, atento a la arremolinada tormenta y la gema encantada.

Crematia descendía cada vez más, con las fauces cubiertas de par en par mientras se acercaba a la figura del elfo, pero de pronto advirtió que el Dragón Plateado se precipitaba hacia ella desde un flanco. En el mismo instante, el torbellino de viento aumentó su intensidad hasta convertirse en un trueno que resonó y rugió dentro del cráter y lanzó una nube de piedras al aire. El Dragón Rojo frenó hasta quedar vertical en el aire, en tanto el estruendo de magia rugía en los oídos de Darlantan.

Y entonces Crematia desapareció, se desvaneció de un modo tan súbito como los siete Dragones Negros. El poder de la piedra dragontina era una ola que se agitaba en la depresión del valle, una tremenda fuerza en la que resonaba la hechicería, un portento mágico que bastaba para tragarse a los Dragones Negros… y al parecer también a Crematia.

El vórtice de la nube ascendió por las empinadas pendientes del cráter y acabó por girar en torno a Aurican. La fuerza con que azotaba la tormenta era tremenda, pero la figura del elfo continuaba sin moverse.

Repentinamente el viento cesó, se apagó como una pequeña vela debido a la pura magia de la piedra dragontina. Aurican tenía la piedra negra entre las manos y le sonreía al Dragón Plateado que describía círculos en lo alto. Los cielos estaban limpios de dragones cromáticos.

—¡Ahora —gritó Aurican, exultante— tráeme a los Azules!

13

Azules en batalla

Las batallas se libraban por toda la faz de Ansalon y abrían sangrientas heridas durante cada estación de verano. En las épocas más frías, los vastos ejércitos descansaban, se recobraban y preparaban futuras ofensivas. La marea de enfrentamientos inundaba los llanos de Vingaard, se estrellaba contra el pie de las cadenas montañosas que flanqueaban las extensas llanuras y asolaba las profundidades de territorios que en otra época habían sido bosques vírgenes.

No obstante, con tres de los clanes de dragones perversos aprisionados dentro de las piedras dragontinas y Crematia desaparecida de momento, los wyrms Azules se habían vuelto más cautelosos. Aún lanzaban sus rayos contra los indefensos mortales que hallaban en tierra, pero ya no se unían a las grandes campañas del vasto ejército de Colmillo Negro y, más tarde, de su heredero Talonian. Así pues, los elfos de Silvanos y los aliados humanos de los líderes elfos pudieron repeler de modo gradual las puntas de lanza más agresivas de las fuerzas del Mal.

Crematia, por lo que se decía, había desaparecido durante la emboscada tendida a los Dragones Negros, y Aurican había expresado en voz baja la esperanza de que, por algún medio, hubiese quedado atrapada con sus negros primos. Sin embargo, la gema había sido forjada específicamente para un tipo de dragón concreto, y en los momentos más pesimistas el Dragón Dorado imaginaba que la hembra Roja simplemente se había transportado mágicamente a otro lugar para librarse del ataque de Darlantan. En conclusión, podía estar esperando que llegara el momento adecuado para tomar venganza.

A pesar de eso, tras una campaña que duró más de cien inviernos, la victoria se hallaba en poder de Aurican, Darlantan y sus aliados elfos y humanos. Sólo quedaban los reptiles Azules, y los Dragones Plateado y Dorado habían aguardado con paciencia la oportunidad de atraparlos dentro de la hechizada piedra azul.

Hasta que les robaron esa piedra.

Por una vez, los ogros emplearon la astucia en lugar de la fuerza bruta. Sobornados por grandes tesoros, algunos humanos habían traicionado a su especie y permitido que los ogros penetraran en el corazón del campamento militar donde se guardaba la gema azul para mayor seguridad. Los monstruos habían escapado con el precioso tesoro y se lo habían llevado a algún lugar de las Khalkist.

Ahora, el ejército de elfos y humanos se hallaba acampado en una vasta llanura, a varios días de marcha del bosque que había constituido su única protección en los tiempos anteriores a la llegada de las piedras dragontinas. Silvanos y sus aliados humanos habían ocupado aquella posición con audacia, en un descarado intento de atraer a Talonian a la batalla final, un enfrentamiento que con toda seguridad decidiría el resultado de la guerra.

Junto a dicha posición se alzaba una sola montaña de abruptas pendientes, y era sobre este pico donde dos largas formas serpentinas se encontraban tumbadas con regia tranquilidad. La luz de las estrellas se reflejaba en las destellantes escamas de plata y ondulaba sobre pulidas alas de oro mientras los antiguos compañeros de nido observaban la llanura y su población de ejércitos gemelos.

El borrón que señalaba al ejército de Talonian se encontraba al norte, una mancha oscura sobre la oscura tierra. Avanzando con rapidez y acampando sin encender fuego, el jefe ogro había conducido a sus tropas en una marcha forzada brutal, ansioso por enfrentarse con los elfos mientras la gema encantada no estuviese a su disposición. Y ahora aquella gigantesca muchedumbre se hallaba acampada a lo largo del horizonte norte, e incluso en la oscuridad los dos dragones podían percibir el hedor de los muchos millares de ogros, un olor amargo y acre que les llevaba el viento de la noche.

En el llano que tenían debajo había innumerables fuegos destinados a cocinar que se extendían hasta donde llegaba la vista, y que pertenecían a las fuerzas de elfos y humanos. Se habían apostado piquetes de guardia y los destacamentos estaban acampados por orden de compañía, listos para formar a la mañana siguiente. Desde lo alto de la montaña, las motas chispeantes que señalaban al numeroso ejército de Silvanos brillaban casi hasta el horizonte.

—O tal vez ésas ya no sean del ejército de Silvanos —reflexionó Aurican, pensativo—. Me ha dicho que en sus filas hay diez humanos por cada elfo.

—Es buena cosa para los elfos, entonces —observó Darlantan con sequedad—, pero para los humanos probablemente significará diez veces más muertos.

—En efecto —asintió Auri con sabiduría, pues no captó el tono irónico con que había hablado su compañero.

Incluso para Darlantan, los humanos eran unos seres temerarios y de corta vida que carecían de la dignidad y la sabiduría inherente a los elfos. No obstante, el Dragón Plateado había descubierto que no sólo encontraba a los humanos cada vez más fascinantes, sino que su compañía le resultaba agradable de verdad. Tal vez debido a los recuerdos y leyendas que hablaban del benefactor Fundidor, los humanos habían recibido la ayuda del reptil argentado con entusiasmo y gratitud, y Darlantan se había mostrado ansioso por ayudarlos siempre que podía. Durante los años más recientes habla caminado a menudo entre los humanos, y descubierto una emoción peculiar en el caótico enredo de sus laberínticas, desorganizadas ciudades. Muchos hombres parecían set tipos industriosos e impredecibles y, aunque no podía explicar el porqué, hacía tiempo que el Dragón Plateado se había dado cuenta de que se sentía fascinado por ellos. También quería protegerlos hasta donde fuese posible de la depredación de los wyrms de la Reina Oscura.

—Dime —pidió Aurican, interrumpiendo las meditaciones de su hermano—, ¿ha sabido algo el Elfo Salvaje acerca de la piedra azul?

—Las noticias son esperanzadoras. Kalonos la ha localizado y tiene alguna posibilidad de devolvérsela a Silvanos. A menos que logre hacerlo… o hasta que lo haga, dependerá de nosotros resistir contra los Azules de la Reina Oscura.

—Me parece bien, si conseguimos de una vez terminar con esta guerra —comentó Aurican con un suspiro—. Hay baladas que componer, letras que escribir… demasiadas cosas que ha habido que dejar a un lado por esta prioridad de violencia.

—Y crías —dijo Darlantan al tiempo que profería su propio suspiro pesaroso. Cada vez con mayor frecuencia había estado pensando en aquellos huevos plateados de la gruta. Hacía mucho tiempo que había tomado la resolución de regresar a la sagrada caverna en cuanto hubiesen ganado la guerra. Incluso acariciaba la esperanza de estar presente para cómo los polluelos salían de los huevos pero eso, por puesto, dependería de muchas cosas que estaban incluso más allá del control de un dragón antiguo como él.

—¿Recuerdas cómo Kenta y Oro nos echaron de allí? —comentó Auri con tono meditabundo.

—La gruta se ha convertido en un lugar de hembras y huevos —convino Dar con un asentimiento de cabeza—. ¡Es como si hubiesen olvidado que también nosotros vivimos allí durante centenares de inviernos!

—No, olvidado no. —El Dragón Dorado estaba pensativo—. Fue más bien como si comprendieran que había llegado el momento de que nos marcháramos, de que saliéramos al mundo como sus habitantes permanentes. De hecho, lo que hicieron nuestras hembras fue un gran acierto.

—¿Has tenido noticias de ellas, de nuestras compañeras? —preguntó el Dragón Plateado.

—Oro encuentra siempre la forma de enviarme noticias, a menudo a través de los grifos. El invierno pasado supe que los huevos están sanos y salvos.

Satisfecho de momento, Darlantan suspiró y cerró los ojos. Durante toda la fresca noche, los compañeros descansaron el uno junto al otro, la cabeza de Dar apoyada sobre un ala de Auri, la cola plateada enroscada de modo que formase una almohada para la cabeza dorada. Los dragones antiguos no durmieron, pero a pesar de eso estaban alerta y preparados al llegar el alba. Con la primera luz, los ojos de Darlantan recorrieron el terreno en el momento en que las fuerzas de elfos y humanos combinadas comenzaban a moverse por el campamento, y los grandes regimientos y legiones iniciaban el lento avance hacia el norte, donde la horda de Talonian surgía a la vista, descendía por la margen del gran río y giraba para enfrentarse con el enemigo.

La luz diurna fue extendiéndose por los campos a medida que el sol ascendía, y sus rayos atravesaban el mosaico de nubes en muchos puntos para formar un dibujo con manchas de luz y sombra sobre el extenso llano. De forma súbita, un destello de color escarlata apareció en la escena como una enorme mancha de sangre, y Darlantan la reconoció de inmediato.

—¡Crematia! —gruñó al tiempo que señalaba con la puna de su resplandeciente morro.

Aurican, que había estado observando el horizonte norte en busca de los Dragones Azules, volvió la cabeza de golpe.

—Era lo que yo había conjeturado —declaró el Dragón Dorado—. No estaba atrapada dentro de la gema negra. Simplemente deseaba que nosotros lo creyéramos.

—La mataré ahora —afirmó el Dragón Plateado, que se agazapó con las alas abiertas, listo para echarse a volar.

—Espera, hermano mío. —La voz de Aurican contuvo a Dar—. El fuego no puede quemar mis escamas. Deja que sea yo quien vaya tras ella. Tú quédate aquí de guardia por si aparecen los Azules, o espera a que Kalonos te envíe noticias.

Darlantan gruñó, pero sabía que Auri tenía razón. Las doradas escamas del Dragón Dorado estaban hechas a prueba del aliento de Crematia, protección que Darlantan no poseía.

—Vuela con la velocidad de la hechicería y del Padre de Platino —instó Dar.

—Lo haré.

Con el eco de esas palabras, Aurican partió como una exhalación. Darlantan entrecerró los ojos y vio que la forma dorada se lanzaba hacia la hembra de Dragón Rojo. Crematia se alejó a una velocidad imposible y Auri, aunque no disponía de ningún encantamiento, la persiguió como un cometa que surcara los cielos. Los dos dragones se alejaron rápidamente hasta ser diminutas manchitas de color en la lejanía, sobre el polvoriento llano.

Volviendo a la tensa e inquieta inspección del norte. Dar escrutó el horizonte con los ojos entrecerrados. Los exploradores elfos habían informado del azote de los Dragones Azules cuando éstos habían dejado una enorme extensión devastada a lo largo de la costa oriental del mundo. Luego, los reptiles del Mal habían avanzado hacia el norte a lo largo de la costa del gran océano. Los últimos informes indicaban que tenían intención de reunirse con Talonian.

Así pues, Darlantan sabía que tendrían que llegar por el cielo septentrional. Pronto su certeza se vio recompensada por unas motas azules que aparecieron a lo lejos contra el pardo Herrumbroso de las llanuras. Los Dragones Azules se lanzaron hacia el campo de batalla con determinación, formando una amplia Ala. En total había cinco reptiles que volaban por debajo de las aborregadas nubes que surcaban el cielo.

Darlantan se echó a volar de inmediato y ascendió para atravesar las nubes hasta las regiones heladas de aire enrarecido en las que muy pocas veces se había aventurado. Siguió una trayectoria irregular al tiempo que usaba el más grande de los cúmulos nubosos para ocultarse a los ojos de los dragones que se precipitaban hacia la zona de combate. Por último, ya en lo alto, comenzó a describir círculos y esperar.

De vez en cuando atisbaba un ala azul o el agitarse de una cola a través del vapor que lo ocultaba, pero la visión de la tierra estaba en su mayor parte tapada por las espesas nubes, y aquella protección le era de gran utilidad a Darlantan. Los wyrms volaban muy por debajo de las nubes, sin duda porque querían asegurarse de que dispondrían del tiempo suficiente para reaccionar ante un ataque desde lo alto.

Es decir, ante un ataque ordinario. Pero Darlantan tenía un plan nuevo en mente, una táctica que requeriría medir con exactitud el momento oportuno y tener bastante suerte. El dragón que iba en cabeza fue visible por segunda vez durante un instante al pasar por debajo de una brecha abierta entre dos nubes cercanas, y entonces el wyrm Plateado puso su plan en acción.

El cuerpo de metálico brillo cambió y se hizo más pequeño en el instante en que formuló el pensamiento, y en un abrir y cerrar de ojos se transformó en un sabio de blancas barbas que flotaba en el aire. Al carecer de alas, como es natural, el cuerpo comenzó a caer en picado, y allí en donde Darlantan esperaba que interviniese la suerte.

Se precipitó a través de las nubes mientras parpadeaba para poder ver a través de las lágrimas que se le agolpaban en los ojos a causa de la fuerza del viento. Se abrazó las delgadas piernas para transformarse en un objeto lo más pequeño posible, una diminuta bola humana que atravesó las nubes en línea recta hacía el lomo del Dragón Azul que iba delante.

Sin duda, los reptiles que lo seguían habrían reparado en algo tan enorme y visible como un dragón de brillante color de plata, pero ninguno de ellos se fijó en aquel insignificante punto de nada que caía del ciclo.

No obstante, en otro abrir y cerrar de ojos Darlantan volvió a convertirse en dragón justo cuando se encontraba directamente encima del lomo del enorme Azul. Golpeó a su objetivo con una fuerza demoledora al tiempo que volvía la cabeza a la velocidad del rayo y, con las fauces abiertas, lanzaba una explosión de escarcha mortal al rostro del siguiente dragón de la formación aérea.

Debajo de él, el wyrm lanzaba mordiscos y se retorcía en un intento de lograr que sus letales fauces —y el mortal rayo que salía de ellas— alcanzaran a Darlantan. Las garras del Dragón Plateado se cerraron con fuerza alrededor del cuello del Azul y partieron y desgarraron hasta que sus colmillos atravesaron sus escamas. Tras aminorar el descenso con un batir de alas, el Dragón Plateado retorció otra vez el cuello de su enemigo para asegurarse de que éste estaba muerto.

A continuación soltó el cuerpo sin vida, se lanzó en picado hacia el suelo y luego recuperó la línea horizontal para alejarse de los dos ejércitos trabados en lucha. Aún resonaban los bramidos de furia y el olor acre de los rayos lanzados al aire le hacía escocer la nariz, cuando inspiró profundamente en su esfuerzo por ganar altura.

Tres flechas azules se precipitaron desde el cielo en vengativa persecución, mientras Darlantan se dirigía hacia el dudoso refugio del pie de unas montañas escabrosas. Se metió por una grieta y rodeó un enorme risco para volver a sobrevolar las llanuras, y los Azules quedaron atrás luchando por no perderlo de vista. Ascendió más y más con poderosos golpes de ala que lo llevaron a una altitud a la que jamás había llegado. Al atravesar una tenue capa de nubes, Darlantan se encontró en una región de helor crepuscular aunque el sol ardía en lo alto y apenas había sobrepasado el cénit. La humedad que le cubría las escamas se convirtió en escarcha, y percibió que los Azules luchaban con aquel frío incómodo mientras se esforzaban por perseguirlo.

Pero aún disponían de la magia, y en sobrecogedor instante los tres reptiles Azules se materializaron en el aire delante de él… y Darlantan supo que estaba derrotado. Tres fauces crueles se abrieron cuando el poderoso dragón argentado intentaba virar hacia un lado aunque sabía que era ya demasiado tarde. Los Azules se encontraban dispuestos en una formación letal desde la cual lo matarían con independencia de hacia dónde virase él.

Y entonces apareció allí una roca gigantesca, una esfera descomunal que de algún modo se encontraba suspendida en el aire. La superficie, argentada y brillante, estaba cubierta de escarcha, y la enorme piedra se movía a gran velocidad rodando vertiginosamente hacia el centro del combate aéreo. Darlantan viró para esquivar la bola gigantesca, que pasó como un torbellino ante los dragones cromáticos.

Un rayo crepitó en el aire y unos trozos de piedra plateada pasaron junto a Darlantan, pero la enorme esfera de roca había desviado la puntería del Dragón Azul. Su aliento había errado al Dragón Plateado y acertado a la masa rocosa, pero Dar no tuvo tiempo para meditar sobre el misterio de la piedra voladora. Rodeó la superficie redondeada al tiempo que se daba cuenta de que el cuerpo de roca era monstruosamente enorme. Sin duda sería visible desde el suelo, aunque él nunca había visto una cosa semejante ni oído hablar de que un cuerpo de ese tipo surcara los cielos de Krynn.

De pronto reinó la oscuridad, como si algo hubiese apagado el sol de un momento para otro, pero luego Dar vio que era otra esfera de roca que se precipitaba tras la primera, ésta de un color negro de medianoche. En realidad era tan oscura que más parecía un agujero abierto en el cielo que un objeto de roca sólida. Estalló otro rayo, y esta vez fueron esquirlas negras las que salieron despedidas hacia arriba cuando la lista de luz azul erró su objetivo y golpeó la misteriosa esfera.

Volando a mayor velocidad, Darlantan giró para esquivar el objeto negro mientras veía aparecer otra roca gigantesca a la vista. Ésta era roja como la sangre y parecía seguir a las otras dos a través del cielo. Con los tres Dragones Azules tras de sí, el Plateado viró en dirección a esta tercera esfera con la incrédula esperanza de que la buena fortuna que lo había acompañado hasta el momento se mantuviera firme.

Al sentir que los Azules acortaban distancias, el Dragón Plateado describió una curva cerrada mientras batía el aire con largos aletazos y casi rozaba la brillante superficie de roca rojo sangre. La esfera monstruosa pasó a toda velocidad, obviamente en seguimiento de las otras dos, cuya trayectoria las llevarla a una altitud aun mayor hacia los cielos, por encima de las nubes, por encima del punto más alto del vuelo de un dragón, al parecer más allá del aire mismo.

Conocedor de sus enemigos, Darlantan citó de modo instintivo, y una vez más el rayo crepitó y estalló contra la superficie de roca cósmica, errándole por un pelo. Y luego la esfera roja se alejó, dejando tras de sí un rastro de esquirlas arrancadas por el impacto del rayo, las cuales giraban con lentitud en el aire y caían con engañosa gracilidad hacia el suelo. Las tres grandes rocas, blanca, negra y roja, ascendieron con rapidez hacia el cielo y desaparecieron.

Sin aquellas lunas pétreas pata cubrirlo, Datlantan volvía a depender de su propia velocidad. Se impulsó por el aire al tiempo que parpadeaba para defenderse del azote del viento, para precipitarse hacia la tierra. La serpenteante línea del río Vingaard apareció con claridad, y una vez más el Dragón Plateado dejó muy atrás a sus enemigos azules.

Pero éstos continuaban disponiendo de la magia, y de modo repentino dos de los reptiles Azules aparecieron debajo de él. Con las fauces abiertas, aguardaron en perfecta formación de ataque mientras Darlantan curvaba el cuello y forzaba las alas en una lucha desesperada por alejarse de la línea de fuego.

El rayo estalló con un destello violento aunque, cosa curiosa, el Dragón Plateado no oyó sonido ninguno. Durante un momento lo rodeó un brillo imposible.

Luego ya no hubo luz en absoluto.

14

El triunfo de Darlantan

A medida que Aurican se acercaba, la forma escarlata alada de Crematia aumentaba de tamaño. Con un bramido, el Dragón Dorado transformó su cuerpo en una flecha y se lanzó como un arma mortal en picado hacia aquella odiada matriarca Roja. Sentía que el fin de la larga persecución estaba cerca, que ahora concluiría su mutuo antagonismo.

Pero la hembra de Dragón Rojo giró de modo repentino y se detuvo en el aire, suspendida por la magia. Aurican viró al tiempo que desgarraba un ala escarlata, y los dos dragones se encontraron en medio de una bola de rugiente fuego, el soplo combinado de las letales armas de su aliento respectivo. Sin embargo, ninguno de los poderosos reptiles podía ser herido de gravedad por el fuego, así que se separaron y se lanzaron en picado para ganar velocidad y ascender nuevamente con el fin de reiniciar la lucha.

Chocaron una vez más, y Crematia abandonó la magia por la furia de colmillos y garras. Hendiendo y desgarrando, ambos se precipitaron hacia abajo mientras se enroscaban y retorcían en el aire. Los colmillos de Aurican atravesaron las escamas rojas del vientre de su enemiga, y ésta profirió un grito, plegó las alas y se dejó caer como una roca para escapar de las garras del Dragón Dorado. Mientras descendía a enorme velocidad, Aurican la oyó musitar palabras extrañas y supo que estaba haciendo un encantamiento.

De pronto, una forma arremolinada se materializó en el aire, un elemental invocado por Crematia desde un plano distante. Como un tornado rugió en persecución del Dragón Dorado y le hirió un ala, cuya correosa membrana rasgó. Aurican se volvió en redondo y le lanzó un mordisco a la grotesca criatura, pero ésta se apartó con agilidad… hasta que él la incineró con una nube de furiosas llamas abrasadoras.

Crematia volvió a remontar el vuelo y se lanzó en picado, para luego recuperar la horizontal y volar frenéticamente, pero Aurican acortó distancias entre él y su presa. Durante largas horas volaron a toda velocidad y lucharon dentro de profundos cañones, sobre altas cadenas montañosas y entre los dentados picos de las Khalkist. Lentamente, el Dragón Dorado se fue acercando más y presintió que su victoria era inminente.

Y entonces, en un abrir y cerrar de ojos, ella desapareció dejando un vacío en el cielo. Aurican sabía que se habla transportado mediante magia, pero no tenía manera de saber adónde. Lleno de furia, planeó en el aire mientras escrutaba la distancia en busca de algún signo de escamas escarlata, pero no vio nada.

Un graznido procedente de abajo llamó su atención hacia un grifo. Al aproximarse la criatura, Aurican giró hacia el volador con rostro de halcón.

—¿Qué noticias hay del este? —preguntó Auri cuando el grifo llegó a su altura.

—La batalla continúa. Darlantan estaba luchando con los Azules, volando muy alto por encima del campo, hasta que al fin lo perdimos de vista.

—¿Y los elfos?

—No lo han hecho muy mal. Da la impresión de que Talonian morderá al fin el polvo de la derrota.

—Si logramos atrapar a los Azules. Todas nuestras esperanzas dependen de eso —dijo Aurican—. Perdóname, amigo mío, pero debo apresurarme a regresar, aunque antes quiero hacerte una pregunta.

—Como desees —replicó el grifo efectuando una cortés reverencia.

—Tu especie y la nuestra han tenido muchos conflictos, muchas rivalidades. ¿Por qué, en medio de todo esto, has sido un amigo tan leal para mi hermano?

—En una ocasión él trató con misericordia a mi antepasado —fue la sencilla respuesta del descendiente de Garra de Cuervo—. Le estoy agradecido.

—Paterdracum se sentiría orgulloso —murmuró Aurican, que no se sorprendió. El Dragón Dorado dejó al grifo preguntándose qué habría querido decir, y giró hacia el este. Voló durante muchas horas hasta que, al caer el sol, se encontró sobre los dos ejércitos.

El campo de batalla era como una cicatriz sobre la hierba, una enorme herida del mundo que centelleaba con carne y sangre, con restos de armas rotas y cuerpos atravesados. En muchos puntos ardían hogueras donde los victoriosos elfos habían asaltado e incendiado las máquinas de guerra o habían capturado y destruido los carros de suministros de los ogros.

Aurican descendió hasta baja altura con el deseo de poder celebrar la victoria, compartir el júbilo exuberante que en esos momentos debía de reinar en el campamento elfo. No obstante, existían buenas razones para que el Dragón Dorado experimentase una persistente sensación de melancolía. Para empezar, Crematia lo había eludido, y además estaba profundamente preocupado por su plateado compañero.

El Dragón Dorado se posó en el centro del campamento elfo, aunque mantuvo su verdadera forma en el momento en que Silvanos y el general en jefe Balif se acercaron a recibirlo.

—¿Qué se sabe de los Azules? —preguntó Aurican sin más preámbulos. La preocupación por su antiguo compañero de nido lo obligaba a dejar a un lado la adecuada paciencia para los formalismos.

En respuesta, Silvanos le tendió una piedra de color turquesa profundo que latía intensamente al debatirse en su interior los odiosos espíritus de los dragones.

—No quedaban más que tres de ellos —explicó el patriarca elfo—. Mi primo de los ancestrales recobró la piedra con el tiempo más que justo. Quithas vino hasta aquí a lomos de un grifo para devolvérmela. Cuando los tres dragones se lanzaron en picado para intervenir en la batalla, se me acercaron con descuido y pude capturar sus espíritus dentro de la piedra.

—¿Darlantan…? —inquirió Auri con una horrible congoja, pues sabía que su hermano Plateado habría dado la vida para impedir que los Azules llegaran al campo de batalla—. ¿Sabía él que tenías la piedra… o…?

—Luchó durante toda la mañana y mató a dos de los Azules antes de que pudieran llegar hasta nosotros. Pero no, él no sabía que Kalonos había recobrado la gema.

Silvanos señaló hacia la margen del río que se hallaba mis allá del campamento. Las sombras de la noche se habían extendido por el llano, pero a la luz del fuego Auri vio el dolor que reflejaban los ojos de su viejo amigo.

—Lo lamento. Será mejor que vayas ahora si deseas hablar con él.

Las palabras del patriarca elfo fueron un murmullo apenas susurrado que la brisa del anochecer llevó tras el Dragón Dorado, que ya había alzado el vuelo.

Aurican voló veloz a baja altura, y al cabo de poco encontró la silueta maltrecha que estaba tendida en todo su largo sobre las márgenes de fango blando del río. Darlantan yacía junto a la ancha corriente de agua, el Vingaard que regaba todo aquel enorme llano. La poderosa cabeza se alzó con gesto rígido mientras el Dragón Dorado surcaba el cielo de la noche y planeaba hacia su compañero.

Cuando Aurican llegó junto a Darlantan, su cuerpo dorado se enroscó protectoramente en torno a la herida carne plateada. Con un rielar de cambio, casi invisible a la luz de las estrellas, el reptil Dorado se convirtió una vez más en el bondadoso sabio elfo. Darlantan suspiró cuando la mano, suave y tranquilizadora con la sabiduría de los milenios, le acarició con ternura la herida y las escamas quemadas de la base del cuello.

—El fango es un bálsamo fresco y ayuda a calmar el dolor —admitió el Dragón Plateado mientras dejaba que su cabeza volviera a descansar sobre el suelo. Sin embargo, Aurican sabía que la tierra mojada no podría hacer nada para curar las mortales heridas abiertas en el poderoso cuerpo del dragón.

—¿Llegaron… llegaron los Azules hasta Silvanos? —preguntó Darlantan.

—No, primo mío. Tú mataste a dos de ellos, y, para cuando los otros tres volvieron su atención hacia el suelo, Kalonos y sus Elfos Salvajes ya hablan recuperado la piedra azul, que le fue devuelta a Silvanos a tiempo para capturar al resto de los wyrms de la Reina Oscura.

—¿A Crematia… también?

—Ay, no. La perseguí hasta el otro lado de la llanura, pero ella logró eludirme. Lo máximo que puedo afirmar es que ha vuelto a esconderse. Sólo podemos esperar que, con la desaparición de todos los suyos, se mantenga apartada de los asuntos de Krynn.

—¿Ella no conoce la gruta, la existencia de los huevos? —susurró Darlantan, que se tensó de pronto.

—Están a salvo —le aseguró Aurican—. Algunos de los huevos ya dan señales de movimiento. Tengo entendido que las hembras no apartan los ojos de uno Plateado, porque esperan que sea la primera cría que salga.

Darlantan asintió con la cabeza al tiempo que intentaba asimilar la noción de una dinastía futura.

—Mi hijo… —La voz de Darlantan se apagó arrastrada por el viento, pero Aurican sintió el júbilo de su compañero al pensar que sus hijos saldrían al mundo. El Plateado obtuvo algún consuelo de aquel conocimiento y descubrió que lo ayudaba a olvidar un tanto sus crueles heridas.

»¿Kenta está allí, observando? —preguntó Dar, moviéndose débilmente en el fango.

—Por supuesto.

—Mi hijo, la primera de las crías… —declaró Darlantan con voz soñadora—. Se le dará el nombre de Callak. Toma… Por favor, encárgate de que se le entregue esto cuando se haga mayor.

Un ala plateada se desplazó para dejar a la vista el torneado cuerno de carnero y la cadena de eslabones de plata fina. Aurican se la quitó del cuello con suavidad y la recogió, reverente, entre las manos.

—Eso está hecho, primo mío —aseguró el Dragón Dorado dentro del cuerpo del anciano elfo. Unas gotas cálidas cayeron sobre la frente y el morro de Darlantan, al fracasar Auri en su intento de contener el llanto.

Los ojos de Darlantan se alzaron hacia la oscura bóveda de los cielos. Allí vio dos lunas, un círculo rojo y otro blanco. Por detrás de ellas se desplazaba una esfera de oscuridad que sólo resultaba visible cuando ocultaba la luz de las estrellas.

—Incluso los cielos señalan el fin de la guerra —dijo con voz queda—, porque han puesto sus luces en nuestro cielo.

—Esas lunas señalan algo más que el fin de la guerra —explicó Aurican. Pese a la niebla que le velaba los ojos, Dar se dio cuenta de que su hermano hablaba con gran seriedad—. Son nada menos que las tumbas de tres dioses: Lunitari, Solinari y Nuitari.

—¿Qué dioses son ésos? —preguntó Darlantan, que conocía pocas deidades aparte del propio Padre de Platino y su antítesis, la Reina de la Oscuridad.

—Eran los tres dioses que le dieron la magia al mundo, el trío al que visité con los hermanos magos. Fueron ellos quienes nos entregaron las piedras dragontinas para que pudiéramos batallar contra el azote de los dragones de la Reina Oscura —explicó Auri, pesaroso—. Los dioses más poderosos los castigan por esa transgresión, aunque fue esa transgresión la que nos proporcionó los medios para ganar la guerra.

—Pronto me reuniré con ellos —dijo Darlantan, que una vez más se rendía a esa soñadora sensación de partida.

Pero en ese momento, al parecer, algo luchó para traer su atención de vuelta al presente y él se esforzó por alzar la cabeza y concentrar su mente, cada vez más nublada.

—Toma —dijo con voz débil, alzando un ala para dejar a la vista las tres esquirlas de luna que hablan caldo al suelo junto con él.

—Pero ¿cómo llegó esto…? —El Dragón Dorado las miró maravillado y sacudió la cabeza, intentando aceptar la realidad de los fragmentos pétreos.

—La batalla final me llevó… lejos —explicó Darlantan—. Incluso hasta donde ahora se ven esas lunas divinas. Los rayos de los Azules arrancaron esquirlas de la mismísima roca de las esferas.

—¿Y estos trozos…?

—Cayeron de vuelta a Krynn conmigo… pero ahora te los doy a ti. O tal vez se los doy al futuro. —La cabeza plateada estaba erguida y su voz era más potente que antes. Aquellos profundos ojos amarillos relumbraron impulsando al Dragón Dorado a oír y obedecer cuando Darlantan gesticuló hacia las tres piedras. Una era tan negra como la noche que los rodeaba, la otra era blanca plateada, mientras que la tercera presentaba el rojo tono de la sangre.

Aurican se puso entonces de pie y, en un relumbre de escamas doradas, volvió a su cuerpo de reptil.

—Ya lo entiendo —respondió con voz queda.

Auri se acuclilló ante las piedras, estiró el cuello y abrió las fauces, de las que salió su lengua para recoger la esquirla negra que metió con rapidez dentro de la boca. El Dragón Dorado echó la cabeza atrás y se tragó la piedra, cuyo incómodo volumen descendió por su sinuoso cuello provocando una ondulación de las escamas hasta llegar abajo. Con rápidos avances de su poderosa cabeza, Aurican cogió el fragmento de roca blanca y por último el de piedra roja, y se los tragó también.

—Bien hecho —asintió Darlantan mientras su plateada cabeza volvía a posarse en el fango—. Esto se acaba, pero ha llegado el momento de que eches a volar.

—Pronto.

El gran Dragón Dorado se echó junto al destrozado cuerpo de su antiguo compañero de nido y, en absoluto silencio, los grandes reptiles se sumieron en el afectuoso contacto, una sensación que les resultaba familiar desde hacía decenas de siglos.

—Se acerca tu elfo —anunció Aurican un rato después. Darlantan no podía ver ni alzar la cabeza, pero el olor de Kalonos le llegó con la brisa de la noche. A lo lejos, el campamento de Silvanos resonaba con vítores de celebración.

—Hablaré con él a solas antes de partir —susurró Dar—. Ahora vuela de vuelta a la gruta, hermano mío, y no apartes los ojos de mis pequeños wyrms ni de los tuyos.

—Tienes mi promesa de que así lo haré, y compondré un romance que perdurará a través de las edades: el relato de la última batalla del valiente Darlantan.

—Creo que me gustará eso de tener un romance. Y ahora ya ha llegado el momento.

Tras inclinar la cabeza y acariciar por última vez el lacerado cuello plateado, Aurican se irguió en toda su estatura y brilló a la pálida luz de las estrellas. Las alas doradas se desplegaron y batieron para comprimir el aire, y él alzó el vuelo y desapareció en el firmamento antes de que la silueta del Elfo Salvaje saliera de la oscuridad.

15

El legado

El pecho de Aurican se hinchó con un cálido poder, un satisfactorio bienestar que nunca había experimentado. Sentía el impulso de exhalar, de escupir una explosión de gas que liberaría aquel vigorizante poder mágico que apenas podía contener en su interior.

En cambio, apretó las mandíbulas y sintió cómo la presión aumentaba, un resplandor de poder sublime que lo inundaba y sostenía su dorado cuerpo en el cielo de medianoche. Las alas lo llevaron a una altitud cada vez mayor, hendiendo el aire fresco y oscuro, relumbrando con un resplandor brillante bajo el firmamento. Al principio atravesó nubes tenues, una atmósfera etérea que ocultaba los vastos llanos de Vingaard, que se extendía allá abajo, y atenuaba la luz de las estrellas que brillaban en lo alto. Pero las alas doradas continuaron su batir y Auri ascendió hendiendo las nubes, como un fantasma reluciente que atravesara el espacio. El aire fresco y húmedo le causaba una sensación agradable en las alas y las escamas, y las gotitas de agua destellaban como gemas sobre el metálico lustre de su cuerpo.

Y luego las nubes se convirtieron en un manto suave situado debajo de él, con onduladas crestas y protuberancias, umbrías depresiones y llanos que parecían engañosamente sólidos a la tenue luz procedente del cielo. Pero la presión continuaba creciendo dentro de él, y aunque su fuerza era enorme la sensación no resultaba desagradable.

Aurican alzó los ojos para contemplar las tres lunas que flotaban alineadas, la una muy cerca de la otra, y que se alzaban por el este muchas horas antes de la llegada del alba. Primero estaba la roja de Lunitari, luego la oscura sombra de Nuitari, y por último la brillantez de Solinari. La pérdida de las tres esquirlas mágicas que ahora se agitaban en el interior de Aurican no había dejado ninguna marca visible, al menos ninguna que el Dragón Dorado pudiese ver, y sin embargo sentía con claridad la influencia de los tres astros en la magia que tenía dentro de sí.

Aurican voló más rápido, surcó los cielos como una flecha lanzada por un arco monstruoso. Las lejanas cadenas de las Kharolis aparecieron a la vista cuando las llanuras se desvanecieron detrás de él, y el vuelo que normalmente le habría requerido tres jornadas le llevó una sola noche. Planeaba sobre las alas de los dioses, sereno y lejano, afligido pero triunfante.

Con una aguda sensación de haber llegado a su destino, se lanzó hacia la entrada secreta del valle de Paladine. No perdió tiempo en posarse en el suelo para descansar, sino que voló a gran velocidad a través del largo túnel de entrada y luego pasó con rapidez sobre las quietas y silenciosas aguas del lago subterráneo. Como una flecha dorada, atravesó la caverna secreta en dirección a la sagrada gruta y al precioso tesoro que contenía.

Sólo cuando llegó al saliente de roca situado al otro lado de la protegida caverna, se posó sobre terreno sólido; pero incluso entonces se detuvo durante el tiempo suficiente para plegar las enormes alas contra los flancos. Se deslizó luego por el serpenteante pasaje mientras olfateaba la familiar calidez de la gruta y, cuando inhaló aquella atmósfera a través de las fosas nasales hasta lo más profundo del pecho, se sintió abrumado por recuerdos de Darlantan, y de Fundidor, de Burll y de Blayze. Sabía que era el portador del legado de todos ellos.

Al acercarse al nido alzó la cabeza, consciente de que las hembras de colores metálicos reunidas contra las paredes de la gruta lo observaban con aquellos brillantes ojos dorados. Las hembras de Dragón Dorado, Plateado, de Latón, Bronce y Cobre, estudiaban al patriarca, que se erguía sobre el precioso grupo de huevos. Agitándose con nerviosismo, las alas temblando de ansiedad apenas contenida, se alzaron y acercaron para rodear a Aurican y el nido formando un círculo de escamas metálicas y ojos que miraban con intensa fijeza.

Kenta se curvó, protectora, sobre un costado del nido, y Oro completó el círculo por el lado opuesto a su hermana. Aurican dedicó un asentimiento de cabeza a cada una, y luego devolvió su atención a las preciosas esferas protegidas dentro del nido. Enroscando cuidadosamente la cola detrás de sí, el Dragón Dorado se sentó con dignidad. Sólo entonces arqueó el largo cuello y clavó los ojos en el grupo de esferas metálicas mientras se le henchía el corazón con un sentimiento de profunda maravilla.

La presión de su interior se hizo más poderosa, y Aurican comprendió qué sucedería a continuación, aunque esa comprensión no mermó en lo mis mínimo su asombro. El Dragón Dorado abrió las fauces de par en par y sopló con suavidad para compartir aquella esencia mágica, el poder que era parte del ser de cada dragón pero que, en el caso de Aurican, se había expandido y amplificado debido al efecto de las esquirlas de las tres lunas mágicas.

Una niebla resplandeciente salió flotando de su boca y se coaguló en el aire, agitándose y girando con colores que variaban del negro al plateado y al rojo. Los gases giraron con mayor rapidez describiendo espirales en torno al nido y descendieron lentamente para tocar la superficie de los huevos y acariciar con dedos etéreos las cáscaras de tonos metálicos. El vapor chispeó con brillo húmedo y se desvaneció lentamente como absorbido por los palpitantes tesoros vivos.

El resplandor permaneció durante largo rato cambiando de un huevo a otro, a veces brillante y concentrado y otras difuso, pero siempre con una luz vibrante que habría hecho palidecer a cualquier otra nacida de la llama o el sol. La luz danzaba y se balanceaba, cabriolaba de aquí para allá como algo vivo, y al desvanecerse dejó un aura permanente dentro de los huevos que resultó perfectamente visible para Aurican y las hembras de dragón. Los diminutos reptiles del interior de los huevos habían sido bendecidos con la esencia de la magia. El encantamiento contenido en los cuerpos de los tres dioses fue otorgado a los pequeños dragones mediante el aliento de su patriarca Dorado, y se posó sobre los huevos infundiéndoles el poder que había permanecido ausente durante milenios.

Pasó el tiempo, en estaciones y luego en años, mientras Aurican y las hembras esperaban con la serena paciencia de su especie. Vigilantes y expectantes, los enormes dragones tenían la atención concentrada en el nido. Fuera de la gruta, los inviernos, primaveras y veranos completaban su ciclo en sucesión sobre las Kharolis, sucesión que se repitió docenas de veces, y luego veintenas.

Los huevos continuaban resplandecientes, y su brillo aumentó de modo gradual hasta que toda la gruta quedó iluminada como si estuviese bajo el sol de mediodía. Con mucha lentitud y poco a poco, varios huevos comenzaron a latir y rielar. Una superficie plateada se conmocionó y una membrana dorada se agitó a causa de la presión interna.

Por último, los dos huevos se rasgaron y dos diminutas crías de colores metálicos salieron de ellos. Tras sacudirse de encima la viscosidad del interior del huevo y empujarse rudamente el uno a otro a un lado, ambos lucharon por llegar al borde del nido. Otro huevo, éste de Latón, se estremeció y rodó sobre sí, y luego varias esferas de Cobre comenzaron a dar señales de movimiento.

Y a continuación empezaron a salir codos. Encantados por el aliento de Aurican, rodeados por el aura de magia, los miembros de la siguiente generación de dragones de colores metálicos se empujaban y se abrían camino hacia el mundo.

Segunda parte

16

El cubil de Crematia

La caverna de fuego se encontraba en las profundidades de la montaña, debajo de un volcán activo, en medio de una laberíntica red de hirviente lava, gases abrasadores y roca pelada y chamuscada. Allí burbujeaba y hervía un gran lago de piedra fundida cuyas olas retronaban y se agitaban en poder de un eterno vendaval, impelidas por las convulsiones regulares del palpitante lecho de roca. En muchos puntos de esta extensión de lava se alzaban columnas pétreas que se unían al alto techo. Las paredes de roca pura, alisadas por eones de calor infernal, rodeaban el lugar interrumpidas sólo por un saliente o afloramiento accidental.

El amplio techo estaba cubierto por una capa de hollín, y las muchas grietas y aberturas que hendían la cara irregular de piedra rajada daban salida al calor y la presión crecientes. Allá fuera, en lo alto e invisibles desde la gran cámara subterránea, los géiseres de gas, llamas y cenizas salpicaban en el áspero paisaje del corazón dentado de las Khalkist.

No obstante, aquellos signos externos no tenían ningún significado para el gran ser escarlata que se encontraba enroscado, aletargado en las profundidades de la infernal caverna. Allí había acudido Crematia para recuperarse, para curarse y ocultarse completamente a salvo. Sabía que ni siquiera Aurican podía seguirla hasta aquel entorno abrasador, y cualquier otro ser inferior como un humano, elfo u ogro que lograse entrar a escondidas se consumirla a los pocos minutos de su llegada.

La hembra de Dragón Rojo era un enmarañado rollo serpentino que descansaba sobre un estrecho saliente por encima del lago de lava. La espalda y alas de Crematia se apoyaban contra la pared del precipicio, y los párpados dobles permanecían cerrados. La larga cola, doblada sobre sus patas traseras, le rozaba casi las amplias fosas nasales. La cadencia regular con que éstas se dilataban constituía la única prueba de que la poderosa criatura aún estaba viva.

El hollín y las cenizas se habían posado sobre la serpentina silueta durante la larga hibernación. Se trataba de una sustancia viscosa que pegaba los párpados de Crematia y le estorbaba el movimiento de las alas. No obstante, ni siquiera aquella suciedad podía ocultar el vivo color escarlata de las escamas del dragón ni las membranas rojo sangre de sus enormes alas plegadas.

Dormía como lo había hecho durante un centenar de años. Tal vez era el calor letal lo que la sumía en aquella letargia, pero resultaba más probable que su malvado espíritu necesitara tiempo para recuperarse después de la pésima conclusión de su campaña militar inicial. Mientras dormía, su cuerpo sanaba de las heridas que le había infligido el poderoso Dragón Dorado, e incluso a su añosísima edad continuaba creciendo.

Sabía que los demás dragones cromáticos habían desaparecido de Krynn, que sus almas habían sido tragadas por las piedras dragontinas. Desde luego, Crematia tenía vívidos sueños mientras yacía ignorante de todo, y no cabía duda de que en esos sueños veía y temía a la brillante serpiente de oro. Su enemigo exhalaba un aliento tan feroz como el suyo propio, y atacaba con poder y destreza. Era el enemigo más mortal que jamás había tenido. Recordaba la orden de la reina: que encontrara a su enemigo más fuerte y lo matara.

Y sabía que había fracasado.

A menudo, se estremecía con la sensación de haber sido traicionada, se indignaba ante el hecho de haber encontrado una magia tan potente en poder de sus enemigos. La hechicería debería haber estado sólo en su propio dominio: la reina misma se lo había prometido. Y, aunque había visto las tres lunas y sabía que los dioses que les habían dado la magia a los dragones de colores metálicos habían recibido castigo, ese conocimiento no servía para mitigar su odio… ni su deseo de venganza.

Pero, cuando el reptil Rojo se removió por fin, no fue como reacción a un sueño. Aunque ningún sonido podía penetrar hasta las profundidades de su ardiente cubil, le llegó un mensaje profundo e inaudible, una llamada que se transmitió por una vía puramente mágica. Levantó la cabera con lentitud y parpadeó para quitarse de los ojos la capa de polvo y hollín. Cuando pudo ver, la cálida iluminación de la caverna le recordó al instante dónde se encontraba.

Su primer pensamiento fue para Aurican, y con ese pensamiento experimentó un renovado latir de rabia mientras una tensa ansiedad le ponía las alas y el cuerpo rígidos. Aquella evocación llegó con una buena dosis de odio y, cuando ella alimentó ese odio, despertó completa y cabalmente a la vida.

Su cola se estiró con un chasquido y se sacudió de un lado a otro cuando Crematia se puso de pie al borde del saliente. Un salto la lanzó al aire con las alas desplegadas para aprovechar las corrientes térmicas que ascendían desde el lago de lava del fondo. Estas corrientes ascendentes la elevaron mientras planeaba sin esfuerzo describiendo un círculo en torno a la gigantesca cámara y, sin batir las alas, al cabo de poco fue llevada casi hasta el techo. Viró con facilidad entre dos estalactitas que pendían de lo alto, sintiéndose regocijada por la vibrante energía de la vitalidad recuperada.

Se lanzó entonces en picado, y se deleitó en la vertiginosa velocidad, en el torrente de roca fundida, mientras se precipitaba hacia el líquido carmesí. Las burbujas se hinchaban y estallaban sobre la espesa superficie, y el reptil se complacía con los salpicones de piedra derretida que hacían volar gotitas al aire. En el último momento recobró la horizontal y planeó a baja altura sobre el ondulante lago, para luego arquear la espalda y ascender otra vez hacia el techo.

Una vez más se dejó llevar por las corrientes térmicas ascendentes, pero en esta ocasión también batió las alas con poderosos movimientos para dirigirse hacia una rendija negra del techo de la caverna. Sabía que, en cuanto entrara en la chimenea, no tendría sitio para girar en redondo, así que se impulsó con una urgencia cada vez mayor transformando su cuerpo en una flecha veloz, una flecha con enormes alas muy poderosas.

Y luego las paredes de roca comenzaron a cerrarse a su alrededor y el aire caliente que escapaba de la caverna rugió en sus oídos mientras la hacía ascender más y más. Ella continuó volando, esforzándose para ganar altura, para lograr una mayor velocidad de ascenso al tiempo que se impulsaba con una fuerza implacable. El impulso disminuyó, y las paredes de la chimenea se hicieron visibles como meros borrones que se precipitaban a su alrededor, pero entonces vio una abertura en lo alto y sintió que la oscuridad que se agitaba al otro lado era el ciclo cargado de cenizas de las Khalkist.

En el último momento pensó en la magia —podía levitar con toda facilidad fuera de aquel profundo cubil—, pero apartó la idea a un lado en el momento mismo en que surgió en su mente. Esto lo haría con su fuerza y con su odio. Volvió a pensar en Aurican, se imaginó al Dragón Dorado volando por los montañosos cielos del exterior, se regocijó con la imagen de su sorpresa cuando apareciera de pronto su enemiga escarlata. Las alas de Crematia batieron para impulsarla por el aire, y salió disparada con renovada velocidad.

De modo súbito, las paredes de la chimenea cedieron paso a una vertiginosa extensión de aire, y volvió a estar libre, a surcar los cielos que dominaban Krynn. Viró lateralmente para alejarse de los gases que salían por la chimenea y se lanzó hacia abajo a una velocidad vertiginosa siguiendo la empinada ladera del volcán que la había cobijado durante tanto tiempo. La Montaña de la Reina Oscura era un pico enorme, y no pudo evitar ver la majestad de la reina reflejada en la enorme cúspide cónica. Profirió un grito de feroz exultación al deslizarse por un paso que se abría entre la gran montaña y una vecina de menor altura, y se lanzó como un cohete al aire gélido de una garganta sumida en sombras eternas.

En el fondo, voló siguiendo un agitado río cuyas aguas pardas formaban crestas blancas, tronaban al pasar por los rápidos y erosionaban la roca para abrir un canal cada vez más profundo. Rugió una vez más, con tal potencia que varias rocas se desprendieron de los acantilados que flanqueaban el río y cayeron como una cascada dentro de la corriente.

Volvió a ascender, ahora aleteando con toda su alma, deleitada con su propio esfuerzo mientras abandonaba el reino de las cotas de agua y las sombras por las borrascosas alturas.

Virando de un lado a otro como un wyrm joven, voló en zigzag a través del humo y las cenizas que sallan en largos penachos por las cimas ardientes. Desde aquel elevado punto de observación eran visibles un centenar de grandes montañas, pero todos los picos estaban muy abajo excepto el de la Reina Oscura. Crematia se deslizaba lateralmente con actitud regia y planeaba con la serena arrogancia de alguien que es amo de todo lo que lo rodea.

Un rápido reconocimiento le mostró un valle profundo circundado por montañas. Las laderas estaban salpicadas de cuevas, y entre éstas se veían diminutos seres dispersos, y otros que ascendían y bajaban por las empinadas sendas que llevaban a la corriente de agua que corría en el fondo del valle. Crematia viró para internarse en la lobreguez de las nubes sin que la vieran desde el suelo, satisfecha de momento con saber que los ogros aún moraban en aquellas montañas. Les daría a conocer su presencia con bastante prontitud, pero antes tenía que cumplir con una tarea aún más urgente.

Cuando sobrevolaba unos prados sin árboles pero bien regados, observó varios puntos blancos sobre la hierba verde de la alta tundra. Se acercó con sigilo y, antes de que las ovejas se dieran cuenta de que las atacaban, la hembra de Dragón Rojo aplastó a una de las gordas reses contra la tierra mullida. La sangre tenía un sabor dulce en su lengua, y su olor era embriagador; le arrancó la cabeza a la víctima, bocado que engulló sin masticarlo siquiera. El resto del carnero aún estaba tibio entre sus garras, pero de momento no comería más.

En cambio, aferró el cadáver, volvió a lanzarse al aire con alas que batieron con renovada determinación y la flecha escarlata voló en línea recta hacia un destino específico. Crematia se desviaba de su curso sólo cuando un risco era lo bastante alto para obstruirle el paso, pero tras cada desvío regresaba al rumbo marcado por un antiguo recuerdo. Clavó la mirada en la alta cumbre a la que se dirigía, un enorme volcán que era lo bastante grande para rivalizar con la Montaña de la Reina Oscura en el dominio de la cadena. De hecho, su objetivo era un lugar mucho más específico, un punto concreto del altísimo barranco. Ya más cerca, viró levemente para dirigirse luego en línea recta hacia el punto de la ladera de la montaña que taba oculto tras un encantamiento.

Vio con satisfacción que el hechizo de camuflaje no había perdido su efecto y le confería al saliente el aspecto de una pared lisa inaccesible. Al aterrizar en él encontró que la resistente barrera de roca ilusoria del encantamiento seguía intacta. Aunque habían pasado centenares de inviernos desde su última visita, no le sorprendió que la arcana protección no se hubiese alterado. Por primera vez en siglos invocó la magia que desharía aquel encantamiento; la pared de roca se deshizo de inmediato al recibir su aliento y dejó a la vista la entrada de la cueva secreta.

Una vez dentro, Crematia atravesó la vasta cámara del tesoro hasta llegar al precioso cesto de calaveras que era su nido. Temblorosa de ansiedad, sabiendo que el futuro de su especie dependía de lo que allí encontrara, miró por encima del borde del contenedor hecho de huesos… y exhaló un suspiro de alivio y ternura.

Los huevos escarlata que allí yacían eran perfectos e inmaculados, excepto por el latido irregular que detectó en uno, el más grande. Ante sus ojos apareció una grieta en el huevo, y un diminuto hocico presionó hacia afuera y rasgó la cáscara. Emergieron unas garras frenéticas que tironearon en un intento de agrandar la grieta, hasta que el pequeño wyrm volvió a caer dentro de su confinamiento, exhausto.

Durante varios segundos, Crematia observó el huevo y, por último, arrancó un trozo del cadáver del carnero y lo sujetó por encima del nido, donde lo estrujó para que un hilo de sangre cayera sobre el huevo, apuntando con cuidado de modo que el líquido rojo penetrara por la rajadura al interior donde se encontraba el primer pequeño que nacería. De inmediato, la esfera comenzó a latir y luego las garras volvieron a aparecer para rasgar y agrandar la estrecha grieta. La punta ósea del pequeño hocico la atravesó y Crematia dejó que goteara más sangre dulce, lo cual hizo que la cría se pusiera frenética. Se rasgó otro centímetro de la membrana del huevo, y entonces salieron dos patas delanteras que dieron tirones con el fin de agrandar el agujero para que pudiera atravesarlo la cabeza que se hallaba al final del largo cuello delgado.

Al fin, con un tremendo impulso de las torpes patas traseras, la pequeña criatura se libró de la membrana que la aprisionaba. Se quedó de pie, oscilante, flexionando las dos alas cubiertas de sustancia viscosa, aunque una de las membranas continuaba arrugada y pegajosa, aún bajo la influencia de los siglos de gestación. La cola roja se erguía con rigidez, y un rugido instintivo resonó en el pecho escamoso.

Crematia engulló entonces el resto del carnero, pero lo retuvo sólo el tiempo suficiente para masticarlo minuciosamente y dejar que los jugos gástricos empezaran el proceso de digestión. Luego, con un esfuerzo que le estremeció el flexible cuello cubierto de escamas escarlata, regurgitó los sangrientos restos dentro del nido.

El único wyrm nacido hasta el momento se lanzó sobre la comida, y masticó y gruñó con furia instintiva. Ahora eran varios los huevos que daban muestras de movimiento, latidos y empujones de hocicos y garras mientras las esferas de color rojo sangre se mecían y rodaban ligeramente a causa del esfuerzo de las crías que había en su interior. Al cabo de poco se abrió otra grieta, y luego otra más. Crematia vio aparecer a la vista más wyrms, pero prestó poca atención a sus tremendos esfuerzos por liberarse de su encierro. Su interés permanecía concentrado en el primogénito, que aún masticaba con voracidad los restos sangrientos del carnero regurgitado.

—Disfruta del festín, hijo mío. —Crematia se inclinó sobre el pequeño dragón, que gruñía salvajemente, y sopló un penacho de llama en torno a la figura escarlata—. Escúchame, orgulloso wyrm mío. Tu nombre es Fuego Mortal, y tú conducirás a mis reptiles para que recobren su dominio de Krynn.

El dragón cesó de comer el tiempo suficiente para mirar a su madre con ojos brillantes. En el momento en que la monstruosa matriarca Roja llegaba a la entrada de la cueva, el pequeño wyrm ya había vuelto a su festín.

Una vez fuera, Crematia restauró el encantamiento de protección, dejando la pared de piedra como barrera física y la otra ilusión como camuflaje del nicho secreto. Sólo entonces se lanzó hacia el cielo que hablan amortajado las sombras del anochecer.

La hembra de Dragón Rojo voló ahora hacia otro destino, uno que había nacido en sus sueños y se habla afirmado con los largos siglos de odio pasados dentro de la ardiente caverna. Sus objetivos eran unas criaturas a las que nunca antes había atacado, aunque no les tenía miedo; sólo experimentaba la creciente acometida de un odio nuevo y ardiente. Los sueños le hablan mostrado que sus próximas víctimas no poseían ninguna clase de magia —en realidad, aborrecían la hechicería en todas sus formas—, así que fue con total confianza que buscó sus cubiles.

Una montaña negra, con una cresta dentada como el filo de un cuchillo de sierra, se alzó en la oscuridad ante ella. Atravesó las nubes mientras sus ojos sensibles a la oscuridad recorrían las laderas del macizo, y al cabo de poco lo vio: una pequeña grieta, estrecha y sin luz, que se internaba en las profundidades del mundo. Después de ocultarse tras un encantamiento de invisibilidad, la hembra de Dragón Rojo voló a baja altura por encima de la abertura de roca.

A pesar de la distancia que la separaba, podía percibir las emanaciones mágicas que ascendían desde la grieta y supo que los raros tesoros encantados se encontraban dentro de ella. Una inspección le permitió ver a unas criaturas pequeñas que trabajaban al pie de la montaña, las presas que se le habían mostrado en sueños.

Sabía que se llamaban enanos y que habían llegado a las Khalkist durante su hibernación. Ahora excavaban la roca para dar forma a sus grandes moradas subterráneas, toda una ciudad esculpida en la roca viva de la cadena montañosa. No obstante, Crematia sabía que existía otra razón para que excavaran, y ésa era la clave de las esperanzas de la hembra de Dragón Rojo.

Descendió más allá del grupo de enanos reunidos. A pesar de la oscuridad, muchas de aquellas pequeñas criaturas trabajaban en terrazas de cultivo con enormes caballos para abrir surcos en la tierra y sembrar la simiente. Otros se afanaban, en medio del ruido de picos y martillos, en la construcción de una gran torre. Cerca de ellos, unos enormes bloques de piedra eran arrastrados sobre caminos lisos por grupos de caballos y enanos. En una plaza cercana pavimentada de piedra, otro grupo, al parecer guerreros novicios, se esforzaba bajo la tutela de un entrenador de afilada lengua, para aprender el uso de la maza y el escudo en las tácticas de batalla.

Fue ante este grupo que apareció Crematia al anular el encantamiento de invisibilidad en el momento de posarse en el suelo. Se irguió ante los sobresaltados enanos, abrió las fauces y escupió una enorme bola de fuego. Las llamas volaron crepitando por el campo de entrenamiento e incineraron de inmediato a aquellos enanos a los que alcanzó de pleno, para luego propagarse como una lengua de oleoso líquido que rodeó y envolvió a las indefensas víctimas de la periferia del grupo, que habían dado media vuelta para intentar huir.

El humo, al dispersarse, dejó a la vista una docena de cuerpos abrasados, ennegrecidos, que ardían sin llama y crepitaban como resultado del infierno. En un extremo de la zona asolada, una figura patética manoteó extendiendo manos como garras ennegrecidas para luego estremecerse hasta ser alcanzada por la parálisis de la muerte. Sólo se movían el hollín y la carbonilla que se alejaban en el viento. Crematia se volvió hacia las grandes puertas de la torre y advirtió que centenares de ojos la contemplaban con una mezcla de horror y reverencia.

—¡Heme aquí, excavadores enanos! ¡Soy el ángel de la magia, y cuatro de mis huevos se ocultan en las entrañas de vuestros dominios!

Las palabras resonaron por el valle y rebotaron en las alturas circundantes, mientras las diminutas figuras barbudas temblaban de pasmo.

—Son esferas de color azul y negro, blanco y verde. Me pertenecen, y serán la muerte para cualquiera que las robe.

Lanzó otra nube de llamas y observó cómo el hollín ennegrecía las grandes puertas, antes de continuar:

—Debéis encontrar esas esferas de magia, esas gemas que son mis huevos, y entregármelas. ¡Si no las sacáis de vuestra montaña, la corrupción de mi hechicería se extenderá hacia el interior y os infectará a todos! ¡Y los fuegos de mi aliento no serán nada comparados con la terrible plaga que os infligirán mis huevos!

Oyó un gemido que parecía provenir de la montaña misma, y supo que sus palabras causaban verdadero horror los enanos, ya que éstos odiaban la magia por encima de todas las cosas.

—Regresaré dentro de cien albas —declaró Crematia con un gruñido—. ¡Entregadme esas piedras entonces, u os enfrentaréis a mi cólera!

Se echó a volar una vez más, una asesina escarlata que susurraba en la noche, con la convicción de que los enanos trabajarían con ahínco para hacer lo que les había ordenado.

17

Lecciones

—¿Y cuál es el efecto del hechizo de teletransportación? —Aurican, transformado en el sabio elfo que era su camuflaje favorito, miró con rostro ceñudo a la forma plateada que se removía en el suelo ante él.

—Yo… no lo sé, maestro.

Callak se sentía desdichado, y su mentor ciertamente lo entendía; pero, con la misma certidumbre, el joven Dragón Plateado sabía que su desdicha no era ninguna excusa a los dorados ojos del tutor. En realidad, a veces Callak tenía la sensación de que a Aurican le gustaba que sus pupilos fuesen desdichados.

Es decir, que lo fuesen todos menos Auricus, aunque, en el momento en que Callak tuvo aquel pensamiento de celos, sintió un estremecimiento de culpabilidad. Su dorado compañero, en realidad, era bastante más que un dragón pariente suyo unido a él por el linaje y el nido común. Era su más fiel amigo, su mejor camarada. Y tenía que reconocer que, en las cuestiones de magia, Aurican mostraba favoritismo hacia su primogénito sólo porque Auricus se lo había ganado sin lugar a dudas.

El joven Dragón Dorado ya era capaz de volverse invisible. Podía crear ilusiones menores que divertían, asustaban o —con mayor frecuencia— irritaban a sus hermanos. Con arrogancia, hacía levitar a sus presas, encendía fuegos dentro de la gruta, camuflaba objetos como astillas de hielo que usaba para hacer tropezar a sus compañeros de nidada. Y su sentido de percepción mágica estaba tan aguzado que era capaz de penetrar hasta la verdad de casi cualquier treta que los otros pequeños wyrms intentaran jugarle.

Sin embargo, dado que Callak era el más grande y más agresivo de los pequeños, había podido evitar la mayoría de las travesuras de Auricus. Desde luego, con su tamaño y rapidez de movimiento no había ninguno que pudiese superar al diminuto wyrm Plateado en las competiciones de destreza física, aunque sus compañeros —en particular Destello, el de Cobre— nunca dudaban en intentarlo.

—Si la pregunta es demasiado complicada, tal vez quieras que te la escriba. ¿En el morro, quizá? —gruñó Aurican, cuya penetrante mirada concentró con rapidez la atención del joven Dragón Plateado.

—¡Teletransportación! —exclamó con prontitud—. Creo… creo recordar… ¡Es la transportación del hechicero desde un sitio a otro en el instante de hacer el encantamiento!

—Muy bien. Aunque una cosa es conocer el efecto del encantamiento, y otra, bastante más complicada, es ser capaz de hacerlo. Sólo el Padre de Platino sabe cuándo podrán abrirse a tu comprensión esos últimos estudios.

—Sí, señor.

Callak bajó la cabeza al tiempo que echaba una mirada de soslayo para asegurarse de que ninguno de los otros pequeños se reía de su frustración. Pero las docenas de wyrms restantes. —Plateados, Dorados, de Bronce, Cobre y Latón— que se encontraban sentados rígidamente detrás de él no hicieron ningún gesto que pudiera ni remotamente considerarse como grosero. A fin de cuentas, incluso a la temprana edad de cien inviernos, Callak era mucho más grande que cualquiera de sus compañeros de nido, una supremacía física que ahora le servía para intimidar a los pequeños wyrms con el fin de evitar que hicieran cualquier observación burlona o insultante.

En realidad, era mucho más que su tamaño lo que le confería a Callak el indiscutido dominio de la gruta, al menos en los asuntos que no tenían que ver con la magia. Sus ojos se desviaron hacia el nido, y vio el torneado cuerno de carnero suspendido allí con su cadena de plata fina. Kenta lo había colocado donde estaba, y ninguno de los pequeños wyrms podía mirarlo sin recordar la estimada herencia de los Dragones Plateados.

Todos los jóvenes dragones habían sido educados en los relatos del valiente Darlantan, cuyo sacrificio final significó la victoria para los dragones de colores metálicos y sus aliados durante la guerra que en el futuro sería conocida como Primera Guerra de los Dragones. Para empezar, la matriarca Plateada, Kenta, se había asegurado de que el valor de su compañero fuese conocido por todas las crías. El propio Aurican hablaba a menudo del poderoso reptil con tonos que invariablemente eran a la vez de apasionamiento y afecto. Con gran ceremonia, explicaba el legado del cuerno de carnero y les aseguraba que algún día el más grandioso de los Dragones Placeados llevaría aquel objeto como prueba de la herencia y sabiduría de su padre.

Era una colección de narraciones que nunca dejaba de conmover a los hijos de Darlantan, Callak y su orgulloso hermano Arjen, y sus hermanas Daria, Starr y Esplendor. Incluso al diminuto Agon, tullido y deforme desde que había salido del huevo, se le hinchaba el pecho de orgullo cuando se nombraba a su heroico progenitor.

Todos sabían también de Fundidor, Burll y Blayze. Los Plateados no eran los únicos pequeños wyrms que habían perdido a su padre antes de salir del huevo. Pero era Callak quien sentía la enorme carga de aquella historia. Naturalmente superior a todos los wyrms más pequeños, rivalizaba de manera constante con Auricus a la vez que luchaba por aprender la ciencia de la magia tal como la enseñaba el sabio patriarca.

Ahora, sin embargo, mientras Aurican les daba clases con severidad, los otros wyrms de colores metálicos se contentaban con dejar que el Plateado recibiera las palabras intimidatorias. Fulgor, el de Bronce, y Dazzall, el de Latón, apartaron con todo cuidado los ojos cuando Callak los miró en silencio en busca de apoyo.

Tharn, el de escamas de color de cobre, se limitaba a sonreír con satisfacción mientras flexionaba las alas, sin duda aún furioso por una pequeña treta que le había jugado el macho Plateado. En efecto, Callak no pudo reprimir una sonrisa al recordar aquel engaño. El pequeño de Cobre había saltado sobre un objeto que parecía el cadáver suculento de un ciervo acabado de cazar, para descubrir que el Dragón Plateado había usado una ilusión menor a fin de crear esa apariencia sobre un pozo de agua estancada y arenas movedizas. La broma tuvo como consecuencia una semana de atenta vigilancia, porque Callak había pasado cada momento de vigilia en tensa expectación ante la posible venganza de Tharn.

—¡La teletransportación funciona así! —exclamó Auricus, que de pronto apareció en medio de los pequeños wyrms reunidos. El joven Dragón Dorado se encontraba suspendido en el aire a buena distancia del suelo, y, antes de poder agitar las alas para volar, se precipitó sobre el piso de roca e hizo que varios de los compañeros de Cobre salieran corriendo y tropezando para apartarse de su camino.

—¡Y me alegro de que tú puedas teletransportarte! —se burló Callak con una sonrisa de deleite—. ¡De ese modo no tendrás que aprender a usar las alas!

—¡Yo sé volar! —replicó Auricus al tiempo que se erguía y flexionaba las brillantes alas doradas—. Lo único que pasa es que no resulta tan divertido como la magia.

Callak sabía que su hermano dragón decía la verdad —al menos la verdad desde el punto de vista de Auricus—, pero a su juicio aquella opinión era una completa locura. Después de todo, había aprendido que volar era sencillamente lo mejor que podía existir, y el dominio de la magia jamás lograría que pensara lo contrario.

—Creo que por ahora ya basta de lecciones —declaró el tutor, lanzando una severa mirada tanto a Auricus como a Callak—. Sugiero que voléis por el valle. Tal vez podríais hacerles una visita a vuestras madres.

Un instante después de hecha la sugerencia, los pequeños wyrms ya se habían marchado como relámpagos de metal que bajaron por el corredor y se adentraron en la caverna del gran lago. La carrera evolucionó como siempre, con Callak en la delantera, cabeza y cuello estirados como una flecha, alas que casi zumbaban a causa del esfuerzo de su vuelo. Los otros lo seguían como dardos de metal lanzados por el aire. El viento silbaba al pasar entre sus escamas, y la oscuridad se convertía en un borrón que retrocedía aprisa.

El destello de oro pasó por su lado a tal velocidad que d Dragón Plateado se bamboleó en el aire y estuvo a punto de perder el control. Incrédulo, se esforzó aún mis, pero sólo pudo ver cómo la cola dorada se alejaba. Al cabo de un momento, Auricus había desaparecido de la vista.

Para cuando Callak condujo al resto de la formación al valle de Paladine, entibiado por la luz del sol, Auricus habla asumido una postura de tranquila comodidad en la roca que dominaba el suelo del valle. Mientras se lamia restos de pelo de conejo de las fauces, el Dragón Dorado contempló con afectada expresión de aburrimiento a los compañeros de nido que se aproximaban.

—¿Puede saberse qué razón hay en todo Krynn para justificar vuestro retraso? —preguntó, arqueando las doradas cejas en un fingido gesto de perplejidad.

—Veo que has aprendido otro hechizo —replicó Callak con acritud, pues ahora había concluido que su compañero de nido acababa de usar algún tipo de encantamiento que aumentaba enormemente su velocidad—. ¿Cómo se llama?

—Es el hechizo de la prisa… Bastante sencillo de hacer, en realidad. ¿Quieres que te lo enseñe? —inquirió Auricus, inocente, al tiempo que bajaba los párpados interiores.

—¡No, no quiero! —respondió malhumorado el pequeño Dragón Plateado, y agitó la cola con aire frustrado—. Todavía estoy intentando aprender el nombre de cada hechizo, mientras que tú pareces hacerlos uno detrás de otro.

—Bueno —repuso Auricus con el entrecejo fruncido—, a veces tengo que hacerlo. Es la única manera de evitar que me venzas siempre. A fin de cuentas, eres más rápido y fuerte, y puedes volar durante varios días seguidos, mientras que yo debo pararme a descansar después de cada puesta de sol.

A Callak le costaba creer que su compañero Dorado tuviese la sensación de ser el peor en las competiciones. Después de todo, su padre Dorado era el tutor de todos, y la inteligencia de Auricus a menudo hacía que el resto de los compañeros de nidada se sintieran insignificantes e inferiores. Sin embargo, incluso Auricus podía sentirse así, y Callak decidió que tal vez la vida no fuera tan injusta, a la postre.

Por lo que respectaba a los otros machos, Fulgor y Tharn ya mostraban tendencia a la vida solitaria que habla ocupado los últimos años de la existencia de sus padres. Cada uno de ellos había descubierto el tesoro secreto de su patriarca y regresado con relatos de maravilla y misterio, agresivamente en guardia contra cualquier pista que pudiera conducir a los demás al emplazamiento de los ancestrales tesoros. Dazzall, entre tanto, había hecho muchos amigos entre los humanos que poblaban Krynn en número cada vez mayor.

Con una flexión de alas plateadas, Callak alzó el vuelo, al principio rozando la mullida hierba que cubría el valle de Paladine. Describió amplios círculos lentos en espiral para ascender muy por encima del suelo, y por último se aproximó a la cadena montañosa, las encumbradas alturas que rodeaban el valle.

Primero pasó junto a la reclinada hembra de Oro y saludó a la madre de Auricus con una respetuosa reverencia. La poderosa hembra Dorada se encontraba estirada sobre una alta cresta de modo que, con sólo volver la cabeza, podía ver a centenares de kilómetros hacia el este o el oeste. Parpadeó con ojos perezosos cuando el pequeño wyrm Plateado pasó volando.

Por último, Callak vio otra forma plateada cuyo sinuoso cuerpo se encontraba enroscado en la abrupta cumbre de un pico cónico. Fue a posarse junto a Kenta, se enroscó bajo una de sus alas y le acarició el flanco con el morro. Ella estaba sumida en una serena placidez y apenas se dio cuenta de la presencia del pequeño, que intentaba reclinarse con la regia grandeza de un dragón adulto.

Pero al cabo de poco, Callak volvió a sentirse inquieto. Sus estrechas alas se desplegaron para llevar al plateado reptil a volar sobre su mundo en constante expansión.

18

Intransigentes

Crematia desplegó las alas en toda su envergadura y planeó surcando el fresco aire de la noche, mientras se acercaba a la negra montaña que había visitado cien días antes. Se descolgó en picado desde las nubes, profirió un grito para advertir de su presencia y disfrutó de las aterrorizadas maniobras de los enanos que huían corriendo de sus campos y calles y se dispersaban en caótico desorden en cien direcciones distintas. Como las hormigas que quedan al descubierto cuando se levanta un tronco, salieron disparados ante su presencia, una reacción que reafirmó de modo agradable la sensación de poder de Crematia.

Sin embargo, para cuando el grito de la hembra de Dragón Rojo resonó en la elevación opuesta, todos los enanos del suelo habían desaparecido. Crematia parpadeó mientras se preguntaba si sus viejos ojos estaban acusando la falta de luz. Pero no; podía ver las calles y sendas, incluso distinguir los picos y palas que habían abandonado los grupos de trabajo al huir hacia un número aparentemente infinito de agujeros, nichos, trampillas y cuevas. Su primera impresión era correcta: todos los enanos habían desaparecido.

Se posó sobre el pavimento de la plaza, aún quemado, el mismo sitio en que cien días antes había demostrado su poder infernal. Alzó la cabeza hacia las macizas puertas de piedra que conducían al interior de la ladera de la montaña y dejó que un gruñido bajo tronara desde sus entrañas. Percibió la reverberación del sonido que vibraba en las enormes puertas, y confió en que el significado de su mensaje estuviera llegándoles a los enanos que se ocultaban dentro. No obstante, le resultaba frustrante no poder atacar, no poder ver siquiera a los desgraciados moradores apiñados en su refugio de piedra.

Crematia aguardó con paciencia y, entretanto, estudió el valle de los enanos. La torre de la ladera era una fortificación segura. Vio los postigos de acero que estaban echados sobre ventanas y puertas, una barrera que posiblemente resistirla el asesino calor de su aliento. Y las enormes puertas de la ciudad de los enanos estaban colocadas en las profundidades de un nicho abierto en la roca de la ladera, ancladas mediante macizos goznes de roca y reforzadas por pesadas bandas de acero. Encima de la entrada podía ver rendijas y grietas, y no le cupo la menor duda de que aquellas criaturas fértiles en recursos hallarían la manera de atacarla a través de dichas aberturas si intentaba derribar las robustas puertas.

Aun así, los enanos tenían otros puntos vulnerables. Las terrazas de cultivo estaban cargadas de lozanas plantaciones a punto de cosecha, una cosecha que Crematia eliminaría en pocas horas. Y daba por sentado que aquellas criaturas barbudas no se contentarían con vivir dentro de la montaña durante mucho tiempo sin poder echarle siquiera una mirada al sol. Después de todo, resultaba obvio que habían trabajado con una energía casi inagotable en una serie de proyectos importantes por todo el valle de su territorio.

Así pues, no se sorprendió cuando se abrió una pequeña trampilla en la base de las grandes puertas, y por ella salió una figura. El diminuto ser iba vestido con una túnica azul que arrastraba por el suelo en una larga cola. Tenía el pecho amplio como un barril y brazos fornidos que acababan en poderosas manos callosas. Aunque no llevaba ninguna arma a la cintura, un bolso de cuero le colgaba de un hombro.

Como es natural, Crematia podría haber matado al enano con un golpe de pata delantera o con un simple estornudo de su aliento, pero se sintió impresionada por la valentía de aquel ser y curiosa por lo que respectaba a sus intenciones. Contuvo sus violentos impulsos, al menos durante el tiempo suficiente para oír lo que tenía que decirle.

—¿Quién eres? —exigió saber, y acompañó la pregunta con un jirón de humo negro.

—Soy Bayrn Takwing, un jefe de esta excavación —replicó el enano con una feroz mirada beligerante, como si estuviese dispuesto a recibir de buen grado el precipitado ataque del dragón, noción que daba vueltas de forma tentadora en la mente de Crematia.

—¿Me habéis obedecido? —volvió a preguntar con tono de exigencia al tiempo que le perdonaba la vida al insolente enano con un supremo esfuerzo de voluntad.

—Tenemos uno de tus «huevos», Poderosa Asesina —declaró el enano, alzando los ojos con una mirada feroz, en un audaz despliegue de malhumor.

—En ese caso me habéis fallado, porque os ordené que me trajerais los cuatro —gruñó Crematia, que se echó atrás con inconsciente sorpresa ante los modales del enano—. Has de saber que no soy de los que se comportan con tolerancia ante el fracaso.

El fuego creció en el vientre de la hembra de dragón, que apenas contuvo su mortal erupción. El humo salía en jirones por sus fosas nasales, pero había algo en los modales del enano que la contuvo.

Las barbas de la criatura se erizaron, y el enano adelantó la bolsa que llevaba colgada al hombro para abrirla y dejar que una esfera perfecta de color blanco cayera de su interior. La piedra quedó inmóvil en el suelo, pero a pesar de eso parecía agitarse con una extraña sensación de vitalidad interna. Palpitaba y relumbraba, bañando el terreno circundante con una luz gélida.

—Y nos has mentido, porque esto es un huevo tanto como tú un caballo. Es una gema, y debes alegrarte de que sea mágica. Debido a eso, estamos encantados de librarnos de ella, y quedas en libertad de llevártela. De lo contrario, ten presente que no volverías a verla nunca más.

—Osadas palabras para un enano cuya ciudad se oculta cobardemente tras él. —Crematia se sentía divertida más que enojada. En realidad, estaba casi agradecida al sentir que sus esperanzas renacían a la vista de la piedra dragontina—. Has de saber que mi disgusto ha eliminado a reinos mucho más grandes que el vuestro.

—¡Bah! Estamos bien a salvo. —El fornido enano cruzó los brazos sobre el pecho y, con gesto despreocupado, volvió la cabeza a un lado y escupió sobre el polvo.

Crematia se irguió, invadida por una profunda cólera. Habían pasado muchos siglos desde la última vez en que alguien se había atrevido a hablarle de aquel modo.

—No esperes misericordia de mí, enano estúpido. ¡La misericordia es debilidad, y la debilidad es la muerte!

—Sí, seguro que podrías matarme ahora mismo, tal vez incluso derribar algunas de nuestras puertas, pero nunca volverías a ver una sola de esas piedras.

—¿Así que admites que hay más dentro de vuestras excavaciones? ¿Te atreves a retenerlas y no entregármelas?

—Están en algún sitio de ahí abajo. Nuestros sacerdotes han percibido la magia, y tampoco a ellos les gusta mucho. Pero no hay forma de decir cuándo llegaremos hasta las piedras mismas.

—Regresaré dentro de otros cien amaneceres, y entonces me entregaréis todas las piedras. En caso contrario, vuestra ciudad morirá.

—No. Coge esa piedra blanca y márchate por el momento. Deberás regresar dentro de cien años. Para entonces puede que tengamos una de esas piedras para ti.

—¿Un centenar de inviernos? —exclamó Crematia, pasmada. Se le hinchó el vientre al agitarse nuevamente el fuero en su interior y aumentar la presión, que su furia aliméntala de modo involuntario.

—Y, si dañas nuestras cosechas o intentas siquiera dañar nuestra ciudad… aunque no creo que en eso tengas mucha suerte, puedes considerar las piedras perdidas para siempre.

Crematia apretó las mandíbulas y cogió con brusquedad la gema blanca mientras resistía la tentación de convenir en carbón a aquel enano insolente. La criatura conseguiría las otras piedras, lo sabía, y ella podía aguardar algún tiempo antes de que fuesen suyas.

Así que, en lugar de destruir aquel sitio, alzó el vuelo con la resolución de esperar cien inviernos —¿qué era el tiempo, en realidad?— antes de volver por allí.

19

Fuego Mortal

Un macho de Dragón Rojo fue el primero en salir del huevo, y resultó ser el más grande y más poderoso de la numerosa progenie de Crematia. Crecía con una rapidez que pasmaba y llenaba de deleite a la orgullosa matriarca, pues exhibía crueldad y malicia, tiranizaba a sus hermanos y de inmediato demostró su superioridad. Incluso cuando era apenas una cría, comía con voracidad y en una ocasión mató y devoró a uno de sus hermanos más débiles cuando la madre no llegó a tiempo con comida fresca.

Para cuando comenzó el segundo siglo de vida, Fuego Mortal volaba con la velocidad de un águila y cazaba presas que variaban en tamaño desde enanos jóvenes a robustos carneros de cuernos retorcidos que se atrevían a pastar en las alturas de las Khalkist. Obtenía un gran placer de la matanza, y de modo invariable torturaba incluso a la más insignificante de sus presas con una hábil crueldad que fascinaba e impresionaba a la salvaje matriarca.

Al llegar a los doscientos inviernos de edad, Fuego Mortal había volado mucho más allá de los elevados valles de su madre. A veces regresaba con carne —incluso los humanos y los elfos caían bajo sus crueles garras—, y otras con raros tesoros o noticias. Dominó a una tribu de minotauros y trajo nuevas bandas de ogros al redil de la horda que estaba reuniendo Crematia.

Y, al cumplir trescientos inviernos, regresó con los bakalis.

Había hallado a los hombres-lagarto de las cavernas pululando por un hediondo pantano de las tierras bajas, y había demostrado su poder matando a varios de los guerreros de élite de la tribu, para luego cegar al jefe como recordatorio de su superioridad. A continuación les ordenó a los bakalis que marcharan hacia el interior de las montañas para reunirse al pie del cubil de la hembra de Dragón Rojo, emplazado en la Montaña de la Reina Oscura. Con su cegado gobernante —un gran hombre-lagarto de lomo dentado con anchos hombros y brazos musculosos— transportado sobre una camilla revestida de plumas, la hilera de salvajes guerreros acampó en torno a las susurrantes fuentes de los valles de las Khalkist.

La propia Crematia permanecía cerca del cubil, ya que las otras crías no eran tan fuertes ni capaces como Fuego Mortal. Las cuidaba y entrenaba, castigaba cualquier debilidad o tendencia a la misericordia a la vez que recompensaba la crueldad, y les demostraba en todo momento la eficacia de la violencia despiadada.

Cada cien inviernos viajaba hasta el hogar de los enanos, y en dos ocasiones posteriores a la primera visita había regresado con una piedra dragontina. Ahora, coincidiendo con la llegada de la legión de Fuego Mortal y la creciente madurez de sus otros hijos, trece en total, había pasado otro intervalo de cien años y llegado el momento de recoger la última de las gemas, la negra.

La acompañó su altivo hijo, y los dos dragones volaron en dirección este a través de cielos humosos y cargados de cenizas. Fuego Mortal ya era tan largo como dos tercios del serpentino cuerpo de Crematia, y en torno a las crueles mandíbulas le crecían gruesas cerdas de adulto que se espesaban cada vez más. Era un volador fuerte y veloz, y la matriarca escarlata se estremeció con emocionado orgullo. Admiraba la esbelta constitución, los vigorosos músculos que abultaban bajo la perfección carmesí de las escamas de su hijo.

Al llegar sobre el valle de los enanos, Crematia no se sorprendió de ver que rodos los habitantes habían vuelto a refugiarse en sus cubiles subterráneos para cuando ella y Fuego Mortal se posaron en el suelo. Le ordenó a su hijo que permaneciera cuidadosamente aparrado de las puertas, y luego avanzó con la roja cabeza en alto. La gran hembra de Dragón Rojo ya se había decidido al menos respecto de una cosa: cuando el rey de los enanos le hubiese entregado aquella última piedra ya no tendría ninguna influencia sobre ella, y por tanto lo mataría como justo castigo por sus insolencias.

Por desgracia, al parecer los miserables excavadores habían previsto dicha intención porque esta vez no salió ningún enano ataviado con túnica para entregarle la gema. Por el contrario, en la puerta se abrió una pequeña trampilla y por ella salió rodando una esfera de perfecta negrura. El impulso llevó la piedra hasta los pies de Crematia y, para cuando ella volvió a mirar la puerta, la trampilla se había cerrado de golpe y oyó el ruido de los pasadores metálicos al correr por dentro.

Abrió la boca y lanzó contra las puertas una abrasadora bola de fuego que le proporcionó una mínima satisfacción al dejar una lisa superficie de piedra fundida, una huella negra que ahora enmarcaba la entrada de la ciudad. Tras cambiar de forma mediante un veloz encantamiento, Crematia apareció en el cuerpo de una mujer alta de esbeltas curvas y largos cabellos ondulados, ataviada con un vestido de brillante color verde. Se inclinó para coger la gema negra, y luego se volvió hacia Fuego Mortal.

Una lluvia de flechas salió disparada en arco desde pequeñas aberturas de la ladera de la montaña, pero las pocas que le acertaron se limitaron a rebotar sobre la seda verde y caer al suelo. Ella profirió una carcajada, el sonido de un trino alegre, y avanzó con descuido hasta su vástago para alzar un brazo y acariciarle el lomo con una delgada mano humana.

—Quieren vejarme —declaró Crematia con tono divertido al tiempo que se volvía para observar con una sonrisa juguetona a los enanos escondidos. Con la otra mano señaló los lozanos campos de grano y frutales, las terrazas de cultivo que cubrían toda la ladera de la montaña que ascendía en suave pendiente.

—Les dije que no esperaran misericordia de mí, pero tal vez no me creyeron. Ahora, osado hijo mío, demuéstrales que conocemos el significado de la vejación tan bien como ellos.

Durante todo un largo día, el joven Dragón Rojo retozó entre las tierras cultivadas quemando con su aliento, hendiendo el suelo con las garras y aplastando las cosechas al revolcar su enorme peso por la tierra. Crematia permaneció sentada con la regia dignidad de una dama, reclinada a la sombra de un gigantesco roble, donde probaba de vez en cuando un melón o un racimo de uvas que le llevaba su hijo.

En una ocasión se levantó para pasearse burlonamente ante las grandes puertas de la ciudad, rió de las flechas que le lanzaban y esquivó con elegancia algunos de dichos proyectiles. En otras se transformaba en una inofensiva flor con sólo agitar una mano, o se disolvía entre chispas al chasquear los dedos. En todo momento se burló de los enanos saludándolos con una mano y llamándolos para que salieran, con una voz arrulladora y juguetona.

Sólo cuando las cosechas quedaron machacadas por completo, el grano quemado y aplastado contra el fango, las frutas reventadas y partidas y los árboles de los añosos huertos reducidos a astillas, Crematia cambió a su verdadera forma de reptil y, en la menguante luz del ocaso, ambos dragones se lanzaron al aire para surcar el firmamento iluminado por las lunas de Krynn, y desaparecer en las umbrías gargantas de las Khalkist. Pronto dejaron atrás el arruinado territorio de los enanos y, mientras volaba, la vetusta hembra se deleitaba con el recuerdo de los millares de ojos que contemplaban con mirada feroz y odio impotente la tranquila partida de sus omnipotentes enemigos.

Al regresar al valle de fuego que rodeaba una vertiente de la Montaña de la Reina Oscura, los dos dragones encontraron a sus legiones de bakalis y ogros, que aguardaban con ansiedad. Durante muchas estaciones, los monstruosos guerreros se habían ido reuniendo allí para entrenarse, aprender y adorar a su poderosa señora escarlata. Ahora que los dragones habían partido para recuperar la última piedra dragontina, las tropas sabían que el período de espera casi tocaba a su fin. Las masas de soldados se apiñaban en el suelo y gritaban vítores y roncas exclamaciones de alabanza con rudo deleite mientras el par de reptiles los sobrevolaba profiriendo bramidos y soplando humo.

Los poderosos Dragones Rojos fueron a posarse sobre un saliente plano situado al pie del pico más alto, un pedestal natural desde el que podían alzarse sobre la horda reunida. El promontorio y sus dos ilustres ocupantes podían verse desde cualquier punto del valle. Fuego Mortal se erguía con las alas tensas de orgullo mientras Crematia levantaba su flexible cuello y alzaba la cabeza muy por encima del ejército.

Se trataba de un área que contaba con la iluminación natural de ardientes ríos de lava que bajaban por las laderas de la Montaña de la Reina Oscura, y de las llamaradas y roca burbujeante que a menudo salían despedidas por fisuras abiertas en el suelo del valle. Los ogros habían encendido además grandes hogueras ante la plataforma elevada, de modo que los dos poderosos Dragones Rojos quedaron brillantemente iluminados por furiosas llamas que se agitaban y hacían destellar sus cuerpos.

Crematia se irguió aún más mientras aferraba la gema negra entre las zarpas y la alzaba por encima de la masa que la aclamaba, delirante. Los otros doce hijos proferían bramidos y rugidos que se añadían al estruendo circundante.

Por último, cuatro chamanes bakalis que habían demostrado tener un talento notable —y una gran lealtad hacia Fuego Mortal— se adelantaron. Los sacerdotes de los hombres-lagarto, como el resto de su especie, eran criaturas delgadas y flexibles que se distinguían por sus morros alargados y sus cejas bajas e inclinadas. Las lenguas bifurcadas salían y entraban en las bocas provistas de colmillos, mientras las pesadas colas se estiraban detrás de ellos para proporcionar equilibrio al andar extrañamente elegante de los monstruosos guerreros.

Tres de los chamanes llevaban una piedra cada uno, de color verde, blanco y azul respectivamente. El cuarto se arrodilló ante Crematia, que aún se encontraba apoyada sobre las patas traseras, y ladeó la cabeza de reptil al tiempo que se echaba hacia atrás para apoyarse en la cola, por completo estirada.

La hembra de dragón cayó bruscamente sobre el vientre, y las escamas rojas se detuvieron a un pelo de aplastar al chamán contra el suelo, un golpe que sin duda habría partido la espina dorsal de la desgraciada criatura. A pesar de eso, el bakali permaneció fielmente rígido mientras cantaba las alabanzas de la poderosa wyrm Roja. Complacida, Crematia le entregó la gema negra.

Entonces, los cuatro bakalis que llevaban las gemas pasaron entre Crematia y Fuego Mortal y comenzaron a ascender por la empinada ladera de la montaña. Cada uno de ellos sujetaba su piedra en una zarpa delantera provista de garras, y se valía de la otra para ayudarse en el ascenso. Crematia los observó durante largo rato, deleitada con el silencio de pasmo reverencial de las legiones reunidas detrás de sí, que también observaban a los cuatro chamanes mientras éstos se perdían de vista en la oscuridad y en la niebla de las alturas.

—¡Volad conmigo, hijos míos! —gritó Crematia al tiempo que se lanzaba al aire y provocaba con las alas una corriente descendente. Sobrevoló a baja altura aquel mar de bakalis y ogros, y se dejó acunar por la fuerza de sus implacables vítores. Detrás de la matriarca escarlata, Fuego Mortal y los otros Dragones Rojos agitaron las alas para seguir a su señora en un vuelo pasmoso por encima del vasto ejército. Las alas rojas ocultaron el cielo como toldos mortales que se tendieran sobre la vociferante horda.

Los reptiles ascendieron lentamente, hasta que ellos también desaparecieron del campo visual de las legiones apiñadas en el suelo. A pesar de ello, al mirar hacia abajo Crematia podía ver aún las hogueras, y los zigzagueantes ríos de lava que atravesaban el valle. Sin embargo, los ojos de la matriarca se desviaron ahora hacia el cielo mientras se esforzaba para surcar la noche a una velocidad constante. El aire era tibio y estaba viciado por los gases sulfurosos que salían de las entrañas de Krynn. A menudo percibía un rastro metálico del cobre o el hierro, sólidos convertidos en vapor por el calor de la Montaña de la Reina Oscura.

Y por último vio la alta cumbre, que apareció en la oscuridad con el borde de su cráter circular nítidamente delineado contra el cielo. Crematia y sus hijos fueron a descansar en torno a la cresta y de cara a la profunda depresión, donde sentían el calor infernal que ascendía y les acariciaba el rostro y el pecho. La gigantesca matriarca se encumbraba sobre todas las crías, con Fuego Mortal erguido en toda su descomunal estatura junto a ella. Los otros reptiles de entre sus wyrms estaban posados, quietos y pacientes, a ambos lados del cráter de la Reina Oscura.

Crematia los obligó a esperar durante largo rato, pues sabía que los bakalis ascenderían con lentitud. Observaba atentamente y, cuando Hodyo dio señales de retroceder de modo furtivo ante aquel infierno, le quemó la punta de la cola con un soplo de fuego, para luego reír burlonamente al ver que casi caía hacia adelante en un aterrorizado esfuerzo por huir.

—¡Demostrad fortaleza, dragones míos! ¡Agradeced el calor de la Reina Oscura! El fuego es vuestro espíritu y vuestra alma y no os dañará; os mantiene y renueva. Recordar esto: ¡jamás mostréis debilidad!

Por último distinguió un brillante resplandor que apareció un poco más abajo en la ladera, y pronto reconoció el relumbre de la gema blanca. La verde y la azul fueron las siguientes en aparecer, y ya había localizado a los cuatro chamanes bakalis antes de distinguir la pulida y oscura perfección de la gema negra.

Aunque los hombres-lagarto se habían afanado durante la larga noche en un ascenso que pocos seres prisioneros de la tierra, si acaso alguno, habían intentado jamás, sólo mostraron ansiedad al llegar al borde del gigantesco cráter y arrodillarse sobre la pedregosa cima, dos a cada lado de Crematia. La montaña tronó y de ella ascendieron olas de calor, y ondulantes nubes de humo y cenizas se agitaron en las profundidades sin fondo.

—Espléndido trabajo, chamanes míos. Sois causa del placer de nuestra reina.

Los bakalis se estremecieron, con el rostro abyectamente apretado contra el suelo. Cada uno aferraba una piedra dragontina con todas sus fuerzas contra el escamoso pecho, mientras el retronar de la montaña crecía hasta ser un temblor palpable. El fuego rugió, y las cenizas se arremolinaron en el aire como punzantes agujas de nevisca caliente.

—Mirad, hijos míos… Ella se alza para mostrar su magnificencia.

Entonces, los bakalis y los dragones miraron al interior del gigantesco cráter, donde las arremolinadas nubes de humo se habían transformado en cinco columnas bien definidas. La central, y más grande, estaba encendida por una corriente interna de gas en llamas que brillaba con luz carmesí. Las columnas de humo de los lados giraban y se retorcían como serpientes, alternadas en pálidas y oscuras, mientras que la roja central ascendía aún más lanzando llamas y cenizas hacia el cielo.

—Ahora, chamanes… ¡saltad! —Crematia ladró la orden y echó la cabeza atrás para asegurarse de que obedecían todos los bakalis.

Pero esa precaución fue innecesaria. Al oír la orden, cada uno de los chamanes se lanzó, exultante, desde el borde del cráter aferrando la gema con adoración, y desapareció en el abismo de fuego y humo. De inmediato, la montaña rugió y saltaron al cielo olas de calor y luz.

—¡Ahora, volad, hijos míos! ¡Lanzaos al aire conmigo! —La poderosa hembra de Dragón Rojo echó a volar, y los trece reptiles jóvenes la siguieron. Describieron círculos en tomo a la alta cima mientras luchaban para pasar a través de agitadas nubes de aire arremolinado y observaban las convulsiones cada vez más intensas que agitaban la Montaña de la Reina Oscura.

—Fuego Mortal, vuela hasta el valle y conduce al ejército hacia el sur —ordenó Crematia cuando comenzaron a desprenderse trozos de roca de la cúspide y rodar por las laderas hacia las tierras bajas, invisibles a causa del humo y el polvo.

El macho Rojo se alejó planeando y la matriarca devolvió su atención al cráter, tranquilizada por el conocimiento de que su vástago pondría las tropas a salvo. Durante largo rato la gran cima retronó y se estremeció al tiempo que lanzaba nubes de cascotes al aire. Y, cuando el alba iluminó el cielo, la región continuaba sumida en sombras. Los Dragones Rojos describían círculos en medio de las tinieblas, las crías detrás de su poderosa matriarca, y contemplaban los estremecimientos del pico cónico a través de brechas que se abrían en el humo arremolinado.

De modo súbito, la parte superior de la montaña estalló con la fuerza de una explosión que lanzó incluso a la poderosa Crematia rodando por los cielos. Ella se lanzó en picado en un curso que la alejaba de la cima, para luego guiar a sus crías de vuelta a la cumbre destrozada.

Sin embargo, ahora había algo más que humo y cenizas girando en el aire. El corazón de Crematia cantó de alegría al atisbar unas alas azules que hendían el borde de la nube, una cola verde que aparecía como un latigazo para desaparecer a continuación. Las formas escamosas pasaban por todas partes, gigantescos cuerpos serpentinos sustentados por alas correosas.

Por último, las laderas de la Montaña de la Reina Oscura retumbaron, destrozadas por explosiones convulsivas, hechas pedazos por una tremenda destrucción. La lava hizo erupción, y grandes goterones de roca líquida crepitaron al atravesar las nubes y aplastarse contra el suelo que se estremecía debajo. Pasaban volando rocas tan grandes como un ala de Crematia, arrojadas como canicas por la violenta presión de la montaña agonizante.

Las ondas expansivas hacían estremecer el aire con la fuerza del trueno, pero la matriarca escarlata se ufanaba de aquella violencia, conocedora de que las convulsiones no eran más que una manifestación del poder de la Reina Oscura. Otra sección de la cumbre voló, convertida en polvo, y Crematia profirió con todas sus fuerzas un agudo grito de deleite.

La mitad superior de la enorme montaña se desprendió y se precipitó tronando en una avalancha de polvo, piedras y llameantes escombros. Cayeron más secciones de la elevación, algunas hacia el interior del cráter y hacia afuera otras, que se deslizaban como un glaciar de polvo hacia los temblorosos valles humeantes. Dentro de aquella lóbrega nube destellaban colores, una mancha de blanco y azul aquí, allá un borrón verde, una zona de negro perfecto en el otro lado.

Y luego aparecieron por todas partes y llenaron los cielos mientras proferían profundos gritos de desafío y regocijo por la libertad recuperada tras largos siglos de confinamiento. Los dragones cromáticos de la Reina Oscura, liberados de su prisión dentro de las piedras dragontinas, se alejaron planeando de la montaña, que ahora se había derrumbado convirtiéndose en tres cumbres menores aunque aún enormes. Los wyrms de Takhisis bramaron el júbilo de su libertad y rugieron de cólera ante el pensamiento de la venganza que les había sido negada durante demasiado tiempo.

—¡Volad, compañeros dragones! —gritó Crematia—. ¡Desplegad las alas conmigo y vayamos al sur, hacia donde marchan mis ejércitos… y donde nos vengaremos en las tierras de los elfos!

20

Recuerdos de luz y oscuridad

Aurican flotaba en una agradable bruma de recuerdos y reflexiones. Tendido sobre la enorme cadena de las Kharolis sabía, al mirar hacia abajo, que estaba viendo a Callak y Auricus que se perseguían el uno al otro a través de un laberinto de valles y gargantas. Los puntitos de brillante metal pasaban a toda velocidad, describían rizos y salían disparados con todo el entusiasmo del vuelo joven, y las alas doradas y plateadas convenidas en borrones de rielantes reflejos.

No obstante, una parte de la mente del poderoso Dragón Dorado casi podía creer que aquellos dos eran Darlantan y él mismo que perfeccionaban las maniobras por primera vez, se perseguían y luchaban, cazaban juntos y volvían locos a sus compañeros dragones de metales de colores pardos. Cuando se adentraba en estas reflexiones volvía a sentirse como un pequeño wyrm dispuesto a flexionar las alas y zumbar como un colibrí por los vastos reinos del cielo.

Pero, al cambiar de postura y estirarse, recordaba de modo vivido que ya era un dragón vetusto. Las alas le crujían, cómodas en el reposo pero reacias a responder a la orden de los ancianos músculos. Le dolían el cuello y la espalda y no quería hacer nada más que absorber el calor del sol que le bañaba las brillantes escamas metálicas. ¿Acaso era su imaginación, o la columna le chirriaba de verdad cuando alzaba la cabeza para mirar hacia los lados de la montaña? Se sentía ligeramente inquieto, preocupado a causa de alguna amenaza indefinida que acechaba a los jóvenes, pero no lo bastante agitado para sentir la necesidad de moverse.

En cualquier caso, aquellos jóvenes le daban, de hecho, bastantes motivos de preocupación. Callak y Auricus, por supuesto, eran fuertes y orgullosos y algún día serian dignos herederos de los clanes Plateado y Dorado. Auri aprendía la magia con verdadero talento, y su compañero Plateado también prometía mucho en el campo de las arces arcanas. Sin embargo, eran impetuosos y temerarios de una forma que inquietaba al venerable Dragón Dorado, pues no tomaban en cuenta la posibilidad del peligro, la amenaza implícita en la Reina Oscura y sus dragones actualmente dormidos. Como es natural, Aurican tendía a olvidarse de que él y Darlantan habían vivido durante miles de años antes de darse cuenta de que existía esa amenaza.

Y los machos de metales de colores pardos resultaban aún más preocupantes. Destello era en todo tan egoísta y temperamental como lo había sido su padre Blayze. El joven de Cobre mostraba poca paciencia para con las preocupaciones de sus compañeros de nido y había sido rápido en morder —e incluso en escupir un peligroso chorro de ácido— cuando sus jóvenes compañeros incurrían en su desagrado. Desde una edad aún tierna había manifestado tendencia a marcharse, cazar y morar a solas. Aurican sabía que Destello había localizado el cubil de su padre, pero temía que los vastos tesoros acumulados dentro de éste hubiesen estropeado al joven de Cobre haciendo que se mostrara aún más suspicaz y resentido.

Y Brun, hijo del fuerte y cabezota Burll, por desgracia había heredado poco de la plácida naturaleza de su padre. Al igual que Destello, Brun había encontrado un cubil propio y dedicaba mucho tiempo a guardar tesoros y evitar la compañía del resto de la progenie de Paladine. Aurican no sabía si se trataba del mismo cubil que había usado Burll, pero el joven Dragón de Bronce siempre regresaba de sus viajes con el mismo olor de salitre y pescado que había distinguido a su progenitor.

Al menos Dazzall había heredado la naturaleza sociable de Fundidor. Ya se había hecho muy conocido entre los humanos y había resultado ser un buen pacificador entre sus compañeros de nido. Aunque era un estudiante normal en el campo de la magia, carecía de la concentración de Auricus y de la inteligencia natural de Callak.

La atención de Aurican se desvió al girar la cabeza con gesto sereno y regio para realizar una inspección de los alrededores. Vio los dos lagos donde Oro y Kenta habían ido a retirarse para el descanso final, la una junto a la otra, ahora con las aguas de color azul esmeralda a causa del deshielo de la primavera, y profirió un suspiro. Tenía una dolorosa conciencia de ser el último de la nidada, el único de los discípulos de Paterdracum que continuaba vivo.

Había sido en el plazo de los últimos quince inviernos cuando las dos hembras ancianas habían acabado por debilitarse. Kenta se marchó en primer lugar, arrastrándose fuera del cubil hacia las montañas, se tendió sobre el hielo y quedó sepultada con el derretimiento de la primavera. Al año siguiente, la Dorada Oro había seguido a su hermana hacia el reino del más allá.

Aurican pensó en una cosa que había aprendido de los elfos y los humanos, el extraño concepto del amor. Había intentado comprender ese lazo intangible que sabía que conectaba a las parejas entre sí, y que incluso se extendía entre los hermanos, los padres y los hijos, y los amigos. Silvanos le había confesado una vez que, a pesar de sus diferencias, él y Kalonos habían estado unidos por algo que sólo podía describirse como afecto. Pero cuando Auri contemplaba el lugar donde Oro estaba enterrada o pensaba en la muerte de Darlantan, se preguntaba cómo podían soportar los bípedos que aquella unión se truncara en el corto período de vida que, al menos en el caso de los humanos, era inevitable. Aunque el anciano Dorado se sentía triste por la pérdida de su pareja y de su compañero dragón, sus muertes lo hacían sentir solo pero no enfermo de aflicción.

Aurican no estaba en absoluto seguro de qué le aguardaba a uno cuando la carne se rendía finalmente a la muerte. Sin duda, había dedicado tiempo —siglos, en realidad— al estudio de esta cuestión en particular. Sin embargo, la respuesta había eludido incluso sus más penetrantes meditaciones e investigaciones. Hasta sus sueños, normalmente una fértil fuente de aprendizaje, habían arrojado poca luz sobre el problema.

Las meditaciones, como muchas de sus reflexiones, hacían que Aurican se sintiera como una reliquia de tiempos inmemoriales. ¿Había sido de verdad un pequeño wyrm alguna vez, liso y flexible como Auricus? Y, puestos a ello, ¿había en el presente alguna diferencia significativa entre un sueño y un recuerdo del pasado lejano?

Ésta había sido una pregunta filosófica que lo había ocupado durante los últimos doce inviernos, más o menos, y aún estaba por determinar una respuesta que resultase satisfactoria en verdad. Naturalmente que había diferencias entre sueños y recuerdos, ¿pero eran significativas contempladas desde el presente? Tras bajar con agrado los correosos párpados, que cubrieron a medias las órbitas aún claras de sus dorados ojos, Aurican comenzó a revisar los argumentos a favor y en contra.

Pensó particularmente en Daria, la más osada de las hembras Plateadas del nido. Siempre había hablado de sueños muy vívidos, y en numerosas ocasiones Aurican habla soñado con el destino de Daria: un peligro y una fatalidad que se le revelarían a ella en sueños. Se juró que hablaría con la hembra del asunto, porque tenía la poderosa sensación de que él habría muerto antes de que este destino se definiera.

—¡Abuelo!

Un grito de intensa urgencia interrumpió sus meditaciones en seco. Alzando la cabeza con tanta rapidez que una punzada de dolor le bajó por el lomo, Aurican miró a su alrededor en busca de la procedencia de la llamada.

El pequeño Agon volaba hacia él agitando las alas con desesperada urgencia.

—¡Abuelo Aurican!

—Sí… ¿qué sucede? —preguntó mientras el pequeño wyrm Plateado iba a posarse en la ladera de la montaña, un poco más abajo que el venerable Dragón Dorado. Agon era un wyrm simpático y entusiasta cuyo tamaño estaba atrofiado desde que había salido del huevo, pero que era popular entre todos sus compañeros dragones. Para gran placer de Aurican— y para su sorpresa, —el enanito Plateado demostraba casi tantas aptitudes mágicas como el Dorado Auricus.

—¡He oído algo! Era fuerte, bramaba como un cuerno y parecía que estaba llamándome a mí. ¡Pero no pude ver nada! ¿Qué era?

—¿Desde dónde venía?

—Del este, creo. Pero yo estaba volando con Dazzall, y él dijo que no oía nada.

La frente de Aurican se frunció. Vio a Dazzall cuando el Dragón de Latón aleteaba hacia lo alto para reunirse con ellos. Al cabo de pocos momentos había aterrizado, y confirmaba las palabras de Agon.

—¿Un cuerno, dices? ¿Como una trompeta?

—¡Sí, abuelo! —respondió Agon asintiendo con vigor.

El Dragón Dorado recordó el cuerno de carnero que se guardaba a salvo dentro de la gruta, pero sabía que existía otro de esos cuernos. Ese segundo lo llevaban los Elfos Salvajes, y hacía mucho tiempo Darlantan le había explicado cuál era el propósito al que servían: los kalanestis podían usar el cuerno de carnero para pedir la ayuda de los Dragones Plateados con un sonido que sólo ellos podían oír.

—Aquí llegan Callak y Auricus —observó Agon, y el venerable Dorado vio que también ellos volaban hacia lo alto aleteando con fuerza para llegar al mirador del anciano. Ambos tenían el cuello rígido y forzaban las alas con urgencia evidente.

Aurican se lanzó de inmediato al aire y sus alas respondieron como debían, haciendo para canalizar y guiar el viento de manera que pudiera controlar con facilidad la dirección del vuelo. Callak y Auricus llegaron a la altura del anciano, al que seguían Agon y Dazzall.

—¿Has oído algo? —le preguntó Aurican al joven Dragón Plateado.

—Sí, abuelo. He oído un cuerno con un extraño sonido imponente.

—Pero ¿tú no oíste nada? —preguntó el anciano al tiempo que miraba a su vástago Dorado, y Auricus sacudió la cabeza—. Eso lo aclara todo, pues. Lo que habéis oído fue el toque del cuerno de carnero de los kalanestis. Reunid a los otros, porque tenemos cosas importantes de las que hablar.

Antes de que llegara a posarse sobre el terreno del valle de Paladine, Aurican se sobresaltó a causa de un rielar mágico que se produjo allá abajo. Al instante apareció una figura de largas piernas, y comprendió que alguien se habla teletransportado hasta allí. Al aterrizar, el poderoso Dragón Dorado vio que quien acababa de llegar era un elfo. La sangre corría por un flanco de la maltrecha silueta, y Aurican advirtió que sus ropas de regia plata hablan sido desgarradas con violencia. El elfo alzó los ojos, dio un paso vacilante y cayó al suelo.

Mientras el cuerpo de Aurican cambiaba y se encogía para adoptar su familiar forma de elfo, el Dragón Dorado reparó en que el desconocido tenía una herida de espada en un costado y, por los desgarrones irregulares que habla en el rico ropaje, comprendió que se la había infligido una hoja cruelmente dentada; en otras palabras, un arma que ningún elfo forjaría.

—Te saludo, honorable elfo —dijo Aurican con voz queda mientras Auricus y Callak se posaban detrás de él. Los jóvenes aún no habían dominado el arte de la metamorfosis, y sus cabezas de reptil se alzaron por encima de los hombros del patriarca para contemplar al maltrecho visitante. Dazzall y Agon se mantenían un poco más atrás, pero también escuchaban.

—¿Puedes oírme? ¿Vienes de las tierras de Silvanost? —insistió el dragón anciano. Había vivido durante algún tiempo en la ciudad de Silvanost, un legendario lugar de palacios y torres de cristal que se alzaban sobre una isla en medio de un gran río. Ahora, Aurican evocó aquel lugar idílico que había permanecido en paz durante siglos, y se sintió sacudido por una profunda alarma.

Al oír aquel nombre, los párpados del elfo se agitaron. Tenía el ojo derecho cerrado a causa de la hinchazón, deformado por un cardenal púrpura y crueles tajos en la mejilla, pero el izquierdo se abrió para mirar a Aurican con expresión de terror palpable.

—Otra vez… ella ha regresado —dijo el elfo con voz ronca, y un hilo de saliva sanguinolenta le chorreó de los labios.

—¿Quién? —preguntaron Callak y Auricus al mismo tiempo, con voces en las que resonaba la urgencia.

—Crematia —declaró Aurican, sin que en su tono se apreciara el más mínimo rastro de interrogación. Volvió a mirar la herida de espada, y olfateó. El rastro del ácido desprendía un hedor sulfuroso, débil pero inconfundible, y sus efectos eran visibles en los agujeros de quemadura que habla en el borde de la túnica del elfo—. Y ha traído a sus parientes dragones, a los que ha sacado de su sueño en el corazón de las Khalkist.

El elfo herido arqueó la espalda con los dientes apretados mientras golpeaba a un enemigo imaginario. Aurican se inclinó para tocarle la frente con suavidad, y la lucha del elfo cesó de inmediato. El ojo sano volvió a abrirse, pero la desesperación se había desvanecido de él. En cambio, lo miraba fijamente con una intensidad desesperada, implorante.

—Llegaron desde los cielos… todos juntos. Rojos y Negros y Blancos y todos los demás. Y, por el suelo, ogros que cargaban desde los bosques… y guerreros como serpientes, serpientes con brazos y piernas armados con crueles espadas. Ésos salieron del pantano y asesinaron a todos los nuestros que intentaron refugiarse allí. Luchamos con ellos… los matamos y morimos… pero eran demasiados…

—¿Qué le ha sucedido a Silvanos? —preguntó Aurican—, ¿está vivo?

—Sí, según lo último que supe anees de desaparecer. Los eres hermanos también estaban allí… el Túnica Roja, el Túnica Negra y también el Túnica Blanca. Su magia fue lo único que nos permitió sobrevivir a la primera acometida: murallas de hechicería alrededor de Silvanost. La ciudad se mantiene por el momento. ¡Ellos me enviaron aquí para buscar a Aurican… e implorar su ayuda!

Las palabras del elfo ardían de vergüenza por tener que admitir aquello, pero el Dragón Dorado volvió a posar una mano sobre la frente del mensajero herido. Al tocarlo, el maltrecho elfo volvió a respirar profundamente y al parecer se relajó.

—Has cumplido bien con tu misión, amigo mío. Debes descansar aquí y recobrar fuerzas. Quiero que sepas que volaré en respuesta a vuestra necesidad.

Repentinamente, Aurican volvió a convertirse en dragón y se encumbró muy por encima de los jóvenes reptiles que estaban detrás de él. Levantó la boca hacia el cielo y, con un sonoro bramido, convocó a los otros wyrms, que estaban cazando o sumidos en meditaciones entre los picos de las Kharolis.

—¿Quiénes son esos hermanos magos? —preguntó Auricus.

—Tres elfos a los que conocí hace siglos —explicó el anciano. Recordaba con claridad el viaje al reino de los dioses y los regalos que habían llevado la magia de vuelta a Krynn. Y las tres lunas que, desde entonces, surcaban el cielo de la noche—. Aún están vivos y continúan siendo poderosos. En realidad, parece que su magia es la mejor esperanza de la raza de los elfos, al menos hasta que yo pueda llegar allí.

Al cabo de poco, toda la nidada de sus propios hijos, sobrinas y sobrinos se reunieron en torno a él, varias docenas de brillantes machos y hembras de Cobre, Latón y Bronce, junto con Callak y su hermano Arjen, y Auricus. Una de las hembras, Krayn, hermana de Dazzall, se ocupó del elfo herido y se lo llevó en brazos a las profundidades de la montaña hasta la gruta sagrada.

—Regreso a Silvanesti —anunció Aurican al tiempo que clavaba una mirada severa en los inquietos wyrms—. Mientras esté fuera, espero que todos…

—¡Nosotros vamos contigo! —declaró Callak, que se irguió mientras agitaba las alas plateadas y clavó una mirada beligerante en los ojos del anciano dragón.

Los demás wyrms se echaron atrás, encogidos a la espera de una respuesta explosiva, pero Aurican se limitó a proferir un tremendo suspiro que hizo salir nubecitas de cálido humo por sus fosas nasales.

—No podéis —afirmó el anciano—. Tú… todos vosotros sois demasiado jóvenes. Osados y valientes, ya lo sé, pero ello no os conservará la vida contra los crueles dragones de la Reina Oscura. Y, aunque nuestro nido está aquí, no tenemos huevos, no hay una nidada que guardar. Es excesivamente arriesgado, pues si os permito acudir a la guerra nos jugamos todo el futuro de nuestra especie.

—¿Qué valor puede tener el futuro si permitimos que los dragones de la Reina Oscura gobiernen el mundo? —replicó Auricus con presteza, planteando la pregunta con una lógica arrolladora al acudir en auxilio de su compañero de nido.

A pesar de sí mismo, el vetusto Aurican se permitió sentir cierto orgullo ante el argumento de su hijo.

—No existe motivo de pánico —contestó—. No está fuera de lo posible que yo mismo, con la ayuda de los hermanos magos, pueda hacer frente a la amenaza.

—¡Pero ésa no es tarea para ti solo! —afirmó Callak—. ¿Acaso Crematia no es responsable tanto de la muerte de mi padre como de nuestros otros patriarcas?

—¡Y tú nos contaste cómo, durante la guerra, la hembra de Dragón Rojo no fue capturada en la piedra dragontina junto con los otros! —insistió el plateado Arjen—. ¡Ahora tenemos la oportunidad de matarla!

—Hay muchos dragones del Mal, ¿no es cierto? —presionó el tullido Agon, que alzó la bamboleante cabeza para que lo oyeran por encima de sus hermanos Plateados—. Sin duda te vendrá bien nuestra ayuda. ¡Como mínimo, podremos cubrirte las espaldas y avisarte de las emboscadas!

—¡Basta de discusiones! —les espetó Aurican con severidad—. Éste es un asunto de ancianos, y algo con lo que tengo que acabar yo. ¡Ahora, marchaos todos y guardad la gruta!

—Pero hay otros dragones de los nuestros que no están enterados del peligro —objetó Callak—. ¡Destello y Brun se han marchado, y Tharn! Y también mi hermana Daria…

—¡Entonces, ésa es vuestra misión! ¡Encontrad a vuestros compañeros y traedlos aquí! —declaró el anciano Dorado—, os lo ordeno, en nombre del Padre de Platino. Reunid a vuestros compañeros dragones en la gruta y aguardad noticias mías.

A continuación, sin echar una sola mirada atrás, alzó el vuelo hacia Silvanesti… y la guerra.

21

Orgullo

—¿Cómo encontraremos a Tharn y Destello? ¿Y quién sabe dónde está el cubil de Brun? —preguntó Callak, mientras dirigía una mirada de desamparo a la dorada silueta de Aurican, que batía las alas en el cielo. De pronto, el anciano patriarca se desvaneció en el espacio, y los jóvenes wyrms supieron que se había teletransportado a Silvanesti.

El Dragón de Bronce tenía su cubil en algún lugar lejano, y ninguno de los compañeros de nido sabía dónde, con exactitud. Era del dominio común que Tharn, por su parte, había ocupado el antiguo cubil de Blayze. El emplazamiento de esa caverna también era secreto, pero al menos sabían que se encontraba en alguna parte del pie oriental de las montañas.

—Bueno, tendremos que dividirnos. Tharn y Destello estarán al pie de las montañas, por alguna parte —dijo Auricus—. En cuanto a Brun, siempre que se marcha vuela hacia el oeste, y todos sabemos que va hasta la costa.

—Daria pasa mucho tiempo cazando en la zona oriental de la cadena —recordó Callak—. Veré si puedo encontrarla. Tal vez pueda ayudarnos a localizar a los de Cobre.

—Y yo me teletransportaré a la costa —añadió Auricus, de acuerdo con su hermano—. Soy el único que puede llegar hasta allí con rapidez, y por lo tanto tengo más probabilidades que nadie de encontrar a Brun.

—¡Vamos! —gritó Callak al tiempo que saltaba al aire y ascendía hacia las crestas de las Kharolis. Al volverse vio cómo desaparecía Auricus en tanto los demás dragones se elevaban en dirección al túnel que conducía a la gruta.

El macho de Plata voló muy aprisa sobre las crestas cubiertas de nieve de la cadena. Le gustaba sentir el aire helado contra las escamas, la prístina frialdad de cada inspiración. La alegría de volar, como siempre, le proporcionó una sensación de sereno contento, incluso de júbilo. Pero sabía que no podría cumplir su misión entre aquellas alturas así que, en cuanto el terreno de abajo descendió hacia los llanos, plegó las alas y se lanzó en picado para volar luego a baja altura.

¿Qué debía hacer para encontrar a su hermana Plateada? Reflexionó en ello, pues Daria era la más grande de las hembras de Plata y había demostrado poseer un carácter independiente tan poderoso como cualquiera de sus compañeros machos. Sabía que le gustaba cazar en las tierras altas del pie de las montañas, cubiertas de árboles y ricas en venados, lo bastante alejadas de los llanos para que los cazadores humanos se aventuraran raras veces en ellas. En una ocasión, tras advertirle a Callak que no se le ocurriera cazar furtivamente sus presas, le había mostrado varios de sus valles altos favoritos, y hacia allí planeó ahora él para comunicarle las últimas noticias.

La buscó con diligencia durante las horas de luz diurna, a la espera de captar un atisbo de escamas plateadas. Callak volaba lo bastante alto para ver las serpenteantes cornisas del pie de la colina, pero no tanto para pasar por alto los detalles del suelo. Cada noche cazaba un ciervo seleccionado entre los añosos con una buena capa de grasa bajo la piel; pero, a pesar de la buena comida y el entorno de naturaleza virgen, a medida que pasaban los días se sentía cada vez más agitado por no poder encontrar a Daria.

Tras la cuarta jornada de búsqueda, vio un destello en una cornisa que se encontraba justo debajo de la redonda cumbre de una montaña. Ascendió por el aire y se encontró a la hembra de Plata enroscada con aire regio en aquel mirador, entregada al sueño posterior a un festín. Callak vio que Daria estaba poniéndose rolliza y brillante, y se sobresaltó al advertir lo atractiva que le resultaba su silueta. Se preguntó por qué había pasado tanto tiempo sin buscarla ni desear su compañía.

Pero aquél era un momento en que urgían otras cuestiones. Bramó un saludo en el momento cíe descender, y la hembra alzó con rapidez la cabeza y parpadeó con ojos soñolientos mientras él se posaba a su lado. Tras enroscar la cola sobre la cornisa, Callak le hizo una reverencia y bajó el cuello para que quedase paralelo al de ella.

—¿Qué sucede. Cal? ¡Estaba durmiendo! —le espetó ella, malhumorada.

—Problemas —replicó él, con un tono firme y una actitud de alas rígidas que puso fin a cualquier otra objeción. Le refirió brevemente el informe del elfo y la llamada del cuerno de carnero—. Aurican quiere que regresemos todos a la gruta y lo esperemos allí.

Daria asintió entonces y se desenroscó con flexible gracilidad.

—¿Irán también todos los demás? —quiso saber mientras desplegaba las alas y estiraba la cola, tensa tras de sí.

—Brun, Destello y Tharn se habían marchado a sus cubiles. Sabemos que Tharn, al menos, suele andar por esta zona. Quería preguntarte si tienes alguna idea de dónde podemos encontrarlo.

—¡Sí! —exclamó Daria mientras sus ojos se entornaban con expresión astuta—. Tharn no sabe que he encontrado su cubil, pero lo he visto varias veces cerca de él.

Tras un corto vuelo, ambos dragones aterrizaron sobre el saliente liso de un barranco profundo. Callak se sorprendió al ver la umbría entrada de una cueva en la pared de la montaña que tenía ante sí. La caverna era oscura y húmeda, y de ella salía un aire rancio cargado de olor a ácido sulfúrico.

—Queda completamente oculta por el saliente de roca —comentó—. No se la puede ver desde el aire.

—Ni tampoco desde el suelo… ¡y menos si estás muerto! —dijo una voz que llegó desde el interior y hablaba con el inconfundible gruñido del Dragón de Cobre.

De modo instintivo, Callak se volvió de inmediato hacia la abertura con las alas desplegadas y adelantó la cabeza al final del cuello rígido. Sintió el trueno sordo de la escarcha dentro del vientre, y permaneció alerta a la espera de cualquier señal del aliento de ácido de Tharn, dispuesto a replicar con un abrasador ataque de su propio hielo.

—¡Esperad! —gritó Daria—. ¡Hemos venido a traerte noticias! —Le habló con rapidez al Dragón de Cobre acerca del regreso de los dragones cromáticos—. ¡Tenemos que reunirnos en la gruta!

—Aurican ha marchado a la batalla. Nos ha ordenado que lo esperemos, que estemos preparados —añadió Callak.

—¡Aquí yo estoy a salvo! —gruñó el Dragón de Cobre—. ¡No tengo ninguna intención de regresar al nido como si fuera un pequeño wyrm patético en busca de la protección de mi padre!

—¡Pero juntos somos más fuertes, tenemos más probabilidades! —argumentó el macho Plateado.

—En ese caso, regresad vosotros y permaneced juntos —replicó Tharn con tono de mofa.

—¿Y qué hay de Destello? —preguntó Daria con un tono asombrosamente calmo en contraste con el ardor temperamental de los machos—. ¿Puedes advertir a tu hermano del peligro?

—¿Destello? —Ahora la voz de Tharn estaba cargada de una furia inconfundible—. Si lo veis, matadlo en mi nombre. ¡Robó uno de mis tesoros hace dos inviernos!

Durante el resto del día, los dos Dragones Plateados intentaron convencer a su recalcitrante pariente de que los acompañara, pero él se negó, intransigente. Por último, disgustados, se marcharon volando el uno junto al otro hacia el cubil ancestral de su clan.

Callak sentía los ardientes ojos del Dragón de Cobre que le traspasaban la cola cuando se dirigían hacia el ocaso. Y lo más extraño es que la sensación continuó incluso mucho rato después de que el valle del cubil de Tharn se hubo perdido de vista.

22

El dilema de Tharn

Fuego Mortal contempló a la pareja de figuras plateadas hasta que se perdieron de vista, y aguardó un rato más. Los dos Dragones Plateados eran grandes, pero volaban como wyrms neófitos que no se daban cuenta de la posibilidad de peligro que acechaba en cualquier punto del cielo. El Rojo sintió una punzada de odio puro, y sólo con grandes dificultades logró contener el impulso de atacarlos. Sin embargo, conocía el propósito que lo había llevado allí, y no pondría en peligro la misión a causa de un momentáneo acto de violencia, por tentador que éste fuese.

Cuando se hubieron marchado, hizo desaparecer el conjuro de invisibilidad que lo ocultaba. A Fuego Mortal le gustaba la visión de su cuerpo serpentino de color rojo sangre, y sólo con renuencia había empleado la magia para ocultarle al mundo su hermosa silueta. No obstante, el camuflaje había servido a un propósito útil, pues estaba seguro de que los Plateados no lo habían visto al salir aleteando con gran urgencia del valle bajo sombreado por los árboles.

Por desgracia, la mayor parte de aquella misión requería que viajase en estado de invisibilidad o bajo algún otro camuflaje mágico como el del cóndor que empleaba a menudo. El Dragón Rojo se sentía orgulloso de su figura escarlata, pero estaba dispuesto a sobreponerse a ese orgullo para poder ocultarse… y además para aumentar las posibilidades de ganar aquella guerra.

Durante un momento reflexionó acerca de la grandiosa y repentina invasión que él y Crematia habían liderado contra los elfos de Silvanesti. Los bakalis resultaron ser soldados leales y eficaces, y con el ciclo cubierto de dragones cromáticos acompañaron a los ogros en una masacre irresistible. Traspasaron la frontera norte de Silvanesti en una serie de batallas rápidas en que las guarniciones de los elfos eran sorprendidas antes de poder atrincherarse. Las barreras mágicas que habían sido alzadas a lo largo de las rutas de invasión hacia d reino boscoso sólo habían detenido momentáneamente a los atacantes, hasta que el aliento de rayo y ácido de los Dragones Azules y Negros abrió rápidas brechas en aquellos arcanos obstáculos.

Cuando Fuego Mortal había abandonado el campo de batalla algunas estaciones antes, los ejércitos avanzaban hacia el sur con implacable violencia. A estas alturas debían de estar aproximándose a la isla de la capital del reino elfo, y el Dragón Rojo abrigaba la esperanza de poder acabar la misión y regresar al sur a tiempo de intervenir en la destrucción final. Aquella conquista tanto tiempo aplazada sería el más grande triunfo de Crematia… y el alba del dominio de Fuego Mortal.

Pero su madre tenía razón en una cosa, una lección que había traído consigo desde el Abismo: siempre debían esforzarse por encontrar a su enemigo más fuerte y destruirlo. Y, a despecho del poder de los tres magos, resultaba incuestionable que el enemigo más letal estaba representado por los dragones de colores metálicos de Paladine, y en especial por su patriarca Dorado.

Otras dos siluetas carmesí aparecieron de repente junto a Fuego Mortal, un par de hembras que se enroscaron sinuosamente al lado de su líder mientras inspeccionaban el valle que había al otro lado del círculo de colinas.

—¿Has identificado el cubil? —preguntó Cynysi mientras recorría el cuello de Fuego Mortal con la lengua bifurcada al susurrarle la pregunta.

—Sí, mi pequeña, aunque no puedo saber con seguridad si los Plateados salían de su gruta o regresaban a ella.

—¿Cómo vamos a saberlo? —preguntó Kyri que, celosa, se acercó más al otro flanco del macho—. Tal vez vuelan de vuelta a su gran cubil, en lugar de marcharse de él. En ese caso, los habríamos perdido.

—Tengo una manera de averiguarlo. Camuflaos, hembras mías, y aguardad aquí a que regrese.

A regañadientes, Fuego Mortal volvió a hacer un conjuro de invisibilidad, pues no se atrevía a correr el riesgo de que lo descubrieran. Tras echarse al aire, se lanzó en picado entre las largas sombras que proyectaba el sol poniente, para investigar el lugar que los Dragones Plateados habían abandonado con tal precipitación. Hacía mucho tiempo que estaba embarcado en aquella búsqueda, pero ahora ser permitió abrigar una esperanza porque, gracias al afortunado atisbo de los dos Plateados, daba la impresión de que finalmente estaba acercándose a su meta.

Al cabo de poco vio la pequeña entrada de una cueva y fue a posarse en el risco que quedaba justo encima. Tras asegurarse de que el frío viento soplaba hacia lo alto de la pared rocosa y se llevaría su olor sin permitir que alcanzara la nariz de quien pudiera estar dentro, olfateó y de inmediato fue recompensado por el hedor de los dragones de colores metálicos que flotaba, espeso, en el aire.

Sin embargo, ese olor estaba dominado por el más fuerte a ácido propio de un Dragón de Cobre, y, cuando el viento acabó de llevarse el rastro de los dos Plateados, Fuego Mortal supo que aquél no era, de hecho, el objetivo de su búsqueda, sino más probablemente el cubil de un solo dragón solitario.

El wyrm Rojo, en colaboración con Cynysi y Kyri, había recibido de Crematia el encargo de encontrar el cubil de todos los Dragones del Bien, y estuvo a punto de gruñir ante el pensamiento de que aún no había logrado su objetivo. No obstante, estaba ahora más cerca que nunca antes. Al ver a los dos Plateados, supuso que partían del gran nido común de los dragones de colores metálicos, pero ahora parecía más probable que esa misteriosa caverna oculta fuese su punto de destino.

Con un inaudible gruñido de frustración, el Dragón Rojo miró hacia el oeste. Aquel par de reptiles Plateados habían desaparecido hacía ya bastante rato, y él no podría volver a avistarlos.

Pero estaba cerca; ¡lo sabía! Tenía que haber un modo… Y entonces su gruñido se transformó en un ronco sonido de placer al ocurrírsele un plan.

Cuando se inclinó sobre el risco para olfatear el aire con las grandes fosas nasales, el aroma del wyrm de Cobre le llegó con fuerza, lo bastante para convencerlo de que uno de los Dragones del Bien aún se encontraba dentro. Una vez más, Fuego Mortal deshizo el conjuro de invisibilidad y se lanzó al aire para volar en un curso que lo apartara del cubil. Regresó junto a Cynysi y Kyri con el fin de darles instrucciones explícitas, y se luego marchó batiendo las alas con fuerza y a plena vista, para recorrer el valle que se extendía debajo de la cueva oculta.

—¡Venid a mí, hermanos dragones! —bramó con una voz lo bastante potente para estremecer las rocas sueltas del risco. Aunque mantenía la cabeza en otra dirección, observaba la caverna por el rabillo del ojo. Al cabo de poco una silueta alargada se movió en el interior, y a pesar de que estaba agachada resultaba obvio que miraba hacia afuera.

—¡Venid a mí, hermanas Rojas, compañeros Negros y Blancos, Azules y Verdes! ¡He encontrado el cubil de los Dragones del Bien! —Ahora dejó que una nota de triunfo se deslizara en su voz, y percibió que la postura del que escuchaba dentro de la cueva se volvía rígida. Proclamó sus palabras llenándose el pecho de aire y gritándolas a todo volumen.

»¡El cubil se encuentra al oeste de esta gran cadena de montañas! —añadió, extendiendo la cabeza hacia la cresta de las Kharolis—. Reuníos conmigo en nuestro claro sagrado. ¡Nos juntaremos allí y atacaremos mañana!

En el momento indicado, las dos hembras aparecieron a la vista y volaron con rapidez para unirse a Fuego Mortal.

—¡Por aquí! —llamó él en una voz más alta que la necesaria—. ¡Venid conmigo mientras reunimos a los nuestros!

Impulsado por un último batir de alas, el Dragón Rojo se elevó y pasó por encima de las cumbres que flanqueaban el valle, mientras Cynysi y Kyri lo seguían. En cuanto estuvieron fuera de la vista de la cueva, Fuego Mortal volvió a hacerse invisible y describió un círculo para regresar y observar.

Al posarse en la cresta opuesta a la caverna, vio salir al Dragón de Cobre. Su agitación era obvia por el temblor de sus alas y la manera en que volvía la cabeza de un lado a otro con gestos bruscos. Al siniestro observador le resultaba claro el dilema en que se encontraba. El dragón se sentía desgarrado entre el deseo de permanecer en su caverna y el impulso de volar hacia el cubil secreto para advertir a sus compañeros dragones. Evidentemente, la decisión no era fácil.

Por último, el Dragón de Cobre tomó una determinación. Se lanzó al aire y emprendió el viaje con visible urgencia, permaneciendo tan cerca del suelo como le era posible. El rumbo que tomó fue el mismo que habían seguido antes los dos Plateados.

Y en ningún momento percibió la enorme presencia alada que planeaba silenciosa, veloz e invisible detrás de él.

23

La venganza de Aurican

Aurican se teletransportó de memoria, no a Silvanost directamente sino sobre los bosques septentrionales del reino de los elfos. Quería aproximarse a la capital con un plan definido, así que ahora volaba bajo la forma de un águila sobre las tierras boscosas y batía las alas de modo constante para dirigirse al sur. Las grandes alas emplumadas lo llevaban con rapidez, y si el enemigo lo veía no pensaría que se acercaba un dragón.

Las evidencias de la guerra se encontraban por todas partes en el territorio que atravesaba, y fue con pesar que el dragón pensó en las vidas perdidas, en la destrucción causada por las legiones de la Reina Oscura. Una poderosa furia creció dentro de él, y deseó desesperadamente encontrar a Crematia y matarla. No obstante, la cólera dio paso a una ola de melancolía cuando pensó en sus preciosos protegidos, cobijados en la gruta.

«¡Son demasiado jóvenes, todos lo son!». El vetusto dragón estuvo a punto de gemir ante la perspectiva de una nueva guerra, pues sabía lo malvados e implacables que eran los enemigos que los aguardaban. Incluso los más poderosos de los jóvenes, Callak y Auricus, eran meros neófitos en las cuestiones de magia, incapaces de crear nada que no fuesen los hechizos más insignificantes. Además, no poseían el tamaño ni el poder necesarios para enfrentarse con los reptiles plenamente desarrollados de la Reina Oscura. ¡Cualquiera de los Dragones Negros o Verdes maduros podría dar muerte a uno de aquellos pequeños wyrms con una sola expulsión de aliento letal!

Por eso los había obligado a permanecer allí, donde como mínimo estarían sanos y salvos. En el fondo del corazón sabía que, aun en el caso de que cayera la nación de los elfos, aunque lo mataran a él, la raza de los dragones de colores metálicos sobreviviría.

Pero ¿cómo podían los elfos abrigar la esperanza de resistir? A Aurican le partía el corazón ver los destrozos de la guerra, los horrores que había creído acabados más de quinientos inviernos antes. Pero el fuego había vuelto a asolar los lozanos bosques, y las ciudades y granjas habían sido consumidas por las llamas hasta acabar en meras ruinas. En muchos sitios el suelo estaba ennegrecido y quemado por completo como señal de los asesinatos ejecutados por el aliento de un Dragón del Mal, ya fuera con ácido, escarcha o cualquiera de las otras acometidas de los wyrms cromáticos. Encontró árboles reducidos a astillas y, aunque algunos fuegos aún ardían sin llama, Aurican pudo ver que, en general, el ejército que había atravesado aquella frontera se encontraba ya muy lejos en su implacable avance.

El Dragón Dorado se desplazaba a gran altitud, pues sabía que iba a necesitar el elemento sorpresa y la velocidad para lograr algo contra sus mortales enemigos. Volaba con un batir regular de alas, y veía que la devastación era muy extensa, peor incluso que en la primera guerra. El dragón pasó por una arruinada población de paredes de cristal cuya muralla de piedra había sido derretida por un calor infernal hasta convertirse en una masa informe. Los edificios habían sido reducidos a esquirlas, y las áreas que en otra época debían de haber sido hermosos jardines eran ahora extensiones pisoteadas de fango y ruinas.

Al continuar adelante divisó más humo y comprendió que la guerra aún estaba en proceso en aquella región. Vio columnas de soldados que marchaban a través del asolado territorio, grandes filas que sin duda eran ogros, y la furia volvió a arder en su interior, pero se obligó a resistir el impulso de incinerar a centenares de ogros con un soplo de su ardiente aliento. Sería paciente, continuaría con la forma de águila, y reservaría su primera aparición para cuando surgiera la oportunidad de atacar a su enemigo crucial: Crematia.

Los dorados ojos del dragón recorrían el bosque asolado en busca de alguna señal de su objetivo. Por fin vio las torres de cristal de Silvanost, que se alzaban al sur, y se consoló un poco con el hecho de que la ciudad de los elfos aún se mantuviese en pie. La magia rielaba en el aire discante, y supo que los tres magos hablan mantenido alguna clase de defensa, una barrera que protegiese a la ciudad de su hundimiento y destrucción definitivos. La tenue protección parecía rodear la ciudad de la isla, pero dejaba al resto del reino vulnerable ante los invasores.

Y entonces vio un destello de escamas escarlata, una forma roja que volaba a baja altura y con rapidez sobre el río que conducía a Silvanost. Siguió a la forma serpentina y reparó en el enorme tamaño de su enemiga, la sombra alada que pasaba sobre las oscuras aguas del río. Aurican se expandió hasta su forma verdadera, desplegó las doradas alas y se preparó para lanzarse en picado. Sabía que aquel dragón de color rojo sangre era Crematia, y ese conocimiento hizo que su odio aumentara hasta ser una emoción que lo consumía, un fuego que se agitaba en sus entrañas.

El majestuoso Dorado plegó las alas y se inclinó para convertir su cuerpo en un proyectil mortal. Con el cuello extendido y el vientre retronando con la presión de las llamas que se agitaban en su interior, Aurican descendió a gran velocidad. Observó cómo la wyrm Roja, que planeaba con serenidad, iba agrandándose ante sus ojos. El viento silbaba en torno a su cabeza mientras descendía, e inconscientemente extendió las patas delanteras, ansioso por clavar las afiladas garras en las escamas escarlata, por desgarrar la odiosa carne de Crematia con la repentina acometida de su ataque.

La hembra de Dragón Rojo volaba con una curiosa falta de cautela, como si la noción misma de peligro le inspirase desprecio. Planeaba sin esfuerzo mientras su cabeza de reptil se balanceaba adelante y atrás con arrogante despreocupación. Aurican pensó que conocía la razón de esa actitud: por todas partes donde miraba, Crematia sólo veía devastación y destrucción, prueba de que sus ejércitos imperaban en todos aquellos vastos bosques.

El dragón descendía cada vez más, y la presión de los gases del ardiente fuego de su vientre aumentaba hasta ser ya casi irresistible, agitándose en preparación de su expulsión final. Un instante antes de la colisión, la erupción de llamas de Aurican salió crepitando en un chorro de fuego abrasador que rugió como un infierno en torno a la silueta escarlata. Sabía que su aliento —letal para casi todas las criaturas vivientes— no causaría lesiones serias en la monstruosa wyrm, pero esperaba que el ataque repentino le confiriese una ventaja inicial cuando los dos cuerpos se encontrasen. El Dragón Dorado se lanzó hacia la bola de fuego al tiempo que arañaba y golpeaba, clavaba garras y dientes en…

¡El aire! ¡El enorme cuerpo escarlata había desaparecido! En aquel lugar ya no estaba su objetivo, sino sólo…

En ese instante de reflexión, Aurican reconoció la trampa y actuó con la presteza de su pensamiento. Alzó la cabeza de golpe y arqueó el lomo para salir del picado en el preciso instante en que el espacio que había ocupado estallaba en una repentina erupción de infernales bolas de llamas crepitantes. Crematia pasó de largo al ver que el Dragón Dorado escapaba a su emboscada mortal.

Pero otro cuerpo rojo chocó contra Aurican por el lado opuesto, y unas mandíbulas poderosas le destrozaban el ala mientras unas garras le arrancaban escamas doradas del flanco. Rugieron llamas que le impedían ver aunque el calor no podía penetrar la barrera de escamas de oro. Bramó y se retorció, pero reaccionó con demasiada lentitud para poder cerrar las mandíbulas sobre el flexible cuello del dragón que se alejó de un empujón con la sangre de Auri goteando de garras y dientes.

El Dorado giró hasta quedar de espaldas y se lanzó, desesperado, en un tirabuzón para salir en persecución de Crematia. Tenía un ala desgarrada pero aún podía volar, impelido tamo por el furor que lo consumía como por la fuerza de sus viejos músculos. El otro Dragón Rojo, una criatura mucho más pequeña que Crematia, voló con rapidez tras Aurican, que se alejaba en un veloz picado. Ahora había más Dragones Rojos, media docena de jóvenes que lo perseguían en grupo.

Aurican murmuró un rápido hechizo que lo teletransportó ante la malvada matriarca y evitó otra acometida de los jóvenes. Se irguió en el aire con las alas desplegadas y las fauces abiertas, dispuesto a atacar a su ancestral enemiga.

Crematia y Aurican chocaron en una maraña de dientes que desgarraban y garras que se clavaban. Trabados en aquel abrazo letal, los dos reptiles cayeron por el aire, dando tumbos hacia el suelo. Inflexible, Aurican aferró el cuello rojo con las zarpas delanteras sin hacer caso de las punzadas de dolor lacerante que le causaba su enemiga al desgarrarle el vientre con las patas traseras.

Crematia se liberó en el último minuto y se alejó de él, batiendo las alas en un desesperado intento de ganar altitud. Al percibir la desesperación de su enemiga, Aurican hizo otro encantamiento, uno que iba contra la naturaleza misma de su oponente.

Un cono de frío salió despedido y abrasó a la hembra Roja amante del calor con una estremecedora acometida de escarcha mortal. Crematia profirió un chillido mientras se esforzaba por mantenerse en el aire, en tanto que Aurican flexionaba las alas en un intento de salir él mismo de la caída mortal en picado. Al alzar el vuelo, el Dragón Dorado vio que la anciana hembra Roja se estrellaba contra las copas de los árboles y continuaba cayendo hasta ir a chocar contra el suelo. Quedó tendida en un soto umbrío, donde se sacudió de modo espasmódico.

Y entonces aparecieron dragones cromáticos que se aproximaban desde todas partes, Azules y Negros, Verdes, Blancos y Rojos. Aurican se ocultó rápidamente tras un hechizo de invisibilidad, aunque sabía que no engañaría durante mucho tiempo a los wyrms, que empleaban la magia ellos mismos. Cambió con rapidez la forma de su cuerpo para transformarse en un diminuto colibrí, voló hacia el suelo y se lanzó bajo la fronda de unos helechos de abundantes hojas, donde se quedó inmóvil.

Al cabo de poco, el claro se llenó de dragones, una ondulante masa de escamas cromáticas que culebreaban y se enroscaban en tomo al cuerpo inmóvil de Crematia. Los conmocionados wyrms temblaban de furia, gruñían y siseaban mientras recorrían el entorno con miradas feroces.

—¿Dónde está Fuego Mortal? —preguntó un Dragón Negro.

—Aquí llego.

Ahora había allí otro Dragón Rojo, un wyrm sorprendentemente grande que no obstante tenía músculos tan lisos como un adulto joven. Fue a posarse junto a Crematia, y los otros dragones cromáticos retrocedieron. El colibrí que era Aurican, aún en silencio, observaba desde su frondoso escondite.

—¡Mi matriarca! —gimió el Dragón Rojo al tiempo que extendía el cuello junto al sangrante cuerpo de Crematia, que aún se estremecía y gemía de dolor.

Aurican sabía que el recién llegado era Fuego Mortal, y se dio cuenta, acongojado, de que la anciana Roja había dejado un heredero muy poderoso.

—¡Tomaremos venganza! —declaró el wyrm al que llamaban Fuego Mortal, con la voz convertida en un siseo malévolo y odioso—. He encontrado la gruta de los Dragones del Bien. Seguí a un estúpido de Cobre hasta que me mostró la entrada. ¡Ahora iremos allí y los mataremos!

—Estoy orgullosa de ti, hijo mío —susurró la agonizante hembra Roja—. Golpea rápido y luego regresa aquí. Recuerda: busca a tu enemigo más fuerte… y mátalo. La misericordia es debilidad…

—¡… y la debilidad es la muerte! —gruñó Fuego Mortal.

—Bien, hijo mío. Mata a tantos wyrms de colores metálicos como puedas… pero luego regresa aquí. Los elfos, con su magia, son poderosos, así que no se te ocurra dejarlos durante mucho tiempo sin vigilancia.

—Llevaremos la venganza hasta el fin —prometió el Dragón Rojo.

Puede que dijese algo más, pero para entonces Aurican ya se había teletransportado de regreso a la caverna de las Kharolis.

24

El vuelo de los dragones

El patriarca Dorado apareció dentro de la gruta, justo encima del nido. Con un batir de sus enormes alas, se posó en el suelo mientras los jóvenes wyrms se agitaban y siseaban debido a la conmoción causada por la repentina aparición. Con las alas zumbando, el numeroso grupo de wyrms de colores metálicos se encaró con el recién llegado, pero la agitación cedió con rapidez cuando reconocieron a Aurican.

—¡Rápido, echaos a volar, wyrms míos! ¡Tenéis muy poco tiempo! —declaró el venerable Dorado, y la urgencia de su voz destruyó todo vestigio de normalidad en que aún pudieran creer los jóvenes reptiles. Al mirar en torno de sí, Auri vio que se habían reunido todos los compañeros de nido. Incluso Brun estaba allí, con su olor a salitre y pescado.

—Pero ¿por qué, padre? —exigió saber Auricus con un tono que intentaba ser calmo—. ¿Y adónde nos ordenas ir?

—Los dragones de la Reina Oscura vienen hacia aquí. Crematia está muerta, pero tiene un vástago llamado Fuego Mortal que es en todo tan malvado como ella, ¡y ha descubierto esta gruta!

Sus ojos se posaron sobre Tharn, que siseaba y lanzaba miradas coléricas, dispuesto para la lucha. El Dragón Dorado no dijo nada de lo que había oído, aunque estaba seguro de que el Dragón Rojo había descubierto de alguna forma el cubil de Tharn, y luego había seguido al picajoso Dragón de Cobre hasta la gruta que se encontraba en las profundidades de lis Kharolis. Pero no había tiempo para recriminaciones, ni tenía sentido hacerlas. Debían marcharse lo antes posible.

—Estarán aquí no bien puedan reunirse y teletransportarse. En cuanto a la dirección, debéis dividiros en los clanes respectivos. Callak, tú llévate a los Plateados; Auricus, tú conduce a los Dorados. Tharn, Dazzall y Brun: encargaos de conducir a vuestros hermanos a un lugar seguro.

Agon batió sonoramente las ajas y se irguió sobre los deformados muñones de sus patas traseras, las extremidades arrugadas y torcidas desde su nacimiento.

—¿No deberíamos luchar contra ellos, abuelo? —preguntó.

Aurican suspiró, lamentando no tener tiempo para explicarles todo aquello. Sacudió la cabeza, pesaroso pero firme.

—Son demasiados. Debéis volar lejos de aquí. Nuestra única esperanza reside en el futuro… y sólo con la condición de que vosotros escapéis.

—¡Nos marchamos! —gritó Callak, comprendiendo la urgencia. Saltó sobre el nido, tendió una zarpa para coger la cadena de oro de la que pendía el cuerno de carnero, y se la pasó por la cabeza. Agon, Arjen, Daria y los otros Plateados avanzaron a continuación, dispuestos a seguir a su hermano fuera de la gruta.

Lo mismo hicieron los wyrms de metales de colores pardos mientras Auricus y sus hermanos Dorados también hacían zumbar las alas y se removían con agitación. Sólo Aurican echó una mirada atrás con una momentánea punzada de pesar, pues sabía que abandonaban un lugar que había sido sagrado para los dragones de colores metálicos durante muchas edades. Era una partida ignominiosa, y se le cerró la garganta a causa de la rabia y la frustración al considerar, sólo por un momento, lo mucho que deseaba permanecer allí, luchar en ese lugar contra los dragones cromáticos.

Pero aquellos pequeños wyrms eran aún demasiado jóvenes y estarían condenados en cualquier lucha contra los poderosos dragones de Takhisis. Ese estúpido sentimentalismo era muy adecuado para un humano o un elfo, criaturas que poseían la vulnerabilidad emocional que les permitía conocer el amor. Por un fugaz instante se preguntó si los bípedos, aquellas criaturas que con tanto entusiasmo hablaban del amor, podrían aprender a amar un sitio. ¿Era siquiera posible una cosa semejante? La cruda realidad apartó de su mente aquel momento de reflexión e, irguiéndose sobre el grupo, el patriarca Dorado los miró con gran seriedad.

—Yo encabezaré la marcha. Si debo luchar, lo haré, pero el resto de vosotros tenéis que huir con rapidez. Dejadme si os veis obligados a hacerlo, pero escapad. Es la orden que os doy yo, y la orden del Padre de Platino.

Los pequeños wyrms se echaron a volar zumbando por el aire tras Aurican, que salió de la entrada de la cueva a la cámara gigantesca del lago subterráneo. Allí no se veía ni rastro del enemigo, pero eso no le sorprendió. Por las palabras que había oído, sospechaba que Fuego Mortal había encontrado la cueva que desembocaba al valle de Paladine, aunque dudaba que se hubiese arriesgado a penetrar tan al interior. Parecía probable que, de haberlo hecho, una de las crías de colores metálicos hubiese reparado en la intrusión.

Con este pensamiento, comenzó a girar en una espiral estrecha para sobrevolar las aguas del enorme lago subterráneo. Un millar de pensamientos se agolparon en su mente al presentir que aquélla era la última lección que les daría a sus jóvenes wyrms.

—Estableced vuestros cubiles lejos de aquí, en lugares secretos —les dijo—. Sed leales los unos con los otros, porque sois los aliados más fuertes que jamás tendrán vuestros compañeros de nido. ¡Cuando tengáis huevos, guardadlos hasta el último aliento de vuestra vida! Y sabed que cada uno de vosotros es fuerte, fuerte a su manera. ¡Buscad esa manera, hijos míos, y sobrevivid!

Estaba a punto de precipitarse hacia la salida de la cueva, cuando Auricus lo detuvo con una palabra.

—Padre, ¿no podemos prepararnos con hechizos para esta batalla?

—¡Sí! —asintió él, disgustado ante su propia prisa impetuosa—. Aunque no para la batalla, sino para la huida. —Aurican continuó volando en espiral mientras pensaba—. Aquellos de vosotros que habéis aprendido el hechizo de la prisa, rodeaos de él.

Sabía que aquello les permitiría a la mayoría de los Dorados y Plateados volar a gran velocidad. El patriarca hechizó a Dazzall y Krayn con su propio encantamiento, con el fin de conferirles a los Dragones de Latón más grandes la ventaja de la velocidad mágica.

—Yo le daré el mío a Tharn —declaró Agon, que sobresaltó al wyrm de Cobre con el súbito encantamiento, y luego se volvió para encararse con el ceño fruncido de Aurican—. ¿No deberíamos procurar que dos de cada color metálico, un macho y una hembra, cuenten con buenas posibilidades de escapar?

—¡Y mi hechizo será para Horim! —asintió Arjen, que encantó a la hembra de Cobre antes de que ésta supiera qué pasaba.

—Buena idea, valiente wyrm mío —convino Aurican, profundamente conmovido por el sacrificio del tullido Plateado. Tanto Brun como Dwyll, el macho y la hembra de Bronce más grandes, también fueron encantados con el hechizo de velocidad—. ¡Y ahora volad hacia el valle de Paladine y alejaos de él!

Al cabo de pocos momentos, Aurican irrumpía al exterior por el túnel de entrada en una dorada explosión de velocidad. El sol ardía en un cielo limpio de nubes, y la rielante brillantez de la luz diurna parecía contrastar de modo incongruente con la oscuridad de su corazón, la congoja y la vergüenza que serían el legado del vuelo de codos ellos.

Y allí estaba Fuego Mortal, que flotaba sobre la entrada y se lanzaba ya en un picado imparable, flanqueado por dos hembras escarlata. En el cielo aparecieron otros puntos de color, muy dispersos sobre las Kharolis, y Aurican comprendió de inmediato el porqué: sólo el trío rojo había sido capaz de teletransportarse con exactitud porque habían estado antes allí, mientras que los otros reptiles habían fijado su punto de destino basándose en la descripción hecha por Fuego Mortal. A pesar de ello, un par de Azules se precipitaba con rapidez hacia el valle, y en la distancia cercana se veían más puntos de color.

Aurican abrió la boca de par en par y lanzó una bola de fuego. Los tres Rojos atravesaron las llamas al tiempo que soplaban infiernos propios. Las garras doradas se adelantaron y desgarraron un ala roja, lo que arrancó un grito de dolor y furia a una de las hembras. Aurican sintió que unas uñas afiladas le desgarraban un flanco, y supo que Fuego Mortal había descrito un círculo para atacarlo por detrás. El poderoso Dorado giró y se revolvió, y logró arañar a la otra hembra que tenía debajo, pero fue incapaz de alcanzar al tenaz enemigo que se le aferraba al lomo.

—¡Atacad al resto! —gritó Fuego Mortal en un agudo tono de mando, y Aurican supo que sus crías habían salido al descubierto—. ¡Matadlos a todos!

—Volad, pequeños wyrms míos, por amor al Padre de Platino. Escapad y vivid para tomar venganza —rugió Aurican.

Y entonces apareció ante él una silueta de alas negras que parecía un murciélago monstruoso con cuerpo de reptil, y un chorro de ácido quemó las escamas del pecho de Aurican. El Dragón Dorado gimió en una involuntaria expresión de dolor, y luego sintió que su cuerpo caía como un plomo a causa de otro golpe demoledor. Aturdido, se precipitó desde el cielo describiendo círculos, vagamente sorprendido por el repentino silencio que parecía haber descendido sobre el mundo. No sentía dolor ninguno, sino una mera serenidad agradable. Sólo cuando el aroma del ozono le llegó a la nariz, comprendió que lo había alcanzado el rayo de uno de los poderosos Dragones Azules.

La escarcha y el fuego lo envolvieron, y el dorado reptil se retorció en un renovado esfuerzo por volar y escapar. Su ardiente aliento calcinó a uno de los Negros, pero otros rayos le laceraron los flancos y le hicieron saltar las alas en pedazos, penetrando profundamente en su vieja carne. Una nube de gas nocivo se arremolinó cuando uno de los Verdes pasó junto él, y los desesperados zarpazos de Aurican le desgarraron un ala esmeralda e hicieron precipitar al dragón en una caída fatal. Exhaló una vez más y la bola de fuego envolvió a varios Azules y Blancos, que profirieron chillidos.

Pero luego lo atacaron con más fuerza; otra andanada de mortal aliento de dragón llegó en una combinación de rayos, fuego y frío, y por un momento el cuerpo de Aurican se debatió en el lóbrego cielo.

Y luego la oscuridad se cerró sobre él y mitigó el dolor al correr una cortina definitiva sobre su vida.

25

Un valle de cadáveres

Fuego Mortal se lanzó en un implacable picado, sorprendido por la rapidez con que huían del profundo valle varios de los jóvenes wyrms. Había esperado que aquellas criaturas volaran hacia su muerte, y no previó la velocidad desesperada que los impulsaba hacia las altas cumbres. Estaba claro que los cobardes reptiles intentaban escapar.

El poderoso Rojo se volvió en el aire y vio que muchos de los dragones de colores metálicos se habían quedado para batallar. Otros wyrms volaban en lo alto, y observó que uno de sus parientes Azules chillaba y se retorcía en las garras de varios enemigos Plateados y de Latón. Un Rojo se metió en la refriega y alzó la cabeza para abrasar a uno de Bronce, que maniobró frenéticamente para eludirlo. Tras recobrar su propio equilibrio estabilizándose con las poderosas alas, Fuego Mortal describió una curva en el aire en busca de una posible víctima.

El recuerdo de la muerte de Crematia era una hoguera en su interior, una fuerza que lo impulsaba a la venganza. Su muerte no constituía una causa de pesar —era una clara ventaja para él, heredero del imperio de la Reina Oscura—, pero se trataba de una injusticia que clamaba venganza.

Fuego Mortal giró sobre sí para perseguir a los dragones que huían, pero vio que varias siluetas plateadas se precipitaban hacia él, y el instinto lo obligó a protegerse. Aunque eran todos pequeños, volaban con una decisión mortífera.

El Dragón Rojo giró como un tirabuzón en medio del aire y estiró el cuello hacia uno de los enemigos que lo atacaban. Con las fauces abiertas, lanzó un chorro de rugientes llamas, una ondulante bola de fuego letal que envolvió a dos de las siluetas en un abrazo de muerte.

Fuego Mortal se impulsó con fuertes aletazos para ganar altitud y evitar la colisión con los cuerpos calcinados que caerían de la bola de llamas, que se disipaba… ¡pero allí no había cuerpos! El reptil de Plata restante giró en redondo, y el Rojo apenas logró apartar las alas de una terrible explosión de escarcha. Vio que aquel joven Plateado estaba tullido, que sus patas traseras eran débiles y contrahechas, pero eso en nada afectaba a la potencia morral de su aliento. Fuego Mortal cayó hacia atrás, fuera de control, con un dolor lacerante a causa del hielo que le congelaba la cola.

Al mismo tiempo, supo cómo había hecho el tullido de Plata para eludirlo. Lo había hecho con el sencillo hechizo de la imagen de espejo, un encantamiento que el propio Fuego Mortal conocía desde su primer centenar de inviernos. Sin embargo, cuando el otro lo usó contra él, aquel truco sencillo lo engañó por completo. ¡Había un solo Dragón Plateado, no tres, y él había malgastado su fuego letal contra el par de impostores mágicos!

Enfurecido, se lanzó tras el Plateado, cuya brillante silueta volaba cerca del suelo y describía un arco amplio de regreso a la batalla que tenía lugar en los cielos. Algunos de los wyrms jóvenes lograron escapar con el auxilio de la velocidad mágica, pero la mayor parte de la nidada se había quedado pan luchar. La cría Plateada era pequeña, poco más de la mitad del pasmoso largo de Fuego Mortal, pero resultó ser un volador sorprendentemente rápido. Estaba claro que la deformación de su cuerpo no llegaba a las alas, y Fuego Mortal descubrió que, aun esforzándose al límite de sus fuerzas, podía acortar distancia sólo muy poco a poco. Por último, exhaló una infernal bola de fuego que envolvió al imprudente Dragón Plateado durante un abrasador instante fatal. El Rojo ya giraba para alejarse, cuando el cadáver carbonizado se precipitó al suelo.

En el cielo se arremolinaban los dragones. Un joven de Bronce caía dando vueltas, con horribles heridas, mientras los Negros y Azules atrapaban a un par de wyrms de Cobre en un fuego cruzado mortal de ácido y rayos. El humo flotaba en el aire, los destellos de llamas y las nubes de pernicioso gas verde se añadían a la belleza surrealista de la escena.

Y todavía más dragones cromáticos llegaban volando para unirse a la lucha, precedidos por gritos de vengativo desafío. Varios Verdes se lanzaban en picado desde lo alto hacia la ardiente región del cielo donde tenía lugar la refriega, y una cuña de Dragones Blancos que se esforzaba por ganar altitud aleteaba aproximándose con rapidez, mientras sus pálidas siluetas serpentinas se destacaban contra el paisaje montañoso del norte.

Otro dragón de color metálico, una hembra Dorada, se precipitó desde el cielo retorciéndose y gritando de dolor. Cuando la patética criatura pasó ante Fuego Mortal, éste advirtió que todo su rostro había sido corroído por la andanada de ácido de un Dragón Negro. Otro Dorado, un macho más grande, entró en la pelea con un rugido y convirtió en una antorcha a uno de los Negros con su aliento de llamas, pero a continuación se vio obligado a huir para salvar la vida cuando otros Negros giraron sobre sí para lanzarse a una furiosa persecución.

Y, de pronto, los cielos quedaron vacíos de dragones de Paladine. Unos pocos reptiles de colores metálicos se habían marchado por encima de las crestas y dispersado en varias direcciones alejándose del valle de la montaña. Huían presa del pánico, sabedores de que el clan había sido diezmado y que por ahora los dragones cromáticos los dejarían marchar.

Al bajar la mirada, Fuego Mortal vio dragones de todos los colores que yacían en la horrible inmovilidad de la muerte. La batalla había sembrado el fondo del valle de cadáveres que parecían enormes cicatrices abiertas en la mismísima tierra. Aquí se estremecía un ala azul, o una cola de color de cobre se agitaba allá de un lado a otro, pero en su mayor parte aquellos reptiles estaban completa e irrevocablemente muertos. Incluso desde aquella altura podían verse con claridad las espantosas heridas infligidas por los colmillos, las garras o el aliento de dragón, que habían dejado enormes desgarrones en los escamosos cuerpos.

Y en el centro de aquel campo de matanza yacía el poderoso Dragón Dorado, Aurican. Fuego Mortal no se sentía complacido sólo por el conocimiento de que había perecido d poderoso patriarca, sino también por saber que apenas poco más de una docena de dragones de colores metálicos habían escapado a la carnicería. Los pocos que lo habían logrado no constituían una amenaza, por el momento. Los buscaría y mataría cuando tuviese tiempo para ello.

Las enseñanzas de su madre, las palabras de la mismísima Takhisis, pasaron por la mente de Fuego Mortal como un claro destello: busca a tu enemigo más fuerte y mátalo…

Ahora, con los dragones de Paladine vencidos, sabía dónde se encontraba su enemigo. El poder de la magia aún protegía Silvanost, y había llegado el momento de reducir aquella plaza fuerte.

Ya habría tiempo para acabar con los wyrms de colores metálicos más adelante.

26

Exiliados

Los compañeros supervivientes se reunieron en una oscura garganta veteada de mármol situada en el laberíntico pie de las Kharolis. Sólo había diez de ellos, los jóvenes dragones de colores metálicos que hablan partido de la gruta con desesperada prisa aumentada por la magia, huyendo de las amenazas de muerte y violencia.

Callak y Auricus fueron los últimos en aterrizar, después de asegurarse de que los Dragones del Mal no los perseguían. Los dos habían descrito círculos durante largas horas por encima de las montañas Kharolis, mientras los otros plegaban las alas y se lanzaban a ponerse a cubierto dentro de la apartada garganta. Todos comprendían que era imposible volver a su cubil ancestral. Una vez en el suelo, los restantes dragones del Padre de Platino sólo pudieron apretarse desdichadamente los unos contra los otros para darse calor y consuelo.

—Aurican ha muerto —susurró Auricus con voz entorpecida por la incredulidad—. Murió para que nosotros pudiéramos vivir.

—Era tan sabio, tan poderoso… —gimió Blythe, la hembra Dorada que ahora se enroscaba, abatida, junto a Auricus—. ¿Cómo vamos a sobrevivir sin él?

—Y tantos de nuestros compañeros de nido… —dijo Dazzall, agobiado por el dolor—. Vi a Destello perecer después de desgarrarle las alas a un Azul.

—Y Agon —comentó Daria, a quien se le quebró la voz—. Él apartó al poderoso Rojo de mí… de todos nosotros.

—Diez dragones de colores metálicos… somos todo lo que queda. —Era Callak, que llamó la atención de los demás. Asintió con un triste gesto de la cabeza mientras pensaba en los hermanos y hermanas que todos habían perdido.

—¿Estamos a salvo aquí? —preguntó Daria, el único otro wyrm Plateado que quedaba con vida.

—No podemos saberlo con seguridad —replicó Auricus, con un tono de voz tan profundo que sonó asombrosamente parecido al de su padre—. Cabe la posibilidad de que Fuego Mortal o alguno de los otros nos haya seguido y sepa que hemos acudido aquí para lamernos las heridas.

—¡Al menos sintieron la fuerza de nuestras garras y la mordida de nuestros colmillos! —declaró Tharn con un gruñido amenazador—. Vi cómo Arjen mataba a dos Azules… antes de perecer él.

Suspiró mientras bajaba la angulosa cabeza hasta el suelo, en reconocimiento de una verdad que no escapaba a ninguno de ellos: en unos pocos y breves minutos, los dragona de colores metálicos habían sufrido una devastadora derrota sobre el valle de Paladine. Constituía una tragedia de proporciones sin precedentes cuyos efectos llegarían muy lejos, pues había extinguido la vida de la mayoría de ellos, acabado con su patriarca y reducido la nidada a una banda de patéticos supervivientes.

Era cierto que habían matado a algunos de los wyrms de la Reina Oscura, tal vez a tantos como habían perdido ellos mismos, pero eso, una vez echadas las cuentas, dejaba decenas de dragones cromáticos, muchos en la plenitud de su madurez, enfrentados con los cinco pares de jóvenes reptiles.

Los dragones de Paladine acabaron por dormirse, sumidos en letargo. Pasaron un alba y un ocaso, pero los compañeros de nido no se movieron siquiera. Continuaron descansando para permitir que se curaran sus heridas… aunque ni siquiera el paso del tiempo podía calmar la desesperación creciente.

Daria los despertó a todos con un vociferante grito de alarma, y contempló con seriedad a los nueve compañeros de nidada.

—He tenido un sueño —comenzó con tono bajo, sobrecogido por el pasmo, y miró a Callak y luego a los demás al tiempo que sacudía la cabeza, asombrada—. Vi una gran Lanza de Paladine. Algún día llegará a nosotros un arma que nos permitirá batallar contra los Dragones del Mal.

—¿Dónde encontraremos esa arma? —gruñó Callak.

—Ella nos encontrará a nosotros, pero no antes de que pasen varios centenares de inviernos. Hasta entonces, tendremos que marcharnos de este lugar. —Daria miró a cada uno de los jóvenes wyrms, y el tono terminante de su voz bastó para eliminar la mayoría de las objeciones.

—¿Abandonar las Kharolis? —Auricus fue el que expresó la incredulidad que experimentaba la mayoría.

—Un pueblo nuevo ocupará la gruta. No serán nuestros enemigos, ni tampoco nuestros vecinos. Excavarán esta montaña y construirán grandes ciudades sobre el lago. Y nosotros tendremos que encontrarnos ya lejos de aquí.

Por un momento, Callak pensó en discutir aquello, pero al final cedió ante su hermana porque sabía que en la gruta no tendrían futuro posible. Y por instinto entendía que el poder de los sueños de ella no era algo fútil.

—Debemos separarnos, como dijo Aurican —declaró el macho Plateado—. Pero no podemos olvidarnos los unos de los otros. Recordad, nuestras diferencias nos hacen fuertes.

—Yo mantendré ardiendo los fuegos de la venganza —gruñó Tharn—. Para que ni nosotros ni nuestros hijos olvidemos el precio que pagaron nuestros compañeros de nido… y por el que algún día tendremos que arreglar cuentas.

—Y yo dejaré constancia de la historia de nuestra gruta, y de nuestra marcha, de modo que ninguno de nuestros pequeños wyrms pueda olvidarla jamás —fue la declaración de Auricus, y todos supieron que se trataba de un voto solemne.

—Los humanos tienen que saber lo que ha sucedido —anunció Dazzall—, y yo se lo contaré para asegurarme de que nos recuerden.

—Sed fuertes, compañeros —pidió Brun, alzando su poderosa cabeza—. Porque con fortaleza sobreviviremos.

—Pero, de momento, tenemos que alzar el vuelo —concluyó Callak.

Abandonaron la cadena montañosa bajo un ciclo despejado que alumbraban las brillantes lunas llenas del equinoccio de primavera. Cuando Callak se lanzó al aire, con Daria a su lado, vio que el paisaje de las Kharolis era aún un manto de blanco uniforme, de chispeantes glaciares y prístinos campos cubiertos de nieve que reflejaban el deslumbrante resplandor del cielo de medianoche. Incluso el lago donde estaba enterrada su madre había desaparecido bajo la capí de blancura.

Los wyrms de colores metálicos volaron en pareja durante largo tiempo bajo las lunas llenas, describiendo círculos sobre los riscos. El destino se había encargado de que los diez supervivientes pudiesen sembrar la simiente de futuras generaciones, porque su número incluía cinco machos y cinco hembras, un par de cada color de metal precioso.

Por último ascendieron y se alejaron pasando por encima de las cumbres que rodeaban su sagrado reino. A un observador casual podría haberle parecido que cada pareja de dragones escogía un punto cardinal diferente para su destino. Sin embargo, no existía un plan calculado semejante, y los cursos divergentes eran sólo resultado de que los Dragones del Bien buscaban refugio en lejanos confines de Ansalon, en lugares donde la venganza de los wyrms del Mal nunca pudiera alcanzarlos.

Muchos años tendrían que pasar antes de que estos jóvenes reptiles se reprodujeran, pusieran huevos y, finalmente, restablecieran la población de su especie. Necesitarían hacer cubiles nuevos, ocultarse en los lugares vírgenes que quedaran en el mundo, intentar vivir para que algún día sus descendientes tuviesen alguna posibilidad de nacer.

No obstante, en su supervivencia había esperanza, y guardaban en su memoria los relatos que conformarían su historia y su destino.

Y tal vez, en el futuro incierto, ese destino pudiese conducidos a la venganza.

27

Magia aberrante

Tres siluetas ataviadas con túnicas se reunieron en la sala del último piso de la Torre de las Estrellas, el punto más alto de Silvanost. Aparte de los colores de las túnicas, que eran blanco, negro y rojo respectivamente, las tres figuras podrían haber sido extraídas de un mismo molde. Cada una estaba muy encorvada, con una postura tensa, y la cogulla de las túnicas, echada sobre la cabeza, les ocultaba el rostro por completo.

Aunque el cielo despejado permitía que la luz de un millón de estrellas iluminara la sala, los tres mantenían los ojos fijos en el suelo como si no descaran contemplar la brillantez del firmamento. En la superficie embaldosada había un conjunto de símbolos arcanos que resultaba apenas visible, y que poco a poco comenzó a relumbrar con luz cada vez más brillante hasta que un entramado luminoso cruzó el suelo como una red.

—¿Nos atrevemos? —preguntó Parys Dayl, el Túnica Blanca—. No hay manera de saber qué efecto tendrá el encantamiento de magia aberrante aparte de capturar a los wyrms de la Reina Oscura.

—¿Qué otra cosa importa? Si los dragones cromáticos se nos echan encima, todo estará perdido —declaró Fayal Padran, el Túnica Roja.

—Sí —asintió Kayn Wytsnall con voz siseante—. Y, puesto que los dragones de colores metálicos han fracasado, no nos queda ninguna otra esperanza. Nuestro poder podría acabar con el mundo; pero, si derrotamos a los reptiles de la Reina Oscura, estaremos bien recompensados.

Una cuarta figura apareció a la vista. Su cabello dorado, que la edad había vuelto levemente blanco, brilló con suavidad a la luz de las estrellas que entraba a través de las altas ventanas de cristal. Los tres magos lo miraron con expectación y obvio respeto.

—¿Cómo va vuestro consejo? —preguntó Silvanos. Aunque la voz del patriarca elfo era seca como pergamino, los tres que lo escuchaban sabían que no era debido a la edad sino mis bien a la profunda naturaleza de la propuesta que estaba considerándose.

—¡Bah! —estalló la voz de Kayn como una ramita al partirse, desde debajo de la negra cogulla de su túnica—. Ellos saben lo que hay que hacer, y a pesar de eso tienen miedo de hacerlo.

—¿Y tú no tienes miedo? —inquirió Silvanos, alzando levemente las cejas.

—Por supuesto que lo tengo, pero lo que me atemoriza son los resultados. Ellos tienen miedo de correr el riesgo, mientras que yo reconozco sin rodeos que debemos hacer el hechizo. No nos queda más alternativa.

—¿Y tú? —preguntó Silvanos, volviéndose a mirar a Fayal.

—Me temo que mi colega tiene razón, aunque a él le importan muy poco los efectos que podrían resultar de esto. La magia podría destrozar la mayor parte de Silvanesti, incluso el mundo entero.

—¿Y los dragones? —inquirió Silvanos, paciente.

—Todos los augurios indican que el encantamiento atrapará a los dragones cromáticos —respondió Fayal—, y los arrastrará hacia el núcleo de Krynn, con independencia de otros efectos. Quedarán sepultados.

—¡Y ése es el único efecto que importa! —declaró Kayn—. ¡Se puede sobrevivir a cualquier otra cosa! Si no hacemos el hechizo, nuestras barreras se derrumbarán de modo inevitable… tal vez dentro de uno o dos inviernos, y entonces Silvanost y todo lo demás estará perdido.

—¿Y el encantamiento funcionará?

—Es una buena pregunta —admitió Parys—. Hemos dispuesto las varas de magia aberrante de modo que rengan una poderosa atracción sobre los wyrms de Takhisis. Pensamos que funcionará pero, en realidad, todo lo que podemos hacer es esperar que la atracción sea suficiente para arrastrar a los dragones y atraparlos.

—Pero las barreras defensivas caerán si no lo hacemos… ¿Eso es una certeza? —preguntó el patriarca elfo.

—Sí —afirmó Fayal, mientras los otros dos magos asentían a su vez.

—En ese caso, parece que no tenemos alternativa —declaró Silvanos con un tono terminante que puso fin a toda discusión.

Fuego Mortal había reanudado la acometida contra el reino de los elfos sin perder un momento, porque sabía que los silvanestis serían capaces de recuperarse y rearmarse con una rapidez mucho mayor de la que necesitarían los dragones de Paladine para restaurar su población.

Así pues, el ejército del Mal volvió su atención hacia el sur. Las implacables hordas de ogros y bakalis marcharon conducidas por despiadados minotauros. Los Dragones Azules y Negros, Rojos, Verdes y Blancos salpicaron los cielos en respuesta a las órdenes del poderoso Fuego Mortal.

Iracundo, un gran reptil Negro que escupía ácido, y Spuryten, una anciana Azul, eran los tenientes en jefe del gran Rojo. El trío de dragones lideraban las tres puntas de lanza que convergieron sobre la capital de los elfos, Silvanost. Todos los wyrms de Takhisis alzaron el vuelo contra el pueblo élfico, y Rieron cerrando un lazo cada vez más estrecho en torno a la ciudad asediada sobre su isla, que en otros tiempos había sido idílica. Sin embargo, las barreras de los hermanos magos continuaban impidiéndoles el paso y frustraban cualquier intento de completar la conquista y llevar la destrucción al interior de la ciudad de cristal.

La campaña avanzaba con despiadado salvajismo y poder irresistible. Los bakalis que pululaban por los pantanos de Silvanesti alejaban a los elfos de las tierras bien regadas que les proporcionaban una parte tan importante del alimento. Los ogros derribaban las murallas en todas las plazas fuertes, a menudo asistidos por la demoledora fuerza del aliento de dragón. De modo gradual, los puestos avanzados fueron destruidos uno a uno, lo que dejó extensiones de devastación cada vez más numerosas en el bosque que constituía el hogar de los elfos.

Sólo la magia de los tres hermanos impedía el triunfo definitivo de los ejércitos del Mal. Los magos utilizaban su poderosa hechicería para mantener las barreras encantadas que detenían a los dragones y a sus aliados terrestres fuera de la ciudad de los elfos. Estas potentes barricadas de piedra, llamas, magia y hielo resistían a todos los esfuerzos de avance del ejército, aunque el resto del reino fue asolado poco a poco.

Al fin, con todas las demás poblaciones invadidas o destruidas, sólo quedaba la tenaz ciudad de la isla. Los grandes ejércitos, comandados por Iracundo, Spuryten y el propio Fuego Mortal, rodearon Silvanost preparados para la acometida final. Sólo falcaba planear el ataque culminante.

—¿Qué noticias hay del asedio? —exigió saber Fuego Morral cuando Iracundo se presentó ante él en el curso de la campaña—. ¿Ya hemos quebrado las defensas de la ciudad?

—Resisten con desafiante tenacidad —replicó el wyrm Negro, ceñudo—. Los elfos han reunido a esos tres poderosos magos en una torre alta. Han usado la hechicería para mantenernos a distancia, pero caerán cuando todo nuestro poder se concentre contra ellos.

—¿Están todos los dragones preparados para atacar?

—Sí, mi señor, aunque debes saber que nuestros ogros y bakalis han sido diezmados por la larga campaña.

—Yo encontraré más soldados, y pronto… pronto venceremos —prometió el Dragón Rojo. Sus pensamientos se remontaron al pasado y recordó al asesino dorado que había causado la muerte de su madre. No obstante, era consciente de que los dragones de colores metálicos que habían escapado eran demasiado pocos, demasiado jóvenes para causarle ninguna preocupación. Sólo cuando hubiese ganado la guerra dedicaría atención a la venganza.

—Quiero que estéis preparados para la acometida final. Regresaré pronto con ejércitos de refuerzo.

Fuego Mortal voló con rapidez hacia el norte donde, en las humeantes Khalkist, los hombres malvados habían construido una ciudad muy poblada donde antes se alzaba la Montaña de la Reina Oscura. Se trataba de una ciudad llamada Sanction, una urbe de fuego y humo, un nido de ladrones y asesinos donde la adoración de la Reina Oscura era algo que merecía una alta consideración. El Dragón Rojo era el señor de aquel lugar, y los hombres habían alzado grandes monumentos en su nombre. Muchos de estos malvados humanos se unían voluntariamente a las legiones de su ejército, deseosos de asesinar con tanta crueldad como los bakalis o los ogros cuando marchaban a la guerra.

Pero, antes de que Fuego Mortal pudiese regresar al sur, los tres hermanos magos hicieron el gran hechizo, un encantamiento que invocaba el terrible poder de la magia aberrante, el poder que moraba en el centro mismo del mundo. La fuerza de esta magia era algo antes desconocido en Krynn, y que se desconoce desde entonces.

Con la excepción de Fuego Mortal, todos los dragones de la Reina Oscura se habían reunido en preparación de la acometida final contra la ciudad. Antes de que el ataque comenzara, los hermanos magos hicieron el encantamiento en la Torre de las Estrellas.

Iracundo, Spuryten y todos los otros contemplaron pasmados la luz que salió de las elevadas ventanas, y los mortíferos rayos que se alzaron hacia la bóveda celeste. El suelo se sacudió y los árboles oscilaron cuando las leyes naturales del mundo se desbarataron.

A continuación, con un estrépito seco como el estallido del trueno, las olas de destrucción mágica se propagaron desde Silvanost asolando la tierra por donde pasaban. El poder del hechizo absorbió a los dragones cromáticos hacia la tierra y atrapó a cada reptil de Takhisis en un pozo de oscuridad permanente.

Las ondas de magia alcanzaron débilmente a Fuego Mortal, porque el centro de la convulsión se encontraba a centenares de kilómetros al sur. A pesar de eso, el Dragón Rojo se lanzó al aire porque sintió el poder que lo absorbía, que intentaba arrastrarlo hacia la tierra.

Consiguió llegar hasta las mismísimas humeantes Khalkist antes de que el poder lo atrapara. Entonces el suelo ascendió y ante él se abrió un agujero enorme. No pudo evitar caer dentro, y luego las paredes de roca y fuego lo rodearon y todo lo conocido se transformó en tinieblas.

Tercera parte

28

Señores Plateados

Con el cabello plateado volando al viento, la doncella elfa corría como un ciervo por el sendero forestal, esquivaba una rama baja, dirigía una alegre sonrisa por encima del hombro y salía disparada en otra corta carrera vertiginosa. Saltó por encima del musgoso tronco de un árbol caído, describió un giro cerrado y, sin vacilación, cruzó chapoteando el lecho de grava de un arroyo. Saltaron gotas plateadas que chispearon a la luz del sol, y el alegre grito de deleite de la joven armonizó con el rumor del agua cuando ella saltó a la margen opuesta para continuar corriendo con sus pies descalzos sobre la senda.

La muchacha elfa que casi volaba por el bosque era una criatura de exquisita belleza. Los músculos se marcaban en sus extremidades, y a pesar de ello su cuerpo poseía una lozana plenitud que hacía aún más asombrosa aquella velocidad de gamo. Su piel era pálida, de un tono perla casi translúcido, y la pequeña tira de piel de zorro que le cubría la entrepierna hacía poco por preservar siquiera una semblanza de recato.

Y no es que el recato tuviese lugar ninguno en la mente de quien perseguía a la elusiva doncella entre los árboles. Unos pasos más pesados resonaron tras ella, y un bravo Elfo Salvaje apareció a la vista. Bajó la cabeza, echó a correr hacia ella con firme determinación y traspuso de un salto la corriente que apenas había demorado a su atractiva presa.

El cuerpo del guerrero estaba cubierto por dibujos de espirales y de hojas tatuados en negro. Llevaba la larga melena negra recogida en una cola de caballo, un penacho que, impulsado por la velocidad de la carrera, flotaba como humo por el aire. También él corría con rapidez y gracilidad, y tomar una recta del sendero fue acortando lentamente distancias con la doncella elfa. Al igual que ella, iba desarmado, aunque llevaba un cuerno grande de carnero suspendido de una gruesa cadena de plata que le colgaba de un hombro. Incluso carecía del pequeño taparrabos que rodeaba la cintura de ella.

Con la cabeza gacha, inspirando el aire en profundas inhalaciones rítmicas, el corredor parecía no dedicar atención ninguna al bosque que pasaba como un borrón a ambos lados. Estaba cegado por la hermosura, los perfumes, los sonidos y la visión que se combinaban para impulsarlo tras su exquisita presa. Ahora estaba desesperado por atraparla, por derribarla.

Con otra provocativa carcajada cantarina, la doncella elfa se lanzó a través de una enramada en flor y salió corriendo al claro. El bravo la seguía con los ojos fijos en sus lozanas formas, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera aquella atrayente joven que se hacía perseguir de modo tan torturante.

—¡Hargh, mira lo que tenemos aquí! —ladró una voz que más parecía un gruñido.

Sólo entonces los elfos cayeron en la cuenta de que el claro ya estaba ocupado. Unas siluetas enormes se movían a izquierda y derecha y salían corriendo de las umbrosas enramadas que bordeaban el prado. Un par de seres vigorosos, bípedos y armados con pesados garrotes nudosos, avanzaron para cerrarles el paso a los dos kalanestis mientras otros de sus fornidos camaradas se les acercaban por todas partes.

—¡Ogros! —exclamó con un grito entrecortado la doncella, al reconocer a las criaturas. Se detuvo bruscamente, mientras una docena de brutos corría para unirse a los dos que ya les cerraban el paso a través del calvero. El bravo se volvió para ver que otros de aquellos monstruos cargaban desde los bordes mis alejados del prado bañado de sol, y frustraban cualquier posible intento de volver sobre sus pasos.

La doncella elfa giró en un remolino de cabellos plateados al tiempo que lanzaba miradas hacia todas partes, para luego apoyar la espalda contra el bravo guerrero. Los dos kalanestis se encontraban con las manos desnudas, encarados con más de dos docenas de fornidos humanoides. Con los garrotes alzados y los babeantes colmillos a la vista, los brutos comenzaron a avanzar hacia lo que prometía ser una caza fácil.

—No me gusta la desigualdad de fuerzas —murmuró el esbelto guerrero con actitud de leve preocupación.

—Estoy de acuerdo —replicó la joven, dirigiendo una mirada ceñuda a los ogros que los rodeaban—. ¿No crees que deberíamos cambiarla?

—De inmediato.

Escamas plateadas aparecieron a la vista, y dos enormes cuerpos de dragones reemplazaron a los Elfos Salvajes en el centro del círculo. Con un brillante destello, las poderosas alas batieron al desplegarse y arrojaron ráfagas de viento, polvo y piedrecitas al rostro de los sobresaltados ogros. Muchos de los brutos chillaron de terror y dieron media vuelta para huir del par de amenazadores Dragones Plateados que de pronto se encumbraban sobre ellos. Otros cayeron al suelo y se arrastraron gimiendo mientras imploraban misericordia o intentaban cavar un escondite en la dura tierra.

Sólo uno de ellos exhibió el coraje o la estupidez suficiente para proseguir el ataque. Se trataba de un jefe brutal que se lanzó hacia el dragón macho y fue recibido por un velocísimo mordisco de aquellas enormes mandíbulas. Lectral cerró las fauces con fuerza y sintió el crujido de los resistentes huesos. Mató al ogro de forma instantánea y, escupiéndolo con desdén, arrojó el cadáver al rostro de sus compañeros.

Una enorme erupción de escarcha mortal salió por las plateadas fauces de Core, una blanca nube de muerte que rugió como una ventisca mágica y se expandió con siseante violencia por el cálido aire primaveral del calvero. El aliento de dragón congeló a un grupo de ogros en grotescas posturas de muerte, incluso antes de que los brutos se dieran cuenta de que los atacaban. Entonces algunos monstruos se echaron al suelo mientras los gemidos de su abyecto miedo resonaban entre los árboles.

Lectral dio un salto y aplastó a un ogro con cada zarpa delantera, al tiempo que cogía a un tercero con las fauces. Tras partir en dos el cuerpo cubierto de músculos, sacudió el cuello para lanzar los restos contra dos ogros que huían. La cola se agitó violentamente en semicírculo y golpeó con fuerza demoledora a varios monstruos más, que salieron dando volteretas por el suelo como los juguetes de un niño.

Con su enorme cuerpo demoledor, el Dragón Plateado se dejó caer sobre ellos y permaneció así hasta que cesó el desesperado debatirse que tenía lugar debajo de él. Volvió la cabeza hacia varios ogros que se apiñaban a cierta distancia de su ala izquierda, y exhaló una nube de escarcha letal. Ésta se extendió por el calvero y congeló flores y abejas a la vez que acababa con los ogros.

Al cabo de un instante, los pocos ogros de la monstruosa banda que quedaban habían desaparecido entre los árboles, dejando tras de sí un hedor acre que flotaba en el aire. Lectral vio que muchos de los brutos habían incluso arrojado las armas, en su prisa por llegar al imaginario cobijo de los senderos forestales. De pronto, otros cuatro o cinco ogros salieron de un grupo de matorrales cercano y avanzaron pesadamente hacia los árboles sin dejar de dirigir miradas de terror a sus espaldas.

Las fauces de Core volvieron a abrirse y exhalaron una nube de gas blanco. El poderoso soplo de aliento, que carecía de la destructividad de su escarcha mortal, salió como una ráfaga hacia su objetivo. Cuando los monstruos vieron la arremolinada niebla que iba hacia ellos, gritaron de pánico y aceleraron la carrera con desesperación, pero aun así el vapor les dio alcance y los envolvió.

Al disiparse la niebla, los ogros se encontraban dispersos por el suelo, laxos e inmóviles, excepto por el lento subir y bajar del pecho. Con los ojos abiertos de par en par, los afortunados —o desafortunados— ogros que habían quedado tendidos de espaldas contemplaban con mudo horror a los dos reptiles que se alzaban sobre ellos, señores de aquel pequeño prado. Otros, boca abajo, gruñían y gemían pero eran obviamente incapaces de mover un solo músculo.

—¿Por qué no los has matado? —preguntó Lectral con las cejas alzadas. Al igual que todos los dragones de colores metálicos, él y Core poseían el arma de un aliento no letal junio con las exhalaciones mortales. A pesar de eso, el macho se sorprendió de que ella la empleara con los ogros. Empujó a uno de los inmóviles brutos con una zarpa delantera y lo hizo rodar para que quedara de espaldas y poder inspeccionarle la boca colmilluda, que ahora se encontraba floja y abierta, lo cual dejaba que un copioso hilo de saliva empapara el pecho del ogro.

—Sólo están paralizados.

Core sacudió su gran cabeza plateada, aunque su propia expresión mostraba también una pizca de desconcierto.

—No tenía necesidad de matarlos, así que no lo hice. Me pareció un buen momento para ser misericordiosa.

—Bueno, como dice Regia, los dragones podríamos matar a todos los ogros y humanos, y también a los bakalis, si quisiéramos; pero ¿para qué malgastar aliento? —replicó Lectral.

—Nuestra Dorada hermana tiene una excesiva inclinación a pensar en términos abstractos. Ya hemos más que terminado con la amenaza… y no me apetecía matar a ninguno más.

—A mí también me parece correcto —concedió Lectral. Se inclinó y frotó la cabeza a lo largo del cuello de Core—. En todo caso, Regia no es la hembra que ocupa mis pensamientos ahora mismo.

Los párpados del macho cayeron perezosamente sobre sus ojos mientras se echaba atrás para contemplar las flexibles curvas, las brillantes escamas y las destellantes alas de la hembra Plateada. Se agazapó ante Core, listo para saltar, a la espera de que ella recomenzara el atormentador juego que acababa de interrumpirse. Pero su compañera negó con la cabeza.

—No, Lec. Vamos a volar juntos.

Él estaba a punto de protestar, pero sabía que no la haría cambiar de opinión ningún argumento que pudiera presentarle. Además, al desvanecerse los modales provocativos de ella, su propia excitación se había desvanecido también. Core volvía a ser la que siempre había sido: una compañera de nido que había crecido a su lado hasta la edad adulta, una amiga y camarada durante los centenares de inviernos en que ellos y sus parientes dragones habían reinado en los cielos de Krynn.

Callak, el padre de ambos, y Dana, su matriarca, los habían criado en un cubil situado en las profundidades de las montañas vírgenes de Ergoth occidental. Durante los dos primeros siglos de su vida, ellos y sus hermanos Plateados estuvieron solos en el mundo en la medida en que nada sabían de la existencia de otros dragones. Por supuesto que habían mantenido relaciones sociales con elfos y humanos, y ambos establecieron amistades sólidas, en particular entre los kalanestis en el caso de Lectral. A Core le gustaba la compañía de los Elfos Salvajes, pero también se sentía fascinada por la humanidad, sobre todo por los heroicos caballeros de armadura que regían el reino de Solamnia.

Cuando Callak era ya viejo, le entregó a Lectral el tesoro del clan: el cuerno del gran carnero que ahora llevaba al cuello colgado de la cadena de plata. Los Dragones Plateados habían llegado a la madurez con una plena comprensión de los profundos lazos que unían a los Elfos Salvajes kalanestis con su clan.

Sólo después de alcanzar la edad adulta, Core y Lectral se encontraron con dragones de otros colores metálicos; el primero fue el sociable Dragón de Latón llamado Kord, hijo de Dazzall, que parecía conocerlo todo y a todos. Se había hecho buen amigo de la totalidad de los Plateados, y a su vez les había presentado a los menos extravertidos wyrms de los clanes de Cobre y Bronce. Lectral había acabado sintiendo un envidioso respeto por un macho de cobre, Cymbol, que una vez había demostrado una gran velocidad y rapidez al robar un alce que Lectral consideraba su presa legitima. Al final, ambos wyrms habían llegado a un entendimiento, y Lectral había aprendido que la furia apenas contenida de Cymbol era una constante en él, un impulso hacia la venganza contra los dragones cromáticos que le había inculcado su padre, Tharn. Por desgracia —o al menos eso parecía—, ninguno de ellos se había encontrado jamás con uno de los dragones de la Reina Oscura. Según todas las apariencias, habían dejado de existir durante los primeros años de la vida de su padre.

El de Bronce llamado Fulgor había sido en principio menos hostil que el de Cobre, aunque ninguno de ellos se mostró abiertamente cordial. Sin embargo, Core, Lectral y sus hermanos conocían por Daria el relato de la gruta y su abandono, y era bueno haber descubierto que los otros dragones de colores metálicos también habían sobrevivido y criado.

Lectral se había sentido más impresionado por las diferencias que por las similitudes entre los cinco clanes. Uno de los dragones más diferentes era el solemne y estudioso Arumnus, un Dorado de la misma edad aproximada que Lectral. Hijo de Auricus, era sabio y considerado, si bien un poquitín aburrido como compañero. Y su hermana Regia sólo se había mostrado altiva y distante.

Más tarde, Lectral se sintió deslumbrado por los cambios que percibía en Core a medida que ambos se aproximaban a la plena madurez, al percibir que la relación entre ellos progresaba hacia algo mágico. El recuerdo de su forma de elfa huyendo entre los árboles hizo que sus escamas plateadas se estremecieran, y volvió a inspeccionarla con una mirada de soslayo mientras deseaba que agitara la cola o arqueara el lomo con aquel gesto invitante.

En cambio, su compañera desplegó las alas y se agazapó, preparada para alzar el vuelo. Con un suspiro, también Lectral abrió las suyas y empujó el aire hacia abajo al saltar tras ella y subir con lentitud. La hierba del prado pasó bajo él, y por fin adquirió la velocidad suficiente para ascender por encima de los árboles de la linde del bosque.

Los dos Plateados ganaban altura de modo constante hacia los límpidos cielos de finales de primavera. Era un día perfecto para volar o cazar, pensó Lectral. Sin embargo, mientras surcaban los cielos casi veraniegos el uno junto al otro, meditaba sobre las cuestiones del extraño atractivo de Core y del humor juguetón que se había disipado a causa de la molesta presencia de los ogros.

Por supuesto que aquellos brutos no constituían amenaza alguna para un dragón casi maduro como ellos, excepto en la improbable circunstancia de que un grupo entero cayese sobre un wyrm dormido. De hecho, el mundo que rodeaba a los dos compañeros de nido no contenía nada que fuese una verdadera amenaza para ellos.

—Me pregunto cómo serían las cosas cuando los Dragones del Mal aún estaban vivos —reflexionó el enorme macho, pensativo, mientras el medido batir de sus alas lo hacía avanzar por el aire—. Cuando había un peligro real en Krynn, amenazas incluso para los dragones poderosos.

—Tal vez esas viejas historias sólo nos las contaban asustarnos —replicó Core, provocadora—. ¿Has visto alguna vez un dragón que no fuera Dorado o Plateado, o alguno de los metales de colores pardos?

—¡Regia y Arumnus creen en esas viejas leyendas! —protestó Lectral, que mordió el anzuelo. Se estremeció, reacio a admitir que a veces también él veía en sueños una imagen vaga de cinco cabezas, un ser al que contemplaba con considerable inquietud—. ¿Y de qué otra manera explicas el escaso número de nuestros progenitores, las cinco parejas que escaparon del azote de Fuego Mortal?, ¿o la magia aberrante que asoló la tierra e hizo que los tres hermanos magos fuesen perseguidos y muertos por los vengativos elfos?

—Son buenas historias, todas ellas. ¡Pero sigo pensando que esos Dragones Dorados pasan demasiado tiempo en las bibliotecas! —declaró Core—. ¡Deberían salir a volar de vez en cuando!

—No hay nada como volar para despejarse la cabeza —asintió Lectral, deleitado con la caricia del viento en el rostro, las alas y las escamas.

—¡Eh, mira! ¡Allí hay uno de los caballeros! —gritó la hembra, que bajó bruscamente la cabeza hacia las pardas llanuras. Lectral miró hacia el suelo y vio un enorme caballo de guerra con un jinete cubierto por una armadura completa. Al caballero lo seguía un séquito de media docena de escuderos y pajes montados en caballos más pequeños y ligeros, y al parecer ninguno de los humanos había reparado aún en la presencia de los dragones.

—¡Vamos, Lectral! ¡Bajemos a hablar con él!

—Otra vez no —gimió el macho, aunque sabía que su protesta era inútil. Core ya se había inclinado y descendía en un planeo que los llevaría hasta el suelo, más allá de un bosquecillo de altos pinos y fuera de la vista de los jinetes.

Para cuando Lectral aterrizó sobre el herboso prado, Core había cambiado su forma por la que prefería para estos encuentros, cada vez más frecuentes. Camuflada dentro del cuerpo de una alta mujer humana, hermosa y ataviada con las ropas de seda típicas de la nobleza que quizá fuesen un poco más reveladoras de lo que requería el recato, avanzó hasta el camino. La experiencia le había demostrado que una apariencia semejante haría detener al jinete de la armadura, por mucha prisa que llevase.

Lectral apenas tuvo tiempo de asumir su propio camuflaje. Con el aspecto de un guerrero de edad avanzada en apariencia aunque aún fornido y físicamente capaz, fue tras Core, que ya aguardaba junto al camino en espera de que el jinete se aproximase. Según calculaba el dragón macho, si bien la apariencia de Core haría detener al caballero con total seguridad, su propio semblante severo y de mirada feroz impediría que el humano se entretuviera durante demasiado tiempo.

—¡Mi señora! —gritó el guerrero, alzándose la visera del yelmo con una mano cubierta por el guantelete prescrito—. ¡Y también vuestro honorable abuelo! —se apresuró a añadir cuando Lectral avanzó con aire protector y se situó junto a Core.

—¡Os saludo, noble caballero! —La hermosa doncella se inclinó para ejecutar la cortesía de rigor.

—Llevad vuestros caballos allí, hombres —ordenó el jinete, que envió a sus acompañantes hacia un prado cercano al tiempo que desmontaba.

—Es un placer encontraros —declaró Core con voz emocionada—. Veo que lleváis la marca de la Rosa.

—Sí, mi señora. Me parece que sabéis algo de estas Órdenes que conforman nuestras filas.

—En verdad que sí, valiente señor. Y sé que, aunque la Corona puede ser poderosa y la Espada fuerte, es la Rosa la más agradable para los sentidos.

—¡En efecto! —En el rostro del caballero apareció una ancha sonrisa que le alzó las puntas de los enroscados mostachos—. Eh…, ¿hay alguna cuestión en la que pueda prestaros mi asistencia? ¿Problemas con los ogros, tal vez? Se dice que los brutos abundan en esta zona.

—Hemos visto ogros, pero ahora están muertos —replicó Lectral, ceñudo.

Por primera vez, el caballero observó el fornido físico del hombre que escoltaba a la doncella. Los grises ojos de Lectral miraron con franqueza a los del hombre.

—No es despreciable la hazaña —admitió el jinete de la armadura. Vaciló, pero Lectral dejó claro que no estaba dispuesto a marcharse—. Ya lo creo. Bueno, eh… si vuestros problemas están resueltos, tengo asuntos que me reclaman en Dargaard. De lo contrario me entretendría más tiempo aquí —aseguró a la vez que le hacía a Core una profunda reverencia.

—¡Esperad! —lo llamó ella cuando el caballero volvía a subir al caballo—. ¿Querréis llevar esto… para que os traiga suerte?

Alzó un pañuelo de destellante plata tan ligero que parecía flotar como una tela de araña en la suave brisa.

—¡Será un honor para mí, señora! —exclamó el caballero, claramente conmovido.

Core besó la seda plateada y luego se la entregó al caballero, que la ató a la punta de su lanza sin perder un instante. Para entonces, sus criados habían montado ya y, con una alegre despedida, el grupo volvió al camino. Sólo cuando hubieron desaparecido de la vista, los dos dragones cambiaron de forma y volvieron a lanzarse al cielo.

—¿Por qué has hecho eso? —refunfuñó Lectral, extrañamente molesto por el recuerdo de los coqueteos de Core.

—¡Ay, Lec, resultó tan divertido! ¡Y es algo inofensivo!

—No es inofensivo. ¡Es malicioso! —contestó el ceñudo macho plateado.

—¿Y qué me dices de ti y los Elfos Salvajes? Siempre estás hablando con ellos, viajando entre ellos. No me digas que todos conocen tu verdadera identidad.

—Es diferente —declaró Lectral—. Ya conoces el lazo especial que nos une a los elfos ancestrales y que se remonta hasta Darlantan y Kalonos.

—Ahora hablas como un Dorado pomposo y anticuado —lo provocó Core. Para hacer hincapié en sus palabras, se inclinó y se deslizó lateralmente para alejarse de Lectral al tiempo que le pasaba provocadoramente la cola por el vientre en el momento de comenzar un rizo cabeza abajo y lanzarse en picado hacia el suelo.

El macho se lanzó tras ella y tuvo que esforzarse mucho para darle alcance. Con las puntas de las alas casi rozándose, planearon hacia el ocaso, deleitados con el horizonte rosáceo mientras los últimos rayos del sol poniente destellaban en sus escamas.

Fueron a posarse sobre las altas cumbres de las Kharolis, con el conocimiento de que toda una nación de enanos moraba debajo de ellas. Aquél era uno de los lugares favoritos de Lectral; lo había sido durante años y años, como también lo había sido para otras generaciones precedentes de dragones de colores metálicos. Distantes y ajenos a toda preocupación, los poderosos reptiles contemplaron con satisfacción la creciente extensión de púrpura rosáceo del cielo, mientras la puesta de sol abarcaba todo el horizonte occidental.

29

Heredero de una reina

Fuego Mortal se agitó al despertar en las profundidades de un ardiente abismo. A lo largo del inconmensurable tiempo pasado, el hechizo de suspensión que lo aprisionaba había ido debilitándose de modo gradual hasta permitir que la poderosa cabeza roja se alzase. La llamada de la Reina Oscura era un toque fúnebre débil y distante, y el Dragón Rojo tomó conciencia de él con gran lentitud. Expulsó una exhalación de aire seco, sin reparar en las cenizas que salían de sus fosas nasales o la capa de hollín que le cubría las escamas de color escarlata.

Allí, en suspenso, había dormido durante una docena de siglos mientras los wyrms de colores metálicos de Paladine crecían satisfechos de su propia superioridad en la superficie de Ansalon. Fuego Mortal se había hecho más grande y terrible durante el letargo, pero en aquella inconsciencia era como si hubiese pasado poco tiempo o apenas un segundo.

No sabía nada de sus viejos rivales, Callak y Auricus, ni tampoco tenía noticia de la presencia humana que se propagaba cada vez más. Al otro lado de las montañas, una parte cada vez mayor de las tierras ancestralmente vírgenes y los territorios en otros tiempos regidos por ogros, elfos o enanos había sido ocupada por la raza humana, de implacable energía. Cerca de él, las Khalkist continuaban siendo una región de fuego y humo eternos, pero también en ellas penetraba la presencia humana con determinación imparable.

En medio de las tinieblas de la larga suspensión vital, Fuego Mortal tenía el vago conocimiento de que todos los miembros de su especie habían sido asesinados. La magia de los hermanos hechiceros había sido una fuerza irresistible, y los poderosos dragones de la horda de Crematia fueron tragados por el sustrato de roca de Krynn, donde se habían secado y perecido con el paso de los siglos.

Al mismo tiempo, no podía saber de las convulsiones causadas por la violenta magia de los tres hechiceros arcanos. Le habría gustado enterarse de que los elfos habían perseguido despiadadamente a los tres brujos, que al fin habían desaparecido mediante algún hechizo o habían acabado asesinados. Tan devastadora había sido la magia salvaje liberada por su gran encantamiento, que los historiadores elfos los consideraban unos villanos de la misma calaña que los propios dragones de Takhisis.

Y sólo Fuego Mortal se había salvado, por fortuna, debido a la magia, y gracias a la bendición de su soberana, el Dragón de Cinco Cabezas. Mientras que las fuerzas épicas de la magia antinatural que destrozaron la tierra habían arrastrado a los otros dragones cromáticos al cautiverio, él había sido llevado a la misma caverna de las entrañas de los Señores de la Muerte donde Crematia se había refugiado más de un milenio antes.

Cuando la matriarca del Dragón Rojo había despertado de la hibernación, había emprendido una casi triunfante campaña destinada a dominar Ansalon, y había inundado la faz del mundo con una ola de destrucción. Pero la Reina Oscura había aprendido una lección debido a la arrogancia de Crematia, y sabía que sus dragones no podrían alcanzar una victoria rápida y fácil.

Por el contrario, la campaña de Fuego Mortal emplearía una táctica nueva caracterizada por una paciencia muy superior a cualquiera que Takhisis hubiese demostrado antes. El plan en sí se filtró dentro de la mente del dragón a lo largo de los siglos, instilada por largos y repetitivos sueños. Estas visiones fijaron en él recuerdos de sangre y muerte, de saqueo y riquezas, y lo entibiaron por dentro mientras el fuego latente en las Khalkist calentaba su cuerpo desde el exterior.

Dentro de esta cúpula cavernosa con su calor abrasador y fuego eterno, el Dragón Rojo recobró poco a poco la conciencia. El mensaje de la Reina Oscura era claro, y su plan inteligente y complejo. A lo largo de los siglos intemporales, ti había asimilado los deseos de ella, oído sus órdenes hasta que, con un estremecimiento, despertó con el recuerdo del dulce sabor de la sangre fresca. El reptil carmesí alzó la cabeza con una sensación de hambre que le roía las entrañas, y reflexionó acerca de los deseos de su señora.

Tras un inconmensurable intervalo de tiempo, cuando hubo comprendido con claridad qué quería Takhisis, Fuego Mortal echó a volar dentro de la ardiente cámara y describió varios círculos sobre el lago de fuego. Evocó los sueños, supo que el sendero había sido trazado ante él, y oyó los recordatorios en la burbujeante furia de la lava.

Por último, el vuelo lo hizo ascender por la gigantesca caldera con las alas carmesí desplegadas para reclamar, una vez más, su legítimo lugar en los cielos de Krynn. Fuego Mortal se regocijaba con la libertad y el vuelo; se ladeaba para ejecutar un deslizamiento lateral y ascendía para hender las nubes, que se arremolinaban y agitaban en torno a aquellas volcánicas cúspides. El Dragón Rojo anhelaba volar hacia el sur, asolar con su venganza los ancestrales hogares de los elfos, pero había oído las órdenes de la reina y sabía que no era aquél su cometido.

Por el contrario, se armaría de paciencia y, por primera vez en su larga y destructiva vida, sería discreto. Limitó las acrobacias aéreas a las imperturbables tinieblas que rodeaban las tres cumbres para asegurarse de que no pudieran verlo desde el suelo. Cuando por fin se sintió fatigado y dispuesto a posarse a descansar en suelo firme, modificó su forma transformándola en la de un gran buitre. El ave de negras alas atravesó las nubes y descendió, inadvertida, al valle que se había transformado en el hogar de una pululante población de humanos y ogros.

La ciudad se llamaba Sanction, según recordaba Fuego Mortal, pues había sido fundada antes de que los hermanos hechiceros dejaran en libertad la magia aberrante que lo había atrapado. Se trataba de una ciudad y un valle que tendrían una gran importancia en su destino. Ríos de lava recorrían las calles y dejaban a su paso edificios al borde de la destrucción, pero los hombres alzaban nuevas construcciones en las escabrosas laderas, y Fuego Mortal observó una zona de terreno ennegrecido —claramente un barrio arrasado por el fuego—, donde ya comenzaban a aparecer chozas nuevas. Más aun, los templos erigidos a una hueste de dioses, reales e imaginarios, habían surgido como malas hierbas entre el laberinto de calle-judas y caminos vecinales. La periferia de la ciudad se había transformado en un caótico nido de arsenales y herrerías, mientras que en el lado oriental de la urbe, guardado por la montaña, se amontonaban enormes pilas de carbón.

Las callejas que recorrían el populoso corazón oscuro de la ciudad estaban flanqueadas por casuchas y chozas de increíble pobreza, muchas de las cuales lindaban con espléndidas casas solariegas y residencias palaciegas de los mercaderes y nobles prominentes. La población crecía y se expandía dentro de sus limitados confines, aumentando la presión social que de modo inevitable se liberaría en un estallido de violencia arrasadora.

Fuego Mortal vio que era una ciudad perfecta para sus propósitos, un lugar de asesinato y crimen, de fieles que adoraban a dioses oscuros y practicaban espantosos rituales. Se trataba de una urbe que tenía un lugar prominente en sus planes, así que regresaría a ella.

No obstante, por el momento los deseos de su inmortal señora requerían que viajara a altos valles que estaban situados mucho más al este. El buitre viró con un chillido de arrogante desdén, un grito destinado a unos súbditos que ignoraban que acababan de escuchar la voz de su futuro amo. Las negras alas se abrieron al atravesar grácilmente el humo y las tinieblas y, dejando la ciudad para un momento futuro, emprendió el viaje que lo conduciría al interior de la cadena montañosa.

Fuego Mortal voló por encima de las montañas, en dirección a la elevada cueva donde Crematia había creado su cubil en la juventud. En los últimos años se lo había enseñado a su hijo, y él había memorizado bien el emplazamiento de la caverna. Ahora se aproximó al risco en apariencia liso mientras sus agudos ojos buscaban el sutil rielar de la magia. El saliente estaba oculto tras una ilusión, pero el poder del Dragón Rojo bastó para eliminar aquel camuflaje y fundir luego la pared de piedra que obstruía la entrada.

Dentro de la cueva secreta, Fuego Mortal encontró la gran sala del tesoro que recordaba, una cámara cuyo suelo estaba cubierto por monedas de acero y oro y gemas de todos los colores y tamaños. Se revolcó en medio de la masa de tesoros dejando que los discos de metal se escurrieran entre sus garras, y revolvió el montón de preciosas gemas y brillantes monedas buscando un objeto en particular que recordaba de manera muy vaga. Pero también en esto lo guiaban las imágenes que le había enviado la Reina Oscura a través de los sueños, y al fin halló el objeto. Se trataba de una bolsa de buen cuero con un par de pasadores, un objeto que Crematia había arrojado a un lado con una indiferencia casi despectiva.

Lenta y pacientemente, el Dragón Rojo comenzó a recoger las monedas y gemas con sus enormes zarpas y echarlas dentro de la bolsa mágica. Después de trabajar durante todo un día con su noche, pudo ocultar la totalidad del vasto tesoro dentro de aquella única bolsa, según se le había ordenado en los sueños enviados por Takhisis.

Con estas grandes riquezas, partió de la cámara secreta y fue a posarse en el fondo del valle. Volvió a usar la magia para adoptar la forma de un enano, y desde allí emprendió la marcha a pie hacia los territorios de los grandes mineros de las Khalkist. Se hizo pasar por un rico mercader durante el viaje, y poco a poco adquirió una pequeña caravana de buenos caballos, varios carros sólidos y un séquito de servidores leales bien pagados.

Aquellos enanos lo recibieron como si fuera uno de los suyos; más exactamente, uno de los muy adinerados entre los suyos. En la caverna central de su ciudad subterránea, el mismísimo rey enano dio un gran festín en su honor. El mercader visitante fue presentado con gran ceremonia a los señores nobles enanos. Muchos de estos notables llevaron consigo a ruborosas hijas en edad casadera para que conocieran al exótico visitante, aunque todos sus intentos fueron recibidos con cortés frialdad. En cambio, el enano visitante anunció sus planes para embarcarse en una ambiciosa aventura comercial.

Hizo grandes desembolsos con el fin de contratar los servicios de varios valientes mineros para formar una gran expedición de excavadores experimentados, y condujo a este valeroso grupo por sendas que se adentraban en el corazón de las Khalkist, territorios que un milenio antes habían sido dominio de los dragones cromáticos. El emprendedor enano —que, como era su costumbre, pagaba muy buenos salarios— dividió a los centenares de trabajadores en grupos mineros y los puso a trabajaren una serie de valles altos para que iniciaran la búsqueda de piedras preciosas.

Y existía un incentivo añadido, puesto que el amo enano se hallaba sólo ligeramente interesado en las baratijas como diamantes, rubíes y esmeraldas. Dichos hallazgos eran para los trabajadores, y más de uno se hizo rico al servicio de aquel misterioso extranjero. Por desgracia, algunos de los excavadores perdieron también la vida como sucede siempre en las minas; sin embargo, las familias de esas víctimas recibieron invariablemente generosas compensaciones del patrón.

En cuanto a sus propósitos, las instrucciones del patrón enano eran específicas: deseaba para sí sólo aquellas raras gemas que fuesen esferas perfectas, de color puro e inmaculado. Se las descubrió en cinco variedades: negras, rojas, azules, verdes y blancas, y el rico enano pagó con generosidad por cada una que le entregaban.

Cuando hubo recogido varias docenas de cada variedad, el empresario enano organizó otra gran expedición y se preparó para marcharse de las Khalkist. Se disponía a viajar con una gran caravana de carros, y anunció su intención de buscar y comprar mercancías de todo tipo. Por supuesto, el grupo también transportaría una generosa selección de las raras gemas esféricas de color.

Los enanos que habían trabajado con él fueron ahora contratados para tareas diferentes, una vez informados de que la caravana tardaría años en describir un amplio círculo en torno a Ansalon, y tras haberles prometido que el grupo regresaría con fabulosos beneficios para todos. El rico enano había demostrado ser un patrón caritativo y generoso, así que se encontró una vez más con muchas ofertas de asistencia voluntaria.

Por fin, más de un centenar de trabajadores enanos firmaron un contrato hasta el final de la expedición, con pleno conocimiento de que podrían permanecer ausentes durante una veintena de años o incluso más. La caravana partió entre el chirrido de las ruedas de los sólidos carros y el mugido de los bueyes azotados por los látigos que los conductores manejaban con destreza, mientras las cariñosas despedidas de la multitud resonaban aún en las alturas montañosas.

Los enanos avanzaban por el escabroso terreno y se abrían camino donde era necesario, a veces cargando los carros en peso para pasar sobre las cumbres, o bien guiándolos a lo largo de precarios salientes al borde de profundas gargantas de roca. Se dirigieron al este durante largo tiempo pero, de acuerdo con la aseveración del amo enano, salieron por fin de las montañas a unos territorios bien poblados que eran exóticos y ricos.

En cada ciudad, población o aldea a la que llegaba la expedición, el maestro de la minería, que ahora demostraba ser también un maestro del comercio, trocaba sus preciosas gemas esféricas. A veces las cambiaba por grandes sumas de monedas metálicas y deslumbrantes joyas, pero otras parecía tocado por una generosidad muy impropia de un enano y consentía en entregar una gema por una sola noche de alojamiento, o si no la cambiaba por un rocín maltrecho. Las esferas eran siempre recibidas con reverencia y asombro porque eran únicas y, por tanto, preciosas entre todos los tesoros de Krynn.

Durante varios inviernos y veranos, tanto con tiempo bueno como con malo, la caravana comercial cubrió su metódico recorrido por Ansalon. Comenzando por Balifor, la ruta del rico enano llegó hasta Mithas y luego pasó por los reinos cada vez más prósperos de Istar antes de girar de regreso hacia el norte con el fin de pasar por Neraka, Sanction y Xak Tsaroth. Por último se adentró incluso en los distantes confines de la montañosa Thorbardin y el puerto marino meridional de Tarsis.

Así se sembraron las redondas piedras a todo lo ancho y largo del mundo. Algunas se guardaron bajo llave en las salas del tesoro, o se colocaron sobre altares recién santificados por sus orgullosos dueños. Otras rodaron por salas de juegos y quedaron como juguete de los niños, o se las depositó en galerías y salas para su exhibición pública o privada. Todas se conservaron, en su mayor parte como tesoros, y la caravana continuó su camino. A medida que pasaban los años, las esferas acabaron por ser consideradas como cualquier otro objeto exótico de gran hermosura c indiscutible rareza; es decir, se transformaron en apreciados tesoros.

Y, al fin, el mercader enano y su cansada caravana se aproximaron a los valles del pie de las Khalkist. Sin embargo, el mercader estaba agotado a causa del largo viaje y no deseaba tomarse la molestia de llegar hasta el reino de los enanos. Así pues, se comió a los caballos, calcinó a los trabajadores y se instaló a esperar.

30

Baratijas preciosas

Rallak Thartan era un anciano y fornido mercader de telas lo bastante afortunado para haber heredado una tienda familiar en uno de los barrios más adinerados de Xak Tsaroth. Los negocios le iban bien, como había sucedido desde que su bisabuelo había enviado la primera caravana a Tarsis para comprar seda. Gracias a su costumbre de comenzar a trabajar temprano y continuar hasta tarde, Rallak Thartan había llegado a dominar el mercado de telas en todo el barrio que rodeaba su modesta tienda.

Por lo general, estos hábitos de trabajo suponían que el diligente mercader llegase a casa cuando el sol hacía ya horas que se había puesto, mucho después de que los competidores hubiesen cerrado sus tiendas. Pero hoy, como había estado haciendo cada vez con mayor frecuencia en los últimos tiempos, decidió echar los postigos a media tarde y correr a casa, hacia los acogedores brazos de su esposa.

Porque esos brazos se habían vuelto muy acogedores de verdad.

Todo había comenzado con un regalo, una baratija que Rallak Thartan le había llevado a su joven esposa algunos meses antes. Era una simple bola roja de gran tamaño y purísimo color carmesí, una esfera única que resultaba extrañamente fascinante. El globo era hermoso de forma y perfecto en su tonalidad, y no había nada semejante en ninguna casa de aquella zona de Xak Tsaroth.

No obstante, al principio aquella piedra no había representado para el mercader ni la belleza ni un camino para llegar al corazón de su esposa. Había sido, pura y simplemente, una cuestión de venganza.

Rallak aún estaba asombrado ante el flujo de acontecimientos que lo habían llevado a entrar en posesión de la esfera. A fin de cuentas, ésta había pertenecido durante mucho tiempo a la Casa Garlot, uno de los principales rivales comerciales del clan de Thartan durante cinco generaciones. El venerable patriarca de la Casa Garlot había obtenido la esfera hacía más de cien años en un intercambio astuto con un vendedor ambulante poco honrado. Los Garlot habían expuesto la piedra carmesí en la antesala de su tienda, y desde siempre había sido la envidia de los círculos mercantiles de Xak Tsaroth.

Sin embargo, el tiempo trajo cambios y la Casa Garlot acabó por sufrir una racha de mala suerte, sobre todo por el estado de locura delirante que se había apoderado del actual heredero. Por último, al sobrevenir la bancarrota de su rival, que habría sido por sí misma una causa de celebración para Rallak Thartan, el mercader había adquirido aquella esfera.

Aunque al principio no se había sentido impresionado por la apariencia física y cualidades de la baratija, que era demasiado esponjosa para ser una piedra de verdad, la esposa de Rallak Thartan se mostró emocionada. La instaló en un sitio de honor, un nicho especial del dormitorio, tras hacerla montar sobre una peana de oro puro. Más tarde él había llegado a preguntarse si aquella cosa relumbraba, pues advirtió que una iluminación sutil atravesaba la oscuridad de la noche, un resplandor carmesí que de alguna forma se parecía mucho al de las brasas que están apagándose pero aún calientan.

Ahora se encaminaba presurosamente a su casa por las transitadas calles de la ciudad, ansioso por oír las noticias más recientes sobre el tesoro de su esposa. En los últimos tiempos, cada día se había producido un acontecimiento nuevo, o eso parecía. Al menos la joven esposa le había narrado con ansiedad los detalles de una serie de transformaciones que parecían propias de un encantamiento.

Se había sentido complacida al reparar en la sutil expansión que tuvo lugar cuando la esfera pareció hincharse, literalmente. Había hablado de leves movimientos que se producían dentro de ella, ondulaciones que se producían de manera periódica sobre la superficie. Y, por supuesto, al igual que el propio Rallak Thartan, se sentía encantada con la aureola rojiza que emanaba del globo durante las oscuras horas de la noche.

Y cuando la esposa de Rallak Thartan se sentía encantada, tenía una manera de asegurarse de que él también se sintiera encantado. Reflexionó sobre su buena suerte con una impúdica risilla entre dientes. El mercader era un hombre que se encontraba en la edad madura, con una barriga prominente y una dignidad cuidadosamente cultivada, pero su esposa era mucho más joven. El entusiasmo de ella se le contagiaba, y en los últimos tiempos había descubierto que se sentía más joven que en años pasados. Y una gran parte de ello parecía estar relacionada con el precioso tesoro: la piedra que, obviamente, no era una piedra en absoluto.

Traspuso a grandes zancadas la entrada de su casa solariega, y se sintió algo irritado porque la doncella no le hubiese abierto la puerta para recibirlo. Sin embargo, incluso esta irritación fue pasajera. ¿Cómo podía estar enojado cuando su mente se preguntaba con ansiedad cuál sería la última sorpresa de su esposa?

Ascendió la escalera con pesados pasos mientras pensaba que en la casa reinaba un extraño silencio. ¿Dónde estaban los sonidos de la cocina, de cocineros y doncellas dedicados a sus tareas? No obstante, no sintió una particular preocupación, ni siquiera cuando el aire le llevó un ligero olor a chamuscado. Sin duda alguna de las criadas había cometido un descuido con una de las chimeneas; seguro que eso era todo.

La sangre que manchaba la colcha de satén de su cama constituyó el primer indicio de que algo terrible había sucedido. El espantoso descubrimiento del cuerpo decapitado de su esposa tendido en el nicho donde se exhibía el tesoro, fue el segundo.

La tercera y última pieza del rompecabezas se la aportaron las fauces abiertas de par en par, sorprendentemente poderosas para su tamaño y provistas de hileras de dientes afilados como agujas. La boca abierta salió disparada con la velocidad de una serpiente desde los pliegues de una cortina que había caldo y ahora se encontraba amontonada con descuido en el piso. Como una prensa, las mandíbulas carmesí se cerraron sobre la cabeza de Rallak Thartan.

Aku Ben Vyneer tiró de las riendas, y el pesado camello se detuvo. Tras bufar con irritación, el animal se quedó rumiando plácidamente mientras el jinete descendía. Ben Vyneer hizo un gesto con la mano para ordenar que se detuviera la hilera de camellos y caballos que lo seguía. Los hombres de la larga caravana necesitaron poco tiempo para instalar el campamento: las tiendas se montaron con la facilidad nacida de la práctica, se encendieron los fuegos para cocinar, y el aroma del té fuerte flotó por el campamento al cabo de poco rato.

En el mar de dunas que se extendía hasta el horizonte en todas las direcciones, no se veía ni rastro de un oasis. Cerca de allí, las vetustas columnas y paredes desmoronadas señalaban el emplazamiento de unas ruinas carentes de agua. Por lo general, Ben Vyneer habría dedicado las últimas pocas horas de luz diurna a continuar avanzando, habría obligado a su cansada montura a atravesar aquel desierto en el menor tiempo posible. Después de todo, no había ninguna zona de Estwilde —ni de Ansalon, en realidad— que fuese tan seca, tan árida como este inhóspito desierto.

Pero, cosa extraña, Aku Ben Vyneer tenía un interés aun más profundo que la persecución de beneficios que solía gobernar su existencia. Era este interés —u obsesión, tal vez— el motivo de que hubiese ordenado el alto de la caravana en momento tan temprano. Ahora, presa de una agitación evidente, se paseaba a largas zancadas por el bullicioso campamento y gritaba órdenes, cada vez más inquieto mientras aguardaba a que se concluyera con una tarea en particular.

Así pues, sus hombres levantaron sin perder un momento la tienda de brillante seda azul, el cobijo que había encargado recientemente para albergar el más grandioso de sus tesoros. Una vez que la tienda estuvo montada, los hombres dejaron al patrón con sus propios asuntos. Ben Vyneer entró y ocupó su sitio sobre un blando cojín que se había colocado ante un arca de la que sólo él tenía la llave.

¿Cuán largo y duro había sido el camino que lo había conducido a este final? Reflexionó sobre esta pregunta con profundo placer, y se permitió un momento de atormentadora expectación antes de abrir la cerradura. Durante años habla negociado para entrar en posesión de aquella arca y de su contenido único; incluso le había vendido su hija más hermosa al dueño anterior en un intercambio claro y bien estipulado.

Pero luego, cuando el dueño se había desdicho de su promesa, a Aku Ben Vyneer no le había quedado alternativa. Así pues, el día anterior había matado al desgraciado ladrón y luego había robado el más precioso de los tesoros durante la oscura noche. Ese día había conducido a su caravana a las profundidades del desierto antes de atreverse a parar e inspeccionar su adquisición.

Tendió una mano vacilante para coger la llave con dedos temblorosos, hizo girar el pequeño trozo de latón dentro de la cerradura, y apenas se atrevió a respirar cuando sintió que el pasador se descorría. Se obligó a calmarse mientras tendía las manos y sujetaba con firmeza ambos lados del arca.

Aku Ben Vyneer abrió la tapa, preparado para proferir una exclamación ahogada de deleite ante el hermoso tesoro del interior.

Pero en cambio profirió un gruñido de repentina consternación. Temblando, echó la tapa atrás y se puso en pie de un salto para mirar el oscuro interior.

La esfera azul continuaba allí dentro, pero ahora en la perfecta superficie había un desconchado que no estaba cuando, días antes, Ben Vyneer había inspeccionado por última vez el tesoro que entonces aún no le pertenecía.

—¿Qué le pasa a mi joya? —preguntó mientras tendía una mano para tocar la superficie azul que antes era de un turquesa brillante perfecto—. ¿Alguien te ha hecho daño?

Para su sorpresa, sintió el diminuto estremecimiento de una chispa cuando sus dedos acariciaron la suave esfera, y entonces ésta se movió y latió al tiempo que se producía un expansión palpitante y muy clara de la superficie superior.

Ben Vyneer cayó de rodillas y apoyó el rostro el suelo alfombrado de la tienda. Fue en esa postura como lo encontró el Dragón Azul al salir, y mató al nómada sin pérdida de tiempo con un mordisco en la nuca.

A continuación, muy contento, el pequeño dragón se instaló para devorar su primer festín.

Los sacerdotes encapuchados se reunieron en el húmedo sótano de una choza oscura situada al final de un callejón sumido en sombras, en medio de uno de los más inhóspitos y miserables barrios de Sanction. Cada miembro del culto entró solo tras mirar con atención a un lado y otro de la oscura calleja para asegurarse de que nadie lo veía. Las furtivas miradas de los subrepticios visitantes silenciosos, que llegaban de uno en uno ataviados con túnicas de color gris oscuro o pardo, parecían muy apropiadas en aquella ciudad de maldad y codicia.

Los miembros del culto secreto fueron reuniéndose tras pasar al otro lado del mostrador de la tienda de especias que, ostensiblemente, constituía la razón para que existiese aquella construcción. En el interior, cada uno de ellos repetía el mismo proceso: avanzaba hasta una trampilla hecha de modo que no se diferenciase de las podridas tablas del suelo y, después de echar otra mirada para ver si era observado, la alzaba en silencio y desaparecía por ella.

Tras descender por la escalera oculta bajo el piso, el sacerdote iba a reunirse con sus compañeros en el secreto santuario, una estancia de paredes húmedas provista de viejos bancos gastados. No obstante, aquéllos eran meros accesorios carentes de importancia comparados con el objeto que había dado lugar a la fundación de la orden y que ahora era responsable de que el grupo volviera a reunirse.

Con las cogullas de las túnicas echadas de modo que los rostros quedaran totalmente ocultos, se apiñaron alrededor del orbe sagrado, el tesoro que les proporcionaba un foco de fe en el torturado caos que era Sanction. Aunque la orden de clérigos secretos existía desde hacía muchas décadas, una atmósfera de expectación había rodeado a sus miembros durante los últimos meses, y esta reunión era fruto de ella.

La esfera, de color negro perfecto, descansaba sobre un estrado de mármol que se alzaba por encima de la asamblea de fieles clérigos encapuchados. Éstos murmuraron con voz queda hasta que, gradualmente, sus voces aumentaron para recitar una salmodia regular y rítmica.

Súbitamente, una de las túnicas fue arrancada de una figura pequeña, y quedó a la vista una mujer joven. Una mordaza le desfiguraba el rostro al apretarle la boca para enmudecer sus gritos y ruegos desesperados. Crueles ataduras le rodeaban brazos y piernas y le impedían cualquier movimiento que no fuese el frenético retorcerse que comenzó en cuanto la despojaron de la túnica. La mujer se debatía con coda su alma, y sus ojos se abrieron de par en par con expresión aterrorizada cuando la tendieron sobre el suelo ante la esfera negra. Entonces le cortaron las ligaduras, pero sólo para poder estirarle brazos y piernas y sujetarle las muñecas y los tobillos con correas tachonadas de metal.

La salmodia aumentaba con lentitud, aún suave pero ahora con un tono de urgencia —o tal vez incluso de hambre— del que momentos anees carecía. La víctima indefensa vio el cuchillo que surgía del interior de una amplia manga negra. Un solo alarido hendió las tinieblas, atravesando la mordaza, cuando el arma cayó sobre ella y luego, misericordiosamente, sus sufrimientos cesaron.

En ese instante, la esfera negra comenzó a latir con un rascar rítmico que aumentaba en velocidad e intensidad. Los clérigos salmodiaban con frenética esperanza y todos los ojos estaban fijos sobre el orbe sagrado. Dentro de la bodega, el sonido ascendió hasta un lamento agudo.

El desgarrón se produjo de pronto cuando algo terrible y lustroso, serpentino y negro, atravesó la superficie de la esfera. El ácido salió despedido como una espuma de líquido corrosivo que describió un círculo completo y siseó al atravesar carne y tela y cegar a los clérigos. Éstos quedaron retorciéndose en el suelo, mientras proferían gritos que poco a poco se transformaron en gemidos o estertores, o bien se silenciaron por completo.

Aquéllos no eran sonidos que mereciesen la atención de Sanction, así que nadie acudió a ver qué sucedía.

El reptil Negro cubierto de sustancia viscosa bajó de la plataforma de mármol con movimientos culebreantes y se arrastró hasta el sacerdote más cercano. Aquel desgraciado, aunque cegado y mutilado por el ácido, aún no estaba muerto, y sus gemidos se transformaron en alaridos lastimeros cuando el dragón comenzó a alimentarse.

31

La furia de Fuego Mortal

—¡Volad hacia mí, parientes dragones, wyrms de Takhisis!

Fuego Mortal se erguía al borde del ardiente cráter del volcán y lanzaba un grito que recorría Ansalon en todo su largo y ancho. El mensaje, amplificado en fuerza y volumen por la propia Reina de la Oscuridad, flotó en el viento y penetró en todos los confines del mundo.

Cuando el gran Dragón Rojo bramó la llamada desde las alturas de los Señores de la Muerte, la población de Sanction se asustó y clamó dentro el valle que dichas cúspides dominaban. Una hora antes, Fuego Mortal había sobrevolado por primera vez la ciudad con su verdadera forma tras surgir de la espesa niebla volcánica como una aparición vengativa. Con las alas desplegadas en toda su envergadura, como si quisiera rodear la ciudad entera en un abrazo mortal, el Dragón Rojo pasó una vez y otra sobre mansiones y chozas.

Sus potentes rugidos hicieron salir a la gente a las calles, los terrados y los balcones, desde donde miraron a lo alto con una mezcla de reverencia y terror. Entonces, Fuego Mortal les habló en su propia lengua y les dijo que habla llegado su nuevo señor, que él era quien los conduciría al poder y la gloria.

—¡Si obráis según mis órdenes —bramó con una voz que resonó contra las tres grandes montañas que flanqueaban la ciudad—, medraréis y os haréis poderosos! ¡Pero, si os resistís, tened por seguro que moriréis!

Los hombres temblaron y las mujeres se lamentaron ante la llegada del poderoso wyrm, pero los numerosos ogros que vivían en la ciudad aullaron de alegría y vitorearon a la visión del amo, que se alzaba de la bruma remota de sus sueños tribales. Los gritos aún sonaban ahora, y por toda Sanction se había propagado un frenesí que hizo salir multitudes a las calles y rué causa de caóticas celebraciones y fanáticos rezos en iguales proporciones.

En lo profundo del alcantarillado de la ciudad, una cabeza negra surgió de la oscuridad en busca del origen de la penetrante llamada. El joven dragón había morado allí durante mucho tiempo después de abandonar la sagrada esfera que había constituido el centro de un culto de corta duración. Ahora se arrastró por la porquería y salió al exterior, donde recorrió las calles e hizo huir a mercaderes y mercenarios por igual hasta que alzó el vuelo en un esfuerzo para alcanzar la alta cúspide, sin comprender por qué lo hacía.

Por el árido desierto de Estwilde, el grito pasó como un viento abrasador y penetró entre las erosionadas columnas de una abandonada ciudad antigua. Las ráfagas de aire levantaban remolinos de arena al tropezar con los esqueletos limpios de muchos camellos, caballos y hombres. El viento caliente continuó adentrándose en las ruinas hasta penetrar en una cámara desierta, seca, donde moraba un reptil de color azul turquesa puro. Dicho wyrm alzó su malvada cabeza al oír el grito, y también él alzó el vuelo y se encumbró sobre el desierto para dirigirse hacia el horizonte en que se recortaban las escabrosas Khalkist. El Dragón Azul volaba con determinación, con un propósito que no se parecía a nada que hubiese conocido hasta ese momento.

En la lejana Xak Tsaroth, el grito descendió desde el cielo y pasó más allá del círculo de guardias armados que formaban un cordón en torno a la casa de un adinerado comerciante que en otra época había sido un distinguido personaje de la ciudad. Había pasado mucho tiempo desde que el mercader había sido visto por última vez, y, aunque numerosos hombres valientes se habían aventurado dentro de la morada para ver qué sucedía, ninguno de ellos había regresado. Por lo tanto, habían apostado de modo permanente este destacamento de guerreros como medida de precaución.

Ahora, los guardias retrocedieron aterrorizados cuando monstruo carmesí salió rugiendo de la casa con las alas rojas desplegadas y las fauces abiertas. El dragón llenó la calle con mortales lenguas de fuego que quemaron a numerosos hombres de armas y a varios curiosos, antes de alzar el vuelo. Una vez en el aire, el joven wyrm fijó su rumbo hacia Sanction, al igual que todos los demás dragones que respondían al penetrante grito.

Y salieron también crías de otros incontables escondrijos, aquellos dragones nacidos en salas de tesoros, mazmorras y casas solariegas de todo Ansalon. Alzaron el vuelo tan pronto como los alcanzó el mensaje de la inmortal reina, en los primeros días después de salir del huevo en algunos casos, y en otros tras muchos años de alimentarse y crecer de manera subrepticia. Los dragones cromáticos eran guiados por un instinto más antiguo que el trío de montañas que rodeaban Sanction, los Señores de la Muerte que habían aparecido como resultado de la destructiva erupción de la Montaña de la Reina Oscura.

A lo largo de varios días, centenares de wyrms de todos los colores de la Reina Oscura fueron reuniéndose con Fuego Mortal. Los Verdes volaban en grandes formaciones, mientras los Azules y Rojos se lanzaban en picado y ascendían a gran velocidad luchando por la supremacía. Los Dragones Negros salieron de la noche, y los wyrms de un blanco helado llegaron desde el glacial sur, todos ellos impelidos por la irresistible llamada de la Reina Oscura.

—¡Yo me abrí paso desde Xak Tsaroth en una furia de fuego, garras y colmillos! —se jactó el carmesí Fuego Sepulcral, que graznaba de júbilo mientras describía a los hombres de armas que habían caído muertos, carbonizados por su aliento abrasador.

—¡Y yo era el señor de todas las alcantarillas de Sanction! ¡Allí moré cómodamente y comí bien hasta que oí tu llamada y me apresuré a obedecerla! —gritó el Negro, Corro.

—En cuanto a mí, estaba muy cómodo en medio del desierto del norte —explicó Azurus, el de escamas de color azul turquesa—. Pero finalmente había acabado con el último de los camellos y empezaba a tener hambre. Y, ahora que me has hecho venir hasta aquí, comienzo a ver cuál es mi propósito.

—¡Volad, parientes dragones! —ordenó Fuego Mortal al tiempo que seleccionaba a los más grandes entre la bandada de sus hermanos—. Acudid a los territorios de humanos y ogros, enanos y bakalis. A todos podéis llegar en un día de vuelo desde aquí. Reunid guerreros bajo mis banderas y ordenadles que marchen hacia mi ciudad con la mayor presteza… y decidles que desobedecer significa la muerte.

Corro, Azurus, Fuego Sepulcral y muchos otros volaron hacia los diferentes puntos cardinales, y regresaron al cabo de pocos días con la promesa de que muchos soldados los seguirían hasta allí. Una ola de frenesí bélico había recorrido los territorios circundantes, y Sanction se vio desbordada por muchedumbres de guerreros de todas las razas cuyos corazones albergaban sed de sangre y avaricia.

Al pie de las Khalkist, los ogros respondieron una vez más a la llamada marcial, y millares de brutales guerreros salieron de sus madrigueras y cubiles. Descendientes de una raza que en otros tiempos había sido poderosa y muy culta, gruñían ahora y enseñaban los dientes como animales, chupándose los labios ante la perspectiva de sangre fresca. Los ogros eran grandes y fuertes, y cada uno llevaba un arma pesada y bien afilada. Como fuerza de tierra, eran una masa ingente a la que muy pocos soldados se atreverían a enfrentarse.

Desde los valles y pantanos de las Khalkist llegaron los bakalis que habían sido reclutados por los Dragones Negros, a quienes les gustaban la porquería y el lodo que preferían los salvajes reptiles. Los hombres lagarto recordaban a Fuego Mortal en sus leyendas más apreciadas, y se reunieron voluntariamente en una multitud para servir una vez más al amo carmesí. Los guerreros de piel escamosa llegaron por centenares y luego por millares, y levantaron grandes campamentos ante las murallas de Sanction, desde donde los humanos que conformaban la guarnición de la ciudad los observaban con suspicacia.

También acudieron los humanos corruptos atraídos desde Sanction y otros territorios por la seducción de riquezas o impelidos por el miedo a las consecuencias en caso de que declinaran la orden de alistarse. Los bárbaros jinetes galoparon en grandes muchedumbres desde los llanos, y los nómadas marcharon hacia el sur desde los desiertos. Toscos y brutales piratas acudían a pie desde Balifor, y los mercenarios de Tarsis y Xak Tsaroth llegaban en cantidades cada vez mayores como respuesta al atractivo universal de las riquezas y de la aventura.

E incluso algunos de los enanos de las Khalkist, hijos de aquellos que habían trabajado para Fuego Mortal en la recolección de los huevos de dragón, añadieron sus pendones a las hondas del wyrm Rojo. Estos crueles enanos, criaturas malvadas, traicionaron el orgulloso y honorable legado de su pueblo al dejarse tentar por la oferta de los dragones de conservar para sí todas las gemas que pudieran capturar.

Los dragones que habían acudido a la llamada de Fuego Mortal describieron círculos en torno a las montañas y acabaron por posarse en los flancos de los altos volcanes de modo que, desde lejos, las cumbres parecían pintadas con dibujos de los cinco colores de la reina. Todos estos mortales reptiles habían nacido en secreto, y muchos eran ya enormes, pues un exceso de comida se había encargado de que así fuese.

Ahora los dragones agitaban las alas y rugían mientras observaban a los ejércitos que avanzaban hacia Sanction. Soplos de fuego y ácido, hielo, gas y rayos estallaban en los cielos como desafíos rituales a medida que los wyrms de la Reina Oscura se volvían más agresivos, más ansiosos por asolar el mundo con su poder. Cuando aquella furia contenida alcanzó un estado febril, empezaron a estallar peleas entre ellos que dejaban alas desgarradas, escamas arrancadas e incluso muertos.

Y, entonces, su líder les hizo saber que el ataque comenzarla muy pronto.

Fuego Mortal reunió a sus capitanes bípedos en el terreno que había ante la ciudad. Designó al poderoso ogro llamado Garic Drakan como comandante del ejército, y les ordenó a los enanos, bakalis, humanos y demás ogros que le demostraran a dicho jefe tanta fidelidad como a él mismo. Cuando los rugidos llegaron a un nivel ensordecedor, Garic puso a su ejército en marcha, y las hordas avanzaron como una marea de tinta sobre los llanos de Solamnia.

—¿Vamos a atacar a los elfos? —exigió saber el poderoso Azurus mientras los dragones batían las alas y curvaban los rígidos cuellos, preparados para atacar. Todos conocían la horrenda historia de las guerras de Silvanesti, y la venganza era un impulso muy fuerte entre los wyrms de Takhisis.

—No. ¡Esta vez serán los humanos quienes sentirán el embate de nuestra acometida! —declaró Fuego Mortal. Recordaba con claridad la lección más firme de su matriarca: «¡Encuentra a tu enemigo más fuerte, y mátalo!»—. ¡Solamnia se ha convenido en el reino más grandioso, el imperio más poderoso de Krynn, y por tanto será Solamnia quien sentirá la furia de la cólera de nuestra reina!

—¡Yo, por mi parte, quemaré centenares de guerreros enemigos! —se jactó Fuego Sepulcral, que ya era el reptil más grande de todos, capaz de exhalar grandes nubes de fuego. Se alzó apoyado sobre las ancas y lanzó una gran fuente de llamas al cielo.

—¡Ah, hijo mío —declaró Fuego Mortal—, yo sé que te harás merecedor de los elogios de nuestra reina!

Y, cuando los Dragones del Mal alzaron el vuelo, eran tantos que ocultaron al sol. Con la ayuda de sus aliados voladores, el ejército de Garic Drakan asoló la tierra y venció con rapidez en los territorios que rodeaban las montañas, aplastando a los pueblos que moraban al pie de éstas en pequeños reinos y ducados, como si fuesen aldeas y campamentos. Por último, los grandes reptiles propagaron las invasiones desde Sanction Hasta las llanuras de Vingaard como una pululante marea que avanzaba hacia el norte, en dirección al territorio de los orgullosos caballeros.

Por tierra marchaban los ejércitos del ogro Garic Drakan, cuyas columnas se abrían en abanico por toda la pradera para destruir los asentamientos, saquear las plazas fuertes y batallar contra cualquier banda de hombres armados que osara alzar sus espadas contra ellos. Legiones de jinetes mercenarios precedían a los banales soldados de infantería y arremetían salvajemente contra toda ciudad y poblado que hallaban a su paso. Los hombres-lagarto bakalis llegaban tras la caballería y mataban sin piedad, mientras los enormes ogros y centenares de miles de infantes humanos avanzaban, implacables, en una aplastante ola de fuerza irresistible que se agitaba como marea letal.

Ante semejante acometida, los Caballeros de Solamnia salieron a caballo de sus castillos para presentar batalla. Todas las compañías de las órdenes de la Espada, la Corona y la Rosa aparecieron en valiente formación. Fieles a la verdad, el deber, el Código y la Medida, se enfrentaron a ejércitos abrumadores hasta que los Dragones de la Reina Oscura llegaron desde los cielos e hicieron retroceder a los humanos, que sufrieron horrendas bajas.

No obstante, durante estas campañas iniciales, Fuego Mortal hizo avanzar a sus legiones a un paso más mesurado que en aquella impetuosa acometida sobre Silvanesti que, más de mil años antes, había desembocado en el más absoluto desastre. Lideradas por Fuego Sepulcral y Azurus, las poderosas Alas de reptiles voladores del Dragón Rojo raras veces se adelantaban a las tropas de tierra, pues estas puntas de lanza también eran contenidas en su avance. Fuego Mortal insistió en que su caballería no se alejara del resto del ejército hasta el punto de que a este último le resultase imposible apoyarla en caso necesario, y al fin logró que las hordas de la Reina Oscura avanzaran con lentitud en una marea bien disciplinada que enterró de modo implacable bajo montañas de ruinas todo lo que había en un área de mil quinientos kilómetros de ancho.

Y Fuego Mortal permanecía siempre alerta a las noticias que pudieran llevarle de los dragones de colores metálicos. Sin duda moraban en el oeste y se habían enterado del ataque, pero ¿dónde estaban? ¿Cuándo intervendrían en la lucha? No tenía forma de conocer la respuesta, así que se aseguró de estar preparado en todo momento. De hecho, era lo que constituía una de las principales razones del lento avance. No quería arriesgarse a que una punta de lanza que se alejase demasiado quedara expuesta a la aniquilación a manos de un repentino contraataque por parte de los dragones.

A pesar de todo, una gran parte del orgullo de Solamnia se desangró y murió en las llanuras de Ansalon. Cayó el Alcázar de Dargaard, y las hordas del Dragón Rojo atravesaron el colosal río Vingaard para asediar el castillo del mismo nombre. En todas partes, el ejército de Fuego Mortal obtenía la victoria y dejaba tras de sí aflicción, ruina y destrucción.

Pero ¿dónde estaban los dragones de colores metálicos? Hasta que apareciesen, Fuego Mortal sabía que su venganza estaría incompleta.

32

La elección de Lectral

Los altos riscos de blanca creta que flanqueaban la garganta ocultaban el helado torrente del glaciar derretido que corría por el fondo y erosionaba el suelo para labrar su lecho en la estrecha grieta. La mayor parte de aquella sima estaba eternamente sumida en sombras, un velo de oscuridad que sólo se rasgaba cuando el sol se encontraba en el cénit. El musgo cubría la sedosa roca blanca, y los arroyuelos que se originaban en las fuentes perpetuas y el deshielo de la primavera caían desde los abruptos precipicios en una miríada de cascadas, para ir a verter sus aguas en la corriente que bramaba en el fondo.

En lo alto de la pared que miraba al norte había un ancho saliente, una cornisa de roca blanca que quedaba expuesta al sol durante todo el d/a y en todas las estaciones del año. La superficie de creta era suave, aunque algunas rajaduras hendían la superficie cerca de la pared del precipicio, y una corriente constante de agua clara bajaba por los riscos inmediatos y formaba un lago antes de caer por el borde del saliente hacia las invisibles profundidades de la garganta.

Aquel lugar elevado era el lugar que más le gustaba a Lectral en todas las Kharolis. La superficie plana era lo bastante larga para que pudiera estirarse plenamente, y lo bastante amplia para que pudiese acurrucarse sin preocupaciones. El lago le proporcionaba espléndida bebida, y en los días excepcionalmente calurosos podía sumergirse hasta los ojos en las refrescantes aguas.

Por lo que a la vista respectaba, disfrutaba del espectáculo de los cielos azules o grises de lo alto, y desde la grieta de aquella apartada garganta podía observar las fases de las lunas y contemplar las constelaciones de estrellas que pasaban por detrás de aquéllas. Había aprendido a prever todos los detalles de los ciclos lunares y predecía cuándo y dónde aparecería cada uno de los tres satélites por encima del borde de piedra de lo alto.

La familiar silueta de las Kharolis se alzaba al este, y, aunque Lectral no veía las montañas desde el saliente, podía evocar su imagen siempre que le apetecía. Por el momento, se contentaba con recurrir a la memoria y disfrutar de la suave comodidad y cobijo que le ofrecía aquella alta cornisa. Por supuesto que a menudo abandonaba aquel sitio para cazar, y con frecuencia la cacería lo llevaba por encima de las crestas de las Kharolis. Siempre describía un círculo sobre el profundo lago rodeado por las montañas donde yacía enterrado su orgulloso padre, el legendario Callak.

Sin embargo, había pasado mucho tiempo desde la última vez que había visitado alguno de los pueblos bípedos que vivían al otro lado de aquellas elevaciones. La verdad era que ya no estaba interesado en aquel tipo de sociedad, con la excepción de los kalanestis. E, incluso en su caso, su protectorado de los Elfos Salvajes se había transformado en algo distante, remoto. A menudo había observado a las tribus diseminadas por todos los bosques de Ansalon, pero eso lo hacía tras el camuflaje de la invisibilidad o bajo la forma de un pájaro, o tal vez de un venado o una oveja de montaña. Guardaba el cuerno de carnero como un objeto sacro, pero nunca había tenido que usarlo ni responder a su llamada por parte de los kalanestis.

Lectral permanecía solo en su cornisa de creta durante largos períodos de tiempo, oculto dentro de la blanca garganta. Core, que siempre había sido su compañera y hermana favorita, se había ausentado de su vida hacía ya muchos inviernos. Se preguntó si pasaría todo el tiempo bajo la forma de una humana o elfa, porque ni siquiera los grifos, que siempre le llevaban noticias de los acontecimientos del mundo, habían sabido nada de la gran hembra Plateada. Con una punzada de celos, recordó una escena muy vívida: la carrera de dos Elfos Salvajes por el bosque y la inoportuna interrupción por parte de una banda de ogros.

Eta extraño cómo, bajo la forma de un elfo, había experimentado un sentimiento cálido, un profundo afecto hacia su compañera de nido en un momento en que, decididamente, no se parecía en nada a una hembra de dragón. Había oído hablar del amor, por supuesto; pero, como le sucedería a cualquier reptil de siglos de edad, el concepto era algo que no lograba comprender. Le parecía una debilidad tonta que conllevaba vulnerabilidad y servía sólo para animar la patética existencia de unas criaturas cuya breve vida no ofrecía ninguna esperanza real de majestad.

A veces, en los años inmediatamente posteriores al momento en que él y Core se separaron, también Lectral había caminado entre los hombres. A fin de cuentas, como Dragón Plateado que era, constituía una actividad que se esperaba de él, hasta cierto punto. Sin embargo, nunca se había sentido atraído por estos seres de vida corta e intensa, que habían impulsado a Core —y, en época reciente, también a sus dos hermanas pequeñas Saytica y Silvara—, a pasar largos períodos de tiempo bajo el camuflaje de uno de aquellos bípedos. Los kalanestis, al menos, eran serenos y dignos, y tenían una existencia adecuadamente larga.

Lectral, con cariñoso recuerdo, estaba pensando en la hembra Plateada, cuando un manto de oscuridad cubrió de pronto las estrellas. Alzó la cabeza con brusquedad para mirar a lo alto, por donde comenzaba a asomar el extremo de una esfera de mágica negrura, y al oír el trino musical de una carcajada supo que había sido víctima de alguna traviesa broma.

—¡Silvara! ¡Sal donde pueda verte!

La risa aumentó y se entremezcló con el rumor de la cascada de agua. Un dragón pequeño y delgado del color de bruñida plata apareció a la vista por el borde de la pared del precipicio.

—Lo siento, Lectral —dijo con la más absoluta insinceridad. Tras parpadear con aquellos enormes ojos luminosos, ojos que parecían demasiado grandes para la estrecha cabeza plateada, estiró las alas y metió perezosamente una zarpa delantera en las aguas del lago.

A Lectral, como siempre, le resultaba imposible enfadarse con aquella impetuosa wyrm pequeña. No obstante, la miró con el ceño fruncido al tiempo que se aclaraba pomposamente la garganta, dándole a entender que le convendría pensarlo dos veces antes de tomarle el pelo con un nuevo truco mágico la próxima vez que le hiciese una visita.

—¿Y a qué debo el honor de tu visita?

—Saytica y yo estuvimos en Palanthas durante el invierno, pero creo que yo empezaba a alterarle los nervios a Astinus —admitió Silvara con un tono ligeramente avergonzado—. Al menos es lo que dijo Regia cuando me pidió que me marchara.

—A lo mejor le estabas alterando los nervios también a Regia —comentó Lectral, lanzando una risita.

Su parienta Dorada era bien conocida por su fanático apego a las costumbres y modales de la sociedad humana. Regia se sentía aturdida con facilidad por un dragón que, ya fuese bajo la forma de un humano o un elfo, carecía de los apropiados conocimientos del decoro. No resultaba difícil imaginar que la juguetona jovencita Plateada se había vuelto muy pronto irritante a los ojos de la altiva Dorada.

—Podría ser. Quallathan y yo estábamos jugando alrededor de la Torre de la Alta Hechicería, y a él lo castigó con una lección de más y a mí me dijo que debería ir a ver qué sucedía en las Kharolis.

—Muy propio de Regia —admitió Lectral. Quallathan era aún más joven que Silvara, aunque más fuerte y rápido, con un intelecto perspicaz y un ingenio agudo que ya había atraído grandes dosis de atención de los ancianos. Cabía dentro de lo posible que Regia considerase que Silvara era una mala influencia para Qual, aunque Lectral evitó mencionarle sus sospechas a la animada jovencita—. Supongo que una lección de más no es un castigo demasiado duro para Quallathan —comentó.

—En absoluto. Se transformó de inmediato en su forma humana y se puso a leer una enorme pila de pergaminos que Regia le dio.

—¿Sabes por qué a los Dragones Dorados les gusta tanto usar sus cuerpos bípedos? —dijo el macho Plateado—. Porque es más fácil leer con ojos humanos que con ojos de dragón. Además, los dedos humanos son mejores que las garras para volver las páginas.

—Eso no lo sabía. De todas maneras, no me importó que me echaran —continuó Silvara con jovialidad mientras trotaba hasta el borde del saliente para contemplar la bruma de las profundidades de la garganta, y volver luego aquellos enormes ojos hacia Lectral—. Me apetecía un cambio de escenario.

—¿Saytica se quedó?

—Sí —replicó Silvara—. A ella se le da mejor respetar todas esas reglas.

—Bueno, es bastante mayor y más grande que tú. Supongo que eso la hace diferente —observó Lectral.

—Todos son más grandes —replicó la joven hembra con acritud, pero enseguida recuperó su buen humor—. De todas formas, es como nos ensenó Daria: los dragones deberían volar, no leer.

Lectral rió entre dientes al recordar a su matriarca con cariño, pero luego frunció el entrecejo.

—¿Has visto a Core? —preguntó, planteando por fin la pregunta que nunca estaba muy lejos de la superficie de su conciencia.

—No, y tampoco Regia ha sabido nada de ella. Me hizo la misma pregunta antes de pedirme que me marchara.

Un águila silueteada por el resplandor rosa del sol, que se hundía en el horizonte occidental, lanzó un grito mientras describía un círculo sobre la cornisa. Luego la silueta del ave rieló y creció, hasta transformarse en un Dragón Dorado que surcó el aire y describió una elegante curva descendente para ir a posarse en la cornisa de Lectral.

Los dos Plateados cambiaron su forma con rapidez por la de dos Elfos Salvajes con el fin de ocupar el menor espacio posible, y se apretaron contra la pared del precipicio para que el otro pudiera posarse sobre el estrecho saliente.

El Dorado, a quien Lectral ya había reconocido como el poderoso Arumnus, se posó con una ráfaga de viento descendente e inclinó la cabeza para saludarlos con rígida formalidad. Lectral sospechaba que los ceremoniosos modales del dragón no se debían a que fuese altivo, sino más bien a que había pasado demasiado tiempo con Regia.

Cambiando de forma, Arumnus se irguió con gracilidad para quedar de pie en el cuerpo de un fornido Caballero de Solamnia. Una bruñida armadura dorada le protegía las robustas formas, y una enorme espada le colgaba de la cintura.

Los dos cuerpos de los Elfos Salvajes avanzaron hacia él.

—Bienvenido, hermano dragón —dijo Lectral, que se sorprendió al experimentar una oleada de afecto hacia el maduro macho Dorado; después de todo, se trataba de uno de los pocos dragones machos tan mayores como el propio Lectral. A despecho de su naturaleza reservada y estudiosa, habían sido amigos y camaradas desde que se habían conocido, tres siglos antes.

—¿Te has enterado de las noticias? —preguntó Arumnus con una urgencia que se sobrepuso a la tradicional reserva de los Dorados.

—¿De qué se trata? —inquirió Silvara antes de que Lectral pudiese abrir la boca.

—La guerra ha llegado otra vez al mundo. Hace ya varios inviernos que comenzó en el este, y ahora ha llegado contra los hombres de Solamnia. Han despertado los wyrms de la Reina Oscura, y también ellos se han unido a la acometida contra los caballeros.

—¿Dragones Rojos y Azules, reptiles cromáticos? —preguntó Lectral, que sintió un leve estremecimiento de sorpresa… y miedo—. Pero ¿de dónde han salido?

—Llegaron del este —replicó Arumnus—. Sanction es su ciudad más grande, pero una gran parte de Solamnia ha sido víctima del fuego de los dragones.

—¡Eso no es asunto nuestro! —le soltó Lectral, que se sorprendió ante su propio estallido de sentimiento, mientras reparaba en la mirada de profundo asombro de Silvara y la expresión de suave reproche del Dragón Dorado.

—¿Cómo puedes decir eso? —lo contradijo la joven y grácil Elfa Salvaje que camuflaba a la hembra de Dragón Plateado—. ¡Todos nosotros tenemos amigos entre los humanos! Piensa en Core. ¿Qué crees que hará ella cuando se entere de esto?

—¡No! —exclamó Lectral, presa de un pánico repentino porque conocía la afinidad existente entre la hembra Plateada y los caballeros. En erecto, estaba seguro de que Core volaría sola contra los dragones cromáticos en caso necesario—. ¡Quiero decir, que tenemos que encontrarla!

—Además, ya se ha convertido en asunto de los dragones —continuó Arumnus—. El joven Cymbol ha reunido a sus hermanos de Cobre, y al menos una docena de ellos han volado contra los Dragones del Mal que están al norte. Se dice que Bassal ha resultado muerto, y quizá también otros.

Lectral sintió un estremecimiento de amenaza real. Aquéllos eran nombres de dragones a los que conocía, al menos de pasada. ¿Y ahora los estaban asesinando?

—Cymbol siempre ha tenido una naturaleza colérica. En muchas ocasiones lo oí jactarse de que él lideraría el ataque contra los dragones de la Reina Oscura si tenía la más mínima oportunidad.

—Y ahora tiene esa oportunidad —observó Silvara con los ojos encendidos.

—Regia está considerando la respuesta de los Dorados mientras nosotros hablamos. —Arumnus miró hacia el ciclo con una urgencia impropia de él—. Tal vez ya habrá llegado a alguna conclusión para cuando yo regrese —añadió, esperanzado.

—No os limitéis a considerar. ¡Haced algo!

También Lectral sentía que en su interior crecía una compulsión belicosa.

—Sí. Nosotros, los Plateados, también lucharemos. Ésta es la guerra que hicieron nuestros antepasados, la que expulsó a nuestros padres y madres de la gruta.

De inmediato pensó en el bosque kalanesti situado en los territorios que estaban al sur de Sanction, e intentó imaginarse el horror que le sobrevendría en caso de que el azote del fuego de dragón y la devastación llegaran hasta allí. En su interior se agitó un sentimiento de culpabilidad al darse cuenta de que hacía muchos inviernos que no volaba sobre los dominios de los Elfos Salvajes.

—¿Y ahora qué? ¿Quién es ése? —Arumnus señalaba al cielo, donde una figura alada de color plateado planeaba ante las caras de las lunas nacientes y luego descendía hacia la cornisa.

—¡Core! —gritó Silvara, agitando como loca una de sus delgadas manos.

La hembra de Dragón Plateado de más edad se posó sobre el saliente y luego también ella se convirtió en una doncella elfa tan bella como Silvara, aunque con la plenitud física de una mujer madura. Lectral recordaba aquella silueta, y las imágenes de la persecución por los bosques volvieron a su memoria. Experimentó una emoción vertiginosa que casi lo hizo tambalearse al avanzar hacia su plateada compañera. La abrazó y sintió que los brazos de ella lo estrechaban con fuerza.

—Hola, mi Core —dijo con voz ronca mientras cogía las manos de la elfa entre las suyas—. Es bueno saber que estás sana y salva.

—Lo mismo digo, compañero mío —replicó ella; la presión de sus dedos hizo palpitar locamente el corazón de Lectral hasta que Core lo soltó.

—Hola, hermana —dijo Silvara, que se acercó a la recién llegada y la abrazó de inmediato.

—Te saludo, hermana pequeña. Y a ti también, amigo mío.

Lectral sentía que la sangre le golpeaba los oídos. Una agitada tormenta de recuerdos volvió a su mente, y evocó cada detalle de la ocasión en que la había perseguido entre los árboles y casi la había capturado.

Pero, al ver la expresión distante de los ojos de Core, comprendió que ella lo había eludido para siempre.

—¿Estás enterada de la guerra? —quiso saber Silvara.

—Ya lo creo. Los dragones de la Reina Oscura se han apoderado de los cielos —declaró Core, ceñuda—. ¡Algunos de los otros dragones de colores metálicos ya se han unido a los caballeros, pero también debemos acudir los Plateados! Los humanos son valientes y luchan con coraje, pero necesitan ayuda. Saytica ya ha volado para reunirse con ellos.

—¡Por supuesto! —asintió Silvara—. ¿Y dónde está Huma?

Lectral volvió la cabeza bruscamente hacia Core, conmocionado por la pregunta. Ella le devolvió la mirada con una expresión franca y un ruego de comprensión.

—Hay un hombre en particular… el caballero llamado Huma —explicó—. Me ha conmovido con su valentía y su bondad. En parte es por él que he venido a implorar tu ayuda para los caballeros.

—¿Para los caballeros… o para ese caballero en concreto? —inquirió Lectral con un suave gruñido.

Core echó la cabeza atrás como si la hubiesen abofeteado, pero luego alzó el mentón y miró a su compañero a los ojos.

—Lo quiero muchísimo, y creo que puede conducir a los caballeros a la victoria.

Lectral reprimió la oleada de celos. Una parte de él deseaba encontrar y aplastar a aquel humano que se había atrevido a cautivar a su compañera, y realizó un gran esfuerzo por reprimir el impulso hacia la violencia.

—¿Y qué me dices de los Elfos Salvajes, los kalanestis que están en el este? —preguntó con ansiedad—. ¿Quién sabe si ellos no están sufriendo también a causa de los dragones?

—¿Quién puede saberlo? —le contestó Core—. Pero hay más. Todos recordáis la Lanza de Paladine, la profecía que se le reveló en sueños a nuestra honorable madre, Daria, cuando abandonaron la gruta.

—¡Sí! —gritó Silvara, entusiasmada—. ¡El arma de los dioses que nos proporcionaría los medios para luchar contra la Reina Oscura!

—¡Es una lanza, en efecto! —explicó la doncella elfa—. Una Dragonlance forjada por el Mazo de Kharas que ha de ser esgrimida por caballeros a lomos de un dragón.

—¿Y tenéis esas lanzas? —preguntó Arumnus.

—Tenemos veinte de ellas —replicó Core—. Muchos son los caballeros que se han ofrecido a esgrimirlas. Necesitamos diecinueve dragones que vuelen conmigo. Cuento ya con Saytica, Cymbol, Fulgor y también con Arkas.

—¡Yo volaré a tu lado! —prometió Arumnus.

—¡Y yo! —exclamó Silvara.

Core miró a la hembra más joven con expresión de firmeza.

—Tú eres demasiado pequeña, hermanita. El portador de la lanza tiene que ser un caballero con armadura, y me temo que el peso será superior al que tú podrías llevar.

Silvara mostró una expresión de desconsuelo, pero luego se volvió a mirar a Lectral.

—Tú también puedes ir, ¿verdad?

El Dragón Plateado inspiró profundamente, y por primera vez el pecho de elfo le pareció estrecho. Sacudió la cabeza, luchando aún contra el estallido de malhumor que amenazaba con salir a la superficie.

—Para cuando llegues a Palanthas ya tendrás allí a Ante dragones, y muchos más —replicó al tiempo que le dirigía a Core una mirada penetrante—. Por lo que a mí respecta, debo volar al encuentro de mis kalanestis.

—Lo entiendo. Pero quiero que sepas, Lectral, que Huma es un hombre bueno, y que yo lo amo.

—¿Lo amas? —En los ojos del kalanesti destelló el desdén—. ¿Has olvidado que eres un dragón?

—No, no lo he olvidado, pero tal vez he aprendido que incluso los dragones pueden conocer el amor. Quizá sea un don que los Plateados podemos enseñarles a nuestros otros parientes: podemos amar.

—Tú puedes, tal vez. —La voz de Lectral era tan tensa como la cuerda de un arco kalanesti—. Por lo que a mí respecta, prefiero luchar.

33

Guerra en el cielo

Lectral alzó el vuelo impelido por una sensación de profunda cólera, y surcó implacablemente los cielos para dejar atrás las Kharolis. Alimentadas por la furia, sus alas plateadas lo llevaron por encima de los anchos llanos de Vingaard. Intentaba no pensar en Core y el caballero, pero su mente ardía con los recuerdos de las últimas palabras que ella le había dicho.

¿Amor… y por un humano? ¿Cómo podía Core imaginar siquiera una cosa semejante? ¡Era una abominación, una blasfemia de las más horribles! ¡Si existía de verdad un concepto como el amor, pertenecía a los bípedos, criaturas inferiores que carecían de la majestad del vuelo, de una vida de mil años de duración, de la magia y las devastadoras armas de aliento inherentes a los dragones!

Los poderosos aletazos devoraban kilómetros mientras Lectral pasaba sobre el boscoso pie de las montañas y avanzaba hasta la linde del polvoriento llano, sobrevolando territorios que hacía muchos años que no veía. Por último, reparó en la gran oscuridad que cubría el norte y supo que se trataba del área donde se libraba la batalla de contención contra las huestes de la Reina Oscura.

Al acercarse más sobrevoló vastas legiones, una marea oscura que cubría la llanura hasta las Khalkist mismas. Los Dragones del Mal giraban y describían espirales en medio de las nubes, y Lectral se ocultó tras un hechizo de invisibilidad. Incluso en su estado de furia casi cegadora, conservaba la paciencia suficiente para saber que debía estudiar a sus enemigos, que tenía que familiarizarse con sus hábitos en lugar de realizar un ataque impetuoso.

Observó desde lejos a los Dragones Rojos que quemaban poblados y aterrizaban para destrozar las construcciones humanas hechas de piedra y tierra. Deseaba atacarlos, pero no lo haría porque se había convencido de que su deber lo reclamaba junto a los Elfos Salvajes. Al observar a un poderoso Rojo en particular, determinó que era el líder de los wyrms de la Reina Oscura; luego reparó en otro Dragón Rojo, casi tan grande como el anterior, que conducía a otros reptiles en la acometida contra Palanthas. En una ocasión, mientras Lectral describía círculos sobre la periferia de la batalla, aquel monstruo siniestro alzó la cabeza y el invisible Plateado se estremeció a causa de la sensación de que lo había descubierto.

Sin embargo, cuando Lectral giró hacia el este en busca del pie de las colinas donde se hallaban los bosques de los kalanestis, el wyrm Rojo volvió a encabezar la ofensiva. Ya más cerca de su destino, vio nubes que se agitaban en los cielos y cubrían la llanura con un manto tan espeso como las tinieblas que amortajaban su propio corazón. Y las palabras de Core continuaban resonándole en los oídos, burlonas y torturantes. ¡Amor! ¿Acaso ella podía creerlo realmente?

Gruñó, porque sabía que sí. Volvió a recordar a la doncella elfa que se había hecho perseguir entre los árboles, y una nube de escarcha salió de sus fauces en una inconsciente expresión de furia y pesar. Si el caballero Huma hubiese aparecido ante él, Lectral estaba seguro de que lo habría destrozado en pedacitos.

Pero tenía una misión que cumplir, y las evidencias de la guerra lo rodeaban por todas partes. Tras girar hacia las Khalkist, pasó por encima de los grandes arsenales de Sanction donde, desde su invisibilidad, observó a las legiones de wyrms Azules y Negros que partían volando hacia el este, y a las incontables tropas —refuerzos para el ejército principal, sin duda— que marchaban tras ellos.

Sólo entonces dirigió su vuelo directamente al sur, y por último planeó sobre los hogares forestales de los kalanestis.

Vio con alivio que los bosques continuaban verdes e intactos. Al menos desde lo alto parecía que esta vez la guerra había dejado en paz los ancestrales territorios elfos. Los árboles estaban robustos y sanos; los lagos, transparentes, y los arroyos y ríos corrían cristalinos y puros desde lo alto de las montañas.

El cuerno de carnero pesaba tanto como una pluma en torno a su cuello cuando descendió para planear justo por encima de las copas de los árboles. A diferencia de lo sucedido en otras guerras, esta vez daba la impresión de que la furia de la Reina Oscura iba dirigida contra los humanos, no contra los elfos, y Lectral se sintió profundamente agradecido por ello.

Pero ¿acaso los humanos merecían siquiera la ayuda de los poderosos reptiles de Paladine? Aunque sabía que veinte de sus parientes dragones volaban hacia la batalla con los jinetes humanos que esgrimían las brillantes Dragonlances, no podía acabar de creer que lo mereciesen. Y se negó a admitir que este sentimiento era despreciable, fruto de sus propios celos. Por el contrario, se convenció de que sus motivaciones eran nobles y que él era la única esperanza que tenían los kalanestis.

Y continuó volando, agitando las alas sobre la verde extensión de los bosques intactos, mientras intentaba hacer caso omiso de la guerra que se agitaba en el interior de su propia alma.

Con Core como líder, los dragones de colores metálicos aterrizaron en patios y plazas de Palanthas. Saytica estaba entre ellos, y también otros Plateados, así como el Dorado Arumnus y varios de sus hermanos machos y hembras. Cymbol y muchos de los de Cobre que hablan estado batallando contra los cromáticos durante muchas estaciones se habían ofrecido voluntariamente para llevar a los lanceros hacia la refriega. Y también Fulgor y los de Bronce, y Kord con seis u ocho de sus hermanos de Latón, se habían apresurado a volar hacia la orgullosa ciudad y aterrizaron en los campos cada vez más abarrotados.

Core vio que Lectral estaba en lo cierto. Allí había dragones más que suficientes para las veinte Dragonlances y los correspondientes caballeros que se habían ofrecido para esgrimirlas. No obstante, lo echaba de menos. Sentía la ausencia de él como un vacío dentro de su ser, y sabía que nunca volvería a llenarse.

Los maestros herreros y guarnicioneros habían hecho sillas de montar, sencillas correas de piel y acero que fueron ajustadas al cuerpo de las colosales monturas voladoras. Las Dragonlances, brillantes lanzas de metal encantado acabadas en lengüetas afiladas como navajas que destellaban igual que diamantes al sol, fueron colocadas sobre soportes giratorios sencillos pero eficaces.

Por último, los poderosos reptiles bajaron la cabeza para permitir que montaran los caballeros. El viento azotó la plaza de armas cuando los veinte pares de alas latieron y se agitaron para lanzarse al aire y elevar con lentitud a los colosales dragones y sus osados lanceros hacia el cielo. Los vítores de la esperanzada población resonaron tras ellos mientras volaban con Core y su amado Huma a la cabeza, y viraban hacia el este.

Las nubes se agitaban y arremolinaban como humo negro en lo alto del cielo para señalar el azote de la invasión de Garic Drakan. Cymbol les había hablado a los demás de la terrible devastación que estaban llevando a cabo, pero a pesar de eso el aire cargado de hollín, cenizas y olor a muerte resultaba ofensivo para el sentido olfativo de hombres y dragones por igual. Aun así, la escuadra de dragones de colores metálicos aceleró con osadía para aventurarse entre las tinieblas en busca de los siniestros colores que distinguían a los serpentinos voladores de la Reina Oscura.

Los dragones de Paladine surcaban la oscuridad en dirección al sol poniente, al tiempo que lanzaban bramidos de desafío. La Plateada Core continuaba en cabeza, con Saytica y Arumnus a un lado, cada uno con un caballero revestido de armadura sobre el lomo. Al otro flanco iba Fulgor con un jinete singular, un minotauro grande y pesado de piel oscura. Todos los dragones de colores metálicos volaban en una amplia formación de V, un espectáculo que no resultaba insólito en los cielos de Krynn, aunque esta escuadra era más veloz y mucho más mortal que cualquier bandada de gansos migratorios.

Al desaparecer entre las espesas nubes, los poderosos dragones tuvieron que luchar contra fuertes ráfagas de viento y esforzarse por no perder de vista a los que volaban en su proximidad inmediata mientras surcaban los tormentosos cielos de las llanuras. Y aparecieron destellos brillantes en las tinieblas, alas de alabastro y fauces del mismo color cuando una docena de Dragones Blancos se lanzó al ataque. Las destellantes puntas de las mortales lanzas hendieron la pálida piel de los wyrms, y con gritos de dolor y resonantes estallidos de rayos y escarcha, fuego y ácido, la guerra dio comienzo en los cielos.

Lectral fue alertado por el grito de un grifo, un lastimero alarido de alarma que le llegó de la lejana ladera de la montaña. Al percibir la presencia amenazador a en lo alto, el Dragón Plateado se teletransportó a treinta metros a un lado una fracción de segundo antes de que el Dragón Rojo atacante incinerase el aire que antes ocupaba él.

El monstruoso reptil era enorme, y de inmediato Lectral supo que se trataba del wyrm que antes había percibido su presencia, el dragón que era segundo en tamaño respecto al monstruo carmesí que estaba al mando de toda la horda de la Reina Oscura. Una rápida mirada al norte le permitió ver otros cuatro Rojos que se acercaban con rapidez, pero aquella colosal bestia roja era la amenaza más inmediata.

Toda la furia de Lectral se concentró de pronto y, con un agudo grito de cólera se lanzó hacia el enemigo. Su aliento estalló en un trueno de escarcha, pero el Rojo lo eludió en el último minuto, y él se vio obligado a virar a un lado para evitar otra siseante bola de fuego.

—¡Idiota! —bramó el wyrm carmesí—. ¡Al igual que el cerdo de Darlantan, tu antepasado, estás condenado!

—¡Engendro de Crematia, serás tú quien muera! —rugió Lectral, y se esforzó por aproximarse a la serpentina cola de color carmesí.

Lanzó un mordisco que erró apenas al Dragón Rojo, y luego entró en una apretada barrena para volar tras su enemigo. Las afiladas garras rasgaron la membrana escarlata de un ala en la que abrieron una sola brecha, y luego los dos monstruosos dragones chocaron. Aferrados el uno al otro se retorcieron mientras bajaban en espiral arañándose con rabia frenética, y al separarse dejaron caer una lluvia de escamas, mezcla de carmesí y plateado, que bajó planeando hacia el suelo.

Los dos poderosos reptiles descendieron y se esquivaron, se lanzaron en picado y ascendieron, primero una y la otra en su persecución. Y durante todo ese tiempo las restantes cuatro Rojas continuaban aproximándose a desesperada velocidad. Eran todas considerablemente más pequeñas que el pasmoso enemigo de Lectral, pero a pesar de eso el Dragón Plateado sabía que la llegada de aquellos refuerzos convertirían la batalla en una lucha imposible de ganar para él.

—¡Ahora, hijo de Darlantan, morirás! —gritó el Rojo al ver la dirección en que miraba Lectral—. ¡Yo, Fuego Sepulcral, veré cómo acaba tu vida!

Sólo una táctica le daba esperanzas. Lectral giró hacia el sur e hizo que su oponente lo persiguiera para alejar la lucha del cuarteto de Rojos a la máxima velocidad posible.

—¡Cobarde! —bramó Fuego Sepulcral—. ¡Quédate a luchar! ¡Al menos hazle ese honor a tu padre!

—¡Yo soy Lectral, heredero de Darlantan y Callak! —rugió el Plateado mientras se lanzaba en picado al tiempo que curvaba el cuello para gritarle por debajo del vientre al que lo seguía—. ¡Te mataría, pero no soy tan estúpido para morir enfrentado con cinco!

—¡Bah! —se burló Fuego Sepulcral, que viró de modo repentino y abandonó la persecución—. ¡En ese caso, dejaré que te maten los wyrms pequeños! ¡Yo tengo asuntos más importantes que atender!

El Dragón Rojo se desvaneció en el aire con un destello mágico, y Lectral supuso que se había teletransportado de regreso a la batalla del norte. Temblando de rabia dio media vuelta, más que dispuesto a enfrentarse en duelo con los cuatro jóvenes rojos.

Los reptiles carmesí que volaban hacia él acortaban distancias con rapidez, y se separaron sólo ligeramente al aproximarse al poderoso Plateado. De modo súbito, Lectral se inclinó como para descender, y luego se impulsó hacia arriba con un potente batir de alas. Debajo de él, el aire se convirtió en un infierno de crepitante fuego, pero el Dragón Plateado escapó con apenas algunas zonas chamuscadas en la cola.

Giró con rapidez y pasó a toda velocidad junto a los Rojos hendiendo el aire en un picado de cabeza.

Acabó con el cromático más cercano lanzándole una explosión de escarcha mortal, y entonces sólo quedaron tres. Sus alas lo impulsaron a mayor velocidad aun, y ahora era él quien atacaba e intentaba acortar distancias. Tras clavar las garras en un cuerpo rojo al tiempo que viraba para apartarse de otra explosión de ardiente aliento, arrancó escamas del flanco de un wyrm enemigo.

Sin embargo, los Dragones Rojos dieron media vuelta y, en un choque de garras y colmillos, los cuatro reptiles se trabaron en combate. Una siseante nube de escarcha y llamas rugió como una tormenta eléctrica y envolvió al cuarteto en una horrenda niebla de aliento mutuamente destructivo.

Poco después Lectral caía, retorciéndose en el aire mientras observaba los árboles que ascendían a toda velocidad hacia él. Intentó desviarse, pero sus alas se negaron a moverse.

—¡Allí! —exclamó Arumnus con un llameante carraspeo. El caballero que llevaba a la espalda se inclinó para estudiar el suelo distante.

—Ya los veo. Cuatro o cinco Verdes, ¿no?

—¡Y los Negros! —precisó el Dragón Dorado, que se ladeó un poco para que quedara a la vista el resto de los dragones cromáticos, y luego miró en torno de sí con ansiedad. ¿Dónde estaban Core y su caballero?

Con alaridos de furia vengativa, los dragones y sus jinetes picaban hacia los wyrms enemigos. Las lanzas hendían escamas de color esmeralda y rasgaban alas negras como la noche, y los cielos se llenaban de humo, llamas y alaridos. Los reptiles voladores iban de un lado a otro, se atacaban y lanzaban su aliento mientras los caballeros esgrimían las lanzas con mortal destreza. Tras unos pocos y asombrosos momentos de batalla, todos y cada uno de los dragones cromáticos habían sido derribados del cielo.

Core y su jinete continuaron adelante y pasaron junio a Arumnus. La hembra Plateada volaba con fuerza, pero su expresión era ceñuda.

—Debo marcharme —declaró—. Tengo que librar una lucha diferente.

—¡Pero nuestro destino se encuentra aquí! —protestó Arumnus al tiempo que le señalaba una gran escuadra de Dragones Rojos que surcaban el cielo y giraban para iniciar un nuevo ataque.

—¡Vosotros os encargaréis de este destino! —dijo Core—. Por lo que a mí respecta, debo seguir las órdenes del amor.

—¡El amor no es para los dragones! —replicó Arumnus, pero su pariente Plateada y el caballero ya se habían marchado.

Y una gran silueta de cinco cabezas comenzó a asomar en ese momento entre las nubes. Arumnus supo entonces cuál era la meta de Core, y rogó que la acompañara la victoria.

El cuerpo de Lectral se retorcía bajo la acometida de un espantoso dolor. Lanzó zarpazos al aire cuando uno de los reptiles de color escarlata viró cerca de él, y logró clavarle las afiladas garras en una de las correosas alas. Tirando con una fuerza salvaje, el Dragón Plateado rasgó la resistente superficie y logró atraer al Rojo hacia sí; sintió cómo la membrana se le deshacía entre las zarpas, pues su aliento de escarcha la había vuelto frágil al congelarla.

Otros dos Dragones Rojos, más pequeños que el heredero de Crematia pero aun así peligrosos, intentaron liberar a su camarada, pero Lectral aferró con fuerza a su presa. Con un poderoso mordisco partió el cuello del wyrm, pero entonces las olas de dolor que le recorrían el cuerpo nublaron su cerebro con un manto de oscuridad, y se debatió en busca de palabras, de magia, de algo.

Cuando se estrelló contra los árboles tuvo la vaga impresión de que los dos Rojos se alejaban al darlo por muerto. El dolor que sentía era tan ardiente que parecía que iba a matarlo sin remedio.

Pero continuaba viviendo. En una pesadilla de agonía, se dio cuenta de que tenía las alas hechas jirones, y algunas de las patas destrozadas y rotas.

Por último tendió una zarpa, palpó la superficie curva con las garras, y se llevó el cuerno de carnero a las fauces.

34

La reina herida

—¡Padre! —gritó Fuego Sepulcral al aparecer en el aire ante Fuego Mortal—. ¡Hay un Plateado en el sur, sobre los bosques de los Elfos Salvajes! Lo perseguían cuatro wyrms, pero no puedo asegurar que su vida haya acabado porque acudí aquí en cuanto oí tu llamada.

—Ya habrá tiempo para ocuparse de él más tarde —gruñó Fuego Mortal—. Ahora te necesito aquí. ¿Ves esos humanos? Nos atacan con lanzas, armas crueles que ya han acabado con escuadrillas enteras de blancos y verdes.

Corro, el poderoso Negro, se situó en formación junto a ellos, y profirió un bufido mientras flexionaba las alas, seguido por muchos miembros de su clan, oscuro como la tinta. Al pasar Corro, Fuego Sepulcral percibió una presencia nueva y contempló con pasmo una gigantesca nube que se hinchaba hacia lo alto a medida que se transformaba en una entidad sólida.

—¡Demostrad vuestro valor, hermanos dragones! —rugió el patriarca Rojo—. ¡Se acerca nuestra reina, y si podemos ganar esta batalla ella imperará sobre el mundo entero!

Fuego Mortal hizo formar a sus Dragones Rojos en una cuña de vuelo mortal, y aulló de furia a la vista de los reptiles de colores metálicos que se dirigían hacia ellos batiendo las alas. Fuego Sepulcral aceleró, salvaje y ansioso, mientras los fuegos de la furia ardían en su vientre.

Ahora veía que los Dragones del Bien llevaban sobre el lomo caballeros, un solo guerrero humano sobre cada reptil. La luz del sol destellaba sobre las astas plateadas de sus malvadas armas, pero Fuego Sepulcral lanzó una sonora carcajada al ver que sus enemigos se habían cargado con el estorbo de aquel peso innecesario.

Las dos formaciones acortaron distancias, y el Dragón Rojo bramó un grito de guerra para ordenar a sus reptiles que se lanzaran al ataque. Corro echó un escupitajo de ácido y con un sonoro gruñido, encabezó la formación de los Negros y los Verdes que habían sobrevivido al primer choque con las Dragonlances. Muchos Azules y Blancos se unieron a ellos, y más de sesenta wyrms de la Reina Oscura se abalanzaron en una terrible cuña de muerte.

Los dragones de colores metálicos también se acercaban a gran velocidad al tiempo que alzaban aquellas armas de curioso brillo y bramaban osados desafíos. ¿Acaso no veían que tenían todas las probabilidades en contra? Fuego Sepulcral estaba asombrado y un poco conmovido ante Ya tenacidad de aquellos oponentes.

—¿Lanzas? —preguntó el Azul Azurus con un desdeñoso bufido mientras surcaba el aire junto a Fuego Mortal—. ¡Como si pudieran derribarnos con meros alfilerazos!

—Ten cuidado —le contestó Fuego Mortal—, porque esas cosas son algo más que alfileres.

El Azul lo miró con desdén, y el propio Fuego Sepulcral quedó atónito al oír a su padre hablando de precaución.

—¡Desplegaos! —advirtió Fuego Mortal, urgiendo a los Azules y Blancos a que le dejaran espacio a los de color escarlata, pues sabía que la erupción del aliento de los Dragones Rojos sería mortal incluso para sus propios aliados, y que la escarcha letal de los Blancos y los crepitantes rayos de los Azules serían igualmente dañinos para los reptiles de la escuadrilla roja. Era mucho mejor atacar al enemigo en una formación amplia y concentrar las andanadas de aliento en diferentes porciones del cielo.

Azurus condujo a los Azules en una curva en picado para lanzarse contra la cabeza de la escuadrilla de dragones de colores metálicos. Algunos de estos wyrms Plateados y Dorados ascendieron hacia los Azules, mientras que los demás continuaron avanzando en línea recta hacia los Rojos y observando con cautela a los Blancos, que se desviaban para llevar a cabo su ataque desde el otro flanco.

El rayo crepitó cuando Azurus lanzó su calcinante aliento contra el dragón que iba en vanguardia, un Dorado enorme, pero éste lo evitó; una cascada de chispas rodó por el escudo protector del jinete —hecho con escamas de dragón—, y luego la lanza de ese mismo jinete le rasgó la membrana azul de unas de las anchas alas. El poderoso Azurus, el más grande de los Azules, sacudió el ala con gesto patético y viró a un lado para luego precipitarse abajo arrastrando tras de sí la membrana hecha jirones. Con un alarido de furia que se transformó en terror cerval, el monstruo cayó de los cielos.

Otras afiladas lanzas hirieron a los Azules, y en unos minutos asombrosamente escasos ya había caído media docena de poderosos dragones cromáticos. Los reptiles de colores metálicos viraban y realizaban maniobras de evasión con el fin de evitar los mortales rayos de sus enemigos. Ahora, los dragones de Paladine atacaban con gran agresividad y escupían ácido, escarcha y llamas mientras llevaban a sus espaldas aquellas terribles lanzas hacia el centro de la arremolinada refriega aérea. Mediante golpes con las garras metálicas y mordiscos feroces, los Dragones del Bien intentaban desesperadamente herir a los reptiles del Mal que habían escapado a la acometida inicial.

Los Blancos entraron en batalla, pero fueron recibidos por un trío de Plateados inmunes a la escarcha de su aliento. Los reptiles metálicos salieron de las nubes de hielo con los tres jinetes agazapados detrás de sus escudos protectores y las lanzas en ristre dirigidas hacia las filas de dragones enemigos ya heridos. Con terribles estocadas, los dragones de Paladine avanzaron de modo implacable entre los Blancos que se dispersaban, y derribaron del cielo con las lanzas a muchos de éstos.

Durante largos, mortales momentos, la formación giró por los cielos en una danza aérea de exquisita belleza y consecuencias letales. Los wyrms del Mal luchaban para alcanzar la ventaja de la altura; pero, aun con sus pesados jinetes a cuestas, los Dragones del Bien permanecían cerca de ellos y los alanceaban y quemaban hasta derribar, uno a uno a los reptiles de la Reina Oscura. Los dragones cromáticos se separaban y luego se lanzaban hacia ellos para concentrar su ataque, pero los caballeros que cabalgaban sobre los de colores metálicos lograban mantenerlos a raya. Respondían a la acometida con las lanzas en ristre y obligaban a los atacantes a virar hacia arriba, abajo y los lados, mientras los metálicos giraban en un círculo protector en que cada lancero guardaba el flanco del hombre y el dragón que lo precedían.

De modo repentino, una presencia de tamaño colosal apareció en los cielos al coagularse las nubes en una forma que se esforzaba por adquirir solidez. Fuego Sepulcral sintió una vez más un estremecimiento de pasmo ante aquella presencia letal e inmortal. ¿Era la reina? ¿Acaso ella acudiría allí, a Krynn, llevada por la victoria de sus legiones? Fuego Sepulcral vio las cabezas que se retorcían, las humosas nubes que formaban el gigantesco cuerpo inmortal que estaba adquiriendo forma, y la esperanza se encendió en su corazón.

Pero los wyrms de Fuego Mortal caían uno tras otro, y, aunque algunos de los Dragones del Bien y sus jinetes también cayeron, la batalla estaña resultando catastrófica para la escuadrilla de los Rojos. Los reptiles de la Reina Oscura se lanzaban en picado desde lo alto o intentaban atacar desde abajo, pero siempre se encontraban con aquellas lanzas terribles, las armas que cortaban, hendían y mataban sin piedad.

Por último, con un agudo grito, Fuego Mortal se lanzó en picado para alejarse y conducir con él a los wyrms supervivientes de la Reina Oscura, mientras los Dragones del Bien mantenían el despliegue defensivo, aparentemente satisfechos con dejarlos marchar. Pero entonces un poderoso Plateado al que montaba un caballero acorazado apareció como salido de la nada. La punta de la lanza se clavó en un flanco de Fuego Mortal y, con un alarido que sacudió la tierra, el malvado Dragón Rojo, el ancestral heraldo del Mal que había vivido dos mil años, se precipitó ya sin vida hacia el llano cubierto de sangre.

Fuego Sepulcral gritó de furor al ver caer a su padre, pero ahora eran más las lanzas que se acercaban a toda velocidad como un anillo de muerte que iba cerrándose, y supo que la batalla estaba perdida.

—Hijo mío, vástago de Fuego Mortal, escucha la voluntad de tu reina…

Las palabras llegaron a Fuego Sepulcral claras y precisas, como si Takhisis le hablase desde corta distancia. Volvió la cabeza y se quedó boquiabierto ante la vista de una silueta gigantesca y nubosa coronada por cinco cabezas de humo. Las cabezas gemían y se retorcían como si la inmortal diosa estuviese sufriendo un penoso dolor.

—¡Habla, mi reina, dadora y tomadora de vida! —imploró el Dragón Rojo.

Vio por fin a la Reina de la Oscuridad cuando su imagen se concretó, rielante, y volvió a sentir renovadas esperanzas durante un momento…

Pero entonces percibió la verdad. Una lanza terrible habla hendido las entrañas de la monstruosidad de cinco cabezas, y comprendió que se había perdido mucho más que una batalla. Pensó en los Plateados que habían matado a su padre, en el que lo había eludido en los cielos de más al sur, y profirió un grito de angustiada frustración mientras observaba a la Diosa Oscura desaparecer en el aire.

Sabía que debía volar, buscar y matar a sus enemigos.

Pero no podía moverse.

—Cromáticos hijos míos, quedáis desterrados, exiliados. Es el precio de mi supervivencia. ¡Debéis venir conmigo!

La voluntad de la Reina Oscura lo alcanzó a través del espacio, y entonces comprendió la espantosa verdad: Huma había perdonado la vida a la Reina Oscura tras arrancarle un juramento, que también incluía a Fuego Sepulcral.

Takhisis se retiraría de Krynn y, como le había prometido a Huma en un juramento hecho a cambio de su vida, se llevaría consigo a sus hijos y les ordenaría exiliarse del mundo.

Pero, como siempre, la Reina Oscura buscaba urdir una traición. Así pues, cuando los dragones cromáticos fueron arrastrados al Abismo, le dio a Fuego Sepulcral un cubil cómodo y seguro en las entrañas del mundo.

Y él comprendió que ante él aguardaba un destino de grandeza y majestad.

35

Despedida de Ansalon

Un valiente Elfo Salvaje, Ashtaway, llegó hasta Lectral pocas horas después de que el dragón penosamente herido hubiese hecho sonar el cuerno de carnero. Decorado con los espirales tatuados con tinta negra que habían distinguido a su clan desde los tiempos de Kalonos, el guerrero encontró la cueva poco profunda donde el Plateado había buscado refugio. Auxiliado por una doncella kalanesti, Hammana, el bravo le llevó carne de venado al dragón herido mientras las habilidades curativas de la joven elfa lograban detener la hemorragia de las peores heridas.

Con lentitud, como entre sueños, dejó que lo cuidaran, recibió de buen grado sus servicios y compañía. Durante largo tiempo permaneció bajo la atención de ambos, pues dependía de Ashtaway para alimentarse y de los emplastos de Hammana para curar sus muchas heridas. Aunque el guerrero se ausentaba con frecuencia, la doncella permaneció a su lado durante muchos días, y el enorme dragón agradeció su presencia. Al mismo tiempo, Lectral se daba cuenta de que en aquella situación había una profunda ironía: había acudido allí para salvar a los kalanestis, y en cambio eran ellos quienes lo habían salvado a él.

Y en sus momentos más tristes, cuando los dos elfos lo dejaban solo, reconocía una verdad indiscutible: no había volado hacia el sur con el solo propósito de servir a los kalanestis, de cumplir con un sentido del deber. En realidad, lo había hecho también para eludir la dolorosa realidad de la elección de Core, de su amor por un humano. Ignorante del curso de la guerra que se libraba en el norte, permanecía perdido en sus propias reflexiones, animado de vez en cuando por la presencia de los dos Elfos Salvajes.

Al observarlos cuando estaban juntos, veía la ternura de sus miradas mutuas y vacilantes caricias, percibía la solicitud del uno para con el otro y la añoranza que se evidenciaba en los ojos de Hammana cuando Ashtaway estaba ausente. Comprendió que estaban enamorados, y aquel conocimiento le resultó a la vez alentador y triste. La atracción parecía muy natural, el júbilo de estar juntos era casi palpable, y él sólo podía pensar en Core. ¿Era posible que ella sintiese el mismo tipo de afecto por su caballero?

En el curso de una estación o más, las heridas sanaron con lentitud aunque una de las patas traseras y un ala sufrían aún lesiones serias, tanto que todavía no podía volar. Luego, en la tarde de un día cálido, después de que Hammana hubiese regresado al poblado, Lectral oyó el susurro de unas alas plateadas y vio que un morro familiar se asomaba para espiarlo desde el bosque iluminado por el sol que brillaba en el exterior de su umbría cueva.

—¡Silvara! —exclamó, con el corazón latiendo con fuerza a causa de una alegría que él había creído desaparecida para siempre.

La hembra Plateada entró caminando en la pequeña cueva.

—Me alegro de haberte encontrado, honorable anciano. Temía por ti más de lo que podría expresar.

—Y tú, hermanita, eres una presencia que agradezco más de lo que puedes imaginar.

—¡Estás herido! —dijo ella mientras se acercaba para inspeccionar las cicatrices rojas.

—Me han cuidado bien. Viviré, y es probable que incluso vuelva a volar. Pero, cuéntame, ¿cómo va la guerra, los dragones y sus lanceros de los cielos…?

—La guerra ya terminó. Los dragones de Takhisis han desaparecido, desterrados del mundo por la propia Reina Oscura a causa de un juramento que le impuso el caballero Huma, a cambio de perdonarle la vida.

—Entonces, Core tenía razón respecto a él… Es en verdad un hombre de auténtica grandeza. —Lectral experimentó una punzada de vergüenza, aumentada por el hecho de que podía desterrar por completo de su interior aquel sentimiento de celos.

Silvara bajó la cabeza y, con creciente aflicción Lectral sospechó lo que ella tendría que responderle a continuación.

—¿Y cómo está Core? —inquirió, y apenas se atrevió respirar.

—El coste de nuestra victoria ha sido alto. Ella fue asesinada y pereció junto con su caballero —replicó la hembra Plateada.

Lectral guardó silencio durante largo rato. Sus pensamientos se agitaban en una tormentosa mezcla de culpabilidad y dolor, al tiempo que deseaba culpar al caballero por la muerte de su compañera. Volvió a abrumarlo la vergüenza al descubrir que no podía hacerlo. Si a alguien había que culpar, era a él mismo.

—¿Sabes algo de los Dragones Rojos, de uno llamado Fuego Sepulcral? —Lectral pensó en el pérfido reptil que se había burlado de él y con el que había luchado, y entonces tembló de profunda furia. ¡Si ya no podía salvarla a ella, al menos podría buscar venganza!

Pero Silvara le dirigió una mirada triste, como si no estuviese segura de que él comprendiera sus palabras.

—Ha sido desterrado, al igual que los demás. Ha partido de Krynn junto con todos sus malvados parientes. Sin embargo, hay algo más, y eso es lo que me ha traído hasta aquí. He venido a decirte que también nosotros nos marchamos de Ansalon.

—¿Nosotros? ¿Los Plateados? —Lectral estaba atónito.

—Todos nosotros…, todos los dragones de Paladine.

—Pero ¿por qué? ¿Acaso no acabas de decirme que hemos ganado la guerra?

—Es otra parte del juramento, con el fin de que los pueblos del mundo puedan gobernarse por sí mismos sin la intervención de seres más poderosos.

Le habló del sagrado juramento que había exiliado a la Reina Oscura y a todos sus dragones de Ansalon, y del precio que los Dragones del Bien debían pagar por su parte. Viajarían a un lugar llamado Islas de los Dragones, donde podrían vivir ellos y las generaciones venideras.

—Se dice que esas islas son un territorio idílico con un clima perfecto y con espacio para todos los clanes de colores metálicos. —Mientras hablaba, sus ojos se volvieron al exterior y se posaron sobre el bosque y las montañas que había más allá, y Lectral sintió que Silvara, al igual que él, no estaba preparada para dejar atrás todo lo que conocían.

—Pero ¿cómo puedo marcharme? Me es imposible volar —declaró él.

—Saytica te llevará, pero deberás asumir la forma de un bípedo. Vendrá esta noche. —Silvara le explicó que Saytica había sido una heroína de la guerra, pues llevaba sobre su lomo al caballero que había derribado a Fuego Mortal, el líder de los wyrms de la Reina Oscura.

Y, cuando la poderosa hembra Plateada llegó aquella misma noche, Lectral fue capaz de cambiar su cuerpo. Escogió la de un sabio de barbas blancas, la misma que había preferido Darlantan muchísimos siglos antes. Por último, Lectral montó sobre el fuerte lomo plateado y surcó los cielos llevado por Saytica.

Pasaron sobre las tierras abandonadas por las huestes de Garic Drakan que huían en desbandada. La poderosa hembra Plateada guardó silencio absoluto, pues percibía la pena y angustia de su maltrecho pariente. En torno a ellos se encontraban los otros Plateados, un ejército volador que surcaba el aire fresco con la luz de las estrellas destellando en una multitud de bruñidas alas.

Lectral miró a su alrededor con ojos desesperanzados y vio el horizonte de las Kharolis que pasaba por la izquierda, pero la silueta nevada de las cumbres montañosas ya había desaparecido en la distancia.

Y los vívidos recuerdos que una vez había tenido de aquel lugar parecía que comenzaban también a desvanecerse.

Cuarta parte

36

Ceremonia del Clan Plateado

Las lluvias que amortajaron las islas de los Dragones durante más de un centenar de inviernos habían cesado por fin, arrastradas hacia el océano como polvo barrido por una escoba gigante. Los rayos del sol chispeaban sobre una extensión ilimitada de agua de mar; un brillante desfile de facetas iridiscentes rodeaba las verdes islas, alzándose de la deslumbrante superficie como suaves montículos verdes. Aunque cada isla estaba coronada al menos por una cúspide de roca oscura rematada por un brillante glaciar cubierto de nieve, una gran parte de la franja costera continuaba cubierta por espesa vegetación tropical verde.

Lectral volaba sin prisa, extendiendo las alas para dejar que el sol penetrara en su correosa membrana vetusta. Se dejaba llevar serenamente por las corrientes térmicas ascendentes de la costa e intentaba apartar a un lado sus pensamientos, hacer caso omiso del propósito que pronto lo obligaría a virar y ascender hacia las tierras altas de Hogar de Nubes, la Isla Brumosa, la más grande y poblada de las tierras de exilio de los dragones de colores metálicos.

Tal vez a causa de ese propósito se dejó llevar por los recuerdos mientras flotaba en las cálidas corrientes de aire tropical. Por un momento se sintió confuso, algo que en esa época no le resultaba insólito. Su mente se animó con los recuerdos de una joven hembra Plateada… ¿Era Core? No, Saytica. Había sido una buena compañera durante los largos y aburridos siglos pasados en las islas de los Dragones. Su mente voló hacia la imagen de las Kharolis, y profirió un tremendo suspiro al pensar que jamás volvería a ver aquellas montañas.

¿Cuánto tiempo había pasado, con exactitud, desde que los dragones de Paladine habían llegado a estas islas, en aquel exilio que se había convertido en un estilo de vida? La pregunta lo inquietaba porque se le hacía cada vez más difícil —casi imposible, de hecho— recordar los tiempos en que los dragones moraban en Ansalon.

Sabía que habían pasado muchos centenares de inviernos aunque tal vez fuese más apropiado contar por veranos en este balsámico clima tropical. Y, durante la mayor parte de esos años, parecía que él y sus parientes dragones habían vivido sin ningún sentido ni propósito, limitándose a pasar el tiempo entre un período de vigilia y el siguiente. Vivían en paz y armonía, era cierto, pero también en el aburrimiento y la indolencia.

Una vez más recordó el propósito que lo había llevado a la Isla Brumosa, y una sensación de melancolía lo inundó como una ola gigantesca. Por supuesto que despedirse de un dragón era siempre un acontecimiento triste, y existía una auténtica congoja cuando el que moría era un hermano, uno que había nacido después de Lectral en aquella era pasada hacía mucho tiempo. No obstante, se demoró un rato más sobre la línea costera lamida por las olas y disfrutó del color turquesa perfecto e infinito de los bajíos del interior del arrecife de coral que bordeaban la playa.

Por fin consideró que había llegado el momento de marcharse, y viró hacia tierra firme con un giro amplio. Sobrevoló en línea recta un valle profundo del macizo cubierto de follaje que se alzaba hacia el centro de la isla, para dirigirse al bien conocido punto de reunión que se ocultaba allí. Sin duda ya estarían presentes muchos de los Plateados más jóvenes, y con seguridad Silvara también habría llegado ya. No obstante, Lectral era el venerable patriarca cuya presencia resultaba imprescindible para poder comenzar la ceremonia. Saytica había tenido una muerte plácida, como era natural en los dragones ancianos. Pronto su cuerpo sería encomendado a los dioses desde lo alto de la Escalera de Plata, y estar presente no era sólo el deseo de Lectral, sino su deber sagrado.

Continuó el ascenso, siguiendo el serpenteante valle excavado por uno de los torrentosos arroyos que bajaban desde las tierras montañosas de la isla. Ahora batía con fuerza las alas, cuyos poderosos movimientos lo hicieron ascender y pasar sobre las verdes paredes abruptas del estrecho valle. Era de agradecer que el viento soplase de mar a tierra, pues le permitía dejarse llevar por la corriente de aire y concentrar sus esfuerzos en mantenerse en vuelo y ganar altitud sólo cuando era necesario.

Vio los picos coronados de nieve donde los nidos de los Dragones Plateados, cargados de huevos, estaban escondidos y a salvo. Recordaba la lección de toda una vida, transmitida por Callak y Daria: ¡guardad los huevos! Había sido una meta de la especie de los dragones desde los remotos tiempos de la gruta, y la vida en las Islas de los Dragones había asegurado al menos que él y sus parientes pudieran cumplir con dicho precepto.

Mientras volaba, Lectral intentó recordar una vez más la última docena de inviernos, pero se dio cuenta de que dichos recuerdos eran borrosos. Había dejado de llover antes de eso, tal vez hacía dos o tres docenas de años. En los tiempos previos, las tormentas habían azotado las islas durante no menos de un siglo. Fueron tiempos oscuros en los que el propio mundo se estremecía desde las entrañas, y las cenizas y nubes oscurecían los cielos con una mortaja casi eterna. Fue una era en la que Lectral añoró intensamente la estabilidad de sus amadas Kharolis.

Sabía que en la última época había estado durmiendo durante bastante tiempo hasta que lo despertó la llegada del grifo. La respetuosa criatura le había comunicado el fallecimiento de Saytica, y le había explicado que la ceremonia tendría lugar cuando el primer sol llegara a su cénit tras el equinoccio.

Saytica… A diferencia de Lectral, había volado a la guerra cuando llegó la llamada, había llevado a un lancero contra los dragones cromáticos mientras que el poderoso Lectral hacía caso omiso de sus compañeros de nido y se marchaba por su cuenta. Su arrepentimiento fue poderoso al principio, pero ahora incluso esas emociones se hallaban amortecidas por el paso de los siglos. Amortecidas, tal vez, pero aún presentes.

Al intentar precisar aquellos brumosos recuerdos, Lectral ni siquiera estaba seguro de en cuál de las islas había estado durmiendo. Sabía que era uno de los islotes pequeños. ¿Se trataba de Jaentarth, o tal vez de Alarl? La verdad es que no tenía importancia. Con la excepción de Hogar de Nubes, las islas eran bastante parecidas y casi daba lo mismo estar en una como en otra, en opinión del anciano plateado. En realidad, cada una era, en su mayor parte, un paraíso de abundante comida e idílicas tierras vírgenes. Pero también resultaban aburridas. Y, después de esta ceremonia, Lectral buscaría otro cubil en medio del perfecto territorio de las islas de los Dragones, y se enroscaría en él para volver a dormirse. De hecho, con toda probabilidad eso sucedería muy pronto, ya que había poco más que hacer que no fuera dormir.

Con una punzada de tristeza, pensó si sería éste también el destino de todos los jóvenes Plateados, de los orgullosos y colosales descendientes de él y su poderoso padre y los antepasados que se remontaban hasta el amanecer de los tiempos. ¿Se limitarían a crecer para poder ir de una a otra cueva y pasar períodos de tiempo cada vez más largos de la vida sumidos en el sueño, demasiado aletargados para darse cuenta de la llegada de un nuevo verano o invierno?

Para ser sincero, los veranos de las Islas de los Dragones eran algo que Lectral prefería pasar en las profundidades de una cueva fresca y protegida del sol. Cuando salía durante la estación cálida, buscaba inevitablemente los glaciares de las alturas situados en los macizos centrales de las islas, donde la altitud bastaba para mitigar aquel calor abrasador. El temperamento de un Plateado no estaba hecho para los trópicos.

Por supuesto, los Dragones Dorados parecían contentos en el exilio, pues parecían hallar satisfacción en cualquier cosa. Gobernados por Regia y Arumnus, moraban en los bien ventilados palacios y casas solariegas de la Ciudad de Oro y pasaban la mayor parte del tiempo bajo las formas de humanos o elfos que tanto les gustaban. La anciana matriarca y su impasible y previsible compañero presidían los debates de filosofía o creaban obras de arte y poemas durante los períodos de actividad y vigilia. Por supuesto, los jóvenes Plateados le habían contado a Lectral que también los Dorados dedicaban cada vez más tiempo a dormir en sus cámaras adornadas con colgaduras de seda. Era como si una plaga de cansancio se propagara entre los dragones, minara su poder e imaginación y, en definitiva, su mismísima animación y espíritu.

Los dragones de Latón, Cobre y Bronce se habían vuelto salvajes y huraños durante aquel milenio de exilio. En su mayoría escogían cubiles solitarios en las islas exteriores o en las más profundas tierras vírgenes de la Isla Brumosa. Se trataban entre sí con celosa desconfianza, y todos se volvieron suspicaces y hostiles para con los wyrms Plateados y Dorados. Estos últimos, por su parte, tendían a dejar en paz a sus primos inferiores.

El vuelo llevó a Lectral a través de un valle que reconoció. Numerosas fuentes termales brotaban del suelo pantanoso, y sabía que los Dragones de Bronce anidaban y moraban allí. Le pareció extraño no ver ninguna actividad en el gran lago del centro de aquellas cenagosas tierras bajas, y se preguntó si los Dragones de Bronce, al igual que el resto, se habrían vuelto lánguidos y abúlicos.

Era cierto que algunos wyrms continuaban muy activos. Silvara, por ejemplo, de modo muy parecido a como había hecho su hermana mayor mil años antes, pasaba largos períodos de tiempo viajando por ignotos confines. Aunque nadie la acusaba de frente, se rumoreaba que estaba violando la ley contra los viajes a Ansalon. Pero sin duda también ella estaría presente en la ceremonia de encomio de su hermana mayor.

Lectral sacudió la cabeza al darse cuenta de que había llegado a destino, pues su vuelo trasponía al fin las cumbres que limitaban el pantano de los Dragones de Bronce. Entonces planeó hacia un pequeño valle circular situado al pie de la Cúspide de Plata.

De acuerdo con las suposiciones de Lectral, el valle estaba lleno de formas argentadas, todas ellas flexibles, delgadas, fuertes… y jóvenes. No se trataba para nada de crías. Dargentan y Darlant, que dejaron espacio libre para su venerable padre, eran poderosos dragones por derecho propio. Ambos eran ya más grandes que Lectral en tiempos de la guerra del caballero Huma, aunque el anciano medía ahora un cincuenta por ciento más que cualquiera de sus orgullosos vástagos.

El patriarca fue a posarse en medio del numeroso grupo de los Plateados y, con estudiada dignidad, bajó la cabeza para corresponder a las reverencias con que lo honraban los wyrms más jóvenes. Tras plegar las alas con toda precisión, Lectral volvió su atención hacia la montaña más cercana y el sendero que ascendía por ella.

La empinada ladera que conducía a la Cúspide de Plata ascendía desde el valle de la base hasta la cima de una pequeña montaña piramidal. El cuerpo de Saytica yacía sobre el pico plano, donde había el espacio justo para albergar el enorme cadáver argentado. Los dragones reunidos alzaron la cabeza con aire solemne y todos los ojos quedaron fijos en el borde de la cumbre.

Su altura le permitía a Lectral ver que también estaban presentes varios Dragones Dorados reunidos en un grupo pequeño de cuerpos humanos y elfos, situado en un flanco de la reunión de los Plateados. El anciano Lectral sabía que los Dorados afirmarían que hacían eso debido al limitado espacio del pequeño valle, pero él creía que sus parientes en realidad preferían vivir en aquellos cuerpos bípedos diminutos.

—Te saludo, hermano mayor —dijo una voz conocida, y el corazón de Lectral latió con una emoción que no había sentido en muchos inviernos.

—¡Silvara! Es una alegría verte, hermanita, a pesar del triste acontecimiento que nos ha reunido.

—Es una tristeza mezclada con alegría —declaró la grácil hembra argentada, que avanzó para situarse a un lado de Lectral. Dargentan y Darlant se pusieron en guardia para mantener al resto apartado de la pareja de hermanos—. No pretendo demostrar indiferencia, pero hacía más de mil inviernos que Saytica no estaba viva de verdad.

—No —asintió Lectral—. No de la forma en que lo estuvimos en otros tiempos, en Ansalon…

—Debo confesar —comentó Silvara en voz baja— que me habría mantenido lejos de aquí si hubiese podido.

—¿Tú la amabas, a Saytica? —preguntó la hembra Plateada con voz queda.

—Era especial para mí —replicó Lectral al tiempo que negaba con la cabeza—. Pero he aprendido que el amor no es, o no debería ser, un interés de los dragones. Que sean las criaturas inferiores quienes sufran a causa de ese capricho.

—Es de desear —concedió Silvara, pero en sus ojos había cierta tristeza que no concordaba del todo con sus palabras.

Lectral volvió a recordar los rumores que corrían entre los wyrms más pequeños y los vagabundos grifos, que decían que ella había violado el exilio para visitar el continente. Deseó poder advertirle del peligro —sin duda Regia o Arumnus habrían podido hacerlo—, pero se le partió el corazón con el solo pensamiento de obligarla a respetar aquel confinamiento indeseado.

Un susurro de atención recorrió a la multitud de dragones, y todos alzaron los ojos hacia la parte superior de la brillante ladera de la montaña.

Se produjo un rielar de magia, y una silueta pequeña que había estado mirando desde lo alto al grupo de dragones creció de modo súbito, y aparecieron a la vista escamas y alas doradas que reflejaron los brillantes rayos del sol de mediodía cuando Regia cambió a su verdadera forma, encumbrada sobre sus parientes dragones. La hembra Dorada, sabia y paciente como siempre, miró a Lectral con ojos tan inquietantemente luminosos que éste se puso rígido de incomodidad y se aclaró la garganta con un carraspeo impaciente.

—Ella fue grandiosa, sabia y poderosa… y terriblemente desdichada —declaró Regia en su digna despedida—. Es sin alegría, aunque tampoco con pesar, que presenciamos su ascenso hacia los cielos.

—Adiós, Saytica, miembro del Ala Plateada —sonó la profunda letanía de los dragones congregados.

—Te encomiendo a la bóveda celeste —añadió Regia con voz sonora y profunda que resonó por el pequeño valle—. Y que todas las bendiciones de Paladine asciendan contigo.

Al decir esto, Regia inclinó la cabeza hasta que su morro tocó la nariz de Saytica. Murmuró un largo encantamiento, las palabras de un hechizo inaudible para los wyrms que observan desde abajo, y luego aparecieron llamas que rodearon a la silueta argentada con un aura chispeante.

Por último, la anciana Dorada desplegó las alas y se echó al aire para planear desde la cúspide y posarse junto a Lectral y Silvara.

Los dragones allí reunidos centraban su atención en la cumbre y el cuerpo colosal e inmóvil que reposaba sobre ella. Las escamas de Saytica relumbraron más que nunca al reflejar los rayos del sol con una intensidad que parecía aumentar de hecho la brillantez del resplandor. Rielando como una superficie de líquido vibrante, las escamas parecieron fluir como mercurio aunque el cuerpo conservaba su entereza y dignidad en el sueño final.

Luego, cuando la magia llegó a su plena intensidad, la silueta Plateada de Saytica brilló con tal potencia que los dragones se vieron obligados a protegerse los ojos con los párpados internos para poder observarla, aunque ninguno apartó la vista de la iluminación cegadora. Los picos circundantes se destacaron con perfecto detalle, y aquel fuego ardió con tal brillo que incluso el sol parecía pálido en comparación.

Lectral no se atrevía a respirar de tan embelesado que estaba con el espectáculo de la cúspide. La brillantez aumentó hasta un grado verdaderamente cegador, y por fin sólo fue consciente de aquel punto de luz.

Sin embargo, el ardiente resplandor era curiosamente frío, no irradiaba calor alguno aunque consumía a la hembra de dragón que yacía inerte en su centro. Cuando el fuego se desvaneció con lentitud hasta apagarse, no quedó rastro alguno de Saytica.

Con un suspiro colectivo, los dragones se relajaron y desplegaron las alas para agitarlas en el aire quieto. Muchos de los jóvenes alzaron el vuelo con una serie de saltos verticales que Lectral no pudo menos que envidiar.

—Sí que es bueno —declaró Silvara, y por primera vez Lectral se dio cuenta de que ella había permanecido a su lado—. Regia está en lo cierto; no es un momento de congoja.

—Tienes razón, no lo es —asintió Lectral, que ya comenzaba a sentir la familiar fatiga entumecedora—. Pero ¿es momento para cualquier otra cosa?

37

El precio de un juramento

Fue el joven Dargentan quien despertó primero, al menos entre los Dragones Plateados. El joven macho se puso de pie con una sensación de energía apenas contenida, de profunda inquietud. Tras olfatear el aire, avanzó con un repiquetear de garras hasta el lago que había al fondo de la cueva y, al encontrarlo congelado, salió de su cubil y parpadeó ante la luz de color rosa perlado del alba.

Vio que la superficie de las tierras altas de la Isla Brumosa estaba oculta bajo un manto de nieve, una capa de blanco que destellaba con prístina perfección sobre los idílicos valles y onduladas cumbres. Gráciles cornisas de hielo serpenteaban en torno a las cimas, y el viento soplaba en fuertes ráfagas que dibujaban líneas nítidas en numerosos árboles, rocas y otras irregularidades.

Todos los árboles, excepto los pinos más altos, estaban sepultados por completo, y el aliento de Dargentan se heló en nubecillas visibles cuando salió de sus fosas nasales a causa de un bufido. Constituía un pensamiento sorprendente, pero verdadero, darse cuenta de que apenas a unos kilómetros de distancia flotaba el balsámico aire de la primavera incipiente sobre las tierras bajas de la costa.

Pero, cuando sus ojos se alzaron hacia la pared del glaciar, la inquietud se transformó en alarma. Vio que algo había deambulado sobre los campos de nieve superiores, cercanos a los nidos plateados envueltos en hielo. Entre esas extensiones blancas se veían grandes surcos oscuros donde la nieve había sido revuelta y apartada por las garras de alguien.

Saltó al aire y comenzó a ganar altura mientras el miedo le atenazaba las entrañas. Al acercarse, la sangre le latió con filena cuando comprendió la terrible verdad de lo sucedido.

¡Los nidos habían sido saqueados! Sobrevoló las cornisas donde descansaban los cuencos de plata envueltos en hielo, y una mirada bastó para comprobar que estaban vacíos y confirmar sus peores temores: alguien había robado los huevos de colores metálicos.

Dargentan voló entre las montañas al tiempo que profería bramidos de alarma. Sabía que tenía que encontrar a Lectral.

—¿Estás diciéndome que los huevos, todos los huevos, han desaparecido? ¿Que los han robado de los nidos? —exigió saber el anciano Plateado. Todo vestigio de fatiga había desaparecido de él, disipado por la sensación de urgencia. Se puso de pie y se sacudió al tiempo que estiraba su entumecido cuerpo y se desprendía de las escamas viejas, que cayeron como una lluvia de plata—. ¿Cuándo sucedió eso?

—Mientras yo estaba durmiendo…, mientras estábamos durmiendo todos —explicó Dargentan, jadeante—. Me encontré con que los habían desenterrado todos, y he venido a verte de inmediato.

—Sabia decisión —asintió Lectral con calma, aunque sus entrañas se habían convertido en una bola de hielo debido a las noticias que acababa de llevarle su hijo. Avanzó con las patas entumecidas hasta la entrada de la cueva y miró hacia el valle cubierto por la nieve que yacía abajo. Por la posición del sol, cerca del horizonte norte de las dentadas montañas, supo que las islas se habían aproximado tan sólo un poco a la estación primaveral—. Ven conmigo hasta los nidos. Vamos a ver eso.

Los dos Dragones Plateados se lanzaron juntos al aire y batieron las alas para dirigirse al valle del alto glaciar donde, al llegar, encontraron a otros miembros del clan Plateado que estaba reuniéndose.

Los nidos se hallaban situados en lo alto de un risco envuelto en hielo y sombras durante todo el año. Allí aterrizaron Lectral y Dargentan y vieron a Darlant, que buscaba entre los vacíos nidos de alambre plateado que estaban rodeados de hielo.

—¡Mirad! —exclamó Darlant cuando el par de grandes machos se reunieron con él. Señaló huellas de zarpas que había sobre la cornisa, donde unas garras poderosas habían arañado el hielo—. Han sido dragones.

—¡Y aquí! —Dargentan señaló una hojuela que a primera vista parecía una gran placa de hielo. Yacía al borde del estrecho saliente, cerca del lugar en que la capa protectora de escarcha había sido arrancada del nido.

Sólo cuando olfateó y percibió el desagradable olor a reptil, Lectral admitió la verdad.

—Es una escama de Dragón Blanco… Nuestros nidos han sido saqueados por los wyrms de la Reina Oscura.

—Y están todos vacíos —confirmó otro Plateado que regresaba después de realizar un vuelo sobre el otro lado de la cornisa que envolvía el glaciar.

—Traigo noticias de abajo —informó un wyrm pequeño, cuyas alas zumbaban al ascender hasta la cumbre donde se encontraban los Dragones Plateados, presa de una agitación que les tensaba las alas—. ¡Los huevos de los Dragones de Latón también han sido robados! ¡Los sacaron de dentro de las fuentes termales!

—Debemos volar a la Ciudad de Oro —declaró Lectral con una voz lo bastante severa para silenciar a todos los wyrms más jóvenes—. Tal vez los huevos dorados también hayan desaparecido. En cualquier caso, Regia y Arumnus deben ser advertidos.

En una nube de chispeante metal, los Dragones Plateados se echaron al aire. A estas alturas eran una docena o más los que seguían al venerable anciano, sobrevolando el valle del glaciar que descendía desde el macizo.

Al cabo de poco, el río de color blanco se tornó marrón grisáceo y luego desapareció… o se transformó, para ser precisos, en una corriente de nieve fundida que se precipitaba en cascadas desde una serie de lagos de color esmeralda unidos entre sí como las gemas de una cadena de plata. Finalmente, la ciudad de torres doradas y altos palacios surgió entre las brumas costeras.

—Mirad, no somos los únicos que hemos acudido aquí —observó Darlant, y Lectral se volvió para ver una bandada de dragones de colores metálicos que salía de un valle lateral. Al acercarse más vio que se trataba de los de Cobre, y junto con los Plateados cubrían los cielos de la Ciudad de Oro. El poderoso anciano del clan era Cymbol, que voló hacia Lectral con aire de feroz desasosiego.

—¿Han robado vuestros huevos? —preguntó el Plateado con un bramido de su voz profunda que atravesó la corriente de aire producida por el vuelo.

—Sí. ¿También los vuestros? —inquirió el de Cobre al tiempo que lanzaba un bufido por la nariz, el cual salió acompañado de gotas de ácido.

—Fueron los dragones cromáticos. Encontramos la escama de un Blanco en el glaciar.

—Y los grifos me han dicho que alguien vio a los Negros hurgando en los pantanos que protegían nuestros nidos.

—Mira allí abajo —señaló el Plateado cuando atravesaron la muralla de la ciudad, una alta barrera de brillante oro bruñido—. Parece que muchos de nuestros parientes han despertado para encontrarse con el mismo tipo de alarma.

Los recién llegados comenzaron a describir una gran espiral sobre la amplia plaza pública central. Muchos Dragones de Bronce y Latón también se hallaban allí. De hecho, el vasto espacio abierto que constituía el corazón de la ciudad era prácticamente un mar de escamas metálicas y alas que se estremecían con agitación. Los dragones se apiñaban en la plaza, y algunos se apretujaban dentro de los grandes templos erigidos a ambos lados de ésta.

—Permanezcamos en el aire —les sugirió el anciano Plateado a sus dos vástagos, mientras Cymbol y su banda de Dragones de Bronce descendían para aterrizar con muchos empujones y bufidos en medio de la pululante masa.

—Buena idea —asintió Dargentan mientras él y Darlant tomaban posiciones a ambos lados de Lectral.

—¿Alguno de vosotros ha visto algún rastro de Silvara? —inquirió el anciano dragón.

—Pasé por su cubil más reciente —respondió Darlant—, pero estaba vacío. Creo que no ha estado allí desde hace unos veinte inviernos, tal vez más.

En ese momento se oyó un grito ronco de alarma procedente de detrás, y Lectral describió un giro cerrado con sus dos poderosos hijos. Se esforzaron por ganar altura en un cielo que se hallaba cubierto por siluetas de colores metálicos, alas y escamas relumbrantes en la pálida luz de finales del invierno.

—¡Mirad allí! —gritó Dargentan, que a menudo había demostrado tener una vista notablemente aguda—. Viene del océano, hacia el sur.

Una silueta carmesí batía las alas y se acercaba desde los cielos meridionales volando con arrogancia hacia la masa de dragones de colores metálicos, y Lectral profirió un aullido de furia que le tensó el cuello. Por un momento volvió a ser un joven reptil que volaba a la batalla por los cielos de Ansalon. El Dragón Rojo encendía en él una llama de emoción más poderosa que cualquier sentimiento que hubiese experimentado en un millar de años.

Pero luego recordó el momento presente, en las Islas de los Dragones, y se dio cuenta de que el reptil Rojo no podía acudir allí para atacar. Se situó en una posición de escolta por encima y detrás del Dragón Rojo, y lo observó con atención. Desde aquel punto de observación, vio que el reptil escarlata era enorme y tan viejo como él mismo.

Muchos de los Dragones Plateados, Dorados y los de los otros colores metálicos también se habían lanzado al cielo, y ahora avanzaban en una gigantesca formación ovalada hacia el valle que se extendía fuera de los muros de la ciudad. En grave silencio, los reptiles de colores metálicos escoltaron al odiado intruso.

El wyrm carmesí voló hacia el centro de la ciudad en un rumbo que lo conduciría a la plaza que había sido santificada por siglos de ceremonias dragontinas. Las colosales alas se ladearon en una curva descendente, y el Rojo bajó de modo gradual. Pero, cuando parecía que el odioso reptil iba a posarse en la plaza de la ciudad, Lectral actuó llevado por una ola de furia instintiva.

Se lanzó en picado y, al pasar ante el hocico de su enemigo, lanzó una nube de escarcha justo delante del wyrm Rojo. Éste viró para esquivarla al tiempo que profería un gruñido, pero aterrizó en el terreno que había fuera de las murallas. Los Dragones del Bien más jóvenes continuaron describiendo círculos en el aire, mientras Lectral se posaba con prudencia ante el intruso. Regia y Arumnus también estaban allí, así como el venerable Cymbol de Cobre.

—¿Dónde están nuestros huevos? —gruñó este último, que escupió ácido mortal en el suelo—. ¡Respóndeme o morirás! —Las alas de color de cobre zumbaban con agitación, y Lectral se preguntó si el todavía impetuoso anciano no le escupiría su corrosivo ácido al Dragón Rojo allí y en ese mismo instante.

—Si yo sufro algún daño, vosotros no veréis nunca más vuestros huevos —declaró el dragón, dedicándole una sonrisa torcida a Regia y haciendo caso omiso del furibundo anciano de Cobre.

—¿Por qué has venido aquí? —inquirió la hembra Dorada con tranquilidad.

—Para daros una oportunidad de salvar esos huevos por los que parecéis sentir una preocupación tan ardiente —explicó el Rojo.

—¿Quién eres? —preguntó Lectral con brusquedad.

—Me llamo Harkiel, Abrasador de Escamas de Cobre —replicó el wyrm, que sonrió maliciosamente a Cymbol—, y hablo en nombre de Takhisis, la mismísima Reina Oscura. —La voz retronó con asombrosa potencia al rebotar en las murallas de la Ciudad de Oro.

—¿Qué propuesta traes, entonces? ¿Cómo podemos salvar nuestros huevos? —exigió saber Regia con una paciencia que a Lectral le resultaba casi tan enfurecedora como la arrogancia del cruel Rojo. A pesar de todo, las alas de ella se tensaron y abrieron ligeramente; al mirarla de más cerca, Lectral se dio cuenta de que luchaba con fuerza para controlar su cólera.

—Vengo a proponeros un juramento, un juramento sagrado que debe hacerse sobre los nombres de Paladine y de la Reina Oscura. Si prestáis ese juramento, vuestros huevos permanecerán a salvo y se os devolverán a su debido tiempo.

—¡Jamás! —gritó Cymbol mientras Lectral sacudía la cabeza con firmeza.

—¿Cuál es el contenido de ese juramento? —preguntó Regia como si no se diera cuenta de la agitación de sus parientes.

—Debéis prometer que permaneceréis apartados de los asuntos de Ansalon, aunque recibáis ruegos de auxilio de los patéticos desgraciados que moran allí.

—Si la pidieran, sin duda sería para alguna contienda contra los dragones de tu reina —entonó Arumnus como si discutiera un hecho abstracto de insignificancia histórica.

—Así es.

Lectral pudo ver que el Dragón Rojo hacía una mueca de burla y sintió que el odio crecía en sus entrañas, pero se obligó a reprimir la violenta reacción. La verdad era que los Dorados exhibían la actitud más correcta. Un asunto como aquél sólo podía ser tratado con altivo desdén. Paciencia, se dijo. La venganza podía esperar para después.

—¿Y los huevos permanecerán a salvo? —inquirió Regia.

—Tienes la promesa de mi señora —replicó Harkiel al tiempo que inclinaba la cabeza.

—En ese caso, no veo que tengamos alternativa —replicó la matriarca Dorada.

Con gesto apenado llamó a los dragones más jóvenes, y cuando se acercaron les pidió que recorrieran las islas para reunir al resto de sus parientes…

… con el fin de que pudieran prestar el juramento que exigía la Reina Oscura.

38

La traición

El Dragón Plateado fue a posarse en la cornisa sobre la que se abría el cubil de Lectral, la amplia caverna situada cerca de la parte superior del Pico Glaciar. Durante los años transcurridos desde el robo de los huevos, el vetusto dragón había establecido su residencia dentro de esta profunda caverna. Desde allí tenía una visión perfecta de los océanos del sur de la Isla Brumosa y, tal vez lo más importante, cualquiera que lo buscase para darle una noticia sabría siempre dónde encontrarlo.

Ahora Dargentan hacía precisamente eso cuando plegó las alas con una facilidad que Lectral no pudo menos que envidiar. No obstante, lo llenaba de orgullo mirar a su apuesto y capaz descendiente. Dargentan estaba en la plenitud de la edad, y era un dragón veloz y poderoso, poseedor de una confianza y un orgullo serenos. Algún día sería el digno sucesor que heredaría el cuerno de carnero.

—¿Ha habido alguna señal? ¿Se sabe algo? —preguntó Lectral con una prisa muy impropia para un dragón. Miró más allá de Dargentan, como si pudiera confirmar con sus propios ojos las noticias que llegaban desde las remotas tierras allende el horizonte.

—Parece seguro que Silvara no se encuentra en ninguna parte dentro de las islas —explicó Dargentan—. En cuanto a las noticias del continente, son… incompletas.

—¡Por supuesto! ¡Por culpa de ese maldito juramento! —replicó el anciano con una voz que acabó por trocarse en gruñido.

—A pesar de eso, por lo que he podido concluir a partir de lo que dicen los grifos, no se ha sabido nada de ningún dragón de color metálico en toda Ansalon. Los reptiles de la Reina Oscura, por el contrario, parecen estar propagándose como una plaga. La destrucción ya ha asolado más de la mitad del mundo.

Lectral giró sobre sí mientras su cola restallaba como un látigo al imaginarse las Kharolis y las humeantes Khalkist, Silvanesti y también Solamnia, todas ennegrecidas por el mismo azote que había contemplado más de doce siglos antes. Pensó en las ciudades de los hombres en las que había morado más de mil cuatrocientos años antes, y en los idílicos bosques de los elfos.

Por supuesto, los rumores habían llegado hasta las remotas islas de los Dragones, historias de un gran Cataclismo, de una oscuridad que descendía sobre Krynn y que había cambiado brutalmente la faz del mundo. Los Dragones Dorados, y Regia en particular, habían considerado que esta vasta destrucción era la culpable de los cien inviernos de tiempo lluvioso que habían azotado las islas antes de que se produjera la muerte de Saytica.

—¿Qué noticias hay de los otros dragones? —preguntó Lectral.

—Harkiel, el que nos presentó el juramento, está en Sanction. Se dice que es víctima de una horrible corrupción, una enfermedad. Y ha aparecido otro enorme Rojo…, uno al que sin duda conoces.

—¿Fuego Sepulcral? —gruñó el anciano Plateado.

—Sí. Lidera el Ala Roja y lleva al emperador sobre su lomo. Parece ser poco más que un caballo volador —declaró Dargentan con desprecio—, si bien su jinete es el guerrero más grandioso de las legiones de la Reina Oscura. Ese tipo, el Supremo Señor Ariakas, se ha nombrado a sí mismo Emperador de Ansalon, y los grifos afirman que tiene centenares de miles de soldados bajo su mando. De hecho, es conocido por haber ganado muchas batallas.

—Es como en los viejos tiempos… ¡La guerra de Huma vuelve a librarse como entonces! ¡Pero esta vez la reina nos mantiene fuera del asunto en virtud de ese condenado juramento!

—Regia aconseja paciencia, como siempre —comentó Dargentan con una mueca torcida—. Nos recuerda que la reina está obligada debido a su promesa de devolvernos los huevos sanos y salvos cuando haya concluido con la destrucción.

¡Los huevos! Por milésima vez, Lectral visualizó las preciosas esferas de brillantes colores metálicos. Se le agitaron las entrañas al pensar que estaban en manos de los horribles súbditos de la reina. ¿Sabrían cómo mantener frescos los huevos plateados, o las crías se secarían y sofocarían en medio de un opresivo calor letal?

—¿Conoce Regia o alguno de los Dorados el significado de la inquietud, de la verdadera preocupación? —Lectral no deseaba sentir desprecio hacia la hembra Dorada, pero una profunda exasperación hacía más acerado el tono de su voz.

—Hay uno que es osado. ¿Recuerdas a Quallathan? Lo he oído decirles a sus mayores que al menos deberíamos confirmar que la Reina Oscura cumple con su promesa. ¡Pero ellos ponen reparos y dicen que el juramento debe cumplirse según las palabras originales, que cualquier otra cosa sería impropia de nosotros!

—Recuerdo bien a Quallathan —dijo Lectral—. Un volador bueno y fuerte. Es incluso un poco más grande que tú, ¿verdad?

—Tal vez me supera en una o dos escamas —replicó su orgulloso hijo—. Por supuesto, él nació en Ansalon, antes del exilio. Voló durante la campaña de Huma.

—Sí, es verdad —recordó el anciano. Reflexionó, y no por primera vez, sobre el hecho de que sus descendientes no habían visto nunca la maravilla de las Kharolis.

—Sin embargo —continuó Dargentan—, tienes razón en cuanto a su fuerza, y también en el hecho de que no es de los que temen lucir las alas.

Lectral profirió una seca risa entre dientes al oír la última frase de Dargentan, la cual significaba que Quallathan pasaba la mayor parte del tiempo con su cuerpo verdadero de dragón en lugar de adoptar las formas bípedas que preferían la mayoría de los dragones Dorados.

A excepción de Quallathan, que compartía la angustia de Lectral y sus hijos, los demás Dragones del Bien parecían haberse convencido de que era mejor adoptar una actitud de aceptación y suficiencia. Regia y Arumnus se habían retirado a sus bibliotecas y serenos jardines para hablar de temas que Lectral ni siquiera quería imaginarse.

Por supuesto que había también otras excepciones. La cólera y frustración de Cymbol eran bien conocidas, y había arrastrado a unos cuantos Dragones de Cobre más jóvenes a un frenesí similar. Kirsah, un Dragón de Latón de buen tamaño, era otro partidario de la violencia. Incluso amenazó con volar hacia Ansalon para buscar los huevos por sí mismo hasta que Regia y el venerable padre de Kirsah, Kord, le prohibieron con firmeza que realizara el viaje. El consejo de ancianos, que era un grupo indiferente formado en torno a la hembra Dorada y el severo Arumnus, había amenazado al joven de Latón con un confinamiento mágico si se atrevía a desobedecer.

Y, de este modo, los dragones habían vuelto a una vida de inmovilidad en las islas, aunque se trataba de una vida que continuaba sin los huevos que constituían su promesa de futuro. La antigua abulia que se había apoderado de los dragones de colores metálicos parecía haberse disipado para ser reemplazada por una energía nerviosa. Aquél era un lugar donde los dragones no hacían mucho, pero estaban tensos y nerviosos a causa de la inactividad. Hasta que, un día, Silvara regresó.

Lectral se encontraba en su puesto habitual de observación en la entrada de la cueva, con los ojos fijos en el sur. La hembra Plateada llegó volando desde esa dirección con las olas salpicándole el vientre de agua salada, a tan baja altura sobre el océano que Lectral no la vio hasta que casi había llegado a la orilla.

Y con una sola mirada supo que era Silvara. Se puso en pie de un salto, bramó un saludo, un largo y sonoro grito de trompeta que permitió que la hembra lo localizara en la alta ladera montañosa, y ascendiera de inmediato batiendo las alas con fuerza.

Entonces, Lectral vio al jinete que llevaba sobre la espalda, y se sintió conmocionado por un momento cuando creyó reconocerlo. Pero ¿cómo era posible que fuese Core? ¡Y ciertamente no era el caballero humano llamado Huma quien montaba a horcajadas sobre el hermoso cuello plateado! Sacudió la cabeza y volvió a recordarse a sí mismo en qué lugar y época se encontraba.

No, el jinete de la hembra era un elfo, un varón de cabellos dorados que montaba a la poderosa Silvara con serena elegancia, aunque su rostro tenía una expresión de profunda tristeza.

—¡Vuela conmigo hasta la Cúspide de Plata! —gritó Silvara al pasar volando ante la cornisa de Lectral—. ¡Traigo noticias que deben ser conocidas por todos!

El macho anciano se lanzó al aire y se esforzó por darle alcance a la hembra más joven, que volaba a gran velocidad. Experimentó un escalofrío mortal, aterrorizado por lo que las palabras de Silvara le habían dejado entrever. A despecho de la madurez, paciencia y sabiduría que habría cabido esperar de un dragón de más de mil inviernos de vida, ella había sido incapaz de evitar que el terror asomara a su voz.

Lectral aún estaba bastante atrás cuando Silvara fue a posarse en el valle que se hallaba debajo del brillante macizo. Regia y Arumnus ya se encontraban allí, y por algún motivo impreciso Lectral no se sorprendió al verlos. Se posó junto a Silvara en el momento en que el esbelto elfo que había viajado por el océano sobre ella se deslizaba de su cuello al suelo y permanecía en pie con actitud rígida mientras mantenía una mano posada sobre el lomo de la hembra de dragón.

Silvara cambió de forma antes de que Lectral o cualquiera de los otros pudiese hablar, y el anciano Plateado se encontró ante una hermosa Elfo Salvaje con cabellos de plata. Profirió una exclamación ahogada, conmovido otra vez por el parecido que guardaba con Core. La doncella avanzó un paso e hizo un gesto hacia el guerrero que había llevado a la isla.

—Éste es Gilthanas, príncipe elfo de Qualinesti —explicó con palabras que salían como un torrente precipitado, con un despliegue de emoción tan fuerte que Lectral sintió que la inquietante intensidad le llegaba hasta el alma.

—He viajado con Silvara, y también yo sé lo que ella tiene que contaros. Si no fuese por la necesidad, ninguno de los dos podría soportar el relato de esta historia.

Silvara volvió los ojos hacia Lectral, y el anciano se sintió conmocionado por la edad y el cansancio que reflejaba su mirada. Ella también parecía una anciana destrozada por una aflicción que excedía todo lo imaginable.

La doncella elfa intentó hablar, hacer salir las tartamudeantes palabras, pero luego ocultó el rostro entre las manos.

—Tómate un momento, hija —la tranquilizó Regia, balanceando la cabeza ante la figura de la doncella elfa—. Deja que las palabras pasen por ti. Sé el filtro, pero no la creadora.

Con lentitud, temblorosa, Silvara comenzó a hablar. Sus palabras relataron una historia de horror y corrupción al contar el viaje que ella y Gilthanas habían hecho a las profundidades de los templos de la Reina Oscura. Había sido una larga búsqueda que la hembra de dragón llevó a cabo siempre bajo la apariencia de elfa. Allí, debajo de la infame ciudad de Sanction, había hallado los huevos… y en ese punto de la historia la doncella estalló en lágrimas.

Gilthanas, con severa disciplina, les contó el resto. Les habló de los preciosos huevos corrompidos por los clérigos de la Reina Oscura, y de los cobardes draconianos, tropas monstruosas para las legiones del Mal, nacidos de los huevos de los dragones de colores metálicos.

La explicación del elfo fue breve, sus palabras concisas y corrientes cuando describió a la variedad de draconianos, los corruptos seres bestiales que habían nacido de la esperanza de futuro de los dragones de colores metálicos. Sin embargo, tan espantoso fue el horror que revelaron aquellas frases sencillas, que la reunión de dragones quedó muda. El viento, al soplar, gemía con un lamento compasivo mientras descendía por la Escalera de Plata, y cuando Lectral apartó los ojos hacia ese lado, le pareció que los peldaños estaban sucios y oscurecidos como si los mancharan la sangre de muchos dragones.

—Gracias a Paladine, vosotros dos estáis vivos —susurró Regia. El relumbre de sus escamas se había oscurecido y, de hecho, a Lectral le pareció que una nube de congoja había descendido sobre los wyrms para ensombrecer la inmaculada perfección de sus siluetas metálicas. Regia se dejó caer con desánimo, y el anciano Plateado se sorprendió al experimentar una punzada de compasión hacia la altiva hembra Dorada. Pero luego sintió tristeza por todos ellos porque, cuando intentaba comprender el pleno alcance de la catástrofe, se preguntó si toda su raza, si la totalidad de los clanes no estaría condenada a la desaparición.

Entonces, Silvara volvió a lucir su brillo argentado al tiempo que se alzaba sobre las patas traseras y rugía un desafío hacia los cielos, un reto que fue seguido por una explosiva ola de escarcha. Entre los dragones reunidos resonaron gritos contra la traición, clamores de venganza. Con las alas zumbando al aire, más de uno lanzó una nube de escarcha o fuego, o vomitó un rayo crepitante hacia la bóveda celeste.

Sólo entonces reparó Lectral en que el príncipe elfo llevaba una larga lanza de asta de plata; con un extremo apoyado en el suelo, la punta de plateado metal se alzaba hasta los cinco metros. Percibió el aura de magia que había dentro de aquella lanza colosal y comprendió que contemplaba el regreso de un poder antiguo.

—Hay algo más —declaró Silvara con un tono que volvía a ser firme y esperanzado—. Un arma de la antigüedad, forjada de nuevo, está lista para ser blandida contra nuestro ancestral enemigo.

—La Dragonlance —murmuró Lectral, que de pronto lo comprendió todo.

—¡Las lanzas de Huma han sido forjadas! —gritó Silvara—. ¿Quién volará a mi lado?

Una vez más, era a Core a quien oía Lectral, a aquella hermosa hembra de Dragón Plateado a quien el amor había unido a un ser mortal. También ella le había implorado que llevara un jinete a la espalda, que fuese el portador de una lanza hacia la batalla contra las legiones de la Reina Oscura.

Y entonces se había negado.

En un vivido instante de vergüenza, recordó su enojo, los celos que lo habían apartado de aquel acontecimiento… y le habían dejado un legado de mil años de culpabilidad.

—Yo volaré contigo —manifestó, al tiempo que añadía un silencioso ruego a Core, muerta tanto tiempo antes; el ruego de que lo perdonara… y lo comprendiera.

En medio de los vivas de los otros dragones, que rugían y bramaban en un frenesí bélico, Silvara oyó aquellas palabras, lo miró… y por primera vez desde que había llegado sus ojos se encendieron con una luz de esperanza real y auténtica.

39

Allsar Dane

El caballero humano era un hombre joven, poderoso y magro y, según todas las apariencias, aprendía con rapidez. Al igual que sus compañeros, era lo bastante valiente para ofrecerse a volar, y estaba dispuesto a poner su vida en manos de un colosal reptil alado con el fin de batallar contra los dragones malignos de la Reina Oscura en los cielos de Ansalon desgarrados por la guerra. Ahora avanzaba con unos andares de gracilidad felina que denotaban que se trataba de un guerrero seguro de sí mismo y maduro.

Sin embargo, Lectral había sentido una antipatía instantánea hacia el primer hombre que conocía desde hacía más de mil trescientos inviernos. Echó una mirada altiva con las amplias fosas nasales dilatadas al hombre que avanzaba intrépidamente hacia él, y necesitó un gran esfuerzo de voluntad para evitar que se le escapara un bufido desdeñoso.

Las torres de Palanthas se alzaban justo al otro lado de aquella plaza de armas, y las altas cumbres de la cadena de las Kharolis septentrionales, aún iluminadas por la blancura de la nieve primaveral, formaban el horizonte al fondo. Junto con una multitud de wyrms de colores metálicos, Lectral habla volado desde las islas de los Dragones hasta esta legendaria ciudad. Ahora, tuvo que obligarse a bajar el cuello para mirar al insignificante humano, cuando sus ojos anhelaban quedarse fijos en la gran cadena montañosa.

El caballero se arrodilló, le dirigió una mirada franca a la criatura que se encumbraba muy en lo alto, y a continuación inclinó la cabeza y habló con tono serio y digno.

—Estimado anciano, imploro ante ti para solicitar el gran honor de montar sobre tu inmaculado lomo y entrar con tu poderoso ser en la batalla. Prometo luchar con todas mis fuerzas contra el enemigo de tu pueblo y el mío. Ruego al Padre de Platino que, juntos, podamos causarles grandes males a las esperanzas de la Reina Oscura.

—Yo no tengo un «pueblo» —contestó Lectral con tono cortante, aunque tuvo que admitir que hasta cierto punto aprobaba las osadas palabras del caballero y su correcto aire deferente.

—Te ruego que me perdones, honorable anciano. Como ya habrás deducido, soy inexperto en las costumbres de los dragones. Puedo prometerte que no cometeré dos veces el mismo error.

Lectral comenzaba a sentirse incómodo con tanta ceremonia.

—No tiene demasiada importancia. Pero dime, caballero, ¿cómo te llamas?

—Mi nombre es Allsar Dane, Caballero de la Corona —declaró el guerrero con seriedad.

—Puedes dirigirte a mí con el nombre de Lectral. —El Dragón Plateado estudió al hombre con un poco más de atención que cuando lo había examinado por primera vez. El humano era alto y fornido, y llevaba el peso de la armadura de placas de metal con una gracilidad que sugería una fortaleza significativa. Su actitud denotaba dignidad, aunque había sido capaz de pedirle perdón al wyrm sin sentir, al parecer, que eso constituía el reconocimiento de una debilidad en su propio honor.

Aquélla era una lección que más de uno de los Dragones de Cobre debería tomar muy en serio, pensó Lectral con una risa entre dientes. Luego reflexionó acerca de su propia reacción cáustica en el primer contacto con Allsar Dane, y experimentó una incómoda punzada de culpabilidad. «Tal vez la edad está convirtiéndome en un viejo algo refunfuñón», se reprochó en silencio.

Por último se dio cuenta de que el caballero aún se encontraba de pie ante él, a la espera de una respuesta.

—Desde luego, consiento en llevarte a la batalla. —Lectral sabía que podía cargar con el caballero, aunque el pensamiento no dejaba de resultarle extraño—. Pero te advierto que el mantenerte sobre mi lomo será asunto tuyo porque los hábitos de vuelo, como sucede con casi todos los que son ancianos como yo, están profundamente arraigados y no puedo cambiarlos.

—Por supuesto. Si me permites usar una de estas sillas bastante sencillas que nos han fabricado los guarnicioneros de Palanthas…

—Desde luego. —Lectral había visto uno de esos asientos, y aquello lo hizo reflexionar acerca de la valentía de los guerreros que iban a montar sobre ellos. La silla era poco más que una correa y un par de estribos, todo ello unido a un soporte giratorio sobre el que iría montada la potente Dragonlance.

—¡Espléndido! ¡Tengo algo de habilidad con la lanza, y sería de desear que tuviéramos la oportunidad de atravesar a unos pocos Dragones de la Reina Oscura!

—Ya lo creo —murmuró Lectral, desconcertado por el entusiasmo del joven caballero. Sin embargo, constituía un cambio refrescante, y durante su estancia en las islas había oído muchas historias acerca de las mortales lanzas. Volvió a pensar en Core con una punzada de dolor, y deseó que ella pudiera saber lo que iba a hacer en ese día.

—Por supuesto, la mayor parte de mi experiencia de lucha la he obtenido con una lanza de pesca entre las manos —admitió Allsar, con timidez—. Mi presa favorita es la trucha arco iris.

—Ah, la pesca —asintió Lectral al recordar muchas experiencias agradables propias—. ¿Puede existir un alimento más perfecto? Siempre espero con ansiedad la carrera de los salmones. Eso sí que es una exquisitez.

Cuando llegaron unos mozos de cuerda y, vacilantes, le rodearon el pecho y cuello con las correas de la silla, Lectral alzó la cabeza para mirar en torno de sí. Las altas cumbres de las Kharolis septentrionales, conocidas como montañas Vingaard, y el Paso del Sumo Sacerdote guardaban Palanthas como lo habían hecho durante toda la vida del anciano dragón. Cuando su mirada se desvió al sur, en dirección a las lejanas montañas y a las planicies que se extendían más allá, reflexionó sobre la pasmosa noticia que le habían dado después de llegar a la gran ciudad: que ahora había un profundo océano que atravesaba la cadena de las Kharolis, un mar abierto que se extendía hacia el sur hasta Sanction.

—¿Puede ser verdad, eso? —murmuró con voz queda, intrigado y asombrado por el pensamiento.

—¿Qué decías, poderoso? —preguntó el caballero.

—¿Qué? Ah… he oído hablar de una gran masa de agua que hay al sur de aquí, que divide por la mitad la cadena de las Kharolis. ¿Estás enterado de algo semejante?

—En efecto. Se le llama Nuevo Mar, aunque ya han pasado muchas generaciones de mi pueblo desde su creación durante el Cataclismo. Tal vez tú recuerdes cómo era la zona antes de que eso sucediera.

—Recuerdo cómo era mil años antes.

El caballero guardó silencio y contempló al dragón con mirada serena y apreciativa.

—Tal vez volemos hasta allí para ver ese océano —sugirió Lectral.

—Dicen que la pesca es bastante buena —informó Allsar Dane.

—La noticia me resulta intrigante, debo admitirlo. —Lectral se sentía un poco mejor con aquel humano, y estaba preparado para volar. Miró en torno de sí y vio las alas que se agitaban, las lanzas verticales, los caballeros y dragones que llenaban la plaza situada delante de la ciudad.

Lectral encontraba a Palanthas más o menos igual que siempre, por supuesto; es decir, aburrida. Se trataba de una ciudad muy consciente de la historia, el destino y la magia, y como es natural los Dragones Dorados se habían sentido allí casi como en su propio hogar. Pero a Lectral y su clan Plateado siempre les había parecido que era uno de los dominios más rigurosos y reservados de la especie humana. Por lo general, él había preferido lugares más animados como Xak Tsaroth, o incluso Sanction, a la serena placidez de Palanthas.

Pocos días antes, aquella ciudad de fábula había sido el punto de llegada de los dragones de colores metálicos que volvieron a Ansalon, regreso que fue acompañado por grandes celebraciones y optimismo por parte de los habitantes.

Tras superar el terror inicial, los humanos se habían echado a las calles y reunido en torno a ellos, hasta que cada uno de los dragones hubo bebido muchos vasos de buen vino y quedó cubierto de guirnaldas.

Inmediatamente después de esa espontánea celebración, Lauralanthalasa, princesa de Qualinesti y hermana de Gilthanas, príncipe de los elfos, había sido nombrada comandante del recién creado ejército de la Piedra Blanca. Y, por primera vez en la amarga contienda, las fuerzas que resistían contra la Reina Oscura irían a la guerra cobijadas por las alas de los poderosas reptiles de colores metálicos de Paladine.

—¡Dragones, preparados para volar!

El que habló era el Dorado Quallathan, que había recibido el honor de llevar a la comandante del ejército, Laurana. Lectral siempre había tenido una elevada opinión del maduro y resuelto Dorado, y le complacía que humanos y elfos lo hubiesen honrado de aquel modo. Al volver la cabeza, el anciano dragón vio que sus dos vástagos se encontraban cerca, cada uno montado por un caballero que portaba una lanza. Dargentan batió las alas a punto para volar, mientras Darlant estiraba el cuello con obvia expectación. También él estaba preparado para lanzarse hacia los cielos.

El poderoso Cymbol, el venerable de Cobre, se hallaba también dispuesto para unirse al vuelo que los llevaría a la batalla. Llevaba un elfo de rostro severo sobre el lomo, un lancero de armadura plateada que parecía una versión más corpulenta de Gilthanas. El Dragón de Cobre apenas había logrado contener la furia, y ahora el deseo de venganza ardía como fuego en sus ojos de feroz mirada; estaba claro que se disponía a cobrar la deuda en sangre. Kirsah, el de Latón, se encontraba justo al otro lado e intentaba convencer amablemente a un interesante par de jinetes para que subieran a su silla con más rapidez. Uno de ellos, un enano, parecía contar con la ayuda, o algo parecido, de un enérgico kender.

Y entonces se oyó el melodioso grito de Quallathan, y los dragones de Paladine alzaron el vuelo. Los Plateados, de Bronce y de Latón organizaron una gran formación a la izquierda, mientras que los Dorados y los de Cobre se situaron a la derecha hasta que el relumbre de las alas de colores metálicos cubrió una gran extensión del cielo. El hombre que Lectral llevaba encima era de un peso adecuado, y el vuelo del dragón era tan firme y regular como siempre.

—Mis parientes dragones jamás habían volado en una formación tan grande como ésta —admitió Lectral, visiblemente maravillado.

—Y nunca la Reina Oscura tuvo mayores motivos para sentir miedo —añadió Allsar Dane.

Las llanuras de Vingaard eran un borrón de color pardo uniforme vistas a través de nubes algodonosas. La escuadrilla de dragones continuó volando en silencio, y sobrevoló la torre del Sumo Sacerdote y el paso donde los ejércitos enemigos habían encontrado el primer contratiempo.

—¡Es hermoso! —declaró Allsar Dane con la voz transformada en un susurro de reverencia—. Puede verse todo el terreno hasta el río Vingaard.

Lectral guardaba silencio mientras recordaba las glorias de Ansalon como si hubiese partido de allí apenas una o dos estaciones antes. Se regocijaba con el espectáculo largo tiempo olvidado de todo un continente que se extendía hasta el horizonte debajo de él.

—¡Mirad allí! —les llegó un grito desde la derecha, y varios dragones profirieron bramidos de alarma.

De inmediato todos los ojos se fijaron en los puntos de color que habían aparecido en el cielo meridional. Las diminutas siluetas crecieron, y al cabo de poco se volvieron de un brillo esmeralda. Se trataba de Dragones Verdes; sus propios jinetes, con un jefe enmascarado en cabeza, los conducían en formación de cuña dispuesta para el ataque. Volando a gran altura, se aproximaban en una larga fila doble, con una de las líneas algo por encima y más adelante que la otra.

Quallathan bramó un desafío al tiempo que se lanzaba en picado hacia la refriega con las alas plegadas y el cuello estirado como una flecha. Laurana se agazapaba sobre su lomo como una lancera veterana, con la larga arma apuntada hacia adelante y abajo. La luz del sol arrancaba destellos de la afiladísima punta de metal, que parecía ir dejando una estela tras de sí.

Lectral volaba a gran velocidad sin sentirse en absoluto incómodo con el peso del humano que llevaba encima. Allsar sujetaba la lanza en ristre con la pericia que da la larga experiencia, aunque era la primera vez que estaba en el aire, y apretaba firmemente el cuello plateado con las rodillas. Lectral intentaba convencerse de que el humano continuaría montado sobre él si se veía obligado a lanzarse en picado, volar en tirabuzón o realizar alguna otra maniobra acrobática pero, en el mejor de los casos, sólo podía abrigar la esperanza de que lo consiguiera. Se sorprendió al darse cuenta de que, si el hombre sufría algún daño, él sentiría un profundo pesar.

Junto a él, Dargentan y Darlant volaban con poderosos aletazos regulares, cada uno con su jinete agazapado y listo para el ataque y las Dragonlances apuntando con osadía hacia el enemigo. Las siluetas verdes se hacían cada vez más grandes y cada una se definía ya como un dragón con un jinete enmascarado y acorazado. Lectral condujo al contingente plateado a una posición óptima para el ataque, y se ladeó con el fin de aproximarse a los Verdes en una línea oblicua para luego inclinarse adelante y lanzarse en un salvaje picado.

La lanza plateada sobresalía orgullosa del lomo de Lectral, brillante al sol, inclinada con propósito letal hacia el reptil de color esmeralda más próximo. Y ese dragón se acercó más, con las fauces deformadas por una mueca de puro odio. El jinete del wyrm de la Reina Oscura también llevaba una lanza, aunque dicha arma tenía asta de madera y una punta más pequeña y menos brillante.

—¡Ahora! —urgió Allsar Dane, y Lectral percibió el propósito de su jinete. El Dragón Plateado realizó un giro violento, y la punta de la Dragonlance atravesó las verdes escamas del vientre del wyrm enemigo.

El valiente jinete se agazapó detrás de su escudo de escamas de dragón justo cuando una nube de gas verde salía disparada al aire. Lectral percibió el escozor en las fosas nasales, pero logró apartarse de la nube y, en medio de la maniobra, consiguió matar a otro Verde con una exhalación de mortal escarcha.

—Sujétate fuerte —gruñó el anciano Plateado al tiempo que subía el ala derecha y bajaba la izquierda. Las rodillas de Allsar Dane lo apretaron con firmeza pero, aparte de advertir eso, Lectral le dedicó escasa atención a su jinete. El hombre tendría que sujetarse por sus propios medios si ambos querían tener alguna posibilidad de sobrevivir a la batalla.

Viró hacia un wyrm Verde que en ese momento realizaba un rizo algo más abajo; pero, antes de que las fauces del anciano pudieran lanzar su escarcha, la lanza se inclinó y desgarró con la afilada punta las escamas esmeralda del lomo del enemigo. Lectral clavó las garras en un ala verde, pero eso no fue más que un rasguño ya que, fatalmente herido por la lanza mortal, el wyrm de Takhisis se precipitaba hacia el suelo.

Entonces, Lectral salió del picado, curvó cuello y cabeza para arquearse mientras flameaba horizontalmente y volvió a ascender hacia el cielo. La aplastante fuerza de la maniobra empujó al jinete contra la silla, pero éste no profirió protesta alguna en tanto el suelo volvía a alejarse debajo de ellos. Lectral batía sus anchas alas desplegadas y se esforzaba por ganar altura y entrar en la batalla que bramaba en los cielos sobre su cabeza.

—¡Allá! —gritó el caballero con un rudo tono autoritario, pero Lectral se tragó el fastidio que le causó eso y siguió la dirección marcada por la punta de la lanza al ver a varios Verdes que giraban en torno a un poderoso Dorado y su regio jinete elfo.

—¡Quallathan! —gritó Lectral, alarmado, y de inmediato se ladeó para girar hacia la salvaje contienda.

En el momento en que Lectral entraba en la refriega, Laurana, montada sobre el Dragón Dorado, lanzaba una estocada con la lanza y derribaba a uno de los Verdes. La lanza de Allsar Dane hendió a otro de los reptiles de color esmeralda, y la poderosa combinación de garras y colmillos plateados desgarró a un tercero que, herido de modo fatal, profirió alaridos mientras se precipitaba, impotente, hacia la llanura.

Lectral miró en torno y vio que otros dragones enemigos se separaban para huir hacia el horizonte oriental. La primera batalla había concluido; los wyrms del Mal habían sido puestos en fuga. El Dragón Plateado sabía que habría más, y estaba deseoso por luchar contra ellos.

—Ya los hemos hecho huir. Apuesto a que no pararán hasta las Khalkist —declaró Allsar.

—En ese caso, ha llegado el momento de que nosotros vayamos hasta allí y acabemos el trabajo comenzado por nuestros antepasados —replicó el poderoso Dragón Plateado.

40

Fuego en el cielo

En una campaña deslumbrante, Lauralanthalasa, el Áureo General, condujo al ejército de la Piedra Blanca en un rápido contraataque a través de las planicies de Vingaard. Protegidos por los dragones de colores metálicos, los Caballeros de Solamnia, los enanos de Kayolin y Thorbardin, y los hombres y elfos libres de todo el oeste avanzaban implacablemente contra los Señores de los Dragones y sus ejércitos. Animadas por el éxito de Laurana en el ataque inicial, las fuerzas de la Piedra Blanca avanzaban y luchaban para avanzar un poco más, asestaban golpes rápidos y ganaban una batalla tras otra. Acataban de buen grado las órdenes de su comandante porque confiaban en su instinto natural, y de este modo mantenían al enemigo en constante desequilibrio y desesperada fuga.

Laurana lideró la liberación del alcázar de Vingaard y luego transportó con rapidez a su ejército —¡a lomos de dragón!— al otro lado del río del mismo nombre en el momento en que las aguas estaban en el máximo de su altura a causa del deshielo primaveral. Con golpes rápidos y avanzando a marchas forzadas siempre en la dirección que el enemigo menos esperaba, el ejército de la Piedra Blanca realizó una serie de ofensivas arrolladoras y veloces como el rayo.

Los wyrms de Takhisis no dejaron pasar este avance sin presentar batalla. Tras el desastre sufrido por los Dragones Verdes, los Blancos y Negros acometieron a su vez pero fueron derrotados en batallas breves. Después de cada uno de estos enfrentamientos, los supervivientes de los derrotados dragones cromáticos regresaban con vuelo inseguro al este y se adentraban en las dentadas Khalkist en busca de refugio.

En el suelo, los caballeros montados avanzaban en cargas veloces, acometidas que hacían que las planicies mismas resonaran bajo los cascos de los caballos. Grandes falanges de infantes mantenían el mismo paso, se atrincheraban cuando el enemigo daba señales de atacar, y lo perseguían cada vez que volvían a ponerlo en fuga. Los arqueros elfos acosaban a los atacantes con mortales lluvias de flechas, y los valientes enanos blandían con ferocidad sus espadas y hachas.

Sin embargo, las Alas Azul y Roja permanecían intactas y bajo el mando personal del señor Ariakas. La montura del monarca, Fuego Sepulcral, se hizo tan conocida como su amo al matar a muchos guerreros de la Piedra Blanca con su aliento ardiente, sus crueles mandíbulas y sus demoledoras garras. En principio, el Emperador de Ansalon mantenía a su poderoso reptil alejado del ejército de Laurana, pero llegó un momento en que dicha reserva por parte de Ariakas habría dado como resultado la pérdida de prácticamente todas las tierras ganadas en las campañas de años anteriores.

Las dos escuadrillas se encontraron en una batalla colosal donde cientos de dragones y jinetes giraban por el cielo exhalando aliento mortal, luchando por imponerse y, una vez más, el Áureo General prevaleció. El ejército de la Piedra Blanca avanzó para liberar Kalaman, mientras Ariakas volvía a retirarse al refugio de las escabrosas Khalkist.

Pero, antes de que la campaña pudiese continuar hacia su triunfo definitivo, Lauralanthalasa fue capturada mediante malas artes, pues el enemigo aprovechó la lealtad de la princesa elfa para atraerla a la trampa del Emperador. La llevaron al corazón de los territorios de la Reina Oscura, y toda esperanza de victoria quedó en suspenso. Los guerreros, dragones y hechiceros de ambos bandos sintieron que el mundo se precipitaba al momento crucial en que los sueños de dominio de la Reina Oscura se harían realidad o quedarían destrozados en una derrota irrevocable.

Pero la guerra continuaba en los cielos, donde los dragones de Paladine luchaban contra las escuadrillas que estaban bajo el mando de Ariakas. Gilthanas de Qualinesti, que montaba a lomos de la poderosa Silvara, tomó el mando de las fuerzas aéreas y los Dragones del Bien hicieron retroceder a sus enemigos hasta el borde de las Khalkist.

Por su parte, durante esta campaña culminante, Lectral y los Plateados patrullaban junto con los de Cobre sobre el gran ejército de la Piedra Blanca, reunido en una quebrada que se adentraba en el pie de las montañas. Las fuerzas del Mal habían retrocedido hasta Neraka, y las barreras montañosas los protegían de cualquier ataque por tierra que pudiera intentarse desde el lado oeste. Ahora observaban… y esperaban.

—Después de la guerra, vayamos a pescar —propuso Allsar Dane, arrellanado sobre el lomo de Lectral mientras éste planeaba con lentitud sobre las llanuras. Habían aprendido a conversar con comodidad cuando estaban en el aire, y Lectral mantenía el cuello arqueado para poder oír la voz del hombre. La postura resultaba demasiado engorrosa para el vuelo de batalla y le restaba velocidad, pero era bastante confortable cuando, como ahora, planeaban durante la patrulla.

—Eso me gustaría —asintió el Dragón Plateado, al darse cuenta de que la idea tenía para él un poderoso atractivo—. Al Nuevo Mar, quizá, para ver si los salmones ya han comenzado la carrera.

—Bueno, pero sólo si después podemos ir a las montañas para pescar la trucha arco iris —replicó Allsar.

—Me gusta tu plan —dijo Lectral.

Un graznido de alarma atrajo la atención de ambos, y vieron que un grifo se dirigía hacia ellos volando a toda prisa. El ser alado con cara de halcón llevaba un explorador elfo sobre el lomo.

—Las Alas Azul y Roja están reuniéndose en las montañas altas —explicó el explorador mientras su esforzada cabalgadura luchaba para volar junto a Lectral a aquella tremenda altitud—. Están ocultos tras las brumas pero echaron a volar al alba. Pronto llegarán aquí.

—Gracias por avisarnos —replicó el Plateado al tiempo que giraba la cabeza al este. Allsar Dane se ajustó bien el cinturón y se aseguró de que la Dragonlance estuviera sujeta con firmeza a su soporte giratorio.

Los Dragones de Cobre, bajo el liderazgo de Cymbol, describían círculos cerca de allí. Los Dorados, de Lacón y de Bronce se encontraban en otra parte, embarcados en el desesperado intento de rescatar a Laurana. Hasta que regresara el Áureo General, Gilthanas, a lomos de Silvara, conservaría el mando.

—¿Preparado? —preguntó Lectral.

—Vamos —replicó el caballero.

Los cielos de lo alto de las montañas estaban cubiertos de nubes y bruma, un gran sudario blanco, engañosamente blando y puro, que ondulaba al ascender a los más altos confines de la bóveda celeste. Tras haber oído lo que acababa de contarle el explorador elfo, el anciano Plateado clavó los ojos en aquel velo impenetrable a la espera de la primera aparición del enemigo. El jinete estaba alerta y en posición de ataque sobre su lomo, y otros Plateados volaban a ambos flancos.

El Ala Roja salió de la nube como una masa de manchas de sangre que fuesen embebidas por la capa de algodón; docenas, luego veintenas de siluetas rojas que se hacían más grandes y definidas al salir de la nada brumosa para transformarse en puntos de color brillante y vivo. A la cabeza iba el señor Ariakas, Emperador de Ansalon, aún montado sobre su poderoso Fuego Sepulcral.

De hecho, Lectral reconoció al dragón antes que al jinete, porque su ancestral enemigo era el único wyrm del bando opuesto que igualaba al Plateado en tamaño. De alguna forma, parecía adecuado que el descendiente de la legendaria Crematia llevara sobre el lomo al Emperador enemigo.

Los dragones de ambas Alas convergieron con rapidez, sin dedicar un solo pensamiento a las tropas enemigas que se movían por el suelo. Una formación de Dragones Azules volaba junto a los Rojos, y el contingente de reptiles enemigos parecía llenar el cielo. Lectral sabía, más allá de toda duda, que aquella batalla se decidiría en los cielos… y que, tal vez, su resultado fijaría para siempre el futuro de Krynn. Sus fauces se separaron de modo instintivo y bramó un rugido atronador, un potente desafío a los dragones cromáticos, un alarde de su coraje y poder.

Otros bramidos de respuesta resonaron en el aire hasta que el mismísimo cielo se estremeció como si lo azotara una tormenta colosal. Los Azules y Rojos inclinaron el morro y se lanzaron en picado mientras los Dragones Plateados y de Cobre batían las alas para ascender, esforzándose por llegar al mismo nivel de sus enemigos. Las puntas de las lanzas chispeaban como diamantes, y las corazas de los caballeros brillaban tanto como las escamas de los Dragones Plateados.

Los dos bandos convergieron en un silencio repentino cuando los wyrms dejaron de rugir para concentrarse en la colosal batalla que tenían ante sí. De pronto estalló un rayo prematuramente lanzado por un Azul demasiado ansioso. Al crepitar del rayo respondió una espuma de ácido que escupió con desdén uno de los de Cobre, y la nube de gas nauseabundo esparció un hedor acre y penetrante por el aire.

Las llamas rugieron en los oídos de Lectral cuando la primera fila de los dragones que cargaban pasó de largo. Allsar Dane se volvió y lanzó una estocada con su lanza letal, la cual destripó a un Dragón Azul que intentó volar demasiado cerca de ellos. El aliento de Lectral se unió a las nubes de escarcha de los otros de su clan a la vez que se mezclaba con la corriente de ácido de los de Cobre, hasta que el hedor de gas corrosivo, rayos que estallaban y hollinientas llamas se fundieron en un espeso vapor contaminante.

Uno de los Rojos se ladeó, y entonces Lectral ascendió al tiempo que arañaba con las zarpas y desgarraba un trozo de membrana carmesí. El rayo de un Dragón Azul cercano lo estremeció al arrancarle escamas del vientre y provocarle una herida dolorosa, pero el vetusto Plateado logró plegar las alas y precipitarse en picado, lo cual permitió a su lancero asestarle una estocada mortal en el cuello al dragón que escupía rayos.

Otro Rojo casi tan grande como Fuego Sepulcral se lanzó hacia ellos desde lo alto, pero Lectral hizo el útil hechizo de espejo, que creó múltiples imágenes de sí mismo. Entonces se desvió mientras sus duplicados mágicos continuaban volando en diferentes direcciones, y el Rojo lanzó su fuego hacia el centro del encantamiento, sin causar ningún daño.

El anciano Plateado regresó entonces y lanzó un hechizo de lentitud que pareció envolver a su oponente en un aire espeso y oleoso. El dragón cromático se esforzó por volverse mientras gemía con desesperación, percibiendo que la muerte se le aproximaba con rapidez sobre las alas plateadas. Con una feroz acometida de desgarradoras zarpas y fauces que aplastaban, Lectral hirió a su enemigo y, segundos más tarde, un cuerpo maltrecho y sin vida se precipitaba hacia los llanos.

Durante largo rato, las potentes fuerzas de dragones chocaron en el aire al tiempo que describían violentos círculos. Poderosos reptiles que volaban solos, por parejas o tríos, se lanzaban en picado para apartarse de la lucha y luego ascendían para regresar a ella, en un implacable ciclo de ataque en el que se esforzaban por obtener ventaja sobre sus enemigos. Ariakas parecía darse cuenta de que aquélla era su última oportunidad de ganar una gran batalla, porque había llevado a la contienda a toda su reserva, a todos los wyrms inmaduros y cándidos guerreros jóvenes que había podido hallar. Muchos fueron los que perecieron en ambos bandos, derribados del aire por los letales ataques de aliento de dragón, lanzas, espadas o garras.

A menudo, un dragón no moría de inmediato sino que quedaba gravemente herido en un ala, lesión que resultaba tan letal como una estocada en el corazón. Lectral observó a muchos reptiles y sus impotentes jinetes describir frenéticas espirales hacia el suelo, mientras el ala sana se agitaba inútilmente en el aire con la intención de devolverle alguna gracilidad al vuelo del condenado. En un momento de calma y lucidez, el anciano Plateado pensó que, si llegaban a herirlo, preferiría la muerte instantánea de una herida fulminante a las infructuosas luchas de los dragones que caían, que tan patéticos volvían sus últimos momentos. Y el infausto destino que les aguardaba al final era el mismo, con independencia de lo rápido o prolongado que fuese el sufrimiento de la agonía.

Lectral se encontró en la batalla con un Azul monstruoso, un dragón de astuta habilidad con un espadachín mortal sobre el lomo. Durante una larga serie de picados y ataques, ambos fueron de un lado a otro para esquivar los golpes del contrario. Por último, con la ayuda del hechizo de la prisa, el Azul atacó e hizo girar a Lectral en el aire, lo cual lo lanzó dando volteretas en un picado frenético. Mientras intentaba desesperadamente salir de aquella caída que lo llevaba a la muerte, Allsar Dane se aferraba sin murmurar siquiera, con las piernas apretadas con fuerza contra los flancos del cuello de Lectral y las manos cerradas sobre las correas de cuero de las riendas.

El Dragón Plateado acabó por recobrar la estabilidad y salió del picado con un rizo repentino que cogió a su perseguidor completamente por sorpresa. Allsar Dane clavó la Dragonlance en la espalda del jinete del wyrm Azul y luego en el cuerpo de dicha montura, donde penetró muy adentro en el lomo. Con un grito que se desvaneció en un gemido al cabo de segundos, el reptil ya muerto se precipitó desde el cielo y el jinete sin vida cayó de la silla y quedó colgando a un lado.

Pero, antes de que Lectral pudiese comenzar a ganar altura una vez más, una enorme sombra carmesí se extendió en lo alto, la sombra de Fuego Sepulcral. El Plateado giró e intentó huir con un picado, pero Ariakas atacó y Lectral sintió que la sangre de Allsar Dane caía tibia sobre su lomo. La Dragonlance quedó colgando suelta en el flanco del Dragón Plateado, y el hombre no respondió cuando el poderoso reptil lo llamó varias veces a gritos.

Fuego Sepulcral viró para alejarse hacia los cielos orientales mientras Ariakas profería órdenes a gritos. Al mirar atrás, Lectral vio que los dragones que luchaban habían menguado en número, y ahora el Dragón Rojo parecía decidido a huir sin más.

Lectral profirió un rugido y se lanzó velozmente tras él, esforzándose por adelantar al odioso Rojo. El campo de batalla aéreo se desvaneció detrás de los dos dragones, perseguido y perseguidor, y pronto sobrevolaron el pie de las montañas Khalkist. El Emperador de Ansalon seguía un curso que lo llevaría muy al norte de Sanction, como si tuviera en mente un punto de destino definido, un propósito diferente del de la mera huida.

El anciano Plateado continuaba tras el Dragón Rojo. Ahora Lectral se había olvidado de la rigidez y otras dolencias de la edad; sus alas y todo su cuerpo volvían a sentirse tan jóvenes como si fuese un poderoso reptil en la flor de la vida. Durante largo rato, ambos dragones volaron a gran velocidad por los cielos hasta que el horizonte oriental que tenían delante se oscureció y, detrás de ellos, el sol desapareció tras los dentados picos de las montañas.

A lo lejos se encumbraba un templo, un punto que en los mapas estaba señalado con el nombre de Neraka. Se trataba de un lugar oscuro y triste, y Lectral comprendió que constituía el destino de su enemigo. Los enormes dragones que describían espirales en el aire parecían trazar líneas coloridas sobre la fortaleza de la Reina Oscura. Profirieron rugidos y cargaron en gran número, decididos a proteger su plaza fuerte contra el insolente Dragón Plateado.

Consciente de que seguir adelante significaría una muerte segura, a Lectral no le quedó otra alternativa que dar media vuelta con frustración mientras observaba cómo el Dragón Rojo y su arrogante jinete desaparecían tras la siguiente cumbre montañosa.

41

El dilema de Fuego Sepulcral

La horrible fortaleza se alzaba en medio de la oscuridad y las sombras, un deforme monumento a la Reina Oscura que se elevaba muy arriba en los cielos de Ansalon desgarrados por la guerra. Fuego Sepulcral, con Ariakas sumido en ceñudo silencio sobre su lomo, continuó volando a través del aire pestilente mientras observaba cómo la grotesca silueta aparecía con claridad a la vista. El Dragón Rojo hervía de furia y resentimiento.

«¡Encuentra a tu enemigo más fuerte y mátalo!». Este dictado ancestral, la orden de Crematia y Fuego Mortal que había continuado viva a través de las eras, resonaba en su mente para recordarle que había dado media vuelta y huido. Y sin embarco era su jinete, su «amo», quien le había ordenado escapar de la batalla.

—Aterrizarás allí, delante del templo —ordenó el Emperador de Ansalon con tono terminante.

Sin replicar, Fuego Sepulcral se lanzó en picado al tiempo que escrutaba el horrible edificio. En otros tiempos —y en otro lugar—, puede que aquél hubiese sido un templo soberbio con largas balaustradas que conectaban un anillo de torres de apoyo con el monolito central. Unas altas murallas rodeaban el amplio patio de armas, y muchos balcones, puentes y baluartes conformaban las superficies interiores. No obstante, algunas de las torres exteriores se inclinaban de manera caótica fuera de la muralla, y la propia columna central se alzaba más como el tronco enfermo y torcido de un ciprés que como una construcción de piedra y mortero.

Dragones cromáticos de los cinco colores describían círculos y espirales sobre la fortaleza de la reina, y Fuego Sepulcral reprimió el amargo impulso de censurarlos. ¿Dónde estaban ellos cuando la batalla ardía en los cielos de Vingaard? Se engañaba diciéndose que habían tenido la victoria al alcance de la mano. ¡Sin duda, una o dos veintenas más de dragones les habrían dado la supremacía que merecían!

Con los recuerdos de la batalla, el Dragón Rojo sintió la amargura de su propia huida, y supo que esa fortaleza no era el destino que él había escogido. Su lugar estaba en los cielos, en la batalla contra los reptiles de Paladine… y especialmente en la lucha destinada a derrotar al anciano Dragón Plateado, descendiente de aquellos que habían frustrado los designios de su clan durante tanto tiempo.

—¡Aterriza! —repitió Ariakas—. Y luego deseo que te quedes a esperarme.

Fuego Sepulcral gruñó con resentimiento, un amortiguado retumbar de cólera que Ariakas pudo sentir sin duda a través del rígido cuero de la silla de montar.

—¡Debes obedecer!

La voz del señor supremo era tensa como la cuerda de un arco, a un tiempo altiva y temerosa. Ariakas intentó por todos los medios dominar al miedo sin lograrlo, y el resultado fue un tono que se hallaba a medio camino entre el ruego y la orden arrogante.

—¡No! ¡Debo volar! ¡Tengo que destruir al Dragón Plateado! —rugió Fuego Sepulcral, que expulsó una nube de ardiente humo a causa de la frustración—. ¡Es el heredero del wyrm que mató a Fuego Mortal, y mi destino es matarlo a él!

—¡Tu destino fue fijado por mí cuando te liberé de la tumba donde descansabas en las profundidades de la tierra debajo de las Khalkist! —replicó Ariakas—. ¿Habrías preferido que te dejara pudrir allí dentro?

—¡Si me hubieses dejado allí, allí estarías también tú, porque fueron mis alas las que nos sacaron a ambos a la superficie del mundo! —gruñó Fuego Sepulcral.

—Me obedecerás —declaró el señor supremo, ceñudo, y Fuego Sepulcral admitió para sí que aquel hombre le inspiraba un reacio respeto. Ciertamente, ninguna otra criatura del mundo se atrevería a hablarle de ese modo.

Y lo que acababa de decir Ariakas era, en su mayor parte, cierto. El destino de Fuego Sepulcral había sido fijado con toda claridad por la Reina Oscura, y estaba obligado a llevar a aquel Señor de Dragones a donde desease ir. Con amargura, el Dragón Rojo obedeció las instrucciones de su jinete y batió las alas hacia la monstruosa silueta torcida, que ahora parecía encumbrarse más alta que nunca hacia el cielo. Percibió una presencia inmortal tras aquella desagradable estructura, y supo que la propia Takhisis estaba aproximándose otra vez a Krynn, buscando el portal a través del que podría entrar al mundo y lograr su dominio.

—Tu venganza puede esperar —le espetó Ariakas como si leyera la mente del Dragón Rojo—. Nuestra señora… tu reina y la mía, por si lo has olvidado… atravesará esta noche la puerta de la Piedra Angular. ¿Preferirías no estar presente?

Ariakas había recobrado la compostura, y ahora su voz era tan fría y arrogante como cuando sentenciaba a algún desgraciado prisionero a la tortura o la ejecución.

Fuego Sepulcral miró con expresión ceñuda hacia la creciente oscuridad y declinó expresar en voz alta la respuesta que tenía en mente porque, en verdad, era un momento en que la voluntad de su ama constituía una compulsión débil y secundaria comparada con el odio que lo impelía a volar contra el anciano Plateado. Pensó en las victorias logradas y los desastres sufridos a lo largo de milenios de contiendas entre las dos fuerzas de dragones. ¡Ciertamente, toda esa historia estaba destinada a desembocar en esta dramática resolución… ahora, aquí, esta misma noche!

Por supuesto que conocía otros relatos, leyendas y predicciones. Si los profetas estaban en lo cierto y el alineamiento de la Piedra Angular se había establecido del modo correcto, entonces Ariakas tenía razón: Takhisis en persona pasaría desde el Abismo a Krynn en esta noche espantosa. Las piezas necesarias para su poderoso encantamiento ocupaban los lugares correspondientes, y, aunque sus ejércitos hubiesen sufrido reveses en el campo de batalla, la apertura de su colosal puerta permitiría que la Reina Oscura en persona gobernara este mundo que estaba destinado a ser su juguete.

Y la grandeza de Fuego Sepulcral volvería a ser eclipsada como lo había sido durante el reinado de Fuego Mortal, como lo era ahora por aquel señor humano que le había sido impuesto. También su señora estaría allí, y ella comandaría a los soldados del ejército. Ansalon sería el imperio de ella, y Fuego Sepulcral tendría un amo más en Krynn.

—¿Me oyes? ¡Ella llega! —La voz del Emperador iba ascendiendo hasta un chillido, como si percibiera la creciente renuencia de su montura.

—Si la reina atraviesa la puerta, me llamará cuando le parezca bien —declaró Fuego Sepulcral al tiempo que plegaba las alas y se lanzaba en picado por el aire. Planeó con serena gracilidad hacia el gran llano que se extendía ante el edificio torcido y deformado de Neraka. En ceñudo silencio, aterrizó y aguardó los argumentos con que el Emperador humano proseguiría la discusión. No obstante, Ariakas no emitió sonido alguno. Se limitó a deslizarse al suelo y volverle la espalda al poderoso dragón.

Cuando el señor se encaminó hacia las puertas de la fortaleza de la Reina Oscura, Fuego Sepulcral se lanzó otra vez al aire. Sus ojos permanecían fijos en las Khalkist, donde su clan había reinado durante miles de años.

Sabía que los Dragones Plateados, deleitados por su victoria en los cielos de Vingaard, se habrían reunido allí. Y con total seguridad encontraría a Lectral entre ellos… y hallaría también su destino.

42

Vida y muerte

La vida de Allsar Dane parecía haber durado apenas un parpadeo de tiempo, hecho que a Lectral le resultaba curiosamente entristecedor. Contempló los rasgos pálidos, demacrados del caballero, y vio el punto en que la poderosa espada de Ariakas había atravesado la armadura y penetrado en la espalda de Dame. Era una herida relativamente poco profunda, al menos según las pautas de un dragón, y sin embargo en un hombre había bastado para que fuese letal.

Tras aterrizar, el Dragón Plateado cambió de forma pero sólo durante el tiempo necesario para librarse de la silla de montar, soltar las correas que sujetaban al caballero muerto y quitarle la armadura con el fin de tenderlo sobre una colina baja que dominaba un lago de aguas puras y transparentes. Con los ojos cerrados como si durmiera, el rostro del caballero estaba pálido, grisáceo, y a Lectral le pareció que de pronto tenía un aspecto muy anciano.

Las escamas de plata volvieron a brillar cuando el dragón asumió otra vez su forma verdadera. Con tristeza, Lectral excavó una tumba en el suelo de esquisto de las Khalkist mientras recordaba su primer encuentro con el valiente humano.

—Ah, amigo mío, eras un enemigo digno para Fuego Sepulcral, y para la mismísima Reina Oscura, tanto si lo sabías como si no.

Delicadamente, el Dragón Plateado recogió el cuerpo laxo y lo tendió dentro de la sepultura. Con unos cuantos movimientos de las enormes patas delanteras, arrastró tierra y escombros para cubrir el cadáver hasta formar un pequeño montículo sobre la colina baja. La apisonó y alisó la superficie durante largo rato, pues quería asegurarse de que estuviera perfecta.

Con un rielar mágico, el poderoso Dragón Plateado se contrajo, perdió brillo hasta ser de un gris vulgar, y se alzó sobre dos pies. La figura de un orgulloso caballero apareció entonces junto a la tumba, con la cabeza gacha y las manos unidas ante el pecho acorazado, como recordaba al bravo guerrero en sus últimos momentos.

—Oh, Padre de Platino —murmuró Lectral—, te ruego que este valiente Caballero de la Corona reciba los honores debidos a un héroe de Paladine… y has de saber que lo echaremos de menos entre humanos y dragones por igual. Por el Código y la Medida, peleó bien y murió como un héroe.

Mientras luchaba contra una curiosa emoción que le atenazaba la garganta y humedecía los ojos, Lectral miró hacia el plácido lago que había justo al pie de la colina. La superficie estaba agitada por muchas ondas pequeñas que señalaban a las truchas, las cuales se alimentaban de las moscas c insectos acuáticos que flotaban en las aguas.

Se preguntó si serían truchas arco iris. Esperaba que así fuera, porque habían sido los peces favoritos de Allsar Dane.

—Buena pesca, amigo mío —murmuró el Dragón Plateado, que una vez más había recobrado su apariencia de reptil plateado.

Con una respetuosa inclinación de su cabeza, Lectral desplegó las alas para aprovechar la brisa de las montañas y planear a baja altura sobre las chispeantes aguas azules, tras lo cual se puso a aletear con fuerza hacia lo alto con el fin de pasar por encima de las cumbres que lo rodeaban. Se arremolinaban ráfagas de viento que lo hacían subir cada vez más arriba, pero se valió de su fortaleza física para acelerar el ascenso porque ya no se contentaba con dejarse llevar por la brisa como un ave carroñera.

Pensó en Silvara y Core, en sus palabras acerca del amor. Sin duda, no era una emoción para dragones pero… ¿sería cierto que podía aprenderse? ¿Era eso lo que sentía ahora, la emoción que le causaba una congoja tan grande? Tal vez era cierto que un dragón, uno joven en todo caso, podía aprender de verdad a amar.

Quizá, de hecho, aquél era el don único de los Dragones Plateados, con el que podían contribuir a los clanes de sus parientes. Era la contrapartida de la reflexión erudita y la maestría mágica de los Dorados, la cordial sociabilidad de los wyrms de Latón y la impasible fortaleza de los Dragones de Bronce. Incluso los vengativos de Cobre habían demostrado que había una necesidad de violencia y furia, y el clan de Cymbol llevaba esa antorcha con valentía y dignidad.

Y, en cuanto a los Plateados, ¿sería su destino enseñarles a los demás dragones el valor, incluso la existencia misma del amor? Tal vez eso y, por supuesto, encarnar la pura belleza del vuelo, cosa que hacían mucho mejor que cualquiera de los otros wyrms de colores metálicos.

Lectral meditó sobre aquella pregunta. Su vida era el vuelo: era lo que le proporcionaba el júbilo más puro. En realidad, si había algo parecido al amor, quizás el vuelo era su expresión más pura. Al encontrarse otra vez entre las cúspides no se dejó ir en un perezoso planeo sino que se esforzó como un joven para desplazar grandes porciones de aire con cada batir de sus poderosas alas y se encumbró más arriba que las cimas que lo rodeaban, rivalizando en altitud con las más gigantescas montañas de la cadena.

Sabía que los otros Plateados se habían dispersado, tal vez para cazar, o que aguardaban noticias de los acontecimientos de la noche. Los Dragones del Mal habían huido de los cielos de Kalaman y las llanuras, para replegarse hacia la torcida fortaleza que Lectral había atisbado durante la persecución de Fuego Sepulcral. No tenía ninguna duda de que continuaban volando en círculos sobre aquel lugar, aguardando ansiosamente la llegada de su reina.

Baló un carnero al tiempo que se oía un estrépito de rocas, y Lectral alzó la mirada para ver una criatura que saltaba con extraordinaria precisión a lo largo de un alto risco. Pero algo más se movía por encima de ella, y, en el momento en que Lectral se dio cuenta de eso, se lanzó adelante con las alas extendidas en toda su envergadura para dejarse arrastrar hacia lo alto.

Fuego Sepulcral apareció de la nada y atacó con una bola de fuego que chamuscó la cola de Lectral. El Dragón Plateado descendió con un precipitado deslizamiento lateral a lo largo de la ladera montañosa, y evitó unos escarpados afloramientos por muy poco. La silueta carmesí pasó de largo mientras rugía de triunfo y alegría.

«¡Qué estúpido he sido!», se reprochó Lectral, furioso. Estaba solo y descuidado, perdido en patéticas reflexiones lo que proporcionaba una espléndida oportunidad a cualquier enemigo malvado e implacable. De no haber sido por los balidos aterrorizados de la oveja de montaña, la batalla podría haber concluido de inmediato: una emboscada fatal que habría resultado en un asesinato solitario y anónimo.

Mientras luchaba para recobrar la estabilidad, Lectral vio que se precipitaba a gran velocidad hacia el suelo y que estaba a punto de estrellarse contra la ladera. Con una rápida palabra mágica, se teletransportó a lo alto de los cielos y logró salir de la barrena en el momento en que Fuego Sepulcral, más abajo, rugía y exhalaba una llameante bola de frustración.

Pero luego el Dragón Rojo desapareció, y el Plateado giró con repentina alarma, a la espera de un ataque mágico desde lo alto o detrás. No vio ni rastro de Fuego Sepulcral en ninguna parte del cielo, hasta que Lectral hizo otro hechizo que le permitía distinguir los objetos enmascarados por encantamientos de invisibilidad. Su enemigo quedó entonces plenamente visible al deshacerse la cortina mágica, y Lectral observó que se esforzaba para ganar más y más altura.

El Dragón Plateado respondió en consecuencia y se ocultó a la vista con su propio encantamiento de invisibilidad, tras lo cual se ladeó y se deslizó lateralmente hacia el enfurecido Rojo. Por la mirada fija de los feroces ojos de Fuego Sepulcral, Lectral supo que el hechizo no engañaba a su enemigo. Sin duda, también él poseía la capacidad de detectar objetos ocultos por la invisibilidad mágica.

El Dragón Plateado ascendió en círculos hasta muy arriba, hasta una altura que no había alcanzado jamás. Observó al Rojo, que batía trabajosamente las alas en el aire enrarecido, y Lectral conoció una vez más el júbilo de encumbrarse incluso por encima de los pájaros. Experimentaba una serena sensación de calma, ahora que sabía que era éste el destino apropiado para él y su clan.

Fuego Sepulcral acabó por alcanzar aquella extrema altitud, y ambos dragones se lanzaron adelante con las fauces abiertas y las alas desplegadas al máximo, en un planeo que los llevaba a un mutuo abrazo mortal. Los rugidos combinados resonaban como el trueno en las cumbres circundantes mientras los reptiles se precipitaban hacia el violento choque.

Lectral ya no intentaría evitar a su archienemigo, ni huiría de él ni lo perseguiría. Se encontrarían allí, a un kilómetro y medio o más sobre las cumbres montañosas, y resolverían la lucha que se había estado librando a lo largo de un millar de años. Concluiría allí y en ese preciso momento.

Lectral se llenó los pulmones y comenzó a exhalar escarcha al ver brotar las primeras lenguas de fuego de las horribles fauces de Fuego Sepulcral. El aliento de escarcha y el de fuego se mezclaron con atronadora fuerza cuando los dos ancianos wyrms chocaron en el aire. La bola de fuego de Fuego Sepulcral rodeó a Lectral, mientras la escarcha de éste estallaba para abrirse y envolver al odioso wyrm carmesí. Trabados en un enredo de garras, colmillos y colas serpentinas, el par de monstruos voladores se precipitó hacia la tierra.

Lectral estaba herido de gravedad y sabía que sus alas se habían quemado hasta el punto de ser incapaces de mantenerlo en el aire, pero también su enemigo había quedado mutilado por su mortal aliento frío. Lectral apretó las fauces con todas sus fuerzas sobre el cuello de Fuego Sepulcral para impedirle proferir sonido alguno, y frustró así cualquier intención que pudiera tener el otro de pronunciar las palabras mágicas de un hechizo. Las garras plateadas perforaban las escamas de color escarlata y se clavaban en la carne del Dragón Rojo al aferrado en un abrazo despiadado.

Fuego Sepulcral se retorcía, frenético, desesperado ahora que comprendía las intenciones de su enemigo. El viento silbaba al pasar entre las escamas de ambos y calmaba un poco el dolor de las quemaduras que Lectral tenía en las alas, mientras el suelo parecía ascender de pronto hacia ellos a una velocidad disparatada.

En el último momento, Fuego Sepulcral se retorció frenéticamente en un postrer intento desesperado de escapar. Pero Lectral se limitó a aferrarlo con más fuerza contra sí, y juntos se estrellaron con terrible violencia contra el mundo de sus antepasados.

Epílogo

Al fin en casa

Los clanes de los Dragones de Paladine se dispersaron tras la desarticulación de los ejércitos de la Reina Oscura y el fracaso final de la propia Takhisis. Ariakas se encontraba frente a la puerta, pero murió antes de poder presenciar la frustración de su señora… y la liberación del Áureo General. Al derrumbarse el Templo de Neraka, los Dragones del Bien y los del Mal se lanzaron al aire para volar una vez más en libertad por los cielos de Krynn, sin que los sujetara ningún juramento o promesa, sin amo ni ama.

Muchos de los dragones de colores metálicos que habían llevado jinetes sobre el lomo permanecieron con dichos humanos, elfos o enanos y los ayudaron en la contienda que aún se libraba sobre la faz de Ansalon. Las batallas continuaban en muchos lugares, pero eran meras escaramuzas comparadas con las vastas campanas de la guerra.

Los Dragones de Latón, liderados por Kirsah, reanudaron sus relaciones sociales con la humanidad. Muchos de los Dorados volvieron a sus estudios, y los de Cobre, vengativos hasta el final, persiguieron a los wyrms del Mal por todo Ansalon. Algunos de los de Bronce también continuaron la lucha, mientras que otros regresaron a sus cubiles junto al mar.

Dos siluetas plateadas volaban lado a lado por las Khalkist y luchaban contra los dragones cromáticos siempre que los encontraban, aunque en general los wyrms supervivientes de la Reina Oscura tomaban todas las precauciones posibles para evitar a los colosales reptiles argentados que buscaban venganza. Ambos Plateados viajaban siempre con gran lentitud, y uno u otro estudiaba cuidadosamente el suelo.

Tras una larga búsqueda, Dargentan y Darlant rodearon la cima de un humeante volcán y descubrieron una enorme silueta tendida en el valle que se encontraba abajo. Los dos adultos Plateados se posaron junto al cuerpo de su grandioso padre, aún enredado con los retorcidos restos de Fuego Sepulcral.

Un ser tatuado salió de su escondite e hizo una reverencia ante los dos poderosos wyrms.

—Estaba esperando aquí para vigilar —declaró el valiente Elfo Salvaje, un guerrero que llevaba el cuerno de carnero atado a la cintura—. Sabía que vendríais.

Con cuidado, los dos Dragones Plateados separaron el cuerpo de su padre del otro y, con un hechizo de transformación, lo convirtieron en el de un Elfo Salvaje. Era un tributo apropiado para ese momento y, lo que era más importante, le confería al colosal anciano una forma que uno de los dragones sería capaz de transportar.

—Lo llevaremos a casa —le dijo Dargentan al elfo.

Pero esa casa no estaba en el norte, en las idílicas islas separadas del continente. Sin comentario, los dos hijos Plateados alzaron el vuelo con el cuerpo de su padre cuidadosamente sujeto entre las zarpas delanteras de Dargentan. El rumbo que siguieron los llevó a través de las llanuras y más allá de los victoriosos ejércitos del Áureo General.

Por primera vez en su milenio de vida, y por última en la existencia de su poderoso padre, se dirigían hacia su verdadero hogar: el hogar de las Kharolis.