El cabecilla de los Montaraces, Kith-Kanan, incurre en la mayor herejía al enamorarse de una humana que ha estado involucrada en intrigas y confabulaciones.

Su hermano gemelo, el primogénito y regente de los elfos silvanestis, Sithas, declara la guerra a los ergothianos, y Kith-Kanan tiene que tomar partido por uno de los dos bandos. Combate con la nobleza al lado de su orgullosa raza en la terrible Guerra de Kinslayer. En ella, su peor enemigo, el general Giarno, el humano al frente del ejército de Ergoth, se convierte en su pesadilla durante los años que dura la guerra.

Este hombre cruel, gracias a su servidumbre a las fuerzas del Mal, conserva la juventud a lo largo de la contienda hasta la batalla final en la que se enfrentan cara a cara. Cuando el histórico Tratado de la Vaina de Espada se firma, Kith-Kanan y sus seguidores se ven forzados a un trágico exilio.

Douglas Niles

Las Guerras de Kinslayer

Dragonlance: Naciones élficas - 2

ePub r1.2

Enhiure 12.10.14

Título original: The Kinslayer Wars

Douglas Niles, 1991

Traducción: Mila López Díaz-Guerra

Ilustraciones: Brom

Diseño de portada: Cygnus

Editor digital: Enhiure

Corrección de erratas: barbanegra

ePub base r1.0

Para Allison y René

Alles Gut

:

Prólogo
Invierno, Año del Carnero (2215 a. C.)

Llega el emperador! ¡Entra en la fortaleza por la puerta sur!

El toque retumbó en las murallas de Caergoth, lanzado por un millar de trompetas y oído por un millón de oídos. La excitación se propagó por la inmensa ciudad de tiendas instaladas en torno a la gran plaza fuerte, en tanto que la propia fortaleza se estremecía expectante.

El carruaje del emperador Quivalin Soth V, llamado en ocasiones Ullves, cruzó las enormes puertas con estruendo, tirado por un tronco de doce caballos blancos y seguido por una escolta de cinco mil hombres. Desde todos los parapetos, desde cada torre almenada y altos baluartes de la extensa ciudad de Caergoth, damas ataviadas con vestidos de seda, orgullosos nobles y cortesanos vitoreaban y saludaban.

Escarpadas murallas grises de granito se alzaban impresionantes sobre la comitiva, dominando las tierras de cultivo de los alrededores del mismo modo que una montaña se encumbra sobre una planicie. Cuatro puertas inmensas, cada una de ellas hecha con tablones de vallenwood de veinticinco metros de altura, atrancaban los lados de la gran plaza fuerte contra cualquier posible enemigo. De hecho, llevaban impresas con orgullo las marcas del aliento de los grandes reptiles causadas durante la Segunda Guerra de los Dragones más de cuatro siglos atrás.

El interior de Caergoth consistía en avenidas tortuosas, puertas altas y estrechas, edificios de piedra apretados unos contra otros, y las ininterrumpidas murallas que seguían un trazado sinuoso a medida que ascendían terraplén tras terraplén hacia el corazón del imponente castillo, creando un laberinto granítico para todo aquel que penetraba en la plaza fuerte.

El carruaje cruzó la barbacana exterior con señorial dignidad y rodó a lo largo de las calles, a través de portones abiertos, y por las avenidas más anchas en dirección al centro del alcázar. Estandartes de color negro, rojo profundo y azul oscuro colgaban de los baluartes. Las aclamaciones de la multitud atronaban por doquier al paso del carruaje del emperador.

Fuera de las murallas, un vasto mar de tiendas cubría los campos en torno a la fortaleza, y de allí salían en oleadas los hombres de armas del ejército del emperador, unos doscientos mil en total. Aunque no se mezclaban con los nobles y los capitanes del alcázar, su alegría era igualmente bulliciosa, y se acercaron en tropel al castillo al paso de la comitiva del emperador; sus aclamaciones penetraron las sólidas murallas de piedra.

Por fin la comitiva entró en una espaciosa plaza, fresca y brumosa por el agua pulverizada de los chorros de un centenar de fuentes. Al otro lado, encumbrándose hasta las propias nubes, se levantaba la gran maravilla de Caergoth: el palacio del rey. Unas altas torres sobresalían de la muralla, y los tejados picudos parecían lejanos e inaccesibles. Los cristales de las ventanas reflejaban la luz del sol, que se descomponía en deslumbrantes arcos iris al traspasar la brillante bruma de las fuentes.

El carruaje rodó por la amplia y pavimentada calzada hacia las puertas de palacio. Dichas puertas, de sólida plata que refulgía con la brillantez de un espejo, estaban abiertas de par en par. En el umbral aguardaba el propio rey Trangath II, señor de Caergoth y el más leal servidor del emperador de Ergoth.

Allí se detuvo la carroza imperial, y una docena de alabarderos presentaron armas mientras la hija del rey en persona abría la puerta del reluciente carruaje de acero. La multitud cruzó en tropel la plaza, incluso a través de los pilones de las fuentes, en un intento de ver al ilustre personaje que viajaba en su interior. Alrededor de la plaza, desde las murallas circundantes y las torres, un hervidero de miles de personas clamaba sus lisonjas a voz en grito.

Los verdes ojos del emperador relucieron al descender del carruaje con una agilidad que desmentía sus cincuenta años. Su barba y su cabello tenían ya hebras de plata, pero su voluntad de hierro se había endurecido aún más durante las décadas de su mandato hasta ser conocido, fundadamente, como un gobernante implacable y enérgico que había conducido a su pueblo a una prosperidad desconocida hasta entonces.

El regio cabecilla, ataviado con un ropón carmesí de pieles que ondeaba sobre una túnica de seda negra ribeteada con hilos de plata, pasó ante el rey de Caergoth haciendo caso omiso de él y se dirigió rápidamente hacia los tres hombres que aguardaban en silencio detrás del monarca, ahora abochornado por la humillación. Los tres hombres tenían barba y llevaban casco y peto de reluciente acero, botas altas hasta la rodilla, y guanteletes sujetos bajo el brazo mientras aguardaban firmes para saludar al hombre más poderoso de Ansalon.

Las aclamaciones de la multitud se intensificaron cuando el emperador abrazó con profundo afecto a cada uno de los tres hombres. Luego se volvió y saludó de nuevo a las masas.

Después, Quivalin V condujo a los tres hombres hacia las puertas de cristal de palacio, que se abrieron suavemente. Cuando se cerraron tras ellos, el estruendo del exterior se redujo a un retumbo amortiguado.

—Encuéntranos un sitio donde podamos hablar en privado —ordenó el emperador al rey Trangath sin dignarse siquiera mirarlo.

De inmediato, el monarca se adelantó presuroso al tiempo que se inclinaba con actitud obsequiosa y conducía a la camarilla del emperador hacia unas inmensas puertas de caoba.

—Espero fervientemente que mi humilde biblioteca se acomode a las necesidades de mi muy respetado señor —dijo con jactancia el viejo rey al tiempo que hacía una reverencia tan exagerada que se tambaleó un instante y a punto estuvo de perder el equilibrio.

El emperador Quivalin mantuvo el mutismo hasta que él y los tres hombres hubieron entrado en la biblioteca y las puertas se cerraron silenciosamente a sus espaldas. La amplia estancia tenía el suelo de mármol negro; sobre sus cabezas, el techo se alzaba distante, una oscura superficie de madera noble. La única luz entraba por las ventanas, altas y estrechas, de cristal, proyectándose sobre los hombres en cálidos rayos antes de que su reflejo se desvaneciera en la obscuridad absorbente del negro suelo.

Aunque había varios sillones cómodos repartidos a lo largo de las paredes, ninguno de los hombres hizo intención de sentarse. En cambio, el emperador clavó una mirada penetrante y coercitiva en los otros.

—Vosotros tres sois mis más grandes generales —dijo Quivalin con un tono sorprendentemente suave en contraste con la intensidad de su mirada—. ¡Y ahora sois la esperanza y el futuro de toda la raza humana!

Los tres militares adoptaron una postura más erguida, cuadrando los hombros, ante estas palabras.

—Hemos soportado el despotismo elfo más que de sobra —continuó el emperador—. Su obstinada negativa a permitir que los humanos ocupen el lugar que les corresponde por derecho en las planicies ha llegado a un punto intolerable. La arrogancia racial de su Orador ha trocado la diplomacia en insultos. Nuestras razonables demandas han sido escarnecidas. ¡La intransigencia silvanesti debe ser aniquilada!

La mirada de Quivalin se dirigió bruscamente hacia uno de los tres hombres, el mayor de ellos, a juzgar por su barba y largo cabello blanco. Su rostro estaba surcado de arrugas, tanto de expresión como las causadas por las preocupaciones y el trabajo; a pesar de su corta estatura, su porte hablaba de una fuerza contenida, encubierta.

—Bien, general supremo Barnet, exponme tus planes.

El viejo militar se aclaró la garganta; veterano de cuatro décadas al servicio de su emperador —y al de Quivalin IV con anterioridad—, Barnet, sin embargo, no conseguía estar del todo tranquilo en su augusta presencia.

—Excelencia, avanzaremos por las planicies en tres grandes formaciones: una poderosa fuerza de arremetida en el centro, y dos grandes alas que cerrarán los flancos por el norte y el sur. Yo mismo dirigiré la unidad central, compuesta por mil lanceros y cincuenta mil robustos soldados de a pie equipados con armaduras metálicas, escudos y picas, así como diez mil marineros y leñadores de Daltigoth y del sur, principalmente, armados con ballestas.

»Nos dirigiremos directamente hacia Sithelbec, emplazamiento que es conocido como el corazón de la defensa elfa, un lugar que el general elfo deberá defender. Nuestro propósito es forzar al enemigo a combatir contra nosotros, en tanto que las alas norte y sur completan el cerco. Estas actuarán como martillos de percusión que empujarán al enemigo contra el yunque de mi sólida unidad. —El general supremo Barnet miró a uno de sus colegas—. El general Xalthan estará al mando del ala meridional.

Xalthan, un guerrero de barba pelirroja y espesas cejas al que le faltaban los incisivos superiores, parecía mirar ceñudo al emperador, pero esto se debía simplemente a su aspecto belicoso. Aun así, su voz tenía un tono deferente cuando habló:

—Cuento con tres brigadas de lanceros, excelencia, y el mismo número de hombres de infantería que Barnet, pero equipados con armaduras de cuero para maniobrar con mayor rapidez. —Xalthan pareció dudar un instante, como azorado, y luego prosiguió con determinación—: La artillería gnoma, he de admitir, ha defraudado las esperanzas que teníamos en ella. Pero sus ingenieros trabajan afanosos en este momento. Estoy seguro de que los cañones de lava entrarán en funcionamiento al principio de la campaña.

Los ojos del emperador se estrecharon al oír esta noticia. Nadie vio el gesto, salvo Xalthan, pero los otros dos veteranos repararon en que la rubicunda tez del general se tornaba visiblemente pálida.

—¿Y tú, Giarno? —preguntó el emperador, volviéndose hacia el tercer hombre—. ¿Cómo va la grandiosa campaña del Pequeño General?

El interpelado, cuya juventud era patente por la tersura de su piel y su suave y rizosa barba, no reaccionó mal al apodo. Por el contrario, mantuvo una actitud desenvuelta, comportándose con una despreocupación que podría haberse interpretado como insolencia de no ser por el vivo respeto reflejado en su expresión mientras pensaba la respuesta. Con todo, sus ojos incomodaban a los observadores, incluido el emperador. Eran oscuros y rebosantes de una intensa y permanente amenaza que lo hacía parecer mayor de lo que era.

Los otros dos generales, en privado, miraban con hostilidad al hombre más joven. Después de todo, era de dominio público que su posición de privilegio con el soberano se debía más a la duquesa Suzine des Quivalin, sobrina del emperador y supuesta amante del general, que a cualquier aptitud militar inherente.

Con todo, la pericia de Giarno en la batalla, demostrada en los enfrentamientos con los alcázares rebeldes de las llanuras de Vingaard, era admitida, de mala gana, incluso por sus detractores. Era su capacidad como estratega, no su valor individual o su dominio de tácticas, lo que todavía estaba por demostrar.

En circunstancias normales, la destreza del general Giarno en dirigir un ejército no se habría puesto a prueba en el campo de batalla hasta pasados varios años, cuando fuera mayor y más aguerrido. No obstante, una reciente sucesión de acontecimientos trágicos —la caída de un caballo espantado, un marido celoso que había regresado a casa, y una orden de retirada mal entendida— había costado la vida a tres generales que eran los siguientes en la lista de ascensos para ocupar este puesto. En consecuencia, y a pesar de su juventud, a Giarno se le había presentado su oportunidad.

Ahora, plantado en actitud orgullosa ante su emperador, contestó:

—Mi unidad es la más pequeña, excelencia, pero también la más rápida. Tengo a mi mando veinte mil jinetes, arqueros y lanceros a caballo, así como diez mil hombres de infantería equipados con espadas y arcos largos. Mi intención es marchar rápidamente e interponerme entre los Montaraces y su base en Sithelbec. Entonces esperaré que Kith-Kanan venga a mi encuentro, y despedazaré su ejército con mis arqueros y mi caballería.

Giarno expuso su informe fríamente, sin dignarse siquiera mirar o hacer un gesto a sus colegas, como si los otros dos jefes militares fueran un lastre inútil en todo esto, la primera expedición importante del Pequeño General. Los dos militares de mayor edad echaban chispas, pues el desdén implícito en su actitud no les pasó inadvertido en absoluto.

Tampoco al emperador. Quivalin V sonrió, complacido con los planes de sus generales. Al otro lado de las paredes de la inmensa biblioteca todavía podía oírse el clamor enardecido de la multitud.

De improviso, el emperador dio una palmada, y el sonido levantó ecos penetrantes en la extensa cámara. Una puerta lateral se abrió y una mujer se aproximó a través del brillante suelo de mármol. Incluso los dos generales mayores, que desconfiaban de la recién llegada y estaban resentidos con ella, habrían admitido que su belleza era arrebatadora.

Su cabello, de un tono rojo cobrizo, se enroscaba en torno a una tiara de platino con diamantes engastados. El vestido, de seda verde, se ajustaba al contorno de sus pechos y caderas, la silueta acentuada por un cinturón de rubíes y esmeraldas que ceñía su estrecha cintura. Pero su rostro era lo más impresionante, con los altos pómulos, la fina y orgullosa barbilla y, fundamentalmente, sus ojos. Brillaban con tanta intensidad como las esmeraldas del cinturón, y eran de ese tono verde, casi antinatural, característico del linaje Quivalin.

Suzine des Quivalin hizo una profunda reverencia ante su tío, el emperador. Mantuvo los ojos agachados mientras esperaba sus preguntas.

—¿Qué puedes decirnos acerca del estado de las fuerzas enemigas? —inquirió el dirigente—. ¿Tu espejo ha sido de utilidad a este respecto?

—Desde luego, excelencia —repuso—. Aunque la distancia hasta el ejército elfo es grande, las condiciones han sido favorables. He podido ver bastante.

»El general elfo, Kith-Kanan, ha desplegado sus fuerzas en estrechas pantallas de protección a todo lo largo y ancho de las planicies, muy por delante del fuerte de Sithelbec. Cuenta con pocos jinetes; quizá quinientos, pero, ciertamente, menos de mil. Cualquiera de vuestras unidades supera la totalidad de sus fuerzas, tal vez en un porcentaje de dos o tres a uno.

—Espléndido —manifestó Quivalin. De nuevo palmeó, en esta ocasión dos veces.

La figura que salió por una puerta diferente era lo más distinta de la mujer que podía concebirse. Suzine se giró para marcharse mientras el achaparrado individuo entraba en la estancia con sonoras pisadas. La mujer se detuvo justo lo suficiente para encontrar la mirada de Giarno, como si buscara algo en sus ojos. Fuera lo que fuera, no lo halló; sólo vio el hambre insaciable por la guerra. Un instante después, Suzine desaparecía por la misma puerta por la que había entrado.

Entre tanto, la otra figura se acercó a los cuatro hombres. El recién llegado caminaba encorvado, casi en una postura simiesca, y apenas medía un metro veinte de altura. Su faz era grotesca, efecto que se acentuaba con una mueca maliciosa. Mientras que los ojos de Suzine coronaban su belleza con orgullo y dignidad, los del enano, de mirada fija y demente, eran totalmente blancos alrededor de las diminutas pupilas, y pasaban veloces, como desquiciados, de uno a otro hombre.

Si la apariencia del enano le causaba repugnancia, el emperador no lo demostró. En cambio, se limitó a hacer una pregunta:

—¿Cuál es el estado de la intervención de Thorbardin?

—Excelso soberano, mis enanos del clan theiwar os ofrecen su apoyo incuestionable. ¡Compartimos vuestro odio por los arrogantes elfos y no hay nada que deseemos más que su derrota y destrucción!

—Nada, aparte de una suma substancial por el pacto —señaló el emperador con un tono neutro.

El enano hizo otra reverencia, demasiado duro de pellejo para sentirse ofendido.

—Vuestra excelencia puede sentirse seguro con el hecho de que la lealtad comprada siempre es fiel al patrón más rico, y, en ese aspecto, ¡no tenéis competidor en todo Krynn!

—Por supuesto —añadió Quivalin con aspereza—. Pero ¿y los demás enanos, los hylars, los daergars?

—¡Ay! —suspiró el theiwar—. No son tan amplios de miras como mi propio clan. Los hylars, en particular, parecen estar comprometidos por antiguos tratados y buenas relaciones. Nuestra influencia es grande, pero hasta ahora insuficiente para romper esos vínculos. —El enano bajó la voz a un tono conspirador—. Sin embargo, excelentísimo señor, tenemos un agente entre ellos, un theiwar, y se asegurará de que sean muy pocos los recursos que se envíen a vuestros enemigos.

—Espléndido —se mostró conforme el emperador. Si sentía curiosidad por conocer la identidad del agente theiwar, no lo dio a entender—. Una estación de esforzadas batallas los forzará a replegarse. Espero expulsarlos de las planicies antes del invierno. ¡Los cobardes elfos estarán dispuestos a firmar un tratado para la primavera!

Los ojos del emperador brillaron con un repentino fuego interno: su disposición calculadora para el poder y la brutalidad que le habían permitido enviar a miles de hombres a la muerte en una docena de guerras imperialistas. El fuego se avivó al pensar en la arrogancia de los longevos elfos y su condenada obstinación. Su voz se tornó un sordo gruñido:

—Pero, si continúan resistiéndose, no nos conformaremos con sostener una guerra en las planicies. Marcharéis contra la propia capital elfa. ¡Si para probar nuestro poder es preciso hacerlo, reduciremos a cenizas Silvanost!

Los generales se inclinaron ante el emperador, decididos a cumplir su voluntad. Dos de ellos sintieron miedo; miedo de su poder y su arbitrariedad. Unas gotitas de sudor perlaron sus frentes y se deslizaron, inadvertidamente, por sus mejillas y sus barbas.

La frente del general Giarno, por el contrario, permaneció totalmente seca.

PRIMERA PARTE

LA EXPERIENCIA DE MATAR

1
Finales de invierno, Año del Cuervo (2214 a. C.)

El bosque se perdía en la distancia por todas partes, reconfortantemente inmenso, eterno e invariable. Esa extensión era el verdadero corazón, el símbolo más duradero, de la nación élfica de Silvanesti. Predominaban los altos pinos, con sus exuberantes agujas de un verde tan oscuro que casi eran negras, pero también crecían muchos sotos de robles, arces, álamos y abedules en parajes aislados, dando al bosque un carácter diverso y siempre cambiante.

Sólo desde una posición verdaderamente ventajosa —como desde la Torre de las Estrellas, elemento arquitectónico principal de Silvanost— podía apreciarse plenamente el panorama. Aquí era donde Sithas, Orador de las Estrellas y regente de Silvanesti, acudía para meditar y cavilar.

El cielo aparecía vasto y distante en lo alto, una cúpula de negrura cuajada de rutilantes puntos luminosos. Las lunas de Krynn no habían salido todavía, y ello hacía la belleza prístina de las estrellas más radiante, más imponente.

Durante largo rato, Sithas permaneció al borde del parapeto de la torre. Encontraba alivio en la contemplación de las estrellas, en los profundos y eternos bosques que se extendían más allá de la isla, más allá de la ciudad. Sithas sentía que la espesura era el verdadero símbolo de la supremacía de su pueblo. Al igual que los grandes troncos de los gigantes del bosque, la antigua y longeva raza elfa se alzaba por encima de las otras criaturas inferiores del mundo, que corrían precipitadamente de uno a otro lado y se escabullían.

Por último, el Orador de las Estrellas bajó la vista hacia la ciudad, y de inmediato la sensación de paz y esplendor que había experimentado se desvaneció. En cambio, su mente se enfocó en Silvanost, la antigua capital elfa, la urbe que albergaba su palacio y su trono.

El apagado canto de unas voces ebrias se alzó en el aire nocturno para incomodar sus oídos. La canción sonaba desentonada en la grave voz gutural de los enanos, como mofándose de su preocupación y consternación.

Aun así los enanos eran un mal necesario, admitió Sithas con un suspiro. La guerra con los humanos exigía unas negociaciones extremadamente cuidadosas con la poderosa Thorbardin, la plaza fuerte enana situada al sur de las tierras en disputa. Si la vasta y belicosa nación decidía apoyar a Ergoth o a Silvanesti, su poderío podía resultar decisivo.

Hubo un tiempo, un año atrás, en que el Orador de las Estrellas daba por hecho que los enanos estaban, indudablemente, de parte de los elfos. Sus negociaciones con el apreciado hylar, Dunbarth Cepo de Hierro, habían presentado un frente firme y unido contra la invasión humana. Sithas había supuesto que las tropas enanas se unirían pronto a las elfas en las planicies disputadas.

Sin embargo, hasta la fecha, el rey Hal-Waith de Thorbardin no había enviado un solo regimiento de combatientes enanos, ni tampoco había entregado al ejército de Kith-Kanan, cada vez más numeroso, ningún suministro de armas. Los cachazudos enanos no pensaban darse prisa en involucrarse en cualquier guerra precipitada.

En consecuencia, la presencia en Silvanost de una comisión diplomática enana era imprescindible. Y, ahora que la guerra había empezado, dichas comisiones requerían escoltas numerosas que, en el caso del recientemente llegado general Than-Kar, alcanzaba la cifra de mil enanos equipados con hachas.

Sithas se sorprendió a sí mismo al recordar con afecto al anterior embajador enano. Dunbarth Cepo de Hierro poseía toda la tosquedad habitual de su raza, pero también tenía sentido del humor y la habilidad de mantenerse en un segundo plano, rasgos que habían tranquilizado y agradado a Sithas.

Than-Kar no tenía ninguna de estas cualidades. El general, un teiwar de tez morena, era descortés por no decir beligerante. Impaciente y nada predispuesto a cooperar, el embajador parecía actuar, de hecho, como un freno para la comunicación.

Un ejemplo de ello era lo ocurrido con el mensajero que había llegado de Thorbardin hacia más de una semana. Este enano, tras un largo viaje de meses, debía de traer sin duda noticias importantes del rey. Sin embargo, Than-Kar no había dicho nada; ni siquiera había pedido audiencia con el Orador de las Estrellas. Esta era la razón por la que Sithas había programado para el día siguiente una entrevista y había requerido perentoriamente la presencia de Than-Kar en la reunión con el propósito de descubrir lo que el theiwar sabía.

Con un estado de ánimo tan sombrío como la noche, Sithas recorrió con la mirada los oscuros perfiles del Thon-Thalas, la anchurosa corriente que circundaba Silvanost y su isla. El agua corría tranquila, y el Orador pudo ver la luz de las estrellas reflejada en su superficie cristalina. Entonces la brisa se levantó de nuevo, velando la superficie con ondas y llevándose el canto de los enanos.

Mientras contemplaba el rio, un recuerdo desagradable e importuno acudió a la mente del Orador, una escena tan clara en todos sus detalles que resultaba dolorosa. Hacía de ello dos semanas o más, pero parecía que hubiese ocurrido esta misma mañana. Había tenido lugar cuando los regimientos recién reclutados partían hacia el oeste para unirse a las fuerzas de Kith-Kanan.

Las largas columnas de guerreros se alineaban en la ribera aguardando su turno para embarcar en el transbordador y cruzar a la otra orilla, desde donde iniciarían su larga marcha hacia las tierras en disputa, ochocientos kilómetros al oeste. Sus cinco mil lanzas, espadas y arcos largos resultaban un refuerzo importante para los Montaraces.

No obstante, por primera vez en la historia de Silvanesti, los elfos habían tenido que ser sobornados para que tomaran las armas por su Orador, su país. Una soldada de cien monedas de acero, pagadera al reclutamiento, fue ofrecida como incentivo. Ni siquiera esta medida había conseguido que los voluntarios acudieran en tropel, si bien, tras varias semanas de alistamiento, por fin se reclutaron regimientos de suficiente magnitud.

Y entonces tuvo lugar la escena en la ribera.

Hacía varios meses que la sacerdotisa Miritelisina había salido de la celda donde el padre de Sithas, Sithel, la había encerrado por el cargo de traición dos años antes. Matriarca del culto de Quenesti Pah, diosa benigna de la curación y la salud, Miritelisina había expresado sonoras objeciones a la guerra con los humanos. Había tenido la audacia de conducir a un grupo de mujeres elfas en una protesta escandalosa en contra del conflicto con Ergoth. Había sido una demostración repugnante, más propia de humanos que de elfos. A pesar de todo, la sacerdotisa había recibido el apoyo de un número sorprendentemente grande entre los ciudadanos de Silvanost que presenciaron la manifestación.

Sithas ordenó de inmediato que Miritelisina fuera encarcelada de nuevo, y sus guardias habían disuelto la concentración con enérgica eficiencia. Varias mujeres habían resultado heridas, una de ellas fatalmente. Al mismo tiempo, uno de los abarrotados transbordadores se volcó, y varios elfos recientemente reclutados se ahogaron. Total, que estos sucesos eran malos augurios.

Por lo menos, pensó el Orador, la declaración de guerra había hecho que los últimos humanos que quedaban en la ciudad se marcharan. Los patéticos refugiados de los conflictos en las planicies —muchos con cónyuges elfos— habían regresado a su tierra. Los que podían combatir se habían unido a los Montaraces, el ejército de Silvanesti, concentrado en torno a los miembros de la Protectoría. Los demás se habían refugiado en el amplio fuerte de Sithelbec. «¡Qué irónico —pensó Sithas— que los humanos con cónyuges elfos reciban asilo en un fuerte elfo, a salvo de los ataques del ejército humano!»

Sin embargo, por uno u otro motivo, la ciudad que Sithas amaba parecía estar escapándose más y más de su control.

Su mirada fue hacia el oeste y se detuvo en el horizonte; deseó poder ver más allá. Kith-Kanan se encontraba allí, en alguna parte, bajo este mismo cielo tachonado de estrellas. Puede que, incluso en este mismo momento, su hermano gemelo estuviera mirando hacia el este; al menos, Sithas quería creer que era así, que notaba algún contacto.

Por un instante, el Orador deseó que su padre viviera todavía. ¡Cómo echaba de menos la sabiduría de Sithel, su juicioso consejo y firme guía! ¿Habría sentido su padre alguna vez estas dudas, esta inseguridad? Tal idea le parecía imposible al hijo. Sithel había sido un pilar de fuerza y convicción. ¡Él no habría vacilado en su seguimiento de esta guerra, en la protección de la nación élfica contra la corrupción exterior!

La pureza de la raza elfa era un regalo de los dioses, con su longevidad y su serena majestuosidad. Ahora esa pureza estaba amenazada; por la sangre humana, indudablemente, pero también por ideas de mezcolanza, de comercio, de artesanía y de tolerancia social.

La nación se enfrentaba a un momento crucial en extremo. Sabía que en el oeste los matrimonios entre elfos y humanos habían empezado a producirse con preocupante frecuencia, dando vida a toda una raza bastarda de semielfos.

¡Por todos los dioses, era una abominación, una afrenta a los propios cielos! Sithas sintió agolpársele la sangre en la cara, y sus manos se crisparon. Si hubiese llevado una espada en ese momento, la habría blandido, tan grande era su deseo de luchar. Los elfos debían prevalecer… ¡prevalecerían!

De nuevo fue consciente de la distancia que lo separaba del conflicto, y ésta se abrió ante él como un abismo de frustración. Hasta el momento no había recibido noticia alguna de batallas, aunque sabía que hacía casi un mes que había dado comienzo la gran invasión. Su hermano le había informado sobre tres grandes columnas de humanos que avanzaban con determinación por las planicies. Sithas quería ir allí y combatir, contribuir con su fuerza a ganar la guerra. Faltó poco para que se dejara llevar por el impulso; inevitablemente, el sentido común acabó por imponerse.

En ocasiones, la guerra parecía tan lejana, tan inalcanzable… Otras veces, en cambio, la sentía próxima, aquí en Silvanost, en su palacio, en sus pensamientos…, en su propio dormitorio.

Su dormitorio. Sithas esbozó una sonrisa triste y sacudió la cabeza desconcertado. Pensó en Hermathya, en cómo unos meses antes sus sentimientos por ella habían rayado en el aborrecimiento.

Pero, con la llegada de la guerra, también se había producido un cambio en su esposa. Ahora lo apoyaba como jamás lo había hecho, manteniéndose a su lado cada día en contra de las quejas y la mezquindad de su pueblo… y también compartiendo su lecho todas las noches.

Oyó, o tal vez presintió, el suave roce de las sedas, y entonces ella apareció a su lado. Sithas respiró hondo; un sonido de contento y satisfacción. Los dos se encontraban a solas, ciento ochenta metros por encima de la ciudad, en lo alto de la Torre de las Estrellas y bajo la refulgente luz de sus tocayas.

La boca de la mujer, con sus labios llenos, tan inusuales en una elfa, se curvaba en un atisbo de sonrisa; una sonrisa pícara, secreta, que él encontró extrañamente seductora. Se arrimó a él y, posando una mano en su pecho, recostó la cabeza en su hombro.

Sithas olió su cabello, perfumado con la esencia de lilas, de un color tan brillante como el cobre. Su tersa piel brillaba con una luminiscencia lechosa, y sintió el roce de sus cálidos labios en el cuello. Una oleada de ardiente pasión le recorrió todo el cuerpo, atenuada sólo ligeramente cuando ella se apartó un poco y permaneció silenciosa a su lado.

Sithas pensó en su voluble esposa; qué agradable era que hubiese venido a él de esta manera, y qué poco corriente había sido un hecho así en el pasado. Hermathya era una mujer orgullosa y bella, acostumbrada a salirse con la suya. A veces Sithas se preguntaba si su esposa lamentaba su matrimonio, acordado por sus padres. Sabía que hubo un tiempo en que había sido amante de su hermano; de hecho, Kith-Kanan se había rebelado contra la autoridad de su padre y huyó de Silvanost cuando se anunció su compromiso con Sithas. ¿Se habría arrepentido alguna vez de haberlo elegido a él? ¿Hasta qué punto había influido en su decisión el ser en el futuro la esposa del Orador de las Estrellas? Sithas no lo sabía; quizá, de hecho, tenía miedo de preguntarle.

—¿Has visto ya a mi primo? —preguntó ella al cabo de unos minutos.

—¿A lord Quimant? Sí, vino a la Sala de Balif hoy. He de reconocer que entiende a fondo los problemas de la producción de armas. Sabe de minería, fundición y forja. Su ayuda es necesaria… y sería muy apreciada. No somos un país de maestros armeros, como los enanos.

—El Clan Hoja de Roble fabrica desde hace mucho tiempo las cuchillas elfas de mejor calidad —contestó Hermathya con orgullo—. Eso es algo conocido en todo Silvanesti.

—No es la calidad de las armas lo que me preocupa, querida, sino la cantidad. Nos hemos quedado muy atrás respecto a los humanos y los enanos. Hemos dejado vacía la armería a fin de equipar a los últimos regimientos que enviamos al oeste.

—Quimant te solucionará el problema, estoy segura. ¿Va a trasladarse a Silvanost?

La hacienda del Clan Hoja de Roble se encontraba al norte de la capital elfa, cerca de las minas donde se extraía el hierro necesario para sus pequeñas fundiciones. El clan, poder central detrás de la Casa de los Metales, era el principal productor de acero de alta calidad para armas del reino de Silvanesti. Ultimamente su influencia se había acrecentado, debido al necesario aumento de producción de armas ocasionado por la guerra. Los trabajadores de las minas eran esclavos, humanos y kalanestis en su mayoría, pero esto era una circunstancia que Sithas tenía que tolerar por la situación de emergencia que atravesaba la nación. Lord Quimant, hijo del tío mayor de Hermathya, había sido designado para actuar como portavoz y cabecilla del Clan Hoja de Roble, y sus servicios al estado eran muy importantes.

—Creo que sí. Le he ofrecido alojamiento en palacio, así como incentivos para el clan: derechos de extracción de minerales, suministros regulares de carbón… y trabajo.

—¡Sería maravilloso tener cerca a miembros de mi familia otra vez! —Hermathya levantó el tono de voz, alegre como una chiquilla—. A veces me siento muy sola, ahora que tú tienes que dedicar toda tu atención a la guerra.

Sithas deslizó la mano por la suave seda de su vestido, espalda abajo, acariciándola con sus fuertes dedos. Ella suspiró y ciñó más su abrazo.

—Bueno, quizá no toda tu atención —añadió, con una risa queda.

Sithas quería decirle qué gran consuelo había sido para él, lo mucho que había aliviado la carga de su cometido como dirigente de la nación élfica. Se maravillaba del cambio experimentado en su esposa, pero no dijo nada. Era su forma de ser, y quizá su punto débil.

Fue Hermathya la que rompió el silencio.

—Hay algo más que tengo que decirte…

—¿Buenas o malas noticias? —preguntó, con cierta curiosidad.

—Eso tendrás que juzgarlo por ti mismo, aunque creo que te complacerá.

Sithas se volvió para mirarla y la agarró por los hombros. La misma sonrisa secreta de antes asomaba de nuevo en sus labios.

—¿Bien? —demandó con fingida impaciencia— ¡No me tengas en ascuas toda la noche! ¡Dímelo!

—Tú y yo, gran Orador de las Estrellas, vamos a tener un hijo. Un heredero.

Sithas la miró pasmado, sin darse cuenta de que se había quedado boquiabierto, en una actitud poco digna, impropia de un elfo. La cabeza le daba vueltas, y un estallido de inmensa alegría desbordaba su corazón. Quería gritar su júbilo desde lo alto de la torre, que su voz resonara por toda la ciudad como un clamor eufórico.

Por un instante, se olvidó completamente de todo: la guerra, los enanos, la logística y las armas. Estrechó a su esposa contra sí y la besó. La tuvo abrazada mucho tiempo bajo la luz de las estrellas, sobre la ciudad que tanto lo había preocupado antes.

Pero, por ahora, se sentía en paz con el mundo.

Al día siguiente Than-Kar se reunió con Sithas, aunque el enano theiwar llegó con casi quince minutos de retraso de la hora señalada en la convocatoria del Orador.

Sithas lo esperaba impaciente, sentado en el gran trono esmeralda de sus antepasados, situado en el centro de la gran Sala de Audiencias. Esta vasta cámara ocupaba la base de la Torre de las Estrellas, con sus impresionantes paredes encumbrándose a una altura vertiginosa. Arriba, ciento ochenta metros sobre sus cabezas, el pináculo de la torre se abría al cielo.

Than-Kar entró en la sala pisando fuerte, a la cabeza de una guardia personal de doce soldados, casi como si esperara una emboscada. Dos veintenas de elfos de la Protectoría —la guardia real de Silvanesti— se pusieron firmes en torno al perímetro de la sala.

El theiwar se sonó la nariz ruidosamente, un gesto grosero que levantó ecos en la cámara, mientras se acercaba al Orador. Sithas estudió al enano, cuidándose de enmascarar el desagrado que le inspiraba.

Como todos los theiwars, los ojos de Than-Kar parecían tener una mirada demente, con las minúsculas pupilas rodeadas completamente de blanco. Sus labios se fruncían en una mueca perpetua de desdén y, a despecho de su rango como embajador, su barba y su cabello estaban desgreñados y sus ropas de cuero, sucias. ¡Qué distinto de Dunbarth Cepo de Hierro!

El theiwar hizo una somera reverencia y luego miró a Sithas con una expresión de hostilidad en sus ojillos, semejantes a cuentas.

—Hagamos esto breve —dijo el Orador fríamente—. Deseo saber qué noticias habéis recibido de vuestro rey. Ha tenido tiempo de contestar, y la pregunta que le hice no ha sido respondida oficialmente.

—De hecho, ayer estaba preparando mi respuesta por escrito cuando vuestro mensajero me interrumpió con esta convocatoria. Tuve que retrasar mi trabajo a fin de apresurarme para esta reunión.

Sí, Than-Kar tenía que haber actuado con prisa, pues saltaba a la vista que ni siquiera había tenido tiempo de peinarse o cambiarse la grasienta túnica, pensó Sithas. El Orador guardó silencio, aunque no le resultó fácil.

—No obstante, una vez que estoy aquí y ocupando el valioso tiempo del Orador, puedo resumir el mensaje que he recibido de Thorbardin.

—Hacedlo, por favor —pidió Sithas con aspereza.

—El Consejo Real de Thorbardin opina que, hasta la fecha, no hay motivo suficiente para apoyar los preparativos de guerra elfos en las planicies —anunció el enano sin andarse por las ramas.

—¿Qué? —Sithas se puso tenso, incapaz de mantener por más tiempo su actitud impasible—. ¡Eso es una contradicción de todo lo acordado en nuestras reuniones con Dunbarth! ¡Sin duda vuestro pueblo reconoce que la amenaza de los humanos va más allá de unos simples derechos de pastoreo en las planicies!

—No hay evidencia de que sean una amenaza a nuestros intereses.

—¿Que no son una amenaza? —lo interrumpió el elfo con brusquedad—. No conocéis bien a los humanos. Se extenderán y se adueñarán de todo cuanto puedan. Se apoderarán de nuestras planicies, de vuestras montañas, de los bosques… ¡de todo!

Than-Kar lo contempló con frialdad; aquellos ojos de mirada fija parecían brillar con regocijo. De pronto, Sithas comprendió que estaba perdiendo el tiempo con este arrogante theiwar. Se puso de pie, colérico, temiendo, por una parte, golpear al enano, y por otra deseando hacer eso precisamente. Con todo, conservaba todavía la suficiente dignidad y autocontrol para detener su mano. Al fin y a la postre, una guerra con los enanos era lo último que necesitaban justamente ahora.

—Esta entrevista ha terminado —dijo con tono cortante.

Than-Kar asintió en silencio —con engreimiento, en opinión de Sithas— y se volvió para conducir a su escolta fuera de la sala.

Sithas siguió al embajador enano con la mirada, todavía enfurecido. ¡No podía permitir, no permitiría, que esto fuera el punto muerto definitivo!

Pero ¿qué más podía hacer? No se le ocurrió ninguna idea que aliviara su opresivo estado de ánimo.

2
Primavera (2214 a. C.)

El caballo cabrioleó nervioso a lo largo de la cima de la loma, manteniéndose dentro del protector follaje de la primera línea de árboles. Pinos gruesos, azul verdosos, rodeaban a la montura y a su jinete elfo por tres lados. Por fin, el semental, Kijo, se quedó quieto, permitiendo a Kith-Kanan atisbar a través de las aromáticas y húmedas ramas la vasta extensión de campo abierto que había más allá.

Cerca, dos de los Montaraces, la guardia personal de Kith, se mantenían alertas sobre sus sillas, con las espadas desenvainadas y ojo avizor. Los dos elfos también estaban nerviosos al ver que su cabecilla corría el riesgo de ponerse a descubierto y exponerse a la amenaza del valle.

¡Y no era poca la amenaza! La larga columna del ejército humano serpenteaba en la distancia, llegando hasta donde alcanzaba su penetrante vista elfa desde la ventajosa posición de la cima de la loma. La vanguardia del ejército, una compañía de lanceros protegidos con pesadas corazas y montados en robustos caballos de guerra, ya había pasado de largo.

Ahora, filas de soldados equipados con picas, a millares, avanzaban aproximadamente a kilómetro y medio de la inclinada ladera de la loma. Esta era la unidad central del inmenso ejército de Ergoth, que seguía la ruta más directa hacia Sithelbec y representaba la amenaza más inminente para los Montaraces. Kith-Kanan esbozó una sonrisa lúgubre e hizo que su caballo volviera grupas; Kijo se internó en el profundo refugio del bosque.

El jefe de los Montaraces sabía que sus fuerzas estaban preparadas para esto, la batalla inicial de la primera guerra de su país desde hacía cuatro siglos. Los elfos de la Protectoría no habían tenido que combatir para defender su país de una amenaza externa desde la Segunda Guerra de los Dragones.

El anillo que lucía en el dedo —el Anillo de Balif— se lo había dado su abuelo a Balif, y posteriormente le fue regalado a su padre como señal de la alianza entre kenders y elfos durante la Segunda Guerra de los Dragones. Ahora lo llevaba él, y se disponía a combatir por la nueva causa. Se preguntó cómo se llamaría esta guerra cuando Astinus tomara la pluma para relatarla en sus crónicas.

Aunque Kith-Kanan era joven considerando la longevidad de su raza —hacía sólo noventa y cuatro años que había nacido— sentía el peso de la larga tradición cabalgando en la silla con él. No se sentía impulsado por el odio hacia estos humanos, pero reconocía la amenaza que representaban. Si no se los detenía aquí, la mitad de Silvanesti sería engullida por la rapacidad de los colonos humanos, y los elfos quedarían confinados a un pequeño rincón del vasto territorio que había sido suyo.

Había que derrotar a los humanos. Esta era la misión de Kith-Kanan como cabecilla de los Montaraces: procurar que la nación élfica se alzara con la victoria.

Una figura apareció entre los árboles, y los guardias personales desenvainaron las espadas hasta que reconocieron al jinete.

—Sargento mayor Parnigar —saludó Kith-Kanan al veterano Montaraz, su ayudante de campo y explorador de mayor confianza. El sargento vestía armadura de cuero de color verde y marrón, y montaba un caballo de poca alzada, brioso y fuerte.

—Las compañías están en sus puestos, señor. La caballería, al otro lado de la loma; y detrás, mil soldados de Silvanost equipados con picas. —Parnigar, un guerrero veterano que había combatido en la Segunda Guerra de los Dragones, había ayudado a reclutar a los primeros Elfos Salvajes que se unieron al ejército de Kith-Kanan, y ahora presentaba un informe sobre estas fuerzas, dispuestas a morir por la causa—. Los arqueros kalanestis están bien escondidos y bien pertrechados. Sólo nos queda esperar que los humanos reaccionen como deseamos.

Parnigar parecía escéptico mientras hablaba, pero Kith supuso que era sólo el carácter del elfo, cauteloso por naturaleza. El rostro del sargento tenía la textura parda y apergaminada de un viejo mapa; sus fornidos brazos descansaban en la perilla de la silla con engañoso descuido. Sus verdes ojos no dejaban pasar por alto nada. Incluso mientras hablaba con su general, el sargento mayor recorría el horizonte con la mirada.

Parnigar iba repantingado en la silla, en una postura más propia de un humano que de un elfo. De hecho, el veterano se había casado con una humana años atrás, y en muchos aspectos parecía disfrutar con la compañía de esta raza de vida efímera. Hablaba con rapidez y se movía con una cierta agitación impaciente, características ambas que eran, sin duda, más peculiares de los humanos que de los elfos.

Con todo, Parnigar conocía bien sus raíces. Había servido en la Protectoría desde que aprendió a manejar una espada, y era uno de los Montaraces desde la creación del cuerpo. Era el guerrero más capacitado que Kith-Kanan conocía, y el general elfo se alegraba de tenerlo a su servicio.

—Los exploradores humanos han muerto en emboscadas —le dijo Kith-Kanan—. Es como si su ejército se hubiera quedado ciego. Casi es la hora. ¡Ven, cabalga conmigo!

El jefe de los Montaraces azuzó los flancos de Kijo, y el corcel partió a galope a través del bosque. El paso del caballo era tan ligero que parecía volar entre los troncos de los árboles, semejando casi una mancha borrosa. Parnigar cabalgaba detrás, con los dos infelices guardias espoleando a sus monturas en un esfuerzo vano por mantener el paso.

Durante varios minutos, la pareja cabalgó por el bosque a galope tendido; las agujas de los pinos azotaban los rostros de los jinetes, pero los cascos de los caballos se plantaban con segura precisión. Los árboles terminaron de manera repentina, dejando a la vista la amplia y ondulada cima de la loma. Allá abajo, a la derecha, marchaba la interminable columna del ejército humano.

Kith-Kanan azuzó otra vez a Kijo, y el semental salió disparado a descubierto, quedando a la vista de los humanos que se encontraban abajo. El plateado cabello del general elfo ondeaba tras él, reluciendo al sol, ya que el yelmo permanecía amarrado a la parte trasera de la silla. Mientras cabalgaba, levantó el puño enfundado en un guantelete de malla.

Ofrecía una gran estampa, cabalgando a lo largo de la cima de la loma, por encima de la ingente masa de enemigos. Al igual que su gemelo, Sithas, su rostro era atractivo y orgulloso, con pómulos prominentes y barbilla firme y afilada. Aunque de constitución esbelta, como todos los de su raza, su aventajada estatura se advertía incluso sentado en la silla de montar.

De inmediato, los cornetas de Silvanost se incorporaron con rapidez. Habían estado tumbados en la hierba que crecía en esta zona de la cima. Levantando al unísono las trompetas doradas, lanzaron un toque desafiante que se propagó por la ondulada pradera tendida a sus pies. Detrás de los cornetas, ocultos a los humanos por la cresta de la loma, los jinetes elfos subieron a sus monturas en tanto que los arqueros se arrodillaban entre la alta hierba, esperando la orden de entrar en acción.

La gran columna de humanos osciló como un gigantesco ciempiés desconcertado. Los hombres se volvieron para mirar boquiabiertos el espectáculo de banderas y estandartes que irrumpían repentinamente del bosque en un derroche de colores. El desorden se apoderó de la columna a medida que los hombres se dejaban dominar por el desconcierto y un incipiente temor.

Entonces se produjo un respingo colectivo en el ejército humano, pues la caballería elfa surgió súbitamente en lo alto de la loma formando una larga y ordenada hilera. Los caballos corcovearon, levantándose sobre las patas traseras, y se lanzaron a galope tendido en tanto que las banderas se desplegaban y las aceradas puntas de las lanzas brillaban delante de sus hocicos. Eran sólo quinientos, pero los humanos que los vieron juraron más tarde que habían sido atacados por millares de jinetes elfos.

La caballería elfa siguió acercándose, manteniendo la línea de formación con rigurosa precisión. En el valle, algunos humanos echaron a correr mientras que otros enarbolaban picas y espadas, dispuestos a entrar en batalla, e incluso ansiosos por hacerlo.

En la cabeza de la vasta columna humana, los jinetes de la numerosa tropa de lanceros hicieron girar sus caballos de guerra hacia el flanco. Con todo, se encontraban a tres kilómetros de distancia, y sus compañías no tardaron en perder cohesión al tener que rodear a otros regimientos de infantería que habían quedado atrapados entre ambas caballerías.

Los jinetes elfos galoparon hacia el centro de la columna, aplastando y haciendo temblar la tierra con el estruendo de los cascos. Entonces, a sesenta metros de su meta, se detuvieron. Los quinientos caballos giraron sobre sí mismos y, de la polvareda causada por la súbita maniobra, quinientas flechas salieron disparadas siguiendo una trayectoria en arco y después descendieron sobre la columna humana, como mortíferos halcones lanzándose sobre sus aterrorizadas presas.

Otra andanada se descargó sobre las filas de humanos y luego, inopinadamente, los jinetes elfos se retiraron y desaparecieron veloces tras la misma elevación desde la que habían cargado minutos antes.

En el mismo momento, los humanos comprendieron que se los iba a privar de la satisfacción de luchar, y un clamor de rabia se alzó de diez mil gargantas. Con las espadas en alto y los escudos dispuestos, los hombres salieron de la columna sin haber recibido orden de sus capitanes, y, entre maldiciones, persiguieron a los jinetes elfos. La enfurecida horda remontó la ladera en un caótico desorden, sin más cohesión que su cólera.

De improviso, sonó un toque de trompeta en la cima de la loma y filas de elfos vestidos con atuendos verdes aparecieron en la hierba delante de los humanos lanzados a la carga, como si hubiesen brotado del suelo.

Al punto, el cielo se oscurecía con una lluvia de flechas elfas. Las aceradas puntas relucían con la luz del sol mientras ascendían en arco sobre los humanos para después iniciar el inevitable descenso. Aun antes de que la primera andanada alcanzara su objetivo, una segunda se descargaba, tan segura e irresistible como granizo.

Las flechas cayeron en las filas humanas sin consideración de armadura, rango o rapidez. En cambio, la mortal lluvia se descargó sobre la multitud totalmente al azar, perforando yelmos y petos, y atravesando hombreras de cuero bien reforzadas. Se alzó un coro de chillidos y gritos de los heridos, en tanto que otros humanos se desplomaban silenciosamente, retorciéndose en muda agonía o yaciendo inmóviles en la hierba, enrojecida ahora por la sangre.

Las flechas se remontaron una y otra vez, y la horda fluctuó con cada oleada. Los cuerpos alfombraban el campo; algunos se arrastraban o se retorcían patéticamente buscando resguardo, sin que sus compañeros, en su irreflexiva y precipitada carrera, les hicieran el menor caso.

A medida que más y más iban muriendo, el miedo se cernió como un halo palpable sobre las cabezas de los humanos. Entonces, de dos en dos, de cinco en cinco, de diez en diez dieron media vuelta y regresaron corriendo hacia el resto de la columna. Por último se retiraron a cientos, descendiendo presurosos por la ladera, ahora embarrada, y perseguidos por el fuego de los proyectiles. Al mismo tiempo que desaparecían de la loma, otro tanto hicieron los arqueros elfos, que se retiraron a la carrera por detrás de la cresta de la elevación.

Por fin llegaron los lanceros humanos vitoreados por el resto del gran ejército. Un millar de audaces caballeros, enfundados de pies a cabeza en armaduras, azuzaron a sus caballos. Las grandes bestias se movían pesadamente, enterradas bajo las tintineantes piezas metálicas de las bardas. Una nube de vistosos estandartes ondeaba sobre la estruendosa horda.

Kith-Kanan, todavía a lomos de su orgulloso corcel, estudió a estos nuevos guerreros desde lo alto de la loma. La precaución, no el miedo, moderó sus esperanzas a medida que la imponente oleada de caballos, hombres y metal acortaba las distancias. Sabía que los caballeros eran la fuerza de ataque más letal del ejército.

Había hecho planes para esta contingencia, pero sólo el enfrentamiento real demostraría si los Montaraces estaban a la altura de las circunstancias. Por un instante, el valor de Kith-Kanan flaqueó, y el cabecilla elfo consideró la posibilidad de ordenar una rápida retirada del campo de batalla; una idea desastrosa, se reprochó de inmediato, pues su esperanza radicaba en la intrepidez y la resolución, no en darse a la fuga. Los caballeros se iban acercando, y Kith-Kanan hizo volver grupas a su corcel y galopó en pos de los arqueros.

Los grandes caballos de guerra remontaron la ladera inexorablemente, en dirección a la suave cresta tras la que jinetes y arqueros elfos habían desaparecido. No veían al enemigo, pero esperaban encontrar a los elfos justo al otro lado de la loma. Los caballeros azuzaron a sus monturas cuando alcanzaron la cima de la elevación y, lanzando gritos de desafío, se abalanzaron contra el enemigo con renovada velocidad. En su precipitación, rompieron la compacta formación, ansiosos por aplastar a los mortíferos arqueros y a la tropa ligera de lanceros elfos.

En cambio, se encontraron con una falange de infantería armada con picas, las relucientes puntas de acero de las armas de los Montaraces desplegadas como un erizado muro de muerte. Los piqueros elfos estaban colocados codo con codo en grandes formaciones cuadradas, puestos de cara al frente en todas direcciones. Tanto los jinetes como los arqueros se habían refugiado en el centro de estas formaciones, en tanto que tres filas de soldados con picas —una de rodillas, otra agachada, y otra de pie— sostenían sus armas afianzadas, augurando una muerte cierta a cualquier caballo lo bastante temerario para acercarse.

Los grandes caballos de guerra, presintiendo el peligro, corcovearon, cabriolearon y giraron desesperados para eludir las hileras de picas. Desgraciadamente para los jinetes, cada caballo, al volverse, se encontró con otro que efectuaba una contorsión similar. Muchas de las bestias cayeron al suelo, y aún más jinetes se vieron arrojados de las sillas por sus aterradas monturas. Se quedaron tumbados, tan sobrecargados por sus pesadas armaduras que ni siquiera eran capaces de ponerse de pie.

Las flechas salieron silbando desde las filas de los Montaraces; aunque los arcos cortos de los jinetes elfos resultaban ineficaces contra las armaduras de los caballeros, los arcos largos de la infantería, disparados a tan corta distancia, impulsaban las flechas de lengüetas a través de las piezas metálicas más gruesas. Aullidos de dolor y desesperación reemplazaron los gritos de guerra de los caballeros, y en cuestión de momentos la caballería al completo volvió grupas y retrocedió pesadamente por la cima de la loma, dejando tras de sí varias docenas de los suyos gimiendo en el suelo, casi a los pies de los piqueros elfos.

—¡Corred, bastardos! —El grito de Parnigar fue una exclamación jubilosa.

Kith-Kanan, que estaba junto al sargento mayor, se sentía tan exultante como su lugarteniente. ¡Habían contenido a los caballeros! ¡Habían desbaratado la carga!

Kith-Kanan y Parnigar observaron la retirada de los caballeros desde el centro del contingente más numeroso. El sargento mayor miró a su general mientras señalaba a los caballeros caídos. Algunos de estos infortunados hombres yacían inmóviles, inconscientes por el golpe recibido al salir despedidos de sus monturas, en tanto que otros hacían esfuerzos denodados por incorporarse, o se retorcían de dolor. Había más humanos tendidos en lo alto de la cuesta, con los cuerpos atravesados por flechas elfas.

—¿Doy la orden de rematarlos? —preguntó Parnigar, dispuesto a enviar a un grupo de hombres con espadas. Los sombríos ojos del guerrero centelleaban.

—No —repuso Kith-Kanan. Miró ceñudo a su sargento cuando éste arqueó las cejas—. Esta es la primera escaramuza de una gran guerra. No quiero que se diga que la iniciamos con una matanza.

—Pero… ¡Pero son caballeros! ¡La elite de su ejército! ¿Y si se restablecen y toman de nuevo las armas? Sin duda no querréis que carguen de nuevo contra nosotros. —Parnigar mantenía un tono de voz bajo, pero expuso sus argumentos con precisión.

—Tienes razón. La potencia combativa de los caballeros es temible. Si no hubiésemos estado preparados para su ataque, dudo que hubiésemos sido capaces de contenerlos. Aun así…

Kith-Kanan no sabía qué solución dar a la situación que se le había planteado; de repente, una idea hizo que su semblante se iluminara.

—Sí, envía a unos hombres con espadas, pero no para matar. Haz que cojan las armas de los caballeros caídos y todas las banderas, estandartes e insignias que puedan encontrar. Que regresen con todo ello, pero que dejen vivos a los humanos.

Parnigar asintió en silencio, satisfecho con la decisión de su general. Levantó una mano, y una fila de los hombres que manejaban picas se apartó para dejar paso al sargento mayor y a su montura. Tras seleccionar a un centenar de veteranos, se inició la tarea de despojar a los humanos de sus insignias, estandartes y armas.

Kith se volvió al notar movimiento a sus espaldas y vio que los piqueros se apartaban también por ese lado, en esta ocasión para dejar que entrara alguien en la formación: un desastrado jinete elfo montado en un caballo que echaba espumarajos y estaba cubierto de polvo. A pesar de la capa de suciedad que embadurnaba al jinete, Kith-Kanan reconoció un mechón de cabello blanco como la nieve.

—¡Mechón Blanco! Me alegro de verte. —Kith bajó de su caballo al tiempo que el kalanesti hacía otro tanto. El general estrechó la mano del jinete con afecto mientras buscaba en los ojos del Elfo Salvaje algo que le diera una idea de las noticias que traía.

Mechón Blanco se frotó con una mano el rostro cubierto de polvo, dejando al descubierto las líneas negras y blancas pintadas en la frente. Como era costumbre entre los Elfos Salvajes, llevaba las pinturas de guerra, borrosas ahora por el polvo tras su larga cabalgada. Explorador y mensajero de los Montaraces, había cabalgado cientos de kilómetros para informar sobre los movimientos del ejército humano.

Mechón Blanco saludó a Kith-Kanan con una leve inclinación de cabeza, en actitud deferente.

—El progreso de los humanos por el sur es muy lento —empezó—. Avanzan tan despacio que todavía no han cruzado la frontera con el territorio elfo.

La voz de Mechón Blanco rebosaba desdén; el mismo menosprecio que Kith ya le había oído utilizar al hablar de los elfos «civilizados» de la esplendorosa Silvanost. En realidad, los Elfos Salvajes kalanestis, en muchos casos, sentían poco aprecio por sus parientes de las ciudades; antipatía, ciertamente, que era reflejo del odio y el prejuicio que los elfos silvanestis sentían por cualquier raza que no fuera la suya.

—¿Alguna noticia de Thorbardin?

—Ninguna digna de crédito. —El kalanesti continuó con su informe, poniendo de manifiesto con su tono que catalogaba a los enanos como gentes merecedoras de poca confianza—. Prometen ayudarnos cuando los humanos hayan cometido una provocación que lo justifique, pero no lo creeré hasta que los vea tomar las armas y luchar.

—¿Por qué el ala sur del ejército ergothiano marcha con tanta lentitud? —Kith-Kanan, a través de sus exploradores, había seguido el avance de las tres grandes unidades del vasto ejército de Caergoth, cada una de las cuales superaba en número, con mucho, a toda su fuerza de Montaraces.

—Tienen dificultades con los gnomos —contestó Mechón Blanco—. Transportan con ellos alguna clase de maquina monstruosa, arrastrada por cien bueyes, que echa vapor y arroja humo. La sigue toda una caravana de carretas cargadas con carbón, que debe de ser el combustible de esa máquina.

—Tiene que ser algún tipo de arma, no cabe duda, pero ¿cuál? ¿Lo sabes? —Mechón Blanco sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Ahora está atascada en las tierras bajas, a unos cuantos kilómetros de la frontera. Tal vez la dejen atrás. Si no… —El kalanesti se encogió de hombros. Aquello no era más que otra idiotez del enemigo que él era incapaz de imaginar o predecir.

—Traes buenas noticias —comentó Kith con satisfacción. Se puso en jarras y miró hacia lo alto de la loma, donde Parnigar y sus soldados de infantería empezaban a regresar. Muchos agitaban los estandartes humanos capturados y sostenían en alto yelmos adornados con largas plumas. De vez en cuando, el general elfo veía a un humano desarmado escabullirse por detrás de la loma, temeroso todavía por su vida.

Kith-Kanan y los Montaraces acababan de dar un fuerte golpe a la unidad central del ejército humano. El general confiaba en que la confusión y frustración causadas por el ataque elfo sirviera para retrasar su marcha varios días. Las noticias de lo que ocurría en el sur eran alentadoras. Pasarían meses antes de que se produjera alguna amenaza por ese lado. Pero ¿y en el norte?

Su preocupación no desapareció mientras los Montaraces cambiaban la formación de combate por la de marcha, con rapidez. Pasarían por un terreno parcialmente boscoso, de manera que el ejército elfo avanzó en cinco anchas columnas irregulares. Siguieron rutas paralelas, con unos cuatrocientos metros de separación entre columna y columna. Así, de ser necesario, podían dejar atrás con facilidad cualquier tropa humana, ya fuera de infantería o caballería.

Kith-Kanan, junto con Parnigar y una compañía de jinetes, no se puso en marcha hasta el anochecer. Lo complació ver al ejército humano acampar en la escena del ataque. Por la mañana, supuso, enviarían numerosas patrullas de reconocimiento, ninguna de las cuales encontraría el menor rastro de los elfos.

Por fin, los últimos Montaraces, con Kith-Kanan a la cabeza, hicieron volver grupas a sus resistentes y veloces caballos hacia el oeste. Dejarían el campo en posesión de su enemigo, pero sería un enemigo un poco más desconcertado, un poco más asustado, que el día anterior.

Los jinetes elfos avanzaron con facilidad a lo largo de sendas boscosas a paso vivo, y a medio galope por los prados bañados en luz de luna. Fue mientras cruzaban uno de estos espacios abiertos cuando un movimiento al borde de la línea de árboles hizo que Kijo se parara en seco.

Un trío de jinetes se aproximó. Kith reconoció a los dos primeros como miembros de su guardia.

—Un mensajero, señor…, ¡del norte! —Los guardias se apartaron, y Kith-Kanan contempló espantado al tercer jinete.

El elfo iba desplomado sobre la silla como si estuviera más muerto que vivo. Al mirar hacia Kith-Kanan sus ojos parpadearon con una momentánea esperanza.

—Intentamos contenerlos, señor…, hostigarlos, como nos ordenasteis —informó el elfo de manera atropellada—. ¡El ala norte de los humanos entró en la planicie y la atacamos!

La voz del mensajero desmentía su aspecto debilitado; era tensa y firme, la voz de un hombre que dice la verdad y que desea desesperadamente ser creído. Sacudió la cabeza.

—Pero, por muy deprisa que nos desplazábamos, ellos eran aún más rápidos. ¡Nos atacaron, señor! ¡Acabaron con un centenar de elfos que habían acampado y obligaron a los kalanestis a retirarse y buscar refugio en el bosque! ¡Se mueven con un sigilo y una rapidez increíbles!

—Entonces ¿avanzan hacia el sur? —preguntó Kith-Kanan, que casi sabía la respuesta de antemano, pues comprendió de inmediato que el jefe del ala norte debía de ser un enemigo inusitadamente agresivo e ingenioso.

—¡Sí! ¡Más deprisa de lo que habría creído si no lo hubiese visto con mis propios ojos! Estos humanos cabalgan como el viento. Han cercado a todos los destacamentos septentrionales. Sólo yo he escapado. —La mirada del mensajero se prendió en la de Kith-Kanan, y el elfo habló con una intensidad que le salía del fondo del alma—. Pero eso no es lo peor, mi general ¡Ahora marchan hacia el este de la ruta por la que he venido, y puede que os hayan cortado el camino a Sithelbec!

—¡Imposible! —Kith-Kanan escupió literalmente la palabra. El fuerte, la ciudad de Sithelbec, era su cuartel general y su base de operaciones. Se encontraba muy en la retaguardia de la zona de batalla—. ¡No puede haber humanos a menos de ciento cincuenta kilómetros de allí! —Pero, de nuevo, miró al mensajero a los ojos y no tuvo más remedio que creer la terrible noticia. Su voz sonó lúgubre—: Muy bien. Nos han sorprendido y se han apoderado de uno de nuestros territorios fronterizos. Es hora de que los Montaraces lo recobren.

3
Esa noche, en el ejército de Ergoth

La espaciosa tienda estaba montada en el centro del vasto campamento. En el techo se marcaban tres picos, señalando los postes que dividían el alojamiento en tres estancias. Aunque las manchas acumuladas durante la campaña ensuciaban los costados, y unas costuras ponían de manifiesto que el techo había sido remendado, la estructura de lona incolora tenía un cierto aire importante, orgulloso, que la hacía sobresalir del resto de tiendas que se extendían a su alrededor hasta el horizonte.

El inmenso campamento no era una zona de concentración permanente, de manera que las hileras de tiendas estaban plantadas al azar, dondequiera que el accidentado terreno, entrecruzado por numerosas barrancas, lo permitía. Verdes pastizales, los terrenos de apacentamiento para veinte mil caballos, marcaban los límites del campamento. A medida que caía la noche, los alojamientos se difuminaron en grises hileras anónimas, a excepción de la tienda alta de tres picos.

El interior de la estructura tampoco podría confundirse nunca con el alojamiento de un soldado. Aquí, montones de colgaduras sedosas —de tonos marrones oscuros, dorados y el negro iridiscente que era tan popular entre los nobles ergothianos— cubrían los costados tapando la visión de las crudas realidades del otro lado de las paredes de lona.

Suzine des Quivalin estaba sentada en la tienda, examinando con intensidad un espejo que tenía ante sí. Su cabello cobrizo ya no se enroscaba en torno a la tiara de platino y diamantes; en cambio, iba recogido en un moño hueco y bajo, pero aun así le caía más de treinta centímetros por la espalda. Vestía una práctica falda de cuero, pero la blusa era de fina seda. Su piel estaba completamente limpia, cosa que la diferenciaba de todos los restantes miles de humanos.

De hecho, capitanes, sargentos y tropa por igual murmuraban quejosos por el trato favorable dado a la compañera del general: ¡agua caliente para bañarse! Una tienda lujosa. Y solo para transportar su equipaje eran necesarios diez valiosos caballos.

Con todo, ninguna de estas quejas llegaba a oídos del cabecilla. El general Giarno dirigía su ejército con destreza y determinación, pero era un hombre aterrador que no admitía controversia, ya fuera sobre sus tácticas o sobre las comodidades de su compañera. En consecuencia, los hombres tenían cuidado de hacer sus críticas en voz muy baja y muy en privado.

Suzine ocupaba un gran sillón, recubierto con blandos cojines de plumón, pero no sacaba partido de su comodidad; por el contrario, se sentaba al borde, y la tensión era evidente en su postura y en la profunda concentración de su rostro mientras examinaba el espejo que tenía delante.

Tenía la apariencia de un espejo normal, pero no reflejaba el rostro encantador de la dama; por el contrario, la imagen que la mujer contemplaba era una larga fila de soldados de infantería. Sus rostros eran barbilampiños, el cabello rubio, y llevaban largas picas o finas espadas plateadas.

Estaba observando el ejército de Kith-Kanan.

Durante unos momentos tocó el espejo, y su mirada recorrió la sinuosa columna atrás y adelante. Sus labios se movieron mientras contaba en silencio arcos largos, picas y caballos. Observó la formación de marcha de los elfos y reparó en la precisión con que las largas y fluidas columnas se movían a través de la planicie, guardando las distancias exactas entre unas y otras.

Su inspección alcanzó entonces la cabeza de la marcha y se detuvo allí. Estudió al que cabalgaba al frente del ejército; sabía que era Kith-Kanan, hermano gemelo del regente elfo.

Admiró su porte gallardo sobre la silla, el natural donaire al levantar la mano para hacer un gesto a sus batidores o llamar a un mensajero. Dos alas estrechas y altas adornaban su yelmo oscuro; su cota de malla parecía desgastada, y una gruesa capa de polvo la cubría. Aun así, era evidente su buena calidad y que él la llevaba con la fácil soltura con que muchos humanos llevarían una cómoda y suave túnica de algodón.

Suzine entreabrió los labios, sin advertir que el ritmo de su respiración se aceleraba de manera paulatina. La dama no escuchó que la solapa de la tienda se abría a sus espaldas, tan absorta estaba en la contemplación del apuesto guerrero elfo.

Entonces una sombra se proyectó sobre ella, y Suzine alzó la vista al tiempo que soltaba un grito de sobresalto. La imagen del espejo se desdibujó y en su lugar apareció el reflejo del rostro de la dama, crispado con una expresión mezcla de culpabilidad e indignación.

—¡Podrías anunciar tu presencia! —espetó al tiempo que se incorporaba para volverse hacia el hombre alto que había entrado.

—Soy el comandante en jefe. El general Giarno de Ergoth no necesita anunciar su presencia a nadie, salvo al propio emperador —repuso con tono calmado la figura vestida con armadura. Sus ojos, negros, se clavaron en los de la mujer y después fueron hacia el espejo.

Esos ojos del Pequeño General la asustaban… No había en ellos nada de infantil, y tenían algo de inhumanos. Oscuros y cavilosos, a veces relucían con un fuego interior alimentado por algo que escapaba a la comprensión de la mujer. Otras veces, sin embargo, se agrandaban, negros y vacíos. A Suzine le resultaba más atemorizante ese vacío desapasionado que su cólera.

De repente, Giarno gruñó entre dientes, y Suzine soltó un respingo de miedo. Habría retrocedido de no ser porque el tocador le cerraba la retirada. Por un instante tuvo la certeza de que iba a golpearla. No sería la primera vez. Pero entonces lo miró a los ojos y comprendió que, por el momento, estaba a salvo.

En lugar de una cólera violenta vio un ansia que, aunque temible, no presagiaba un golpe; por el contrario, indicaba la desesperada pasión de un deseo que nunca podría satisfacerse. Esa extraña ansiedad era una de las cosas que primero la habían atraído de él. Hubo un tiempo en que estaba segura de que podía aplacarla.

Ahora sabía a qué atenerse. La atracción que había sentido antaño por Giarno había languidecido, reemplazada en su mayor parte por el miedo, y ahora, cuando veía esa mirada en sus ojos, casi lo compadecía.

El general gruñó al tiempo que sacudía la cabeza con cansancio. Su cabello, corto y negro, estaba apelmazado por el sudor. Suzine sabía que había tenido el yelmo puesto hasta que entró en la tienda, y que se lo había quitado por deferencia a ella.

—Señora, necesito información y me tiene preocupado tu largo silencio. Dime, ¿qué has visto en tu espejo mágico?

—Lo siento, mi señor —repuso Suzine. Bajó los ojos y esperó que el leve rubor de sus mejillas pasara inadvertido. Respiró hondo para recobrar la compostura y explicó con un tono tajante y eficiente—: El ejército elfo avanza rápidamente. Más deprisa de lo que esperabas. Te saldrá al paso antes de que puedas marchar a Sithelbec.

Los ojos del general Giarno se estrecharon, pero su semblante no exteriorizó ninguna emoción.

—Ese comandante en jefe…, ¿cómo se llama?

—Kith-Kanan —facilitó Suzine.

—Sí. Parece un tipo avispado. Más que cualquier otro jefe militar humano al que me haya enfrentado. Habría apostado la paga de un año a que era incapaz de moverse con tanta rapidez.

—Marchan con celeridad y mantienen un buen paso incluso a través de los bosques.

—Y en los bosques tendrán que quedarse, porque, tan pronto como me enfrente a ellos, dominaré la planicie —bramó el general que, bruscamente, miró inquisitivo a Suzine—. ¿Qué se sabe de las otras dos unidades?

—Xalthan continúa detenido. El cañón de lava está atascado en las tierras bajas, y el general no parece inclinado a reanudar la marcha hasta que los gnomos lo desatoren.

El general resopló con burlón menosprecio.

—Justo lo que esperaba de ese necio —comentó—. ¿Y Barnet?

—La unidad central ha adoptado una formación defensiva, como si esperara un ataque. No se han movido desde ayer por la tarde.

—Fantástico. ¡El enemigo se dirige hacia mí y mis supuestos aliados remolonean! —Entre la negra barba del general Giarno asomó una mueca maliciosa—. ¡Cuando haya ganado esta batalla, el emperador no podrá menos de comprender quién es su mejor soldado! —Se volvió y empezó a pasear, hablando más para sí mismo que para la mujer—. ¡Nos lanzaremos contra él y lo aplastaremos ante Sithelbec! Se nos ha asegurado que los enanos no tomarán parte en la guerra y, sin ayuda, los elfos no tienen esperanza alguna de igualar el número de nuestras fuerzas. ¡La victoria será mía!

Se volvió de nuevo hacia ella, aquellos oscuros ojos llameando una vez más, y Suzine sintió otra clase de miedo: el miedo de la cierva que tiembla en presencia de las babeantes fauces del lobo. El general, dominado por la agitación, giró otra vez mientras golpeaba con el puño la palma de su otra mano.

Suzine echó una mirada de reojo al espejo, como si temiera que alguien pudiera estar escuchando. La superficie estaba normal, reflejando únicamente las dos figuras que había en la tienda. En el espejo vio al general Giarno dirigirse hacia ella, y se volvió para situarse de cara al hombre, que puso las manos sobre sus hombros.

Sabía lo que quería, lo que ella, inevitablemente, tendría que darle. Su contacto fue breve y violento. La pasión de Giarno se descargó con una convulsión, como si ella fuera la válvula de escape de todas sus ansiedades. La experiencia la hizo sentirse humillada, con una sensación de suciedad que casi la llevó a la desesperación. Después, deseó alargar la mano y tapar el espejo, o romperlo o, al menos, volverlo boca abajo.

En cambio, ocultó sus sentimientos, como había aprendido a hacerlo, y muy bien, y se quedó tumbada, inmóvil, mientras Giarno se levantaba y se vestía, sin decir palabra. La miró una vez, y ella pensó que iba a hablarle.

A Suzine el corazón le palpitó desbocado. ¿Sabía Giarno lo que estaba pensando? Recordó de nuevo el rostro del espejo…, aquel rostro elfo. Pero el general Giarno se limitó a fruncir el entrecejo mientras permanecía de pie ante ella. Al cabo de unos instantes, giró sobre sus talones y salió a largas zancadas de la tienda. La mujer oyó el pataleo de su corcel afuera, y a continuación el trapaleo de los cascos cuando el general se alejó a galope.

Titubeante, Suzine regresó junto al espejo.

4
Batalla campal

Los dos ejércitos maniobraban y peleaban por el terreno llano, utilizando el bosque como cobertura y barrera, llevando a cabo bruscas cargas de caballería y repentinas emboscadas. Muchas vidas llegaron a su fin; humanos y elfos sufrían heridas mortales y mutilaciones y, sin embargo, el grueso de ambos ejércitos todavía no había entrado en contacto.

Las fuerzas del general Giarno marchaban hacia Sithelbec, en tanto que los Montaraces de Kith-Kanan maniobraban para interceptarlas e interponerse entre los ergothianos y su punto de destino. Los humanos se movían con rapidez, y sólo gracias al esfuerzo de toda una noche de marcha los exhaustos elfos lograron situarse en posición.

Veinte mil guerreros silvanestis y kalanestis se agruparon por fin en una única unidad y se prepararon para la defensa, aguardando en tensión el constante avance de la hueste humana. La media de edad de los soldados elfos era de trescientos a cuatrocientos años, y muchos de sus capitanes tenían seis siglos o más. Si sobrevivían a la batalla y a la guerra, podían esperar vivir varios siglos más, quizás otros cinco o seis, y llegar a una tranquila vejez.

Los silvanestis disponían de armas de acero de buena factura, puntas de flecha que podían atravesar petos metálicos y espadas que no se quebrarían ni con los más violentos golpes. Muchos de los elfos poseían cierta capacidad mágica limitada, y éstos estaban agrupados en pequeños pelotones distribuidos por todas las compañías. Aunque estos elfos también dependían de espada y escudo para sobrevivir a la batalla, sus hechizos podían proporcionarles un oportuno contragolpe, desmoralizador para el enemigo.

Los Montaraces disponían asimismo de unos quinientos caballos excepcionalmente veloces, y en ellos montaba la élite del ejército: lanceros y arqueros que hostigarían y crearían confusión en las fuerzas enemigas. Lucían unas magníficas armaduras, pulidas a la perfección, y cada cual llevaba su emblema personal bordado en seda sobre su corazón.

Esta fuerza haría frente a un ejército humano superior a los cincuenta mil hombres. La media de edad de los humanos estaba en los veinticinco años, y los veteranos más viejos apenas habían visto transcurrir más de cuatro o cinco décadas de vida. Sus armas estaban fabricadas rústicamente, para los cánones elfos, pero poseían una mayor solidez. Las hojas podían perder el filo, pero sólo se romperían en contadas ocasiones.

La élite del ejército humano incluía jinetes, cuyo número ascendía a los veinte mil. No lucían insignias, ni vestían armaduras metálicas. En cambio, eran una horda harapienta, de aspecto maligno; a muchos les faltaban dientes, o algún ojo u oreja. A diferencia de sus oponentes elfos, casi todos eran barbudos, principalmente por no tomarse la molestia de afeitarse; de hecho, parecían estar reñidos con cualquier tipo de acicalamiento o aseo.

Sin embargo, poseían una desmesurada avidez que era un rasgo exclusivo del carácter humano. Ya se lo llamara gloria o exaltación o afán de aventuras, o simplemente crueldad o salvajismo, era una cualidad que hacía que esta raza efímera fuera temida y mirada con recelo por todas las etnias longevas de Krynn.

Ahora, esta ardiente ambición, impulsada por la férrea dirección del general Giarno, empujaba a los humanos hacia Sithelbec. Durante dos días, pareció que el ejército elfo se interponía en su camino, sólo para desaparecer a la primera señal de ataque. Al tercer día, no obstante, los humanos se encontraban a pocas horas de marcha de la propia ciudad.

Kith-Kanan había llegado al límite de la cobertura del bosque; más allá no había nada salvo campo abierto hasta las puertas de Sithelbec, a unos quince kilómetros de distancia. Los Montaraces tendrían que plantar cara y aguantar.

La razón de haber retrocedido hasta este punto resultó obvia tanto para elfos como para humanos cuando los Montaraces alcanzaron su posición final. Un toque de trompetas resonó por el este, y una columna en marcha apareció.

—¡Saludos a los elfos de Silvanost!

Gritos de contento y bienvenida se alzaron en el ejército elfo mientras, con oportuna coordinación, los cinco mil reclutas enviados por Sithas dos meses antes marchaban hacia el campamento de los Montaraces. A la cabeza cabalgaba Kencathedrus, el fiel veterano de quien Kith-Kanan había recibido adiestramiento con las armas.

—¡Ja! ¡Veo que mi antiguo discípulo todavía se entretiene con sus juegos de guerra! —El viejo veterano, cuyo estrecho rostro llevaba impresas las huellas de la larga marcha, saludó a Kith delante de la tienda del comandante.

Con gesto cansado, Kencathedrus pasó la pierna izquierda sobre la silla para desmontar. Kith lo ayudó a bajar al suelo.

—Me alegra que lo hayáis conseguido. —Kith-Kanan saludó a su antiguo instructor con un cálido apretón de brazos—. Es una larga marcha desde la ciudad.

Kencathedrus hizo un brusco gesto de asentimiento. Kith-Kanan habría juzgado descortés su actitud de no conocer bien al viejo guerrero y sus modales. Kencathedrus representaba la más pura tradición de la Casa Real, los descendientes, como Kith-Kanan y Sithas, del gran Silvanos. De hecho, tenían cierta relación de parentesco lejano que Kith nunca había entendido.

Pero, más que un pariente, Kencathedrus era, en muchos aspectos, el tutor de Kith-Kanan el guerrero. Estricto hasta un punto obsesivo, el instructor había ejercitado a su pupilo en el manejo de la espada larga y lo había hecho practicar con el arco hasta que Kith-Kanan dominó ambas disciplinas con fácil desenvoltura.

Ahora, Kencathedrus miró al príncipe de arriba abajo. El general llevaba una armadura carente de adornos y un yelmo de acero, sencillo y sin insignia que señalara su rango.

—¿Y vuestro emblema de Silvanos? —preguntó—. ¿No combatís en representación de la Casa Real?

—Como siempre —repuso Kith mientras asentía con la cabeza—. Pero mis guardias me han persuadido de que no tiene sentido hacer de mí una diana, de modo que visto como un simple soldado de caballería. —Tomó del brazo a Kencathedrus y reparó en que el viejo elfo se movía con notable rigidez.

—Mi espalda ya no es la misma de antaño —admitió el venerable capitán al tiempo que se estiraba para desentumecerse.

—Probablemente tendrá que hacer más ejercicio muy pronto —advirtió Kith—. ¡Gracias a los dioses que llegasteis en el momento oportuno!

—¿El ejército humano? —La mirada de Kencathedrus fue más allá de las líneas elfas, formadas para la batalla. Kith puso al corriente al capitán sobre todo lo que sabía.

—Están a kilómetro y medio, como mucho. Tenemos que hacerles frente aquí. ¡La alternativa es retroceder al fuerte, y no estoy dispuesto a rendir la planicie!

—Parece que habéis elegido una buena posición. —Kencathedrus hizo un gesto de asentimiento mientras recorría con la mirada el terreno boscoso que los rodeaba. El área consistía en numerosas y densas arboledas, separadas por amplios campos herbosos—. ¿Cuál es el número de la fuerza a la que nos enfrentamos?

—Justo un tercio del ejército ergothiano. Esa es la buena noticia. Las otras dos unidades se han quedado atascadas y ahora se encuentran a más de ciento cincuenta kilómetros de distancia. Pero ésta es la más peligrosa. Su comandante es audaz y emprendedor. Tuvimos que marchar durante toda la noche para situarnos delante, y ahora mis tropas están exhaustas y él prepara el ataque.

—Olvidáis una cosa —lo reconvino Kencathedrus, casi con aspereza—. Tenéis a vuestro mando elfos contra una fuerza de simples humanos.

Kith-Kanan miró al viejo guerrero con afecto, pero al mismo tiempo sacudió la cabeza.

—Estos «simples» humanos barrieron a cien de mis Montaraces en una emboscada. Han cubierto casi seiscientos cincuenta kilómetros en tres semanas. —La voz del cabecilla elfo adquirió un tono autoritario—. No los subestiméis.

Kencathedrus observó detenidamente a Kith-Kanan antes de asentir en un gesto aquiescente.

—¿Por qué no me mostráis las líneas? —sugirió—. Presumo que queréis tenernos dispuestos con las primeras luces.

Resultó que el general Giarno les dio a las fuerzas de Kith-Kanan un día más para descansar y prepararse. El ejército humano cambió de dirección, avanzó y se desplegó, todo ello detrás de la pantalla natural de varias arboledas. Kith envió una docena de Montaraces kalanestis para espiar, contando con el resguardo de la vegetación que tan bien sabían utilizar como cobertura.

Sólo regresó uno, y trajo la información de que los centinelas humanos eran demasiado numerosos para que incluso los habilidosos elfos pudieran traspasar sus líneas sin ser detectados.

No obstante, las fuerzas elfas aprovecharon el día extra del que dispusieron para construir trincheras a casi todo lo largo del frente, y en otros puntos colocaron largas y afiladas estacas clavadas en el suelo para crear una barrera defensiva. Estas estacas les proporcionarían una buena protección contra la caballería enemiga cuyo número, como Kith sabía, se contaba por millares.

Parnigar supervisó la zapa, yendo de un extremo a otro gritando y maldiciendo. Criticó la profundidad de una trinchera, la anchura de otra. Lanzó improperios contra el linaje de los elfos que habían realizado el trabajo. Los Montaraces se apresuraban a obedecer, no por temor, sino por respeto, y excavaron a todo lo largo de la línea demostrando que utilizaban el pico y la pala tan bien como la espada y la pica.

La tarde dio paso lentamente al anochecer; Kith recorría incansable la línea de extremo a extremo. Por fin se dirigió hacia el retén, donde los hombres de Silvanost se recuperaban de su larga marcha bajo la sagaz tutela de Kencathedrus. El capitán salió al encuentro de Kith-Kanan mientras el general desmontaba de Kijo.

—Curioso cómo trabajan para él —comentó el elfo mayor al tiempo que señalaba a Parnigar—. ¡Mis hombres ni siquiera mirarían a un oficial que les hablara así!

Kith-Kanan lo observó con curiosidad al comprender que hablaba en serio.

—Aquí, en las planicies, los Montaraces son una clase de tropa diferente de las que conoces de la ciudad —señaló.

Miró a la fuerza de reserva, consistente en cinco mil elfos que habían marchado con Kencathedrus. Incluso estando fuera de servicio, descansaban al sol en ordenadas filas por los herbosos prados. Una formación de Montaraces, pensó, se habría amontonado en las zonas donde hubiera sombra.

Su antiguo instructor asintió con la cabeza, aunque con expresión escéptica. Luego miró el frente, hacia los árboles que ocultaban el ejército enemigo.

—¿Sabéis sus posiciones de despliegue? —preguntó al general.

—No —admitió Kith-Kanan—. Hemos estado aislados todo el día. Me replegaría si pudiera. Han tenido mucho tiempo para preparar un ataque y me encantaría echarles a perder esos preparativos. Recuerdo tu lección: «¡No dejes que el enemigo se permita el lujo de seguir sus planes!» —Kencathedrus asintió en silencio, y Kith casi gruñó de frustración cuando agregó—: Pero no puedo retroceder. Estos árboles son la última cobertura entre este punto y Sithelbec. ¡No hay siquiera una zanja donde resguardarse si abandono esta posición!

Todo cuanto podía hacer era desplegar una compañía de avanzadilla a ambos flancos de su posición y confiar en que lo alertaran de cualquier ataque inesperado por las alas.

Fue una noche de inquietud e insomnio en todo el campamento, a pesar del cansancio de las tropas. Pocos de ellos durmieron más de unas pocas horas, y muchas hogueras permanecieron encendidas hasta bien pasada la medianoche, ya que los elfos se reunieron alrededor de los fuegos y hablaron de pasados siglos, de sus familias…, de cualquier cosa excepto el terrible destino que parecía aguardarles cuando despuntara el nuevo día.

El rocío cubrió la tierra en las horas más oscuras de la noche, y se convirtió en una niebla espesa que flotaba a través de los prados y se retorcía en torno a los troncos de las arboledas. Con ella llegó un frío que despertó hasta al último elfo, y así pasaron las últimas horas de oscuridad.

Oyeron los tambores antes del alba, un retumbo lejano que se inició con espantosa precisión en mil sitios a la vez. La oscuridad envolvía el bosque, y las nieblas de la húmeda noche flotaban como fantasmas entre los nerviosos elfos, reduciendo la visibilidad aún más.

De manera gradual la oscura niebla se tornó azul pálido. A medida que el cielo clareaba en lo alto, la cadencia del avance del gran ejército se magnificó alrededor de los elfos. Los Montaraces aferraban con fuerza sus picas o calmaban a sus agitados caballos. Comprobaron las cuerdas de sus arcos y sus aljabas, y se aseguraron de que las hebillas y enganches de sus armaduras estaban bien abrochados. Por fin, la luz azul dio paso a un amanecer de formas vagas e imprecisas, todavía borrosas por el velo de la neblina.

El redoble de tambores se intensificó. La niebla flotaba sobre los campos, reduciendo incluso las agrupaciones de árboles más cercanas a meras sombras grises. Aún se hizo más fragoroso el preciso tamboreo y, sin embargo, todavía no se apreciaba el menor atisbo del ejército en marcha.

—¡Allí, avanzan entre los pinos!

—¡Los veo! ¡Por allí!

—¡Ahí vienen! ¡Por la barranca!

Los elfos gritaban mientras señalaban diferentes puntos a todo lo largo del frente, donde unas formas empezaban a perfilarse en la niebla. Ahora alcanzaban a ver grandes y onduladas filas en movimiento, como si un fuerte oleaje avanzara por la propia tierra. Las grandes figuras de hombres a caballo se hicieron visibles, avanzando en varias oleadas entre las filas de infantería.

De improviso, tan repentinamente como había empezado, el redoble de tambores cesó. Las formaciones del ejército humano aparecían como siluetas oscuras en contraste con la hierba amarilla y el cielo gris. Por un instante, el tiempo se detuvo en el campo de batalla, y quizás a todo lo largo y ancho de las planicies, en todo Ansalon.

Los guerreros de ambos ejércitos se contemplaron unos a otros a través de los cuatrocientos metros de terreno que los separaban. Incluso el viento dejó de soplar, y la niebla se pegó casi a ras del suelo.

Entonces uno de los humanos lanzó un grito que fue coreado por cincuenta mil gargantas. Las espadas golpearon contra los escudos, en tanto que las voces de las trompetas se elevaban en el aire y los caballos relinchaban de excitación y terror.

Al punto, una oleada de humanos salió en tropel hacia adelante; el ensordecedor ruido del ataque los precedía con una fuerza aterradora.

Ahora fue el vibrante toque de las trompetas elfas el que sonó. Se oyó el ruido metálico de las picas cuando los que las manejaban las enarbolaron. Los quinientos caballos de la caballería de los Montaraces relincharon y patearon con nerviosismo.

Kith-Kanan tranquilizó a Kijo. Desde su posición en el centro de la línea del frente, tenía una buena vista de la marea humana que avanzaba. Sus guardias personales, cuyo número se había incrementado a doce para esta batalla, estaban situados en semicírculo tras él. El general había insistido en que no le obstruyeran la visión del campo de batalla.

Durante un instante espantoso, Kith-Kanan imaginó el hundimiento de las filas elfas, la horda humana avanzando arrolladora a través de las planicies y de los bosques que había detrás, como un enjambre de insectos. Las frías garras del miedo lo hicieron estremecerse, pero entonces el curso de los acontecimientos atrajo y captó su atención.

Llego la primera fuerza de choque bajo la forma de dos mil hombres equipados con espadas, blandiendo escudos y aullando como posesos. Vestidos con jubones de cuero grueso, corrieron, adelantándose a sus camaradas equipados con armaduras, en dirección al grupo compacto formado por los piqueros elfos situados en el centro de las líneas de Kith-Kanan.

El choque de los espadachines contra las picas fue una escena horrible. Las afiladas puntas metálicas atravesaron el cuero con facilidad cuando veintenas de humanos se empalaron a sí mismos por el ímpetu de la carga. Un clamor se alzó entre los Montaraces cuando los espadachines sobrevivientes dieron media vuelta para huir, dejando tras de sí alrededor de una cuarta parte de los suyos retorciéndose y gimiendo en el suelo, a los pies de los elfos que los habían herido.

Ahora la atención se centró en la parte izquierda, por donde los arqueros humanos avanzaban y disparaban contra una parte desprotegida de las líneas de Montaraces. Los arqueros de Kith dispararon a su vez, enviando una lluvia mortífera sobre los hombres atacantes. Pero las flechas humanas también hicieron dianas en las apretadas filas defensoras, y la sangre elfa corrió en abundancia sobre la hierba pisoteada.

Kith azuzó a Kijo en dirección a los arqueros, siguiendo con la mirada las andanadas de flechas que se alzaban en el aire para después descender tras trazar un arco. Los humanos continuaron avanzando, y los elfos se mantuvieron firmes en sus puestos. El general apremió a su montura para que galopara más rápido, ya que presentía la inminencia del choque.

Entonces, la acometida de los humanos vaciló y perdió velocidad. Kith-Kanan vio a Parnigar, de pie junto a los arqueros.

—¡Ahora! —gritó el sargento mayor mientras señalaba a un pelotón de elfos que estaba a su lado. Estos elfos, sólo unas cuantas docenas, llevaban espadas a los costados, pero ninguna otra arma en las manos. Fueron esas manos vacías lo que levantaron, con los dedos extendidos hacia los humanos atacantes.

Un brillante estallido de luz hizo parpadear a Kith-Kanan. Proyectiles mágicos que liberaban chisporroteantes descargas de poder salieron disparados del pelotón de Parnigar. Toda una línea de humanos se desplomó en una muerte tan repentina que sus compañeros de las filas posteriores tropezaron con sus cadáveres y cayeron al suelo. De nuevo surgió un estallido de luz, y otra descarga mágica alcanzó a los humanos.

Algunos de los heridos chillaban, clamando a sus dioses o a sus madres. Otros retrocedían trastabillando, aterrados por el ataque mágico. Toda una compañía que iba tras la formación diezmada se frenó en seco y luego dio media vuelta para huir. Un instante después, la tropa de arqueros humanos retrocedió en tropel, perseguida por otra andanada de certeras flechas elfas.

A pesar del fracaso del ataque, Kith presintió una crisis a su izquierda. Una tropa de caballería humana, tres mil caballos resoplantes montados por lanceros equipados con armaduras, avanzaba con estruendo a través de la niebla, que se disipaba con rapidez. La velocidad y el ímpetu de la carga hacía que los ataques previos parecieran ejercicios de práctica en un campo de entrenamiento.

Frente a la caballería aguardaba una tropa de elfos con espadas y escudos, presa fácil para los arrolladores jinetes. A la derecha y a la izquierda, las afiladas estacas ofrecían una sólida resistencia contra el ataque de la caballería, pero la brecha en las líneas tenía que cubrirse con tropas, y ahora estos elfos se enfrentaban a la muerte.

—¡Arqueros, cubridlos! —gritó Kith mientras Kijo corría entre las filas. Las compañías de arqueros elfos se volvieron hacia la dirección marcada y dispararon sus proyectiles. Pero, pese a que hicieron blanco en algunos jinetes, la carga continuaba imparable.

—¡Retroceded! ¡Cubríos tras los árboles! —gritó el general a los capitanes de las compañías de espadachines, pues no quedaba otra opción.

Kith se maldijo, frustrado, al comprender que el general humano lo había obligado a utilizar las picas contra la carga inicial de infantería, y, ahora que venían los caballos, sus compañías de piqueros, la única defensa sólida contra un ataque de caballería, no estaban en la posición donde era necesaria su presencia.

Entonces se quedó mirando fijamente, boquiabierto. Al caer otra andanada de flechas sobre los jinetes, éstos volvieron grupas bruscamente y se alejaron de la posición elfa antes de que los defensores tuvieran tiempo de seguir la orden de retirada dada por Kith. Los atónitos espadachines elfos vieron huir a caballos y jinetes, perseguidos por una irregular lluvia de flechas. Los defensores elfos estaban pasmados, sin comprender el giro fortuito de los acontecimientos.

Una vocecilla interior le susurró una advertencia a Kith-Kanan. Esto tenía que ser una artimaña, se dijo el general elfo para sus adentros. Ciertamente, las andanadas de flechas no habían sido lo bastante mortíferas y copiosas para detener una carga sobrecogedora. Menos de cincuenta jinetes, y no más de dos docenas de caballos, yacían en el campo de batalla. Sus exploradores le habían dado detallados informes acerca del número de la caballería humana. Aunque no había tenido ocasión de comprobarlo, sospechaba que solo habían visto a la mitad de esa fuerza.

—Nuestros hombres se repliegan, como ordenaste —informó Suzine, los ojos prendidos en las violentas imágenes del espejo. El cristal descansaba en una mesa, a la que ella estaba sentada; mujer, mesa y espejo, todo encerrado en una reducida cubierta de lona a fin de resguardar el crucial artilugio escrutador mágico de la luz diurna. Suzine no perdía de vista ni un momento al general elfo, montado erguido y orgulloso en la silla, como un perfecto guerrero de la Casa Real.

Detrás de ella, paseando con tensa excitación, el general Giarno miró sobre su hombro.

—¡Excelente! ¿Y los elfos? ¿Ves qué hacen?

—Siguen en sus posiciones, mi señor.

—¿Qué? —La voz del general Giarno retumbó violenta contra ella, saturando el pequeño refugio de lona donde observaban la batalla—. ¡Te equivocas! ¡Deben atacar!

Suzine se encogió sobre sí misma. La imagen del espejo —un panorama de largas filas de soldados elfos que mantenían sus posiciones, sin caer en el señuelo de perseguir a los humanos en retirada— vaciló ligeramente.

Sintió la explosión de cólera del general, y entonces la imagen se desvaneció. La mujer sólo vio su propio reflejo y el del espantoso semblante del hombre que estaba detrás de ella.

—¡Mi señor! ¡Ataquémoslos ahora, mientras retroceden y están desorganizados!

Kith se volvió y vio a Kencathedrus a su lado. Su antiguo instructor montaba una briosa yegua, y su rostro ya no mostraba las huellas del cansancio por la marcha desde Silvanost. En cambio, los ojos del guerrero llameaban, y su puño enfundado en guantelete se cerraba con firmeza sobre la empuñadura de la espada.

—Tiene que ser una artimaña —replicó Kith—. ¡No es posible que los hayamos rechazado con tanta facilidad!

—Por todos los dioses, Kith-Kanan… ¡son humanos! ¡Esa escoria cobarde huye hasta de un ruido fuerte! ¡Vayamos tras ellos y destruyámoslos!

—¡No! —La voz de Kith era categórica, llena de autoridad, y el semblante de Kencathedrus palideció de frustración—. No nos enfrentamos a un general corriente —continuó Kith, sintiendo que debía una explicación al hombre que le había ceñido su primera espada—. No ha dejado de sorprenderme hasta el momento, y sé que sólo hemos visto una parte de su ejército.

—¡Pero si los dejamos huir escaparán! ¡Debemos perseguirlos! —insistió Kencathedrus, sin poder contenerse.

—La respuesta es no. Si escapan, que así sea. Pero si su intención es hacernos abandonar nuestra posición para emboscarnos, no lo conseguirán.

Un nuevo clamor se levantó atronador en los campos, delante de ellos, y aparecieron más humanos, equipados con toda clase de armas, corriendo en dirección a los elfos. Grandes compañías de arqueros dispusieron sus proyectiles en tanto que otros hombres, blandiendo hachas, alzaban las pesadas armas sobre sus cabezas. Los piqueros cargaron con las relucientes puntas extendidas hacia el enemigo, y los espadachines golpeaban sus espadas contra los escudos mientras avanzaban a un paso firme y regular.

Kencathedrus, impresionado por la nueva exhibición de la fuerza y vigor humanos, miró al general con respeto.

—¿Lo sabíais? —preguntó maravillado.

Kith-Kanan se encogió de hombros y sacudió la cabeza.

—No. Simplemente lo sospeché. Quizá porque he tenido un buen instructor.

El elfo mayor gruñó, apreciando el comentario pero enfadado consigo mismo. Ciertamente, ambos se daban cuenta de que, si los elfos hubieran avanzado cuando Kencathedrus quería hacerlo, habrían sido arrollados rápidamente al estar en una posición tan vulnerable en campo abierto.

Kencathedrus se reunió con su compañía de reserva, y Kith-Kanan se sumergió en la lucha. Millares de humanos y elfos chocaron a lo largo de las líneas, y centenares murieron. Las armas se quebraban contra los escudos, y los huesos se rompían bajo las cuchillas. La larga mañana dio paso a la tarde, pero el discurrir del tiempo no significaba nada para los desesperados combatientes, para quienes cada momento podía ser el último de su vida.

El flujo del curso de la batalla se alternaba a favor de uno u otro ejército. Compañías de humanos se daban media vuelta y huían, muchas de ellas antes incluso de que sus filas lanzadas al ataque alcanzaran la posición de los resueltos elfos. Otras se abrían paso entre los defensores a golpe de espada, y, de vez en cuando, una compañía de elfos cedía. Entonces los humanos entraban en tropel por la brecha como un aluvión, pero Kith-Kanan siempre se encontraba allí, arremetiendo con su espada ensangrentada, apremiando a sus lanceros elfos para que cubrieran la brecha.

Oleada tras oleada de humanos se lanzaban como locos a través del campo pisoteado, arrojándose contra los elfos como si intentaran aplastarlos con el solo ímpetu de su carga. Tan pronto como una compañía se derrumbaba o un regimiento retrocedía, agotado y desmoralizado, otra oleada se lanzaba al ataque para ocupar su lugar.

Los Montaraces combatieron hasta que el agotamiento más absoluto se apoderó de todos y cada uno de los guerreros, y después continuaron luchando un poco más. Sus compañías, pequeñas y de rápido desplazamiento, se agrupaban para formar líneas sólidas, cambiaban de posición para frustrar cada nueva carga, y corrían hacia uno u otro lado para cubrir las brechas dejadas por sus camaradas caídos o desalojados a la fuerza. En todo momento, cada vez que flaqueaban las líneas, los soldados estaban respaldados por la caballería elfa, que se lanzaba a galope contra la acometida enemiga y obligaba a los atacantes a retroceder en desorden.

Aquellos quinientos jinetes se las ingeniaron para cerrar cada brecha abierta. Para cuando las sombras de la tarde empezaron a alargarse, Kith advirtió que las acometidas humanas aflojaban. Una compañía de espadachines retrocedió a trompicones y, por una vez, no hubo una formación de refresco que ocupara su puesto en el ataque. El estrépito del combate pareció apagarse un poco, y entonces Kith vio a otra formación —un grupo de hombres armados con hachas— dar media vuelta y alejarse fatigosamente de la batalla. Más y más humanos interrumpieron sus ataques, y pronto los grandes regimientos de Ergoth cruzaban en tropel el campo de batalla, de regreso a sus propias líneas.

Kith se hundió en su silla, cansado, observando con desconfianza a los soldados que se batían en retirada. ¿Se había terminado? ¿Los Montaraces habían vencido? Miró el sol; por lo menos quedaban cuatro horas de luz. Los humanos no correrían el riesgo de tener un enfrentamiento durante la noche, estaba seguro. La visión nocturna elfa era una evidencia más que demostraba la superioridad de la raza más antigua sobre la otra de vida tan efímera. Con todo, la hora no era la razón por la que los humanos se retiraban; no cuando habían estado presionando con tanta contundencia a todo lo largo del frente.

Un agotado Parnigar se acercó a pie. Kith había visto que su caballo había caído derribado en pleno apogeo de la batalla. El general reconoció a su capitán por su forma desgarbada de caminar, ya que el rostro y las ropas de Parnigar estaban cubiertos de lodo y sangre de los enemigos aniquilados.

—Los hemos rechazado, señor —informó, su semblante arrugado con una sonrisa incrédula. Pero de inmediato frunció el entrecejo y sacudió la cabeza—. Pero hay trescientas o cuatrocientas bajas. La victoria ha tenido su precio.

Kith miró a las filas de sus Montaraces, exhaustos pero firmes. Los piqueros sostenían altas sus armas, los arqueros tenían preparados sus arcos, en tanto que los que manejaban espadas afilaban las hojas aprovechando estos momentos de respiro. Las tropas seguían desplegadas en formación, como si acabaran de incorporarse a la batalla, frescas e indemnes; pero su número era inferior ahora. Colocadas en ordenadas hileras detrás de cada compañía y cubiertas con mantas, yacían figuras inmóviles, silenciosas.

«Al menos los muertos pueden descansar, pensó Kith, que sentía su propio agotamiento. Volvió la vista de nuevo hacia los humanos, observando que todavía huían en desorden. Muchos de ellos habían alcanzado la linde del bosque y desaparecían tras el refugio de la espesura.

—¡Mi señor, mi señor! Ahora es el momento. ¡Sin duda os dais cuenta de que es así!

Kith se volvió y vio a Kencathedrus que galopaba hacia él. El veterano elfo sofrenó su montura junto al general y señaló a los humanos que huían.

—Puede que tengas razón —tuvo que reconocer Kith-Kanan. Vio los cinco mil elfos de Silvanost agrupados en ordenadas filas, preparados para avanzar en el momento en que les diera la orden. Ésta constituía la oportunidad de dar un golpe de gracia que podría enviar al enemigo tambaleándose todo el camino de regreso a Caergoth.

—¡Deprisa, mi señor, se están alejando! —Impaciente, con las grises cejas fruncidas, Kencathedrus señalaba a los astrosos humanos que corrían en pequeños grupos, como ovejas, hacia el refugio de los bosques.

—¡Está bien, id tras ellos! ¡Pero vigilad bien los flancos!

—¡Ahora deben venir tras nosotros!

El general Giarno estaba montado en su caballo, que corcoveaba y sacudía la cabeza entre las filas de los humanos en retirada, muchos de los cuales sangraban y cojeaban, apoyados en los hombros de sus camaradas más fuertes. Ciertamente, el ejército de Ergoth había pagado un espantoso precio por los continuos ataques a lo largo del día, todos los cuales eran meros preliminares de su plan real de batalla.

El general no hizo el menor caso de los humanos que sufrían a su alrededor. En cambio, sus ojos oscuros se clavaban con una mirada malevolente en las posiciones elfas, al otro extremo del embarrado terreno abierto. Todavía ningún movimiento; pero tenían que avanzar. Lo sabía con una certeza que llenaba su negro corazón de un ansia anticipada por el derramamiento de sangre.

Por un instante, echó un penetrante vistazo a la retaguardia, hacia la pequeña tienda que cobijaba a Suzine y a su espejo. ¡Que los dioses maldijeran a esa zorra! ¿Cómo podían fallarle sus poderes en pleno apogeo de la batalla? ¿Por qué ahora, hoy, precisamente?

Su frente se frunció en un gesto receloso, pero ahora no tenía tiempo de plantearse la posible deslealtad de su amante. La mujer había sido un valioso instrumento, y lamentaría que ese instrumento no estuviera ya a su disposición.

Quizá, como afirmaba, la tensión del conflicto había resultado demasiado intensa, demasiado abrumadora para poder concentrarse. O quizá la presencia coercitiva del general la había asustado. De hecho, el general Giarno deseaba asustarla, del mismo modo que quería asustar a todos cuantos estaban a su mando. Sin embargo, si ese temor había sido suficiente para alterar sus poderes de concentración, entonces la utilidad de Suzine podía estar seriamente limitada.

No importaba; al menos, por el momento. La batalla podía ganarse todavía por la fuerza de las armas. La clave estaba en hacer que los elfos creyeran que los humanos habían sido derrotados.

El pulso del general Giarno se aceleró al ver movimiento al otro lado del campo de batalla.

—¡Elfos de Silvanost, adelante! —El capitán ya había dado la espalda a su general. Las compañías de reserva se pusieron en marcha a paso rápido, pasando por los huecos entre las barreras de estacas del frente elfo. Las compañías de los Montaraces, castigadas y agotadas, se apartaron para dejar paso a sus compañeros, cuyas relucientes puntas de lanza y brillantes armaduras resaltaban en un fuerte contraste con el terreno embarrado y ensangrentado. Los exhaustos Montaraces lanzaron calurosos vítores cuando Kencathedrus condujo sus tropas al ataque.

—¡A paso ligero… carguen! —Su caballo corcoveando anhelante, Kencathedrus blandió la espada instando a sus fuerzas al ataque. Las tropas no necesitaban que las incitara; durante todo el día habían visto a sus compatriotas morir a manos de estos rapaces salvajes, y ahora se les presentaba la oportunidad de vengarse.

Los despavoridos humanos arrojaron armas, escudos, yelmos… cualquier cosa voluminosa o pesada que fuera un estorbo en su huida desesperada. Se dispersaron para escapar de los elfos lanzados al ataque, corriendo hacia el refugio de cualquier arboleda o densa maleza.

Los guerreros de Silvanost, disciplinados incluso en su constante avance, mantuvieron la formación de líneas cerradas. Se apartaron al encontrar obstáculos, en tanto que varios de los suyos, armados con espadas cortas, se metían presurosos entre los árboles y acababan rápidamente con los desventurados humanos que habían buscado refugio allí.

Pero, aun así, era evidente que la mayoría de las tropas derrotadas escaparía, tan veloz era su huida. Las filas cerradas de los elfos no lograban mantener su paso; por fin, Kencathedrus dio orden para que su compañía frenara la marcha a paso rápido, permitiendo que los soldados recuperaran el aliento mientras se aproximaban a la primera extensión grande de árboles.

—Arqueros, adelantaos y cubrid los flancos. —Kith-Kanan no sabía por qué había dado la orden, pero de pronto vio la posición tan vulnerable en la que se encontraban los cinco mil elfos, en caso de que les hubiesen tendido una emboscada. Kencathedrus y su regimiento ya habían avanzado quinientos metros por delante del grueso del ejército, en tanto que los humanos que huían parecían desaparecer como por encanto delante de sus narices.

Dos compañías elfas —sus arqueros más diestros— formadas por unos mil hombres cada una avanzaron a paso ligero.

—¡Piqueros, al centro, rápido!

Kith-Kanan hizo avanzar otra unidad más, ésta formada por sus más fieros veteranos, armados con sus mortíferas picas de cuatro metros y medio de largo y afiladas puntas de acero. También avanzaron a paso ligero, cubriendo en parte el hueco entre las dos compañías de arqueros.

—¡Jinetes, conmigo! —La tercera orden atrajo a la orgullosa caballería elfa galopando atronadoramente hacia su general. Kith-Kanan tenía la sensación de que Kencathedrus y su compañía corrían un peligro terrible. Tenían que alcanzarlos y respaldarlos.

Flanqueado por su guardia personal, el general condujo a sus jinetes a través de las líneas y en un amplio giro hacia la derecha de la compañía de Kencathedrus. Los arqueros llevaban preparadas sus armas. Los piqueros corrían en pos de ellos. ¿Había hecho todo lo posible para proteger el avance?, se preguntó Kith-Kanan.

El príncipe notó algo en el aire mientras la tarde avanzada parecía volverse más siniestra a su alrededor. Escuchó con atención; su mirada recorrió escrutadora la línea de árboles que se alzaba al otro extremo del campo, de izquierda a derecha, hasta donde alcanzaba la vista.

Nada.

Ahora, sin embargo, algunos de sus hombres notaban lo mismo: ese presentimiento indefinible de algo terrible, espantoso e inexorable. Los guerreros manoseaban sus armas con nerviosismo; los caballos se movían inquietos, sacudiéndose el cansancio de muchas horas de lucha.

Entonces una especie de trueno retumbó en el aire; empezó como un apagado tamborileo creciente, pero en la mente de Kith-Kanan sonó como una explosión ensordecedora en cuestión de segundos.

—¡Tocad a retirada! —gritó a los trompetas mientras miraba a su izquierda y luego a su derecha. ¿Dónde estaban, por todos los dioses?

Los vio aparecer, como una oleada de hierba marchita en el horizonte, a ambos lados: miles y miles de humanos montados a caballo, lanzados a galope a través de los grupos aislados de árboles y por la pradera abierta, aproximándose con la rapidez del viento.

Sonó el toque de trompetas, y Kith vio que Kencathedrus ya se había dado cuenta de la trampa. Los elfos de Silvanost se replegaban hacia las líneas de los Montaraces con rapidez. Pero todos los que presenciaban la escena vieron que ya era demasiado tarde.

Los arqueros y piqueros avanzaron desesperados para ayudar a sus compatriotas. Lanzaron una lluvia de flechas sobre la caballería de los humanos, en tanto que las largas picas se alzaban delante de los arqueros, protegiéndolos de la carga.

Pero los elfos de Silvanost no tenían tal protección. La caballería se precipitó sobre ellos, y fila tras fila de infantería elfa cayó bajo los crueles cascos y el acero afilado e inclemente.

Los piqueros y arqueros retrocedieron lenta, cautelosamente, todavía haciendo trizas a la caballería con mortíferas flechas, derribando jinetes a cientos con cada andanada. Aun así, miles y miles de humanos cruzaban la planicie, haciendo una masacre en el regimiento aislado.

Kith-Kanan condujo a sus jinetes hacia el flanco que sufría la carga humana, sin parar mientes en que había diez o veinte humanos por cada uno de sus elfos. Con su propia espada despachó a un artero humano barbudo, derribándolo de la silla. Los caballos relinchaban y corcoveaban y, en cuestión de segundos, las dos compañías de caballería se mezclaron, cada humano o elfo luchando contra el enemigo que tenía más cerca.

Más sangre regó el ya empapado suelo. Kith vio a un lancero humano arrojar su arma ensangrentada directamente contra su corazón. Uno de sus leales guardias personales saltó de su silla y desvió el golpe, que habría sido sin duda fatal, parándolo con su propio cuerpo. Enardecido por el odio, Kith espoleó a Kijo y, con una brutal arremetida, decapitó al lancero. Echando sangre a chorros como un repulsivo surtidor, el cuerpo descabezado se desplomó de la silla y se perdió en el caos de la contienda antes de llegar al suelo.

Kith vio caer a otro de sus fieles guardias, esta vez a manos de un espadachín cuyo caballo se escabulló ágilmente. La lucha continuaba en un torbellino enloquecedor de imágenes de sangre, caballos que relinchaban, humanos y elfos agonizantes. Si se hubiese parado a pensarlo, Kith habría lamentado la orden que había traído hasta aquí a sus jinetes en ayuda de Kencathedrus. Ahora, al parecer, las dos unidades se enfrentaban a la aniquilación.

Kith-Kanan buscó desesperadamente alguna señal de los elfos de Silvanost. Los vio entre el mare magnum; dirigida por un sombrío Kencathedrus, la fuerza elfa de reserva se debatía para salir de la trampa mortal. Por fin rompieron las ordenadas filas y se lanzaron en una precipitada carrera a través de un mar de jinetes humanos hacia la seguridad de las líneas de los Montaraces.

Milagrosamente, muchos de ellos lo consiguieron. Gatearon entre la densa barrera de picas hacia los acogedores brazos de sus camaradas, en tanto que la caballería lanzada a la carga les iba pisando los talones. A docenas, a veintenas y a centenares, llegaban a trompicones, cojeando, y se zambullían entre las picas hacia la seguridad de sus líneas, hasta que unos dos mil, entre ellos Kencathedrus, consiguieron salir del cerco. El capitán probó a lanzarse de nuevo a la reyerta en un intento, condenado de antemano al fracaso, de salvar a más de sus hombres, pero se lo impidieron dos sargentos mayores, reteniéndolo a la fuerza.

También los arqueros se replegaron, y entonces sólo los jinetes quedaron atrapados en el campo de batalla. Grupos aislados de la caballería elfa se revolvían en el mar de jinetes humanos, abriéndose paso en dirección al refugio de sus líneas. Atrapado en medio de las fuerzas enemigas, se hallaba el propio Kith-Kanan.

El brazo con el que manejaba la espada le pesaba cada vez más, a medida que se apoderaba de él el agotamiento. La sangre de un corte en la frente le entraba en los ojos; había perdido el yelmo, al despojarlo de él el golpe del escudo de un humano. Sus leales guardias personales —los pocos que seguían con vida— luchaban a su alrededor, pero la perspectiva era sombría.

Los humanos retrocedieron, justo lo suficiente para eludir las espadas elfas. Kith-Kanan y un grupo de unas dos docenas de jinetes elfos se detuvieron, jadeando por el esfuerzo; estaban rodeados por un círculo de muerte: más de un millar de lanceros, espadachines y arqueros.

Con un gemido de desesperación, el príncipe arrojó su espada al suelo. El resto de los supervivientes siguieron su ejemplo de inmediato.

Con la llegada de la oscuridad los humanos dieron por fin la espalda a las líneas elfas. Kencathedrus y Parnigar sabían que sólo la caída de la noche había impedido que su posición sufriera un derrumbe total. También sabían que el agotado ejército tendría que retirarse ahora, antes incluso de que la oscuridad fuera completa.

Tendrían que buscar refugio en Sithelbec a primeras horas del día siguiente, antes de que la mortífera caballería humana les diera alcance en campo abierto. En caso contrario, todas las fuerzas de los Montaraces correrían la misma suerte que los inmolados elfos de Silvanost.

A juicio de los jefes elfos, el día no podía haber sido más desastroso. La desesperanza se cernió sobre ellos como una nube de tormenta cuando supieron la peor noticia de todas: Kith-Kanan, su general y el alma de los Montaraces, había desaparecido, posiblemente capturado, y más probablemente asesinado.

Las tropas se pusieron en marcha, gachas las cabezas y con pasos cansinos, en dirección a la seguridad —y al confinamiento— de Sithelbec.

En algún momento, después de la medianoche, empezó a llover, y el aguacero continuó a lo largo de toda la noche y del plomizo y monótono amanecer. El desmoralizado ejército llegó por fin a Sithelbec; las puertas se cerraron detrás del último Montaraz en algún momento alrededor del mediodía siguiente, de un día brumoso y gris.

5
Después de la batalla

Un teniente de ballesteros despertó a Suzine con el mensaje de que el general quería verla. La mujer sintió un vago alivio porque Giarno no hubiese venido en persona. De hecho, no lo había visto desde antes de que la batalla alcanzara el punto culminante, cuando gran parte del ejército elfo había caído en la trampa tendida por el general.

Su alivio se había acentuado desde la noche anterior, cuando su temor de que pudiera desearla había resultado infundado. Giarno la asustaba a menudo, pero había algo más profundo, más persistente en el terror que inspiraba después de haber dirigido a sus tropas en una batalla.

En esos momentos la oscuridad que parecía estar siempre latente en sus ojos se volvía semejante a un pozo sin fondo de desaliento y desesperanza, como si su ansia de matar nunca pudiera verse satisfecha. Cuanta más sangre se derramaba a su alrededor, tanto más grande se volvía su avidez.

Entonces solía hacerla suya, utilizándola como si fuera una especie de parásito, sin tener en cuenta sus sentimientos. Actuaba con violencia, de una manera dolorosa y humillante, y cuando terminaba la apartaba a un lado bruscamente, sus necesidades fundamentales todavía enardecidas.

Pero tras esta batalla, su mayor victoria hasta la fecha, se había mantenido apartado de ella. Suzine se había retirado pronto la noche anterior, deseando vehemente mirar su espejo para averiguar el paradero de Kith-Kanan. Temía por su seguridad, pero no se atrevió a mirar el cristal por miedo al general. Giarno no debía sospechar su creciente fascinación por el elfo.

Ahora se vistió deprisa y metió el espejo en una caja de madera forrada con fieltro; luego siguió al oficial, que la condujo a lo largo de la fila de tiendas hasta la del general Giarno. Ésta era de seda negra, y el teniente levantó la solapa de la entrada para que pasara; Suzine parpadeó mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra del interior.

Y entonces tuvo la impresión de que el mundo se tambaleaba.

La fila de embarrados prisioneros elfos, muchos de ellos heridos y magullados, estaban plantados firmes, con actitud resentida. Eran alrededor de una veintena, con un vigilante espadachín detrás de cada uno de ellos, pero los ojos de Suzine se clavaron de inmediato en él.

Reconoció a Kith-Kanan en el mismo instante en que lo vio, y tuvo que esforzarse para resistir el apremiante impulso de correr hacia él. Quería mirarlo, tocarlo de todas las formas que no podía hacerlo a través del espejo. Contuvo el deseo acuciante de apartar de un empellón al guardia que lo vigilaba con la espada desenvainada.

Entonces recordó al general Giarno. Su rostro enrojeció, y notó que tenía la frente sudorosa. Él la observaba atentamente. Obligándose a adoptar una expresión de fría indiferencia, se volvió hacia él.

—¿Querías verme, general?

Giarno parecía estar viendo a través de ella, con una mirada que amenazaba abrasarle el alma. Los ojos del hombre se abrieron ante ella como negros abismos, unas simas amenazadoras que la hicieron desear dar un paso atrás para retirarse del borde.

—Los estamos interrogando. Quiero que estés presente para que oigas su testimonio y determines la veracidad de sus respuestas. —La voz del general era como una ráfaga de viento helado.

Por primera vez, Suzine reparó en la figura de otro elfo. Éste yacía boca abajo en el suelo alfombrado de la tienda; un pequeño agujero en la nuca señalaba el punto donde había sido apuñalado.

Aturdida, volvió a mirar a los elfos. Kith-Kanan estaba el penúltimo en la fila, cerca de donde se había llevado a cabo la ejecución. Él no prestaba atención a la mujer. El elfo que se encontraba entre él y el muerto miraba al general humano con una expresión firme que enmascaraba su miedo.

—¡El número de vuestras fuerzas! —exigió el general Giarno—. ¿Con qué guarnición cuenta el fuerte? ¿Hay catapultas? ¿Balistas? Nos lo contarás todo.

La última frase era una conminación, no una pregunta.

—¡La guarnición del fuerte es de veinte mil guerreros, y más que vienen en camino! —soltó bruscamente el prisionero que estaba junto al cadáver—. Y también hay hechiceros y clérigos…

Suzine no tuvo que mirar el espejo para ver que mentía; y tampoco, al parecer, lo necesitó el general Giarno. Hizo un gesto con la mano, y el guardia que estaba detrás del aterrado elfo lo acuchilló. La hoja seccionó la médula espinal del guerrero, se hundió a través del cuello, y salió bajo la barbilla del infortunado elfo junto con un borboteante chorro de sangre.

El siguiente guardia, el que estaba detrás de Kith-Kanan, empujó a éste en la espalda, obligándolo a ponerse un poco más erguido cuando los ojos del general se posaron en él. Aunque sólo se detuvieron un momento, pues la mirada desdeñosa del cabecilla humano recorrió toda la fila de cautivos.

—¿Cuál de vosotros es el que tiene más rango? —inquirió el general mientras observaba a los elfos.

Por primera vez, Suzine reparó en que Kith-Kanan no llevaba distintivos ni insignias inherentes a su cargo. Era un jinete más entre los guerreros elfos. ¡Giarno no lo había reconocido! Esta conclusión la animó a correr un riesgo.

—General —se apresuró a decir, oyendo su voz como si fuera la de otra persona—, ¿podemos hablar un momento en privado, sin que nos escuchen los prisioneros?

Giarno la miró intensamente, sus oscuros ojos taladrándola. ¿Era enojo lo que veía en ellos, o algo más siniestro?

—Muy bien —replicó cortante. La agarró por el brazo y la condujo fuera de la tienda.

Suzine acarició la caja del espejo, buscando inspiración mientras hablaba:

—Es evidente que están dispuestos a morir defendiendo su causa. Pero, quizá, con un poco de paciencia, pueda hacer que nos sean útiles… vivos.

—Tú puedes saber si dicen o no la verdad, pero ¿de qué me sirve eso cuando están dispuestos a morir con la mentira en los labios?

—Pero los poderes del espejo no se limitan a eso —insistió la mujer—. En un sitio tranquilo, disponiendo del tiempo preciso… y dedicando cierta atención personal a uno de esos individuos… puedo obtener algo más que simples preguntas y respuestas. Puedo leer en sus mentes, ver los secretos que jamás confesarían ante ti.

Las negras cejas del general Giarno se fruncieron en un gesto ceñudo.

—De acuerdo. Te dejaré intentarlo. —La condujo de vuelta a la tienda—. ¿Con cuál quieres empezar?

Procurando dominar los desbocados latidos de su corazón, Suzine levantó la mano con actitud imperiosa y señaló a Kith-Kanan.

—Lleva a ése a mi tienda —ordenó al guardia que estaba detrás del prisionero.

Evitó mirar al general, temerosa de que aquellos ojos la dejaran paralizada con una expresión de sospecha o acusación. Pero Giarno no dijo nada y se limitó a hacer un gesto de asentimiento al guardia que estaba detrás de Kith, y al otro que se encontraba a su lado, el que acababa de matar al elfo caído. La pareja de guardias empujó a Kith-Kanan para que echara a andar, y Suzine se les adelantó cruzando la solapa de la tienda de Giarno.

Pasaron entre dos tiendas, cuyas altas estructuras de lona los ocultaban del resto del campamento. La mujer sentía los ojos del elfo clavados en su espalda mientras caminaba, y finalmente fue incapaz de resistir el impulso de volverse a mirarlo.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Kith-Kanan; la total ausencia de miedo en su voz la sorprendió.

—No te haré daño —contestó, enfadada de repente cuando el elfo esbozó una leve sonrisa por respuesta.

—¡Tú, muévete! —gruñó uno de los guardias al tiempo que se adelantaba a su compañero y blandía su espada frente al rostro de Kith-Kanan.

La mano del príncipe se movió con la velocidad de una serpiente lanzada al ataque y agarró la muñeca del guardia mientras la hoja de acero pasaba a un lado de su cara. Sujetando el brazo del hombre, el elfo le propinó un rodillazo en el bajo vientre. El espadachín boqueó y se desplomó.

Su compañero, el guardia que había matado al elfo en la tienda, se quedó momentáneamente aturdido, y esa breve vacilación resultó fatal para él. Kith-Kanan arrebató la espada de la mano del guardia caído y, siguiendo el mismo movimiento, hincó la punta en la garganta del soldado.

El humano abrió y cerró la boca silenciosamente, en un intento desesperado de articular un grito, y murió de inmediato.

El yelmo del guardia salió despedido de su cabeza mientras se desplomaba de bruces en el suelo, dejando a la vista su pelo, rubio y largo.

Kith bajó el arma, dispuesto a atravesar con ella la garganta del hombre que había golpeado y que gemía hecho un ovillo en el suelo. Entonces algo detuvo su mano, y se limitó a advertir al soldado que guardara silencio mediante una persuasiva presión del filo acerado en el cuello del hombre.

Volviéndose hacia el que había matado, Kith contempló el cadáver con curiosidad. Suzine no se había movido, y lo observó fascinada, sin apenas atreverse a respirar, mientras el príncipe apartaba el rubio cabello del muerto con la punta de la bota.

La oreja que quedó al descubierto era larga y puntiaguda.

—¿Tenéis muchos elfos en vuestro ejército? —preguntó.

—No, no muchos —repuso Suzine rápidamente—. La mayoría son comerciantes y granjeros que han vivido en Ergoth y desean establecer su hogar en las planicies.

Kith dirigió una mirada penetrante a Suzine. Había algo en esta mujer humana…

Ella permaneció inmóvil, paralizada no tanto por temor a lo que pudiera ocurrirle como por la consternación. ¡Él iba a escapar, lo iba a perder!

—Te agradezco que me hayas salvado la vida involuntariamente —dijo Kith-Kanan antes de correr hacia la esquina de la tienda más cercana.

—Sé…, sé quién eres —declaró Suzine, su voz apenas un murmullo.

Él se detuvo de nuevo, dividido entre el deseo de escapar y la creciente curiosidad hacia esta mujer y lo que sabía.

—Entonces, gracias también por guardar el secreto —dijo, al tiempo que hacía una leve reverencia—. ¿Por qué lo hiciste?

Suzine quiso decirle que lo había estado observando desde hacía mucho tiempo, que, valiéndose del espejo, lo había seguido a todas partes, compartiendo todo, salvo su lecho. Ahora lo miró, y era más orgulloso, magnífico y alto de lo que jamás había imaginado. Quiso pedirle que la llevara con él, en este mismo momento, pero en cambio sus labios se quedaron paralizados, la mente entorpecida por el terror.

Un momento después, él había desaparecido. Transcurrieron varios segundos más antes de que por fin recobrara la voz para gritar.

El júbilo experimentado por Kith-Kanan por haber escapado desapareció tan pronto como las puertas de Sithelbec se cerraron tras él y lo recluyeron dentro de la sólida empalizada. El caballo robado que montaba, tambaleándose por el agotamiento, se frenó con un traspié, y el elfo bajó de la silla, bamboleándose.

En medio de su agotamiento, pensó en la humana que le había dado la oportunidad de huir. La imagen de su rostro, coronado por aquella espléndida mata de cabello rojizo, permanecía indeleble en su mente, como grabada a fuego. Se preguntó si volvería a verla otra vez.

Los muros de la empalizada se alzaban imponentes a su alrededor, con los troncos puntiagudos alineados a todo lo largo de la parte alta. Bajo ellos, vio los rostros de sus guerreros. Algunos lanzaron vítores por su regreso, pero carecían de entusiasmo, ya que la conmoción de la derrota pesaba en el ánimo de los Montaraces como un negro sudario.

Sithelbec había crecido rápidamente durante el último año, extendiéndose por la planicie circundante hasta cubrir un área de más de kilómetro y medio de diámetro. El alcázar central del fuerte era una estructura de piedra y torres altas que, a medida que se encumbraban, adquirían la forma de pináculos, al estilo elfo. En torno al alcázar se apiñaba un hormiguero de casas, tiendas, barracones, posadas y otros edificios, todos ellos dentro de otra red de empalizadas, barbacanas y plataformas de combate.

Extendiéndose hacia afuera mediante una serie de parapetos concéntricos, la mayoría de madera, el fuerte protegía varios pozos dentro de sus muros, asegurando un abastecimiento continuo de agua. La comida —grano en su mayor parte— había sido almacenada en enormes silos y pajares. Los suministros de flechas y aceite inflamable, acopiados en enormes tinajas, se habían colocado a lo largo de la parte alta de la empalizada.

La mayor parte del ejército de Kith-Kanan, dirigido en la retirada por Parnigar, había alcanzado el refugio de estos parapetos. No obstante, mientras el ejército de Ergoth avanzaba para cercar el fuerte, los Montaraces no podían hacer otra cosa que esperar.

Ahora, Kith-Kanan pasó entre ellos, dirigiéndose hacia el pequeño puesto de mando que tenía en la barbacana del torreón central. Percibía la tensión, el miedo cercano a la desesperación, al mirar a los ojos de sus guerreros.

Y no sólo eran los guerreros; estaban las mujeres y los niños. Muchas de las mujeres eran humanas, y sus hijos, semielfos; esposas y vástagos de los elfos occidentales que integraban las tropas de los Montaraces. Kith compartía su dolor tan profundamente como sentía el de las mujeres elfas que estaban incluso en mayor número.

Sabía que habría que racionar las provisiones para todos. El asedio se alargaría, inevitablemente, durante el otoño, y no le cabía duda de que los humanos podían mantener el cerco a lo largo del invierno y más aún.

Al mirar a los pequeños, Kith sintió una dolorosa punzada. Se preguntó cuántos de ellos verían la primavera.

6
Otoño, Año del Cuervo

Sithas recibió a lord Quimant en la Sala de Audiencias. El primo de su esposa traía con él a otro elfo —un tipo de aspecto fornido, con líneas de hollín marcadas firmemente en la cara, y los brazos, nervudos y fuertes, de un luchador— para ver al Orador de las Estrellas.

Sithas estaba sentado en su trono de esmeraldas y observaba a los dos hombres mientras se acercaban. La túnica verde del Orador caía en pliegues a su alrededor, recogiendo la luz del trono y difuminándola en un suave fulgor que parecía rodear al soberano, que se reclinaba en el solio con aparente despreocupación, pero manteniéndose completamente alerta.

Alerta, en el sentido de que su mente estaba muy activa, si bien sus pensamientos se hallaban a centenares de kilómetros y años de distancia.

Unas semanas atrás había recibido una carta de Kencathedrus en la que le informaba de la captura y supuesta pérdida de Kith-Kanan. A esta misiva la había seguido otra, apenas dos días después, de su propio hermano, describiendo una azarosa fuga: la pelea con los guardias, el robo de un veloz caballo, una loca cabalgada a través del campamento, y por último una persecución que sólo acabó cuando Kith-Kanan llevó a sus perseguidores a tiro de flecha del gran fuerte de Sithelbec.

Sithelbec… Llamado así en honor a su padre, el anterior Orador de las Estrellas. Sithas había pensado muchas veces en lo irónico que era aquello, ya que su padre había sido asesinado durante una cacería, prácticamente a la vista de la empalizada del fuerte. Que Sithas supiera, ésa había sido la primera y única expedición de su padre a las planicies occidentales. Sithel había recurrido a la política para defender la soberanía silvanesti sobre esas planicies, procurando evitar el enfrentamiento con Ergoth. Y, sin embargo, su muerte había sido el desencadenante de la guerra. Ahora, Sithas, su primogénito, tenía que hacer frente a ese conflicto. ¿Estaría a la altura de lo que su padre había esperado de él?

De mala gana, Sithas obligó a su mente a volver al presente y al sitio donde se encontraba ahora. Recorrió con la mirada el entorno para forzar la transición de sus pensamientos.

Alrededor del perímetro de la sala, doce guardias elfos, ataviados con petos de plata y altos yelmos adornados con plumas, golpearon las alabardas contra los hombros en posición de firmes. Permanecieron impávidos y silenciosos mientras el noble y el otro elfo caminaban hacia el trono. Aparte de ellos, la inmensa sala estaba vacía, con su reluciente suelo de mármol y su imponente techo suspendido ciento ochenta metros sobre sus cabezas.

Sithas miró a Quimant. El noble elfo vestía una larga capa negra sobre una túnica de seda, de color verde claro. Unas botas de suave cuero negro completaban su atuendo.

Lord Quimant, del Clan Hoja de Roble, era ciertamente apuesto, pero también era inteligente, perspicaz y alerta a muchas amenazas y oportunidades que, de otro modo, podrían haber pasado inadvertidas a Sithas.

—Este es mi sobrino —explicó el noble—. Ganrock Ethu, maestro forjador. Lo recomiendo, mi Orador, para el puesto de herrero de palacio. Es sagaz, aprende rápido y es un trabajador infatigable.

—Pero Herrlock Luna Roja ha dirigido la herrería real siempre —objetó Sithas. Entonces lo recordó: Herrlock se había quedado ciego la semana anterior, en un trágico accidente, cuando había encendido la forja. A saber cómo, el carbón encendido había explotado violentamente y le había destrozado los ojos hasta un punto en que su curación quedaba fuera del alcance de los clérigos de Silvanost. Después de asegurarse de que el leal herrero estuviera bien atendido y tan cómodo como era posible, Sithas había prometido elegir a un sustituto.

Miró al joven elfo que estaba ante él. El semblante de Ganrock mostraba rasgos de madurez, y los músculos de su torso denotaban largos años de trabajo.

—Muy bien —accedió Sithas. Llamó a uno de los guardias y le ordenó que acompañara a Ganrock Ethu a la zona de la forja, situada en la parte trasera del Palacio de Quinari—. Muéstrale la herrería real y ocúpate de que se le proporcione lo necesario para ponerla en marcha.

—Gracias, mi señor —dijo el herrero mientras hacía una brusca reverencia—. Me esforzaré por hacer un buen trabajo para vos.

—Bien —repuso el Orador.

Quimant siguió con la mirada al herrero mientras éste abandonaba la sala. El semblante del noble asumió una expresión de firme resolución cuando se volvió hacia Sithas.

—¿Qué ocurre, lord Quimant? Pareces alterado. —Sithas hizo un ademán, instando el noble a que subiera a la plataforma.

—El Gremio de Fundidores, mi señor —contestó Quimant—. Se niegan, rehúsan, mantener en funcionamiento sus fundiciones durante las horas nocturnas. Sin la elaboración extra de acero, nuestra producción de armamento es insuficiente, apenas adecuada incluso para cubrir las necesidades en tiempos de paz.

Sithas maldijo en voz baja. De todos modos, agradecía que Quimant le hubiese informado. El orgulloso heredero del Clan Hoja de Roble había aumentado notablemente la eficiencia de los preparativos de guerra de Silvanost al reparar en detalles —como el de ahora— que le habrían pasado inadvertidos a Sithas.

—Hablaré con el fundidor Kerilar —prometió el Orador—. Es un viejo elfo tozudo, pero sabe la importancia que tiene el armamento. Y, si es necesario, haré que lo entienda.

—Muy bien, majestad —dijo lord Quimant mientras se inclinaba—. ¿Hay alguna noticia de la guerra?

—No desde la última carta, hace una semana. Los Montaraces siguen asediados en Sithelbec, en tanto que los humanos deambulan a su antojo por las tierras en disputa. Mi hermano no tiene posibilidad de romper el cerco. Ahora están rodeados por cien mil hombres.

El noble sacudió la cabeza con gesto sombrío y después clavó en Sithas una mirada dura.

—Hay que enviarle refuerzos. No queda otra alternativa. Lo sabéis, ¿verdad?

Sithas sostuvo la mirada de Quimant con igual firmeza.

—Sí, lo sé. Pero la única forma de reunir más tropas es reclutándolas de la ciudad y de los feudos de clanes circundantes. ¡Sabes el revuelo que eso provocaría!

—¿Cuánto tiempo podrá vuestro hermano defender el fuerte?

—Dispone de raciones suficientes para el invierno. Las bajas en la batalla fueron terribles, desde luego, pero sus tropas restantes están bien disciplinadas, y el fuerte es una construcción resistente.

La noticia del desastre en el campo de batalla había sido un fuerte impacto en la capital elfa. A medida que se propagaba el rumor de que tres mil jóvenes elfos de la urbe —tres de cada cinco de los que tan orgullosamente habían partido hacia el oeste— habían perecido en la lucha, Silvanost se sumió en la aflicción durante una semana.

Sithas supo el resultado de la batalla al mismo tiempo que se enteraba de que su hermano había desaparecido en combate y probablemente estaba muerto. A lo largo de dos días, su mundo había sido un sombrío pozo de desesperación. La noticia de que Kith se encontraba a salvo alivió la consternación hasta cierto punto, pero la perspectiva de alzarse con la victoria parecía seguir siendo inexistente. ¿Cuánto tiempo pasaría, se preguntaba angustiado, antes de que el resto de los Montaraces cayera aplastado bajo la abrumadora fuerza que los cercaba?

Luego, de manera gradual, su desesperación dio paso a la cólera; cólera por los cortos alcances de su propio pueblo. Los elfos habían abarrotado la Sala de Audiencias en los Días de Juicio, interrumpiendo los procesos. Las emociones de los elfos de la ciudad se habían enardecido al enterarse de que las bajas de los Montaraces no habían sido, ni por asomo, tan altas como las de los soldados de Silvanost. En estos días no eran pocas las voces que se alzaban pidiendo que los territorios occidentales se entregaran a los humanos y los elfos Montaraces, y dejar que batallaran entre ellos hasta la extinción.

—Bien, así que pueden resistir. —La voz de Quimant era firme, aunque deferente—. ¡Pero no pueden escapar! ¡Debemos enviar un ejército de refresco, numeroso, para proporcionar a vuestro hermano el empuje que necesita!

—Están los enanos. ¡Todavía no hemos tenido noticias de ellos! —hizo notar Sithas.

—¡Bah! ¡Si por fin se deciden a hacer algo, será demasiado tarde! Da la impresión de que Than-Kar simpatiza con los humanos tanto como con nosotros. ¡Los enanos no harán nada mientras él sea su voz y sus oídos!

«Ah, pero es que él no es su voz y sus oídos —pensó Sithas para sus adentros con cierta satisfacción, aunque no le dijo nada a lord Quimant, y consideró de nuevo la esperanzadora posibilidad—. Tamanier Ambrodel, ¡cuento contigo!»

—Con todo, supongo que no tenemos más remedio que tolerarlo. Es nuestra mejor oportunidad de conseguir una alianza —continuó el noble.

—Como siempre, mi buen primo, tus palabras son un reflejo de mis pensamientos. —Sithas se levantó del trono, una señal de que la entrevista había llegado a su fin—. Pero mi decisión aún queda pendiente. El príncipe Kith-Kanan y su ejército están a salvo por ahora, y tal vez descubramos más cosas mientras tanto.

Esperaba estar en lo cierto. El fuerte era resistente, y los humanos necesitarían, sin lugar a dudas, meses para preparar un asalto coordinado. Pero y entonces ¿qué?

—Bien. —Quimant carraspeó para aclararse la voz y añadió—: ¿Cómo se encuentra mi prima? Hace semanas que no la veo.

—Se acerca la fecha —repuso Sithas—. Sus hermanas han venido de los feudos para estar con ella, y los clérigos de Quenesti Pah han prescrito que guarde cama.

—Por favor, cuando veáis a mi prima comunicadle mis mejores deseos de que sea un parto rápido y dé a luz una criatura fuerte y sana.

—Por supuesto.

Sithas observó al elegante noble mientras abandonaba la sala. Estaba impresionado con el proceder de Quimant. El noble sabía lo valioso que era para el trono, y lo había demostrado durante los seis meses que llevaba en Silvanost. Demostraba perspicacia para captar los deseos del Orador y parecía poner todo su interés para actuar en consecuencia.

Sithas oyó abrirse una de las puertas laterales y miró hacia allí en el momento en que una mujer, vestida con sedas, entraba en la sala. Los ojos de la dama se posaron afectuosos en la figura sentada en el brillante trono, con sus múltiples facetas, verdes y relucientes.

—Madre —dijo Sithas con deleite. Apenas veía a Nirakina en estos días difíciles, y su visita era una placentera sorpresa. Cuando se acercó a él, se quedó impresionado al reparar en lo mucho que parecía haber envejecido.

—Veo que no estás reunido con cortesanos ni ayudantes —comentó en voz queda a Sithas, que se levantó y se acercó a ella—. Siempre estás tan ocupado con los asuntos de estado… y la guerra.

—La guerra se ha convertido en el tema imperante de mi vida… y de la de todo Silvanost. —Suspiró. Lo acometió una honda sensación de tristeza por su madre. Pensaba tan a menudo en la muerte de su padre como un suceso que había puesto sobre sus hombros la carga del gobierno, que tendía a olvidar que, al mismo tiempo, había convertido en viuda a su madre.

—Tómate unos minutos para pasear conmigo, ¿quieres? —pidió Nirakina mientras cogía a su hijo por el brazo.

Él asintió en silencio, y se dirigieron hacia la puerta reservada para la familia real. Se abrió sin hacer ruido alguno, y los dos salieron a los Jardines de Astarin. A su derecha estaban los oscuros edificios de madera de los establos reales, en tanto que al frente se alzaba la maravillosa belleza de los jardines. De inmediato, Sithas notó una sensación de alivio y sosiego.

—Tendrías que hacer esto más a menudo —dijo su madre, regañándolo con afecto. Se apoyaba en su brazo levemente, dejando que él eligiera el camino a seguir—. Estás envejeciendo antes de tiempo.

Los jardines se alzaban a su alrededor: grandes setos y espesos macizos de arbustos, cargados de capullos cubiertos de rocío; estanques, albercas y fuentes; pequeñas arboledas de álamos, robles y abetos. Era un mundo de naturaleza, modelado y configurado por clérigos elfos —devotos del Rey Bardo, Astarin— en una obra de arte suprema.

—Te agradezco que me hayas hecho salir por esas puertas —dijo Sithas con una risa queda—. A veces necesito que me lo recuerden.

—Tu padre también necesitaba un sutil recordatorio de vez en cuando, y yo intentaba refrescarle la memoria cuando se hacía preciso.

Por un instante, Sithas sintió una oleada de tristeza.

—Ahora lo echo de menos más que nunca. Me siento tan… poco preparado para ocupar su trono…

—Estás preparado —discrepó Nirakina—. Tu sabiduría está consiguiendo que salgamos adelante en los tiempos más difíciles desde la Segunda Guerra de los Dragones. Pero, puesto que estás a punto de ser padre, debes comprender que tu vida no puede estar dedicada exclusivamente a tu país. Tienes también una familia en la que pensar y atender.

—Los clérigos de Quenesti Pah están con Hermathya a todas horas —repuso, sonriendo—. Dicen que puede ser en cualquier momento.

—Los clérigos, y sus hermanas —rezongó Nirakina.

—Sí.

Las hermanas de Hermathya, Gelynna y Lyath, se habían trasladado a palacio tan pronto como se supo que su esposa estaba embarazada. Eran bastante agradables, pero Sithas había empezado a tener la impresión de que sus aposentos eran, en cierto sentido, menos suyos ahora. Era una sensación que no le gustaba, pero había intentado pasarlo por alto por bien de Hermathya.

—Ya no es la misma de antes, madre, tienes que admitirlo. Hermathya había cambiado, convirtiéndose en una mujer nueva, incluso antes de saber que esperaba un hijo. Ha sido un sostén y un consuelo para mí, aunque por primera vez desde que nos casamos.

—Es la guerra —dijo Nirakina—. He advertido ese cambio del que hablas, y comenzó con la guerra. Ella, su Clan Hoja de Roble… Todos han estado muy activos a raíz del conflicto. —La dama hizo una pausa, y luego añadió—: He visto a lord Quimant abandonar la sala cuando yo entraba. Hablas con él a menudo. ¿Te está siendo útil?

—Oh, sí, mucho. ¿Te preocupa eso?

Nirakina suspiró y luego sacudió la cabeza.

—Eh… no. No me preocupa. Estás haciendo lo que es mejor para Silvanesti, y, si él puede ayudarte, es algo positivo.

Sithas se paró ante un banco de piedra. Su madre tomó asiento, en tanto que él paseaba bajo las ramas del álamo temblón, cuyas hojas plateadas rielaban al agitarlas una suave brisa.

—¿Has tenido noticias de Tamanier Ambrodel? —preguntó Nirakina.

—Ha llegado a Thorbardin sano y salvo, y espera ponerse en contacto con los hylars. —Sithas sonrió en un gesto de confianza—. Con un poco de suerte, verá al rey en persona. Entonces sabremos si el tal Than-Kar está llevando su labor como embajador honradamente.

—¿No le has hablado a nadie de la misión de Ambrodel? —inquirió su madre con tacto.

—No. De hecho, Quimant y yo hemos tratado el asunto de los enanos hoy, pero no le he dicho ni una palabra acerca de nuestro discreto diplomático. Con todo, me gustaría que me dijeras por qué hemos de mantener esto en secreto.

—Por favor, aún no —rogó Nirakina, renuente.

Una fina neblina había cubierto el cielo, y el viento trajo en su caricia el tenue anuncio del invierno. Sithas vio temblar a su madre bajo el ligero vestido de seda.

—Ven, regresemos a la sala —dijo, ofreciéndole el brazo mientras ella se levantaba del banco.

—¿Y tu hermano? —preguntó Nirakina, titubeante, en su camino de regreso a la puerta privada—. ¿Podemos enviarle más tropas?

—Todavía no lo sé —repuso Sithas, la incertidumbre de la difícil decisión patente en su voz—. ¿Puedo correr el riesgo de que la ciudad se subleve?

—Tal vez necesitas más información.

—¿Quién podría darme más información de la que ya tengo? —replicó Sithas con escepticismo.

—El propio Kith-Kanan. —Su madre se paró para mirarlo a la cara mientras la puerta se abría al acogedor calor del interior de la torre—. Llámalo, Sithas —instó apremiante, agarrándolo por los brazos—. ¡Hazlo venir y habla con él!

A Sithas lo sorprendió su propia reacción. La sugerencia era de un sentido común aplastante. Le brindaba una esperanza… y un plan de acción que uniría, no dividiría, a su pueblo. Con todo, ¿cómo podía mandar venir a su hermano ahora, cuando estaba sitiado por un inmenso ejército?

Al día siguiente, Quimant fue otra vez el primero y principal visitante de Sithas.

—Mi señor —empezó el consejero—, ¿habéis tomado una decisión en cuanto al reclutamiento de fuerzas adicionales? No me gusta tener que recordároslo, pero quizá no disponemos de mucho tiempo.

Sithas frunció el entrecejo. En contra de su deseo, le vino a la mente la escena de la orilla del río, cuando la primera columna había partido para la guerra. Ahora más de la mitad de aquellos elfos había muerto. ¿Cómo reaccionaría la ciudad si otra fuerza numerosa tuviera que marchar hacia el oeste?

—Aún no. Quiero esperar hasta que… —Dejó inacabada la frase. Había estado a punto de mencionar la misión de Ambrodel—. No tomaré una decisión todavía —concluyó.

Se libró de tener que seguir la conversación cuando Stankathan, el mayordomo de palacio, entró en la gran sala. El solemne elfo, vestido con un jubón de lana negra, precedía a un mensajero que vestía la chaqueta de cuero de los exploradores de los Montaraces, sucia del viaje. Este último llevaba un rollo de pergamino lacrado con un familiar sello de cera roja.

—¿Un mensaje de mi hermano? —Sithas se incorporó al reconocer el documento.

—Traído por este correo, que cruzó el río esta misma mañana —repuso Stankathan—. Lo conduje a la torre directamente.

Sithas sintió una súbita alegría, como le ocurría cada dos semanas, aproximadamente, cuando llegaba un correo con el último parte de Kith-Kanan. Sin embargo, esa alegría se había menoscabado últimamente por las funestas noticias sobre su hermano y la guarnición sitiada.

Observó al correo mientras el elfo se aproximaba y hacía una profunda reverencia. Además del polvo y la suciedad del camino, Sithas vio que el soldado llevaba sujeto el brazo derecho en un cabestrillo y que un sucio vendaje le envolvía la rodilla izquierda.

—Tienes mi gratitud por tu esfuerzo —dijo el Orador, ponderando al jinete. El elfo adoptó una postura más erguida tras estas palabras, como si el elogio del soberano fuera un bálsamo para sus heridas—. ¿Qué tipo de obstáculos fueron los que te salieron al paso?

—Los habituales cercos de centinelas, mi señor —contestó el elfo—. Pero los humanos carecen de hechiceros y, en consecuencia, no pueden rastrear los caminos con la magia. El primer día de mi viaje lo hice encubierto bajo un conjuro de invisibilidad que nos camuflaba a mí y a mi caballo. Posteriormente, la velocidad de mi corcel fue suficiente, y sólo tropecé con una refriega de poca importancia.

El Orador de las Estrellas cogió el pergamino y rompió el sello de cera. Desenrolló la hoja con cuidado, haciendo caso omiso de Quimant por el momento. El noble permaneció callado; si se sentía molesto, no dio muestras de ello.

Sithas leyó la misiva con gesto solemne.

«Miro fuera, hermano, y veo un interminable mar de humanidad. Ciertamente, nos rodean como un océano rodea una isla, y nos tienen cercados por completo. Mis correos sólo pueden atravesar sus líneas corriendo un gran riesgo, y gracias a la ayuda de los conjuros ejecutados por mis hechiceros, que les permiten pasar inadvertidos al enemigo durante un breve tiempo.

»Me he enterado de que el general Giarno es el enemigo a quien nos enfrentamos en primavera, el que nos obligó a retirarnos del campo de batalla. Hemos cogido prisioneros que pertenecen a sus fuerzas, y, como un solo hombre, manifiestan su devoción por él y están convencidos de que será quien nos destruirá. Lo conocí durante las pocas horas que estuve prisionero, y es un hombre aterrador. Hay en él algo siniestro y cruel que supera a cualquier enemigo con el que me he enfrentado hasta ahora.

»Espero divertirte con una historia, una experiencia que nos proporciona muchos ratos de distracción, por no mencionar un cierto temor. Ya te he mencionado el cañón de lava gnomo, un vehículo gigantesco arrastrado por un centenar de bueyes, cuyas pétreas fauces apuntan al cielo mientras vomita humo y fuego. Por fin, poco después de enviarte mi última carta, este ingenio fue arrastrado y ubicado frente a Sithelbec. Se encontraba a unos cinco kilómetros de distancia ¡pero se encumbraba tan alto y borboteaba tan violentamente que, en verdad, nos alarmó!

»Durante tres días la monstruosa estructura se convirtió en el centro de un torbellino de actividad gnoma. Trepaban por sus costados, alimentaban sus entrañas con carbón, y vertían por su boca grandes cantidades de barro y tierra, y un polvo rojo a raudales. Durante todo el tiempo, la cosa resoplaba y traqueteaba, y al tercer día toda la planicie estaba cubierta por una densa nube, producto del humo expulsado con sus resuellos.

»Finalmente, los gnomos treparon por los costados y se encaramaron a lo alto del ingenio, como si hubiesen escalado una pequeña montaña. Observamos, con gran inquietud, he de admitir, mientras uno de los gnomos mezclaba algo en un caldero, al mismo borde de la boca del cañón. Al cabo, echó el contenido del recipiente en el interior del arma. Todos los gnomos salieron de estampida y, por primera vez, reparamos en que los humanos se habían alejado del cañón, poniendo entre ellos y el ingenio una distancia de más de medio kilómetro.

»Durante todo un día, el ejército de Ergoth estuvo a la expectativa, mirando con recelo la monstruosa arma. Por fin pareció que no iba a disparar debido a un fallo, pero, hasta el día siguiente, no vimos a los gnomos acercarse al ingenio con precaución, para investigar.

»De improviso, la cosa empezó a resoplar y resollar y vomitar humo. Los gnomos corrieron a ponerse a cubierto y, durante otro día entero, todos observamos y esperamos. Pero no fue hasta la mañana del tercer día cuando vimos a la máquina en acción.

»Explotó poco después del alba, y lanzó su formidable munición a muchos kilómetros de distancia. Afortunadamente, nosotros, la diana del ataque, salimos ilesos. Fue el arracimado ejército humano el que sufrió el impacto de rocas ardientes y de la fuerza demoledora que devastó la planicie.

»Vimos miles de caballos de los humanos (desgraciadamente una pequeña parte de su número total) salir de estampida, despavoridos, por la llanura. Regimientos enteros desaparecieron bajo el diluvio de muerte a medida que aquella especie de ola de barro se derramaba sobre el ejército.

»Durante un breve instante, vi la oportunidad de llevar a cabo un brusco ataque con el que quebrantar aún más la hueste sitiadora. Cuando daba la orden de ataque, sin embargo, las fuerzas del general Giarno se abrieron paso entre los otros humanos, y sus mortíferos jinetes se aseguraron de que el cerco permaneciera firme, sin fisuras.

»Con todo, el accidente hizo estragos en el ejército de Ergoth. Dimos gracias a los dioses de que el ingenio errara el disparo; de haber alcanzado a Sithelbec, no habrías recibido esta última misiva. El cañón ha quedado reducido a un montón de chatarra, y rogamos diariamente porque su reconstrucción sea impracticable.

»Mis mejores deseos y esperanzas para mi nuevo sobrino, o sobrina. ¿Qué será? Quizá ya tengas la respuesta para cuando leas esta carta. Sólo espero que, de algún modo, me entere si ha sido niño o niña. Confío en que Hermathya se encuentre bien.

»Como siempre, echo de menos tu presencia y tus consejos, hermano. Me consuelo con la idea de que, si encontráramos la forma de unir nuestras mentes, discurriríamos una solución para salir de este atolladero. Pero ¡ay!, las fauces del cerco se cierran a mi alrededor, y sé que tú, en la capital, aunque sea una situación distinta, estás tan atrapado como yo.

»Hasta entonces, reza por nosotros. Di a madre que le envío todo mi amor.

»Kith»

Sithas hizo una pausa al comprender que los guardias y Quimant lo habían estado observando atentamente mientras leía. Toda una gama de emociones habían asomado a su semblante, lo sabía, y ello lo hizo sentirse de repente muy vulnerable.

—¡Marchaos todos, dejadme solo! —ordenó con más brusquedad quizá de lo que era su intención, aunque, a pesar de todo, tuvo la satisfacción de ver que todos salían rápidamente de la sala.

Paseó frente al trono, de uno a otro lado. La carta de su hermano lo había agitado más de lo habitual, pues comprendía que tenía que hacer algo. No podía arrinconar la apurada situación de Sithelbec en el fondo de su pensamiento más tiempo: Su madre y su hermano tenían razón. Tenía que ver a Kith-Kanan, hablar con él. Entre los dos serían capaces de discurrir un plan…, ¡un plan con cierta esperanza de éxito!

Al recordar la conversación mantenida con Nirakina, se volvió hacia la puerta reservada a la familia real. Los jardines —y los establos— se encontraban al otro lado.

Caminó con decisión hacia la puerta, que se abrió silenciosa ante él. Salió de la torre a la fría luz del sol que bañaba los jardines, pero no reparó en el entorno. En cambio, cruzó directamente hacia los establos.

Estos eran, de hecho, un amplio conjunto de edificios que incluían cuadras para los caballos y casitas para los mozos y adiestradores, así como almacenes de abastecimiento. Detrás de la estructura principal, un campo de hierba corta se extendía desde la Torre de las Estrellas y cubría los terrenos de palacio hasta el límite de las casas gremiales que los rodeaban.

Aquí se guardaban varias docenas de caballos de la familia real, así como diferentes carruajes. Pero el Orador no se dirigió hacia ninguno de ellos.

En cambio, cruzó la cuadra principal mientras saludaba con un breve cabeceo a los mozos que cepillaban a los lustrosos sementales. Atravesó la puerta del fondo y, tras cruzar un pequeño corral, se dirigió a un edificio achaparrado que se alzaba separado de los demás. La puerta estaba dividida en dos mitades; la parte superior estaba abierta.

Una forma se movió en el interior de la estructura, y entonces una cabeza enorme asomó por la puerta. Unos ojos, dorados y relucientes, contemplaron a Sithas con recelo y suspicacia.

La parte frontal de esa cabeza era un pico semejante al de un águila, que se entreabrió ligeramente. Sithas vio flexionarse unas alas en el limitado espacio del establo, y comprendió que Arcuballis estaba ansioso por volar.

—Tienes que ir con Kith-Kanan —dijo el Orador a la poderosa montura—. Sácalo del fuerte y tráelo aquí. Haz esto, Arcuballis, cuando te permita volar.

Los enormes ojos del grifo relucieron mientras la criatura observaba fijamente al Orador de las Estrellas. Arcuballis había sido la montura de Kith-Kanan de toda la vida, hasta que sus obligaciones como general lo habían obligado a utilizar una cabalgadura más convencional. Sithas sabía que el grifo iría en busca de su gemelo y lo traería de vuelta.

Despacio, el Orador alargó la mano y abrió la mitad inferior de la puerta, permitiendo que el umbral quedara expedito. Arcuballis dio un paso vacilante, pasando sobre el cuerpo del ciervo a medio comer que había dentro del establo.

Ya fuera, extendió las alas, se dio un fuerte impulso y brincó a través del corral; al tercer salto, el grifo remontó el vuelo. Las poderosas alas batieron y el animal ganó altura, se elevó sobre los techos de los establos e hizo un viraje para pasar cerca de la Torre de las Estrellas.

—¡Ve! —gritó Sithas—. ¡Ve con Kith-Kanan!

Como si lo hubiese oído, el grifo realizó otro giro. Las poderosas alas lo remontaron más y más, y Arcuballis viró bruscamente en dirección oeste.

Sithas tuvo la sensación de haberse librado de un gran peso al mismo tiempo que el grifo remontaba el vuelo. Su hermano lo entendería, estaba seguro. Cuando Arcuballis llegara a Sithelbec, como a Sithas no le cabía duda que haría, Kith-Kanan no perdería un solo momento en subir a su fiel montura y regresaría rápidamente a Silvanost. Entre los dos encontrarían la forma de mejorar la causa elfa.

—Mi señor…

Sithas giró bruscamente, sobresaltado al sacarlo de su ensimismamiento una voz a sus espaldas. Vio a Stankathan, el mayordomo, que parecía estar fuera de lugar entre el barro y el estiércol del corral. El semblante del servidor elfo estaba crispado en un gesto de preocupación.

—¿Qué ocurre? —inquirió el Orador.

—Es vuestra esposa, lady Hermathya —repuso Stankathan—. Está gritando de dolor. Los clérigos me han dicho que ha llegado el momento. Vuestro hijo va a nacer.

7
Tres días después

La lámpara de aceite chisporroteaba en el centro de la mesa de madera. La llama ardía baja para ahorrar el valioso combustible que tendría que durar los largos y oscuros meses de invierno que habían de transcurrir. Kith-Kanan pensó que la sombría penumbra estaba acorde con el ambiente taciturno de la reunión.

Con él se sentaban a la mesa Kencathedrus y Parnigar. Los dos, al igual que el propio Kith, estaban demacrados, señal palpable de los seis meses de raciones restringidas a la mitad. A sus ojos asomaba el desaliento de la certidumbre de que les aguardaban muchos meses más de lo mismo.

Durante todo este tiempo, cada noche, Kith se había reunido con los dos oficiales, ambos amigos de confianza y curtidos veteranos. Se reunían en este pequeño cuarto, con su mesa y sus sillas corrientes. A veces compartían una botella de vino, pero ese lujo también tenía que racionarse con prudencia.

—Hay un informe de los Montaraces —empezó Parnigar—. Mechón Blanco se las ingenió para traspasar las líneas enemigas. Me ha dicho que las pequeñas compañías que tenemos rondando por los bosques pueden llevar a cabo ataques duros y frecuentes. Pero tienen que mantenerse en movimiento, y no aventurarse en la planicie.

—¡Desde luego que no! —bramó Kencathedrus.

Los dos oficiales discutieron, como hacían tan a menudo, basándose en sus diferentes perspectivas tácticas.

—No haremos el menor progreso si seguimos dispersando nuestras tropas por los bosques. ¡Tenemos que reunirlas! ¡Debemos concentrar el grueso de nuestras fuerzas!

Kith suspiró y levantó las manos.

—Todos sabemos que el «grueso de nuestras fuerzas» significaría poco más que una molestia para el ejército humano. Al menos, en la actualidad. El fuerte es lo único que impide la aniquilación de los Montaraces, y la táctica de ataque rápido y huida es lo único que podemos hacer hasta que…, hasta que pase algo.

Su voz se apagó, cansada, al comprender que había puesto el dedo en la llaga, la principal causa de su desaliento. Cierto, por el momento estaban a salvo de un ataque directo en Sithelbec, y tenían provisiones que podían hacer que alcanzaran, con ayuda de los clérigos, para un año, tal vez un poco más.

En un repentino estallido de rabia, Kencathedrus golpeó la mesa con los puños.

—¡Nos tienen como bestias enjauladas! —gruñó—. ¿A qué suerte nos hemos entregado?

—Cálmate, amigo mío. —Kith-Kanan palmeó el hombro de su antiguo instructor, en cuyos ojos brillaban las lágrimas. Se fijó en que los tenía hundidos, bordeados por oscuras ojeras que acentuaban aún más la delgadez de las mejillas. «Por los dioses, ¿tendré el mismo aspecto?», se preguntó Kith sin poder remediarlo.

El capitán de Silvanost se incorporó bruscamente y les dio la espalda. Parnigar se aclaró la garganta, turbado.

—No hay nada que podamos hacer de aquí a mañana —dijo. Se puso de pie sin añadir más.

De los tres, Parnigar era el único que tenía esposa, y lo preocupaba más su bienestar que el suyo propio. Era humana, una de los varios centenares que vivían en el fuerte, pero éste era un tema que evitaban cuidadosamente sacar a colación. Aunque Kith-Kanan conocía a la mujer y le caía bien, los matrimonios mixtos seguían causando a Kencathedrus una profunda incomodidad.

—Descansad bien, nobles elfos —deseó Parnigar antes de salir por la puerta a la oscura noche que aguardaba al otro lado.

—Sé que necesitas desquitarte de la batalla en la planicie —dijo Kith-Kanan a Kencathedrus mientras éste se volvía y cogía su capa—. Tengo fe, amigo mío, en que se te presentará la oportunidad de hacerlo.

El capitán elfo miró al general, mucho más joven que él, y Kith advirtió que Kencathedrus deseaba creerle. Sus ojos estaban secos otra vez; por fin, el capitán saludó con una brusca inclinación de cabeza.

—Os veré por la mañana —prometió antes de seguir a Parnigar en la noche.

Kith permaneció sentado un rato, contemplando fijamente la moribunda llama de la lámpara, reacio a extinguir la luz aunque sabía que el valioso combustible se consumía segundo a segundo. «Escasez de combustible… poca comida… tropas insuficientes. ¿De qué tenemos bastante, aparte de problemas?»

Intentó no pensar en su mayor frustración: cómo detestaba estar atrapado dentro del fuerte, encerrado con todo su ejército, a merced del enemigo que aguardaba al otro lado de la empalizada; cómo echaba de menos la libertad de los bosques, donde había vivido tan feliz durante los años que había estado ausente de Silvanost.

Estos pensamientos, sin embargo, lo llevaron inevitablemente al recuerdo de Alaya; hermosa Alaya, perdida para siempre. Quizá su encierro había empezado con su muerte, antes de iniciarse la guerra, antes de ser nombrado general del ejército de su padre y, luego, de su hermano.

Suspiró, sabedor de que estos pensamientos no le darían consuelo. De mala gana, apagó la llama de la lámpara. Tenía su catre en el cuarto adyacente al gabinete de guerra, y pronto se encontraba tumbado en él.

Pero el sueño no llegaba. Esta noche no habían tenido vino que compartir, y ahora la tensión mantuvo despierto a Kith-Kanan durante lo que le parecieron horas después de la marcha de sus oficiales.

Por fin, con todo el fuerte sumido en el silencio y la quietud a su alrededor, sus párpados se cerraron; pero no lo hicieron a la oscuridad de un descanso reparador. En cambio, fue como si pasara directamente de la vigilia a un sueño muy vívido.

Soñó que volaba entre las nubes, no a lomos de Arcuballis como lo había hecho tantas veces anteriormente, sino sostenido por la fuerza de sus propios brazos, sus propios pies. Se zambullía en picado y se remontaba como un águila, dueño del cielo.

De repente las nubes se abrieron ante él, y vio tres picachos cónicos que se alzaban desde la niebla que ocultaba el lejano suelo. Estos picos monstruosos arrojaban humo, y por sus laderas se deslizaban chisporroteantes ríos de fuego. Los valles que se extendían a sus pies eran infernales terrenos baldíos de lava ardiente y lodo pardo.

Sobrevoló los picos, y ahora, allá abajo, divisó otros valles desolados, aunque de forma distinta. Rodeado por picachos afilados como agujas y escabrosos riscos, este aislado terreno montañoso yacía bajo profundas capas de nieve y hielo. Todo en derredor era una extensión de brillantez prístina. Formas grises y negras, las siluetas de descollantes cumbres, se alzaban del vasto glaciar de blanca pureza. En algunos sitios, vetas azuladas aparecían entre la nieve, y aquí Kith-Kanan vio el hielo más límpido, más cristalino de todo Krynn.

Un movimiento atrajo su atención hacia uno de estos valles. Vio una elevada montaña, más alta que todas las de alrededor. En su ladera, el hielo chorreante formaba los burdos trazos de un rostro semejante al de un viejo enano de barba blanca.

Kith siguió volando y vio movimiento de nuevo. Al principio, el príncipe pensó que contemplaba una inmensa bandada de águilas, aves orgullosas y salvajes que abarrotaban el cielo. Entonces se preguntó: «¿Podrían ser alguna clase de caballos de montaña, o una extraña especie de cabras de color leonado?».

Un instante después, supo qué eran cuando el recuerdo de Arcuballis acudió a su mente. ¡Eran grifos, toda una bandada! Centenares de estas criaturas salvajes, medio águilas, medio leones, surgían en el cielo, volando hacia Kith-Kanan.

No sintió temor. Por el contrario, viró, alejándose de la montaña del enano barbudo y voló hacia el sur. Los grifos lo siguieron, y lentamente la cadena montañosa fue quedando atrás. Divisó lagos de agua azul allá abajo, y campos de matorrales y rocas cubiertas de musgo. Luego aparecieron los primeros árboles, y Kith-Kanan se zambulló en picado para seguir el curso de un riachuelo de montaña que corría en dirección a las verdes llanuras que ahora se abrían ante él.

Y entonces la vio en el bosque… ¡Alaya! Iba pintada como una salvaje, y su cuerpo desnudo cruzaba como un relámpago entre los árboles mientras corría, alejándose de él. ¡Por los dioses, qué veloz era! Lo dejó atrás, a pesar de que él iba volando, y muy pronto el único vestigio de su paso fue la risa salvaje que quedó flotando en la brisa.

Entonces la divisó otra vez, pero estaba cambiada. Era vieja, y estaba enraizada en el suelo. Se había convertido en árbol ante sus ojos y ahora crecía hacia el cielo, tras perder la apariencia y los sentimientos de la elfa que había aprendido a amar.

Las lágrimas corrieron a raudales por sus mejillas sin que él lo advirtiera. Empaparon el suelo y alimentaron al árbol, con lo que éste creció aún más. Sumido en la tristeza, el príncipe la abandonó, y él y sus grifos continuaron volando hacia el sur.

Los rasgos de otro rostro flotaron ante él. Reconoció, sobresaltado, a la mujer humana que le había facilitado la huida del campamento enemigo. ¿Por qué ahora, precisamente, se introducía en su sueño?

Allá abajo, el riachuelo se hizo arroyo, y después más arroyos se unieron al primero y formaron un río, que fluía por el boscoso reino que era su patria. Al frente vio por fin un anillo de agua, donde el río Thon-Thalas se dividía alrededor de la isla de Silvanost.

Detrás del príncipe, quinientos grifos lo seguían de camino a casa. Un fulgor radiante surgió, dándole la bienvenida. Vio otra mujer elfa en los jardines. Ella alzó la vista, con los brazos extendidos, dándole la bienvenida a casa, a ella. Al principio, en la distancia, Kith se preguntó si era su madre, pero luego, al descender y acercarse, reconoció a la esposa de su hermano, Hermathya.

Un rayo de sol penetró por la ventana de su cuarto, y se despertó de repente, descansado y revitalizado. El recuerdo de su sueño brillaba en su mente como un faro, y se levantó de la cama de un salto. El fuerte dormía todavía a su alrededor. La ventana del cuarto, situada en la pared este del torreón, era el primer punto de Sithelbec que recibía la luz del sol matinal. Se echó una capa sobre la túnica y se calzó las botas altas, de suave cuero, que ató mientras se dirigía a pata coja hacia la puerta.

Un grito de alarma se alzó repentinamente en el patio. Al punto, resonó una trompeta, a la que se unieron varias más en un toque de alerta. Kith salió disparado del cuarto, atravesó el puesto de guardia del capitán, y llegó al patio. El sol apenas asomaba por la empalizada del fuerte, pero, aun así, Kith vio una sombra pasar por la reducida área iluminada.

Reparó en que había varios arqueros en lo alto de la empalizada, con sus armas apuntadas al cielo.

—¡No disparéis! —gritó cuando la sombra descendió en picado y la reconoció—. ¡Arcuballis!

Agitó la mano y corrió al centro del patio mientras el orgulloso grifo lo sobrevolaba en círculo una vez y luego aterrizaba ante él. El animal se sentó en sus cuartos traseros de león mientras levantaba una de las patas delanteras, la enorme y afilada garra de un águila. Los penetrantes ojos amarillos parpadearon, y Kith-Kanan sintió una oleada de afecto por su fiel montura.

Al instante, se preguntó qué hacía aquí Arcuballis. Lo había dejado a cargo de su hermano, en Silvanost. ¡Por supuesto! ¡Sithas había enviado al animal para llevarlo de vuelta a casa! La perspectiva lo excitó como ninguna otra cosa hacia años.

En menos de una hora, Kith había dado las órdenes oportunas a sus dos oficiales. Parnigar quedó al mando de la guarnición, en tanto que Kencathedrus debía ocuparse del entrenamiento de una pequeña tropa de caballería, lanceros y arqueros. Se llamaría la Brigada Voladora, pero no entraría en servicio hasta el regreso de Kith-Kanan. Advirtió a ambos oficiales que permanecieran alerta a cualquier estratagema de los humanos. Sithelbec era la piedra fundamental de la defensa de las planicies, y debía permanecer inexpugnable, invulnerable.

—Estoy seguro de que mi hermano tiene planes. ¡Nos reuniremos y discurriremos la forma de salir de este punto muerto!

El viento otoñal pasó arremolinado por el recinto, trayendo el primer soplo mordiente del invierno. Kith subió a lomos de su montura, y se acomodó en la nueva silla que uno de los jinetes de los Montaraces había modificado para él.

—Buena suerte, y que los dioses os guarden durante el vuelo —dijo Kencathedrus mientras estrechaba la mano enguantada de Kith-Kanan entre las suyas.

—Y que sea un pronto regreso —añadió Parnigar.

Arcuballis agitó las poderosas alas, lo bastante musculosas y fornidas como para romper el cuello de un hombre; al mismo tiempo, los leoninos cuartos traseros impulsaron su cuerpo en el aire.

Varios golpes de sus alas llevaron a Arcuballis a lo alto de un edificio, todavía dentro de las empalizadas del fuerte. Se aferró al tejado picudo con sus garras de águila y después utilizó las patas traseras para impulsarse de nuevo en el aire. Con un grito que resonó como un desafío a través de la planicie, el animal sobrevoló la empalizada y fue cogiendo altura.

Kith-Kanan se quedó momentáneamente espantado ante el espectáculo del ejército enemigo desplegado bajo él. Desde el torreón, el punto más alto de Sithelbec, no se divisaba la vastedad del ejército de Ergoth en su totalidad, como ocurría desde su aventajada posición, encaramado a lomos del grifo. Allá abajo, filas de arqueros humanos cogieron sus armas, pero Arcuballis se encontraba ya fuera del alcance de sus flechas.

Siguieron volando hacia adelante y pasaron por encima de grandes manadas de caballos que pastaban. La sombra del grifo se deslizó por el suelo, y varios corceles relincharon y se encabritaron, dominados por el pánico. Los animales se lanzaron a la carrera inmediatamente y, en cuestión de segundos, la manada salía lanzada en estampida.

El príncipe elfo observó con burlón regocijo a los humanos encargados de los animales apartarse precipitadamente del camino de las espantadas bestias. Supuso que pasarían horas antes de que se restableciera el orden en el campamento.

Kith miró los restos abrasados del cañón de lava, ahora reducido a un montón deforme de chatarra, con el aspecto de un tronco abrasado y retorcido, inclinado hacia el suelo en un ángulo pronunciado. Vio hileras de tiendas, aparentemente interminables, algunas de ellas magníficas, pero la mayoría simples refugios de lona o hule. Por doquier, el llano terreno se había convertido en un barrizal pisoteado.

Por fin, Kith dejó atrás el fuerte circular y el más amplio anillo del ejército que lo rodeaba. Los bosques de lujuriosa vegetación se abrían ante él, salpicados por estanques y lagunas, atravesado por ríos y sinuosos prados. A medida que entraba en el terreno agreste, sintió desaparecer de su ánimo la angustia y la amargura de la guerra.

Suzine des Quivalin contempló intensamente la imagen del espejo hasta que desapareció en la distancia, más allá del alcance del arcano cristal. Pero, aun después de desvanecerse, el recuerdo de aquellas alas poderosas llevándose a Kith-Kanan, apartándolo de ella, permaneció en su mente.

Volvió a ver su cabello plateado, ondeando bajo el yelmo. Recordó su ahogada exclamación de terror cuando los arqueros habían disparado, y su lenta y progresiva distensión al ver que él se remontaba hasta una altura segura. Con todo, una parte de su ser lo había maldecido e insultado por marcharse, y esa parte había deseado que una flecha humana lo hubiese derribado. No quería que muriese, por supuesto, pero la idea de tener al apuesto elfo prisionero en el campamento le resultaba extrañamente atractiva.

Durante un instante se paró a pensar en la fascinación que sentía por el general elfo, enemigo mortal de su pueblo y principal adversario del hombre que era su… amante.

Hubo un tiempo en que el general Giarno había sido eso y mucho más. Cortés, gallardo y apuesto, la había vuelto loca en aquellos primeros días de su relación. Con la ayuda de sus poderes con el espejo, le había dado información suficiente para desacreditar a varios de los principales generales del emperador. El agradecido cabecilla había recompensado al Pequeño General incrementando más y más su poder en el mando militar.

Pero algo había cambiado desde entonces. El hombre que ella creyó que la amaba, la trataba ahora con crueldad y arrogancia, inspirándole un temor que era incapaz de superar. Ese miedo era lo bastante fuerte para mantenerla a su lado, pues Suzine estaba convencida de que huir del general Giarno significaba su sentencia de muerte.

Aquí, en las planicies, al mando de muchos miles de hombres, Giarno apenas tenía tiempo para ella, lo que era un alivio. Pero, cuando lo veía, él se mostraba tan frío y controlado, tan monstruosamente firme en su propósito, que la atemorizaba aún más.

Sacudiendo la cabeza con rabia, se apartó del espejo, que se veló lentamente y luego reflejó la imagen de Suzine y el interior de la tienda. La mujer se incorporó en medio de un revuelo de sedas, y empezó a pasear de un lado a otro del suelo alfombrado. Su cabello rojo, trenzado en una larga coleta, se enroscaba alrededor de la cabeza y la coronaba, rematado con una reluciente tiara de piedras preciosas.

Su vestido de seda, de un tono rojo como la sangre, marcó las curvas de su cuerpo cuando echó a andar hacia la solapa de la tienda que hacía las veces de puerta. Al recordar el frío que se había asentado en las planicies en estos últimos días, se detuvo un instante para echarse un chal sobre los hombros.

Tan pronto como salió al exterior, los seis soldados apostados a su puerta se pusieron firmes, colocando las alabardas rectas frente a sí. La mujer no les hizo el menor caso cuando formaron filas y marcharon tras ella con tajante precisión en dirección a otra elegante tienda situada a cierta distancia. El semental negro del general Giarno aguardaba impaciente fuera, de forma que Suzine comprendió que él estaba en el pabellón.

El ejército de Ergoth se extendía hasta el horizonte todo en derredor. El gigantesco campamento rodeaba el fuerte de Sithelbec en un gran círculo. Aquí, en el arco oriental de ese círculo, se encontraba el cuartel general de los tres militares al mando y sus ayudantes. En medio del barro y el humo del campamento, los carruajes dorados de los nobles lanceros y los pliegues sedosos de las altas tiendas de los oficiales mayores ofrecían un poderoso contraste.

Ante Suzine se alzaba la tienda más prominente, la del general Barnet, el comandante en jefe del ejército.

Los dos guardias apostados en la puerta se apartaron con rapidez para dejarle paso mientras uno de ellos levantaba la solapa de la entrada. La mujer penetró en la penumbra de la tienda, y sus ojos se ajustaron enseguida a la tenue luz. Vio al general Giarno repantigado cómodamente junto a la mesa cargada de viandas y bebidas. Frente a él, sentado con actitud rígida, se encontraba el general Barnet. Suzine no pudo menos de advertir el miedo y la ira que asomaban a los ojos del oficial de más edad cuando la miró.

Detrás de los dos hombres sentados había un tercero, el general Xalthan. El semblante del veterano estaba mortalmente pálido. Sorprendió a Suzine cuando la miró con una expresión de súplica, como si esperara que ella pudiera ayudarlo en algún grave aprieto.

—Entra, querida —dijo Giarno con voz suave y actitud frívola—. Estamos haciendo un brindis de despedida para nuestro amigo, el general Xalthan.

—¿De despedida? —preguntó Suzine, que no había oído nada sobre la marcha del digno militar.

—Por orden expresa del emperador, despachada con un correo especial, y acompañado por una escolta. Un gran honor, indudablemente —añadió Giarno, en tono burlón y cruel.

Suzine lo comprendió al punto. El desastre del cañón de lava había sido la gota que había colmado el vaso de la paciencia del emperador, en cuanto al general Xalthan se refería. Se le había ordenado regresar a Daltigoth bajo custodia.

En su favor, hay que decir que el jefe militar respondió a la pregunta de la mujer con un leve cabeceo, manteniendo la compostura incluso ante las pullas de Giarno. El general Barnet permanecía inmóvil, pero sus ojos llenos de odio se clavaron ahora en Giarno. Suzine también sintió un inesperado desprecio hacia el Pequeño General.

—Lo siento —dijo al condenado jefe militar en voz queda—. De verdad.

De hecho, la profundidad de su pena la sorprendió. Nunca había pensado mucho en Xalthan, salvo en ocasiones, cuando la hacía sentirse incómoda al recorrer su figura con la mirada si llevaba un vestido ajustado.

Pero sospechaba que el anciano general no era culpable de error alguno, salvo una incapacidad de moverse tan deprisa como el Pequeño General. Xalthan se interponía en la trayectoria de Giarno, estorbando sus planes de dirigir el ejército en su totalidad. Estaba segura de que los partes del general Giarno al emperador incluían mucha de la información que ella le había proporcionado, como la marcha lenta de Xalthan o la ineptitud de los artilleros gnomos, todos ellos detalles que podían hacer que un dirigente impaciente y vengativo perdiera la paciencia. Y ser la causa de que un viejo guerrero, que sólo merecía un tranquilo retiro, en cambio se enfrentara a la perspectiva de torturas, desprestigio y ejecución.

Saberlo hizo que Suzine se sintiera ruin en cierto modo. Xalthan la miraba con esa patética expresión esperanzada de cachorro apaleado; esperanza que ella no podía satisfacer. Su suerte estaba echada y todos lo sabían. Primero, la larga marcha hasta Daltigoth, quizá con el antes estimado oficial encadenado. Una vez allí, los inquisidores del emperador empezarían su trabajo, a menudo en presencia del propio Quivalin.

Se rumoreaba que al emperador le causaba gran placer observar la tortura de aquellos que le habían fallado. Ningún instrumento era demasiado tortuoso, ningún procedimiento demasiado inhumano para estos monstruosos artífices del dolor. Fuego y hierro, venenos y ácidos, todos eran herramientas de su diabólico trabajo. Por fin, tras días o semanas de indescriptible agonía, los inquisidores darían por finalizada su labor, y Xalthan sería curado, justo lo suficiente para que estuviera despejado en el acontecimiento de su ejecución pública.

El hecho de que fuera su tío el que haría tales cosas a este hombre ni siquiera lo tomaba en consideración. Aceptaba, con actitud fatalista, que así era como funcionaban las cosas. Su papel en la corte familiar era actuar de manera sumisa y consecuente con su deber, ser útil con sus dotes como vidente. Tenía que interpretar ese papel y dejar todo lo demás en manos del destino.

Por un instante, un impulso casi irresistible se apoderó de ella, un deseo abrumador de huir de este campamento, huir de la regalada vida de la capital, huir de la oscuridad que parecía envolver todos los afanes del imperio que era su patria. Quería ir a un lugar donde los problemas como éste permanecieran ocultos a los ojos sensibles.

Se calmó sólo cuando recordó al elfo de cabello plateado que tanto la fascinaba. A pesar de que se hubiera ido de Sithelbec volando a lomos de su montura alada, Suzine estaba segura de que regresaría. Ignoraba por qué, pero deseaba estar aquí cuando lo hiciera.

—Hasta siempre, general —dijo quedamente mientras se acercaba al otrora orgulloso guerrero para abrazarlo. Luego, sin volver a mirar a Giarno, abandonó la tienda.

Regresó a su pabellón, dominada por una ira creciente. Paseó arriba y abajo dentro de las paredes de seda, resistiendo el impulso de romper cosas y despotricar en voz alta. A pesar de poner todo su empeño en controlarse, parecía que su tan cacareada disciplina la había abandonado. No lograba calmarse.

De improviso, dio un respingo al levantarse la solapa de la entrada; la corpulenta figura de Giarno apareció en el umbral. Con un gesto instintivo, Suzine retrocedió cuando el hombre entró en la tienda y dejó que la solapa se cerrara tras él.

—Fue toda una exhibición —gruñó con una voz tan gélida como el viento invernal. Sus oscuros ojos relucían, sin el menor atisbo del regocijo que habían demostrado ante el aprieto de Xalthan.

—¿Qué…, qué quieres decir? —tartamudeó, sin dejar de retroceder. Se llevó la mano a la boca y lo miró de hito en hito, con los ojos desorbitados. Un mechón le cayó sobre la frente, y ella lo retiró con rabia.

Giarno se acercó a la mujer en tres zancadas, la cogió por las muñecas, y le sujetó los brazos a la espalda. La miró fijamente a los ojos mientras sus labios se torcían en una mueca amenazadora.

—¡Basta, me haces daño! —protestó, al tiempo que se retorcía inútilmente entre sus garras.

—Escúchame bien, zorra —dijo entre dientes, la voz apenas audible—. No se te ocurra volver a ridiculizarme… ¡nunca! Si lo haces, será el fin de tu poder… ¡y de todo!

Suzine dio un respingo, aterrada a un punto indecible.

—Te he elegido como mi compañera. Hubo un tiempo en que eso te complacía, y puede que vuelva a gustarte. Tanto si es así como si no, me importa poco. Tus dotes, sin embargo, me son útiles. Los demás se maravillan de la gran información que tengo sobre el ejército elfo, así que seguirás prestándome ese servicio.

Clavó en ella una mirada penetrante, y Suzine palideció. Sin decir una palabra más, el general giró sobre sus talones y abandonó la tienda con porte altivo.

El vuelo a Silvanost duró cuatro días, ya que Kith permitió que Arcuballis cazara en el bosque en tanto que él se concedía el lujo de descansar por la noche sobre un fresco lecho de ramas de pino, en medio del ruidoso y acogedor bullicio nocturno de las frondas.

El segundo día de vuelo Kith-Kanan se detuvo temprano, ya que habían llegado a un sitio que tenía previsto visitar. Arcuballis descendió hacia el suelo, en el centro de un claro cuajado de flores, y Kith desmontó. Se encaminó hacia un árbol que crecía fuerte y orgulloso, proyectando su sombra sobre una amplia área, mucho más extensa que cuando había estado allí por última vez, hacía un año.

—Te echo de menos, Alaya —dijo en voz queda.

Descansó al pie del roble, y pasó varias horas sumido en agridulces pensamientos sobre la elfa a quien había amado y perdido. Pero el recuerdo no llevaba consigo una total desesperanza, pues, de hecho, era Alaya la que estaba ahora a su lado, en este árbol. Crecía fuerte y alta, como una parte de la espesura que había amado siempre.

Había sido una criatura de los bosques y, junto con su «hermano», Mackeli, también su guardiana. Por un instante, el dolor amenazó con ahogar los recuerdos felices. ¿Por qué habían tenido que morir? ¿Con qué propósito? Alaya, asesinada por merodeadores. Mackeli, a manos de criminales a sueldo enviados, según sospechaba Kith, por alguien del mismo Silvanost.

Alaya no había muerto realmente, se recordó a sí mismo. En cambio, había experimentado una extraña transformación y se había convertido en un roble firmemente enraizado a la tierra del bosque que amaba y se había esforzado en proteger.

Entonces una visión turbadora se inmiscuyó en los recuerdos de Kith, y la imagen de Alaya, riente y alegre, sufrió un ligero cambio. Una elfa bellísima lo incitaba, pero ahora el rostro era diferente, no el de Alaya.

¡Hermathya! La imagen de su primer amor, ahora esposa de su hermano, lo alcanzó con la fuerza de un golpe físico. Sacudió la cabeza, furioso, intentando borrar sus rasgos y hacer reaparecer los de Alaya. Pero Hermathya permaneció ante él, sus ojos descarados y desafiantes, su sonrisa seductora.

Kith-Kanan exhaló bruscamente, sorprendido por la atracción que sentía todavía por la mujer silvanesti. Creía que ese impulso llevaba muerto mucho tiempo, que la pasión inmadura había seguido su curso y había quedado relegada al pasado. Ahora imaginaba su cuerpo mimbreño, cubierto por un vestido ajustado, de escote bajo, confeccionado de forma que mostrara lo suficiente para resultar excitante, y cubriendo lo bastante para mantener el hechizo. Se sintió vagamente avergonzado al comprender que todavía la deseaba.

Mientras sacudía la cabeza en un intento de librarse de la turbadora emoción, la imagen de una tercera mujer empezó a cobrar forma. Kith volvió a evocar a la humana de cabello rojo que le había dado la oportunidad de huir del campamento enemigo. Había algo en la mujer que resultaba vibrante, acuciador, y ésta no era la primera vez que evocaba su rostro.

Los contradictorios recuerdos batallaron en su interior mientras encendía una pequeña hoguera y tomaba una frugal cena. Acampó en el claro y, como de costumbre, se preparó un mullido lecho de ramas. La noche transcurrió tranquila.

Remontaron vuelo con las primeras luces. Kith se sentía como si, de algún modo, hubiese manchado el recuerdo de Alaya; pero poco después, con el fresco aire agitando su cabello, su mente se volcó en el trayecto del día.

Recobró el ánimo, y su optimismo creció hasta un punto equiparable a la altura de la Torre de las Estrellas, que ahora surgía en lontananza. Arcuballis volaba a un ritmo constante, pero la torre se hallaba tan distante que transcurrió una hora antes de que llegaran al río Thon-Thalas, frontera natural de la isla de Silvanost.

Su llegada no pasó inadvertida; los barqueros que estaban en el río agitaron las manos y vitorearon cuando los sobrevoló, en tanto que una multitud de elfos corría presurosa hacia el Palacio de Quinari. Las puertas al pie de la torre se abrieron de golpe, y Kith vio a un elfo de cabello plateado, vestido con la túnica de seda del Orador de las Estrellas, salir por ellas. Sithas cruzó el jardín a toda carrera, en dirección a palacio, pero el grifo le salió al paso a mitad de camino.

Sonriendo de oreja a oreja como un tonto, Kith desmontó de un salto de la grupa de Arcuballis y abrazó a su hermano. ¡Qué bien se sentía uno de nuevo en casa!

SEGUNDA PARTE

VÁSTAGOS DE SILVANOS

8
Mediados de otoño (2214 a. C.)

Por Quenesti Pah, es precioso! —Kith-Kanan cogió al infante en sus brazos con sumo cuidado.

Sithas estaba a su lado, y se mostraba enorgullecido. No hacía ni cinco minutos que Kith había aterrizado cuando el Orador de las Estrellas lo había llevado presuroso hasta el cuarto de niños para mostrarle al nuevo heredero del trono de Silvanesti.

—Se tarda un poco hasta que estás seguro de que no lo vas a romper si lo coges —le dijo a su hermano, basándose en su propia y extensa experiencia paternal, adquirida a lo largo de varios días.

—Vanesti… un buen nombre. Orgulloso, repleto de nuestro linaje —opinó Kith—. Un nombre merecedor del heredero de la Casa de Silvanos.

Sithas miró a su hermano y a su hijo, y se sintió mejor de lo que se había sentido hacía meses. De hecho, sentía un bienestar que no había experimentado desde el comienzo de la guerra.

La puerta se abrió y Hermathya entró en el cuarto. Se acercó a Kith-Kanan con nerviosismo, con la mirada prendida en su hijo. Al principio, el general elfo pensó que la tensión de su cuñada estaba motivada por el recuerdo de sus relaciones. La aventura amorosa entre Kith y Hermathya, anterior a su compromiso con Sithas, había sido breve pero apasionada.

Sin embargo, después comprendió que la ansiedad de la mujer tenía su origen en algo mucho más simple y directo. La preocupaba que alguien que no fuera ella misma tuviera al niño en brazos.

—Ten —dijo Kith, ofreciendo el infante envuelto en sedas a Hermathya—. Tienes un hijo muy guapo.

—Gracias. —Ella cogió a la criatura y luego esbozó una vacilante sonrisa.

Kith intentó verla desde una perspectiva diferente de como lo hacía en su memoria. Se dijo que ya no se parecía en nada a la mujer que había conocido y había creído amar unos cuantos años atrás.

Entonces los recuerdos volvieron con tal intensidad que casi lo hicieron caer de rodillas. Hermathya sonrió de nuevo, y Kith-Kanan sintió el doloroso aguijonazo del deseo. Agachó los ojos, convencido de que sus groseros sentimientos se reflejaban claramente en su rostro. ¡Por los dioses, era la esposa de su hermano! ¿Qué clase de retorcida lealtad era la suya que se permitía tener estos pensamientos, estos deseos?

Lanzó un vistazo fugaz y aprensivo a Sithas y vio que su hermano sólo tenía ojos para su hijo. Hermathya, en cambio, buscó su mirada; en la suya había un brillo ardiente como el fuego. ¿Qué estaba pasando? De repente, Kith-Kanan se sintió muy asustado y muy solo.

—Los dos debéis sentiros muy felices —comentó torpemente.

Ellos no respondieron, pero miraron a Vanesti de un modo que evidenciaba su amor y su orgullo.

—Y, ahora, ocupémonos de otros asuntos —dijo Sithas a su hermano—. La guerra.

Kith suspiró.

—Sabía que tendríamos que hablar de la guerra más pronto o más tarde, pero ¿no puede ser dentro de un rato? Me gustaría ver a madre primero.

—Por supuesto. ¡Qué estúpido soy! —se mostró de acuerdo Sithas. Si había advertido, en realidad, los sentimientos que Kith creía haber manifestado tan evidentemente en su expresión, el Orador no dio señales de ello. Su voz adquirió un tono algo más quedo—. Se encuentra en sus aposentos. Estará encantada de verte. Creo que es exactamente lo que necesita. —Kith-Kanan miró extrañado a su hermano, pero Sithas no se excedió en el comentario, y continuó con un tono distinto—: Tengo un poco de vino blanco de Thalian, bien frío, en mis aposentos. Quiero saber todo lo ocurrido desde el comienzo de la guerra. Reúnete allí conmigo cuando hayas hablado con madre.

—Lo haré. Tengo un montón de cosas que contarte, pero también quiero enterarme de cómo van las cosas en la ciudad.

Kith-Kanan salió del cuarto detrás de Sithas y cerró la puerta sin hacer ruido. Antes, sin embargo, volvió a mirar y vio a Hermathya acunando al pequeño contra su pecho. Los ojos de la elfa se alzaron repentinamente y se quedaron prendidos en los de Kith, quien tuvo que esforzarse para romper el electrizante vínculo.

Los dos elfos, principales dirigentes de la nación, caminaron en silencio por los largos pasillos del Palacio de Quinari. Llegaron a los aposentos de su madre, ante los que Kith se detuvo, y Sithas continuó caminando.

—Adelante —se oyó la voz familiar en respuesta a la suave llamada de Kith.

El príncipe abrió la puerta y vio a Nirakina sentada en una silla, junto a la ventana abierta. La mujer se levantó y, rodeándolo entre sus brazos, lo apretó contra sí como si nunca fuera a dejarlo marchar.

Kith se quedó impresionado por el envejecimiento palpable en el semblante de su madre; un envejecimiento que resultaba aún más alarmante considerando la longevidad de los elfos. En realidad, la mujer acababa de entrar en la edad madura y podía esperar varios siglos más de vida activa antes de llegar a la vejez.

No obstante, su rostro ajado por las preocupaciones, y las canas que habían empezado a platear su cabello, hicieron que Kith recordara a su abuela en los años inmediatamente anteriores a su muerte. Fue una revelación que lo angustió profundamente.

—Siéntate, madre —dijo en voz queda mientras la conducía de vuelta a la silla—. ¿Te encuentras bien?

Nirakina buscó sus ojos, y al hijo no le fue fácil mantenerle la mirada. ¡Cuánto desaliento había en ella!

—Verte hace que recobre gran parte de mis fuerzas —contestó al tiempo que esbozaba una débil sonrisa—. En la actualidad tengo la impresión de estar rodeada sólo de extraños.

—Pero Sithas está contigo.

—Oh, sí, cuando le es posible, pero son tantas sus ocupaciones… Los asuntos de la guerra y, ahora, el niño. Vanesti es una criatura preciosa, ¿no te parece?

Kith asintió en silencio y se preguntó por qué no denotaba más complacencia la voz de su madre. Éste era su primer nieto, al fin y al cabo.

—Hermathya piensa que estorbo, y sus hermanas están aquí para ayudarla. Apenas veo a Vanesti. —Los ojos de Nirakina fueron hacia la ventana—. Echo de menos a tu padre. Lo añoro tanto que a veces casi no puedo soportarlo.

Kith se esforzó por encontrar las palabras adecuadas, pero no se le ocurría qué decir y se limitó a tomar las manos de su madre entre las suyas.

—El palacio, la ciudad… Todo está cambiando —continuó la mujer—. Es por la guerra. En tu ausencia, lord Quimant es quien aconseja a tu hermano. Da la impresión de que el palacio se está convirtiendo en el hogar de todo el Clan Hoja de Roble.

Sithas le había hablado de Quimant en sus cartas, y Kith sabía que su hermano consideraba al noble una gran ayuda en los asuntos de estado.

—¿Y qué pasa con Tamanier Ambrodel? —El leal elfo había sido ayudante de su madre y le había salvado la vida durante la revuelta que había sacudido la ciudad antes de que estallara la guerra. Sithel lo había ascendido a chambelán como recompensa a su lealtad. Su madre y Tamanier habían sido buenos amigos durante muchos años.

—Partió. Sithas me dice que no me preocupe, pero sé que ha emprendido una misión al servicio del trono. Lleva ausente mucho tiempo, y no puedo evitar echarlo de menos. —Miró a su hijo, y él vio lágrimas en sus ojos—. A veces me siento como si fuera un trasto viejo, encerrada en mi cuarto, esperando el fin de mis días.

Kith se echó hacia atrás, impresionado y consternado por el abatimiento de su madre. No era propio de la Nirakina que conocía, una elfa llena de vigor, serena y paciente, un contrapeso a las rígidas ideas de su padre. Intentó ocultar sus emociones hablando con un tono jovial:

—Mañana iremos a cabalgar un rato —dijo mientras reparaba en que el anochecer estaba muy próximo—. Tengo que reunirme con Sithas esta noche para presentarle mis informes. Pero ve mañana al comedor y desayunaremos juntos, ¿quieres?

Nirakina sonrió, y por primera vez lo hizo también con los ojos, no sólo con los labios.

—Me encantará —repuso.

Sin embargo, el recuerdo de su rostro arrugado y triste acompañó a Kith mientras salía de sus aposentos y se dirigía a la biblioteca de su hermano. Dos alabarderos de la Protectoría, ataviados con libreas, montaban guardia ante las puertas plateadas de los aposentos privados reales, y se cuadraron al acercarse Kith-Kanan.

—Adelante —dio permiso Sithas, mientras uno de los guardias abría la puerta para que el general pasara.

—Deseamos estar a solas —fue el comentario del Orador de las Estrellas, y los guardias hicieron un gesto de asentimiento.

Los hermanos se instalaron en cómodos sillones cerca del balcón, desde el que disfrutaban de un excelente panorama de la Torre de las Estrellas, que se alzaba en el cielo nocturno, al otro lado de los jardines. La luna roja, Lunitari, y el pálido orbe de Solinari iluminaban el paisaje y arrojaban sombras a través de los sinuosos paseos del jardín.

Sithas sirvió dos copas y dejó la botella de vino dentro de un cubo de hielo a medio derretir. Ofreció una copa a su hermano, levantó la suya y la hizo chocar suavemente contra la de Kith, con un ligero tintineo.

—Por la victoria —brindó.

—¡Por la victoria! —repitió su gemelo.

Se arrellanaron en sus asientos y, advirtiendo que su hermano quería hablar en primer lugar, el comandante del ejército aguardó con expectación. Su intuición era acertada.

—¡Por todos los dioses, ojalá pudiera estar allí contigo! —empezó Sithas con un tono lleno de convicción.

Kith no dudó que hablaba con sinceridad.

—La guerra no es como había imaginado —admitió—. Mayormente es espera, incomodidad y tedio. Siempre tenemos hambre y frío, pero sobre todo estamos aburridos. Los días y las semanas parecen muy largos cuando no ocurre nada importante.

Suspiró e hizo una breve pausa para tomar un buen trago de vino. El dulce líquido suavizó su garganta y le soltó la lengua.

—Entonces, cuando por fin empieza a pasar algo, te sientes más asustado de lo que jamás habías imaginado posible. Luchas por tu vida; huyes cuando tienes que hacerlo. Intentas estar al tanto de lo que pasa a tu alrededor, pero es imposible. Y, de pronto, el combate ha terminado y vuelves a sentirte aburrido. Salvo que ahora también sientes la pena de saber que hombres valerosos han muerto este día, algunos porque has tomado una decisión equivocada. A veces, incluso, una decisión acertada envía a muchos buenos elfos a la muerte.

—Al menos tú tienes cierto control sobre los acontecimientos. —Sithas sacudió la cabeza con actitud triste—. Yo estoy sentado aquí, a centenares de kilómetros de distancia. Envío a esos buenos elfos para que vivan o mueran, sin tener la más remota idea de lo que será de ellos.

—Saberlo es un parco consuelo —repuso su hermano.

Kith relató a su hermano en detalle las batallas en las que los Montaraces se habían enfrentado al ejército de Ergoth. Habló de sus pequeñas victorias iniciales, del lento avance de las unidades central y meridional. Describió el desplazamiento veloz de los jinetes del ala norte, y a su sagaz y brutal comandante, el general Giarno. La voz se le quebró al hacer el relato de la estratagema que había hecho caer en una trampa a Kencathedrus y a su orgulloso regimiento, y se sumió en un atribulado silencio.

Sithas alargó la mano y apretó el hombro de su hermano. El gesto pareció devolver las fuerzas a Kith-Kanan quien, tras soltar un borrascoso suspiro, reanudó su relato.

Contó el forzoso repliegue hacia el fuerte, habló de la innumerable horda de humanos que los rodeaba, imposibilitando cualquier intento de los Montaraces de realizar una incursión afortunada. La botella de vino se terminó, aunque los hermanos no se dieran cuenta de que bebían hasta vaciarla; las lunas descendieron hacia el horizonte occidental. Sithas llamó para que trajeran otra botella de thalian blanco mientras Kith describía el estado de los suministros y la moral de la guarnición de Sithelbec, y hablaba de las perspectivas que tenían.

—Podemos aguantar todo el invierno, quizás incluso hasta bien entrado el próximo año. Pero no tenemos posibilidad de romper el cerco que nos rodea, a menos que ocurra algo que nos saque de este punto muerto.

—¿Algo como qué? ¿Más refuerzos? ¿Otros cinco mil elfos de Silvanost? —Sithas se inclinó hacia su hermano, preocupado por los informes sobre la marcha de la guerra. Los reveses sufridos por los Montaraces eran temporales, de eso el Orador estaba firmemente convencido, y juntos tenían que discurrir algún modo de dar la vuelta al curso de los acontecimientos. Kith sacudió la cabeza.

—Eso ayudaría… Cualquier clase de refuerzo que puedas enviar, ayudaría. Pero ni siquiera con el doble de ese número se inclinaría la balanza a nuestro favor. Tal vez el ejército de Thorbardin, si es que se puede convencer a los enanos para que salgan de su reino subterráneo… —Su voz denotaba que tenía pocas esperanzas de conseguirlo.

—Puede ocurrir —contestó Sithas—. No llegaste a conocer a lord Dunbarth tan bien como yo, cuando pasó varios meses con nosotros, en la ciudad. Es un tipo en quien se puede confiar, y no siente mucho aprecio por los humanos. Creo que se da cuenta de que su propio reino será el siguiente en la lista de conquistas del emperador, a menos que se haga algo ahora.

Sithas describió al actual embajador, el intransigente Than-Kar, en términos que distaban de ser elogiosos.

—Es un escollo colosal que obstaculiza cualquier acuerdo, pero quizás haya un modo de eludirlo.

—Me gustaría hablar con él —dijo Kith—. ¿Podemos hacer que venga a palacio?

—Lo intentaré —accedió Sithas, que se dio cuenta de lo débil que sonaba su frase. ¡Su padre lo habría ordenado!, se recordó a sí mismo. Por un instante, se sintió terriblemente incompetente, y deseó tener la entereza y el temple de Sithel. Iracundo, desechó la sensación de duda y prestó atención a las palabras de su hermano.

—Creeré en la ayuda de los enanos cuando vea sus estandartes en el campo de batalla, con sus armas apuntadas en una dirección que no sea la nuestra.

—Pero ¿qué otra solución hay, aparte de ellos? —insistió Sithas—. ¿De qué otras tácticas disponemos?

—Ojalá lo supiera —repuso su hermano—. Esperaba que tuvieras algunas sugerencias.

—¿Armas? —Sithas explicó la labor trascendental que Quimant estaba llevando a cabo para incrementar la producción de armamento en las forjas del Clan Hoja de Roble—. Te proporcionaremos las mejores hojas de acero que los artesanos elfos puedan fabricar.

—Ya es algo… Pero, aun así, hace falta algo más. Algo que no se limite a oponer resistencia a la caballería humana, sino que la desbarate. ¡Que la ahuyente!

La segunda botella de vino fue vaciándose mientras los señores elfos luchaban con su problema. El primer atisbo del amanecer tiñó el cielo con una fina línea azul pálido en el horizonte, pero seguían sin encontrar una solución inmediata.

—¿Sabes? No estaba seguro de que Arcuballis pudiera encontrarte —comentó Sithas tras una pausa. La frustración de no hallar remedio a la situación los agobiaba, y Kith agradeció el nuevo rumbo de la conversación.

—Nunca me pareció tan fabuloso como cuando llegó volando al fuerte —contestó—. No me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos este lugar, cuánto os echaba de menos a ti y a madre, hasta que lo vi.

—Ha estado en el establo desde que te marchaste —dijo Sithas mientras sacudía la cabeza y esbozaba una mueca irónica—. No sé cómo no se me ocurrió enviártelo antes, nada más empezar el asedio.

—Tuve un sueño muy curioso sobre él; mejor dicho, sobre toda una bandada de grifos, precisamente la noche antes de su llegada. Fue de lo más extraño. —Kith describió el sueño, y los dos hermanos meditaron sobre su significado.

—¿Una bandada de grifos? —preguntó Sithas.

—Sí. ¿Crees que es importante? A decir verdad, me impresionó tanto que di órdenes de crear un nuevo regimiento especial, aunque ahora me pregunto por qué.

—Si tuviéramos una bandada de grifos…, si todos transportaran jinetes en un combate… ¿no podría ser ése el martillo que necesitamos para romper el caparazón que rodea Sithelbec? —Sithas hablaba con creciente entusiasmo.

—Espera un momento —pidió Kith, levantando la mano—. Supongo que tienes razón, en un sentido hipotético. De hecho, los caballos de los humanos se espantaron cuando volé sobre ellos, a pesar de que iba a bastante altura, fuera del alcance de las flechas. Pero un ejército de grifos, ¿quién ha oído jamás cosa semejante?

Sithas se recostó en el sillón al comprender de repente la futilidad de su idea. Por un instante, ninguno de los dos dijo una palabra, y así fue como escucharon un suave roce en la habitación, a sus espaldas.

Kith-Kanan se incorporó de un salto al tiempo que su mano iba de manera mecánica a su cadera, buscando la espada que —ahora lo recordaba— había dejado colgada en una percha de su cuarto. Sithas se giró veloz en su asiento, con una mirada de asombro, y luego se puso de pie.

—¡Tú! —bramó el Orador—. ¿Qué haces aquí?

Kith-Kanan estaba agazapado, preparado para saltar sobre el intruso. Vio al individuo, un elfo maduro ataviado con una túnica gris de seda, adelantarse y salir de las sombras.

—Espera —lo detuvo Sithas para gran sorpresa de su hermano. El Orador levantó la mano y Kith se irguió, todavía en tensión y receloso—. Algún día tu atrevimiento te costará caro —añadió con un tono sin inflexiones mientras el elfo se aproximaba a ellos—. No oses entrar de nuevo en mis aposentos sin antes anunciarte. ¿Queda claro?

—Disculpad mi intromisión. Como sabéis, debo ser discreto y procurar que mi presencia pase inadvertida.

—¿Quién es? —inquirió Kith-Kanan.

—Perdonad… —comenzó el elfo vestido de gris, pero lo interrumpió Sithas.

—Es Vedvedsica —explicó el Orador. Kith-Kanan reparó en que el tono de su hermano se había vuelto cauteloso—. Ha sido… útil a la Casa de Silvanos en el pasado.

—Es un placer para mí, y muy grande, honorable príncipe —afirmó Vedvedsica mientras hacía una profunda reverencia a Kith-Kanan.

—¿Quién eres? ¿Por qué has venido aquí? —demandó el general.

—Y en buena hora, mi señor. En buena hora. Soy un clérigo, un devoto seguidor de Gilean.

A Kith-Kanan no lo sorprendió. El dios era la representación de la más pura neutralidad en la teología elfa, y, más a menudo, utilizado para justificar el engrandecimiento y provecho propio. Había algo en Vedvedsica que apuntaba, y de qué modo, esa tendencia.

—Para ser más preciso, conozco lo de vuestro sueño.

Esto último iba dirigido a Kith-Kanan, y lo alcanzó como un rayo entre los ojos. Por un instante, el príncipe vaciló, combatiendo el casi irresistible impulso de arrojarse sobre el insolente clérigo y matarlo con sus propias manos. Jamás se había sentido tan agredido, tan violentada su intimidad.

—Explícate.

—Tengo ciertos conocimientos que ambos podríais codiciar… Conocimientos sobre los grifos, centenares de ellos. Y, lo que es más importante, tal vez sepa cómo se los puede encontrar y domar.

Los señores elfos guardaron silencio, escuchando con suspicacia a Vedvedsica, que se adelantó un poco más.

—¿Puedo? —preguntó el clérigo señalando un asiento junto a los de ellos.

Sithas asintió con un gesto, y los tres se sentaron.

—Los grifos habitan en las montañas Khalkist, al sur de los Señores de la Muerte. —Los hermanos conocían estos picos, tres violentos volcanes situados en el corazón de una cordillera inhóspita, a gran altitud, sobre vastos glaciares y escarpadas cumbres. Era una región en la que no se habían aventurado los exploradores elfos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sithas.

—¿Os contó vuestro padre alguna vez cómo llegó a poseer a Arcuballis? —De nuevo, el clérigo clavó su penetrante mirada en Kith-Kanan, y después continuó como si supiera la respuesta de antemano—. ¡Lo consiguió a través de mí!

Kith hizo un gesto de asentimiento, reacio a creer a Vedvedsica, pero sintiéndose incapaz de dudar de la veracidad de sus palabras.

—Se lo compré a un kalanesti, un Elfo Salvaje que me habló del paradero de la manada. Iba con otros doce compañeros cuando se toparon con ellos, y sólo él escapó de la cólera de los grifos, llevándose consigo a un cachorro… El mismo que ofrecí al Orador Sithel como regalo; el mismo que pasó después a su hijo. A vos, príncipe Kith-Kanan.

—Pero ¿cómo puede domarse a toda la manada? Por lo que dices, una docena de elfos pereció para apoderarse de un pequeño cachorro —contradijo Kith-Kanan a Vedvedsica. A despecho de sus recelos, sentía que su entusiasmo crecía por momentos.

—Yo lo domé, con ayuda y protección de Gilean. Desarrollé el hechizo que lo sometió al dogal. Es un sencillo encantamiento, a decir verdad. Cualquier elfo con conocimientos básicos de la Antigua Escritura podría haberlo ejecutado. ¡Pero sólo yo fui capaz de concebirlo!

—Continúa —instó Sithas.

—Creo que el poder del hechizo puede aumentarse, desarrollarlo de manera que muchas más de esas criaturas sean amansadas. Puedo escribirlo en un pergamino. Entonces uno de vosotros podría llevarlo consigo e ir en busca de los grifos.

—¿Estás seguro de que funcionará? —demandó el Orador.

—No —respondió con franqueza el clérigo—. Hará falta que se formule en las circunstancias precisas y con una gran potestad. Ese es el motivo por el que la persona que lleva a cabo el conjuro tiene que ser un líder entre los elfos…, uno de vosotros. Nadie más de nuestra raza reuniría los atributos necesarios.

—¿Cuánto tiempo te llevaría preparar ese pergamino? —apremió Kith. ¡Una compañía de jinetes montados en grifos, sobrevolando el campo de batalla! La idea hacia que el corazón le palpitara de manera atropellada. ¡Serían irresistibles, nada podría detenerlos!

—Una semana, tal vez dos —repuso Vedvedsica encogiéndose de hombros—. Será un proceso arduo.

—Muy bien, iré —se ofreció Kith.

—¡Un momento! —exclamó Sithas con vehemencia—. ¡Soy yo quien debe ir! ¡E iré!

Kith-Kanan miró al Orador, escandalizado.

—¡Eso es una locura! —protestó—. Eres el Orador de las Estrellas. ¡Tienes esposa y un hijo! ¡Y, sobre todo, eres el cabecilla de Silvanesti! ¡Además, al contrario que yo, no has vivido en terrenos agrestes! ¡No puedo permitir que corras ese riesgo!

Por un instante, los gemelos se contemplaron fijamente, con idéntica obstinación. El clérigo había quedado relegado al olvido momentáneamente, circunstancia que aprovechó para retirarse con discreción, fundiéndose en las sombras.

Fue Sithas quien rompió el tenso silencio.

—Y tú ¿lees la Antigua Escritura? —preguntó a su hermano, tajante—. ¿Lo bastante bien para estar seguro de tus palabras, sabiendo que el futuro del país podría depender de lo que dices?

El gemelo más joven suspiró.

—No. Mis estudios estuvieron siempre dirigidos a reforzar la pericia en actividades al aire libre. Me temo que la antigua lengua sería un galimatías para mí.

Sithas esbozó una sonrisa irónica.

—Eso me solía mortificar. Siempre estabas fuera montando caballos o cazando o aprendiendo a manejar la espada, mientras que yo tenía que estudiar tomos polvorientos e historias olvidadas. Bien, pues ahora sacaré provecho de esos conocimientos. Iremos los dos —concluyó Sithas.

Kith-Kanan lo miró fijamente, comprendiendo el alboroto que levantaría tal plan. Quizá, tuvo que admitir, ésa era la razón por la que el proyecto lo atraía tanto. Relajó la tensión de sus músculos y se recostó en el sillón.

—El viaje no será fácil —advirtió Kith severamente—. Vamos a tener que explorar una de las cordilleras más grandes de Ansalon, y el invierno está a la vuelta de la esquina. A esa altitud, puedes estar seguro de que ya hay nieve a montones.

—No vas a desanimarme con esas cosas —repuso Sithas mostrando una gran decisión—. Sé que Arcuballis puede llevarnos a los dos, y me importa poco si el invierno está próximo. Los encontraremos, Kith. Sé que lo haremos.

—¿Sabes una cosa? —dijo Kith-Kanan, socarrón—. Todavía debo de estar soñando. En cualquier caso, tienes razón. Los hijos de Sithel deben llevar a cabo esta misión juntos.

Mientras se tomaban una última copa de vino y el cielo clareaba sobre la ciudad, los hermanos empezaron a hacer sus planes.

9
A la mañana siguiente

Kith-Kanan y su madre cabalgaron por las calles bordeadas de árboles de Silvanost durante varias horas, hablando sólo de recuerdos entrañables y temas gratos de muchos años atrás. Se pararon para contemplar las fuentes, observar los halcones zambullirse en el río para atrapar peces, y escuchar los pájaros cantores que se apiñaban en los numerosos arbustos floridos de los exuberantes jardines de la ciudad.

Durante el paseo, al guerrero elfo le pareció que su madre volvía a la vida poco a poco, incluso al punto de reír mientras observaban la jactanciosa danza de un cardenal con la que intentaba impresionar a una hembra.

A Kith no dejaba de rondarle en la cabeza la idea de que su madre no tardaría en enterarse de los planes de sus hijos de emprender una peligrosa expedición a las montañas Khalkist. Pero resolvió que esa noticia podía esperar.

—¿No vas a reunirte con tu hermano en la corte? —preguntó Nirakina cuando el sol ya sobrepasaba el cenit.

—Habrá tiempo de sobra para eso mañana —decidió Kith con un suspiro.

—Bien. —Su madre lo miró, y a él le encantó ver que el familiar brillo había vuelto a sus ojos.

Nirakina espoleó su montura con un seco taconazo, y la yegua salió a galope dejando atrás a Kith con el desafío de una risa mientras él intentaba azuzar a su viejo corcel para que las alcanzara.

Galoparon bajo la sombra de inmensos olmos y pasaron veloces entre las cristalinas columnas de las casas elfas, en una amistosa carrera competitiva hacia los Jardines de Astarin y los establos reales. Nirakina era buena amazona, y su yegua, más rápida; aunque Kith intentó que su corcel se esforzara al máximo, su madre cruzó las puertas de palacio ganándole por más de tres cuerpos.

Riendo de buena gana, frenaron delante de los establos y desmontaron. Nirakina se volvió hacia él y lo estrechó en un abrazo impulsivo.

—Gracias —susurró—. ¡Gracias por volver a casa!

Kith la abrazó en silencio unos instantes, contento de no haberle hablado de los planes que tenían su hermano y él.

Acompañó a su madre hasta sus aposentos, y después se encaminó hacia su cuarto con intención de bañarse y vestirse para el banquete que Sithas había proyectado para esta noche. Pero, antes de que llegara a la puerta, una figura le salió al paso desde un nicho del pasillo.

En un gesto reflejo, el guerrero elfo alargó la mano hacia una espada que, habitualmente, no llevaba dentro de los seguros confines de palacio. En el mismo momento se tranquilizó al reconocer a la persona y comprender que no era una amenaza; al menos, no una amenaza en el sentido de un enfrentamiento armado.

—Hermathya —dijo con una voz extrañamente ronca.

—Tienes los nervios a flor de piel —observó ella, al tiempo que soltaba una risita azorada.

Llevaba un vestido de color turquesa, con un amplio escote. Su cabello caía en cascada sobre sus hombros, y, cuando alzó la vista hacia él, Kith-Kanan pensó que le seguía pareciendo tan joven y vulnerable como siempre. Sacudió la cabeza, recordándose que Hermathya no era joven ni vulnerable. Aun así, el hechizo de su seductora inocencia lo subyugó, y deseó estrecharla en sus brazos.

Merced a un gran esfuerzo, mantuvo las manos pegadas a los costados, aguardando que Hermathya volviera a hablar. Su silencio pareció perturbarla, como si hubiese esperado que él tomara la iniciativa.

La expresión de sus ojos hizo que a Kith no le quedara ninguna duda de qué era lo que esperaba de él. El príncipe no abrió su puerta, no hizo intención de entrar en el cuarto. Permaneció inmóvil, plenamente consciente de la intimidad de la habitación y del amplio lecho tan cercano. La ardorosa reacción de su cuerpo lo sorprendió, y comprendió, con gran consternación, que la deseaba. Y cómo.

—Eh… quería hablar contigo —dijo ella.

Kith supo con absoluta certeza que estaba mintiendo. Sus palabras rompieron el hechizo, y el príncipe pasó junto a ella para abrir la puerta.

—Pasa —dijo con el tono más imperturbable que fue capaz de dar a su voz.

Kith-Kanan fue hacia los ventanales y apartó las cortinas para dejar a la vista la radiante exuberancia de los Jardines de Astarin. Permaneció de espaldas a ella, esperando a que hablara.

—He estado preocupada por ti —empezó Hermathya—. Me dijeron que te habían capturado, y temí volverme loca. ¿Fueron crueles contigo? ¿Te hicieron daño?

«Ni la mitad de crueles de lo que fuiste tú en una ocasión», se dijo Kith para sus adentros. Una parte de él quería gritarle, recordarle que una vez le había suplicado que huyera con él, que lo eligiera, en lugar de a su hermano. La otra parte deseaba tenerla en sus brazos, en su cama, en su vida. No se atrevió a mirarla por temor a que se impusiera este último impulso; sabía que eso sería la más infame traición.

—Sólo estuve prisionero un día —repuso, endureciendo la voz—. Mataron a los otros elfos que habían capturado, pero yo tuve la suerte de escapar.

Pensó en la humana que, aunque involuntariamente a su forma de entender, lo había ayudado a huir. Le había parecido una mujer muy hermosa, para ser humana. Su cuerpo poseía una plenitud que resultaba voluptuosa, y que, tenía que admitir, había encontrado extrañamente atractiva. Con todo, no significaba nada para él. Ni siquiera sabía su nombre. Una gran distancia los separaba, quizá para siempre. Por el contrario, Hermathya…

Kith-Kanan notó que se acercaba a él. Su mano le tocó el hombro, y el príncipe se quedó muy quieto.

—Será mejor que te vayas. Tengo que prepararme para el banquete. —Seguía sin mirarla.

Por un instante, ella guardó silencio, y Kith tuvo plena conciencia de su leve roce. Después, Hermathya apartó la mano.

—Yo… —La mujer no concluyó la frase.

Cuando la oyó dirigirse hacia la puerta, se volvió para verla marchar. Ella sonrió con nerviosismo antes de salir y cerrar la puerta a sus espaldas.

Kith siguió sin moverse durante un largo rato. La imagen de su cuerpo permanecía grabada en su mente, abrasadora. Lo aterró descubrir que había querido que ella decidiera quedarse.

La sensación de entrar de nuevo en la corte real de Silvanost fue para Kith-Kanan como sumergirse repentinamente en agua helada. Nada de sus recientes vivencias guardaba el menor parecido con el esplendor de la sala, sus brillantes mármoles, los elegantes caballeros y damas, engalanados con sus ropajes de seda orlados de pieles e hilos de plata, y enjoyados con diamantes, esmeraldas y rubíes.

Ni las conversaciones con su familia, ni siquiera el banquete de la noche previa, lo habían preparado para la ceremoniosa solemnidad de la Sala de Audiencias. Ahora se encontró hablando con un auditorio anónimo de rígidos trajes ceremoniales y atuendos nobles, describiendo el curso de la guerra hasta la fecha. Por fin su informe llegó a su conclusión, y los elfos se dispersaron discretamente en pequeños grupos y conversaciones privadas.

—¿Quién es ése? —preguntó Kith-Kanan a Sithas mientras señalaba a un elfo alto que acababa de llegar y se dirigía hacia el trono.

—Te lo presentaré. —El Orador se levantó y, con un ademán, indicó al elfo que se acercara—. Este es lord Quimant del Clan Hoja de Roble, de quien te he hablado. Mi hermano, Kith-Kanan, general del ejército elfo.

—Es para mí un gran honor, mi señor —dijo Quimant al tiempo que hacía una profunda reverencia.

—Gracias —repuso Kith, que estudiaba el rostro del noble—. Mi hermano dice que vuestra ayuda ha sido inestimable en los esfuerzos requeridos por la guerra.

—El Orador es muy generoso —contestó el noble con actitud modesta—. Mi contribución carece de importancia en comparación con los sacrificios hechos por vos y todos vuestros guerreros. Mi más ferviente deseo es poder proporcionaros armas dignas de confianza.

Por un instante, a Kith lo asaltó la perturbadora sensación de que lord Quimant, de hecho, deseaba sacar mucho más de la guerra. Pero el momento pasó, y Kith reparó en que su hermano parecía tener puesta una gran confianza en el primo de Hermathya y sentir aprecio por él.

—¿Qué nuevas hay de nuestro estimado embajador? —preguntó Sithas.

—Than-Kar hará acto de presencia en la corte, pero no hasta pasado el mediodía —informó el noble—. Al parecer piensa que no tiene ningún asunto urgente aquí.

—¡Ése es el problema! —exclamó el Orador con aspereza.

Quimant cambió de tema, y describió a Sithas y Kith-Kanan algunas expansiones adicionales en las minas del Clan Hoja de Roble, pero el general apenas le prestó atención. Sus ojos recorrieron la multitud con impaciencia, buscando a Hermathya. Sintió cierto alivio al comprobar que no estaba presente. Había experimentado la misma sensación cuando la mujer tampoco había asistido al banquete de la noche anterior, alegando una ligera indisposición.

La velada transcurría con insoportable lentitud, y Kith tuvo que aguantar con actitud cortés las insistentes invitaciones a banquetes y cacerías. Algunas de las damas le hicieron otro tipo de invitaciones, a juzgar por sus insinuantes sonrisas y sugerentes miradas bajo las pestañas entornadas con remilgo. Se sintió como un valioso ciervo cuya cuerna era codiciada por todos para adorno de su chimenea.

Para su asombro, Kith se encontró echando de menos las conversaciones que mantenía la mayoría de las noches con sus compañeros de armas, a pesar del ambiente sombrío y agobiante de éstas. Puede que hubieran tenido que sentarse acuclillados en torno a un fuego humeante para tener luz y calor, y estar pringados de barro y oler a semanas de polvo y sudor acumulados; pero, aun así, todo aquello le parecía mucho más real que esta ostentosa exhibición.

Por fin, el toque de trompetas anunció la llegada del embajador enano y su escolta. Kith-Kanan contempló sorprendido cómo Than-Kar entraba en la sala a la cabeza de una columna de más de treinta enanos equipados con armas y armaduras. Marcharon en una confusa fila hacia el trono, y al cabo se detuvieron para dejar que su cabecilla hiciera el resto del recorrido a solas.

El theiwar apenas tenía parecido con el jovial Dunbarth Cepo de Hierro, del clan hylar, a quien Kith-Kanan había conocido años atrás. Encontró inquietantes los grandes ojos de Than-Kar, con sus diminutas pupilas rodeadas de blanco; como los ojos de un demente, pensó el príncipe. El enano tenía un aspecto desaseado, con la túnica manchada y las botas embarradas; daba la impresión de haber puesto especial empeño en acudir con la peor apariencia posible ante el general elfo.

—El Orador ha requerido mi presencia, y aquí estoy —anunció el enano en un tono cargado de insolencia.

Kith-Kanan sintió el impulso de bajar de un salto de la plataforma del Orador y estrangular al repulsivo individuo. Gracias a un denodado esfuerzo, consiguió controlar su furia.

—Mi hermano ha regresado del frente —empezó Sithas, prescindiendo del formalismo de hacer las presentaciones—. Quiero que le informéis de la postura actual de vuestra nación en cuanto a una intervención en el conflicto.

Los extraños ojos de Than-Kar observaron con expresión calculadora a Kith-Kanan mientras una sonrisa satisfecha asomaba a sus labios.

—No ha variado —declaró, sin andarse con rodeos—. Mi soberano necesita tener alguna evidencia concreta que demuestre la veracidad de las alegaciones elfas antes de comprometer las vidas de enanos en esta… causa.

Kith sintió la sangre agolparse en sus mejillas, y dio un paso adelante.

—Sin duda, entendéis que todas las razas antiguas están amenazadas por esta agresión humana, ¿no? —demandó.

—Los humanos pueden alegar que son ellos quienes están amenazados por la agresión elfa —replicó el theiwar al tiempo que se encogía de hombros.

—¡Son ellos los que han entrado en territorios elfos! ¡Territorios, he de añadir, limítrofes con la frontera septentrional de vuestro propio reino!

—Yo no lo veo así —resopló el enano—. Y, además, tenéis humanos en vuestras filas. A mí me da la impresión de que se trata de una pelea familiar. Si ven conveniente unirse, ¿por qué iban a involucrarse los enanos?

Sithas se volvió sorprendido hacia Kith-Kanan, aunque el Orador mantuvo la compostura de cara al exterior.

—No tenemos humanos luchando en nuestras fuerzas. Hay algunos, mujeres y niños en su mayoría, que se han refugiado en el fuerte durante el asedio. Son simples víctimas de la guerra. ¡Su presencia no cambia la índole del conflicto!

—Para dejarlo claro, entonces —dijo el embajador, su voz era un siseo acusador—, explicad la presencia de elfos en el ejército de Ergoth.

—¡Calumnias! —gritó Sithas, perdiendo los estribos e incorporándose con brusquedad.

La sala retumbó con gritos de cólera y protesta repetidos por cortesanos y nobles mientras avanzaban a una hacia la plataforma. La guardia personal de Than-Kar se puso alerta y aprestó las armas.

—Regimientos enteros de elfos —continuó el enano en voz alta para hacerse oír sobre los murmullos de la multitud—. Son disidentes de vuestra hegemonía imperial…

—¡Son traidores a su país! —bramó Sithas.

—Simple cuestión de semántica —arguyó Than-Kar—. Sólo quiero aclarar con ejemplos que la confusa situación del conflicto hace que una intervención enana parezca precipitada hasta un punto que raya en la estupidez.

Kith-Kanan ya no pudo contenerse más. Descendió de la plataforma y miró de hito en hito al enano, que era bastante más bajo que él.

—La forma en que desvirtuáis la verdad es un descrédito para vuestra nación. —Bajó el tono de voz a un sordo gruñido—. Los elfos que pueda haber en las filas de Ergoth son forajidos solitarios, engatusados con dinero humano y promesas de poder. Ni siquiera las personas como vos pueden desdibujar las claras líneas de este conflicto. Manifestáis vuestras mentiras y tergiversaciones desde la seguridad de esta lejana ciudad, escudándoos como un cobarde tras el privilegio de la diplomacia. ¡Me dais verdadero asco!

Than-Kar se mostró imperturbable y se apartó un paso para dirigirse a Sithas.

—Este ejemplo del comportamiento impetuoso de vuestro general será debidamente puesto en conocimiento de mi soberano. No favorece vuestra causa.

—Y vos acabáis de establecer un nuevo grado de exceso diplomático, y habéis llevado mi paciencia hasta sus límites. ¡Marchaos, ahora! —Sithas pronunció las palabras en un siseo cargado de cólera que provocó el silencio más absoluto en la sala.

Sin embargo, si la ira del Orador afectó al enano, éste supo disimularlo bien. Con premeditada insolencia, se puso al frente de su guardia personal y abandonó la Sala de Audiencias.

—¡Abrid las ventanas de par en par! —bramó el Orador de las Estrellas—. ¡Que entre aire fresco y limpie este hedor!

Kith-Kanan se sentó con pesadez en los escalones de la plataforma real, haciendo caso omiso de las miradas estupefactas de algunos de los estirados nobles elfos.

—Lo habría estrangulado con gusto —gruñó mientras su hermano se acercaba a su lado.

—La audiencia ha terminado —anunció Sithas a la asamblea de elfos.

Kith-Kanan suspiró con expresión preocupada mientras el último de los nobles abandonaba la inmensa sala. Los únicos que quedaban en ella eran Quimant, los gemelos y Nirakina.

—Sé que no debería haber dejado que su actitud me encolerizara hasta este extremo. Lo siento —dijo el general al Orador.

—Tonterías. Sólo dijiste lo que tenía ganas de soltarle hace meses. Más vale que haya sido un militar quien lo ha dicho y no el jefe del estado. —Sithas hizo una pausa, algo violento—. ¿Cuánto hay de verdad en las insinuaciones que ha hecho?

—Poco. —Kith suspiró—. Hemos acogido humanos en el fuerte, la mayoría esposas y familias de los Montaraces. Los matarían en el mismo momento de caer en manos del enemigo.

—¿Y hay elfos combatiendo por Ergoth? —Sithas no pudo evitar que el desaliento se hiciera patente en su voz.

—Unos cuantos facinerosos, como dije —admitió Kith—. Al menos, hemos recibido informes que los mencionan. Yo mismo vi uno en el campamento humano. Pero estos renegados no son lo bastante numerosos para que hayamos reparado en ellos en el campo de batalla. —Gimió y se echó hacia atrás, recordando al ofensivo y arrogante enano—. ¡Ese patán! Supongo que ha sido una suerte que no tuviera mi espada a mano.

—Estás agotado —dijo Sithas—. ¿Por qué no descansas un rato? Esta sucesión de banquetes, sesiones de corte y reuniones durante toda la noche acabaría con los nervios de cualquiera. Podemos hablar mañana.

—Tu hermano tiene razón. Necesitas descansar —añadió Nirakina con tono maternal—. Haré que te lleven la cena a tu cuarto.

La cena llegó, como Nirakina había prometido. Kith-Kanan supuso que su madre había dado órdenes a la cocina, y alguien del servicio había comunicado la situación a otra parte interesada, ya que fue Hermathya quien llamó a su puerta y entró con una bandeja.

—Hola, Hermathya —saludó, sentándose en la cama. No estaba muy sorprendido de verla y, para ser sincero, tampoco muy consternado.

—Le cogí esto a la sirvienta —dijo, presentando una bandeja con fuentes de cristal, rebosantes de comida.

Una vez más, lo dejó impresionado su aire de juventud e inocencia. Recuerdos de los dos, juntos… Kith-Kanan sintió resurgir el deseo súbitamente, un sentimiento que creía muerto hacía años. Quería tomarla en sus brazos.

Al mirarla a los ojos supo que ella deseaba lo mismo.

—Me levantaré. Puedo cenar junto a la ventana. —No quería sugerir que salieran al balcón. Notaba que en su visita había algo de furtivo y privado.

—No te muevas —dijo Hermathya quedamente—. Te serviré en la cama.

Kith se preguntó qué quería decir con eso. No tardó en descubrirlo. Mientras, la cena se enfriaba sobre una mesita cercana.

10
Al día siguiente

Hermathya se marchó en algún momento, en mitad de la noche, y Kith-Kanan agradeció profundamente que no estuviera allí por la mañana. Ahora, a la fría luz del día, el arrebato de pasión que los había dominado tenía todos los visos de un episodio infame y ruin. La fogosa atracción que habían sentido el uno por el otro en el pasado era un fuego que no debía reavivarse.

Kith-Kanan pasó la mayor parte del día con su hermano, recorriendo los establos y talleres de herradores de la ciudad. Se obligó a concentrar su atención en la tarea que tenían entre manos: reunir más monturas para sus tropas de caballería para el momento en que los Montaraces tomaran la ofensiva. Los dos sabían que, a la larga, tendrían que atacar al ejército humano. No podían esperar pasivamente el final del asedio, sin hacer nada.

Durante las horas que pasaron juntos, a Kith le fue imposible mirar a su hermano a los ojos. Sithas se mostraba alegre y entusiasta, con un trato tan simpático y amable que a Kith se le retorcían las entrañas. A media tarde puso una excusa para separarse de su gemelo, alegando que Arcuballis necesitaba hacer un poco de ejercicio. En realidad, era él el que necesitaba una escapatoria, una oportunidad de sufrir en soledad su sentimiento de culpa.

Los siguientes días en Silvanost transcurrieron con lentitud, haciendo que, en comparación, incluso el desolado confinamiento en la asediada Sithelbec pareciese lleno de acontecimientos. Kith evitaba a Hermathya, y, con gran alivio de su parte, comprendió que ella parecía estar eludiéndolo a él también. Las contadas ocasiones en que la vio, la mujer estaba con Sithas interpretando el papel de devota esposa agarrada del brazo de su marido y pendiente de cada palabra que decía.

A decir verdad, a Sithas también el tiempo se le hacía interminable. Sabía que Vedvedsica estaba trabajando en la elaboración de un conjuro que podría permitirles amansar mágicamente a los grifos, pero estaba impaciente por empezar la misión. Atribuyó el desasosiego de Kith-Kanan a una impaciencia similar a la suya. Cuando se encontraban juntos, sólo hablaban de la guerra, y esperaban recibir algún mensaje del misterioso clérigo.

Transcurrieron ocho días sin tener noticia alguna de él, y entonces, inopinadamente, les llegó en mitad de la noche. Los gemelos estaban reunidos en los aposentos de Sithas, manteniendo una conversación, cuando escucharon un ruido apagado en el balcón, al otro lado del ventanal abierto. Sithas descorrió las cortinas, y el clérigo hechicero entró en la habitación.

Los ojos de Kith-Kanan fueron de inmediato a la mano de Vedvedsica, en la que llevaba un tubo largo de marfil con los extremos tapados con corcho, y varios símbolos arcanos, de color negro, impresos en su superficie alabastrina.

El clérigo alzó el objeto, y los gemelos comprendieron al instante de qué se trataba, aun antes de que Vedvedsica destapara un extremo y sacara un pliego enrollado de vitela encerada. Desenrolló el pergamino y les mostró una serie de símbolos pertenecientes a la Antigua Escritura.

—El hechizo del dominio —explicó el clérigo en voz queda—. Con esta magia, creo que los grifos pueden ser domesticados.

Los gemelos planearon partir tras un día más de preparativos finales. Con el pergamino hecho ya realidad, un nuevo apremio presidió su actividad. Se reunieron con Nirakina y lord Quimant poco después del desayuno, unas horas después de la marcha de Vedvedsica.

Los cuatro se encontraron en la biblioteca real, donde un fuego chisporroteaba en la chimenea para ahuyentar el frío otoñal. Sithas llevó consigo el pergamino, aunque lo tapó con su manto cuando lo dejó en el suelo. Todos tomaron asiento en los amplios sillones tapizados con cuero que estaban colocados frente a la chimenea.

—Nos hemos enterado de algo que puede cambiar el curso de la guerra… para bien —anunció Kith.

—¡Espléndido! —Quimant se mostraba entusiasmado.

Nirakina se limitó a mirar atentamente a sus hijos, con el entrecejo fruncido en un gesto que ponía de manifiesto su preocupación.

—Conocéis a Arcuballis, por supuesto —continuó el guerrero—. Le fue regalado a Sithel, nuestro padre, por un «mercader» del norte. —De acuerdo con la estrategia desarrollada por Sithas y él, no mencionarían que el clérigo gris estaba involucrado en el asunto—. Nos hemos enterado de que las montañas Khalkist son el hábitat de una numerosa manada de estas criaturas…, centenares de ellas.

—¿Tenéis prueba de ello o se trata de un rumor, simplemente? —preguntó Nirakina, cuyo semblante había adquirido una gran palidez.

—Se los ha visto allí —explicó Kith-Kanan, malinterpretando la pregunta a propósito. Les contó a Nirakina y a Quimant el sueño que había tenido la noche antes de partir de Sithelbec—. Están en una zona cercana a los tres volcanes; es todo cuanto hemos conseguido confirmar con certeza.

—¡Pensad en las posibilidades! —añadió Sithas—. ¡Toda una compañía de caballería alada! ¡Vaya, pero si la sola presencia de Arcuballis consiguió que cientos de caballos salieran de estampida! ¡Un cielo lleno de grifos podría muy bien derrotar a todo el ejército de Ergoth!

—Hay un gran trecho entre conocer la existencia de grifos en una remota cordillera y contar con legiones de criaturas voladoras que estén entrenadas y obedezcan las órdenes de sus jinetes —comentó Nirakina, hablando despacio y en tono reposado. Seguía pálida, pero su voz sonaba firme y tranquila.

—Creemos que podemos encontrarlos —contestó Sithas con un tono igualmente ecuánime—. Partimos mañana al alba para emprender esta misión.

—¿Cuántos guerreros os acompañarán? —inquirió Nirakina, sabedora, como todos ellos, de las leyendas referidas a las distantes Khalkist. Historias sobre ogros, misteriosos enanos perversos, incluso tribus de feroces gigantes de las colinas, formaban parte de las creencias populares que corrían de boca en boca entre el pueblo llano acerca de la cordillera que era la característica principal del terreno de la zona central de Ansalon.

—Sólo iremos nosotros dos. —Sithas miró a su madre, que parecía terriblemente pequeña y vulnerable en el enorme sillón.

—Montaremos a Arcuballis —explicó con premura Kith—. Y cubriremos la distancia en un plazo mucho más corto de lo que le llevaría a un ejército…, aún en el caso de que tuviéramos uno al que enviar allí.

Nirakina miró a Kith-Kanan con ojos suplicantes. Su hijo entendió el ruego implícito. Quería que se ofreciera voluntario para ir solo, dejando atrás al Orador de las Estrellas. Con todo, al asomar esta idea a sus ojos, la mujer agachó la cabeza. Cuando la levantó y volvió a hablar, su voz era firme de nuevo:

—¿Cómo cazaréis a esas criaturas, en el supuesto de que las encontréis?

Sithas apartó el manto y recogió el tubo que había dejado en el suelo, junto a su sillón.

—Hemos conseguido un conjuro de dominio que nos ha proporcionado un amigo de la Casa de Silvanos. Si logramos encontrar a los grifos, el hechizo los someterá a nuestra voluntad.

—Es una versión más poderosa del mismo conjuro que se utilizó para domesticar a Arcuballis —añadió Kith—, está redactado en la Antigua Escritura. Ésa es la razón por la que Sithas tiene que acompañarme: para ayudarme a lanzar el hechizo leyendo la Antigua Escritura.

Su madre lo miró y asintió con un leve cabeceo, dictado más por la conmoción que por haber entendido algo realmente.

Nirakina había estado junto a su esposo durante más de tres siglos de gobierno; había dado a luz a estos dos orgullosos hijos; había sufrido la noticia del asesinato de su esposo a manos de un humano, y había soportado la guerra, consecuencia del regicidio, en la que estaban inmersos su país, su familia y su pueblo. Ahora también tenía que hacer frente a la perspectiva de que sus dos hijos emprendieran lo que para ella era una misión insensata, la búsqueda de un milagro, poco menos que imposible de llevar a cabo con éxito.

Aun así, por encima de todo, era la matriarca de la Casa de la Luna Plateada. También ella era un líder de los silvanestis, y sabía ciertas cosas sobre fortaleza, gobierno y correr riesgos. Había dado a conocer sus objeciones, pero comprendía que sus hijos habían tomado una decisión irrevocable y, en consecuencia, no daría más rienda suelta a sus sentimientos personales.

Se levantó del sillón y se despidió de sus hijos con una breve y tensa inclinación de cabeza. Kith-Kanan fue hacia ella, en tanto que Sithas permanecía en su asiento, conmovido por la lealtad de su madre. El guerrero la acompañó hasta la puerta.

Quimant miró al Orador y luego se volvió hacia Kith-Kanan, que regresaba a su sillón.

—Que vuestra misión sea rápida y tenga éxito. Ojalá pudiera acompañaros.

—Te confiaré el gobierno del país para que actúes como regente durante mi ausencia —anunció Sithas—. Conoces a fondo los asuntos cotidianos de la nación. También estarás encargado de comenzar con el alistamiento de nuevas tropas. A finales de invierno deberemos tener dispuesta y entrenada una nueva fuerza para enviarla a las planicies.

—Haré cuanto esté en mi mano —prometió Quimant.

—Otra cosa —añadió Sithas, como sin darle importancia—. Si Tamanier Ambrodel regresa a la ciudad, ha de acomodárselo en palacio. Necesitaré verlo inmediatamente después de mi vuelta.

El noble asintió en silencio, se levantó e hizo una reverencia a los hermanos.

—Que los dioses os guarden —dijo, antes de abandonar la biblioteca.

—Tengo que ir. ¿Es que no lo entiendes? —dijo Sithas a Hermathya.

La mujer paseaba muy alterada de un lado a otro del dormitorio, y se giró bruscamente hacia él.

—¡No puedes! ¡Lo prohíbo! —El tono de Hermathya era estridente. Su semblante, que unos momentos antes expresaba un profundo asombro, ahora estaba crispado por la cólera.

—¡Maldita sea! ¡Escúchame! —gritó Sithas, cuya ira crecía también por momentos. Testarudos e intransigentes, se miraron de hito en hito un instante. —Te he explicado lo del conjuro de dominio. Está redactado en la Antigua Escritura, y Kith no tiene los conocimientos necesarios para utilizarlo aun cuando lograra encontrar a los grifos. Yo soy el único que puede leerlo de manera adecuada. —La agarró por los hombros y siguió sosteniéndole la mirada—. ¡He de hacer esto, no sólo por bien de nuestro país, sino por mí mismo! ¡Eso es lo que tienes que entender!

—¡No tengo que entender nada, y no lo haré! —repuso iracunda mientras se daba media vuelta y se apartaba de él.

—Kith-Kanan ha sido siempre el que se ha enfrentado a los peligros y al desafío de lo desconocido. Ahora hay algo que he de hacer yo. También he de poner en riesgo mi vida. Por una vez, no me limito a enviar a mi hermano a una misión peligrosa. ¡Yo mismo la emprendo!

—¡Pero es que no tienes que hacerlo!

Hermathya estaba fuera de sí, pero Sithas no estaba en disposición de ceder. Si la mujer encontraba algún sentido en el deseo de su esposo de ponerse a prueba a sí mismo, no pensaba admitirlo. Por fin, harto y frustrado, el Orador de las Estrellas salió del dormitorio echando humo.

Encontró a Kith-Kanan en los establos, dando instrucciones al guarnicionero para modificar los arreos de Arcuballis. El grifo podría transportarlos a los dos, pero su vuelo sería más lento y los hermanos tendrían que reducir al máximo la carga de provisiones y equipo.

—Tasajo… suficiente para unas pocas semanas —recitó Kith-Kanan mientras examinaba las abultadas alforjas—. Un par de odres de agua, y ropa de abrigo. Yesca y pedernal, un par de dagas. Cuerdas de repuesto para los arcos. Estos los llevaremos en un sitio que este a mano, por supuesto. Y cuarenta flechas. ¿Tienes una espada útil?

Por un instante, Sithas se sonrojó. Sabía que el arma ceremonial que había llevado durante años no sería adecuada para la tarea que les aguardaba. Estaba forjada con una aleación de plata blanda, y su reluciente hoja iba grabada con todo tipo de símbolos de la Antigua Escritura que recitaban la gloriosa historia de la Casa de Silvanos. Era bella y valiosa, pero inservible para el combate. Aun así, le molestó oír a su hermano hablar mal de ella.

—Lord Quimant me ha proporcionado una espléndida espada larga —repuso con tirantez—. Hará un buen papel.

—Estupendo. —Kith no reparó en el enojo de su hermano—. Tendremos que dejar nuestras armaduras metálicas. Con esta carga, Arcuballis no puede transportar más peso. ¿Tienes un buen traje de cuero? —De nuevo Sithas respondió afirmativamente—. Bien, entonces estaremos listos para partir con las primeras luces del día. Eh… —Kith vaciló un instante antes de preguntar—: ¿Cómo ha reaccionado Hermathya?

El príncipe sabía que su hermano había aplazado hasta el último momento decirle a su esposa que iba a emprender un viaje y estaría ausente durante varias semanas.

—Mal —repuso Sithas con una mueca.

No dio más explicaciones, y Kith-Kanan no insistió en el asunto.

Ofrecieron un pequeño banquete esa noche, al que asistieron Nirakina, Quimant y unos cuantos nobles. Hermathya no hizo acto de presencia, cosa que Kith-Kanan agradeció profundamente, y los ánimos se apaciguaron.

Durante todos estos días había estado temiendo que Hermathya le contara a Sithas que se había acostado con su hermano. Kith había intentado apartar de su mente el recuerdo de esa noche, pensando en ello como si fuera algo que hubiese soñado despierto. De este modo sobrellevaba mejor su sensación de culpa.

Terminada la cena, Nirakina entregó a Sithas una pequeña redoma. El recipiente de barro estaba firmemente tapado con un corcho.

—Es un ungüento hecho por los clérigos de Quenesti Pah —explicó—. Miritelisina me lo dio. Si estáis heridos, extended una pequeña cantidad alrededor de la zona de la herida. Ayudará a que se sane.

—Espero que no lo necesitemos, pero gracias —dijo Sithas.

Por un instante se preguntó si su madre estaba a punto de llorar, pero, una vez más, el orgullo de su linaje la sostuvo. Abrazó a sus hijos con cariño, los besó, deseó que los dioses velaran por ellos. Después se retiró a sus aposentos.

Los gemelos pasaron en vela gran parte de la noche, tensos con la perspectiva de la inminente aventura. Sithas intentó ver a su esposa al final de la tarde, y de nuevo antes del amanecer, pero ella se negó a abrir la puerta del dormitorio ni siquiera para hablar con él. El Orador se consoló pasando unos minutos con Vanesti, sosteniendo a su hijo en brazos y acunándolo con suavidad mientras la noche daba paso al alba.

11
Día de la partida, otoño

Se encontraron en los establos antes del amanecer, y, como habían pedido, nadie fue a despedirlos. Kith echó la silla sobre el lomo del inquieto grifo, y se aseguró de que las correas que pasaban alrededor de las alas de Arcuballis estuvieran tirantes. Sithas se mantenía apartado a un lado, observando cómo su hermano levantaba las pesadas alforjas por encima de la grupa del animal. Kith se tomó varios minutos para confirmar que todo estaba bien sujeto.

Montaron la poderosa bestia, con Kith-Kanan delante, y se instalaron en la silla especialmente modificada. Arcuballis salió trotando por la puerta del establo al amplio corral. Allí dio un salto, impulsándose con los fuertes músculos de sus patas. Las poderosas alas batieron el quieto aire y, con un único y fluido movimiento, saltó otra vez y levantó el vuelo.

El grifo pasó sobre el jardín y luego a lo largo de la avenida principal, y fue ganando altitud lentamente, con dificultad. Los gemelos vieron las torres de la ciudad pasar por los costados y después, paulatinamente, quedar atrás y abajo. Los tintes sonrosados del amanecer adquirieron un tono más fuerte y luego un pálido color azul a medida que el sol parecía asomar como un estallido sobre el horizonte oriental y nacía un día radiante y límpido.

—¡Por los dioses, esto es fantástico! —gritó Sithas, conmovido por la belleza del vuelo, por el panorama de Silvanost, o quizá por el regocijo de escapar, por fin, del restrictivo ceremonial protocolario de su vida cotidiana.

Kith-Kanan sonrió para sí, complacido con el entusiasmo de su hermano. Sobrevolaron el río Thon-Thalas, siguiendo la plateada cinta de su cauce. Aunque el otoño se había adueñado de las tierras elfas, era un día radiante de sol, el aire estaba límpido, y una deslumbrante gama de colores se desplegaba por los terrenos boscosos, allá abajo.

El constante batir de las alas del grifo los transportó durante muchas horas. La ciudad quedó pronto atrás, aunque la Torre de las Estrellas permaneció visible durante cierto tiempo. A media mañana, no obstante, sobrevolaban prístinas tierras boscosas. Ningún edificio rompía la uniformidad del verde dosel de vegetación para indicar que alguien —elfo, humano o cualquiera— vivía allí.

—¿Están estas tierras deshabitadas realmente? —preguntó Sithas mientras observaba el verde terreno.

—Los kalanestis viven en estos bosques —explicó Kith.

Los Elfos Salvajes, considerados incultos y primitivos por los civilizados silvanestis, no construían estructuras para dominar la tierra ni monumentos a su propia grandeza. En lugar de ello, tomaban la tierra tal como la encontraban y así la dejaban cuando morían.

Su vuelo duró seis días. A partir del segundo hicieron un alto de dos horas a mediodía a fin de que Arcuballis pudiera descansar. Dejaron atrás los bosques al tercer día, y entraron en las áridas llanuras del Silvanesti septentrional, un área que era casi un desierto, deshabitada y desdeñada por los elfos.

Por fin volaron al lado de los aserrados picos de las Khalkist, la montañosa columna vertebral de Ansalon. Durante dos días completos, estos picos escarpados se alzaron a su izquierda, pero Kith-Kanan hizo que el grifo se mantuviera sobrevolando las secas llanuras, y explicó a su hermano que aquí las corrientes eran más fáciles de salvar que entre las altas cumbres.

Finalmente llegaron a un punto donde tenían que virar en dirección a los valles altos y las navas cubiertas de nieve si es que querían encontrar algún rastro de su presa. Arcuballis bregó para ganar altitud, y los transportó sanos y salvos por encima de las escarpadas crestas de las estribaciones montañosas; después sobrevoló un valle profundo y fue siguiendo su sinuoso trazado, con las imponentes siluetas de los picos escarpados elevándose sobre sus cabezas a derecha e izquierda.

Esa noche, la séptima de su viaje, acamparon cerca de un lago parcialmente helado, en un valle circular rodeado por empinadas laderas. Tres cascadas, ahora congeladas y convertidas en gigantescos carámbanos, se precipitaban sobre ellos desde las alturas circundantes. Los hermanos eligieron una zona donde crecía una pequeña arboleda de resistentes cedros, razonando, acertadamente, que la leña sería un bien poco abundante en estos parajes altos.

Sithas ayudó a su hermano a preparar la fogata. Descubrió que disfrutaba al sentir la hoja de la pequeña hacha cortando la madera en leña menuda. La hoguera de campamento no tardó en crepitar alegremente, y calentarse las manos con el fuego le resultó especialmente gratificante ya que había contribuido con su trabajo a proporcionar el bienvenido calor.

Hasta ahora, al Orador de las Estrellas la expedición le parecía la mayor aventura que había emprendido jamás.

—¿En qué dirección crees que se encuentran los Señores de la Muerte? —preguntó a su hermano mientras se acomodaban para comer un poco de tasajo de venado. Según los rumores, los tres volcanes se hallaban en el corazón de la cordillera.

—No lo sé exactamente —admitió Kith—. En algún punto al noroeste de aquí, en mi opinión. La ciudad de Sanction está al extremo opuesto de la cordillera, y si llegamos a ella sabremos que hemos ido demasiado lejos.

—Ignoraba que las montañas pudieran ser tan hermosas, tan majestuosas —añadió Sithas, que contemplaba las impresionantes alturas a su alrededor. Hacía mucho que el sol había abandonado el profundo valle, pero sus mortecinos rayos todavía iluminaban algunas de las cimas más altas y arrancaban brillantes destellos al reflejarse en la nieve blanca y el hielo azul.

—Y también inhóspitas.

Los dos miraron a Arcuballis cuando el grifo se enroscó cerca del fuego. Su inmenso corpachón semejaba un muro.

—Ahora tendremos que empezar a buscar —comentó Kith—. Y eso puede llevarnos bastante tiempo.

—¿Tan extensa crees que es esta cordillera? —replicó Sithas con tono escéptico—. Al fin y al cabo, vamos volando.

En efecto, volaron; día tras día de jornadas agotadoras y gélidas. La agradable temperatura otoñal de las tierras bajas se había tornado de manera brusca en otra brutalmente invernal a esta altitud. Siguieron adelante, hasta alcanzar las mayores elevaciones, y Sithas sintió un fiero júbilo mientras pasaban entre las prominentes cumbres; era una sensación de logro que empequeñecía todo cuanto había hecho en la ciudad. Cuando la nieve los azotaba en la cara, disfrutaba arrebujándose en la gruesa capa y resguardándose el rostro con la capucha; cuando tenía que pasar una noche en las áridas alturas, gozaba con la búsqueda de un buen punto de acampada.

Kith-Kanan permanecía horas enteras callado, casi taciturno, durante su búsqueda aérea. La culpabilidad de la noche pasada con Hermathya lo reconcomía, y maldecía su estúpida debilidad. Ansiaba sincerarse con Sithas, pedirle perdón, pero en el fondo de su corazón sabía que esto sería un error, que su hermano jamás lo perdonaría. En consecuencia, soportó su dolor en secreto.

Algunos días el sol lucía resplandeciente, y entonces las blancas hoyas de los valles se convertían en enormes reflectores. Los dos aprendieron, el primer día que ocurrió esto, a no dejar expuesta la piel en tales condiciones. Sus mejillas y frentes se abrasaron, pero, irónicamente, el aire frío impidió que notaran la quemadura del sol hasta que alcanzó un grado doloroso.

Otros días, las nubes grises cubrían el cielo como un manto plomizo, ocultando las cimas más altas y proyectando una luz triste y desapacible en el paisaje. Entonces se desataba una ventisca, y Arcuballis tenía que buscar tierra firme y esperar hasta que la tormenta pasaba. Una fuerte cellisca podía zarandear al grifo como una hoja seca a merced del viento.

Siguieron volando entre las altas cumbres de la cordillera, registrando cada valle en busca de algún rastro de las aladas criaturas. Viraron hacia el sur hasta alcanzar la frontera del territorio ogro, Bloten. Los valles eran aquí más bajos, pero vieron señales de los brutales habitantes de la zona por doquier: bosques ennegrecidos por arrasadores incendios, inmensos montones de desperdicios. Sabedores de que los grifos buscarían un hábitat más aislado, regresaron hacia el norte, siguiendo un glaciar serpenteante que se remontaba más y más alto, hasta el corazón del macizo montañoso.

Aquí sufrieron la embestida de las condiciones atmosféricas más extremas hasta el momento. Una masa de oscuros nubarrones apareció con repentina celeridad por el oeste, cubrió el cielo y se extendió veloz en su dirección.

—¡Allí! ¡Un saliente! —gritó Sithas mientras señalaba sobre el hombro de su hermano.

—Lo veo. —Kith-Kanan dirigió al grifo hacia una estrecha cornisa rocosa, protegida por un resalte achaflanado. Los escarpados riscos se precipitaban bajo ellos y se encumbraban sobre sus cabezas. El ventarrón los zarandeó mientras el grifo aterrizaba; continuar volando habría sido un suicidio. Una trocha angosta parecía conducir a lo largo de la cara del risco, descendiendo tortuosa y gradualmente desde la prominente cornisa, pero decidieron esperar a que amainase la tormenta.

—Mira, esto es amplio y está plano —anunció Sithas al tiempo que despejaba el suelo de cascotes—. Hay sitio de sobra para descansar, incluso para Arcuballis.

Kith asintió en silencio.

Desensillaron al grifo y se acomodaron para esperar mientras el aullido del viento se volvía ensordecedor y la cellisca caía con violencia.

—¿Cuánto durará? —inquirió Sithas.

Kith-Kanan se encogió de hombros, y Sithas se sintió como un estúpido por hacer semejante pregunta. Desenrollaron sus petates y se acurrucaron juntos contra el cálido flanco del grifo, al resguardo de la pared del risco. Dejaron sus arcos, flechas y espadas al alcance de la mano. A pocos palmos de sus pies, la perpendicular vertiente de la montaña caía a plomo en un vertiginoso precipicio que se perdía en la distancia y los remolinos de nieve.

Pasaron dos días en aquel remoto saliente, soportando la inclemente ventisca y las bajas temperaturas. No tenían madera para hacer un fuego, así que no pudieron hacer otra cosa que mantenerse acurrucados uno junto al otro, durmiendo por turnos para evitar que el sueño los sumiera a ambos en el eterno descanso, enterrados bajo el gélido manto invernal.

Sithas estaba despierto al final del segundo día, sacudiendo la cabeza y pellizcándose de vez en cuando para no caer en el sopor. Notaba las manos y los pies como pedazos de hielo, y cambiaba de postura con frecuencia en un intento de calentar alguna parte de su cuerpo al contacto con el inmenso corpachón de Arcuballis.

Advirtió que el ritmo de la respiración del grifo variaba ligeramente. De pronto, el animal levantó la cabeza y Sithas siguió la dirección de su mirada hacia la lóbrega oscuridad de la ventisca.

¿Había algo allí, en la senda que habían visto cuando aterrizaron, la que parecía alejarse de la cornisa? Sithas parpadeó, convencido de que sus ojos le habían engañado, pero ¡le había parecido que algo se movía!

Un instante después, se quedaba boquiabierto por la impresión cuando una figura inmensa salió de la nieve arremolinada y se abalanzó sobre él. El ser duplicaba la talla de un elfo, aunque sus formas eran vagamente humanas. Tenía brazos y manos; de hecho, una de éstas blandía un garrote del tamaño de un tronco pequeño. El arma se alzó amenazadora sobre Sithas y la criatura cargó contra él.

—¡Kith! ¡Un gigante! —gritó mientras daba una patada a su hermano para despertarlo. Al mismo tiempo, por puro instinto, echó mano de la espada que tenía a su lado.

Arcuballis reaccionó con más rapidez que el elfo, saltando en dirección al gigante a la vez que emitía un fuerte grito. Sithas contempló horrorizado cómo el garrote del monstruo se estrellaba contra el cráneo del grifo. Arcuballis se desplomó silenciosamente y desapareció por el borde de la cornisa.

—¡No! —Kith-Kanan estaba ya despierto y presenció la suerte de su querida montura. Al mismo tiempo, los gemelos atisbaron más figuras, dos o tres, que aparecían en la tormenta detrás del primer gigante. Rugiendo de rabia, el guerrero elfo cogió su espada.

El rostro del monstruo, a tan corta distancia, era más grotesco de lo que Sithas había imaginado al principio. Sus ojos eran pequeños, inyectados en sangre, y estaban muy juntos, en tanto que su nariz sobresalía como un pedazo de roca. Su boca era llamativamente grande; las fauces del gigante se abrieron de par en par, dejando a la vista unas encías enrojecidas y piezas de marfil con más aspecto de colmillos que de dientes.

Un profundo terror se apoderó de Sithas y lo dejó petrificado, incapaz de hacer nada salvo contemplar con horror la amenaza que se aproximaba. Una remota parte de su mente le decía que tenía que reaccionar, que luchar, pero sus músculos rehusaban moverse. El miedo lo tenía paralizado.

Kith-Kanan adoptó una postura de combate, amenazando al gigante con su espada. Las lágrimas le humedecían las mejillas, pero el pesar acrecentaba su rabia y su mortífera habilidad para la lucha. Su mano se mantenía firme. Al verlo, Sithas sacudió la cabeza, librándose por fin de su inmovilidad.

El Orador se incorporó de un salto y arremetió contra el monstruo, pero el pie le resbaló en la piedra helada y cayó de bruces; quedó tendido al mismo borde del precipicio, sin resuello a causa del golpe. El gigante surgió imponente ante él.

Entonces vio a su hermano, que atacó con increíble rapidez, blandiendo su espada y arremetiendo al vientre del gigante. La afilada cuchilla fue certera, y la criatura aulló de dolor al tiempo que se tambaleaba hacia atrás. Uno de los inmensos pies, calzados con botas, resbaló en el hielo que cubría la cornisa y, con un grito, el monstruo se precipitó al vacío y desapareció en la tormenta.

Ahora Sithas vio que los otros tres gigantes se acercaban a ellos, de uno en uno, por el estrecho saliente. Cada uno de los monstruosos seres manejaba un enorme garrote. El primero se adelantó con pesadez, y Kith-Kanan se lanzó contra él. Sithas, recobrado ya el aliento, se puso de pie.

El gigante retrocedió un paso, y luego lanzó un pesado golpe al agazapado elfo. Kith eludió el garrote desplazándose lateralmente, y a continuación atacó con tal velocidad que Sithas ni siquiera vio el movimiento. La punta de la espada abrió un corte superficial en la rodilla del gigante antes de que el elfo retrocediera de un salto.

Sin embargo, la herida surtió efecto. Sithas contempló perplejo que la pierna del gigante cedía y se doblaba bajo su peso. Agitando inútilmente sus inmensas manazas, el monstruo se deslizó lentamente por el borde y desapareció con un grito que pronto se perdió en la rugiente tormenta.

Los otros dos gigantes se habían quedado inmóviles, boquiabiertos por la sorpresa, en tanto que Kith seguía siendo un torbellino de actividad. Cayó contra los monstruosos seres, obligándolos a retroceder por la cornisa, resbalando y trastabillando, para eludir la afilada hoja de acero, una hoja que ahora estaba teñida de sangre.

—¡Kith, ten cuidado! —instó Sithas, que había recuperado la voz.

Su hermano pareció dar un traspié, y uno de los gigantes lanzó un golpe con su pesado garrote. Pero, de nuevo, el elfo se movió demasiado rápido para él, y el arma se estrelló contra la piedra desnuda. Kith rodó sobre sí mismo en dirección al gigante, y se incorporó agazapado entre sus piernas, gruesas como troncos. Arremetió hacia arriba, imprimiendo a la espada toda la fuerza de sus musculosos brazos, y acto seguido se lanzó hacia un lado para apartarse del gigante mortalmente herido que aullaba de dolor.

Sithas corrió hacia su hermano al comprender el peligro que corría Kith. Vio a su hermano resbalar mientras intentaba arrimarse a la pared del risco, entre el moribundo gigante y su restante compañero.

Este último blandió su garrote con una fuerza nacida del puro terror y la desesperación. El leño, cuya punta tenía un diámetro de treinta centímetros, se descargó en el pecho de Kith-Kanan y aplastó su cuerpo contra la rugosa pared de piedra que tenía detrás. Sithas vio que la cabeza de su hermano golpeaba en la roca, y que la sangre brotaba profusamente de su cráneo. Lentamente, el elfo se desplomó en la cornisa.

El gigante malherido se desplomó en el suelo, y Sithas lo arrojó de un empellón por el borde del saliente. El último de los monstruosos seres vio cómo se lanzaba a la carga el elfo, el gemelo del guerrero que acababa de caer, y giró sobre sus talones. Echó a andar con pesadas zancadas a lo largo de la estrecha cornisa, y descendió por la vertiente de la montaña, alejándose del nicho que había cobijado a los gemelos. En cuestión de segundos, desapareció en la distancia.

Sithas dejó de prestar atención al monstruo, y se arrodilló junto a Kith, espantado por la sangre que manaba de la boca y la nariz de su hermano y empapaba su largo cabello plateado.

—¡Kith, no te mueras! ¡Por favor! —No se dio cuenta de que estaba sollozando.

Levantó a su hermano con sumo cuidado, sorprendido de lo poco que pesaba… O quizá era que la desesperación le había dado fuerzas a él. Lo llevó al abrigo del nicho, y utilizó cada capa, cada manta y túnica que tenían para arropar a Kith-Kanan. Su hermano tenía los ojos cerrados. Un ligero movimiento, el subir y bajar de su pecho, era la única señal de que Kith aún vivía.

La noche cayó repentinamente, y el viento pareció soplar con más fuerza. La nieve se le clavaba a Sithas en la cara, tan punzante como sus propias lágrimas. Tomó la fría mano de Kith en la suya y se sentó a su lado, perdida toda esperanza de que ninguno de los dos estuviera vivo para recibir el nuevo amanecer.

12
Al amanecer

Sithas debió de quedarse dormido en algún momento, ya que, de repente, cayó en la cuenta de que el viento, la nieve —de hecho, la tormenta en sí— habían cesado. El aire, ahora quieto, se había tornado gélido, con esa nitidez que sólo se da en las altas montañas durante las heladas más fuertes del invierno.

El sol no había salido todavía, pero el Orador podía ver que todo en derredor se alzaban picos de increíble altitud, cubiertos de nieve. Grises e impávidos, como gigantes de rostros pétreos con espesas barbas de hielo, lo contemplaban desde su distante preeminencia.

La cornisa que ocupaban los hermanos se asomaba a una de las dos escarpadas paredes del valle. Hacia el sur, a la izquierda de Sithas, el valle se extendía serpenteante en dirección a las tierras bajas y boscosas de donde habían venido los hermanos. A la derecha, parecía terminar en un anfiteatro formado por las paredes de escarpados riscos. En un punto, divisó una sillada entre dos picos que, aunque se encontraba a bastante altura, parecía ofrecer un paso peligroso al siguiente tramo de la cordillera.

Kith-Kanan yacía inmóvil a su lado. Su piel tenía la palidez de la muerte, y Sithas tuvo que combatir la desesperación que lo asaltó con renovada energía. No podía permitirse el lujo de perder la esperanza; el que ambos sobrevivieran dependía exclusivamente de él. La búsqueda de los grifos, la excitación por la aventura de esta expedición que antes había experimentado, todo quedó relegado al olvido al imponerse el simple y básico instinto de la supervivencia.

Vio que el valle que había debajo no era tan profundo como habían supuesto cuando la tormenta se desató. La cornisa estaba a escasos treinta metros del nivel del suelo. Se inclinó para asomarse por el borde, pero sólo vio montones de nieve apilada contra el farallón. Si los cuerpos de los gigantes y del valeroso Arcuballis se encontraban allá abajo, en alguna parte, no había manera de saberlo. No crecían árboles en este valle alto, ni tampoco se veían señales de vida animal. De hecho, lo único que divisaba en cualquier dirección era el sólido estrato rocoso de la cordillera y el manto de nieve que lo cubría.

Con un gemido, se recostó contra la pared del risco. ¡Estaban condenados! No veía posibilidad de escapar a la muerte en este valle remoto. Sintió un nudo en la garganta, y las lágrimas acudieron a sus ojos. ¿De qué servía su preparación cortesana en una situación como la presente?

—Kith —gimió—. ¡Despierta! ¡Por favor!

Al no haber reacción alguna por parte de su hermano, Sithas se derrumbó de bruces sobre su capa. Una parte de él deseaba estar tan ignorante de la suerte que corrían como lo estaba Kith-Kanan.

Pasó todo el día como si estuviera sumido en un trance. Echó las capas sobre su hermano y él cuando cayó la noche, convencido de que morirían congelados. Kith-Kanan no se había movido; de hecho, apenas respiraba. Abrumado por la angustia, el Orador se sumió por fin en un inquieto duermevela.

No recobró cierta firmeza de propósito hasta la mañana siguiente. ¿Qué necesitaban? Calor, pero no había leña a la vista. Agua, pero la que llevaban en los odres se había congelado, y sin fuego no podía derretir nieve. Alimento, del que tenían varias tiras de tasajo y un poco de pan. Pero ¿cómo podía alimentar a Kith-Kanan mientras su hermano permaneciera inconsciente?

De nuevo, la sensación de impotencia se apoderó de él. ¡Ojalá Arcuballis estuviera con ellos! ¡Ojalá Kith pudiera caminar! ¡Ojalá los gigantes…! Soltó un gruñido de rabia, furioso consigo mismo, al comprender la insensatez de sus divagaciones.

Se obligó a levantarse, súbitamente consciente del terrible entumecimiento de su cuerpo. Estudió el angosto y sinuoso saliente que descendía desde el nicho hasta el suelo del valle. Parecía transitable… apenas. Sin embargo, ¿qué podía hacer si era lo bastante afortunado de llegar abajo?

Reparó, por primera vez, en un manchón oscuro en la nieve, al borde de la extensión de terreno llano. Para entonces, el sol había asomado por encima de los picos orientales, y Sithas entrecerró los ojos para resguardarlos del resplandor.

¿Cuál era la causa del cambio de color en la inmaculada capa de nieve? Entonces lo comprendió: ¡agua! ¡En alguna parte, debajo de esa nieve, el agua todavía fluía! Empapaba el polvo de la capa superior y lo volvía aguanieve, haciendo que se apelmazara.

Con una meta clara ahora, Sithas entró en acción. Cogió su odre casi vacío, ya que el de Kith contenía un sólido trozo de hielo que sería imposible sacar. Pero, cuando daba la espalda al sol, tuvo otra idea. Puso el odre de Kith donde le dieran los rayos del astro, sobre una piedra plana. Encontró varias piedras más y las colocó junto al odre, con cuidado de que no taparan la luz solar.

Luego echó a andar por el peligroso saliente. En muchos puntos, la nieve se apilaba en la angosta trocha, y Sithas utilizaba su espada para apartar estos montones y tantear el suelo firme para asegurarse de no dar un paso en falso.

Finalmente llegó a un sitio desde el que podía saltar a la blanda nieve que había más abajo. Avanzó con esfuerzo a través de la profunda capa blanca, dejando un surco hondo tras de sí a medida que se abría camino hacia la oscura mancha de aguanieve. La marcha era difícil y tuvo que descansar muchas veces, pero al cabo alcanzó su meta.

Al detenerse de nuevo, escuchó el débil rumor de un borboteo a través del profundo y esponjoso manto: el gorgoteo del agua al correr por un arroyuelo enterrado. Empujó y hurgó con la espada, y la capa de nieve se hundió, dejando a la vista un regato de apenas un palmo de profundidad.

Pero era suficiente. Sithas colgó el odre de la punta de la espada y la hundió en el arroyuelo. Aunque sólo se llenó a medias, era más agua de la que habían probado desde hacía dos días, y Sithas bebió con fruición hasta vaciar el pellejo. Luego lo volvió a llenar tanto como le permitió el tosco pertrecho, y regresó al risco. Le llevó más de una hora llegar a la cornisa donde estaba Kith-Kanan, pero esa hora de esfuerzo para subir la empinada cuesta pareció vivificarlo.

No había cambio en el estado de su hermano. Sithas vertió un poco de agua en la boca de Kith, justo lo suficiente para humedecerle la lengua y la garganta. También lavó la sangre reseca del rostro congelado del elfo. Sobraba incluso algo de agua, ya que el contenido del odre de Kith-Kanan empezaba a derretirse con el calor del sol.

—¿Y ahora qué, Kith? —preguntó Sithas con voz queda.

Oyó un ruido y miró en derredor con inquietud. El ruido se repitió; sonaba como un desprendimiento de rocas por una ladera abrupta.

Entonces divisó movimiento al otro lado del valle. Unas formas blancas saltaban y brincaban por la escarpada pendiente y, por un instante, Sithas creyó que volaban, tal era la habilidad con que desafiaban la gravedad. Se soltaron más piedras, que chocaron y rodaron pendiente abajo. El Orador vio que estas ágiles criaturas tenían pezuñas.

Había oído hablar sobre los grandes carneros de montaña que habitaban en las altitudes, pero nunca los había visto. Uno de ellos, obviamente el macho de la manada, hizo una pausa y miró en derredor alzando la orgullosa cabeza. Sithas divisó sus inmensos cuernos, retorcidos en espiral.

Reflexionó un instante sobre la presencia de estas grandes bestias mientras las seguía con la mirada en su descenso. Llegaron al pie del farallón y entonces el gran macho avanzó a brincos por el profundo manto de nieve, abriendo un surco para los demás.

—¡El agua! —se dijo Sithas en voz alta. Los carneros también necesitaban beber.

En efecto, el gran macho se aproximaba al somero regato. Alerta, recorrió con la mirada la extensión del valle, detenidamente, y Sithas, a pesar de estar fuera del alcance de su vista, se quedó muy quieto. Por fin el orgulloso animal bajó la cabeza para beber. Se paraba frecuentemente para mirar a su alrededor, pero bebió durante un buen rato antes de apartarse del pequeño agujero abierto en la nieve.

Entonces, una por una, las hembras se acercaron al agua. El carnero permaneció junto a ellas, protector y vigilante, su orgullosa cabeza y agudos ojos moviéndose a uno y otro lado.

La manada de ovinos estuvo alrededor de una hora junto al agujero de agua, hasta que todos ellos saciaron la sed. Entonces, con el macho todavía a la cabeza del grupo, volvieron sobre sus pasos y remontaron de nuevo la pared del farallón.

Sithas los estuvo observando hasta que se perdieron de vista. Las magníficas criaturas se movían con gracia y agilidad por la escarpada cuesta; parecían estar a sus anchas allí, como en su propia casa… ¡todo lo contrario que él!

Un quedo gemido hizo que su atención volviera de inmediato a su hermano.

—¡Kith! ¡Dime algo! —Se inclinó sobre el rostro de su gemelo, jubiloso ante esta leve señal de reanimación. Los ojos de Kith-Kanan seguían cerrados, pero sus labios se torcían en una mueca de dolor, y hacía esfuerzos por respirar.

—Toma, bebe un poco. No intentes moverte.

Vertió unas gotas de agua en los labios de Kith, y el elfo herido se los lamió. Despacio, con evidente dolor, Kith-Kanan abrió los ojos; los entrecerró enseguida al sentir la brillante luz.

—¿Qué… ha ocurrido? —preguntó débilmente. Sus párpados se abrieron con brusquedad y su cuerpo se puso tenso—. ¡Los gigantes! ¿Dónde…?

—Ya pasó todo —lo tranquilizó Sithas, que le dio un poco más de agua—. Han muerto… o se han marchado, no estoy seguro.

—¿Y Arcuballis? —Los ojos de Kith se abrieron de par en par mientras el elfo se esforzaba por incorporarse, pero volvió a derrumbarse con un sordo gemido.

—Ha… desaparecido, Kith. Atacó al primer gigante, recibió un garrotazo en la cabeza, y de inmediato cayó por el borde.

—¡Tiene que estar abajo!

—No, he mirado —dijo Sithas, sacudiendo la cabeza—. No hay señales de su cuerpo, y tampoco de ninguno de los gigantes.

Kith gimió; fue un sonido de profunda aflicción, y Sithas no tenía palabras que le ofrecieran consuelo.

—Los gigantes… ¿Qué clase de bestias crees que eran? —preguntó el Orador.

—Gigantes de las colinas, estoy seguro —repuso Kith tras una breve pausa—. Emparentados con los ogros, supongo, pero más grandes. Nunca hubiera imaginado que los encontraríamos tan al sur.

—¡Dioses! ¡Si hubiese actuado con más rapidez! —se reprochó Sithas, avergonzado.

—¡No digas eso! —instó el elfo herido—. Me advertiste…, me diste tiempo para coger mi espada, para aprestarme a la lucha. —Kith reflexionó un instante—. ¿Cuándo…? ¿Cuánto hace que ocurrió? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde…?

—Llevamos aquí arriba dos noches —contestó Sithas con voz queda—. Y el sol está a punto de ponerse por tercera vez. —Vaciló un momento antes de plantear una pregunta—: ¿Estás malherido?

—Bastante —repuso Kith—. Siento el cráneo como si lo tuviera aplastado, y la pierna derecha me arde.

—¿La pierna? —Sithas había estado tan preocupado por el golpe que su hermano había recibido en la cabeza que apenas había prestado atención al resto de su cuerpo.

—Creo que la tengo rota —gruñó el guerrero, que apretaba los dientes para aguantar el dolor.

A Sithas la mente se le quedó en blanco. ¡Una pierna rota! ¡Era tanto como una sentencia de muerte! ¿Cómo iban a salir de aquí estando su hermano lisiado de esa manera? ¡Y el invierno acababa de empezar! Si no salían pronto de las montañas, podían quedar atrapados en ellas durante meses. Con otra nevada, viajar a pie sería de todo punto imposible.

—Tienes que hacer algo al respecto —dijo Kith, aunque pasaron varios segundos antes de que el cerebro de Sithas registrara sus palabras.

—¿Respecto a qué?

—¡Mi pierna! —El elfo herido miró a su gemelo fijamente; cuando habló, su voz se había endurecido. Casi sin darse cuenta, utilizó el tono imperioso que se había acostumbrado a emplear cuando dirigía a los Montaraces—. Dime si la fractura está abierta, si hay alguna alteración de color en la piel, o si hay infección.

—¿Dónde? ¿En qué pierna? —Sithas se esforzaba por poner en orden sus ideas. Jamás en su vida había estado tan aturdido.

—La derecha, por debajo de la rodilla.

Con toda clase de cuidados, casi temblando, Sithas apartó las mantas y capas que cubrían las piernas de su hermano. Lo que vio lo dejó aterrado.

Una fea hinchazón roja casi duplicaba el tamaño normal de la pierna, desde la rodilla hasta el tobillo, y el miembro estaba doblado hacia afuera, en un ángulo anormal. Por un instante, se maldijo a sí mismo, como si la lesión fuera culpa suya. ¿Cómo no se le había ocurrido examinar a su hermano dos días antes, cuando Kith había sido herido? ¿Acaso había agravado la fractura cuando trasladó a su hermano hasta el nicho?

—No es una fractura abierta —explicó, procurando mantener un tono tranquilo—. Pero está enrojecida. ¡Por los dioses, Kith, está de un rojo subido, como sangre!

El guerrero hizo una mueca al oír esto.

—Tendrás que reducir la fractura. Si no lo haces, ¡quedaré cojo de por vida!

El Orador de las Estrellas miró a su hermano gemelo con una sensación de creciente impotencia. Pero vio el dolor en los ojos de Kith, y supo que no tenía más remedio que intentarlo.

—Va a dolerte —advirtió, y Kith asintió en silencio, con los dientes apretados.

Sithas tanteó la pierna hinchada con sumo cuidado, pero retiró de inmediato la mano cuando Kith jadeó de dolor.

—No te detengas —siseó el elfo herido—. Hazlo… ¡ahora!

Apretando los dientes, Sithas agarró la pierna hinchada. Sus dedos tantearon la lesión y palpó la fractura del hueso. Kith-Kanan gritó, jadeante y sin resuello por el intenso dolor mientras Sithas tiraba de la pierna.

Volvió a chillar, y después, afortunadamente, perdió el sentido. Sithas estiró con desesperación, obligando a sus manos y brazos que hicieran estas cosas que sabía debían estar causando a Kith-Kanan un dolor indecible. Por fin notó que los huesos se colocaban en una posición normal.

—Por Quenesti Pah, lo siento, Kith —susurró mientras miraba el pálido semblante de su hermano.

Quenesti Pah… ¡la diosa de la curación! La invocación a la benigna deidad trajo a su mente el pequeño frasco que su madre les había dado antes de partir, y había dicho que se lo había facilitado Miritelisina, la sacerdotisa mayor de Quenesti Pah. Frenético, Sithas rebuscó en la alforja hasta que encontró el frasquito de cerámica, tapado con un sólido corcho.

Quitó el tapón de la boca del recipiente, y al punto retrocedió ante el acre olor. Retiró la capa y extendió una pequeña cantidad de ungüento alrededor de la herida. Una vez hecho esto, tapó a su hermano con las mantas y se recostó contra la pared de piedra para esperar.

Kith-Kanan permaneció inconsciente durante toda la interminable tarde mientras el sol descendía por el pálido cielo azul y finalmente desaparecía tras los riscos occidentales. El elfo herido seguía sin dar señales de recuperación; antes bien, incluso parecía más debilitado.

Con sumo cuidado, Sithas vertió unas gotas de agua en los labios de su hermano; lo arropó con todas las mantas que tenían, y se tumbó a su lado.

Así se quedó dormido y, aunque despertó con frecuencia durante la noche, brutalmente fría, permaneció al lado de Kith-Kanan hasta que empezó a clarear en el valle.

Kith-Kanan no daba señales de volver en sí. Sithas examinó la pierna de su hermano y se quedó horrorizado al ver una mancha roja que se extendía hacia arriba, sobrepasando la rodilla, y llegaba al muslo. ¿Qué debía hacer? Nunca había visto una herida como ésta. A diferencia de Kith-Kanan, no había tenido que afrontar los horrores de la batalla ni la necesidad de valerse por sí mismo en terreno agreste.

Rápidamente, el Orador untó el resto del ungüento alrededor de la lesión. Sabía lo suficiente sobre infecciones en la sangre para comprender que, si no se detenía el ponzoñoso proceso, su hermano estaba condenado. No obstante, sin disponer de más medios para tratar a Kith-Kanan, todo cuanto podía hacer era rezar.

El agua se había congelado otra vez en los odres, así que tuvo que repetir el arduo recorrido por la angosta trocha abajo, desde la cornisa hasta el suelo del valle. Seguía abierto el surco que había hecho en la nieve el día anterior, pues el viento, felizmente, apenas había soplado. De esta suerte, llegó al agujero del agua con mucha menos dificultad que un día antes.

Pero aquí se topó con un escollo: el frío glacial de la noche había congelado incluso la rápida corriente de agua bajo la capa de nieve. Picó el hielo con su espada y finalmente consiguió que fluyera un pequeño chorro de apenas cinco centímetros de profundidad. Tuvo que tumbarse en la nieve cuan largo era, y meter la mano en el agua helada para coger una cantidad suficiente que llevar al encumbrado campamento.

Mientras se incorporaba, vio el rastro de los carneros al otro lado del agujero de agua, y recordó a los magníficos animales. De repente, tuvo una inspiración. Pensó en el arco y las flechas, allá arriba, en la cornisa. ¿Cómo podría ocultarse para llegar lo bastante cerca y disparar? A diferencia de Kith-Kanan, no era un experto arquero, de modo que era esencial que el blanco estuviera muy próximo.

Olvidó momentáneamente sus reflexiones con el esfuerzo de remontar el trayecto hasta la cornisa. Cuando llegó, no vio cambio alguno en su hermano y lo único que pudo hacer fue obligar a Kith a tomar unas cuantas gotas de agua.

Acto seguido, montó la cuerda de su arco, y comprobó que la suave superficie del arma no tenía grietas, ni la cuerda nudos o desgastes. Mientras se dedicaba a esta tarea, oyó la trápala de pezuñas. Contempló, cociéndose en su propia frustración, cómo el hato, conducido una vez más por el gran macho, descendía por la pendiente del otro lado del valle y llegaba al somero chorro de agua. Los animales bebieron por turnos, vigilantes, con el macho montando guardia en todo momento.

Una vez, cuando los ojos del animal pasaron por el risco donde Sithas y Kith yacían inmóviles, el carnero se puso en tensión. Sithas se preguntó si lo habría descubierto, y combatió el apremiante impulso de encajar una flecha en al arco y disparar, con la remota esperanza de acertar en algo.

Pero se obligó a permanecer inmóvil y al cabo, el carnero bajó la guardia. Sithas suspiró y apretó los dientes, frustrado, al ver que los animales daban media vuelta y regresaban saltando por la nieve hacia la seguridad de su baluarte montañoso. La profunda capa de nieve en polvo llegaba al lomo del gran carnero, y el hato pataleó y se esforzó hasta encontrarse al pie de la rocosa pendiente.

El resto del día transcurrió con gélida monotonía. Esa noche hizo aún más frío que las anteriores, y Sithas, tiritando violentamente, no pudo conciliar el sueño. Habría agradecido incluso ver esta señal de vida, por desagradable que fuera, en su hermano, pero Kith-Kanan permaneció inmóvil, exánime.

La cuarta mañana de su permanencia en el risco, Sithas apenas fue capaz de salir de debajo de las capas y mantas. El sol asomó sobre los picos orientales, pero el Orador continuó inmóvil.

La sensación de apremio volvió a él, y se incorporó impulsado por el pánico. Un sexto sentido le advertía que hoy era su última oportunidad. Si no conseguía alimento para su hermano y para él, no vivirían para ver un nuevo amanecer.

Cogió su arco y las flechas, se ató la espada a la espalda, y se concedió el lujo de abrigarse con una capa de lana que apartó del montón de prendas que cubrían a su hermano. Descendió del risco con una precipitación casi temeraria. Sólo después de estar a punto de resbalar por el borde, quince metros por encima del suelo del valle, se obligó a caminar con más precaución.

Avanzó hacia el agujero de agua, notando que la sensibilidad volvía a sus miembros, en tanto que la expectación y el nerviosismo atenazaban su corazón. Por fin llegó al lado opuesto del sendero por donde bajaba a beber el hato. No se permitió plantearse otra posibilidad. ¿Y si los carneros no regresaban hoy aquí? En tal caso, su hermano y él morirían. Tan simple como eso.

Limpió una somera depresión del terreno apresuradamente, temeroso de que los animales estuvieran ya en camino. Echó un rápido vistazo al risco meridional, a la ladera por donde el hato había descendido los dos días previos, pero no vio señal alguna de movimiento.

En cuestión de minutos, Sithas había despejado de nieve el hueco que quería. Comprobó con otro fugaz vistazo que aún no había señal de la presencia de los carneros. Temblando de excitación, se despojó del arco y las flechas y los colocó en la nieve, frente a él. A continuación se arrodilló y empujó con los pies para meterlos en el esponjoso manto blanco que tenía detrás. Extendió frente a sí la capa que había traído y se tendió encima, boca abajo.

El último paso era el más penoso de dar. Empezó a echarse encima la nieve acumulada a los lados del hoyo, enterrando las piernas, las nalgas y el torso. Únicamente los hombros, brazos y cabeza le quedaron al descubierto.

Aunque el frío lo penetraba hasta los huesos a medida que se aplastaba contra el colchón de nieve, se giró hacia un lado y se echó encima más polvo blanco. El arco y varias flechas, colocados directamente frente a él, los cubrió con una fina capa de nieve.

Por último, se tapó la cabeza, dejando sólo una abertura, no mayor de cinco centímetros de diámetro, delante del rostro. Desde esta pequeña rendija podía ver el agujero de agua, y le entraba aire suficiente para respirar. Finalmente su trampa quedó lista; ahora, sólo tenía que esperar.

Y esperar. Y esperar un poco más. El sol pasó su cenit, la hora en que los carneros habían venido a beber ayer y anteayer, sin que los animales hicieran acto de presencia. Un frío entumecedor invadió poco a poco los huesos de Sithas. Los dedos de las manos y los pies le ardían, en un proceso de congelación; era muy desagradable, pero, de manera progresiva, fue consciente de que estaba perdiendo la sensibilidad en todos ellos. Frenético, los movió y estiró tanto como le era posible dentro de los restrictivos límites de su confinamiento.

¿Dónde estaban los malditos carneros?

Transcurrió una hora más, y empezó a correr la siguiente. Ya no sentía los dedos; unas pocas horas más y moriría congelado, estaba seguro.

Pero entonces fue consciente de que experimentaba una sensación extraña en el interior de su capullo de nieve. Lenta, inexplicablemente, empezó a sentir calor. Las puntas de los dedos volvieron a arderle. La nieve alrededor de su cuerpo formó una cavidad, ligeramente mayor que el propio Sithas, y éste notó que estaba húmeda y adquiría una firme consistencia que le dejaba espacio para moverse. Sintió humedad en el cabello, en la espalda.

¡De hecho ya no notaba el frío! La cavidad había acumulado el calor de su cuerpo, con lo que la nieve se derretía, y le proporcionaba calidez al aislarlo del exterior. La estrecha ranura frente a su rostro se había solidificado, y comprendió con regocijo que podía esperar aquí cierto tiempo, pues estaba a salvo de momento.

Sin embargo, la llegada del ocaso confirmó sus peores temores: los carneros no habían venido a beber hoy. Mortificado por la sensación de fracaso, intentó hacer caso omiso de los retortijones de hambre que le contraían el estómago mientras cogía más agua y emprendía el camino de regreso a la cornisa, a la que llegó cuando la oscuridad caía de pleno sobre ellos.

¿Es que los carneros habían visto su trampa? ¿Acaso el hato se había trasladado a algún valle distante, siguiendo el curso de una migración invernal? No había forma de saberlo. Todo cuanto podía hacer era poner en práctica el mismo plan mañana y esperar vivir lo suficiente para intentar llevarlo a cabo.

Tuvo que inclinarse hasta casi rozar el rostro de su hermano para comprobar que éste todavía respiraba.

—¡Por favor, Kith, no te mueras! —susurró.

Éstas fueron las únicas palabras que pronunció antes de quedarse dormido.

El hambre era acuciante, dolorosa, cuando despertó. De nuevo, hacía un día claro y transparente, pero ¿cuánto durarían estas condiciones atmosféricas? Con actitud sombría, repitió los mismos pasos del día anterior: descendió hasta la orilla del arroyo, se enterró bajo la nieve, con el arco y las flechas a mano, y procuró ocultar todo rastro de su presencia. Si los carneros no aparecían hoy, sabía que al día siguiente estaría demasiado debilitado para intentarlo de nuevo.

Exhausto, desmoralizado y muerto de hambre, acabó por quedarse dormido sin darse cuenta.

Quizá la nieve lo aisló de sonidos, o tal vez su sueño era más profundo de lo que imaginaba. Fuera como fuera, el caso es que no oyó nada mientras su presa se acercaba y sólo despertó bruscamente cuando los carneros se pararon junto al agujero de agua. ¡Habían venido, y los tenía a menos de seis metros de distancia!

Sin atreverse siquiera a respirar, Sithas observó al gran macho. El animal era aún más magnífico a tan corta distancia. La espiral de los cuernos tenía más de treinta centímetros de diámetro. Los ojos del carnero recorrían, vigilantes, el entorno, pero Sithas comprendió con gran alivio que el animal no había advertido la cercana presencia de su enemigo.

Como tenía por costumbre, el gran macho bebió hasta hartarse y luego se apartó a un lado. Una tras otra, las hembras se aproximaron al reducido agujero del agua, y hundieron el hocico en el gélido líquido para sorberlo ruidosamente. Sithas esperó hasta que casi todos los miembros del hato hubieron bebido. Como ya había observado con anterioridad, los más pequeños eran los últimos en beber, y uno de éstos era su proyectada víctima.

Por fin una hembra gorda y más joven que sus compañeras se adelantó titubeante. Sithas se puso en tensión, manteniendo las manos bajo la capa de nieve en tanto que las alargaba con lentitud hacia el arco.

De repente, la joven hembra levantó la cabeza y miró directamente en su dirección. Otros componentes del grupo saltaron hacia los lados, recelosos. El elfo sintió veinticuatro pares de ojos clavados en su escondrijo. Barruntó que, dentro de un segundo, los animales volverían grupas y saldrían de estampida. No podía darles esa oportunidad.

Con toda la velocidad y agilidad que fue capaz de imprimir a sus movimientos, aferró el arco y las flechas y salió impetuosamente de su escondite, con los ojos clavados en la aterrorizada hembra. De un modo vago notó que el hato daba media vuelta y, saltando, emprendía la huida. Los animales brincaron con trabajo por la profunda capa de nieve, lejos de esta aparición maníaca que surgía, aparentemente, de la propia tierra.

Sithas vio al gran macho saltar hacia adelante y empujar a la hembra que se había quedado petrificada junto al agujero de agua. Con un balido de pánico, el animal más pequeño volvió grupas e intentó darse a la fuga.

Mientras se giraba, durante una fracción de segundo, presentó el suave flanco al arquero elfo. A la par que se esforzaba por incorporarse, Sithas había encajado una flecha en el arco; tensó la cuerda en el mismo instante en que su presa se convertía en una mancha borrosa lanzada a la carrera. Concentrado en su diana, disparó y rogó a todos los dioses para que el proyectil diera en el blanco.

Pero los dioses no fueron indulgentes.

La flecha pasó de largo junto al anca del animal, arañando apenas la piel, pero justo lo suficiente para actuar como acicate en la aterrada criatura, que se lanzó a una carrera enloquecida y, en unos cuantos saltos, se puso fuera de tiro mientras Sithas todavía manejaba con torpeza otra flecha. El Orador levantó el arco a tiempo de ver al gran carnero cocear el aire para, también, darse a la fuga.

El hato se alejaba a través del profundo manto de nieve, saltando y brincando en distintas direcciones. Sithas disparó otra flecha y casi sollozó por la frustración cuando el proyectil pasó volando por encima de la cabeza de una hembra. De manera mecánica, encajó una tercera flecha; pero, incluso mientras lo hacía, supo que los animales habían escapado.

Por un instante, la sensación de catástrofe fue abrumadora. Se tambaleó sobre las debilitadas piernas, y se habría desplomado de no ser porque algo atrajo su atención.

Un animal pequeño, un añal, se debatía para salir de un ventisquero particularmente profundo. El borrego se encontraba apenas a nueve metros de distancia, balando patéticamente. Sithas comprendió que tenía otra oportunidad —tal vez la última— para lograr sobrevivir. Apuntó con cuidado el agitado flanco del animal, que estaba jadeante, y disparó.

La punta acerada de la flecha dio en el blanco, y se hundió en el costado del cordero, justo detrás de la pata delantera, atravesando corazón y pulmones con mortífera precisión. Lanzando un último balido, una desesperada llamada al hato que se perdía en la distancia, el animal se desplomó. La sangre brotó por sus belfos y ollares, y tiñó de rojo la nieve. Sithas llegó junto a él; guiado por el instinto, desenvainó su espada y descargó la afilada hoja en el cuello del becerro. Sonó un gorgoteo y el añal murió.

Sithas lanzó una fugaz ojeada a la escarpada pendiente del otro lado del valle. El hato trepaba por ella, en tanto que el gran carnero se detenía un momento y contemplaba fijamente al elfo que había matado a un miembro de su manada. A Sithas lo inundó una momentánea gratitud hacia la criatura, y contempló, con el corazón rebosante de admiración, cómo el magnífico animal remontaba la empinada cara de la montaña con poderosos saltos.

Luego, se agachó y cortó el vientre de su presa para vaciarle las entrañas. Sabía que el camino de regreso a la cornisa iba a ser duro; pero, de pronto, su cuerpo vibró, vigorizado por una nueva energía, una especie de excitación.

Tras él, en lo alto del risco, el gran carnero lanzó una última mirada al fondo del valle y luego desapareció.

13
Sangre fresca

Sithas cortó una tira de carne de la pieza cobrada, allí mismo, en el valle, y empezó a arrancar trozos a mordiscos, sin importarle que estuviera cruda o que la sangre le escurriera por la barbilla. Masticó vorazmente, y engulló el pedazo antes de transportar el resto del animal por la empinada trocha hasta la cornisa. Encontró a Kith-Kanan tan inmóvil como cuando lo había dejado, pero ahora, al menos, tenían comida…, ¡tenían esperanza!

La falta de fuego era un inconveniente, pero ello no impidió que Sithas devorara un gran trozo de carne tan pronto como llegó al saliente. Antes de que se enfriara, vertió la sangre en la boca de su inconsciente hermano, confiando en que el calor y el alimento tuvieran un efecto beneficioso, por mínimo que fuera.

Ya saciado, Sithas se acomodó para descansar. Por primera vez desde hacía días, sentía algo que no era una angustiosa desesperación. Había acechado a su presa y la había matado…, algo que jamás había hecho; no sin batidores, guías y subordinados que cargaban las armas. Sólo el estado de su hermano ensombrecía la situación.

Durante dos días más, no hubo cambios en las condiciones físicas de Kith-Kanan. Llegó un frente de nubes grises, y los copos de nieve cayeron arremolinados sobre los hermanos. Sithas vertió más sangre del becerro en la boca de Kith, bajó por agua al valle varias veces al día, y ofreció plegarias a Quenesti Pah.

Entonces, ya próximo el ocaso del séptimo día que pasaban en la cornisa, Kith gimió y se movió. Parpadeó y abrió los ojos, y miró a su alrededor, aturdido.

—¡Kith, despierta! —Sithas se inclinó sobre su gemelo y, lentamente, los ojos de Kith-Kanan se encontraron con los suyos. Al principio estaban apagados, pero Sithas observó que, poco a poco, cobraban brillo y vivacidad.

—¿Qué…? ¿Cómo te…?

El alivio fue tan grande que Sithas sintió flojedad en las piernas. Ayudó a su hermano a sentarse.

—Tranquilo, Kith. Te pondrás bien. —Se obligó a dar a su tono mayor seguridad de la que sentía en realidad.

La mirada de Kith se detuvo en el cuerpo del animal muerto, que Sithas había colgado cerca del precipicio.

—¿Qué es eso?

—¡Un carnero! —Sithas sonrió enorgullecido—. Lo cacé hace unos cuantos días. ¡Toma, come un poco!

—¿Crudo? —Kith-Kanan arqueó las cejas, pero enseguida comprendió que no había otra alternativa. Cogió un trozo de tierno lomo y le dio un mordisco. No era un manjar, pero sí sustento. Mientras masticaba, reparó en que Sithas lo observaba como un cocinero mayor disfrutando de la reacción por una nueva receta—. Está bueno —dijo mientras tragaba y daba otro buen mordisco.

Con gran excitación, Sithas le contó cómo había acechado a su presa, y los dos tiros que había fallado y el golpe de suerte que lo había ayudado a derribar al animal. Kith rió tan de buena gana que contradecía sus heridas y la apurada situación de ambos.

—¿Y tu pierna? —preguntó, preocupado, Sithas—. ¿Cómo la notas hoy?

Kith gruñó y sacudió la cabeza.

—Haría falta que un clérigo se ocupara de ella. Dudo que mejore lo bastante para que me sostenga.

Sithas se recostó en la pared, sintiéndose demasiado cansado para continuar. Solo, quizá conseguiría salir de estas montañas a pie, pero no veía la forma de que Kith-Kanan pudiera siquiera bajar de esta peligrosa cornisa.

Los hermanos guardaron silencio un rato mientras contemplaban la puesta de sol. El cielo se extendía como una cúpula sobre ellos, azul pálido por el este y en lo alto, pero difuminándose en un matiz rosa que se oscurecía gradualmente hasta adquirir un fuerte tono lavanda a lo largo de los picos occidentales. Una tras otra, aparecieron las parpadeantes estrellas. Finalmente la oscuridad se deslizó sigilosa por el firmamento, extendiéndose desde el este y avanzando hasta alcanzar las postreras franjas de claridad del oeste.

—¿Algún rastro de Arcuballis? —preguntó Kith esperanzado. Su hermano sacudió la cabeza, entristecido.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Sithas.

—Lo ignoro. No creo que me sea posible bajar desde aquí, y no podemos llevar a buen fin nuestra misión si nos quedamos en esta cornisa.

—¿Misión? —Sithas casi había olvidado la empresa que los había traído a estas montañas—. No estarás sugiriendo que todavía busquemos a los grifos, ¿verdad?

Su hermano esbozó una sonrisa, bien que apagada.

—No, no creo que podamos continuar la búsqueda. Pero tal vez tú tengas una oportunidad.

Sithas miró boquiabierto a su gemelo.

—¿Y dejarte aquí solo? ¡Ni lo pienses!

—Debemos planteárnoslo —insistió el elfo herido mientras hacía un gesto para acallar la protesta de su hermano.

—¡No tendrías la menor posibilidad de sobrevivir aquí arriba! ¡No te abandonaré!

—Nuestras posibilidades no son muchas. —Kith-Kanan suspiró—. Salir de estas montañas a pie queda descartado hasta la primavera. Y todavía tenemos por delante los meses de crudo invierno. No podemos quedarnos sentados aquí, esperando que mi pierna se cure.

—¿Y qué voy a conseguir si tengo que emprender la marcha a pie? —objetó Sithas mientras señalaba las imponentes paredes que rodeaban el valle.

Kith-Kanan apuntó con el dedo hacia el noroeste, al paso que había sido su meta antes de que la tormenta los condujera a esta cornisa. La quebrada existente entre dos elevadas cumbres estaba protegida por una escarpada vertiente, sembrada de peñascos y cascajos de desprendimientos de tierra. Curiosamente, la nieve no se había acumulado allí.

—Podrías inspeccionar el siguiente valle —sugirió el guerrero—. No olvides que ya hemos explorado gran parte de la cordillera.

—Eso no es un gran consuelo —replicó Sithas—. Sobrevolamos las montañas con anterioridad. Y ni siquiera estoy seguro de ser capaz de trepar hasta ese paso, cuanto menos explorar lo que hay al otro lado.

Kith-Kanan estudió la escarpada pendiente.

—Claro que podrías. Sube por los peñascos grandes que hay a aquel lado. Evita esos parches lisos. En apariencia ofrecen un acceso más fácil, pero estoy seguro de que es cascajo suelto. Probablemente resbalarías más trecho del que conseguirías escalar. Pero, si te mantienes en un terreno firme, lo lograrás. —Volvió la mirada hacia su escéptico hermano y continuó—: Incluso si no encuentras a los grifos, quizá localices una cueva o, mejor aún, alguna choza de pastores. Lo que quiera que haya al otro lado de ese risco, no puede ser más desolado que este lugar.

El Orador de las Estrellas se sentó en cuclillas y sacudió la cabeza con frustración. También él había contemplado el paso durante los últimos días y, para sus adentros, había llegado a la conclusión de que probablemente sería capaz de escalarlo. Pero en ningún momento se había planteado la posibilidad de ir sin su hermano. Por fin tomó una decisión:

—Iré, pero sólo para echar un vistazo. Si no veo nada prometedor, regresaré de inmediato.

—De acuerdo. Y ahora, quizá quieras acercarme otro trozo de carnero… sólo que esta vez lo preferiría un poco menos hecho. El último trozo estaba demasiado pasado.

Riendo de buena gana, Sithas cortó una tira de carne cruda con su daga. Había comprobado que cortándola muy fina resultaba más gustosa o, al menos, más fácil de masticar. Y, a pesar de estar fría, les supo muy, muy buena.

Kith-Kanan se sentó y se recostó contra la pared de la cornisa para ver cómo su hermano preparaba su equipo. Faltaba poco para el amanecer.

—Coge algunas de mis flechas —ofreció, pero Sithas sacudió la cabeza.

—Te las dejaré, por si acaso…

—Por si acaso, ¿qué? ¿Por si ese gran carnero viene en busca de venganza?

Sintiéndose repentinamente incómodo, Sithas miró a otro lado. Los dos sabían que, si los gigantes de las colinas regresaban, Kith-Kanan podría hacer poco más que disparar unas pocas flechas antes de que acabaran con él.

—Kith… —Quería decirle a su hermano que no lo abandonaría, que se quedaría a su lado hasta que sanara.

—¡No! —El guerrero levantó una mano, anticipándose a las objeciones de su gemelo—. Los dos sabemos que es lo único que puede hacerse.

—Supongo…, supongo que tienes razón.

—¡Sabes que la tengo! —El tono de Kith era casi desabrido.

—Volveré tan pronto como sea posible.

—Sithas…, ten cuidado.

El Orador de las Estrellas asintió en silencio. Abandonar así a su hermano lo hacía sentirse como un traidor.

—Buena suerte, hermano. —La voz de Kith sonó suave a sus espaldas, y Sithas se volvió hacia él. Se estrecharon las manos, y después el Orador se agachó para abrazar a su gemelo—. No me dejes tirado ¿eh? —dijo Kith, sonriendo con socarronería.

Una hora más tarde, Sithas había dejado atrás el agujero de agua, donde se detuvo para rellenar el odre. Ahora el paso se alzaba ante él como un talud helado: la muralla del castillo de un inconcebible coloso. Concienzudamente, todavía a cierta distancia de la pendiente, eligió una ruta de ascensión. Se detuvo a descansar varias veces antes de llegar a la base, pero antes del mediodía comenzaba a escalar la accidentada pared.

Era consciente en todo momento de los ojos de Kith-Kanan fijos en su espalda. Miró atrás de vez en cuando, hasta que su hermano se convirtió en una borrosa mota en la oscura cara del risco. Antes de iniciar la escalada del paso, agitó la mano en el aire y divisó un movimiento apenas perceptible en la cornisa, cuando Kith-Kanan respondió de igual manera a su saludo.

El paso, a esta distancia, se encumbraba imponente sobre él, como la escarpada muralla de un castillo, mucho más abrupto de lo que aparentaba desde la segura distancia del campamento. La base era un cúmulo masivo de rocas sueltas; grandes piedras que, al paso de los siglos, se habían desprendido con los hielos y el agua y habían caído rodando y chocando por la falda de la montaña. Ahora se sostenían en precario equilibrio unas sobre otras, y la nieve en polvo rellenaba los huecos entre ellas.

Sithas se colgó el arco en bandolera, junto con su espada. Se quitó la capa y la ató a su cintura, confiando en que así tendría libertad de movimientos.

Escogió el camino para subir el repecho de rocas desprendidas, pasando de una piedra a otra sólo después de comprobar que el apoyo era firme. En una ocasión, varias rocas rodaron bajo sus pies, y Sithas saltó a un lado justo a tiempo. Ganó altitud de manera constante, aupándose por la escarpada pared con las manos enfundadas en guantes de cuero. El sudor le entró en los ojos y, por un instante, se preguntó cómo infiernos podía tener tanto calor en medio de un paraje helado y cubierto de nieve. Entonces un remolino de aire gélido lo alcanzó y, al traspasar la túnica y las polainas empapadas de sudor, le provocó un repentino escalofrío que lo estremeció hasta los huesos.

Poco después llegaba al final del repecho. Aquí encontró grandes parches de cascajo suelto, piedras pequeñas que parecían escurrirse y resbalar bajo sus pies a cada paso, haciéndolo retroceder cuarenta centímetros por cada medio metro que avanzaba.

Kith-Kanan, por supuesto, no se había equivocado. ¡Nunca se equivocaba! Su hermano sabía cómo moverse por terrenos como éste, sabía cómo sobrevivir, y explorar, cazar y encontrar refugio.

¿Por qué no había sufrido él, en lugar de su hermano, la fractura? Sithas sabía que, de estar ileso, Kith-Kanan habría sido capaz de cuidar de los dos. Por el contrario, él luchaba por sobreponerse a la abrumadora sensación de impotencia y desaliento, ¡y todavía estaba a la vista del campamento!

Librándose de su lástima por sí mismo, Sithas se desvió hacia un lado, en dirección a unos salientes rocosos más empinados pero más firmes. Resbaló una vez y cayó rodando seis u ocho metros por la ladera, hasta que consiguió frenarse a fuerza de hincar manos y pies en la capa suelta de cascajo. Maldiciendo, repasó sus armas y comprobó con alivio que estaban intactas. Por fin alcanzó un sólido peñasco con un pequeño resalte que tenía casi la forma de una silla, y allí se dejó caer, exhausto.

Una rápida ojeada a lo alto puso de manifiesto que había recorrido quizá una cuarta parte de la distancia hasta la cima. A este paso, la noche lo sorprendería en la ladera, una perspectiva que lo aterraba más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Reanudó la escalada con resolución, esta vez trepando por abruptos afloramientos de roca. Al cabo de unos momentos, comprendió que este camino era, con mucho, más fácil, y ello lo animó considerablemente.

Trepando a largas zancadas, saboreó una nueva sensación de logro. El suelo del valle estaba cada vez más lejos; el cielo —y más montañas— parecía llamarlo desde allá arriba. Ya no sentía la necesidad de descansar. Por el contrario, tenía la impresión de que el ejercicio le daba energías.

A media tarde se había acercado a lo alto del paso, y aquí la ruta se estrechaba retadoramente. Dos inmensos peñascos se sostenían en precario equilibrio, dejando sólo una estrecha grieta entre ellos por la que penetraba la luz del día. Uno, o los dos, podían muy bien soltarse y arrastrarlo ladera abajo si es que antes no lo aplastaban.

Pero no parecía haber ninguna otra ruta. A ambos lados de los peñascos, se alzaban escarpados riscos que finalizaban en las cumbres de las dos montañas. La única vía a través del paso era entre los dos inestables peñascos.

Sithas no vaciló. Se acercó a las peñas y vio que la grieta le permitía el paso…, apenas lo justo. Se metió en la hendidura, trepando a través de piedras sueltas.

De repente el suelo se deslizó bajo sus pies, y a Sithas el corazón le dio un vuelco. Sintió que uno de los inmensos peñascos se movía con un amenazador retumbo. Las paredes rocosas entre las que se encontraba se estrecharon dos o tres centímetros más. Entonces el peñasco pareció asentarse y no se notó más movimiento.

Sithas se lanzó hacia arriba con un súbito impulso de velocidad, y salió del angosto pasaje antes de que los peñascos cedieran otra vez. Ascendió los últimos cien metros impulsado por el ímpetu de su movimiento hasta que por fin se encontró en lo alto del paso.

¡Árboles! Muy lejos, allá abajo, se veían parches verdes entre campos de nieve. ¡Los árboles significaban madera que, a su vez, significaba fuego! El declive que se abría a sus pies, aunque largo y escarpado, no era ni remotamente tan duro como el que acababa de escalar. Echó un vistazo a su izquierda y, por la posición del sol, calculó que quedaban otras dos horas e luz.

Tendrían que ser suficientes. Esta noche tendría un fuego, se prometió a sí mismo.

Se lanzó temerariamente cuesta abajo, a veces deslizándose por pequeños y resbaladizos bancos de nieve; otras, saltando a través de grandes ventisqueros para aterrizar, blandamente, tres o cuatro metros más abajo.

Jadeante, empapado de sudor y completamente exhausto, llegó al cabo a un soto de nudosos cedros, bastante abajo de la cuenca. Ahora, por fin, renació su ánimo. Aprovechó las últimas luces del día para recoger la leña muerta que pudo encontrar. La apiló delante de un trío de árboles perennes inusualmente gruesos, donde había decidido instalar el campamento.

Un simple golpe de su daga de acero contra el pedernal que llevaba en la bolsita colgada del cinturón produjo la chispa deseada, y la seca leña prendió de inmediato; enseguida disfrutó de un chisporroteante fuego.

¿Era esto maldición de los dioses, pensaba Kith-Kanan, el castigo por traicionar a su hermano con su esposa? Se recostó en la pared del risco y apretó los ojos en una mueca, no de dolor, sino de culpabilidad.

¿Por qué no había muerto, simplemente? Eso habría hecho las cosas mucho más fáciles. Sithas habría estado libre de llevar a cabo la misión, en lugar de preocuparse por él como una nerviosa niñera se preocupa de un bebé febril.

Para ser sincero, Kith-Kanan se sentía más indefenso que un niñito que gatea, pues él ni siquiera tenía esa movilidad.

Había observado a Sithas trepar por el declive hasta que su gemelo se perdió de vista. Su hermano se había movido con agilidad y fuerza, sorprendiendo a Kith con la velocidad de su ascensión.

Pero mientras que él yaciera aquí, en la cornisa, sabía que Sithas estaría atado a este lugar por los lazos de la fraternidad. Quizás exploraría los alrededores, pero sería incapaz de viajar más lejos.

Ahora su grifo había desaparecido, muerto sin duda; él mismo estaba lisiado, y Sithas exploraba solo y a pie. A su entender, parecía inevitable que la misión acabara en fracaso.

Sithas secó sus ropas y sus botas —todas ellas empapadas, ya fuera por el sudor o a nieve derretida— frente a la crepitante hoguera, que alumbraba su noche y rechazaba la oscuridad de la alta montaña que anteriormente se extendía, ilimitada, en todas direcciones; también le levantaba el ánimo de un modo que no habría creído posible unas pocas horas antes.

La hoguera le hablaba con una voz apaciguadora, y bailaba para él su seductora y ardiente danza. Era como una compañera que podía escuchar sus pensamientos y complacerlo. Además, el fuego le permitió cocinar un trozo de carne congelada.

Ese trozo de carne, ensartado unos pocos minutos en un palo ahorquillado que Sithas metió en las llamas, salió del fuego cubierto de ceniza, ennegrecido, chamuscado por fuera y casi crudo por dentro. No había sido aderezada, estaba dura y mal conservada… pero, indiscutiblemente, era la carne más espléndida que el elfo había comido en su vida.

Los tres pinos eran el trasfondo de su campamento. Sithas retiró la poca nieve que cubría el suelo, dejando limpio un blando lecho de agujas en el que tumbarse. Echó leña a la hoguera hasta que tuvo que retroceder del abrasador calor.

Esa noche durmió unas cuantas horas, y después despertó para alimentar el fuego. Un montón apilado de brasas irradiaba calor, y el suelo le proporcionó un colchón mullido y cómodo hasta la llegada del amanecer.

Sithas se levantó despacio, reacio a romper el ensueño de calidez y comodidad. Asó otro pedazo de carne para el desayuno, esta vez sin tantas prisas. Para cuando hubo terminado, los rayos de sol bañaban con su luz brillante la depresión en forma de cuenco que lo rodeaba. El elfo tomó una decisión.

Traería a Kith-Kanan a este valle. Todavía no sabía cómo iba a conseguirlo, pero estaba convencido de que era el mejor modo de asegurar la recuperación de su hermano.

Trazado ya el curso a seguir, recogió sus escasas pertenencias y se las ató al cuerpo. A continuación empleó varios minutos en reunir una brazada de leña: palos ligeros y secos que arderían a un ritmo constante. Les quitó las ramas laterales para así poder hacer un prieto haz con ellos, y se ató el paquete a la espalda.

Finalmente, volvió el rostro hacia el paso; la ladera que tenía ante sí seguía sumida en las sombras, y así continuaría durante la mayor parte del día. Desandando el trayecto de la tarde anterior, se abrió paso a través de la profunda nieve, de vuelta a la cumbre del paso.

Tardó toda la mañana pero, por fin, alcanzó la cima. Hizo un alto para descansar, ya que la escalada había sido agotadora, y buscó en la distancia la mota de color que sabía señalaría la presencia de Kith-Kanan en la cornisa. Tuvo que estrechar los ojos, pues la luz del sol reflejada en la cuenca nevada lo hirió brutalmente en los ojos.

No alcanzaba a ver la cornisa, aunque divisó el agujero donde había cogido agua para beber. ¿Qué era aquello? Veía movimiento cerca del reguero y, por un instante, se preguntó si los carneros habían regresado al valle. Sus ojos se acostumbraron a la radiante luminosidad, y entonces comprendió que aquello no podían ser carneros. Grandes figuras humanoides se movían pesadamente a través de la nieve. Un pelaje greñudo parecía cubrirlas a trozos, pero el «pelaje» resultaron ser capas echadas sobre anchos hombros.

Eran diez o doce, y cruzaban el suelo del valle avanzando en fila, haciendo caso omiso de la profundidad de la nieve.

Sithas se tambaleó como si le hubieran dado un golpe al comprender lo que ocurría: los gigantes de las colinas habían vuelto, y se dirigían hacia la cornisa donde estaba Kith-Kanan.

14
Inmediatamente después

Sithas observó atentamente al gigante de las colinas que dirigía la columna de brutos, a unos tres kilómetros de distancia y trescientos metros más abajo. El monstruo hizo un gesto a sus compañeros, señalando hacia arriba. No en su dirección, comprendió Sithas, sino a la cornisa. ¡Al punto donde estaba acampado su hermano! La docena de gigantes avanzó pesadamente por la nieve que cubría el suelo del valle, encaminándose en aquella dirección.

Sithas intentó divisar a su gemelo, pero la distancia era demasiado grande. Un momento… ¡allí! Comprendió que Kith-Kanan también debía de haber visto a los gigantes, ya que el elfo herido se había echado por encima una oscura capa y se aplastaba contra la pared más alejada del saliente. Su camuflaje parecía eficaz, y lo haría prácticamente invisible desde abajo mientras los gigantes se dirigían hacia el risco.

La columna de brutos vadeó el regato. El que iba a la cabeza gesticuló de nuevo, esta vez señalando el surco abierto en la nieve por Sithas en sus idas y venidas para coger agua. Otro gigante señaló un rastro distinto, el que había hecho el Orador el día anterior.

Aquel gesto lo hizo concebir una idea desesperada. Actuó con celeridad, lanzando rápidos vistazos a su alrededor hasta que sus ojos se detuvieron en una piedra de tamaño mediano que descansaba en la cima del paso y que se había soltado del estrato rocoso. La agarró con ambas manos y, jadeando por el esfuerzo, levantó la piedra por encima de su cabeza. El gigante que cerraba la fila ya había cruzado el regato, y ahora las inmensas y grotescas criaturas se aproximaban a la base del risco.

Sithas arrojó la piedra tan fuerte y tan lejos como le fue posible. Esta cayó a plomo por la empinada cara del paso, sembrada de rocas. Luego chocó contra otra piedra grande con un sonoro estampido antes de seguir rodando y saltando una y otra vez, ladera abajo. Conteniendo el aliento, Sithas observó a los gigantes. ¡Tenían que oír el estruendo!

Y, efectivamente, lo oyeron. De repente, los doce monstruos giraron sobre sí mismos, sorprendidos. Sithas pateó otra piedra, y ésta también bajó dando brincos y golpes, y fue rodando hasta la hendidura abierta entre los dos inmensos peñascos entre los que Sithas había pasado en la escalada del día anterior.

Los brutos se detuvieron y miraron a lo alto. Sithas aguardó, casi sin respirar.

Su argucia dio resultado. Vio que el primer gigante gesticulaba frenéticamente, señalando hacia la cima del paso, donde estaba él. Kith-Kanan quedó relegado al olvido, y toda la banda de monstruos dio media vuelta y empezó a correr en persecución del elfo que probablemente creían haber «sorprendido» mientras intentaba escabullirse por el paso.

Sithas los observó mientras se acercaban. Trotaban a través del profundo manto de nieve a grandes zancadas, y con cada paso se alejaban de Kith-Kanan. Sithas se preguntó si su hermano estaría observando la escena, y si habría visto la ingeniosa maniobra de distracción creada por su gemelo. El Orador permaneció inmóvil, tendido en el suelo y atisbando por detrás de un peñasco mientras los monstruos se aproximaban al pie de la pendiente.

¿Y ahora qué iba a hacer? Los gigantes habían llegado casi a la base del repecho. Sithas miró atrás. El valle estaba cubierto por doquier con un profundo manto de nieve. Dondequiera que fuera, dejaría un rastro tan obvio que incluso unos zoquetes como los gigantes de las colinas no tendrían la menor dificultad en seguirlo.

Volvió su atención al problema más inmediato. Vio, asaltado por el pánico, que los gigantes habían desaparecido de la vista. Lo comprendió unos instantes después: estaban tan cerca de la base del paso que la abrupta inclinación de la ladera le impedía verlos.

El miedo parecía nublar su mente, y su cuerpo se puso tenso ante la expectativa del combate. La idea casi lo hizo sonreír. La perspectiva de enfrentarse a una docena de gigantes con su endeble espada resultaba ciertamente ridícula. Con todo, por la misma razón, esa posibilidad parecía ser inevitable, de manera que su hilaridad fue rápidamente reemplazada por el terror más absoluto.

Se adelantó cautelosamente y se asomó al paso. Sólo vio los monstruosos peñascos entre los que había pasado el día anterior. Todavía no había señal alguna de los gigantes.

¿Debería hacerles frente en esas rocas? Por la estrecha abertura sólo podían pasar de uno en uno. Aun así, valorando con brutal sinceridad su capacidad para combatir, sabía que no hacía falta más de uno para que le aplastara el cráneo como si fuera una cáscara de huevo. Además, recordó el precario equilibrio de esos peñascos; de hecho, uno de ellos se había desplazado varios centímetros con sólo rozarlo.

Aquello le dio una idea. El elfo revisó su espada larga, que había sujetado firmemente a su espalda. Con rapidez desató el haz de leña y tiró los palos en el suelo sin contemplaciones. Cogió el más grande, que era más o menos tan largo como su pierna, pero no más grueso que su brazo. Pese a ello, tendría que servir.

Sin pensarlo dos veces, Sithas echó a correr, agazapado, y empezó a descender la cuesta en dirección a los dos peñascos. Ahora podía ver a los gigantes a través de la hendidura, y comprendió, sobresaltado, que los brutos se encontraban a mitad de camino de la empinada pendiente.

Resbalando sobre el cascajo suelto, Sithas chocó contra una de las rocas y la sintió tambalearse bajo su peso, pero enseguida se asentó de nuevo y el elfo ya no consiguió moverla. Volviéndose hacia la otra roca, Sithas empujó con todas sus fuerzas, y sus afanes fueron recompensados con un leve desplazamiento de la maciza mole. Sin embargo, ésta, también, parecía haber quedado encajada en una posición estable y no se movió más.

Desesperado, Sithas se deslizó a través de la abertura de los peñascos, se agachó al pie del que, a su juicio, estaba más suelto, y empezó a cavar y hurgar con la punta del palo.

Utilizándolo como palanca, soltó una piedra grande, que cayó rodando por la ladera. Inmediatamente, empezó el mismo proceso con otra piedra. Un rugido de sorpresa sonó más abajo, y Sithas comprendió que no le quedaba mucho tiempo. No miró atrás: en cambio, trepó afanoso entre los dos peñascos. Nada más pasar la abertura, se lanzó contra la gran roca en cuya base había trabajado afanoso para dejarla suelta, y fue recompensado por un ligero tambaleo. Luego, una lluvia de grava se desprendió de la base y cayó sobre las cabezas de los gigantes.

El cabecilla de los monstruos rugió otra vez. La criatura se hallaba ahora a escasos cincuenta metros por debajo de Sithas, y trepaba a una velocidad pasmosa.

Tras un último y fútil empellón al peñasco, el elfo supo que tenía que abandonar el plan. Se le había acabado el tiempo. Desenvainó la espada y se deslizó de nuevo por la angosta abertura para enfrentarse al primer gigante en la boca de la grieta. Estaba firmemente decidido a derramar cuanta sangre de sus enemigos le fuera posible antes de perecer.

El bruto se aproximó a él, exhibiendo una grotesca caricatura de sonrisa en el rostro. Sithas vio sus diminutos ojillos, inyectados en sangre, y los afilados dientes que sobresalían de las encías como los colmillos de una fiera. Sus grandes labios chasquearon con excitación mientras el bruto se preparaba para arrancar la vida de este insolente elfo.

El gigante blandía uno de aquellos monstruosos garrotes que las bestiales criaturas habían utilizado en su previo ataque. El arma se descargó, pero Sithas retrocedió al interior de la grieta y sintió temblar el peñasco por el fuerte impacto. Salió disparado otra vez y arremetió velozmente con su espada. Una sensación de cruel deleite llameó en su interior cuando su arma abrió un profundo corte en la frente del gigante.

Con un rugido de rabia salvaje, el gigante tiró el garrote y se abalanzó hacia arriba, tendiendo las inmensas zarpas para coger las piernas de Sithas. El elfo se escabulló de un brinco y retrocedió por la hendidura al tiempo que arremetía con la espada, consiguiendo atravesar limpiamente la mano del monstruo.

Aullando de dolor, el gigante se retorció y se apartó de la grieta para agarrarse la ensangrentada extremidad. Sin embargo, Sithas no tuvo tiempo para aquilatar la situación, ya que otro gigante había ocupado la posición del anterior. Éste, al parecer, había aprendido de los errores de su compinche, pues acometió con el pesado garrote por delante, metiéndolo en la grieta pero manteniéndose él fuera del alcance del elfo.

Sithas esquivó el golpe al tiempo que maldecía, ya que la burda arma había estado a punto de aplastarle la muñeca izquierda. El gigante se metió un poco en la hendidura, y Sithas retrocedió. Pero entonces perdió el equilibrio al pisar un parche de cascajo suelto y resbaló hacia aquel rostro malicioso, rebosante de odio.

Vio que los monstruosos labios se ensanchaban en una mueca malévola, los ennegrecidos colmillos listos para desgarrar su carne. Sithas lanzó una patada, y su bota se estrelló contra la narizota llena de verrugas del bruto.

Desesperadamente, Sithas pataleó impulsándose hacia arriba y uno de sus pies se apoyó en una irregularidad de la pared del peñasco. El gigante alargó las zarpas para cogerlo, pero Sithas estaba justo fuera de su alcance, poco más de treinta centímetros por encima de él.

Con gesto determinado, el corpulento bruto metió los anchos hombros en la angosta abertura. La fortaleza de su cuerpo logró apartar los peñascos ligeramente.

Con todo, al parecer eso fue suficiente. La mano del monstruo se cerró sobre el pie de Sithas. Mientras el elfo pateaba y se revolvía frenético, uno de los peñascos se tambaleó, a punto de desprenderse.

El Orador de las Estrellas apoyó la espalda contra una de las enormes rocas e hizo palanca en la otra con los dos pies. Encomendándose a cuantos dioses podía recordar, tensó el cuerpo y empujó con todas sus fuerzas, jadeando y bregando para mover el colosal peso.

Lenta, paulatinamente, el inmenso peñasco se inclinó hacia adelante. El gigante miró hacia arriba, y los diminutos ojos casi se le salieron de las órbitas al ver que la gran roca se desplomaba sobre él. Toneladas de roca cayeron sobre el bruto y lo hicieron papilla.

Al encontrarse sin punto de apoyo en los pies de forma tan repentina, Sithas se deslizó cuesta abajo, detrás del peñasco. Se oyó un espeluznante crujido en el suelo, y Sithas alzó la vista a tiempo de ver que el segundo peñasco también se soltaba, a punto de caer rodando hacia el valle, trescientos metros más abajo. Desesperadamente el elfo saltó hacia un lado; sintió temblar la tierra cuando la gigantesca piedra pasó dando tumbos a su lado.

El retumbo del desprendimiento se hizo más fuerte y levantó ecos en el valle, como si el mundo se sacudiera en sus cimientos. Sithas se aplastó contra el suelo, hincando los dedos en él para agarrarse mientras toda la pendiente del paso se desplomaba. El atronador ruido era insoportable, y Sithas estaba convencido de que, en cualquier momento, el alud lo arrastraría.

Pero esta vez los dioses fueron clementes con el Orador de las Estrellas, y, aunque la pared del cerro se desplomó a menos de treinta centímetros de su posición, la roca a la que Sithas se aferraba se mantuvo, milagrosamente, sujeta a la ladera.

El mundo se sacudió y retumbó alrededor de Sithas durante lo que parecieron horas, aunque en realidad no duró más que unos minutos. Cuando el elfo abrió los ojos, parpadeando para librarse del polvo y la suciedad, miró abajo y contempló un panorama de total destrucción.

La nube de polvo se había posado sobre las extensas áreas nevadas antes prístinas, tiñendo todo el valle con un sucio tono gris. En la cara del risco se abría, como una herida, una gran hendidura allí donde grava, cascajo e incluso grandes fragmentos de estrato se habían desprendido. Sithas no vio rastro de ninguno de los doce gigantes, pero parecía inconcebible que alguno de ellos hubiera podido sobrevivir a la destructora avalancha.

El paso era ahora aún más escarpado que cuando lo había escalado, pero toda la superficie estaba limpia de nieve, y la roca que asomaba era parte de los sólidos cimientos montañosos. Por ende, el elfo no tuvo mucha dificultad en elegir la ruta en su laborioso descenso de trescientos metros hasta el suelo del valle.

Cerca ya de la base, topó con el cuerpo de uno de los gigantes. La criatura estaba medio enterrada en cascajo y cubierta de polvo.

Sithas avanzó por la pendiente con sumo cuidado, usando asideros para mantener el equilibrio, hasta llegar junto al inerme cuerpo del gigante. La criatura estaba colgando sobre un afloramiento rocoso, con el aspecto de una muñeca de trapo que alguien hubiera tirado a un lado sin contemplaciones. Cuando el elfo estuvo al lado del monstruo, lo examinó con más detenimiento.

Vio que llevaba botas de pieles y una túnica de piel de oso. La criatura tenía una barba, larga y rala, que acentuaba la apariencia descuidada y primitiva de su rostro. La enorme boca estaba abierta, laxa, y su larga lengua colgaba fláccida por un lado. Varios dientes rotos tachonaban sus encías junto con un único colmillo, intacto, en el frente. Sithas se encontró sintiendo una espontánea reacción de compasión mientras miraba el patético semblante del bruto.

Esta reacción se tornó de manera instantánea en sobresalto cuando el gigante se movió, tendiendo un brazo, semejante a un tronco, hacia él. El elfo retrocedió un paso con nerviosismo, la espada presta en su mano.

El gigante gimió, chasqueó los labios y resopló quejoso antes de abrir, con esfuerzo, el párpado de un ojo inyectado en sangre y vacío de expresión. El ojo miró fijamente al elfo.

Sithas se quedó paralizado. Tan pronto como había visto que el bruto se movía, el instinto lo había apremiado a atravesar la garganta o el corazón de la criatura con su afilada espada.

No obstante, algún sentimiento nacido en lo más hondo, y que sorprendió al elfo por su intensidad, detuvo su mano. La hoja de acero seguía cernida sobre el rostro del gigante, a un palmo de su roma e hinchada nariz, pero Sithas no la hundió.

En lugar de ello, estudió a la criatura mientras ésta abría el otro ojo. El gigante bizqueó ridículamente cuando, al parecer, advirtió la afilada hoja tan próxima a su rostro. Los enrojecidos ojos se enfocaron lentamente; Sithas notó que el gigante se ponía tenso, y supo que debería matarlo, si es que no era ya demasiado tarde. Lo asaltaron dudas.

A pesar de todo, se mantuvo firme. El gigante frunció el entrecejo todavía intentando comprender qué había ocurrido, qué estaba ocurriendo. Por fin la comprensión se abrió paso en su cerebro, y su reacción cogió a Sithas totalmente desprevenido. El monstruo chilló —un grito penetrante de terror— y, retorciéndose sobre el suelo, intentó apartarse del elfo y su espada.

Una piedra grande le cerró la retirada, y el bruto se encogió contra la roca, levantando los enormes puños ante si, como para detener un golpe. Sithas adelantó un paso y, cuando el gigante chilló otra vez, bajó la espada, desconcertado por su extraño comportamiento.

Luego hizo un movimiento fortuito con el arma, y el gigante levantó las manos para protegerse la cara y gruñó algo en un idioma tosco. De nuevo, a Sithas le llamó poderosamente la atención aquel colmillo intacto, perfecto, moviéndose arriba y abajo en las melladas encías.

El problema era qué hacer con él. Dejar marcharse al bruto, sin más, sería correr un riesgo absurdo. Con todo, Sithas era incapaz de matarlo, ahora que lo miraba acobardado y balbuciente. Ya no parecía una amenaza, a pesar de su gran tamaño.

—Eh, «Colmillo». Ponte de pie. —El elfo gesticuló con la espada y, tras unos segundos, el gigante se incorporó vacilante.

La criatura medía tres metros o más de altura, tenía un torso grande como un barril y unos miembros robustos y nervudos. Colmillo miró boquiabierto, en un gesto patético, a Sithas, en tanto que el elfo asentía, satisfecho. Luego gesticuló otra vez con la espada, en esta ocasión pendiente abajo, hacia el valle.

—Vamos, tú irás delante —instruyó al gigante.

Los dos echaron a andar cuesta abajo; Sithas no enfundó el arma, como medida de precaución. Pero Colmillo parecía darse por satisfecho con caminar delante del elfo, arrastrando los pies. Ya en el suelo del valle, Sithas descubrió que era una gran ventaja seguir el paso del gigante, en lugar de ir abriéndose camino a través de la nieve. Mediante una prolija pantomima demostró a Colmillo cómo tenía que arrastrar los pies al caminar, abriendo de ese modo un surco más profundo y llano para él.

Condujo al gigante hacia la cornisa donde Kith-Kanan yacía indefenso. Al pie del risco, antes de tomar la escarpada y peligrosa trocha, Sithas se plantó ante el gigante.

—Quiero que lo lleves en brazos —explicó al tiempo que hacía un gesto como si sostuviera en los suyos a un niño, y luego señaló hacia arriba, a la cornisa—. ¿Me comprendes?

El gigante miró al elfo con los ojos entrecerrados, en un gesto de profunda concentración. Luego levantó la vista hacia la pared del risco.

Entonces sus ojos se abrieron de par en par, como si alguien acabara de abrir las contraventanas de un cuarto oscuro y poco utilizado. Su boca se ensanchó en una mueca de contento, y el colmillo subió arriba y abajo con entusiasta comprensión.

—Espero que sí —rezongó Sithas, no muy seguro de estar obrando con cordura.

Ahora fue el elfo el que se puso a la cabeza, trepando por la angosta senda hasta llegar a la cornisa que tenía recluido a su gemelo.

—¡Bien hecho, hermano! —Kith-Kanan estaba sentado, con la espalda recostada en la pared del nicho, y una mueca de asombrada complacencia en su semblante—. Los vi venir y pensé que era el fin.

—Esa misma idea me pasó también por la mente —admitió Sithas.

Kith lo miraba con una expresión de admiración que Sithas nunca había visto en los ojos de su hermano.

—Podrías haberte matado; lo sabes, ¿no? —dijo el guerrero.

Sithas rió con cortedad, notando una cálida sensación de orgullo.

—No pienso dejarte toda la diversión para ti.

Kith le sonrió, los ojos relucientes.

—Gracias, hermano. —Carraspeó y señaló con la barbilla a Colmillo—. Y éste ¿quién es? ¿Un prisionero o un amigo? ¿Qué se te ha ocurrido ahora?

—Nos vamos al otro valle —contestó Sithas—. ¡No pude encontrar un caballo, así que tendrás que ir montado en un gigante!

15
Invierno, en el ejército de Ergoth

La lluvia se descargaba sobre un mar de lonas con un ruido monótono, cadencioso, que marcaba el tiempo durante el invierno en la planicie. El cielo gris se extendía sobre la tierra parda, azotada por vientos que traían niebla, aguaceros y llovizna gélida.

¡Si al menos helara! Éste era el deseo de todos los soldados del ejército que hacían guardias, instrucción, o penosos viajes a los distantes bosques para recoger leña y madera. Una fuerte helada endurecería el fangoso suelo sobre el que ahora chapoteaban y las ruedas de los carros se quedaban atascadas, y que hacía que algo tan simple como caminar resultara un ejercicio agotador.

Los centinelas apostados alrededor del anillo del vasto campamento humano tiritaban en sus puestos de guardia. La gran mole de Sithelbec resultaba prácticamente invisible en la gris penumbra del crepúsculo. Las empalizadas del fuerte se erguían sólidas y fuertes; su resistencia había sido puesta a prueba a un alto precio: la muerte de un millar de hombres durante los pasados meses.

La noche llegó como una cortina que se cierra, y la quietud y el silencio se adueñó del campamento, salvo por el crepitar de las hogueras que salpicaban la oscuridad. Incluso estos fuegos eran pocos, pues todas las fuentes de abastecimiento de leña habían sido esquilmadas en un radio de quince kilómetros.

En medio de la oscuridad, una figura aún más oscura se movió. El general Giarno se dirigió con andar pausado al puesto de mando, la tienda del general Barnet. Siguiéndole los pasos, e intentando controlar su terror, iba Suzine.

No quería encontrarse aquí. Jamás había visto a Giarno con un aire tan amenazador como el que parecía tener esta noche. La había llamado sin dar explicaciones; en sus ojos había una expresión distante… y hambrienta. Era como si el hombre apenas advirtiera su presencia, tan absorto estaba en cualesquiera fueran sus pensamientos.

Ahora comprendía que su víctima tenía que ser Barnet. El general Giarno llegó a la tienda del general en jefe, apartó a un lado la lona de la entrada y entró audazmente. Suzine, más precavida, pasó tras él.

Barnet estaba esperando compañía, ya que se encontraba de pie, de cara a la puerta, con la mano en la empuñadura de su envainada espada. Aparte de ellos tres no había nadie más en el habitáculo, pobremente iluminado. Una única lámpara chisporroteaba sobre una deteriorada mesa de madera, y la lluvia se filtraba por el empapado techo y los costados de la tienda.

—¿El usurpador osa desafiar a su superior? —zahirió el canoso Barnet, pero su tono no era tan enérgico como sus palabras.

—¿Superior? —La voz del general más joven estaba cargada de menosprecio. La expresión de sus ojos seguía siendo ausente, como si los tuviera enfocados en algo muy lejano—. Eres un fracasado. ¡Estás acabado, viejo!

—¡Bastardo! —Barnet reaccionó con una rapidez sorprendente, considerando su edad. Con un movimiento suave y ágil, su espada siseó al salir de la vaina y embistió con un zumbido el rostro del hombre más joven.

El general Giarno fue aún más rápido. Levantó una mano, protegida con el guantelete negro de acero. La hoja se descargó sobre el guantelete, a la altura de la muñeca, con un poderoso golpe que debería haber abierto un tajo a través de la armadura y cercenado la mano del general.

En cambio, la espada se quebró en un montón de añicos plateados. Barnet, sosteniendo todavía la inútil empuñadura, miró boquiabierto a Giarno, e involuntariamente retrocedió un paso.

Suzine gimió aterrada. Algún poder inconcebible y espantoso vibraba en el cuarto; algo que percibía a un nivel más profundo que la simple vista, el oído o el tacto. Sintió que se le doblaban las rodillas, pero se obligó a sostenerse en pie.

Sabía que Giarno quería que presenciara la escena, pues esto iba a ser una lección para ella tanto como un castigo para Barnet.

El hombre mayor chilló —un sonido patético, gemebundo— mientras miraba fijamente algo en los oscuros ojos de su verdugo. Las manos de Giarno, enfundadas en reluciente acero negro, se cerraron en torno a la garganta de Barnet, y los sonidos emitidos por el general en jefe se redujeron a jadeos y toses estrangulados.

El semblante de Barnet se tornó una convulsa máscara de terror. Sin hacer el menor sonido, su mandíbula colgó fláccida, y la lengua le salió entre los dientes, en tanto que la piel adquiría un vivo tono rojo. Como una rosa carmesí, pensó Suzine. Luego, el rostro del hombre se puso azulado y después, gris, ceniciento.

Por último, como si su cuerpo hubiese ardido en un fuego abrasador, Barnet se puso negro. Su semblante dejó de hincharse y empezó a encogerse progresivamente hasta que la piel se contrajo, tirante, sobre los claros contornos del cráneo. Los labios se estiraron hacia atrás, y luego se agrietaron y se resecaron como pellejos momificados.

Suzine vio que las manos del hombre se habían convertido en auténticas garras, cada una un perfil de huesos blancos, con unos pocos jirones de piel y las uñas sobresaliendo del espantoso esqueleto.

Giarno arrojó a un lado el cadáver, que se desplomó lentamente en el suelo, como un saco de yute mecido por corrientes de aire.

Cuando el general se volvió finalmente hacia Suzine, ésta soltó un grito sofocado de instintivo terror. Su aspecto era más imponente, más sobrecogedor que nunca. Tenía la tez encendida, brillante.

Pero eran sus ojos los que despertaban verdadero terror, pues ahora estaban fijos en ella, con un brillo inequívoco, letal.

Suzine contempló su espejo, descorazonada. Aunque podía mostrarle diez mil cosas distintas, no reflejaba la única imagen que significaba todo para ella. Ya no sabía siquiera si Kith-Kanan estaba vivo, tan lejos había volado.

En los diez días transcurridos desde que Giarno había matado a Barnet, el campamento había bullido en una frenética actividad. Una serie de enormes catapultas cobraron forma a lo largo del frente. Construir las grandes máquinas de madera era una tarea lenta, pero, para finales de invierno, dos veintenas de estas máquinas de guerra estarían a punto para descargar su destrucción sobre Sithelbec.

Las fuertes heladas habían endurecido el suelo durante los días inmediatamente siguientes al brutal asesinato, y ello había eliminado el barrizal que había impedido cualquier actividad. Ahora, grandes grupos de jinetes humanos recorrían las planicies circundantes, y las contadas partidas de Montaraces que se encontraban fuera de las empalizadas de Sithelbec habían sido eliminadas o empujadas a buscar refugio en lo más profundo del bosque.

Desanimada, Suzine enfocó la mente en su tío, el emperador Quivalin Soth V. El espejo registró a fondo la extensa planicie helada en dirección oeste, y la mujer no tardó en encontrar lo que Giarno le había ordenado buscar: el carruaje imperial, escoltado por cuatro mil de sus más leales caballeros, aproximándose al campamento.

Salió en busca del general y lo halló vapuleando a los infortunados capitanes de una brigada destacada para traer madera de un bosquecillo distante a unos veinte kilómetros.

—¡Doblad el número de hombres si es preciso! —gritaba el general Giarno, en tanto que seis veteranos oficiales, marcados con las cicatrices de muchas batallas, temblaban en su presencia—. ¡Pero quiero esos maderos aquí mañana! ¡La construcción de las catapultas estará detenida hasta que tengamos esa madera!

—Señor —se aventuró a decir el más audaz—, ¡se trata de los caballos! ¡Los forzamos al máximo y hay que darles un descanso si no queremos que revienten! ¡Se tardan dos días en hacer el trayecto!

—Entonces forzadlos hasta que revienten. ¿O es que consideráis más importante la vida de unos caballos que la vuestra?

—No, general.

Azogados a más no poder, los capitanes se retiraron para organizar una nueva y más numerosa expedición para hacer aprovisionamiento de madera.

—¿Que noticias tienes para mí? —Giarno se volvió hacia Suzine y clavó en ella su penetrante mirada.

Por un instante, la mujer lo miró mientras intentaba contener los temblores. El Pequeño General le recordaba, por primera vez en mucho tiempo, al oficial dinámico y rebosante de energía que había conocido, y por el que, en un tiempo, había perdido la cabeza. ¿Tendría algo que ver en ello la muerte de Barnet? Suzine tenía la impresión de que, en algún modo abominable, Giarno había consumido la fuerza vital del otro hombre, como si hubiese devorado a su rival, y el hecho le hubiera resultado vigorizante.

—El emperador llegará mañana —informó—. Avanza a buen ritmo, ahora que el suelo está helado.

—Espléndido.

Saltaba a la vista que el general estaba enfrascado ya en otra cosa, pues desvió su penetrante mirada hacia el bastión de Sithelbec.

Si el emperador Quivalin advirtió algún cambio siniestro en el general Giarno, no le comentó nada a Suzine. Su carruaje había entrado en el campamento en medio de las aclamaciones de sus más de cien mil soldados. La numerosa comitiva rodeó toda la circunferencia del emplazamiento circular antes de dirigirse a la tienda donde el Pequeño General tenía su cuartel general.

Los dos hombres conferenciaron en el interior de la tienda durante varias horas, y después el soberano y el oficial salieron, codo con codo, para dirigir unas palabras a las tropas.

—He nombrado al general Giarno comandante en jefe del ejército para ocupar el puesto que había quedado vacante con la desafortunada muerte del general Barnet. —El anuncio de Quivalin fue acogido por sus hombres con vítores—. ¡Confío plenamente en él, como en todos vosotros! —Más aclamaciones—. ¡Estoy seguro de que, con la llegada de la primavera, vuestro ímpetu echará abajo las empalizadas del fuerte elfo y sus defensores quedarán reducidos a cenizas! ¡Por la gloria de Ergoth, triunfaréis!

Sus aduladoras palabras surtieron efecto en las tropas, que se adelantaron para ver más de cerca a su poderoso dirigente. Una mirada severa de su general, sin embargo, frenó en seco su avance. El silencio, renuente y paulatino, se hizo en la muchedumbre de guerreros.

—El fallecimiento de mi predecesor, ocasionado por el agotamiento, era sintomático de la indolencia generalizada que prevalecía anteriormente en este ejército. Una apatía que permitió a nuestro enemigo alcanzar el fuerte hace unos meses —dijo el general Giarno. A pesar de hablar en un tono bajo y desapasionado, había en su voz una ominosa fuerza, superior a la arenga exhortadora del emperador.

Se alzaron murmullos de descontento en millares de gargantas. Barnet había sido un líder muy popular entre sus hombres, y su muerte no les había sido explicada satisfactoriamente. Con todo, el terror sin paliativos que les inspiraba el Pequeño General impedía que ninguno de ellos manifestara en voz alta su desagrado.

—Nuestro emperador me ha informado que se nos unirán tropas adicionales, un contingente de enanos del clan theiwar, de Thorbardin —continuó Giarno—. Son expertos mineros, y se ocuparán de excavar túneles que pasarán bajo las defensas enemigas.

»Aquellos de vosotros que no tengáis algún cometido relacionado con los preparativos del ataque, empezaréis un enérgico programa de entrenamiento a partir de mañana. ¡Cuando llegue el momento de atacar, estaréis preparados! ¡Y por la gloria de nuestro emperador, venceréis!

16
Dos semanas después, a principios de invierno

La luz del fuego se reflejaba en las paredes de la cueva como duendes danzarines, tejiendo dibujos de calor y comodidad. Una pata de venado chisporroteaba en un espetón, encima de las brasas, al tiempo que la capa y las polainas de Sithas se secaban en una percha improvisada.

—Ni el mejor filete de novillo tiene un sabor tan gustoso y exquisito para el paladar —anunció Kith-Kanan, que chasqueó los labios en un gesto de aprobación. Se inclinó un poco y cortó otra tira caliente de carne que se asaba lentamente sobre las brasas.

Sithas miró a su hermano con los ojos brillantes de orgullo. A diferencia del borrego, el cual admitía haber cazado por un golpe de suerte más que por cualquier otra cosa, había acechado a este ciervo a través del bosque, esperando tendido en el suelo largas y frías horas hasta que el tímido animal se había puesto a tiro. Había apuntado cuidadosamente y lo había derribado con un flechazo en el cuello.

—No tengo más remedio que estar de acuerdo contigo —dijo Sithas mientras terminaba su trozo.

También él cortó otra tira para comer un poco más. Luego trinchó un poco más de carne en jugosas lonchas, que fue apilando sobre una piedra plana que hacía las veces de fuente, antes de retirar el espetón del fuego. Se volvió hacia la boca de la poco profunda cueva, donde la oscuridad invernal empezaba a cerrar.

—¡Eh, Colmillo! —llamó—. ¡A cenar!

El redondo rostro del gigante, exhibiendo su característica mueca sonriente, asomó por la abertura. Colmillo estrechó los ojos antes de alargar la inmensa garra hacia el interior. Sus ojos se iluminaron con expectación cuando Sithas le tendió el espetón.

—Cuidado, está caliente. Que te aproveche, amigo mío. —Sithas contempló divertido cómo el gigante, que había aprendido varias palabras en Común —«caliente» era una de las primeras en la lista—, cogía con precaución el jugoso trozo de carne.

—Es sorprendente lo amistoso que se volvió desde que empezamos a alimentarlo —comentó Kith-Kanan.

De hecho, una vez que el gigante de las colinas se hubo convencido de que el elfo no iba a matarlo, Colmillo se había convertido en un entusiasta colaborador. Había llevado a Kith por la angosta senda que descendía de la cornisa al valle con el mimo que muestra una madre con su primer bebé. El peso del elfo herido no pareció frenar la marcha del gigante en lo más mínimo cuando Sithas lo condujo de regreso al escarpado paso y luego hasta este valle.

El viaje había sido muy penoso para Kith-Kanan, cuya pierna se resentía con el balanceo de cada paso, pero aguantó el dolor en silencio. Ciertamente, se había sentido tan sorprendido como complacido por el modo firme y decidido con que Sithas había tomado las riendas de la expedición.

Les costó un día más de búsqueda, pero finalmente el Orador de las Estrellas descubrió esta cueva poco profunda, cuya boca estaba tapada parcialmente con arbustos y piedras. Situada en la pared rocosa que se alzaba en la margen de un río, era seca y espaciosa, aunque no lo bastante amplia para que cupiera también el gigante. Un pequeño arroyo corría a menos de cuatro metros de la boca de la cueva, asegurando suficiente abastecimiento de agua.

Ahora que habían llegado a este valle boscoso, Sithas pudo entablillar la pierna rota de Kith-Kanan. No obstante, al cabecilla de los Montaraces, que siempre se había valido por sí mismo, le irritaba tener que estar sentado aquí, en forzosa inmovilidad, mientras que su hermano, el Orador de las Estrellas, se ocupaba de cazar, coger leña y explorar, así como también de pequeñas tareas como mantener encendido un fuego y cocinar.

—Esto es realmente extraordinario, Sithas —dijo Kith mientras señalaba su rústico refugio—. Todas las comodidades del hogar.

La cueva tenía unos seis metros de profundidad y una altura de unos cuatro metros y medio. A corta distancia crecían grupos de pinos y cedros.

—Las comodidades e incluso un guardia de palacio —se mostró de acuerdo su hermano.

Colmillo escuchaba atento, notando que estaban hablando de él. Volvió a sonreír, si bien el jugo que le escurría por los enormes labios hizo que el gesto resultara muy grotesco.

—He de admitir que, cuando me dijiste que tendría que ir montado en un gigante, pensé que el frío te había afectado el cerebro. ¡Pero funcionó!

Habían instalado un campamento permanente aquí, estando tácitamente de acuerdo en que sin Arcuballis se encontraban atrapados en estas montañas al menos mientras durara el invierno.

Por supuesto, los acosaba constantemente la idea de la distante guerra. Habían hablado sobre las defensas de Sithelbec, y habían llegado a la conclusión de que los humanos probablemente no podrían lanzar un ataque efectivo antes del verano. Las sólidas empalizadas deberían resistir las continuas andanadas de catapultas, y la tierra endurecida haría que cualquier tentativa de excavar túneles fuera dificultosa y requiriese mucho tiempo. Pero, por el momento, todo cuanto los hermanos podían hacer era esperar y confiar.

Sithas había recogido grandes montones de ramas verdes de pino, que les proporcionaban lechos bastante cómodos. El fuego encendido en la boca de la cueva echaba el humo al exterior, pero irradiaba un calor impresionante dentro de su refugio, haciendo de él un lugar muy agradable. Y, con la presencia de Colmillo, Sithas ya no temía por la seguridad de su hermano si tenía que dejarlo solo. Los dos sabían que Sithas tendría que salir en busca de los grifos muy pronto.

Ahora los hermanos estaban sentados, en silencio, compartiendo una sensación de bienestar que era bastante extraordinaria, dadas las circunstancias. Tenían refugio y calor, y disponían de comida en abundancia. Con actitud perezosa, Sithas se puso de pie y examinó sus botas, con cuidado de no chamuscar la superficie cubierta de pieles.

Las volvió un poco para que el calor secara otra parte de la empapada superficie. De inmediato, el vaho empezó a salir de la calada piel. El elfo volvió a su sitio y se dejó caer en su capa. Miró a su hermano, y Kith-Kanan presintió que quería decirle algo.

—Creo que tienes comida suficiente aquí para que te dure un tiempo —empezó Sithas—. Voy a ir en busca de los grifos.

Kith asintió con la cabeza.

—A pesar de mi frustración por esto —se señaló la pierna—, creo que es lo más acertado.

—Estamos cerca del corazón de la cordillera —siguió Sithas—. Calculo que puedo encaminarme en una dirección, hacer un reconocimiento a fondo, y regresar aquí al cabo de una semana o diez días. Incluso con nieve profunda, podré recorrer una buena distancia. Volveré para comprobar cómo te encuentras y para informarte de lo que haya descubierto. Después, si no he encontrado nada, saldré en otra dirección.

—Parece un plan razonable —admitió Kith-Kanan—. Te llevarás el pergamino de Vedvedsica, por supuesto.

—Sí. Si encuentro a los grifos, intentaré acercarme lo bastante para utilizar el hechizo.

Su hermano lo miraba fijamente. El semblante de Kith-Kanan tenía una expresión a la que Sithas no estaba acostumbrado.

—Déjame que haga algo antes de que te vayas —dijo el elfo herido—. Quizá te sea útil en el viaje.

—¿Qué?

Kith no quiso explicárselo, y le pidió que le trajera numerosas ramas de pino flexibles, que estuvieran todavía verdes, no secas como los palos que utilizaban para el fuego.

—El tamaño más adecuado sería el grosor aproximado de tu pulgar, y lo más largo posible.

—¿Por qué? ¿Para qué las quieres?

Kith tampoco le dio explicaciones esta vez; sin embargo, a pesar del extraño comportamiento de su hermano, Sithas recogió de buena gana las ramas tan pronto como la luz del día iluminó el valle. Pasó el resto del día reuniendo provisiones para la primera etapa de su viaje, comprobando su equipo, y echando miradas de soslayo a su gemelo. Kith-Kanan fingió no darse cuenta de la curiosidad de su hermano mientras limpiaba de ramas laterales las varas de pino con su daga, luego las entretejía muy tupidas, e incluso las ataba firmemente con hilos que sacó de su capa de lana.

Finalmente, próxima ya la puesta de sol, tendió sus creaciones a Sithas para que las examinara. Había hecho dos objetos planos, de forma ovalada, que tenían unos noventa centímetros de largo por treinta de ancho. Las flexibles varas habían sido tejidas atrás y adelante, como una rejilla.

—Precioso, Kith…, sencillamente extraordinario. ¡Nunca había visto algo igual! Pero… ¿qué son?

Kith-Kanan esbozó una sonrisa engreída.

—Aprendí a hacerlos y a utilizarlos durante el invierno que pasé en los bosques salvajes. —Por un instante, su sonrisa se tensó. No podía recordar esa época de su vida sin pensar en Alaya, la felicidad que habían compartido, y la extraña suerte corrida por su esposa. Parpadeó antes de continuar—: Se llaman «raquetas de nieve».

Sithas vio de inmediato su utilidad.

—Tengo que atarlas a mis botas, ¿verdad? —dedujo—. Y al caminar dejaré huellas grandes, como las de un gigante, ¿no?

—Te van a sorprender, te lo aseguro. Con ellas podrás andar sobre la nieve sin hundirte, incluso en los montones más profundos.

Sithas se puso las botas y se ató las raquetas con varias trabas que Kith había hecho cortando una tira de una de sus capas. El elfo tropezó y se fue de bruces al salir de la cueva, pero enseguida se incorporó y se dirigió al bosque para hacer una caminata de prueba.

Aunque se sentía raro con las raquetas atadas a los pies, que lo obligaban a andar dando amplios pasos, estuvo recorriendo el bosque durante casi una hora antes de regresar a la cueva.

—¡Pies grandes! —Colmillo lo recibió fuera del refugio, donde se había quedado cuando el elfo se marchó.

—¡Pies estupendos! —contestó Sithas mientras le daba una palmada amistosa en el brazo.

Kith lo esperaba con impaciencia.

—¡Es fantástico! ¡Parece increíble la diferencia que hay entre llevarlas o no!

Al observar a su entusiasmado hermano, Kith tuvo que admitir para sus adentros que Sithas ya no parecía necesitar la ayuda de nadie para hacer frente a los rigores del invierno de alta montaña.

Decidido a iniciar su viaje bien descansado, Sithas intentó conciliar el sueño. Pero, aunque cerró los ojos, su mente permaneció alerta. Pasaba del temor a la esperanza y de ésta a la ilusión en un caótico y agitado torbellino que lo mantuvo despierto mientras las horas pasaban. Oía los fuertes ronquidos de Colmillo en la boca de la cueva, y a Kith sumido en un tranquilo sueño, al otro lado del fuego.

Finalmente, pasada la media noche, Sithas se quedó dormido. Y, cuando lo hizo, sus sueños fueron vívidos y prometedores, llenos de cielos azules atestados de grifos.

Unos ojos amarillos chispearon en el bosque, prendidos en el moribundo fuego de la boca de la cueva. El acechante lobo avanzó sigiloso, conteniendo el apremiante impulso de aullar.

La criatura vio y olió al gigante de las colinas dormido a la entrada de la cueva. Aunque el lobo era enorme —del tamaño de un poni, y unos ciento treinta kilos de peso— le daba miedo atacar al gigante de las colinas, mucho más grande que él.

Además, el fuego lo hacía vacilar. Ya se había quemado una vez, y recordaba muy bien el aterrador tacto de las llamas.

Silenciosamente, el lobo se escabulló al interior del bosque. Cuando se encontró a bastante distancia de la cueva para no ser oído, se lanzó a toda carrera, moviéndose con facilidad por la nieve.

Pero había comida en la cueva. Durante los difíciles meses invernales, la carne fresca era un botín tan escaso como valioso en este reducto de alta montaña. El lobo lo recordaría, y, en su deambular por los valles, encontraría a otros de su especie. Finalmente, cuando la manada se hubiese reunido, regresaría.

La primera expedición de Sithas, hacia el oeste, duró casi cuatro semanas. Avanzó esforzadamente a lo largo de riscos cubiertos de nieve y a través de cañadas áridas, bordeadas de peñascos. No vio otras señales de vida que el rastro esporádico de los resistentes carneros, o la distante silueta de un águila planeando en el cielo.

Viajaba solo, aunque tuvo que persuadir a Colmillo —y sólo después de una intrincada y larga serie de contorsiones, pantomimas, amenazas y súplicas— para que se quedara con Kith-Kanan y lo cuidara. Con el paso de los días, la soledad pareció pesarle más y más hasta convertirse en una sensación opresiva que minaba su ánimo.

Los vientos lo azotaban constantemente, y, la mitad de las veces, el mundo desaparecería a su alrededor tras un telón de cellisca. Ahora comprendía que los días de tiempo despejado que hubo después de resultar herido Kith habían sido una afortunada anomalía en las condiciones atmosféricas típicas de la alta montaña. El invierno se le echó encima de manera brutal, envolviéndolo en nieve, granizo y hielo.

Continuó avanzando hacia el oeste hasta que por fin llegó a lo alto de un risco desde donde vio que el terreno empezaba a descender hacia estribaciones montañosas y posteriormente a planicies. No encontraría el refugio montañoso de los grifos en esta dirección. De regreso a donde se encontraban Kith-Kanan y Colmillo tomó una ruta que variaba ligeramente con respecto a la que lo trajo hacia el oeste; pero ésta, también, resultó infructuosa.

Encontró a su hermano y al gigante de las colinas con buenos ánimos, y un abastecimiento de carne abundante. Aunque Kith todavía no podía apoyar el peso en la pierna, ésta parecía estar curándose bien. A su debido tiempo, recuperaría la mayor parte de su fuerza anterior.

Después de una noche agradable de comer carne recién hecha y descansar al amor del fuego, Sithas inició su búsqueda en dirección norte. Esta vez la expedición duró todavía más, ya que el eje de la cordillera de las Khalkist en esta dirección era aún más extenso. Tras veinticinco días de exploración, sin embargo, Sithas vio que había dejado atrás las cumbres más altas de la cordillera. Aunque la ruta hacia el norte era montañosa y la zona estaba deshabitada, alcanzó a divisar desde su aventajada posición que el paisaje carecía de los picos prominentes y escarpados que tan vívidamente habían surgido en el sueño de Kith-Kanan. Parecía acertado llegar a la conclusión de que el valle de los grifos no se encontraba más al norte.

Su regreso al campamento le costó otros diez días y lo llevó a través de un terreno más elevado, pero igualmente árido. Los únicos hallazgos significativos fueron unas manadas de ciervos. Se había topado con los animales por casualidad, y los contempló mientras huían a todo correr, saltando sobre la profunda nieve. Sumido en una sensación de mortificante impotencia, Sithas rebasó el último risco con paso lento y vio el campamento abrigado en la cueva, tal como lo había dejado.

Colmillo lo recibió con entusiasmo, y Kith-Kanan tenía un aspecto más saludable y fuerte, aunque su pierna seguía entablillada. El elfo herido estaba trabajando en una muleta de intrincada talla, pero hasta el momento no había intentado caminar con ella.

Para entonces, la provisión de comida empezaba a menguar, por lo que Sithas alargó su estancia varios días, los suficientes para acechar y cazar una cierva gorda, un animal con más carne que el resto de las piezas que había cobrado. Cuando regresó al campamento con él, recibió la sorpresa de encontrar a Kith esperándolo en la boca de la cueva… de pie.

—¡Kith! ¡Tu pierna! —Tiró la cierva al suelo y se acercó presuroso a su hermano.

—Duele como el fuego del Abismo —gruñó Kith-Kanan, quien, a pesar de tener apretados los dientes, esbozó una sonrisa tirante—. Aun así, puede sostenerme, con la ayuda de la muleta.

—Llamo ti ahora Tres Piernas —observó Colmillo con agudeza.

—Vale —aceptó Kith, todavía con los dientes prietos.

—Creo que esto merece celebrarse por todo lo alto. ¿Qué tal un poco de nieve derretida y un buen trozo de venado? —propuso Sithas.

—Perfecto.

Colmillo babeaba de contento, compartiendo el júbilo de los hermanos. El trío disfrutó de una velada festiva. El gigante fue el primero en cansarse y poco después roncaba ruidosamente en su sitio acostumbrado, fuera de la boca de la cueva.

—¿Vas a salir otra vez de expedición? —preguntó Kith con voz queda tras largos momentos de agradable silencio.

—He de hacerlo —contestó Sithas. Los dos sabían que no había otra alternativa.

—Esta es la última oportunidad —observó Kith-Kanan—. Hemos venido del sur, y ahora tú has buscado por el norte y el oeste. Si el valle no se encuentra en algún punto del este, tendremos que aceptar el hecho de que toda esta aventura ha sido un disparatado sueño imposible.

—¡No estoy dispuesto a renunciar todavía! —declaró Sithas con más brusquedad de lo que era su intención. Para ser sincero, las mismas dudas habían rondado su subconsciente desde hacía muchos días. ¿Y si no encontraba rastro de los grifos? ¿Y si tenían que regresar a pie a Silvanost, un viaje que les llevaría meses y que no podrían empezar hasta que la nieve se derritiera a finales de primavera? ¿Y si volvían, después de tanto tiempo, con las manos vacías?

Así fue como Sithas inició su búsqueda en dirección este, con una firme determinación. Puso más empeño y se exigió a sí mismo más que nunca, haciendo largos recorridos para escalar pasos escarpados y salvar riscos empinados que se precipitaban en el vacío. En esta zona las montañas eran más accidentadas que en el resto de la cordillera, y en varias ocasiones faltó poco para que el intrépido elfo pagara con su vida la osadía de escalarlas.

Sithas vio avalanchas a diario, y aprendió a distinguir las crestas salientes, las escarpadas alturas recubiertas de nieve en las que se gestaban estos mortíferos desprendimientos. Identificó lugares donde el agua fluía bajo el manto de nieve, y consiguió la que necesitaba para beber cuando era preciso, pero evitó acercarse a ellos para prevenir una zambullida si el hielo cedía, ya que mojarse en esta zona alta, donde no había madera, sería tanto como una sentencia de muerte por congelación.

Dormía en riscos altos, con piedras por almohada y lecho. Cuando le era posible, excavaba huecos en la nieve, ya que había comprobado que la calidez de estos refugios improvisados aumentaba sus posibilidades de supervivencia en las largas y oscuras noches. Pero, una vez más, no descubrió nada que indicara la presencia de grifos —de hecho, de ningún ser vivo— en estos imponentes riscos.

Viajó durante dos semanas enteras a través de valles áridos, trepando laderas rocosas, eludiendo avalanchas, y escudriñando el cielo y los picos de la cordillera en busca de alguna señal de su presa. Se ponía en marcha cada día antes del amanecer y no abandonaba la búsqueda hasta que la oscuridad se le echaba encima y no habría podido ver ni una huella que tuviera ante sus narices. Entonces dormía a ratos, ansioso porque el nuevo día clareara para reanudar su búsqueda.

No obstante, finalmente tuvo que admitir la derrota y emprendió el regreso al campamento. Una sensación de ciego desaliento se apoderó de él mientras acampaba en un alto risco. Colocaba unas piedras para disponer un sitio donde tumbarse cuando vio las huellas: como las de un gato, sólo que mucho más grandes, más aún que su mano con los dedos completamente extendidos. Identificó sin ninguna dificultad las marcas de estas patas traseras como las de un felino, y acto seguido reconoció también, sin ningún género de dudas, las huellas delanteras, almohadilladas. Podía haberlas hecho un águila enorme, pero Sithas sabía que no era ése el caso. Las huellas pertenecían a las grandes garras de un grifo.

Kith-Kanan rebulló inquieto en su lecho de ramas de pino. Los tallos, antes blandos y flexibles, se habían apelmazado hasta convertirse en un jergón duro y lleno de bultos tras meses de uso continuo, y ya no le proporcionaba el descanso de un mullido colchón. Como había hecho tantas otras veces con anterioridad —de hecho, como hacía centenares, miles de veces al día— maldijo la fractura que lo mantenía enclaustrado en el refugio como un inválido.

Percibió otro ruido que alteró su inquieto duermevela: un fragor semejante al de un fuelle agujereado en una fundición de acero. El sonido retumbaba en la cueva.

—¡Eh, Colmillo! —llamó, irritado, Kith—. ¡Despierta!

El ruido cesó de manera repentina, con un gorgoteo nasal, y entonces el gigante asomó, adormilado, por la boca de la cueva.

—¿Eh? —preguntó el monstruo humanoide—. ¿Qué quiere Tres Piernas ahora?

—¡Deja de roncar! ¡No puedo dormir con ese escándalo!

—¿Eh? —Colmillo lo miró con los ojos entrecerrados—. ¡No roncar!

—No importa. Siento haberte despertado. —Sonriendo para sus adentros, el elfo herido se giró en el duro jergón y se puso de pie despacio.

—Buen fuego. —El gigante se acercó a las brasas amontonadas—. Mejor que hoguera de pueblo.

—¿Dónde está tu pueblo? —preguntó Kith con curiosidad. El gigante había mencionado su pequeña comunidad anteriormente.

—En montañas, cerca terreno árboles.

Esto no aclaraba gran cosa a Kith, salvo que estaba a una altitud menor que el valle donde se encontraban ahora, un hecho sin mayor relevancia considerando las actuales exploraciones de su hermano por las tierras altas.

—Dormir un poco más —gruñó el gigante mientras se estiraba y bostezaba. El solitario canino sobresalió de su boca abierta hasta que Colmillo chasqueó los labios. Luego cerró los ojos.

El gigante había hecho grandes progresos en el aprendizaje del idioma elfo. No era un conversador brillante, por supuesto, pero podía comunicarse con Kith-Kanan en un considerable número de temas cotidianos.

—Que duermas bien, amigo —dijo Kith suavemente. Contempló al gigante con genuino afecto, agradecido de que hubiese estado aquí durante estos meses de soledad.

Miró al exterior, y reparó en el matiz azul pálido del horizonte oriental que aparecía por detrás de la reclinada figura de Colmillo.

¡Maldita pierna! ¿Por qué había tenido que rompérsela ahora precisamente, cuando más necesarios eran sus conocimientos prácticos, cuando el futuro de la guerra y del país estaban en juego?

Había recuperado cierta movilidad limitada. Aunque le resultaba muy doloroso, podía caminar por los alrededores de la cueva, coger agua cuando tenía sed, y ejercitar los músculos de las piernas. Decidió que hoy se alejaría un poco más y recogería ramas de pino para su burdo y cada vez más incómodo lecho.

¡Pero eso no era nada comparado con la misión épica emprendida por su hermano! Mientras él pensaba en hacer la cueva un poco más cómoda, Sithas escalaba escarpados riscos montañosos y atravesaba valles llenos de nieve, acampando dondequiera que el ocaso lo sorprendía, y explorando nuevos paisajes cada día.

En más de una ocasión, Kith se había obsesionado con la idea de que Sithas arrostraba un gran peligro en estas montañas. De hecho, podía morir despeñado, o a causa de una avalancha, o atacado por lobos o gigantes, o por un sinfín de amenazas, y Kith ni siquiera lo sabría hasta que hubiera pasado mucho tiempo y no hubiese vuelto.

Refunfuñando para sus adentros, Kith se acercó cojeando a la boca de la cueva y contempló el sereno valle. Sin embargo, en lugar de un inspirador paisaje montañoso, lo único que vio fue una prisión de paredes escarpadas y grises; unas paredes que tal vez lo retuvieran cautivo para siempre.

¿Qué estaría haciendo su hermano ahora? ¿Qué tal iría la búsqueda de los grifos?

Salió cojeando al límpido aire de la madrugada. El sol rozaba las puntas de las cumbres a su alrededor, pero todavía pasarían horas antes de que llegara al campamento, en el suelo del valle.

Haciendo una mueca de dolor, Kith siguió avanzando. Las excursiones de Colmillo para coger leña y agua habían aplastado la nieve en una amplia área alrededor de la cueva, y el elfo cruzó la suave superficie sin grandes dificultades.

Llegó al borde de la nieve aplastada, pisó la capa blanda y quebradiza y se hundió hasta la rodilla. Dio otro paso, y otro más, el rostro crispado en un gesto de dolor por el esfuerzo de mover la pierna herida.

Entonces se detuvo, paralizado, con los ojos fijos en la nieve, frente a él. Su mano fue hacia una espada que no llevaba al costado.

Las huellas eran claras en el blando manto blanco. Tenían que ser de la noche anterior. Una manada de lobos enormes, quizás una docena o más, había pasado corriendo cerca de la cueva en la oscuridad. Afortunadamente, no se veían señales de los animales ahora, y Kith regresó cauteloso hacia la cueva.

Recordó el fuego que habían hecho la noche anterior e imaginó a los lobos alejándose furtivamente, temerosos de las llamas. Aun así, mientras recorría con la mirada el silencioso bosque, supo que más pronto o más tarde volverían.

17
Al día siguiente

Sithas alargó el brazo hacia arriba, se agarró, y subió otros veinte centímetros, más cerca de su meta. El sudor le perlaba la frente, la fatiga le agarrotaba brazos y piernas, y un vertiginoso vacío se abría a sus pies. Todos estos factores los pasó por alto en su firme determinación de llegar a la cumbre del risco.

La rocosa barrera se alzaba sobre él, imponente, escarpada, y salpicada de afloramientos de granito resquebrajados y aserrados. Mientras hacía un alto para recobrar el aliento, pensó que, un mes atrás, habría considerado imposible esta escalada. Ahora representaba meramente un obstáculo más, un escollo que acometía con respeto, pero que estaba seguro de poder superar con éxito.

En su corazón renacían grandes esperanzas, animándolo a seguir adelante. ¡Este tenía que ser el sitio! La noche anterior, esas huellas en el saliente estaban tan claras que parecían una prueba irrefutable de que los grifos habitaban en las cercanías. Ahora lo asaltaban las dudas. Quizá su mente le había jugado una mala pasada y esta tortuosa escalada era simplemente otro esfuerzo inútil.

Sabía que al otro lado de este risco de paredes escarpadas se extendía una ramificación de las montañas Khalkist que todavía no había explorado. La región se desplegaba en un laberinto de riscos, glaciares y valles. Por fin, con un último impulso, remontó la rocosa cima de la vertiente divisoria. Con los ojos entrecerrados para resguardarlos de la deslumbrante luz del sol, contempló un valle profundo. Sithas ya no llevaba el pañuelo para protegerse el rostro; después de cuatro meses de tenerla expuesta al viento, la nieve y el sol, su piel estaba tan curtida como un trozo de cuero.

Sus ojos no captaron ningún movimiento, ningún signo de vida en el ancho y profundo valle. Con todo, allá al frente —muy, muy abajo— vio una gran extensión de bosque, verde oscuro. En medio de la fronda atisbó un reflejo centelleante que comprendió que debía de ser un estanque o un lago pequeño, y, a diferencia de cualquier extensión de agua que había visto durante los dos últimos meses, ésta no estaba congelada.

Dio unos pasos por la cima del risco y se encontró con un precipicio que caía casi en vertical. Sin desanimarse, avanzó a lo largo de la cresta, semejante a un cuchillo, hasta que por fin encontró una estrecha barranca que descendía en ángulo. Rápidamente, casi con temeridad, Sithas se deslizó por el angosto y pronunciado declive. No apartó ni un momento los ojos del cielo, esperando descubrir alguna señal de las magníficas bestias, mitad leones, mitad águilas, que buscaba.

¿Sería capaz de domarlas? Pensó en el pergamino que había llevado consigo durante estas semanas de búsqueda. Cuando hizo un alto para descansar, sacó el tubo de marfil y lo examinó. Lo destapó para comprobar que el pergamino continuaba enrollado y bien protegido en el interior. En algún rincón de su mente, una duda persistente lo incomodó y, por primera vez, se preguntó si el hechizo funcionaría. ¿Cómo era posible que unas simples palabras leídas de un pergamino hicieran efecto en criaturas tan orgullosas y libres como los grifos? Sólo le cabía esperar que Vedvedsica hubiese dicho la verdad.

La barranca le proporcionaba una buena cobertura y un descenso relativamente fácil que lo condujo centenares de metros hacia abajo a un ritmo constante. Sithas se movía con cuidado, tomando la precaución de no provocar un desprendimiento de rocas sueltas. Y, aunque no veía señales de su presa, puso todo su empeño en asegurarse de ser él quien los descubriera, y no al contrario.

El largo y tedioso descenso le llevó varias horas. Escarpadas paredes se alzaban a derecha e izquierda, a veces tan próximas que Sithas podía tocar ambas caras de la barranca con sólo extender los brazos. En cierto momento llegó a un sitio donde el suelo caía a plomo casi cuatro metros. Se giró de cara a la montaña y se descolgó por el tajo, tanteando con los pies hasta encontrar un apoyo seguro. Con toda clase de cuidados, se apretó contra la roca y buscó asideros un poco más abajo en los que poder agarrarse. Con este método lento y concienzudo, salvó el tramo perpendicular.

El suelo del pasaje se retorcía adelante y atrás como un pasillo sinuoso, y a veces Sithas no veía más allá de cuatro metros al frente. En tales ocasiones, avanzaba con mayor cautela, y se asomaba a la esquina antes de proseguir. Así fue como topó con el nido.

Al principio creyó que era una aguilera. Un gran círculo de ramas, palos y varitas descansaba sobre un pequeño saliente de la barranca. Debajo, la pared del risco se precipitaba en el vacío. Un hueco en el centro del nido había sido obviamente alisado, creando un refugio profundo y abrigado de casi dos metros de anchura. Tres pequeñas criaturas con plumas se movían en él, y de inmediato se volvieron hacia Sithas con los picos muy abiertos y lanzando chillidos exigentes.

Los animales se levantaron, extendieron las alas y sus gritos se hicieron más apremiantes. Sithas vio que las plumas de los animales eran finas y crecían dispersas; no parecían ser capaces de volar. Actuaban como crías de una camada reciente, pese a que los jóvenes grifos tenían el tamaño de halcones adultos.

Sithas se asomó cauteloso por el borde del saliente. Vio que los pequeños grifos se habían apelotonado formando un montón de plumas, plumón, garras y picos. Siseaban y escupían, con las plumas de la nuca de sus cabezas de águila erizadas. Al mismo tiempo, las colas, semejantes a la de un felino, se sacudían de uno a otro lado por el nerviosismo y la tensión.

Durante unos momentos, el elfo ni siquiera se atrevió a respirar ni a abrir la boca. La sensación de triunfo era tan fuerte que tuvo que contener las ganas de gritar de alegría.

Se obligó a mantenerse inmóvil, en silencio, escondido en la sombra de la enorme roca, mientras intentaba contener los latidos desbocados de su corazón.

¡Había encontrado a los grifos! ¡No eran un sueño!

Por supuesto, estas crías no eran las orgullosas criaturas que buscaba, pero la cercanía de la bandada ya no era objeto de duda. Sólo era cuestión de tiempo que descubriera a los adultos. ¿Cuántos serían? ¿Cuándo regresarían? Aguardó, alerta.

Durante una media hora, no hizo el menor movimiento. Observó el cielo en lo alto, y se aplastó contra la pared de la barranca a fin de no ser visto desde arriba.

Con un repentino apremio, sacó el tubo de marfil de su petate. Desenrolló el pergamino y estudió los símbolos del hechizo. Vio que era necesario tener concentración y disciplina a fin de pronunciar la antigua lengua elfa, que estaba repleta de pronunciaciones arcaicas y terminología mística. Articuló en silencio los desusados sonidos.

—¡Keerin… silvan! …Thanthal ellish, Quimost… ¡Hothist kranthas, Karin Than-tanthas!

La inquietud se apoderó de él nuevamente, y no tuvo más remedio que moverse. Con tanto sigilo como le fue posible, Sithas empezó a remontar el declive de la barranca. Buscaba un sitio desde donde tuviera una buena visión del valle. Su instinto le decía que los acontecimientos que tendrían lugar en lo que quedaba de día serían el colofón de la empresa y los que determinarían si había o no merecido la pena toda esta aventura. De hecho, podían determinar la importancia de toda su vida.

Encontró un amplio saliente en el risco, una cornisa abierta que, sin embargo, estaba a la sombra de una repisa rocosa que colgaba por encima. Desde aquí, creía, podía divisar todo el valle a sus pies, pero no sería visto ni atacado desde arriba.

Se acomodó para esperar. El sol parecía haberse quedado parado en el cielo, mofándose de él.

Dormitó un rato, arrullado por el calor del astro y tal vez agotado por la tensión a la que estaba sometido. Cuando despertó, lo hizo bruscamente, alarmado. Por un instante creyó estar sumido en un sueño fantástico.

Sithas parpadeó y sacudió la cabeza, con la vista clavada en la lejanía, en un minúsculo punto en movimiento, una mota de oscuridad contra el claro cielo. A juzgar por la distancia, lo que quiera que fuera tenía que ser muy grande. A medida que se acercaba, distinguió dos inmensas alas que sostenían un cuerpo; la silueta parecía aumentar segundo a segundo. Observó atentamente, pero no vio nada más detrás de este solitario explorador.

La aerodinámica silueta del ave se zambulló en un vuelo de picado, rumbo al risco situado al otro extremo del valle. Incluso a esta gran distancia, Sithas vio las leoninas patas traseras descender, sosteniendo el peso del grifo en tierra firme en tanto que batía las alas hasta posar lentamente las garras delanteras. Se podía apreciar claramente el tamaño de la criatura, y se percibía su fuerza bruta latente. Otra bestia voladora apareció, y luego varias más; todas ellas se posaron junto a la primera. Desde esta distancia, era como si Sithas estuviera contemplando una bandada de mirlos que acudiera a posarse en el maizal de un agricultor, colmado de mazorcas maduras. Pero el elfo sabía que cada grifo era más grande que un caballo.

Las bestias regresaron a su valle volando en una gran bandada, y lanzaron gritos de contento por encontrarse de vuelta al hogar. Los sonidos eran semejantes a los de grandes águilas, aunque más fuertes y fieros incluso que los de esas orgullosas aves. La bandada se extendía un kilómetro o más, oscureciendo el cielo con su imponente presencia.

Se posaron a lo largo del aserrado risco y en los picos cercanos, todavía a varios kilómetros de donde se encontraba Sithas. Las numerosas prominencias rocosas desaparecieron bajo las alas que batían lentamente, mientras los suaves y poderosos cuerpos buscaban una ubicación cómoda. Por primera vez, Sithas reparó en los numerosos nidos que se repartían a lo largo de riscos y vertientes en el lado del valle donde él se encontraba, cuando docenas de crías empezaron a gritar y a agitarse. Estaban tan bien camuflados que no había advertido la presencia de varios a menos de treinta metros de su aventajada posición.

Algunos de los adultos remontaron el vuelo otra vez y se zambulleron sobre el valle con largos y gráciles picados, las patas traseras extendidas hacia atrás adoptando una línea aerodinámica impecable. A medida que se aproximaban, Sithas alcanzó a ver largas tiras de carne colgando de sus picos. Al parecer, alimentaban a sus crías al estilo de las aves.

Los siguió el resto de la bandada, que de nuevo llenó el cielo con el rítmico batir de alas. Debían de ser cientos, quizá medio millar de individuos, aunque Sithas no perdió el tiempo contándolos. Sabía que tenía que actuar audaz y rápidamente.

Con gestos seguros y raudos, desenrolló el pergamino y echó un vistazo a los singulares y extraños símbolos. Apretó los dientes y salió a descubierto, al borde del precipicio, con el pergamino extendido ante sí. Se sintió vulnerable como un niño indefenso.

Su movimiento provocó una reacción instantánea, impresionante. El valle retumbó con un coro de gritos agudos de alarma cuando los salvajes grifos lo divisaron y chillaron desafiantes. Los que iban al frente, los que llevaban comida para sus crías, viraban hacia los laterales de inmediato, alejándose del intruso. Los demás plegaron las alas y se zambulleron directamente hacia el Orador de las Estrellas.

El terror constriñó la garganta de Sithas. Jamás se había enfrentado a semejante arremetida. Los grifos se acercaban a una velocidad vertiginosa. Las enormes garras se tendieron hacia él, ansiosas de desgarrar y arrancar a tiras su carne.

El Orador se obligó a bajar la vista al pergamino, aunque estaba convencido de que su voz no se oiría en medio de este estruendo.

Pero, de todas formas, leyó el escrito. Su voz salió de lo más profundo de su ser, poderosa y autoritaria. Los sonidos de las antiguas palabras elfas le parecieron de repente un lenguaje que conocía desde siempre. Habló con gran fuerza, con tono vibrante e imperioso, sin delatar el temor que amenazaba dominarlo.

—¡Keerin… silvan!

Al articular esta frase, se hizo el silencio de un modo tan repentino que la ausencia de sonido tuvo en Sithas un efecto tan demoledor como un golpe físico, y el elfo se tambaleó. Notaba que los grifos seguían zambulléndose en picado sobre él, pero sus gritos penetrantes habían sido silenciados con las primeras palabras. Ello reforzó su confianza.

—¡Thanthal ellish, Quimost!

Las palabras parecían inflamarse en el pergamino, cobrando vida a medida que las leía. No se atrevió a mirar hacia arriba.

—¡Hothist kranthas, Karin Than-tanthas!

Lo primero que vio fue el rostro rebosante de odio de un grifo zambulléndose sobre él. La criatura llevaba el monstruoso pico abierto, y las dos garras de sus patas delanteras y las zarpas traseras se dispararon en dirección a Sithas, listas para desgarrarlo en pedazos.

Pero entonces, de repente, viró hacia arriba y, extendiendo las inmensas alas, se posó en un saliente rocoso situado directamente frente a la erguida figura de Sithas, Orador de las Estrellas, descendiente de la Casa de Silvanos.

—¡Venid a mí, criaturas del cielo! —gritó el monarca elfo. Una sobrecogedora sensación de poder lo inundó, y Sithas levantó los brazos, con los puños apretados tendidos hacia el cielo—. ¡Venid, mis grifos! ¡Responded a la llamada de vuestro señor!

Y así lo hicieron.

La bandada, sometida al encantamiento, voló en círculos a su alrededor y luego se posó en las prominencias rocosas de los imponentes riscos cercanos. Uno de los animales se acercó a Sithas, avanzando a lo largo de la cresta rocosa. El Orador se fijó en una mancha de plumas blancas en el pecho pardo, y su entusiasmo creció desbordante al reconocerlo.

—¡Arcuballis! —gritó mientras la cabeza de la criatura subía y bajaba respondiendo a su llamada. El grifo había sobrevivido y, de algún modo, había encontrado un hogar con esta bandada de su especie.

El orgulloso animal llegó de un brinco ante Sithas, se levantó sobre las patas traseras y extendió las inmensas alas. El elfo reparó en una brecha, ya cerrada, en un lateral de la cabeza de Arcuballis, donde lo había alcanzado el garrote del gigante. Sithas estaba sorprendido de la alegría que sentía al encontrar viva a la montura de su hermano, y sabía que esa alegría no sería nada comparada con el júbilo que sentiría Kith-Kanan al saberlo.

Los otros grifos también se aproximaron a él, orgullosos y fieros, pero ya no se mostraban amenazadores. De hecho, parecía que la curiosidad era su principal motivación.

¡Por los dioses, lo había conseguido! ¡Su misión había tenido éxito! Era tal su entusiasmo que la distante guerra le parecía ya casi ganada.

18
Ese mismo día, avanzado el invierno

Los lobos atacaron de improviso, irrumpiendo de la cobertura de los árboles que crecían a treinta metros de la boca de la cueva. Kith-Kanan y Colmillo habían planeado su defensa pero, no obstante, el ataque se produjo con sorprendente rapidez.

—¡Allí! ¡Jauría viene! —gritó el gigante, el primero en ver a las enormes y peludas bestias.

Kith-Kanan cogió su arco y se puso de pie, maldiciendo la rigidez que todavía menoscababa la movilidad de su pierna.

El lobo más grande dirigía la carga. Era una bestia de pesadilla, de sanguinarios ojos amarillos y espeso pelaje negro; se precipitó hacia la cueva, seguido por los restantes individuos de la manada. Gruñía, con el negro hocico recogido en una mueca amenazante que dejaba a la vista unos dientes afilados y tan largos como los dedos de Kith.

Los lobos de montaña tenían los mismos hocicos afilados, orejas tiesas y puntiagudas, colas, y espesa pelambre que los lobos normales. Sin embargo, eran bastante más grandes que sus parientes comunes, y con una naturaleza mucho más feroz. Una docena salió de los árboles en la primera oleada, pero Kith vio que había más formas oscuras acechando en la penumbra del bosque.

El elfo se apoyó en la pared de piedra y, con precisión automática, disparó una flecha, encajó otra en el arco, y volvió a disparar. Descargó una vertiginosa andanada de proyectiles sobre las bestias lanzadas a la carrera. Las afiladas puntas de las flechas atravesaron pelaje y músculo, abriendo profundas heridas en los feroces animales, pero esto sólo logró enfurecerlos aún más.

Colmillo avanzó pesadamente, con el garrote enarbolado. El gigante de las colinas arremetió con un gruñido, pero su blanco esquivó el golpe escabulléndose hacia un lado. De inmediato, el lobo giró sobre sí mismo y atacó con las hambrientas fauces la desprotegida pantorrilla del gigante, pero éste se apartó de un salto con sorprendente rapidez. En lugar de arremeter contra el gigante, el lobo corrió hacia Kith-Kanan en tanto que un trío de sus compañeros de manada continuaban el ataque contra Colmillo.

El elfo levantó el arco con tranquilidad y disparó otra flecha. Aunque el proyectil abrió un sangriento tajo en el costado de la fiera, no pareció afectar de manera apreciable la carga del lobo. Colmillo giró en círculo quitándose de encima a los amenazantes animales, y luego arremetió desesperadamente, alcanzando a un enorme lobo en las patas traseras. La fiera cayó al suelo y después se apartó de un salto.

Los lobos empezaron a rodear a Colmillo. Kith-Kanan disparó a otro lobo, y a otro más, y ambas flechas se hundieron en las gargantas de los animales. Uno de los lobos se apartó del gigante y saltó hacia el elfo; Kith lo derribó, pero no antes de hincarle tres flechas en el pecho, e incluso entonces la fiera no se detuvo hasta estar casi sobre él.

Una vez más, atacaron impetuosos; una imagen de pesadilla de hocicos plegados, relucientes colmillos y ojos rebosantes de odio. El elfo disparó una flecha tras otra, sin apenas reparar en el efecto de un proyectil antes de tener encajado el siguiente en el arco. El gigante golpeaba a las peludas bestias, en tanto que ellas, por su parte, lanzaban dentelladas a sus piernas y abrían sangrientas heridas con sus afilados colmillos.

La nieve aplastada alrededor de la cueva estaba cubierta de cuerpos grises, con grandes parches teñidos de rojo por la sangre de los lobos derribados. Colmillo se tambaleó y estuvo a punto de caer en medio de sus atroces atacantes. Un lobo se tiró de un salto a la garganta del gigante, pero el arquero elfo lo mató cuando estaba en el aire, de un flechazo en el corazón.

Kith-Kanan tanteó en busca de otra flecha y entonces se dio cuenta de que las había utilizado todas. Desenvainó su espada con gesto ceñudo, se apartó de la pared rocosa, y avanzó cojeando hacia el asediado gigante. Se sentía terriblemente vulnerable sin el muro de piedra cubriéndole las espaldas, pero no podía abandonar a su suerte al valeroso gigante de las colinas.

Entonces, de repente, antes de que Kith-Kanan llegara al lugar de la pelea, los lobos se apartaron del gigante y echaron a correr de vuelta al refugio de los árboles, al tiempo que dejaban tras de sí una docena de los suyos, muertos.

—¿Dónde va jauría? —preguntó el gigante de las colinas mientras agitaba los puños cerrados a las bestias en retirada.

—No lo sé —admitió el elfo—. No creo que los haya asustado yo.

—¡Buena pelea! —Colmillo sonrió a Kith-Kanan al tiempo que se limpiaba la nariz con una muñeca gruesa como un tronco—. Perros grandes… también feroces.

—No tan feroces como nosotros, amigo mío —comentó Kith, todavía asombrado por la repentina retirada de los lobos, justo cuando su victoria parecía segura.

El guerrero comprobó con alivio que las heridas de Colmillo, aunque sangraban, no eran profundas. Le enseñó al gigante cómo limpiarlas con nieve, aunque sin apartar los ojos de los árboles circundantes.

Oyó el estruendo en el aire antes que Colmillo, pero los dos alzaron la vista al cielo en un gesto instintivo. Los vieron llegar por el este: un horizonte lleno de enormes formas voladoras, las alas extendidas orgullosamente y sustentando cuerpos poderosos.

—¡Los grifos! —gritó Kith mientras saltaba de alegría.

El gigante lo miraba como si pensara que se había vuelto loco al verlo brincar por el claro, gritando y agitando las manos.

La gran bandada se posó en el suelo del valle, chillando y gruñendo por lograr los mejores sitios. Sithas aterrizó, montado en uno de los grifos, y Kith-Kanan reconoció su montura de inmediato.

—¡Arcuballis! ¡Sithas!

Su hermano, igualmente entusiasmado, saltó al suelo.

Los gemelos se abrazaron en silencio, demasiado emocionados para hablar.

—Gran león-pájaro —gruñó Colmillo, que miraba atentamente a Arcuballis—. Nariz de Piedra trajo casa.

—¿Lo trajo a casa? ¿A tu pueblo? —preguntó Kith.

—Sí. León-pájaro herido. Nariz de Piedra alimenta, él marcha volando.

—Los gigantes debieron de llevárselo con ellos aquella noche, cuando nos atacaron la primera vez —dedujo Kith-Kanan—. Lo cuidaron hasta que se recuperó.

—Y luego escapó y encontró la bandada en las montañas. Estaba con ellos cuando por fin descubrí sus nidos —concluyó Sithas.

El Orador relató el viaje y cómo había descubierto la bandada.

—Dejé en el valle a los cachorros y a varias docenas de hembras que los estaban alimentando. Los demás vinieron conmigo.

—Son centenares —dijo Kith-Kanan, asombrado.

—Más de cuatrocientos, creo, aunque no los he contado.

—¿Y el hechizo? ¿Funcionó como se suponía?

—Pensé que iban a despedazarme. Las manos me temblaban tanto que casi no podía sostener el pergamino —exageró Sithas—. Leí el encantamiento, y las palabras parecieron llamear y consumirse en el papel. Acababa de leer el conjuro cuando el primero me atacó.

—¿Y qué pasó?

—Se limitó a aterrizar delante de mí, como si estuviera esperando instrucciones. Todos se posaron a mi alrededor. Entonces fue cuando vi a Arcuballis. Lo monté y echó a volar, y los demás nos siguieron.

—¡Por los dioses! ¡A ver cómo nos hacen frente los humanos ahora! —Kith-Kanan estaba tan entusiasmado que hablaba a gritos.

—¿Qué tal te ha ido a ti? Por lo que veo, no han faltado problemas. —Sithas señaló el montón de lobos muertos, y Kith le contó el ataque de las fieras.

—Debieron de oíros llegar —dedujo el guerrero.

—Regresemos a la ciudad. ¡Ha pasado todo el invierno! —instó Sithas.

Kith echó a andar hacia la cueva, y de pronto se fijó en Colmillo. El gigante había observado —al principio con interés, y luego con preocupación mal disimulada— el intercambio de noticias entre los hermanos.

Al elfo lo sorprendió descubrir el fuerte vínculo que se había creado entre el gigante y él.

—¿Tres Piernas marcha volando? —Colmillo miró a Kith con el entrecejo fruncido en un gesto interrogante.

El guerrero no intentó explicárselo. En lugar de eso, estrechó la enorme manaza del gigante entre las suyas.

—Te echaré de menos —dijo en voz queda—. Hoy me salvaste la vida, y te estoy agradecido por tu amistad y tus cuidados.

—Adiós, amigo —contestó el gigante tristemente.

Había llegado el momento de que los elfos montaran en los grifos y pensaran de nuevo en el futuro… y en el hogar.

TERCERA PARTE

LOS JINETES DEL VIENTO

19
Principios de primavera, Año del Oso
(2213 a. C.)

Las tierras boscosas de Silvanesti se extendían allá abajo como una alfombra verde que se perdía en el horizonte por los cuatro puntos cardinales. Inmensas sombras aladas se deslizaban sobre el suelo, señalando el paso de los grifos. Las criaturas volaban en grandes formaciones en «V» compuestas por varias docenas de grifos cada una. Estas formaciones se extendían a lo largo de más de un kilómetro.

Kith-Kanan y Sithas montaban las dos bestias que iban a la cabeza, volando uno al lado del otro rumbo a su hogar. Hacía dos días que sobrevolaban los extensos bosques, pero ahora, en la lejanía, apareció un tenue brillo de luz marfileña. Volaron más rápidos que el viento, y, enseguida, el distante destello se hizo identificable: la Torre de las Estrellas. Pronto, las demás torres de Silvanost aparecieron en el paisaje, descollando sobre las copas de los árboles como un campo de afiladas agujas.

A medida que dejaban atrás las tierras agrestes, Kith-Kanan evocó con afecto al gigante del que se habían hecho amigos. Colmillo los había despedido agitando la mano desde el valle cubierto de nieve hasta que la bandada se perdió de vista. Kith-Kanan recordaba todavía su único diente, semejante a un colmillo, subiendo y bajando en un apenado gesto de adiós.

Sobrevolaron el curso del rio Thon-Thalas en dirección a la isla que albergaba la capital elfa. Los grifos se colocaron en una larga fila tras ellos, y varios de los animales emitieron gritos de expectación mientras descendían. Avanzaron veloces hacia el sur, ciento cincuenta metros por encima del río, y, muy pronto, la ciudad entera se extendía bajo ellos.

Los grifos chillaron y gritaron, y las buenas gentes de Silvanost se asustaron de tal modo que, durante varios minutos, se desató un pánico generalizado, ya que la mayoría de los elfos supuso que la guerra había llegado hasta sus puertas mediante algún encantamiento poderoso y arcano de los humanos.

Únicamente cuando los dos elfos de cabello plateado fueron vistos, el pánico dio paso a la curiosidad y al asombro. Y, para cuando Sithas y Kith-Kanan hubieron dado una vuelta alrededor de palacio para luego conducir a los animales a los Jardines de Astarin en un progresivo descenso en espiral, la noticia se había propagado por la ciudad. Las emociones de los silvanestis se descargaron en un espontáneo estallido de alegría.

Nirakina fue la primera en reunirse con los gemelos cuando las grandes criaturas se posaron en el suelo. La mujer tenía los ojos llenos de lágrimas, y al principio le fue imposible hablar. Besó a sus hijos y luego los miró de arriba abajo, como para constatar que estaban sanos y salvos.

Detrás de su madre, Sithas vio a Tamanier Ambrodel, y su optimismo se acrecentó. Lord Ambrodel había regresado de su misión secreta a Thorbardin. Lealmente, había mantenido en secreto lo que había descubierto, y podría tener noticias decisivas acerca de la alianza enana en la guerra elfa.

—Bienvenido, alteza —dijo Ambrodel con sinceridad, mientras Sithas palmeaba los hombros del chambelán.

—¡Me alegra ver que estás aquí para recibirme! Hablaremos tan pronto como pueda escabullirme.

Ambrodel asintió con la cabeza; en su rostro alargado se traslucía una secreta satisfacción.

Entretanto, los grifos seguían aterrizando en los jardines, en los campos de juego, e incluso en muchos huertos cercanos. Gritaban y gruñían, y las buenas gentes de la ciudad guardaban una prudente distancia entre ellos y los animales. Sin embargo, todos los grifos mantenían un buen comportamiento una vez que aterrizaban, moviéndose únicamente para arreglarse las plumas y acomodar las cansadas patas y alas. Cuando todos hubieron aterrizado, se arrellanaron cómodamente en el suelo apenas prestaron atención a la gran agitación que había, a su alrededor.

Kith-Kanan, que cojeaba casi imperceptiblemente, tomó a su madre del brazo mientras Hermathya y una docena de cortesanos salían de la Sala de Audiencias. Lord Quimant iba a la cabeza del grupo, caminando a paso rápido.

—¡Excelencia! —gritó con deleite, y corrió hacia el Orador de las Estrellas, a quien abrazó con afecto.

Hermathya se acercó mucho más despacio, saludando a su esposo con un beso formal. Su recibimiento fue frío, aunque el alivio que sentía saltaba a la vista a pesar de su pretendida actitud enojada.

—¿Y mi hijo? —preguntó Sithas emocionado—. ¿Dónde está Vanesti?

Una niñera se adelantó y ofreció el infante a su padre.

—¿De verdad es él? ¡Cuánto ha cambiado! —Sithas, sin salir de su asombro, tomó a su hijo en los brazos mientras el silencio se adueñaba de la multitud. Efectivamente, el niño había crecido mucho desde la partida de los gemelos, casi seis meses atrás. El cabello, de un color rubio plateado, le crecía abundante. Sus ojitos se alzaron al rostro de su padre, y una gran sonrisa le iluminó el rostro.

Durante varios segundos, Sithas fue incapaz de hablar. Hermathya llegó junto a él y le cogió el niño con suavidad. Al girarse, su mirada se encontró fugazmente con la de Kith-Kanan. El guerrero se sobresaltó ante lo que vio en aquellos ojos. Era una mirada fría y vacía, como si él ni siquiera existiera. Hacía varias semanas que no pensaba en ella, pero esta expresión suscitó en él un fugaz y colérico arrebato de celos… y, al mismo tiempo, el recuerdo de su culpa.

—¡Venga! ¡Vayamos a palacio! —gritó Sithas mientras echaba el brazo sobre los hombros de su hermano—. ¡Esta noche habrá fiesta en la ciudad! ¡Que se corra la voz! Llamad a los bardos. Tenemos un relato para ellos. ¡Que lo escuchen y lo divulguen por todo el país!

Las noticias se difundieron por la ciudad tan deprisa como podían pasar de boca en boca, y todos los elfos de Silvanost se prepararon para celebrar el regreso de los herederos reales. Los carniceros sacrificaron los mejores cerdos; toneles de vino se sacaron rodando de las bodegas; y farolillos de colores brotaron rápidamente, como por arte de magia, en todos los árboles, esquinas y puertas de la ciudad. La celebración empezó de inmediato; y los ciudadanos bailaban en las calles y cantaban las grandes canciones de la nación élfica.

Mientras tanto, Sithas y Kith-Kanan se reunían con el regente, lord Quimant, y el chambelán, lord Tamanier Ambrodel, en una pequeña sala de audiencias. El regente miró al chambelán con cierta sorpresa, y se volvió hacia Sithas con una expresión interrogante. Al ver que el Orador de las Estrellas no tenía intención de decir nada, Quimant se aclaró la garganta y empezó a hablar azoradamente:

—Excelencia, tal vez el lord chambelán debería esperar al término de esta conferencia para reunirse con nosotros. Después de todo, algunos de los temas sobre los que tengo que informar son asuntos estrictamente confidenciales. —Hizo una pausa, como si continuar le causara embarazo.

»De hecho, en este casi medio año que habéis estado ausente, he de aclarar que el lord chambelán no ha estado presente en la capital. Hace poco que regresó de sus feudos familiares. Al parecer, los intereses y negocios de su clan tienen prioridad sobre los asuntos de estado.

—Tamanier Ambrodel goza de toda mi confianza —replicó Sithas—. De hecho, puede que también él tenga ciertos informes que presentarnos.

—Desde luego, mi señor —se apresuró a decir Quimant, al tiempo que hacia una profunda reverencia.

Quimant empezó de inmediato a ponerlos al corriente de los acontecimientos acaecidos durante su larga ausencia.

—Ante todo, he de deciros que Sithelbec se mantiene tan resistente como siempre —se anticipó el jefe del Clan Hoja de Roble a la pregunta más urgente de Kith-Kanan—. Un mensajero del fuerte atravesó las líneas enemigas hace unas pocas semanas, y trajo la noticia de que los defensores habían repelido todos los intentos de tomar por asalto las empalizadas.

—Estupendo. No esperaba menos —contestó Kith, que, a pesar de sus palabras, sintió un gran alivio con esta información.

—Sin embargo, la presión es cada vez mayor. Nos hemos enterado de la llegada de una cuadrilla de ingenieros enanos, theiwars al parecer, que se ha unido a los humanos en la excavación de obras de asedio contra las empalizadas. Asimismo, el número de Elfos Salvajes en las tropas de Ergoth se va incrementando continuamente. Son más de un millar y, aparentemente, han formado una compañía de «elfos libres».

—¿Luchando contra su propia gente? —Sithas estaba estupefacto. Su semblante enrojeció por el esfuerzo de controlar la cólera.

—Cada vez son más los kalanestis que ponen en duda el derecho de Silvanost de gobernarlos. Y una delegación de Elfos Salvajes llegó a la ciudad poco después de vuestra partida con la petición de que se pusiera fin al derramamiento de sangre.

—¡Los muy canallas, gentuza de la más baja ralea! —Sithas se puso de pie y paseó de un lado a otro de la sala antes de volverse hacia Quimant. Su rostro estaba crispado por la ira—. ¿Qué les contestaste?

—Nada. —El noble elfo esbozó una mueca presuntuosa—. Han pasado el invierno en nuestras mazmorras. Quizá queráis hablar con ellos personalmente.

—Bien hecho —dijo Sithas, asintiendo con un gesto de aprobación—. No podemos tolerar este tipo de manifestaciones públicas. Haremos de ellos un escarmiento ejemplar que corte cualquier otro intento de traición.

Kith-Kanan se enfrentó a su hermano.

—¿Es que ni siquiera vas a escuchar lo que tienen que decirte?

Sithas lo miró como si hablara en otro idioma.

—¿Por qué? Son traidores. ¡Eso es evidente! ¿Por qué iba a…?

—¿Traidores? Vinieron a hablar. ¡Los traidores son aquellos que se han unido al enemigo en abierta rebeldía! ¡Necesitamos hacer preguntas!

—Me sorprende que tú, precisamente, tomes esta postura —dijo Sithas suavemente—. ¡Eres quien ha de llevar a cabo nuestros planes, el que más riesgo corre de perder la vida! ¿Es que no comprendes que a esos… elfos —Sithas pronunció la palabra como si fuera algo execrable— hay que tratarlos sin contemplaciones, sin compasión?

—¡Si son traidores, por supuesto! ¡Pero al menos podrías tomarte la molestia de hablar con ellos antes, averiguar si son realmente desleales o simplemente ciudadanos honrados que viven acosados por el peligro y el miedo!

Sithas y Kith-Kanan se miraban ceñudos, como dos desconocidos enemistados. Tamanier Ambrodel observaba el intercambio en silencio. Todavía no había dado su opinión sobre ningún tema, y tenía la impresión de que éste no era el momento de exponer su punto de vista. Lord Quimant, por el contrario, fue más atrevido. Se puso de pie y levantó las manos.

—Excelencia, general, por favor… Hay más asuntos que tratar, y algunos son urgentes.

Sithas asintió en silencio y se dejó caer en su silla. Kith continuó de pie, y se volvió, expectante, hacia él.

—Llegó un comunicado de Thorbardin hace apenas quince días. El embajador, Than-Kar, del clan theiwar, me lo transmitió en un tono desagradable y arrogante al máximo. Su rey, afirma, ha dictaminado que ésta es una guerra entre humanos y elfos. Los enanos han decidido mantenerse neutrales.

—¿Nada de tropas? ¿No nos enviarán nada? —Kith-Kanan miraba a Quimant consternado. ¡Recibir una noticia así, justo cuando empezaba a ver un atisbo de esperanza en el panorama militar! Esto era el mayor desastre que podía ocurrir.

El general se sentó pesadamente en su silla, intentando contener, sin mucho éxito, una creciente sensación de nausea. Sacudió la cabeza, aturdido, y miró a su hermano esperando ver el mismo desaliento reflejado en el rostro de Sithas. En cambio, el Orador había estrechado los ojos y su expresión era inescrutable. ¿Es que no lo entendía?

—¡Esto es una catástrofe! —exclamó Kith-Kanan, furioso porque su hermano no parecía comprender algo tan básico—. Sin los enanos estamos condenados a enfrentarnos a un número de fuerzas muchísimo mayor en cada batalla. ¡Ni siquiera con los grifos podemos imponernos a un cuarto de millón de hombres!

—En efecto —se mostró de acuerdo Sithas con aire tranquilo. Luego se dirigió a Ambrodel—. En cuanto al resultado de tu misión, mi fiel chambelán, ¿corrobora esta información?

Lord Quimant sufrió un sobresalto al caer en la cuenta de que Sithas hablaba con Ambrodel.

—Ni por lo más remoto, excelencia —repuso Tamanier con calma. Kith-Kanan y Quimant miraban fijamente al chambelán sin salir de su asombro—. Lamento este subterfugio, nobles señores. El Orador de las Estrellas me ordenó no revelar a nadie mi misión, e informarle exclusivamente a él.

—No había motivo para decir nada… hasta ahora —comentó Sithas. De nuevo, los otros advirtieron el tono autoritario en su voz que ponía punto final a toda discusión de manera tajante—. Puedes continuar cuando gustes, chambelán.

—Por supuesto, excelencia. —Ambrodel se volvió hacia los otros para incluirlos en su explicación—. He pasado el invierno en el reino enano de Thorbardin…

—¿Qué? —Quimant estaba boquiabierto. Kith-Kanan guardaba silencio, pero sus labios se apretaron conteniendo una sonrisa al empezar a comprender la astucia de su hermano.

—El Orador ha sido de la opinión, muy desde el principio, de que el embajador Than-Kar no realizaba con total integridad su labor de mantener abierta una comunicación veraz entre nuestros dos reinos.

—Entiendo —dijo Quimant con un formal asentimiento de cabeza.

—En efecto, tal como se han desarrollado los acontecimientos, las sospechas de nuestro monarca han resultado ser ciertas.

—¿Than-Kar ha saboteado deliberadamente las negociaciones? —demandó Kith.

—Descaradamente. El rey Hal-Waith dio su apoyo a nuestra causa largo tiempo atrás, desde que le fue presentada por Dunbarth Cepo de Hierro al regreso de dicho embajador. La misión original de Than-Kar era la de informarnos que el rey tenía intención de enviar veinticinco mil hombres para respaldarnos.

—Pero no he visto señales de esas tropas en la planicie. Ni hay noticias de ellos hasta ahora, ¿verdad? —quiso confirmar Kith.

—No —repuso Quimant sacudiendo la cabeza—. Y, si se hubiesen puesto en marcha durante el invierno, nos habría llegado alguna noticia a Silvanost.

—Es que no se pusieron en marcha… entonces —continuó Ambrodel—. La oferta de ayuda llegó junto con algunas condiciones. Condiciones que, según Than-Kar informó a su rey, nosotros no estábamos dispuestos a aceptar.

—¿Condiciones? —Ahora Kith estaba preocupado—. ¿Qué condiciones?

—Bastante razonables, dadas las circunstancias. Los enanos os reconocen como jefe supremo del ejército, pero no permitirán que sus unidades sean divididas en pequeños destacamentos… y dichas unidades actuarán sólo bajo el mando de comandantes enanos.

—¿Y esos comandantes, presumiblemente, serían responsables ante mi durante la batalla? —preguntó Kith-Kanan.

—Si —asintió Ambrodel.

El general elfo no daba crédito a sus oídos. La capacidad combativa y la maestría táctica de los enanos eran legendarias. Disponer de veinticinco mil guerreros así… ¡Vaya, con ellos combatiendo junto con la nueva caballería de grifos, el sitio de Sithelbec se levantaría en una sola tarde de combate!

—Había varios puntos más de menor relevancia, todos ellos razonables. Los cadáveres deberían ser enviados a Thorbardin para su inhumación, habrían de respetarse las festividades enanas, se garantizaría un suministro regular de cerveza, y cosas por el estilo. Presumo que no habrá objeciones por vuestra parte.

—¡Por supuesto que no! —Kith-Kanan se incorporó de nuevo, esta vez impulsado por el entusiasmo. Entonces recordó el obstáculo que representaba Than-Kar, y su ánimo se ensombreció—. ¿Has pactado el acuerdo o todavía tenemos que actuar a través del embajador? ¿Cuánto tardarían en…?

Ambrodel sonrió y alzó las manos.

—El ejército enano se estaba reuniendo cuando partí. Que yo sepa, ya han salido del reino subterráneo. Se me prometió que emprenderían la marcha una vez que el deshielo en las montañas Kharolis dejara paso libre para viajar. —El chambelán se estremeció al recordar el largo y oscuro invierno pasado allí—. ¡Nunca hace calor en Thorbardin! La humedad está presente en todo momento, y tienes que forzar los ojos continuamente para ver en la oscuridad. ¡Por los dioses! ¿Cómo podrán los enanos aguantar el vivir bajo tierra?

—¿Y el embajador? —Esta vez fue Sithas quien hizo la pregunta. De nuevo, la cólera tensaba su rostro al considerar el alcance de la doblez de Than-Kar.

—El rey Hal-Waith consideraría un favor personal si lo pusiéramos bajo arresto y lo recluyéramos hasta que llegue la siguiente delegación enana. Se espera que estén aquí en verano.

—¿Se sabe el número de guerreros que nos envían o la ruta que seguirán? —Kith-Kanan ya estaba dándole vueltas a la cabeza con asuntos de táctica y estrategia.

Ambrodel frunció los labios y sacudió la cabeza.

—No. Sólo sabemos el nombre del comandante, el cual confío que obtendrá vuestra aprobación.

—¿Dunbarth Cepo de Hierro? —Kith-Kanan esperaba estar en lo cierto.

—El mismo.

—¡Esa es una buena noticia!

Este íntegro hombre de estado había sido el factor que había dado animación a las, por lo demás, frustrantes asambleas entre Thorbardin, Silvanesti y Ergoth. La actitud campechana del embajador del reino enano, rayana a veces en lo estrafalario, y su sentido del humor habían aliviado el ambiente en muchas de las sesiones negociadoras, de otro modo tediosas.

—¿Dónde he de encontrarme con él? —preguntó Kith-Kanan—. ¿Sería conveniente que cogiera Arcuballis y volara hasta Thorbardin?

Ambrodel sacudió la cabeza en un gesto negativo.

—Dudo que pudieseis hacerlo. Las puertas permanecen cuidadosamente ocultas.

—¡Pero tú podrías darme instrucciones para encontrarlas, sin duda! ¿No has dicho que estuviste allí?

—En efecto —asintió el chambelán con un cabeceo. Luego tosió, turbado—. Pero, para ser franco, he de deciros que nunca vi las puertas y, por ende, me es imposible explicar cómo llegar a ellas, ni a vos ni a nadie.

—Entonces ¿cómo entraste?

—Es un tanto embarazoso, en realidad. Pasé casi un mes deambulando por las montañas, buscando un sendero o una calzada o alguna señal de las puertas. No encontré nada. Finalmente, sin embargo, un pequeño destacamento de exploradores enanos apareció en mi campamento. Al parecer, mientras patrullaban por los alrededores observaron mis erráticos vagabundeos, y se preguntaron qué me traería entre manos.

—Pero tuviste que entrar por las puertas —insistió Kith.

—Así es. Pero estuve dos días caminando… dos días muy largos, he de añadir… avanzando a trompicones hasta que llegamos, pues llevaba los ojos vendados.

—¡Eso es un ultraje! —gritó Quimant, indignado—. ¡Un insulto a nuestra raza!

Sithas también puso un gesto ceñudo. Sólo Kith-Kanan reaccionó esbozando una sonrisa comprensiva.

—Teniendo en cuenta que hay traidores entre su propia gente, parece una precaución lógica —hizo notar el general elfo. Su comentario atenuó la tensión del ambiente, y Tamanier, aunque renuente, se mostró de acuerdo con un gesto.

—Excelencia, ésta es una novedad espléndida en la situación, pero ¿era necesario llevar el asunto tan en secreto? —preguntó Quimant con una imperturbabilidad sin duda forzada. Saltaba a la vista que el regente estaba molesto porque no se lo había hecho participe de las negociaciones—. Quizá yo podría haber ayudado a la causa si se me hubiese informado.

—Sí, muy cierto, mi buen primo. No es que albergara dudas de que traicionases mi confianza si te ponía al corriente… Pero, en tu condición de regente, eres la persona que más tiempo ha pasado con Than-Kar. Era esencial que el embajador no conociera el plan, y me pareció que la manera más segura de evitar que tuvieras un desliz que lo pusiera sobre aviso… inadvertidamente, por supuesto… era mantenerte al margen. Fue una decisión que tomé yo mismo.

—No soy quién para dudar del buen juicio del Orador —contestó el noble con humildad—. Este giro en los acontecimientos es muy alentador.

Kith dejó la reunión a fin de organizar la distribución de anuncios por toda la ciudad. Quería que Silvanost supiera cuanto antes la petición de voluntarios. Tenía intención de entrevistar y seleccionar personalmente a todos los aspirantes a un puesto en la caballería de grifos.

Sithas se quedó con Quimant y Ambrodel para tratar asuntos de estado.

—En cuanto a la ciudad, ¿cómo ha ido todo durante nuestra ausencia?

Quimant le informó sobre diferentes temas: la producción de armamento era espléndida, y ya había un gran acopio de armas almacenadas; los refugiados de las planicies habían dejado de llegar a Silvanost, hecho que había aliviado enormemente las tensiones y el apiñamiento en la urbe. Los gravosos impuestos decretados por Sithas para financiar la guerra se habían recaudado sin más problemas que algunos incidentes aislados de escasa importancia.

—Ha habido algunos brotes de violencia en los muelles. La guardia de la ciudad tuvo que enfrentarse a miembros de la escolta de Than-Kar en más de una ocasión. Hubo varios elfos heridos graves y un muerto durante estos altercados.

—¿Con los theiwars?

—En efecto. Los mayores camorristas son algunos de los oficiales de la guardia de Than-Kar, como si buscaran provocar un incidente. —La aversión de Quimant por los enanos se hacía patente en su tono mordaz.

—Ya nos ocuparemos de ellos en el momento oportuno. Esperaremos hasta que mi hermano forme su caballería y parta hacia el oeste.

—Estoy seguro de que no nos faltarán voluntarios. Hay muchos nobles elfos que se han resistido a tomar las armas al tratarse de cuerpos de infantería —dijo lord Quimant—. Ahora se apresurarán ante la oportunidad de entrar en una unidad de elite, ¡sobre todo con la perspectiva de reclutamiento obligatorio pendiendo sobre sus cabezas!

—Mantendremos en secreto el pacto con Thorbardin —añadió Sithas—. Nada de lo dicho aquí ha de trascender fuera de esta habitación. Entre tanto, háblame de las tropas de refuerzo para la infantería. ¿Cómo va el reclutamiento de los nuevos regimientos?

—Tenemos cinco mil elfos entrenados y pertrechados, dispuestos para marchar cuando deis la orden.

—Esperaba que fueran más.

Quimant fingió una tosecilla afectada.

—La opinión de la ciudad no está totalmente a favor de la guerra. Nuestro pueblo no parece comprender lo que hay en juego.

—Pues haremos que lo comprenda —se encrespó Sithas, que miró al noble como esperando que lo desafiase.

Sin embargo, el primo de su esposa no hizo ningún comentario al respecto; en cambio, tras ciertos titubeos, hizo una sugerencia:

—Hay otra alternativa para conseguir más tropas. No obstante, puede que no sea de vuestro agrado.

—¿Otra alternativa? ¿Cuál? —demandó Sithas.

—Humanos… Mercenarios. Hay numerosas bandas en las planicies, al norte de aquí y en el oeste. Muchos de ellos no sienten gran aprecio por el emperador de Ergoth y estarían más que dispuestos a ponerse a nuestro servicio… por un precio, naturalmente.

—¡Jamás! —Sithas se incorporó como impulsado por un resorte; su semblante estaba muy pálido—. ¿Cómo puedes sugerir siquiera algo tan abominable? ¡Si somos incapaces de defender la nación con nuestros propios hombres, entonces no merecemos la victoria!

Su voz retumbó en las paredes de la pequeña sala, y su mirada se clavó en Quimant y Ambrodel, como si los retara a llevarle la contraria. Pero no hubo ningún desafío a su autoridad y, poco a poco, el Orador de las Estrellas se tranquilizó.

—Disculpa mi arrebato —dijo, dirigiéndose a Quimant—. Te limitabas a hacer una sugerencia. Así lo interpretaré.

—Considerad retirada mi propuesta. —El noble se inclinó ante su soberano.

Los soldados reclutados para el cuerpo de caballería de grifos prestaron juramento durante una brillante ceremonia que tuvo lugar una semana después de la llegada de los hermanos a la ciudad. El acontecimiento se llevó a cabo en los campos de juego situados detrás de los jardines, ya que en ningún otro lugar de la urbe había espacio suficiente para que las grandes monturas y sus orgullosos y recién designados jinetes se reunieran.

Miles de elfos se hallaban allí para presenciarlo, desbordando las tribunas y ocupando el perímetro de los campos. Otros se habían apiñado en las torres cercanas, muchas de las cuales tenían una altura de treinta metros o más, con lo que proporcionaban una espléndida vista.

—¡Os doy la bienvenida, valerosos elfos, a las filas de un cuerpo de elite, decisivo y único en nuestra gran historia! —arengó Kith-Kanan a los reclutas mientras la multitud se esforzaba por escuchar sus palabras.

»Nos remontaremos hacia el cielo en nuestro vuelo inicial bajo un nombre que hace clara alusión a nuestra velocidad. ¡A partir de hoy se nos conocerá como los Jinetes del Viento!

Un gran clamor se alzó en las filas de guerreros y en los espectadores.

Como Quimant había vaticinado, muchos jóvenes de familias nobles habían acudido en tropel para alistarse cuando conocieron la naturaleza de la unidad de elite. Kith-Kanan había decepcionado y encolerizado a muchos de ellos al seleccionar sus tropas sólo después de llevar a cabo numerosas pruebas de combate y rigurosos métodos de entrenamiento. Los hijos de albañiles, carpinteros y artesanos tuvieron las mismas oportunidades que los orgullosos herederos de casas nobles. Aquellos que no deseaban realmente el honor, o que carecían de espíritu de sacrificio o eran incapaces de alcanzar los altos niveles establecidos por Kith-Kanan, eran rechazados enseguida y enviados a la infantería. Al final de una semana de brutales pruebas, el comandante elfo tenía a su disposición más de un millar de elfos de probado coraje, dedicación y destreza.

—Seréis entrenados en el uso de la lanza ligera, el arco largo y la espada larga. Las lanzas se manejarán tanto en el aire como en tierra firme.

Recorrió con la mirada a los elfos reunidos. Los soldados estaban firmes, dos flanqueando cada grifo, tocados con yelmos de acero adornados con penachos de crin de caballo. Los Jinetes del Viento calzaban botas de piel flexible, y petos de suave cuero negro. Eran una tropa formidable, y el inminente entrenamiento aumentaría todavía más sus habilidades.

Las trompetas de bronce anunciaron el momento cumbre de la ceremonia, y cada uno de los Jinetes del Viento recibió una espada corta de afilada hoja que debería llevar durante todo el entrenamiento. Tendrían que aprender deprisa, había advertido Kith-Kanan a los reclutas, y estaba convencido de que lo harían, añadió.

El general volvió la mirada hacia el oeste, sintiendo una repentina impaciencia. Ya faltaba poco, se dijo para sus adentros.

Muy pronto el asedio de Sithelbec quedaría desbaratado, y después de eso ¿cuánto tiempo más podían tardar en ganar la guerra?

20
Mediados de primavera (2213 a. C.)

Kith-Kanan no lograba conciliar el sueño, y salió a dar un paseo por los Jardines de Astarin. Se alegró de que los grifos hubieran sido trasladados a los campos de juegos. Allí los animales descansaban y disfrutaban de la carne fresca que los mozos de cuadra de palacio habían descuartizado y les habían llevado con carretillas.

Durante un rato, el elfo deambuló sin rumbo por los sinuosos paseos y los rincones de los elegantes jardines. El ambiente sedante del entorno le hizo recordar su juventud, los días apacibles y, después, las noches apasionadas. ¿Cuántas veces se habían encontrado Hermathya y él en estos retirados vergeles?, pensó.

Alterado, intentó alejar estos recuerdos. Dentro de poco, Arcuballis y él emprenderían el vuelo, dejando atrás esta ciudad y sus tentaciones. El simple hecho de verla, despertaba en él una honda culpabilidad y lo hacía sentirse incómodo.

Como si las circunstancias reflejaran sus pensamientos, Kith giró en una esquina y se encontró con la esposa de su hermano. Hermathya caminaba pensativa; alzó la vista, pero, si toparse con él la sorprendió, su rostro no lo reveló.

—Hola, Kith-Kanan. —Su sonrisa era cálida, intensa… y de repente, al parecer del guerrero, atrevida.

—Hola, Hermathya. —Él estaba realmente sorprendido de verla. El palacio estaba a oscuras, y la hora era muy avanzada.

—Te vi dirigirte al jardín y vine en tu busca —le dijo.

En su mente sonaron timbres de alarma mientras la miraba. ¡Por los dioses, qué hermosa era! No había conocido ninguna mujer que lo incitara como ella. Ni siquiera Alaya. Se dio cuenta, por la ardiente mirada de sus ojos, que los pensamientos de la mujer eran similares a los suyos.

Dio un paso hacia él.

El impulso de atraerla hacia sí y estrecharla, tomarla en sus brazos y tocarla, fue casi irresistible. Pero, al mismo tiempo, evocó sórdidos recuerdos de su última cita y la infidelidad de ella con su esposo. La deseaba, pero no cedería de nuevo a la tentación… sobre todo ahora, después de todo lo que Sithas y él habían pasado juntos.

Sólo merced a un gran esfuerzo de voluntad, Kith retrocedió un paso al tiempo que levantaba las manos para frenar el avance de ella.

—Eres la esposa de mi hermano —dijo, aunque sus palabras parecían, en cierto sentido, no venir al caso.

—También lo era el pasado otoño —replicó bruscamente ella con súbita animosidad.

—Lo del pasado otoño fue un error. Hermathya, hubo un tiempo en que te amé. Pienso en ti más de lo que me atrevo a admitir. ¡Pero no traicionaré a mi hermano! —De nuevo, añadió en silencio—: ¿Es que no puedes aceptar esto? ¿No podemos ser miembros de la misma familia sin atormentarnos el uno al otro con recuerdos de un pasado que debería estar enterrado y olvidado?

Hermathya se cubrió el rostro con las manos, y unos sollozos desgarradores le sacudieron el cuerpo. Dándose media vuelta, echó a correr, y pronto se perdió de vista.

Kith pasó largo rato mirando fijamente el punto donde ella había estado. La imagen de su cuerpo, de su rostro, de su exquisita presencia, permaneció vívida en su mente, casi como si la mujer estuviera aún allí.

Tres días después, Kith estaba preparado para partir. Había trazado su plan de batalla, pero quedaban muchas cosas que hacer. Los Jinetes del Viento no volarían hacia el oeste hasta dentro de seis semanas. Bajo la tutela de su nuevo capitán, Hallus, tendrían que entrenarse duramente entre tanto.

—¿Cuánto crees que tardarás en encontrar a Dunbarth? —preguntó Sithas cuando él, su madre y Tamanier Ambrodel acudieron a despedirlo.

—No lo sé —contestó Kith encogiéndose de hombros—. Esa es una de las razones por las que salgo de inmediato. Tengo que localizar a los enanos y ponerlos al corriente del proyecto. Luego he de llegar a Sithelbec antes que los Jinetes del Viento.

—Ten cuidado —lo instó su madre. El color había vuelto a su semblante desde el regreso de los gemelos, y durante las pasadas semanas había tenido el mismo aspecto animoso y fuerte de siempre. Ahora luchaba para contener las lágrimas.

—Lo tendré —prometió Kith mientras la abrazaba.

Todos confiaban en que la guerra terminaría pronto, pero comprendían que podían pasar muchos meses, incluso años, antes de que Kith-Kanan pudiera regresar. La puerta de la sala de audiencias se abrió bruscamente, y los reunidos se volvieron, sorprendidos. Vanesti estaba en el umbral.

El hijo de Sithas, que todavía no había cumplido el año, caminó hacia ellos con pasos inseguros y una ancha sonrisa en el rostro. Empuñada en la mano, blandía una espada de madera con la que arremetía a enemigos imaginarios a derecha e izquierda hasta que su propio ímpetu lo hizo caer de bruces al suelo. La espada olvidada, el pequeño se levantó y se acercó a Kith-Kanan, tambaleante.

—¡Pa… pá! —gritó el chiquitín, sonriendo de oreja a oreja.

Kith se puso colorado y se apartó a un lado.

—Tu papá está ahí —dijo, señalando a Sithas.

Kith-Kanan reparó en lo mucho que Vanesti había cambiado en el transcurso de los meses invernales que su hermano y él habían pasado en las montañas. No era descabellado suponer que la guerra podría alargarse varios años más. El pequeño sería un muchachito la próxima vez que lo viera.

—¡Ven con tío Kith, Vanesti! ¡Despídete de mí antes de que suba al grifo y parta!

Vanesti hizo unos pucheros, pero luego abrazó a su tío.

Mientras estrechaba al chiquitín, Kith sintió una punzante tristeza. ¿Llegaría a casarse alguna vez, a tener hijos?

No tardaron en llegar a las planicies, y continuaron sobrevolando el mar de hierba que se desplegaba hasta donde alcanzaba la vista. Kith sabía que, hacia el norte, sus Montaraces defendían todavía el fuerte contra la horda humana. Pronto se reuniría con ellos.

Divisó las cumbres nevadas de las montañas Kharolis, recortándose contra el cielo. Durante un día entero, Kith vio cómo los imponentes picos se encontraban cada vez más cercanos, hasta que por fin sobrevoló los valles boscosos que se desplegaban desde el corazón de la cordillera, y se encontró rodeado por grandes riscos.

Aquí empezó su búsqueda en serio. Sabía que el reino de Thorbardin se hallaba completamente bajo tierra, con grandes puertas de acceso por el norte y el sur. El deshielo se había producido en los valles hacia tiempo, y sólo las altas cumbres seguían nevadas. Las puertas, dedujo, de inmediato, debían de encontrarse a menos altitud, tanto para un acceso más fácil como para encubrir mejor su emplazamiento.

Exploró estos valles a diario, desde las primeras luces hasta el ocaso, buscando alguna señal del paso del ejército enano. La zona era una comarca deshabitada casi en su totalidad, por lo que dedujo que la marcha de veinte mil soldados, calzados con pesadas botas, tendría que haber dejado alguna clase de rastro evidente.

Durante días su búsqueda fue infructuosa, y empezó a impacientarse por esta pérdida de tiempo. Transportado por su veloz montura, recorrió la cordillera de punta a punta dos veces, pero no encontró lo que buscaba. Su recorrido lo llevó a través de todos los valles altos, y gran parte de las estribaciones. Ya desesperado, decidió que haría una última pasada sobre el extremo septentrional de la cadena montañosa, donde las dentadas estribaciones daban paso a colinas y posteriormente al terreno llano de las planicies.

Frecuentes aguaceros, a menudo acompañados de truenos y relámpagos, obstaculizaron su búsqueda. Pasó muchas tardes exasperantes acurrucado con Arcuballis bajo cualquier tipo de cobijo que podían encontrar, en tanto que el granizo y la lluvia se descargaban sobre la tierra. Estas tormentas no eran de sorprender, ya que las condiciones atmosféricas de la primavera eran notoriamente violentas en las planicies, pero, aun así, los obligados retrasos resultaban desalentadores en extremo.

Casi dos semanas después de iniciar su búsqueda, Kith voló hacia el norte, trazando un amplio zigzag de este a oeste. El sol, que brillaba este día, estaba alto, de manera que la sombra del elfo y el grifo se proyectaba casi directamente bajo ellos. De forma paulatina, la sombra se deslizó hacia el este, pareja al curso descendente del astro hacia el oeste, y seguía sin ver señal alguna de lo que buscaba.

El ocaso estaba próximo cuando algo atrajo su atención.

—Vamos, viejo amigo…, allí abajo —dijo, articulando en voz alta, de manera inconsciente, la orden transmitida simultáneamente a Arcuballis mediante una leve presión de sus rodillas en los flancos del grifo. La criatura plegó las alas y, efectuando un suave picado, sobrevoló un somero arroyo que discurría por un valle amplio y llano.

En un punto, no obstante, la corriente se precipitaba por una repisa rocosa de tres metros y creaba una reluciente y pintoresca cascada. Pero, en realidad, no era la belleza del paisaje lo que había llamado la atención de Kith-Kanan.

El elfo reparó en que la maleza que bordeaba las orillas de la corriente estaba pisoteada; de hecho, la franja aplastada tenía unos seis metros de anchura. El rastro de maleza y hierba chafada formaba un arco que partía de la orilla, en lo alto de la cascada, y terminaba abajo, junto al cauce por donde el río seguía discurriendo.

Kith-Kanan no vio ninguna otra señal de paso en este amplio valle bordeado de prados, ni tampoco había arboledas que hubieran podido ocultar un rastro. Kith desmontó presuroso, y el grifo aprovechó para arreglarse las plumas al tiempo que permanecía ojo avizor contra cualquier peligro mientras el elfo exploraba el terreno.

En lo primero que se fijó Kith fue en la fangosa orilla; un poco más arriba, en la inclinada margen, donde el suelo estaba un poco más seco, vio algo que le aceleró los latidos del corazón.

¡Huellas de botas! Por aquí había pasado un gran número de personas con fuerte calzado. Las huellas señalaban que estas personas se dirigían valle abajo tras salir del cauce de la corriente para salvar la cascada. ¡Por supuesto! Los enanos se habían tomado muchas molestias para que la entrada a su reino siguiera siendo un secreto, y Kith entendía ahora por qué no había calzada, ni siquiera un sendero, que condujera a la puerta norte de Thorbardin.

¡Los enanos habían marchado por el cauce del río!

—¡Vamos, amigo! ¡Reemprendemos el vuelo! —gritó a Arcuballis.

El grifo se agachó a fin de que Kith pudiera subir de un salto a la amplia silla de montar. El elfo se ató la correa de seguridad con ligereza y luego azuzó los flancos del animal con un seco taconazo.

Al instante, Arcuballis se impulsó con un salto y batió las alas. Mientras el grifo se remontaba en el aire, Kith-Kanan lo condujo con ligeros toques de las rodillas para que siguiera el curso de la corriente, a poca altura.

Sobrevolaron el arroyo mientras Kith-Kanan examinaba ambas orillas buscando más huellas. ¡Gracias a los dioses que había esa catarata! En caso contrario, no habría encontrado el rastro. El ocaso no tardó en alargar las sombras por el valle, y Kith-Kanan comprendió que tendría que posponer su búsqueda hasta el día siguiente.

Sin embargo, se sentía eufórico cuando ordenó a Arcuballis que aterrizara. Acamparon al abrigo de una zona alta de la ribera, que formaba un saliente arenoso, y el grifo capturó casi una docena de gordas truchas apresándolas con sus garras delanteras, semejantes a las de un águila. Kith-Kanan dio buena cuenta de dos de ellas mientras que el grifo hacía lo propio con el resto.

A la mañana siguiente, Kith se adelantó al sol en el cielo y, al cabo de una hora, había dejado atrás las estribaciones. El arroyo de montaña que seguía se unió a otra corriente de cauce pedregoso, y se convirtió en un plácido riachuelo que fluía perezoso sobre los sedimentos del fondo.

Aquí, también, había señales de que la columna de enanos había abandonado la corriente para marchar sobre tierra firme.

Kith-Kanan instó a Arcuballis a seguir adelante, y las alas del grifo los llevaron a una buena altura. El rastro se convertía en un ancho surco de tierra fangosa, claramente visible incluso desde trescientos metros de altitud. El grifo siguió el camino, mientras los ojos del elfo recorrían, escrutadores, el horizonte. Durante gran parte del día, todo cuanto alcanzó a ver fue el largo rastro de color marrón que se perdía en la brumosa lejanía, hacia el norte.

Al guerrero empezó a preocuparlo la posibilidad de que los enanos hubiesen llegado ya a Sithelbec. Nadie ponía en duda que eran luchadores fieros y avezados, pero, aun con sus formaciones compactas, serían vulnerables a los ataques de la caballería humana si los sorprendían sin el apoyo de fuerzas auxiliares.

La tarde estaba avanzada cuando finalmente los divisó; aliviado, comprendió que no había llegado demasiado tarde. La columna avanzaba recta como una flecha a través de la planicie, en dirección norte. Kith instó a su grifo a que descendiera y aumentara la velocidad.

Al aproximarse, el elfo vio que las figuras marchaban con precisión militar en una larga columna de ocho en fondo. No pudo calcular su longitud, aunque la sobrevoló durante varios minutos desde que divisó su retaguardia hasta alcanzar a ver la formación que iba a la cabeza.

Ahora su presencia fue avistada desde abajo. La retaguardia de la columna se dividió y giró a medida que compañías de guerreros achaparrados se apresuraban a adoptar posiciones defensivas. Al descender más Arcuballis, Kith divisó rostros barbudos, yelmos metálicos con los penachos de plumas o crines, y, lo más importante, hileras de ballestas ¡apuntadas hacia arriba para disparar!

Tiró de las riendas para que Arcuballis se remontara bruscamente, confiando en estar fuera del alcance de las saetas y en que los enanos no dispararían sin identificar antes su blanco.

—¡Eh! ¡Enanos de Thorbardin! —llamó, planeando a unos sesenta metros sobre las filas de rostros recelosos vueltos hacia arriba.

—¿Quién eres? —demandó uno, un veterano capitán tocado con un yelmo rematado en un penacho de plumas rojas.

—¡Kith-Kanan! ¿Eres tú? —gritó otra voz ronca que el elfo reconoció.

—¡Dunbarth Cepo de Hierro! —contestó a gritos Kith mientras agitaba la mano en un gesto de saludo.

Alegre y aliviado, hizo que el grifo descendiera en espiral. Finalmente, Arcuballis aterrizó, si bien el animal se encabritó y gritó con nerviosismo a las tropas desplegadas ante él.

Dunbarth Cepo de Hierro se aproximó a grandes zancadas; una amplia sonrisa asomaba entre la espesa barba canosa. A diferencia del resto de los oficiales de la columna, el enano llevaba un peto sencillo, sin adornos, y un casco de acero corriente.

Kith desmontó de un salto y estrujó al robusto enano en un fortísimo abrazo.

—¡Por los dioses, viejo oso, creí que nunca te encontraría! —exclamó.

Dunbarth soltó un resoplido desdeñoso.

—¡Si hubiésemos querido que se nos encontrara, habríamos puesto señales indicadoras! —dijo el enano—. Aun así, con todas las tormentas que nos hemos visto obligados a esquivar… trombas de agua, rayos, e incluso un tornado… es una suerte que hayas dado con nosotros. ¿Por qué nos buscabas?

El canoso enano arqueó las cejas en un gesto de curiosidad, esperando que Kith hablara.

—Es una larga historia —explicó el elfo—. Te la contaré esta noche, frente a una buena hoguera.

—Me parece bien —gruñó Dunbarth—. Acamparemos después de recorrer otro par de kilómetros. —El comandante enano hizo una pausa, y después chasqueó los dedos al tomar una repentina decisión—. ¡Al Abismo con ello! ¡Acamparemos aquí mismo!

Dunbarth consiguió que Kith-Kanan tuviera pronta la risa. El comandante elfo comió las raciones de munición de los enanos sentados alrededor de las hogueras, e incluso tomó un sorbo de la fría y amarga cerveza que tanto les gustaba a los enanos, pero que los elfos encontraban desagradable al paladar.

Mientras el fuego se convertía en rescoldos, Kith habló con Dunbarth y varios oficiales. Les contó la aventura de capturar a los grifos y la creación del cuerpo de los Jinetes del Viento. A sus contertulios les impresionó la historia de la caballería voladora que los respaldaría en la batalla. También describió la doblez de Than-Kar, revelación que indignó y encolerizó a los enanos, y los planes de su hermano de arrestar al embajador y enviarlo encadenado al rey Hal-Waith.

—¡Típico de los traicioneros theiwars! —gruñó Dunbarth—. ¡Jamás les des la espalda, es lo que siempre digo! ¡Nunca debió de confiársele una misión de tanta importancia!

—¿Por qué se le encomendó a él? —preguntó Kith—. Que no se te suba esto a la cabeza, pero siempre fuiste un representante espléndido de tu rey y tu pueblo. ¿Qué motivo tuvo Hal-Waith para reemplazarte?

Dunbarth Cepo de Hierro sacudió la cabeza y escupió en el suelo.

—En parte fue culpa mía, lo reconozco. Deseaba regresar a casa. Todas esas conversaciones y reuniones diplomáticas estaban acabando con mis nervios. Además, nunca he pasado en la superficie más que unos pocos meses seguidos, y recordarás que estuve en Silvanost casi un año, sin contar el tiempo empleado en el viaje.

—Efectivamente —dijo Kith-Kanan, asintiendo con la cabeza. Recordaba los comentarios de Tamanier Ambrodel acerca de los largos meses pasados por el elfo en el subsuelo. Por primera vez, empezaba a entender el ajuste que los enanos, moradores subterráneos, tenían que hacer para adaptarse a la superficie y emprender la campaña. Crecer, trabajar, entrenarse… Pasaban toda su vida bajo tierra.

Una inesperada emoción le puso un nudo en la garganta, pues comprendió de repente la profundidad del compromiso que había dado origen a la formación del ejército enano. Miró a Dunbarth, y esperó que el enano comprendiera su inmenso agradecimiento.

Dunbarth Cepo de Hierro se aclaró la garganta bruscamente y continuó:

—Existe un delicado equilibrio en Thorbardin que, estoy seguro, sabrás entender. Nosotros, los del clan hylar, tenemos control en los reinos centrales, incluido el Árbol de la Vida.

Kith-Kanan había oído hablar de la imponente estructura, una ciudad subterránea autosuficiente, excavada en la piedra viva de una estalactita gigantesca. Hizo un gesto de asentimiento.

—Los otros clanes de Thorbardin tienen sus propios reinos: los daergars, los daewars, los kiars y los theiwars —continuó Dunbarth. El viejo enano suspiró—. Es de todos conocido que somos un pueblo testarudo, y a veces de genio pronto. En ninguno de nosotros estos rasgos de carácter se destacan tanto como en los theiwars. Pero también hay un grado de malevolencia, de avaricia, maquinación y ambición entre nuestros parientes de tez pálida que no se da entre las culturas superiores enanas. Los demás clanes sienten una gran desconfianza por los theiwars.

—Entonces ¿por qué vuestro rey nombró a un theiwar como embajador en Silvanesti? —preguntó Kith-Kanan.

—Son todas esas cosas que he dicho pero ¡ay!, también son numerosos y poderosos. Constituyen una gran proporción de la población del reino, y no se los puede excluir de los asuntos políticos. El rey tiene que seleccionar sus embajadores, sus nobles, incluso sus clérigos mayores entre los componentes de todos los clanes, incluidos los theiwars. —Dunbarth miró a Kith-Kanan directamente a los ojos.

»Así pues, el rey Hal-Waith pensó, al parecer equivocadamente, que las negociaciones cruciales con los elfos habían quedado ultimadas cuando partí de vuestra capital. En consecuencia, corrió el riesgo de nombrar a un theiwar para sustituirme, ya que tenía en mente otra misión importante para mí, y sabía que el clan theiwar causaría un alboroto considerable si se lo pasaba por alto otra vez para una designación diplomática tan importante.

»Creo que empiezas a coger la idea —continuó Dunbarth—. Pero ocupémonos ahora de asuntos concernientes al futuro, no de cosas ya pasadas. ¿Tienes planes para la campaña de verano?

—Los engranajes ya están girando —explicó Kith—. Y ahora, que os he encontrado, podemos poner en marcha la última fase de la estrategia.

—¡Espléndido! —sonrió Dunbarth, casi relamiéndose de expectación.

Kith-Kanan hizo un resumen de su plan de batalla, y los ojos del enano se iluminaron a medida que conocía los detalles.

—¡Si consigues llevarlo a cabo, será un victoria que los bardos cantarán durante años! —comentó Dunbarth con un gruñido de aprobación cuando Kith-Kanan terminó.

Pasaron el resto de la velada conversando sobre cosas menos trascendentes y, alrededor de media noche, Kith-Kanan preparó su campamento en medio del ejército de sus aliados. Apuntaba el alba cuando ya estaba levantado y ensillando a Arcuballis, preparado para partir. Los enanos también estaban despiertos, listos para emprender la marcha.

—Nos veremos antes de tres semanas —dijo Dunbarth al tiempo que le hacía un guiño.

—¡No os retraséis o la guerra empezará sin vosotros! —bromeó Kith.

Instantes después el sol se reflejaba en las plumas de las alas del grifo, treinta metros por encima de la columna de enanos.

Arcuballis se remontó más y más alto en el cielo. Transcurrieron muchas horas antes de que Kith divisara una forma compacta que parecía minúscula e insignificante desde la tremenda altitud a la que volaban. Llegarían allí al anochecer. Era Sithelbec, y por ahora, al menos, era su hogar.

21
Finales de primavera, en el ejército de Ergoth

Largas hileras de literas improvisadas abarrotaban la tienda, y en ellas Suzine vio hombres con espantosas heridas, hombres que sangraban, padecían y morían incluso antes de que ella hubiese empezado a tratarlos. Vio otros que sufrían heridas invisibles, guerreros que yacían inmóviles, ajenos a cuanto los rodeaba, aunque sus ojos estaban abiertos, con una mirada fija. Las lámparas de aceite chisporroteaban, colgadas de los postes de la tienda, en tanto que los clérigos y enfermeras se movían entre los heridos.

Había hombres que gemían, gritaban y sollozaban patéticamente. Otros estaban delirantes, balbuceando despropósitos acerca de parajes bucólicos que, probablemente, jamás volverían a ver.

¡Y el hedor! Era una mezcla de olores a suciedad, orina y heces, así como la sofocante atmósfera ocasionada por el hacinamiento de demasiados hombres en un espacio muy reducido. También se percibía el olor de la sangre, y de carne putrefacta. Y, por encima de todo, el penetrante hedor de la muerte.

Durante meses, Suzine había hecho cuanto estaba a su alcance para ayudar a los heridos, atendiéndolos, tratando sus heridas, proporcionándoles todo el consuelo que podía. Durante un tiempo, el número de bajas había disminuido a medida que los pocos heridos en las batallas del invierno se habían ido curando o habían perecido o habían sido repatriados a Ergoth.

Pero con la llegada de la nueva estación parecía que la guerra hubiese adquirido una ferocidad inusitada. Apenas unos cuantos días antes, Giarno había enviado a decenas de miles de hombres a las empalizadas de Sithelbec en un intento brutal de abrirse paso a la fuerza a través de las barricadas. Un grupo de Elfos Salvajes había encabezado la arremetida, pero los elfos del fuerte habían caído con furia vengadora sobre sus congéneres y sobre los humanos que los seguían. Más de un millar había perecido en el combate, en tanto que estos centenares que había a su alrededor representaban sólo una parte de los que escaparon con heridas de mayor o menor gravedad.

La mayoría de los pacientes eran humanos, pero había también elfos —los que habían combatido contra Silvanesti—, así como enanos theiwars. Estos últimos, al mando del fornido capitán Kalawax, habían encabezado un ataque, intentando penetrar por un túnel bajo las empalizadas. Los elfos se anticiparon a la maniobra y llenaron el túnel, atiborrado de enanos, con barriles de aceite a los que prendieron fuego. La muerte había sido rápida y espantosa.

Suzine fue de jergón en jergón, ofreciendo agua o poniendo paños de agua fría en las frentes. Estaba rodeada de suciedad y desolación, pero ella misma sufría heridas que no podían verse pero que laceraban profundamente su espíritu.

En consecuencia, Suzine sentía una afinidad con estos desventurados seres, y procuraba darles alivio, por pequeño que fuera, cuidándolos y atendiendo sus heridas. Permaneció allí la mayor parte de la larga noche; sabía que Giarno estaría enfurecido por el fracaso del ataque y podría buscarla. Si la encontraba, le haría daño, como siempre; pero aquí nunca vendría.

Las horas de oscuridad pasaron y, paulatinamente, el campamento se sumió en un silencio desvelado. Pasada la media noche, incluso los hombres que sufrían los dolores más agudos cayeron en un pasajero duermevela. Agotada hasta el punto de no sostenerse en pie y rezando porque Giarno estuviese ya dormido, Suzine abandonó el hospital de campaña para dirigirse a su tienda.

En el exterior la esperaban dos guardias, los soldados que la escoltaban en todo momento en sus desplazamientos por el campamento. En la actualidad eran dos elfos kalanestis que se habían alistado en el ejército con la esperanza de que éste les ofreciera la oportunidad de obtener la independencia para su pueblo. Cosa sorprendente, Suzine había acabado sintiendo aprecio por los competentes guerreros de voz suave, con sus rostros pintados, sus adornos de plumas, y sus ropas de cuero oscuro.

Suzine se había preguntado cómo estos elfos podían justificar su lucha, puesto que desataba una gran violencia contra su propia gente. Había preguntado a los kalanestis cuáles eran sus razones en varias ocasiones, pero sólo una vez tuvo una respuesta sincera de un joven elfo a quien cuidaba, y que había sido herido en uno de los intentos de tomar por asalto las empalizadas.

—Mi madre y mi padre han sido esclavizados y trabajan en las minas de hierro de Silvanost —le dijo con un tono rebosante de amargura—. Y la granja de mi familia fue incautada por las tropas del Orador cuando mi padre no pudo pagar los impuestos.

—Pero ir a la guerra contra tu propio pueblo… —adujo, perpleja.

—Muchos de los míos han sufrido a manos de los elfos de Silvanost. ¡Mi pueblo son los kalanestis y los elfos de las planicies! ¡Los que viven en esa reluciente ciudad de torres son tan allegados a mí como los enanos de Thorbardin!

—¿Es que deseas ver la nación élfica destruida?

—¡Sólo deseo que nos dejen en paz a los Elfos Salvajes, recuperar nuestra libertad, y no tener nada que ver con los intereses de gobiernos que han hecho de nuestras tierras un campo de batalla! —El elfo manifestó sus convicciones con sorprendente vehemencia, esforzándose por incorporarse hasta que Suzine lo obligó a tenderse de nuevo, con suavidad.

Las declaraciones del elfo habían despertado una gran inquietud en la mujer, pues tales historias de injusticia y discriminación no encajaban con la idea que tenía de Kith-Kanan. Era imposible que él estuviese enterado del trato dado a los kalanestis por su propia gente.

En consecuencia, se había convencido a sí misma de la inocencia del cabecilla elfo, y compadecía a los elfos kalanestis. Se hizo amiga de los que se habían unido al ejército humano, e intentó aliviar sus penalidades.

Ahora, los dos guardias levantaron la lona de acceso a su tienda mientras ella pasaba, y se apostaron fuera, en silencio. Permanecerían en sus puestos hasta el amanecer, cuando fueran relevados. Como siempre, saber que estaban allí le daba cierta sensación de seguridad, y se tumbó, totalmente exhausta, para intentar dormir un poco.

Sin embargo, a pesar de lo agotada que estaba, permaneció despierta, sin conseguir conciliar el sueño. Un extraño nerviosismo se había apoderado de ella y, de repente, se sentó en la cama, dominada por una gran ansiedad.

Fue hacia su espejo de manera mecánica y sostuvo el cristal sobre el tocador. Al principio sólo vio su propia imagen; luego se concentró para despejar su mente y dejarla abierta.

De inmediato, vio un apuesto rostro elfo, un semblante que no había contemplado desde hacía casi ocho meses. El corazón se le subió a la garganta y lanzó una exclamación ahogada. Era Kith-Kanan.

Su cabello ondeaba, dejando despejada su cara, como si lo agitara un fuerte viento. Suzine lo recordó montado en el grifo, sólo que, en esta ocasión, en lugar de alejarse, el elfo regresaba.

Miró el espejo, jadeante. Debería informar de esto a Giarno de inmediato. ¡El general elfo venía de regreso al fuerte!

Al mismo tiempo, no obstante, sintió algo muy hondo en su interior. La vuelta de Kith-Kanan despertaba en ella ciertas emociones. Su aspecto era magnífico, orgulloso y triunfante. ¡Qué distinto de Giarno! Comprendió que no diría nada de lo que había visto.

Con rapidez, sintiéndose culpable, volvió a guardar el espejo en su caja forrada con terciopelo. Con la precipitación, cerró de un fuerte golpe la tapa adornada con incrustaciones de marfil, escondió el estuche en el fondo del baúl, y regresó a la cama.

Suzine apenas había tenido tiempo de tumbarse, todavía tensa por la excitación, cuando una ráfaga de aire le acarició el rostro. Notó que la solapa de la tienda se había abierto, a pesar de que no podía ver nada en la profunda oscuridad. Sintió miedo de inmediato. Sus guardias elfos plantarían cara a cualquier intruso, pero había alguien a quien jamás se atreverían a impedir el paso, pues tenía el destino de ambos en sus manos.

Giarno se acercó a ella y la tocó. Su contacto fue para Suzine como una agresión física, una herida que no dejaría una cicatriz visible.

¡Cuánto lo odiaba! Despreciaba todo lo que representaba. Era un asesino, un verdugo. Detestaba el modo en que la utilizaba, en que utilizaba a todos cuantos estaban a su alrededor.

Pero ahora podía soportar su aborrecimiento gracias a la recuperada imagen de un elfo de cabello plateado y su orgullosa montura voladora; una imagen en la que incluso mientras Giarno la tomaba, halló consuelo y regocijo; una imagen y una información que guardaría para sí.

Kith-Kanan guió a Arcuballis por el cielo negro como boca de lobo, buscando los faroles de Sithelbec. Había pasado sobre los miles de hogueras que marcaban la posición del ejército humano, así que sabía que la plaza fuerte elfa estaba cerca, un poco más al frente. Tenía que encontrar el fuerte antes del alba para que los humanos no supieran que había regresado a la planicie.

¡Allí! Una luz brillaba en la oscuridad. ¡Y otra más!

Instó a Arcuballis a descender, y el grifo inició un suave picado en círculo. Dieron una vuelta completa, y Kith-Kanan vio tres luces colocadas de manera que formaban un triángulo perfecto, destellando en el tejado. Esa era la señal que había ordenado a Parnigar que utilizara para guiarlo a los barracones.

De hecho, cuando el grifo extendió las alas para posarse suavemente en lo alto de la torre, el general vio a su lugarteniente de confianza sosteniendo una de las luces. Los portadores de los otros dos faroles eran su antiguo preceptor, Kencathedrus, y el resuelto kalanesti conocido como Mechón Blanco.

Los dos oficiales hicieron un rápido saludo reglamentario y luego intercambiaron un cálido apretón de manos con su general.

—¡Por los dioses, señor, es estupendo volver a veros! —dijo Parnigar torpemente.

—Es un placer y un alivio. ¡Hemos estado muy preocupados! —Kencathedrus no pudo evitar que sus palabras sonaran algo severas.

—Mi larga ausencia tiene una buena justificación. Pero ahora es mejor que Arcuballis y yo nos pongamos a cubierto antes de que amanezca. No quiero que las tropas sepan que he regresado, al menos de momento.

Los oficiales lo miraron con curiosidad, pero refrenaron sus preguntas mientras se hacían los arreglos oportunos con un jefe de cuadras para meter a Arcuballis en un establo cerrado. Entre tanto, Kith-Kanan, oculto bajo una voluminosa capa, se escabulló sigiloso al cuarto de Kencathedrus y esperó allí a los dos oficiales. Estos se reunieron con él justo cuando el amanecer empezaba a iluminar el horizonte oriental.

Kith-Kanan les relató detalladamente la expedición en busca de los grifos, les describió el regimiento de tropas voladoras, la próxima llegada de los enanos, y sus planes de batalla.

—Entonces, ¿dentro de dos semanas? —preguntó Parnigar, que apenas podía contener la excitación.

—Efectivamente, amigo mío. ¡Después de tanto tiempo! —Kith-Kanan comprendía lo que estos elfos habían pasado. Sus propias experiencias distaban mucho de ser placenteras. Aun así ¡cuán difícil había tenido que resultarles a estos activos guerreros pasar el invierno y la primavera encerrados en el fuerte!—. Nuevos regimientos vienen de camino a Sithelbec. Los Jinetes del Viento partirán de Silvanost en unos pocos días. Los enanos de Thorbardin también se están preparando para situarse en posición.

—Pero ¿queréis que vuestra presencia se mantenga en secreto? —preguntó Kencathedrus.

—Hasta que estemos listos para atacar. No quiero que el enemigo sospeche que hay cambios en nuestra defensa. Cuando se desencadene el ataque, quiero que sea la mayor sorpresa que han recibido en su vida.

—Y, esperemos, la última —gruñó Parnigar.

—Me quedaré dos semanas, y luego volaré hacia el este durante la noche para fijar con las fuerzas que llegan de Silvanost el lugar y el momento en que habrán de sumarse a la batalla. Cuando regrese, atacaremos. Hasta entonces, seguid la misma rutina de defensa que habéis llevado hasta ahora. Limitaos a impedir que abran una brecha.

—Estas viejas empalizadas han aguantado bien —comentó Parnigar—. Los humanos han intentado tomarlas al asalto varias veces y siempre los hemos obligado a retroceder sobre los cuerpos apilados de sus muertos.

—De hecho, las tormentas primaverales nos han causado más daños que todos los ataques humanos —añadió Kencathedrus.

—He volado a través de algunas —dijo Kith-Kanan—. Y Dunbarth también me habló de ellas.

—El pedrisco destrozó dos graneros. Perdimos un montón de ganado. —Kencathedrus hizo un recuento de los daños—. Un par de tornados barrieron la zona, y causaron algunos deterioros en la empalizada exterior.

—¡Algunos deterioros en la empalizada… y un destrozo en las tiendas de los humanos! —añadió Parnigar con una risita maliciosa.

—Cierto. La destrucción fuera de las empalizadas fue aun peor que dentro. Nunca había visto un tiempo tan violento.

—Todos los años ocurre lo mismo, más o menos —explicó Parnigar, el más conocedor de las planicies—. Aunque las tormentas de esta primavera han sido un poco más fuertes de lo habitual. Los elfos viejos hablan de una borrasca que hubo hace trescientos años, cuando un centenar de ciclones surgieron arrolladores desde el este y arrasaron todas las granjas que había en un radio de mil quinientos kilómetros.

Kith-Kanan sacudió la cabeza, intentando imaginar semejante devastación que empequeñecía incluso la guerra.

Volvió su atención a otros asuntos.

—¿Y el contingente del ejército humano? ¿Han podido reponer sus bajas? ¿Han crecido o ha menguado su número?

—Por lo que hemos podido averiguar… —empezó a responder Parnigar, pero el antiguo instructor de Kith-Kanan lo interrumpió.

—¡Me avergüenza admitir que cuentan con la incorporación de nuevas fuerzas! —bramó Kencathedrus. Parnigar asintió tristemente mientras el capitán de los silvanestis continuaba—: ¡Elfos! ¡De los bosques! ¡Al parecer están conformes con servir en un ejército de invasores humanos, sin que les importe lo más mínimo tener que luchar contra su propio país!

El elfo, nacido y criado entre las torres de Silvanost, no podía entender tan infame traición.

—He oído hablar de esto, para mi sorpresa. ¿Por qué han tomado partido por ellos? —preguntó Kith-Kanan a Parnigar.

—Algunos están resentidos por los fuertes impuestos exigidos por una capital lejana, con el resultado de que quienes no cumplen con los pagos son llevados como esclavos a las minas del Clan Hoja de Roble. Otros son de la opinión que comerciar con los humanos es una buena práctica que da a sus hijos oportunidades que antes no tenían. Hay millares de elfos que sienten poca o ninguna lealtad por el trono.

—Aun así, es una situación seriamente preocupante. —Kith-Kanan suspiró. El problema lo mortificaba, pero no veía una solución inmediata.

—Necesitáis un descanso —comentó Kencathedrus—. Entre tanto, nosotros nos ocuparemos de los detalles.

—¡Desde luego! —se hizo eco Parnigar.

—¡Sabía que podía contar con vosotros! —dijo Kith-Kanan, sintiendo una abrumadora gratitud—. ¡Ojalá el futuro nos depare la victoria y la libertad por la que tanto hemos luchado!

Aceptó la oferta de sus oficiales de ocupar un camastro privado, y disfrutó de la comodidad de sentir un colchón bajo su cuerpo por primera vez tras varias semanas. No podía hacer más de momento, y se entregó a un plácido y reparador sueño que duró más de doce horas.

22
El Clan Hoja de Roble

La boca de la mina de carbón semejaba las fauces de una bestia insaciable, hambrienta de los cuerpos de los mineros, negros de hollín, que caminaban con cansancio entre las vigas apuntaladas hasta desaparecer en la oscuridad del interior. Avanzaban en una larga fila, más de un millar de ellos, vigilados por una docena de capataces pertrechados con látigos.

Sithas y lord Quimant se encontraban en lo alto de una escarpada pendiente que conducía a la cantera. El ruido de abajo retumbaba en sus oídos. Justo debajo de ellos una cinta transportadora, cuya fuerza motriz eran los esclavos, acarreaba trozos de mineral de un pozo —donde otros esclavos machacaban la roca con picos y martillos— hasta los rugientes hornos de la planta de fundición. Allí, más esclavos cogían paladas de carbón de los enormes montones negros y las echaban en las incandescentes entrañas de los hornos. Detrás de las naves de fundición se alzaban los humeantes cañones de chimeneas de las fraguas, donde las barras de acero caliente se forjaban hasta convertirlas en afiladas armas.

Algunos de los prisioneros llevaban grilletes y cadenas en los tobillos.

—Esos son los que han intentado escapar —explicó lord Quimant.

La mayoría de ellos avanzaba con aire sumiso, sin necesidad de restricción física alguna, ya que la esclavitud les había quebrantado el espíritu de un modo profundo y permanente. Éstos caminaban penosamente, con la mirada gacha, casi tropezando con el que lo precedía en la fila.

—Casi todos se vuelven dóciles al cabo de un año o dos de trabajo —continuó el noble—. Los guardias lo fomentan. A un esclavo que coopera y trabaja duro por lo general se lo deja en paz, en tanto que aquellos que se muestran rebeldes o reacios a trabajar son… escarmentados.

Uno de los capataces descargó su látigo sobre la espalda de un esclavo que estaba a punto de entrar en la mina. El hombre se había quedado algo rezagado, dejando un hueco entre él y el trabajador que lo precedía. Al sentir el latigazo, el hombre gritó de dolor y avanzó tambaleante. Incluso desde esta distancia, Sithas alcanzó a ver el verdugazo rojo que cruzaba la espalda del esclavo.

En su precipitación, el hombre trastabilló y cayó, y luego gateó patéticamente bajo la lluvia de azotes propinada por el guardia.

—Observad ahora. Los demás caminarán a paso rápido.

Efectivamente, los otros esclavos avanzaron presurosos hacia el negro abismo, pero Sithas no creía que tal crueldad estuviera justificada.

—¿Es un humano o un elfo? —se interesó el Orador.

—¿Quién? ¡Ah, el lento! —Quimant se encogió de hombros—. Están tan cubiertos de polvo que no lo sabría decir con certeza. Tampoco es que importe mucho. Aquí tratamos a todos igual.

—¿Te parece eso acertado? —A Sithas lo incomodaba esta brutalidad más de lo que había imaginado.

Lord Quimant había intentado persuadir al Orador para que no visitara el feudo y las minas del Clan Hoja de Roble, pero Sithas estaba decidido a realizar el viaje de tres días en carruaje hasta la propiedad de la familia de Quimant. Ahora empezaba a preguntarse si quizás el noble no habría tenido razón al querer evitarle este espectáculo. Tenía muchas reservas, y todas perturbadoras, respecto a las minas Hoja de Roble. Pero, al mismo tiempo, tenía que admitir que necesitaba el acero que le proporcionaban estas explotaciones, así como las armas que se forjaban en las cercanas fraguas.

—De hecho, son los humanos quienes nos dan más problemas. Después de todo, los elfos están aquí para cumplir una sentencia de diez o veinte años, sea cual sea su crimen. Saben que han de sufrir durante ese tiempo, y que después serán puestos en libertad.

En efecto, el Orador de las Estrellas había sentenciado a un número de ciudadanos de Silvanost a este tipo de trabajos forzados, ya fuera por incumplimiento en el pago de impuestos, robo o actos violentos contra otro elfo, contrabando y otras transgresiones graves. El asunto había parecido mucho más simple en la ciudad, donde podía limitarse a dictar sentencia contra el infractor y rara vez, o nunca, volvía a acordarse de él.

—Así que éste es su miserable destino —musitó.

—Los humanos, como ya sabréis, están aquí de por vida —continuó Quimant—. Claro que una vida corta, en cualquier caso. Y ya conocéis lo impulsivos que son. Sí, indudablemente, los humanos son los que nos causan más problemas. Los elfos, en todo caso, ayudan a mantenerlos a raya. Fomentamos la iniciativa de espiarse unos a otros.

—¿De dónde proceden los humanos? —preguntó Sithas—. Sin duda no todos han sido sentenciados por tribunales elfos.

—¡Oh, por supuesto que no! Casi todos son malhechores y forajidos, nómadas que viven en el norte. Han ocasionado molestias a los elfos y kenders de las colonias de este territorio, de forma que los capturamos y los trajimos a trabajar aquí. —Quimant sacudió la cabeza, reflexionando antes de proseguir.

»Imaginaos… ¡Sólo unas ínfimas cinco o seis décadas para crecer, enamorarse, intentar que su vida sea un éxito, y dejar descendientes! ¡Es asombroso que les salga tan bien, considerando el poco tiempo que tienen para hacerlo!

—Regresemos a la mansión —dijo Sithas, sintiéndose repentinamente cansado del cruel espectáculo que presenciaba. Quimant había organizado un espléndido banquete para la noche y, si seguían más tiempo aquí, Sithas estaba seguro de que perdería el apetito.

El viaje de vuelta a Silvanost le pareció mucho más largo a Sithas que el trayecto de ida. A pesar de ello, se sintió aliviado de dejar atrás el feudo Hoja de Roble.

El banquete había sido un acontecimiento festivo. Hermathya, orgullo del Clan Hoja de Roble, y su hijo Vanesti habían sido las estrellas de la velada. La celebración se alargó hasta altas horas de la noche, si bien Sithas y Quimant partieron muy temprano al día siguiente. Hermathya y el niño se quedaron para pasar un mes o dos en la hacienda de la familia.

Los primeros dos días de viaje parecieron interminables, y ahora, por fin, estaban en la tercera y última jornada. Sithas y Quimant viajaban en un lujoso carruaje real. Los cómodos y mullidos asientos eran lo bastante amplios para que pudieran reclinarse tumbados. Asimismo, las cortinillas de terciopelo podían correrse para resguardarse del polvo, el sol o la lluvia… o de ojos y oídos indiscretos. Cada una de las enormes ruedas descansaba sobre su propia ballesta, amortiguando los baches del camino de grava.

Ocho magníficos caballos, todos de color dorado y con las crines y las colas, largas y bien peinadas, de un tono cremoso claro, tiraban del carruaje. Un adorno de oro puro perfilaba la silueta de la caja de la carroza, que era lo bastante amplia para llevar ocho pasajeros.

Los dos señores elfos viajaban con una escolta de cien jinetes. Cuatro arqueros, además del conductor, iban subidos al techo de la caja, fuera del alcance de la vista o el oído de los dos pasajeros.

Sithas iba sentado, envuelto en la semipenumbra del interior que era muy acorde con su estado de ánimo. Su mente pasaba de un tema a otro, sin concentrarse en ninguno. Pensó en todos los progresos hechos para llevar a cabo un contraataque. El entrenamiento de los Jinetes del Viento estaba a punto de concluir. En unos pocos días volarían hacia el oeste para empezar la parte que tenían asignada en el gran ataque de Kith-Kanan. Las últimas compañías de infantería —cuatro mil elfos de Silvanost y de los vecinos señoríos de los clanes— ya habían partido. Llegarían a las cercanías de Sithelbec al mismo tiempo que los Jinetes del Viento.

Pero ni siquiera estas perspectivas aliviaban su estado de ánimo taciturno. Se imaginó la satisfactoria escena del embajador enano, Than-Kar, capturado y llevado a su presencia cargado de cadenas, pero esta idea le trajo a la mente los prisioneros de las minas Hoja de Roble.

¡Fosos de esclavos! ¡Con esclavos elfos! Admitía que las minas eran necesarias. Sin ellas, los silvanestis no podrían producir el vasto suministro de armamento que precisaba el ejército de Kith-Kanan. Había un buen aprovisionamiento de armas, cierto; pero unas cuantas semanas de combates intensivos podían reducir esas reservas con pasmosa rapidez.

—Me pregunto —empezó, sorprendiendo a Quimant al hablar en voz alta—, ¿y si encontramos otra fuente de abastecimiento para los trabajos forzados que sustituya a esos elfos?

El noble parpadeó y miró desconcertado al Orador.

—¿Cómo? ¿De dónde?

—Veamos. —Sithas empezaba a vislumbrar una solución, y exponía sus ideas a medida que se le ocurrían—. Kith-Kanan necesita más refuerzos para su infantería. ¡Por Gilean, sólo hemos podido enviarle cuatro mil soldados este verano! Y eso ha dejado la capital prácticamente vacía de hombres jóvenes, aptos para la lucha.

—Si vuestra majestad me disculpa, recordaréis que os previne de que era un número excesivo. La ciudad ha quedado desprotegida…

—Todavía tengo mi guardia de palacio, un millar de elfos de la Protectoría cuyas vidas están al servicio del trono —continuó Sithas—. Crearemos una nueva compañía con los esclavos de tus minas. Los esclavos elfos, se entiende. Que presten juramento en las filas de los Montaraces mientras dure la guerra, y sus sentencias serán conmutadas por el servicio en el ejército.

—Su número asciende a un millar o más —admitió Quimant cauteloso—. Son aguerridos y fuertes. Quizá sea cierto que constituirían una fuerza formidable. ¡Pero no podéis cerrar las minas!

—¡Los reemplazaremos con prisioneros humanos capturados en el campo de batalla!

—¡No tenemos prisioneros!

—Pero el contraataque de mi hermano comienza en menos de dos semanas. Romperá el asedio y derrotará a los humanos, y es de esperar que haga muchos prisioneros. —«A menos que el plan de Kith fracase», pensó para sus adentros, pero se obligó a desechar tal posibilidad.

—Puede que funcione —comentó Quimant con actitud renuente—. Ciertamente, si su ataque tiene éxito, podríamos incrementar incluso el número de… eh… trabajadores. La producción aumentaría. ¡Se podrían abrir nuevas minas! —El noble se entusiasmó ante el potencial del plan.

—Entonces, está decidido —concluyó Sithas sintiendo un gran alivio.

—¿Qué pasa con Than-Kar, excelencia? —preguntó Quimant al cabo de un rato, en el que dejaron atrás varios kilómetros de tierras boscosas.

—Pronto llegará el momento de su justo castigo. —Sithas hizo una pausa—. ¿Sabes que interceptamos a su espía con un mensaje en el que se detallaba la creación del cuerpo de los jinetes del Viento?

—Sí, pero no hemos descubierto a quién iba dirigido ese mensaje.

—El correo viajaba hacia el oeste. La información iba destinada al general de Ergoth, estoy seguro. —Sithas estaba convencido de que los theiwars se habían aliado con los humanos en una tentativa de hacerse con el dominio del reino enano—. Mantendré a Than-Kar en la incertidumbre hasta que mi hermano esté listo para atacar, y así no descubrirá que estamos al tanto de su traición hasta que sea demasiado tarde para que pueda enviar otro mensaje que ponga sobre aviso al enemigo.

—¡Una excelente estratagema! —Quimant se imaginaba la escena—. Rodead a los enanos en sus barracones con vuestra guardia, desarmadlos antes de que puedan organizarse y, como por arte de magia, lo habréis cogido prisionero.

—Es una pena que prometiera enviárselo al rey Hal-Waith —comentó Sithas—. Nada me gustaría más que mandarlo a tus minas de carbón.

De repente se balancearon hacia adelante cuando el carruaje empezó a frenar. Oyeron al cochero gritar a los caballos al tiempo que tiraba de las riendas.

—¡Cochero! ¿Por qué frenas? —preguntó el Orador, que se había asomado por la ventanilla. Sithas vio un jinete, un elfo vestido con el peto de la Protectoría, que galopaba hacia ellos desde la cabeza de la columna.

El soldado no era un miembro de la escolta, comprendió Sithas. Reparó en que el caballo estaba cubierto de espuma y en el aspecto polvoriento del jinete, y supo que el guardia debía de haber cabalgado desde muy lejos.

—¡Majestad! —gritó el jinete elfo, que sofrenó su montura junto a la puerta del carruaje con tanta brusquedad que a punto estuvo de salir despedido de la silla—. ¡Hay disturbios en la ciudad! ¡Son los enanos!

—¿Qué ha ocurrido?

—Los teníamos bajo vigilancia, como ordenasteis. Esta mañana, antes de amanecer, irrumpieron violentamente de las posadas donde estaban acuartelados. ¡Cogieron a los guardias por sorpresa, los mataron, y se dirigieron a los muelles!

—¿Los mataron? —Sithas estaba estupefacto… y furioso—. ¿A cuántos?

—A veinticuatro soldados de la Protectoría —repuso el mensajero—. Hasta el último guardia que hay en la ciudad está luchando en la refriega, pero cuando partí hace seis horas los enanos se iban abriendo paso hacia la orilla del río, aunque lentamente.

—Necesitan los botes —dedujo Quimant—. Tratan de evadirse al oeste.

—Han barruntado mi trampa —rezongó, consternado, Sithas. La posibilidad de que Than-Kar huyera de la ciudad lo preocupaba, sobre todo porque temía que el enano encontrara la forma de advertir a los humanos sobre los Jinetes del Viento—. ¿Los guardias podrán aguantar hasta que lleguemos a Silvanost? —inquirió el Orador.

—No lo sé.

—Los enanos detestan el agua —observó Quimant—. No intentarán cruzar el río por la noche.

—No podemos correr el riesgo. Entra aquí —ordenó al jinete mientras abría la puerta del carruaje—. ¡Cochero, a la ciudad! ¡Fuerza los caballos al máximo!

La carroza dorada y su escolta de cien jinetes elfos partieron con gran estruendo en dirección a la distante Silvanost a todo galope, levantando a su paso una gran polvareda.

—¡Han llegado hasta el río, y en estos momentos se están apoderando de botes a lo largo del muelle! —Tamanier Ambrodel recibió a Sithas en la avenida del Comercio, la amplia calzada que corría paralela a la ribera del Thon-Thalas.

—Abre el arsenal de palacio. ¡Que todos los elfos capaces de manejar una espada me sigan al río!

—Ya están allí. La batalla no ha cesado en todo el día.

La comitiva real había llegado a la ciudad cuando apenas quedaban dos horas de luz.

Sithas bajó del carruaje de un salto y se dirigió hacia un caballo que había sido ensillado para él siguiendo las órdenes de Tamanier. Rápidamente se puso una cota de malla y cogió el ligero escudo de acero que lucía el blasón de la Casa de Silvanos.

Entretanto, los jinetes de su escolta habían desmontado y se preparaban para la batalla.

—Se han atrincherado en dos manzanas de almacenes y tabernas, en la primera línea de muelles. Al parecer tienen dificultades para aparejar los botes —explicó el chambelán.

—¿Cuántas bajas hemos tenido? —se interesó el Orador.

—Casi cincuenta muertos, la mayoría en las primeras horas de combate. Desde entonces, nos hemos limitado a contenerlos hasta que llegaseis vos.

—Bien. Ahora los arrasaremos como quien arranca una mala hierba. —Sorprendentemente, esa idea lo hizo sentir una sombría satisfacción—. ¡Seguidme!

Sithas hizo dar media vuelta al encabritado corcel y se lanzó a galope por la amplia avenida del Comercio. Los elfos de su guardia fueron en pos de él. El Orador inspeccionó los destacamentos que habían tomado posiciones a lo largo de las calles que conducían a los muelles. Justo detrás de estas compañías, Sithas alcanzó a ver unas barricadas de madera levantadas con precipitación. Imaginó los ojos enormes y blancos de los enanos theiwars atisbando entre las brechas de estas burdas defensas.

—Están ahí —le aseguró a Sithas un sargento—. No asoman hasta que atacamos, y entonces presentan una buena resistencia. Nuestros arqueros han derribado a unos cuantos.

—Bien. Atacad cuando oigáis las trompetas.

El propio Sithas dirigió la tropa de su guardia personal por la calleja de la Rosa Blanca, y después continuó por un estrecho callejón que era la ruta más directa a los muelles.

Como había sospechado, los enanos también estaban preparados para hacerles frente aquí. Vio varias barcazas de pesca amarradas al embarcadero y grupos de enanos que se esforzaban para colocar otras. Un poco más adelante, en la calle, un sólido frente de theiwars les cerraba el paso en formación de cuatro en fondo, armados con ballestas, espadas y picas cortas. Una barricada de barriles, tablones y enormes rollos de maroma se levantaba ante ellos.

Detrás, Sithas vio al embajador enano en persona. Than-Kar, con los ojos entrecerrados para resguardarlos del incómodo resplandor del sol vespertino, maldecía y gritaba a sus guardias mientras éstos luchaban a brazo partido para arrastrar la embarcación más grande hasta el embarcadero.

—¡A la carga! —gritó Sithas con voz ronca—. ¡Aplastadlos sin piedad!

Tres trompetas resonaron dando la orden de ataque. Un clamor se alzó en las filas elfas situadas a lo largo de calles y callejones cercanos. Sithas espoleó a su montura.

En la calleja de la Rosa Blanca, un trozo del pavimento de piedra se había aflojado con los hielos de los inviernos y las lluvias de muchas primaveras. Esta baldosa no se diferenciaba del resto, bien cimentado, que constituía la lisa superficie del empedrado.

Pero cuando la pata delantera derecha de la montura de Sithas pisó sobre ella una fracción de segundo, la traicionera losa se deslizó, y torció el casco del caballo lanzado a la carga. Se rompieron los huesos de la pata del animal, que se derrumbó con un relincho de dolor, y el Orador de las Estrellas salió despedido de la silla. En el mismo momento, una andanada de saetas pasó silbando en el aire por encima de la cabeza de Sithas. El Orador no reparó en los proyectiles, ya que cayó de bruces en la calle. La hoja de su espada se quebró en su mano, y su cabeza pareció estallar con el doloroso impacto. Aturdido y jadeante, intentó incorporarse.

Los elfos de la guardia real, al ver que su señor era derribado ante ellos, y sin saber que la caída había sido causada por una losa suelta en el pavimento, gritaron encolerizados y se lanzaron a la carga, con las espadas enarboladas. Al instante se producía el choque contra las tropas enanas que les cerraban el paso. El acero golpeó contra el acero, y los gritos de agonía o triunfo retumbaron en los edificios cercanos.

Sithas sintió unas manos solícitas en sus hombros. Aunque apenas podía moverse, alguien le dio media vuelta y lo tumbó de espaldas. Al mirar hacia arriba, el Orador de las Estrellas vio con gran sobresalto que el cielo estaba cubierto con una neblina rojiza. Entonces un pañuelo empapado con agua fresca le limpió la frente. La vista se le aclaró, y contempló los ansiosos semblantes de varios de sus guardias veteranos. Comprendió que la bruma roja era producto de la sangre que aún manaba de los profundos tajos en su frente y sus mejillas.

—El combate… —jadeó, obligando a sus labios y lengua a articular las palabras—, ¿cómo va?

—Los enanos aguantan —rezongó un elfo, en cuyo tono era patente una fría cólera. Sithas lo reconoció; era Lashio, un veterano sargento mayor que había sido uno de los guardias personales de su padre.

—¡Incorporaos a la lucha! ¡No me pasa nada! ¡Romped su resistencia! ¡No deben escapar!

Lashio no necesitaba que lo apremiaran. Enarboló su espada y corrió hacia la refriega.

—No intentéis moveros, excelencia. He mandado llamar a los clérigos. —Un soldado joven, nervioso, procuraba restañar las heridas de Sithas, pero el Orador rechazó con brusquedad los cuidados del solicito guardia.

Se sentó, e intentó hacer caso omiso de los dolorosos latidos de su cabeza. Miró la empuñadura de su espada rota, que todavía aferraba en la mano ensangrentada. Furioso, arrojó a un lado el inútil fragmento.

—¡Dame tu espada! —bramó al soldado.

—P… pero, excelencia…, por favor, ¡estáis herido!

—¿Tienes la mala costumbre de desobedecer órdenes? —instó el Orador, colérico.

—¡No, mi señor! —El joven elfo se mordió los labios, pero entregó su espada a su soberano sin más dilación, con la empuñadura por delante.

Sithas se puso de pie, tambaleante. Las punzadas de la cabeza se hicieron más fuertes, y el Orador tuvo que apretar los dientes para contener un grito de dolor. El estrépito de la cercana batalla no era nada comparado con el lacerante estruendo que retumbaba dentro de su cráneo.

Su infortunado caballo yacía a su lado, relinchando quejoso y pateando. A juzgar por el grotesco ángulo de su pata derecha, Sithas comprendió que el animal no tenía salvación. Le cortó el cuello con la espada, y contempló entristecido el último estertor del animal mientras su sangre brotaba a chorros sobre el pavimento y salpicaba sus botas.

Poco a poco, empezó a pasársele el aturdimiento, como si la impresión de ver morir al caballo hubiese despejado la bruma de dolor de sus propias heridas. Volvió la mirada al fondo del estrecho callejón y vio que el grueso de su guardia real seguía combatiendo contra las tropas de la escolta de Than-Kar. Sithas comprendió que no podía hacer nada en aquella dirección.

En consecuencia, echó un vistazo al otro lado de la calle y reparó en una cercana taberna, la Espina de la Rosa Blanca. La refriega en la calle retumbaba justo al otro lado de sus puertas. Sithas recordó el establecimiento. Era una posada con habitaciones, cocina y la típica sala de una taberna del puerto. Al instante supo que serviría a su propósito.

Se dirigió presuroso hacia la puerta al tiempo que llamaba a gritos a los miembros de la Protectoría que estaban en la retaguardia de la lucha, sin poder llegar a los enanos debido a las filas precedentes de sus compañeros y a la estrechez del callejón.

—¡Seguidme! —ordenó mientras empujaba la puerta.

Varias docenas de guardias, encabezados por Lashio, acudieron a su llamada.

Los estupefactos parroquianos de la taberna, todos los cuales estaban junto a las ventanas observando la refriega de la calle, se giraron sobresaltados cuando su ensangrentado soberano irrumpió en la sala. Sithas hizo caso omiso de ellos, y condujo a su reducida tropa a través del bar, luego hacia la cocina, y por fin al callejón trasero del edificio.

Un único enano se encontraba a varios pasos de distancia, al parecer guardando esta ruta. Levantó su hacha de batalla y lanzó un ronco grito de alarma. Fue el último sonido que articuló mientras el Orador de las Estrellas se abalanzaba sobre él, esquivaba fácilmente la arremetida del hacha y lo atravesaba con su espada.

De inmediato, Sithas y su pequeño grupo corrieron por el callejón hacia los muelles. Los enanos combatían para llegar a los botes, ya que otros grupos de guardias reales irrumpían en la ribera desde otras calles y callejones cercanos.

Un enano de negra barba hizo frente a Sithas. El elfo vio que su atacante llevaba peto y yelmo de acero negro, pero fueron sus ojos los que atrajeron la atención del Orador: unos enormes círculos blancos, desorbitados y vagos, como los de un demente; genuinamente theiwar.

Gruñendo de frustración, pues detrás de este enano vio a Than-Kar subiendo a uno de los botes, Sithas cargó con temeridad.

Pero este adversario demostró ser mucho más diestro que el anterior oponente del Orador. La afilada hoja del hacha de batalla desvió la espada larga con un golpe, y sólo la rápida reacción del elfo, que rodó sobre sí mismo hacia un lado, lo salvó de perder el antebrazo derecho. Se incorporó de un salto, justo a tiempo de parar un segundo golpe y, durante unos instantes, los dos combatientes amagaron y fintaron ineficazmente, ambos buscando un hueco por donde atacar.

Sithas lanzó otra estocada, y sintió una sombría satisfacción al ver un destello de pánico en los ojos del theiwar, hasta entonces inexpresivos. Sólo un desesperado viraje lateral, que hizo caer de rodillas al enano un instante, lo salvó del afilado acero del elfo. Con una rapidez sorprendente, no obstante, el theiwar se incorporó y paró el siguiente golpe de Sithas.

Entonces fue el elfo quien tuvo que frenar varias acometidas brutales y se vio obligado a retroceder unos pasos. El Orador se enganchó un pie con un rollo de maroma y trastabilló, pero se recuperó a tiempo de parar un golpe salvaje. El acero chocó contra el acero, pero el fuerte brazo del elfo se mantuvo firme.

Entonces, detrás del guerrero theiwar, el embajador enano levantó la cabeza y gritó una orden breve. Los enanos que estaban en el muelle retrocedieron de inmediato hacia los botes, y esto dio a Sithas la oportunidad que esperaba.

El elfo se agachó y agarró el rollo de cuerda. Gruñendo por el esfuerzo, se lo arrojó al theiwar, que retrocedía cautelosamente. El enano levantó el hacha para apartar a un lado la retorcida maroma, semejante a una serpiente, y Sithas arremetió veloz como un rayo.

Su espada se hundió en la garganta del theiwar, justo por encima del rígido peto. Con un gorgoteante grito de dolor, el guerrero dio un traspié mientras la mirada en sus dementes ojos se apagaba paulatinamente.

Su oponente se desplomó muerto en el muelle, y Sithas saltó por encima del cadáver y corrió hacia la embarcación donde Than-Kar impartía órdenes a sus guardias con gestos frenéticos. El Orador de las Estrellas llegó al borde del embarcadero al mismo tiempo que el bote empezaba a deslizarse por el río. Por un instante, pensó en subir a él de un salto.

Sin embargo, una segunda ojeada al bote lleno de enanos lo hizo cambiar de opinión. Con ello sólo conseguiría que lo mataran. En consecuencia, lo único que pudo hacer fue contemplar con desaliento cómo el embajador theiwar y sus guardias personales, impulsados por una oportuna brisa, navegaban suavemente hacia la orilla opuesta del Thon-Thalas y a la calzada que conducía al oeste.

23
Dos semanas después, en Sithelbec

Kith-Kanan se quedó en Sithelbec dos semanas, sin salir del reducido cuarto de oficiales en todo ese tiempo. Se reunía con Parnigar, Kencathedrus y otros oficiales de su confianza. Todos fueron advertidos de mantener en secreto el plan de su cabecilla. De hecho, Kith hizo hincapié en que Parnigar no hablara de ello con su esposa, que era humana.

Kith tuvo tiempo de sobra para dormir, pero su descanso era perturbado por unos sueños que se repetían. A menudo, en el pasado, había soñado con Alaya, el amor de su vida perdido; y más recientemente, la imagen seductora de Hermathya lo había obsesionado, desplazando a Alaya de su mente muchas veces.

Ahora, desde que había llegado a Sithelbec, una tercera mujer irrumpía en sus sueños: la humana que lo había salvado del general Giarno cuando fue capturado. El trío de mujeres sostenía una lucha silenciosa pero tenaz en su subconsciente. Por ende, los períodos de un sueño profundo y reparador fueron escasos.

Finalmente la quincena pasó y, en medio de una noche oscura, Kith partió del fuerte a lomos de Arcuballis. Esta vez su vuelo fue corto, apenas veinticinco kilómetros hacia el este. Se dirigió al amplio claro, rodeado de un denso anillo boscoso, establecido de antemano.

Lo complació ver que los Jinetes del Viento, al mando del joven y competente capitán Hallus, habían llegado según lo programado. Cuatro mil elfos de Silvanost también estaban acampados aquí, proporcionándole un refuerzo considerable. Kith-Kanan impartió nuevas órdenes y voló de regreso al fuerte antes de que despuntara el día. Muy pocos advirtieron siquiera su ausencia.

Sólo quedaba por ver si Dunbarth y sus enanos cumplían con su parte del trato, pero Kith-Kanan tenía pocas preocupaciones por ese motivo. Todavía faltaba un día más para la fecha tope.

Kencathedrus y Parnigar habían hecho bien su trabajo. Kith-Kanan salió del cuarto de oficiales cuando todavía era de noche, y se encontró con el fuerte de Sithelbec rebosante de tensión y agitación contenidas. Las tropas limpiaban sus armas o lustraban sus armaduras. Los soldados de caballería alimentaban y ensillaban sus monturas, preparándose para la inminente salida de la plaza fuerte. Los arqueros inspeccionaban las cuerdas de sus arcos y hacían acopio de flechas junto a sus posiciones.

Kith-Kanan caminó entre ellos, deteniéndose para palmear el hombro de un soldado aquí o hacer una pregunta allí. La noticia de su regreso se propagó por el fuerte, y las ocupaciones de los Montaraces adquirieron un marcado grado de resolución y firme propósito.

Los rumores se extendieron como humo en el viento: ¡los Montaraces llevarían a cabo un gran ataque! ¡Había un ejército elfo reunido en la planicie, a corta distancia del fuerte! El ejército humano estaba desmoralizado. ¡Serían derrotados si se les hacía frente con una enérgica carga desde el fuerte!

Kith-Kanan no hizo nada para rebatir estos rumores. De hecho, su postura de mantenerse callado motivó que aumentara la tensión y la expectación entre sus tropas. El largo asedio, de casi un año, había llevado a los Montaraces a un estado de ánimo tal que arriesgarían gustosos la vida con tal de poner fin al encierro.

El general se encaminó hacia la alta torre del fuerte. La oscuridad envolvía todavía la planicie, pero los elfos no tenían encendidas lámparas, ni siquiera dentro de los recintos cerrados. Su vista nocturna les permitía moverse de un lado para otro y organizar las cosas sin necesidad de luz.

Al pie de la alta estructura, Kith encontró a Parnigar, que esperaba, como le había sido ordenado, junto con un joven elfo. Este último no vestía la indumentaria de un guerrero, ni yelmo, sino que llevaba una túnica de suave tejido y calzaba botas de piel de gamo. Sus ojos relucieron al aproximarse Kith-Kanan.

—Este es Anakardain —le presentó Parnigar.

El joven elfo se cuadró en un saludo que Kith-Kanan respondió y luego hizo un ademán para que se pusiera en descanso.

—¿Te ha informado el capitán Parnigar de mis requerimientos? —preguntó sin preámbulos.

—Sí, mi general. —Anakardain asintió con entusiasmo—. Me siento honrado de poder ofrecer mis humildes habilidades en esta tarea.

—Bien. Subamos a lo alto de la torre. ¡Capitán! —Kith se volvió hacia Parnigar.

—¿Sí, señor?

—Haz que traigan a Arcuballis al tejado de la torre. Cuando tenga que montar, no dispondré de tiempo para bajar a los establos.

—¡A la orden!

Parnigar se encaminó hacia donde estaba guardado el grifo, en tanto que los dos elfos entraban en la torre y empezaban a subir la larga y sinuosa escalera que llevaba al tejado. Kith notó que Anakardain deseaba hacer cientos de preguntas, pero guardaba un respetuoso silencio, cosa que el general agradeció profundamente en este preciso momento.

Salieron al techo almenado de la estructura; el cielo todavía estaba oscuro. Divisaron un fulgor rojizo donde la luna carmesí, Lunitari, acababa de ponerse tras el horizonte. En el este, la luna blanca, Solinari, apenas mostraba un estrecho filo creciente. Aparte de esto, la única luz sobre sus cabezas la proporcionaban millones de estrellas; daba la impresión de que un número igual de hogueras ardía en el inmenso anillo del campamento humano que los cercaba.

El irregular y vasto conjunto de construcciones del fuerte de Sithelbec se extendía a su alrededor como un oscuro manchón. Las estrellas eran un buen augurio, pensó Kith-Kanan. Era importante que el día estuviera despejado para llevar a cabo su plan.

—¿Es aquí donde queréis que realice mi conjuro? —preguntó Anakardain, rompiendo por fin el silencio.

—Sí, hasta el límite de tu alcance.

—Será visible desde treinta kilómetros —prometió el joven mago.

Una silueta surgió de la oscuridad elevándose en el aire, y Anakardain dio un respingo de sobresalto cuando Arcuballis se posó en el parapeto, al lado de los dos elfos. Kith soltó una risita y tranquilizó al mago mientras cogía las riendas del grifo y lo conducía hacia la alta plataforma.

Otros elfos, incluidos Parnigar y un reducido destacamento de arqueros, se les unieron en el tejado de la torre. Uno de los soldados llevaba una trompeta y, aun en la oscuridad, el instrumento pareció irradiar un brillo dorado. Para entonces, un tenue fulgor sonrosado marcaba el horizonte oriental, y los elfos observaron cómo se extendía de manera gradual sobre sus cabezas. Una tras otra, las parpadeantes estrellas desaparecieron, apagadas por el resplandor más fuerte del sol.

Kith-Kanan podía ver ahora la animada actividad del fuerte. La caballería de los Montaraces, trescientos elfos orgullosos, se reunía ante las inmensas puertas de madera que eran el principal acceso de entrada y salida del fuerte. Estas puertas no se habían abierto desde hacía once meses.

Detrás de los jinetes, las compañías de infantería se agrupaban en una larga columna. Algunas de ellas se distribuían por los callejones y pasajes que desembocaban en la avenida principal, ya que no había espacio suficiente para que todas las tropas, unos diez mil hombres, formaran ante las puertas. La infantería incluía unidades de piqueros y arqueros, además de muchos soldados equipados con espadas y escudos. Los elfos aguardaban expectantes, parados en sus puestos o paseando inquietos.

Los planes del ataque se habían hecho cuidadosamente. Kencathedrus montaba un corcel que corcoveaba impaciente ante las puertas. Aunque el aguerrido veterano habría deseado cabalgar con la primera oleada de la caballería, Kith-Kanan le había ordenado que se quedará atrás hasta que la infantería se uniera a la lucha.

De este modo, Kencathedrus podría dirigir a las unidades para que iniciaran la carga, y Kith confiaba en evitar así un embotellamiento en las puertas.

Para Kith-Kanan, la siguiente hora fue la más larga de su vida. Todas las piezas estaban en su sitio, todos los planes habían sido trazados. Sólo le quedaba esperar, y esto era quizá lo más difícil de todo.

El sol asomó por el horizonte oriental con desesperante lentitud, y se alzó poco a poco en el cielo. La larga sombra de la torre se proyectaba sobre los sectores más cercanos del campamento humano, al oeste del fuerte. A medida que el sol se alzaba, deslumbró a todos por igual, elfos y humanos, con su radiante resplandor.

Kith-Kanan estudió el campamento humano. Calles anchas y embarradas se extendían entre grandes grupos de tiendas. Los vastos pastizales, detrás del perímetro de las tiendas, albergaban miles de caballos. Cerca de las empalizadas del fuerte se levantaba un cerco de zanjas, trincheras y estacadas. Más montones de troncos habían sido apilados en los aledaños del campamento, arrastrados desde los cercanos bosques, a unos quince kilómetros de distancia, y destinados a diferentes usos.

Unas torres de asalto habían sido construidas durante el invierno. Aunque los humanos preferían que el hambre y el aislamiento hicieran el trabajo por ellos, saltaba a la vista que empezaban a perder la paciencia. Estas enormes estructuras de madera tenían numerosos portillos desde los que los arqueros podían disparar una lluvia de proyectiles sobre las empalizadas de Sithelbec. Las torres se apoyaban en unas ruedas inmensas, y Kith comprendió que, a la larga, avanzarían atronadoras para intentar tomar el fuerte por asalto. Sólo el alto coste en vidas de tal ataque había frenado hasta ahora a los humanos.

Empezaron a surgir las primeras señales de actividad en el campamento enemigo cuando se encendieron lumbres para los desayunos y las carretas de provisiones, arrastradas por caballos de tiro, rodaron trabajosamente por las embarradas calles. El sol coronó las empalizadas del fuerte. Los elfos tenían a su favor la circunstancia de que los humanos situados al oeste estarían deslumbrados por el resplandeciente orbe.

El momento, comprendió Kith-Kanan, había llegado por fin.

—¡Ahora!

El general bramó la escueta orden, y el corneta se llevó de inmediato la trompeta a los labios. El vibrante toque resonó en lo alto de la torre, se propagó con estridencia por el fuerte y retumbó violentamente en los oídos del ejército humano que empezaba a despertar.

Un sordo retumbo sacudió el fuerte cuando los guardias de las puertas soltaron los grandes contrapesos de piedra y los inmensos portones se abrieron con asombrosa rapidez. Inmediatamente los jinetes elfos azuzaron a sus monturas, haciendo que los animales se lanzaran a galope tendido.

Gritos de excitación y ánimo atronaron el aire mientras los jinetes salían en tropel.

El toque de trompeta dio otra orden, y la infantería elfa irrumpió por las puertas a través de la nube de polvo levantada por la caballería. Kencathedrus, cuya briosa montura cabrioleaba por la excitación, señalaba con la espada a cada compañía de soldados de a pie, quienes, en respuesta, se ponían en marcha casi pisando los talones de la unidad precedente.

En el campamento de los humanos la sorpresa era casi palpable, sacando del sueño a aquellos que habían tenido servicio durante la noche o interrumpiendo desayunos o amoríos de primera hora de otros. Once meses de plácido asedio habían tenido el efecto inevitable de una merma en la capacidad de reacción y una creciente indulgencia en los hábitos. Y ahora, la paz de una cálida madrugada estival saltaba hecha añicos con la violencia arrolladora de la guerra.

La caballería encabezaba la carga, en tanto que las compañías de infantería se desplegaban en líneas y avanzaban detrás de los jinetes. Los caballos de la vanguardia llegaron a las trincheras excavadas por los humanos alrededor del fuerte, y cargaron a través del obstáculo. Guarnecidas apropiadamente, habrían representado una barrera formidable, pero las lanzas elfas destrozaron a los escasos humanos que les hicieron frente mientras los caballos subían a galope por los empinados terraplenes.

Los lanceros elfos salvaron la trinchera con gran estruendo y luego se desplegaron fácilmente en una amplia línea. Con las lanzas inclinadas hacia abajo, cargaron contra un grupo de tiendas, alanceando o pisoteando a los humanos que osaban hacerles frente.

Los toques de trompeta resonaron en las compañías del ejército de Ergoth, pero, en opinión del general elfo, el tono tenía un carácter frenético, que reflejaba fielmente la confusión imperante en el vasto contingente de hombres. Un grupo de espadachines se reunió y salió, escudo con escudo, al paso de la caballería.

Los corceles elfos patearon y corcovearon. Los jinetes arremetieron con sus lanzas. Algunos de los astiles de madera se quebraron cuando las puntas chocaron contra el duro acero de los escudos humanos, pero otros introdujeron las afiladas puntas entre las defensas y alcanzaron los cuerpos que había detrás. Un fornido elfo hincó su lanza con tal fuerza que penetró un escudo, atravesó al soldado que lo sostenía, y lo clavó en la tierra del mismo modo que se clava un insecto en un tablero expositor.

Este jinete, al igual que muchos otros, desenvainó su espada tras la pérdida de la lanza. Las apretadas filas de caballos, apiñadas entre el laberinto de tiendas y carretas de suministros, se dividieron, inevitablemente, en grupos más reducidos, y una docena de combates aislados se desencadenaron con violencia a través del campamento.

Los jinetes elfos descargaban golpes y cuchilladas a su alrededor, en tanto que los humanos se defendían con denuedo. Un jinete decapitó a un enemigo mientras su caballo pisoteaba a otro. Tres humanos se abalanzaron sobre él por el costado donde sostenía el escudo, y el elfo golpeó con éste a uno de ellos, dejándolo fuera de combate. Girando sobre sí mismo, el caballo se encabritó y pateó, y derribó a otro de los hombres. Al mismo tiempo que el animal bajaba las patas delanteras, la espada del elfo, en una arremetida fulgurante, atravesó la garganta del tercer soldado. El humano se desplomó con un gemido gorgoteante, olvidado ya por el jinete, que buscaba una nueva presa.

No faltaban las víctimas en medio del hervidero del vasto campamento. Finalmente, los humanos empezaron a agruparse con alguna coherencia. Los espadachines se reunieron en unidades de doscientos o trescientos, evitando a los jinetes hasta poder hacerles frente con disciplinadas formaciones. Otros humanos, los encargados de los animales, recogieron a los caballos de los pastizales y se apresuraron a ensillarlos. Sin embargo, pasarían varios minutos antes de que la caballería humana estuviera en disposición de atacar.

Los arqueros, en grupos de una docena o más, empezaron a disparar sus mortíferos proyectiles contra los jinetes elfos. Por fortuna, los caballos se movían con tanta rapidez y en el campamento reinaba tal desorden que estas andanadas apenas tuvieron efectividad. Los corceles, corcoveando y manoteando, pisoteaban algunas de las tiendas, y coceaban las brasas de las numerosas hogueras en medio del pandemónium. Muy pronto, equipos, ropas y tiendas empezaron a arder, y las llamas amarillas se alzaron en gran parte del destrozado campamento.

—¿Dónde está esa bruja? —demandó el general Giarno, escupiendo prácticamente las palabras en su furia. Bramaba órdenes y preguntas y exigía explicaciones a un aterrado grupo de oficiales—. ¡Deprisa! ¡Ensillad los caballos! ¡Organizad a los arqueros al norte y al sur de la brecha abierta! ¡Alertad a los caballeros! ¡Que los dioses maldigan vuestra lentitud!

A su lado, Kalawax, el comandante theiwar, observaba la escena con aire astuto.

—Esto era imprevisible —rezongó.

—Tal vez. Y también será un desastre para los elfos. Me han dado la oportunidad que deseaba desde hacía mucho tiempo: ¡enfrentarnos en campo abierto!

Kalawax no dijo nada. Se limitó a mirar fijamente al cabecilla humano con los ojos entrecerrados en meras rendijas. Aun así, sus diminutas pupilas hacían que el blanco del globo ocular pareciese grande en exceso.

Suzine quedó olvidada momentáneamente.

—¡General! ¡General! —Un espadachín pringado de barro se abrió paso entre los apiñados oficiales y cayó de rodillas—. ¡Atacamos a las tropas elfas en la trinchera, pero nos barrieron! ¡Han muerto todos mis hombres! ¡Sólo…!

El resto de las palabras quedó silenciado cuando la enguantada mano del general aferró la garganta del balbuciente mensajero. Giarno apretó, y sonó un chasquido de huesos rotos.

Arrojando a un lado el cadáver, el general Giarno clavó su oscura y penetrante mirada en cada uno de los oficiales. Un terror sin paliativos los atenazó a todos, sin excepción.

—¡Moveos! —bramó el general.

Los oficiales se dispersaron a todo correr para cumplir las órdenes.

Sonaron más toques de trompetas, y compañías de humanos surgieron como enjambres por todo el vasto campamento, y cargaron contra los elfos que formaban un semicírculo delante de las puertas del fuerte. Las compañías de infantería de los Montaraces, dirigidas por Kencathedrus, se enfrentaron a estos atacantes con escudos y espadas. El estruendo de metal y los gritos de los heridos se sumaron al tumulto.

Los humanos que cercaban el fuerte seguían aventajando a los elfos en un porcentaje de diez a uno, pero Kith-Kanan había empleado sólo una cuarta parte de los defensores en esta arremetida inicial. No obstante, pequeños grupos de humanos estaban desempeñando bien su cometido, arrojándose contra los afilados aceros elfos en una sangrienta escabechina.

—¡Aguantad firmes ahí! —gritó Kencathedrus mientras espoleaba a su caballo para cubrir un hueco donde dos elfos acababan de caer.

El capitán hizo maniobrar a su corcel hacia la brecha, y derribó con su espada a dos hombres que intentaban abrirse paso por ella. Las espadas chocaban contra los escudos; hombres y elfos resbalaban en el barro y la sangre. La trinchera servía ahora de línea defensiva a dos compañías elfas; maldiciendo y arremetiendo, los humanos se lanzaban a la carga contra la zanja encenagada, sólo para caer ensangrentados o muertos bajo las espadas de los elfos.

Los arqueros elfos disparaban una mortífera lluvia de flechas sobre las tropas humanas. La trinchera se convirtió en un campo de matanza cuando los aterrados hombres se dieron media vuelta para huir, y se embrollaron con las tropas de refuerzo que los comandantes humanos lanzaban al combate.

Detrás de la zanja, la caballería elfa compuesta por trescientos guerreros luchaba en medio de treinta mil humanos. Los incendios se hicieron más numerosos, arrojando nubes de humo negro que flotaban sobre el campo de batalla, obstruyendo gargantas y cegando ojos.

Las hambrientas llamas lamieron la lona de una tienda y el fuego prendió con instantánea violencia. La tienda se desplomó sobre sí misma, dejando a la vista varias hileras ordenadas de barriles que contenían el aceite de cocinar y para lámparas del contingente del ejército humano. Uno de los barriles empezó a arder, y el aceite hirviente se propagó a los demás. Una bocanada de aire seco y caliente salió de la tienda en llamas, seguida de un ruido sordo. Al instante, el aceite prendido se extendió hacia afuera; una nube de fuego infernal se expandió en volutas de negro humo por el cielo, como un enorme hongo.

De forma instantánea, el virulento incendio se propagó por las tiendas vecinas. Un centenar de hombres, empapados en la mortífera substancia, gritó y chilló durante largos segundos antes de desplomarse, semejando madera calcinada.

Desde su posición aventajada en lo alto de la torre, Kith-Kanan contemplaba el fragor de la contienda. Aunque el caos reinaba en el campo de batalla, saltaba a la vista que el ataque desde el fuerte había afectado únicamente una parte relativamente pequeña del campamento humano. El enemigo había empezado a recobrarse de la sorpresa, y nuevos regimientos se lanzaban contra los jinetes elfos, amenazando con dejarlos aislados, sin posibilidad de replegarse.

—¡Toque de retirada! —ordenó el general elfo.

En la trinchera, Kencathedrus y sus hombres aguantaban firmes. Un millar de cadáveres de humanos abarrotaba la zanja, y no había una sola espada elfa que no goteara sangre. La infantería abrió una brecha en sus líneas para que los jinetes pasaran a todo galope, en tanto que una creciente lluvia de flechas mantenía a raya a los humanos.

Mientras esto ocurría, Kith-Kanan volvió la vista hacia el sur, buscando a lo largo del horizonte alguna señal de que la siguiente fase de su estrategia podía dar comienzo. Era el momento oportuno.

¡Allí! Divisó una fila de estandartes ondeando por encima de la hierba, y enseguida distinguió movimiento.

—¡Los enanos de Thorbardin! —gritó mientras señalaba en aquella dirección.

Los enanos se aproximaban en un ancho frente, manteniendo un trote tan rápido como se lo permitían sus cortas piernas. Un bronco clamor prorrumpió de sus gargantas, y la legión de Thorbardin se lanzó a la carga.

Los humanos estaban empujando a las fuerzas elfas hacia las puertas de Sithelbec, pero Kith-Kanan observó con satisfacción que sus Montaraces se las arreglaban para desbaratar ataque tras ataque. Por el sur, algunos de los humanos acababan de reparar en la amenaza que se les venía encima desde atrás.

—¡Enanos! —El grito se propagó rápidamente por el campamento humano y pronto llego a oídos del general Giarno. Kalawax, que estaba junto a él, se quedó boquiabierto por la sorpresa al tiempo que su ya pálida tez se demudaba aún más.

—¡La legión enana! ¡Hylars, de Thorbardin! —Más informes transmitidos por roncos mensajeros llegaban hasta el general, en su puesto de mando—. ¡Acometen por el sur!

—¡No sabía nada de esto! —chilló Kalawax, que retrocedió de manera instintiva de Giarno. El anterior aplomo del enano había desaparecido ante este giro en los acontecimientos—. Mis espías han sido burlados. ¡Nuestros agentes en Silvanost han trabajado de firme para impedir esto!

—¡Has fracasado!

Las palabras de Giarno llevaban en sí una sentencia de muerte. Sus ojos, negros e insondables como un abismo, parecieron llamear un instante con un fuego profundo y abrasador.

Su puño se disparó y alcanzó al theiwar en una sien. Pero no era un golpe corriente, sino que se descargó de lleno, y el cráneo del enano reventó. La otra mano del general aferró el cadáver por el cuello; el rostro de Giarno se encendió y sus ojos llamearon con un placer vesánico. Un instante después, arrojaba a un lado al theiwar, reducido ahora a una cáscara reseca y consumida.

El general ya había olvidado a Kalawax mientras se limpiaba la mano en su capa con gesto ausente y enfocaba su atención en el problema de cómo detener este último ataque.

—¡Por Thorbardin! ¡Por el rey!

Unas cuantas compañías de espadachines humanos corrieron a hacer frente a los enanos lanzados a la carga, pero la mayoría del ejército de Ergoth estaba enfrascada en el combate con los elfos. Dunbarth Cepo de Hierro iba a la cabeza de sus hombres. Un humano enarboló una espada al tiempo que sostenía el escudo ante el pecho, y luego arremetió salvajemente contra el comandante enano. El hacha de Dunbarth, levantada, desvió el golpe con un estruendoso repiqueteo. Un instante después, el veterano enano lanzaba una brutal arremetida lateral, por debajo del escudo del humano. Su adversario lanzó un grito agónico cuando el hacha le abrió el vientre de un tajo.

—¡A la carga! ¡Hacia las tiendas a paso ligero! —bramó Dunbarth.

Los enanos reanudaron su avance; aquellos humanos que intentaron interponerse en su camino perecieron rápidamente, en tanto que otros tiraban sus armas y se daban a la fuga. Algunos de éstos escaparon, mientras que otros cayeron bajo la andanada de saetas disparada por los ballesteros enanos.

Dunbarth condujo a un destacamento a lo largo de una fila de tiendas y fue cortando los vientos de todas, de forma que los burdos refugios se desplomaban como flores marchitas. Llegaron a un recinto de abastecimiento, donde grandes ollas de guisados habían quedado abandonadas, todavía hirviendo a fuego lento. Haciendo acopio de cualquier cosa inflamable, arrojaron a las hogueras armas, arreos, incluso carretillas y carretas. Muy pronto, las llamas se avivaban y prendían en el equipamiento, señalando el punto de avance de los enanos.

—¡Adelante! —gritó Dunbarth, y de nuevo las tropas enanas marcharon hacia Sithelbec.

Las tropas de humanos no reaccionaron con suficiente rapidez a esta nueva amenaza. Pequeños grupos perecían al paso de los fornidos hylars, y las continuas oleadas de atacantes apenas daban margen para que los humanos tomaran posiciones.

Pero la superioridad numérica daba ventaja a los humanos y, a no tardar, Dunbarth se encontró combatiendo con arrojados soldados para ganar cada palmo de terreno. Su hacha subía y bajaba, y muchos veteranos ergothianos perecieron bajo su sangriento filo. Pero el número de humanos aumentaba más y más.

—¡Aguantad firmes! —gritó Cepo de Hierro.

Ahora los enanos combatían en apretadas filas en medio de un campamento humano devastado. Un millar de hombres arremetieron por la izquierda y se encontraron con una descarga cerrada de saetas. Cayeron centenares, atravesados por los proyectiles, y otros se volvieron para huir.

Las espadas chocaban contra las hachas en cinco mil combates a muerte simultáneos. Los enanos luchaban con coraje y disciplina, manteniendo cerradas sus filas. Mutilaban y mataban con brutal eficacia, pero sus valerosos oponentes humanos no les andaban a la zaga y los acosaban con su ingente número.

Fue precisamente esa superioridad numérica la que marcó la pauta. Poco a poco, las fuerzas de Dunbarth formaron un gran anillo. En medio de gritos, alaridos y entrechocar de armas, Dunbarth reparó en la situación.

La legión enana estaba rodeada.

24
Avanzada la mañana, batalla de Sithelbec

Kith-Kanan observaba la valerosa resistencia de los enanos con admiración y un nudo en la garganta. La magnífica carga de Dunbarth había quitado la presión del ataque sobre los elfos a las puertas del fuerte, y ahora las fuerzas de Kencathedrus podían acometer de nuevo, ampliando el perímetro contra los distraídos humanos.

Atacado por dos frentes, el ejército de Ergoth vacilaba y se retorcía como una enorme pero indecisa bestia asaltada por un enjambre de avispas. Grandes masas de soldados de a pie permanecían inactivas, esperando órdenes, en tanto que sus compañeros morían en combates desesperados a unos centenares de metros de distancia.

Pero ahora parecía que cierta firmeza de propósito volvía a impulsar a los humanos. Las decenas de miles de caballos habían sido ensillados. Los jinetes, en especial la caballería ligera del ala norte del general Giarno, habían subido a sus monturas y estaban preparados para la batalla.

A diferencia de la infantería, sin embargo, la caballería no se lanzó a la refriega en pequeños grupos desorganizados, sino que formó en compañías y regimientos, y finalmente en masivas columnas. Los jinetes rodearon a galope la zona del combate por el exterior, situándose en posición para lanzar una carga crucial.

Las fuerzas elfas podían salvarse con una rápida retirada al fuerte. Los enanos, por el contrario, estaban aislados en medio de la destrozada sección meridional del campamento, y no tenían posibilidad de replegarse. Sin picas, estaban prácticamente indefensos contra la arremetida que Giarno estaba a punto de desencadenar.

Kith-Kanan se volvió hacia Anakardain, que había permanecido a su lado durante la batalla.

—¡Ahora! ¡Da la señal! —ordenó el general.

El mago elfo apuntó al cielo con un dedo.

—¡Exceriate! ¡Pyros, lofti! —gritó.

Al instante, un chisporroteante rayo de luz azul salió disparado de su mano levantada y se remontó con un siseo, dejando tras de sí una estela de chispas. Incluso con la brillante luz del sol, la descarga mágica destacaba claramente, visible en todo el campo de batalla.

Kith esperaba fervientemente que también fuera visible para los que aguardaban esta señal a unos treinta kilómetros de distancia.

Pasaron varios minutos durante los cuales la batalla prosiguió frenética, desenfrenada. No había ninguna señal que pudiera alterar esto, aunque Kith-Kanan mantenía los ojos clavados en el horizonte oriental. El sol se encontraba a mitad de camino entre dicho horizonte y el cenit de mediodía, aunque parecía imposible que la fragorosa batalla hubiera empezado hacía sólo tres horas.

La caballería humana venía a galope desde los prados: una impresionante masa de jinetes bajo el férreo mando de un experto comandante. Avanzaron rodeando la zona pisoteada del campamento, y viraron hacia la posición de los enanos.

Al cabo, Kith-Kanan, que seguía mirando fijamente hacia el este, divisó lo que había estado buscando: una línea de pequeñas figuras aladas, a unos treinta metros sobre el suelo, que se dirigían rápidamente en esta dirección. La luz del sol se reflejaba en relucientes yelmos de acero y arrancaba destellos en las mortíferas puntas de las lanzas.

—¡Da el toque de carga otra vez! —bramó el general elfo a su corneta.

Otro trompetazo resonó en el campo de batalla y, por un instante, el ímpetu del combate se interrumpió. Los humanos alzaron la vista al cielo, sorprendidos. Sus oficiales, en particular, estaban perplejos por la orden. Las tropas elfas y enanas, que ahora soportaban una gran presión, no parecían encontrarse en posición de llevar a cabo una ofensiva.

—¡Repite el mismo toque!

Una y otra vez resonó la orden de carga.

Kith-Kanan contempló a los Jinetes del Viento mientras se aproximaban más y más, apenas a tres o cuatro kilómetros del campo de batalla. El general elfo cogió su escudo y comprobó si la espada se deslizaba bien en la vaina.

—Toma el mando —le dijo a Parnigar al mismo tiempo que agarraba las riendas de Arcuballis y se ponía al costado del grifo.

El capitán de los Montaraces miró de hito en hito a su general.

—¡No pensaréis ir allí! —protestó—. Os necesitamos en el fuerte. ¡Vuestro plan está funcionando! ¡No lo pongáis en peligro ahora!

Kith-Kanan sacudió la cabeza, cortando así todos los argumentos de su subordinado.

—El plan funciona ahora por sí mismo. Si falla, haz que toquen a retirada y trae a los elfos de vuelta al fuerte. En caso contrario, continúa respaldándolos con los arqueros de las empalizadas. Y estate preparado para sacar a las restantes tropas si los humanos empiezan a venirse abajo.

—¡Pero, general…! —Las siguientes objeciones de Parnigar se desvanecieron cuando Kith-Kanan subió de un salto a la silla. Era evidente que no lograría disuadirlo de su propósito—. Buena suerte, señor —deseó el capitán, que contempló con gesto sombrío el campo de batalla donde millares de humanos seguían lanzándose al ataque.

—Hasta ahora, nos ha acompañado —contestó Kith—. Esperemos que siga de nuestro lado un poco más.

Los Jinetes del Viento, todavía volando en filas largas y estrechas, iniciaron un suave picado. Aún no habían sido divisados por los humanos, quienes no tenían motivo para esperar un ataque por el aire.

El ritmo de la batalla cesó por completo cuando la asombrosa aparición se zambulló sobre la tierra. Humanos, elfos y enanos por igual miraron, boquiabiertos, a lo alto.

Gritos de alarma y terror se alzaron en las fuerzas de Ergoth. Unidades de hombres que hasta ahora habían maniobrado en disciplinadas formaciones se dispersaron bruscamente en muchedumbres descontroladas. Las sombras de los grifos se deslizaron sobre el campo de batalla, y de nuevo las bestias emitieron sus salvajes gritos de lucha.

Si la reacción de los humanos al inesperado ataque fue marcada y palpable, el efecto en los caballos fue realmente intenso. Al primer sonido de los grifos que se aproximaban, toda coordinación en las unidades de caballería desapareció. Los corceles corcoveaban, coceaban y relinchaban aterrados.

Los Jinetes del Viento sobrevolaron todo el campo de batalla a treinta metros de altitud. De vez en cuando, un arquero humano tenía suficiente presencia de ánimo para disparar una flecha, pero estos proyectiles pasaban muy desviados de sus blancos y luego caían a tierra, la mitad de las veces sobre las propias tropas humanas.

Los arqueros elfos situados a lo largo de las empalizadas de Sithelbec descargaron andanada tras andanada sobre sus estupefactos enemigos cuando sus capitanes comprendieron que era un momento decisivo de la batalla.

—¡Otra vez! ¡Hagamos otra pasada, y tomaremos tierra! —gritó Kith-Kanan, haciendo que Arcuballis iniciara un viraje en picado. La unidad los siguió, y cada grifo hundió su ala izquierda, en un pronunciado giro en descenso y hacia la izquierda.

Las criaturas viraron en un arco de ciento ochenta grados, perdiendo unos dieciocho metros de altitud. Ahora, los gritos de los jinetes elfos se unieron a los de los grifos mientras sobrevolaban a toda velocidad por encima del ejército humano. Las trompetas resonaron en las empalizadas y torres del fuerte, así como en las fuerzas elfas que habían lanzado el primer ataque. Roncos vítores retumbaron en las filas de los veteranos de Dunbarth, y la legión de Thorbardin rompió rápidamente su posición defensiva y cargó contra los despavoridos humanos que los rodeaban.

Los elfos se lanzaron también a través de la trinchera y arremetieron contra los humanos que los habían estado hostigando tan intensamente. Columnas de elfos salieron en tropel por las puertas abiertas de Sithelbec, reforzando a sus compañeros.

Kith-Kanan eligió como lugar de aterrizaje un terreno llano, una amplia área de pastizales entre las secciones oriental y meridional del campamento humano, y condujo a los grifos hasta allí. Su primer blanco sería la brigada de caballeros que se esforzaban para recuperar el control sobre sus monturas.

Los grifos apenas disminuyeron la velocidad mientras plegaban las alas y saltaban hacia adelante impulsados por sus poderosas patas traseras, en tanto que extendían las mortíferas garras delanteras, como anhelando despedazar la carne de sus enemigos.

La línea de grifos, con sus jinetes sosteniendo las lanzas en posición horizontal, arremetió violentamente contra la masa de encabritados y aterrorizados caballos. Ninguna acometida de caballeros equipados con armaduras se descargó jamás con una fuerza tan demoledora. Las lanzas atravesaron petos de acero, y los caballos cayeron, desgarrados por las garras de los grifos salvajes, y después las espadas elfas se descargaron con efectividad.

Kith-Kanan hundió su lanza en el pecho de un caballero con armadura negra, cuya montura corcoveaba despavorida. No pudo ver el rostro del hombre tras el oscuro yelmo cerrado, pero la punta de su lanza salió por la espalda de su víctima junto con un surtidor de sangre. Arcuballis dio otro brinco al tiempo que sus garras arrancaban la silla de montar del corpulento caballo de guerra, y el aterrado animal se desplomó en el suelo.

La fuerza del impacto arrancó la lanza de las manos de Kith-Kanan, y el general elfo desenvainó la espada. Cerca, un caballero se aferraba a la silla en un desesperado intento por controlar a su corcel; Kith-Kanan lo atravesó por la espalda. Otro guerrero con armadura, a pie y blandiendo un enorme mangual —una gran bola tachonada de púas, y unida al mango por una cadena—, arremetió contra Arcuballis. El grifo retrocedió y luego se abalanzó sobre el hombre, al que degolló con un único golpe de su afilado pico.

Un caótico fárrago de gritos, aullidos y gemidos rodeaba a Kith, mezclándose con el trapaleo de cascos y el choque de afilados aceros contra petos metálicos. Pero ni siquiera las excelentes armaduras de los humanos podían salvarlos. Perdido el control sobre sus monturas, poco más podían hacer que aguantar e intentar huir de aquel torbellino mortífero. Muy pocos lo lograron.

—¡Al aire! —gritó Kith mientras espoleaba a Arcuballis, que se impulsó con un poderoso salto.

Bajo ellos, el suelo estaba cubierto de destrozados caballeros en tanto que la ingente masa de corceles salía de estampida justo a través de las líneas de arqueros humanos, que no pudieron quitarse de en medio a tiempo. Los demás grifos remontaron el vuelo y, con gráciles y regios movimientos, los Jinetes del Viento sobrevolaron de nuevo el campo de batalla. Ganaron altitud lentamente y formaron en una línea de frente.

Mientras las alas del grifo lo transportaban hacia arriba, Kith recorrió con la mirada el campo de batalla. A lo lejos se alzaban grandes nubes de polvo. Unos veinte mil caballos habían abandonado la batalla, y estas polvaredas marcaban su paso. La infantería humana huía de las sólidas líneas de la legión enana, en tanto que los refuerzos de elfos desataban el pánico entre los ya aterrados humanos. Muchos enemigos habían tirado sus armas y levantaban los brazos en señal de rendición, suplicando clemencia.

Kith viró hacia los soldados de a pie ergothianos, seguido por la línea de Jinetes del Viento en perfecta formación. El general cogió su arco y encajó con cuidado una flecha. Disparó el proyectil y, al seguir su trayectoria, vio que se hundía en el hombro de un soldado de infantería.

El individuo se desplomó de bruces, y su yelmo rodó por el barro. Kith-Kanan sufrió un sobresalto al ver el largo cabello, rubio claro, caer en cascada sobre su cuerpo. Otras flechas hicieron blanco entre esta compañía mientras los grifos la sobrevolaban, y el general advirtió con gran sorpresa que otros hombres tenían también el cabello rubio claro.

Uno de ellos se volvió y disparó una flecha hacia arriba, y un grifo lanzó un chillido de dolor cuando el proyectil le atravesó un ala. Con ella inutilizada, el animal se ladeó bruscamente y se precipitó al suelo, entre los arqueros ergothianos. El jinete murió al estrellarse, pero ello no fue óbice para que los soldados acuchillaran y golpearan al cuerpo hasta que no quedó más que un amasijo informe.

Kith disparó una flecha, y otra más, y una tercera, observando con gesto sombrío cómo cada una de ellas acababa con uno de estos salvajes de pelo rubio. Sólo después de hacer una criba que dejó al enemigo con numerosas bajas, los Jinetes del Viento consideraron que la muerte de su compañero había sido vengada. Mientras se alejaban de la zona, Kith-Kanan sufrió una impresión al distinguir el alargado y estrecho rostro de una de las víctimas, que había quedado tendida boca arriba en el barro.

Hizo que el grifo descendiera un poco más, y entonces vio una oreja puntiaguda entre el cabello rubio.

¡Elfos! ¡Su propia gente combatiendo en las filas del ejército del emperador de Ergoth! Rugiendo de rabia, azuzó a Arcuballis para que ganara altura, seguido por su compañía. Con sombrío propósito, recorrió con la mirada el campo de batalla cubierto de barro y sangre, buscando un blanco apropiado.

Vio un grupo de jinetes, quizás unos dos mil, que estaba reunido en torno a un estandarte plateado; Kith sabía que era la enseña del propio general Giarno. De inmediato, viró en dirección a esa unidad mientras el general humano apremiaba a sus reacias tropas para que iniciaran otra carga. Los grifos volaron bajo, a menos de tres metros del suelo, y las criaturas lanzaron sus gritos de desafío.

Sin inmutarse por las maldiciones de su comandante en jefe, los jinetes humanos dejaron que sus caballos volvieran grupas y huyeran, poco o nada dispuestos a enfrentarse a los grifos. Kith-Kanan azuzó a Arcuballis, buscando al general humano, pero este había desaparecido en la polvareda levantada por sus despavoridas tropas. Que Kith supiera, Giarno podía haber muerto aplastado por los cascos de los caballos.

Los Jinetes del Viento siguieron volando de un lado a otro del campo de batalla, aterrizando y atacando aquí y allí, dondequiera que una fracción del ejército ergothiano parecía estar dispuesta a plantar cara. A menudo, la simple aparición de las salvajes criaturas era suficiente para dispersar una formación, mientras que a veces entraban en combate con las tropas enemigas; los grifos destrozaban entonces con garras y picos en tanto que sus jinetes elfos acuchillaban y golpeaban con sus armas letales.

Las tropas elfas de tierra y sus aliados enanos recorrían el campo de batalla, alentando la derrota total del ejército de Ergoth. Más y más humanos levantaban los brazos en señal de rendición al comprender que la huida era imposible. Muchos de los caballos habían corrido desbocados, sin jinetes, lejos del campo de batalla, y, hasta donde podía preverse, estaban perdidos para el ejército de Giarno. Una columna enorme de evadidos —en un tiempo un orgulloso ejército, pero ahora una masa de hombres despavoridos y derrotados— atestaba las contadas calzadas y abría nuevos senderos a través de la herbosa planicie.

Cuando, finalmente, los Jinetes del Viento aterrizaron frente a las puertas de Sithelbec, lo hicieron únicamente porque ya no había enemigos contra los que combatir.

Grandes columnas de prisioneros humanos, vigilados por los atentos ojos de los arqueros elfos y guerreros enanos, se alineaban a lo largo de la empalizada exterior del fuerte. En medio del humo y el caos, unos destacamentos de Montaraces recorrían el campo de batalla inspeccionando los cuerpos caídos y descubriendo más prisioneros, así como marcando montones de suministros y reservas.

—¡General, venid enseguida!

Kith-Kanan miró hacia donde había sonado la llamada y vio a un joven capitán que corría en su dirección. El semblante del elfo estaba pálido, y señalaba hacia un punto del campo de batalla.

—¿Qué ocurre? —Notando el apremio en el requerimiento del joven soldado, Kith fue presuroso hacia él. Unos momentos después descubría la razón de la conducta del oficial.

Kencathedrus yacía entre los cuerpos de una docena de humanos. El veterano elfo sangraba por numerosas heridas de feo aspecto.

—Los hemos derrotado hoy —musitó entre jadeos el antiguo preceptor de Kith-Kanan, al tiempo que esbozaba una débil sonrisa.

—Sí, lo hicimos. —El general sostuvo la cabeza de su amigo y levantó la vista hacia el oficial más cercano—. ¡Llamad a un clérigo! —siseó.

—Ya ha estado aquí —objetó Kencathedrus.

Kith-Kanan podía leer el resultado en los ojos del elfo herido: el clérigo no podía hacer nada.

—He vivido para ver este día. Hace que mi vida como soldado sea completa. La guerra está casi ganada. Debéis perseguirlos ahora. ¡No los dejéis escapar! —Kencathedrus apretó el brazo de Kith-Kanan con una fuerza sorprendente, y casi se incorporó—. ¡Prometédmelo! —jadeó—. ¡Jurad que no los dejaréis escapar!

—Lo prometo —susurró el general. Sostuvo la cabeza de Kencathedrus en su regazo durante varios minutos, aun cuando sabía que el elfo había muerto.

Un mensajero, un explorador kalanesti con el rostro completamente pintado, llegó corriendo a donde estaba Kith-Kanan para darle una información:

—General, se ha detectado actividad en el sector norte del campamento humano.

Ese sector del enorme campamento circular era donde menos combates se habían librado. Kith asintió en silencio y tumbó con suavidad el cuerpo de Kencathedrus en el suelo. Se incorporó y llamó a un sargento mayor que estaba cerca.

—Coge tres compañías y da una batida por el sector norte —ordenó. En ese momento recordó que el general Giarno y sus jinetes habían escapado en aquella dirección. Llamó con un gesto a varios de sus Jinetes del Viento—. Seguidme.

25
Por la tarde, batalla de Sithelbec

Suzine observaba la batalla en su espejo. Aquí, en su tienda del sector norte del campamento, no sentía tanto el rigor de la lucha. Aunque los hombres de aquí habían corrido al combate y sufrían la misma suerte que el resto del ejército, esta parte del campamento en si no había experimentado la destrucción total sufrida por los sectores sur y oeste.

Había visto a los Jinetes del Viento aparecer por el este, había contemplado su inexorable e inesperado avance contra el ejército de Giarno, y había sonreído. Su cara y su cuerpo todavía ardían por las agresiones y abusos de Giarno, y su desprecio por él había cristalizado en odio.

De modo que, cuando el comandante elfo dirigió el ataque que desbarató el ejército, Suzine sintió alegría, no consternación, como si Kith-Kanan hubiese volado con el único propósito de llevar a cabo su rescate. Había observado el violento desarrollo de la batalla tranquilamente, siguiendo las evoluciones del general elfo en su espejo.

Cuando Kith-Kanan dirigió la carga contra las restantes brigadas de caballería de Giarno, Suzine contuvo el aliento; una parte de ella esperaba que el elfo topara con el general humano y lo matara, y otra parte deseaba que Giarno se limitara a huir y ceder los laureles de la victoria a las tropas elfas. Cuando los guardias kalanestis apostados a la entrada de su tienda huyeron, Suzine ni siquiera se dio cuenta.

Ahora escuchaba movimiento en el exterior, ya que los elfos que habían iniciado el ataque desde el fuerte recorrían el campamento buscando supervivientes humanos. Suzine oyó que algunos hombres se rendían, suplicando por sus vidas; escuchó a otros atacar al tiempo que proferían insultos y maldiciones, y por último gritos y gemidos cuando cayeron.

La batalla discurrió a su alrededor, sumiendo el campamento de tiendas en humo, fuego, dolor y sangre. Pero Suzine continuó dentro de su tienda, con los ojos prendidos en la figura de cabello plateado, reflejada en su espejo.

Observó como Kith-Kanan, montado en la gran bestia que saltaba y desgarraba, se abría paso propinando golpes y cuchilladas a diestro y siniestro contra los humanos que intentaban hacerle frente. Vio que el ataque elfo avanzaba a un ritmo constante en su dirección. Ahora los Jinetes del Viento luchaban a escasos mil metros al sur de su tienda.

—¡Ven a mí, mi guerrero! —musitó.

Deseó con todo su corazón que Kith-Kanan llegara hasta ella mientras contemplaba en su espejo cómo el elfo descargaba un golpe mortífero en la cabeza de un fornido humano que manejaba un hacha.

—¡Estoy aquí! —Suzine deseaba desesperadamente que Kith-Kanan sintiera su presencia, su pasión, su… Sí, su amor, aunque hasta ahora no se había atrevido a admitirlo.

La solapa de entrada de su tienda se abrió y la sacó de su ensueño. ¡Era él! ¡Tenía que ser él! Con el corazón brincándole en el pecho, giró sobre sí misma; sólo cuando vio a Giarno plantado allí, la cruda realidad hizo añicos su ilusión. En cuanto a Giarno, su mirada pasó violentamente de ella a la imagen del comandante elfo reflejada en el espejo.

El general humano dio un paso hacia Suzine, su rostro, más semejante al de una bestia que al de un hombre, convertido en una máscara de furia. La mujer sintió que el miedo le atenazaba las entrañas, como si una fría hoja de acero se le hubiese clavado en la boca del estómago.

Cuando Giarno la agarró por los brazos, con tanta fuerza que parecía que iba a romperle los huesos, esa cuchilla de miedo se retorció y se hundió más en su interior. No podía hablar, no podía pensar; sólo mirar aquellos ojos desorbitados, dementes, aquella boca salpicada de saliva, con los labios tirantes en una mueca que dejaba los dientes a la vista, como si anhelaran devorarle el alma.

—¡Me has traicionado! —gruñó mientras la tiraba al suelo de un empellón—. ¿De dónde han salido esas bestias voladoras? ¿Cuánto tiempo han estado esperando, listas para atacar? —Se arrodilló junto a ella y le dio un puñetazo que le partió el labio.

Giarno lanzó una mirada de soslayo al espejo que estaba sobre la mesa. Ahora, rota la concentración de Suzine, la imagen de Kith-Kanan había desaparecido, pero la verdad de su obsesión había sido descubierta.

La mano del general, enfundada en un guantelete negro, desenvainó la daga que llevaba en el cinturón, la apoyó entre los pechos de la mujer, y la punta atravesó la tela del vestido y después la piel.

—No —dijo Giarno, en el mismo instante que Suzine esperaba morir—. Eso sería demasiado compasivo, un precio demasiado bajo para lo que merece tu traición.

Giarno se puso de pie y la miró ferozmente. El instinto le decía a Suzine que se incorporara, presentara resistencia o echara a correr, pero los negros ojos del hombre parecían tenerla hipnotizada, clavada en el suelo, como si fuera incapaz de hacer un solo movimiento.

—¡Levántate, ramera! —gruñó, al tiempo que le propinaba una patada en las costillas y luego se agachaba y la agarraba por el largo cabello rojizo. Tiró hasta hacerla ponerse de rodillas; Suzine dio un respingo y cerró los ojos, esperando recibir otro golpe en la cara.

Entonces notó un cambio en el reducido espacio de la tienda, un repentino soplo de aire en el rostro…, el sonido de la lucha del exterior más fuerte…

Giarno la arrojó a un lado, y la mujer miró hacia la entrada de la tienda.

¡Allí estaba él!

Kith-Kanan se encontraba bajo la solapa levantada de la entrada. Detrás de él había cuerpos tirados en el suelo, y Suzine atisbó humanos y elfos luchando con espadas y hachas. Las tiendas que alcanzaba a ver ardían, envueltas en humo y llamas.

El elfo de cabello plateado entró audazmente en la penumbra de la tienda, con la larga espada de acero extendida ante él. Habló con dureza, sus palabras y su arma dirigidas al general humano:

—¡Ríndete, humano, o muere!

Evidentemente, Kith no había reconocido al comandante en jefe del gran ejército de Ergoth en la oscuridad del interior de la tienda. Avanzó otro paso hacia Giarno.

El general humano, con su daga todavía empuñada y temblando de rabia, contempló en silencio al elfo un instante. Kith-Kanan estrechó los ojos al tiempo que adoptaba una postura ligeramente agazapada, preparándose para una lucha a corta distancia. Mientras estudiaba a su oponente, el recuerdo de aquel día de cautividad, un año atrás, se abrió paso en su mente poco a poco, y, finalmente, lo reconoció.

—¡Eres tú! —susurró el elfo.

—Qué apropiado que aparezcas en este preciso momento —replicó el general humano, con voz estrangulada, triunfante—. ¡No vivirás para saborear las mieles de tu victoria!

Con un movimiento fulgurante, la mano de Giarno se alzó al tiempo que giraba la daga, soltando la empuñadura y sujetándola por la punta de la hoja de treinta centímetros.

—¡Cuidado! —gritó Suzine, recuperando de repente la voz.

El brazo de Giarno se disparó como un látigo y arrojó la daga a la garganta de Kith-Kanan. El arma centelleó en el aire como un rayo plateado, dirigiéndose con precisión a su diana.

Kith-Kanan no podía evitar el lanzamiento, pero sí desviarlo. Giró la muñeca en un movimiento apenas perceptible, que impulsó la punta de su espada en un arco de unos quince centímetros. Fue suficiente; la espada golpeó la daga con un agudo tintineo metálico, y el arma más pequeña pasó zumbando por encima del hombro del elfo para chocar con la lona de la tienda y luego caer, inofensiva, en el suelo.

Suzine se alejó gateando de Giarno cuando el hombre desenvainó su espada y se abalanzó sobre el elfo. Kith-Kanan, a quien el general humano sacaba un palmo de estatura y unos cuarenta y cinco kilos de peso, hizo frente a la carga con firmeza, sin pestañear. Los dos aceros chocaron con tal fuerza que resonaron como címbalos en los confines de la tienda. El elfo retrocedió un paso para absorber la fuerza del impacto, pero mantuvo a raya a Giarno.

Los dos combatientes se movieron en círculo, totalmente pendientes el uno del otro, atentos al más ligero indicio —un parpadeo imperceptible o la más mínima crispación de un músculo— que advirtiera la inminente acometida del otro.

Entrecruzaban un golpe, luego se retiraban rápidamente, y arremetían de nuevo con idéntica celeridad. Ninguno de los dos tenía escudo. Ambos eran consumados espadachines y se desplazaban por la tienda sorteando los obstáculos y sacando partido de ello. Kith-Kanan tiró un biombo delante del humano, y éste pasó por encima de un salto. Giarno hizo retroceder al elfo, esperando que tropezara con el catre de Suzine. Kith presintió el peligro y brincó hacia atrás, salvando el obstáculo, y después se desvió bruscamente hacia un lado al tiempo que amagaba un golpe al costado del humano.

De nuevo, Giarno frenó la estocada, y los dos guerreros siguieron girando en círculo, sin malgastar fuerzas, sin evidenciar el cansancio de un largo día de batalla. En tanto que el semblante de Giarno era una máscara retorcida por el odio, el del elfo mantenía una expresión de frío y estudiado desapasionamiento. El humano poseía una fuerza con la que Kith-Kanan no podía competir, de forma que tenía que depender de su destreza y precisión para frenar cada golpe de su adversario o para ejecutar sus propios ataques.

La mirada de la mujer iba del uno al otro, y el terror y la esperanza asomaban alternativamente en sus desorbitados ojos.

Era evidente que ambos estaban muy igualados en destreza y, teniendo esto en cuenta, parecía inevitable que Giarno, con su fuerza y corpulencia, derrotara al elfo. En las fintas y ataques de Kith-Kanan se advertía una creciente desesperación. En una ocasión trastabilló, y Suzine dejó escapar un grito. Sólo la afortunada circunstancia de que Giarno se enganchara un pie en un doblez de la alfombra evitó que su espada atravesara el corazón del elfo.

No obstante, el humano se las ingenió para abrir un tajo en el costado de Kith-Kanan, que soltó un gruñido de dolor mientras recuperaba el equilibrio. Suzine vio que en el semblante del elfo aparecía una expresión tensa hasta entonces inexistente. Podía interpretarse como un inicio de temor. Una vez echó un fugaz vistazo a la puerta, como si esperara recibir ayuda por aquel lado.

Sólo cuando él hizo eso Suzine se dio cuenta del súbito silencio que reinaba fuera de la tienda. La lucha sostenida en el exterior se había trasladado a otra zona, dejando atrás a Kith-Kanan.

Vio que Giarno lo obligaba a retroceder mediante una serie de brutales arremetidas, y supo que tenía que hacer algo. Kith saltó hacia adelante, y su desesperación fue patente en todos y cada uno de sus golpes. Giarno eludió los ataques del elfo, cediendo terreno al tiempo que esperaba el error de su adversario para lanzar la definitiva y mortal cuchillada.

¡Ahí estaba! El elfo se excedió, adelantándose demasiado en un intento de alcanzar a su evasivo oponente. La espada de Giarno se alzó; la punta, roja con la sangre de Kith-Kanan, inmovilizada justo un instante mientras el elfo se echaba sobre ella siguiendo el impulso de su precipitada finta.

Kith intentó evitar el golpe fatal girando el torso y levantando el brazo izquierdo a fin de recibir la herida en el hombro, pero Giarno se limitó a alzar levemente la mortífera punta, dirigiéndola al cuello del elfo.

De lo siguiente que fue consciente Suzine fue del sonido de cristal roto. No alcanzaba a comprender cómo había llegado el espejo a sus manos, ni cómo los fragmentos caían esparcidos en la alfombra. También vio que más cristales brillaban en los hombros de Giarno, y que la sangre brotaba de los cortes abiertos en el cuero cabelludo del hombre.

El general humano se tambaleó, aturdido por el golpe recibido en la cabeza, al mismo tiempo que Kith-Kanan giraba hacia un lado. El elfo miró a la mujer, con ojos brillantes de gratitud… ¿O era algo más hondo, más profundo, más duradero? ¿Algo que ella deseaba ver en ellos?

La espada del elfo se alzó, lista para atacar, en tanto que Giarno sacudía la cabeza, maldiciendo y limpiándose la sangre de los ojos. Con la puerta a su espalda, miró fijamente al elfo y a la mujer, su rostro contraído de nuevo en un gesto de odio desmedido.

Al notar la saña del hombre, Kith-Kanan se situó junto a Suzine para protegerla contra un súbito ataque.

Pero éste no se produjo. Atontado, sangrando, rodeado de enemigos, Giarno tomó una decisión más pragmática. Tras lanzar una última mirada ardiente a la pareja, giró sobre sus talones y salió de la tienda a todo correr.

Kith-Kanan dio un paso para ir en su persecución, pero se detuvo al sentir la mano de Suzine en su brazo.

—Espera —dijo ella suavemente. Tocó la túnica manchada de sangre, en el costado donde la espada de Giarno lo había alcanzado—. Estás herido. Ven, deja que te cure.

El agotamiento de la larga batalla se apoderó finalmente de Kith-Kanan cuando el guerrero se tumbó en el catre. Por primera vez desde hacía muchos meses, más de los que le gustaba recordar, sintió una agradable sensación de paz.

La guerra casi dejó de existir para Kith-Kanan. Se convirtió en algo lejano e irreal. Su herida no era grave, y la mujer que lo atendía no sólo era hermosa, sino que también había ocupado sus sueños durante semanas.

Mientras el ejército de Ergoth se dispersaba, Parnigar tomó el mando en la persecución, agrupando, con muy buen juicio, a los Montaraces para llevar a cabo ataques contra las concentraciones del enemigo dondequiera que se encontraran. Dejaron tranquilo a Kith-Kanan para que se recuperara, y el general apenas prestó atención a los informes presentados por su lugarteniente acerca de los progresos realizados.

Todos sabían que los humanos habían sido derrotados. En cuestión de semanas, o como mucho de meses, se verían obligados a cruzar de nuevo la frontera de su imperio. Los Jinetes del Viento sobrevolaban las planicies, las tropas de infantería enanas y elfas marchaban por ellas, y la caballería elfa galopaba a su libre albedrío.

Entretanto, en el fuerte casi abandonado, el comandante en jefe de este gran ejército estaba enamorándose.

26
Finales de verano, Año del Oso

Los fríos vientos que presagiaban el otoño soplaban ya hacia el norte desde el océano Courrain, y despojaban de sus hojas a los árboles de las extensas tierras boscosas, preparándolos para el largo descanso invernal.

Los elfos de Silvanesti sintieron también los vientos en todas las ciudades, feudos e incluso en la gran capital de Silvanost.

La ciudad estaba muy animada con el júbilo de la victoria. Las noticias llegadas del oeste hablaban de la completa derrota del ejército humano. El ejército de Kith-Kanan había tomado la ofensiva. El general elfo había enviado columnas de Montaraces que marchaban rápidamente por las planicies, combatiendo los rincones de resistencia humana.

La alianza enana hizo su parte contra los humanos, en tanto que los Jinetes del Viento se lanzaban desde el cielo destrozando los otrora orgullosos regimientos ergothianos, y capturaban o mataban a centenares de humanos y dispersaban el resto a los cuatro vientos. La mayoría de las bandas de desesperados sobrevivientes sólo buscaba huir hacia las fronteras de Ergoth.

Grandes campos de prisioneros humanos —decenas de miles— proliferaban ahora en las planicies. Kith-Kanan envió a muchos de ellos hacia el este, a requerimiento de su hermano, y allí los prisioneros eran condenados de por vida a las minas del Clan Hoja de Roble. A otros se les asignaba la tarea de reconstruir y reforzar Sithelbec, así como a reparar los daños de asentamientos y pueblos asolados tras dos años de guerra.

Una hora antes había ordenado a sus cortesanos y nobles que lo dejaran solo. Se sentía desconsolado, a despecho de la última comunicación de Kith-Kanan —traída por un correo de los Jinetes del Viento, y enviada apenas una semana antes— con más informes favorables de victoria.

Quizá lo habría aliviado tener una charla con lord Quimant, ya que nadie más parecía comprender las presiones de su cargo; pero el noble había partido de la ciudad hacía más de una semana para ayudar en la distribución de los nuevos esclavos prisioneros en las minas septentrionales de su familia. No estaba seguro de cuándo regresaría.

Sithas pensó de nuevo en la última comunicación de su hermano. Kith informaba que la unidad central del ejército de Ergoth, la cual había intentado volver a su tierra por la ruta más corta y directa, había dejado de existir. Sus fuerzas habían sido erradicadas en su totalidad cuando los Montaraces se reunieron y atacaron, y las bajas habían sido cuantiosas.

Tampoco quedaba mucho del ala sur. Era la que había sufrido el mayor número de víctimas en el contraataque inicial. Y el ala norte, con sus miles de jinetes e infantería de rápido desplazamiento al mando del general Giarno, había sido fragmentada en grupos que buscaban refugio desesperadamente en arboledas y terrenos accidentados que bordeaban la planicie.

Entonces ¿por qué Sithas no compartía el entusiasmo de los ciudadanos de Silvanost?

Quizá porque los informes confirmaban que enanos theiwars acompañaban a las restantes fuerzas de Giarno que habían emprendido la huida, aun cuando sus parientes, los hylars, luchaban al lado de los elfos. A Sithas no le cabía duda alguna de que los theiwars estaban dirigidos por el traidor Than-Kar, embajador y general. Esta política antagonista y recíprocamente destructiva de los clanes enanos creaba una mayor confusión en los propósitos de esta guerra.

También era incuestionable ya que un gran número de elfos renegados había combatido del lado de Ergoth. ¡Elfos, enanos y humanos luchando contra elfos y enanos! Quimant seguía siendo partidario de contratar mercenarios humanos a fin de reforzar el ejército de Kith-Kanan, un paso que Sithas no estaba preparado para dar. Y sin embargo…

La inminente victoria no parecía poner fin a las diferencias entre elfos. ¿Volvería Silvanesti a recuperar su pureza anterior? ¿La implicación en esta guerra echaría abajo las barreras que separaban a la raza elfa del resto del Krynn?

Hasta el propio nombre del conflicto, un nombre que había oído pronunciar en las calles de Silvanost e incluso susurraban los labios de la buena sociedad, acentuaba su angustia. A raíz de los combates del verano y tras hacer públicas las listas de los muertos, se había convertido en el apelativo común de la guerra, demasiado popularizado para cambiarlo, ni siquiera con un decreto del Orador de las Estrellas.

La Guerra de Kinslayer.[1]

El nombre le dejaba un sabor amargo en la boca, pues para Sithas representaba todo lo malo que había en la causa contra la que habían luchado. Ciegos, equivocados elfos uniéndose a la suerte del enemigo humano… ¡Habían perdido el derecho de vínculos de raza!

Para Sithas era más serio todavía, a un nivel personal, el rumor que corría por la ciudad, una patraña disparatada. ¡El calumnioso chismorreo propalaba que el propio Kith-Kanan había tomado a una humana como consorte!

Nadie, por supuesto, osaba dar esta noticia directamente a Sithas, pero el Orador sabía que los demás cuchicheaban y creían el ridículo bulo.

Había dado órdenes a miembros de la Protectoría de que se disfrazaran como obreros y artesanos y entraran en las tabernas frecuentadas por los ciudadanos. Tenían que estar atentos a las conversaciones, y, si oían a alguien correr este rumor, el culpable debía ser arrestado inmediatamente y traído a palacio para interrogarlo.

—¡Pa… pá!

La voz le levantó el ánimo como ninguna otra cosa podría haberlo hecho. Sithas se volvió para ver a Vanesti caminar bamboleante hacia él, llevando como siempre la espada de madera que Kith-Kanan había hecho para él antes de partir hacia Sithelbec.

—Ven aquí, pequeñajo. —El Orador de las Estrellas se arrodilló delante del trono y abrió los brazos.

—¡Pa… pá! —Vanesti, su sonriente cara enmarcada por rizos largos y dorados, apresuró el paso y al punto se fue de bruces al suelo.

Sithas recogió al chiquitín y, alzándolo en brazos, le dio palmaditas en la espalda hasta que dejó de llorar.

—Vamos, vamos. Ya no te duele tanto, ¿verdad? —lo consoló.

—«Tí» —objetó el pequeño mientras se frotaba la nariz.

Sithas se echó a reír. Todavía con su hijo en brazos, se encaminó hacia la puerta privada de la familia real que conducía a los Jardines de Astarin.

Quimant regresó dos días después y fue a ver a Sithas cuando el Orador estaba solo en la Sala de Audiencias.

—¡Vuestro plan ha obrado milagros! —informó el noble. Si reparó en el aire melancólico del soberano, no hizo alusión a ello—. Hemos triplicado el número de esclavos y ahora se puede trabajar en las minas las veinticuatro horas. Además, los esclavos liberados marchan hacia las planicies. ¡Constituyen una compañía formidable, indudablemente!

—La guerra puede haber terminado para cuando lleguen al campo de batalla —suspiró Sithas—. Quizás haya liberado a un puñado de malhechores para nada.

—No lo creo. He leído los últimos informes y, aunque los Montaraces estén empujando a los humanos hacia el oeste, yo no esperaría un final completo de la guerra antes del próximo verano.

—Sin duda no creerás que el ejército de Ergoth vaya a reagruparse ahora, cuando los Montaraces los están persiguiendo.

—Reagruparse, no. Pero se dividirán en pequeñas bandas. El ejército de vuestro hermano dará con muchas de ellas, pero no con todas. Sí, excelencia, me temo que todavía tenemos por delante un año de enfrentamientos con el enemigo…, quizás incluso más.

Sithas desechó esta posibilidad como impensable. Antes de que el debate prosiguiera, un guardia apareció en la puerta de la sala.

—¿Qué ocurre? —preguntó el Orador.

—Lashio ha capturado a un tipo, un albañil, en la ciudad. Estaba propagando el… eh… el bulo sobre el general Kith-Kanan.

Sithas se incorporó del trono con brusquedad.

—¡Traedlo ante mí! Y haz venir al jefe de caballerizas. ¡Dile que traiga un látigo!

—Majestad…

La voz sonó detrás del guardia, que se apartó a un lado para dejar paso a Tamanier Ambrodel. El noble se aproximó al trono e hizo una reverencia.

—¿Puedo hablar en privado con vos, Orador?

—Sal —ordenó Sithas al guardia. Cuando se quedaron solos, hizo un gesto a Tamanier para que hablara.

—Deseo evitar que se cometa una grave injusticia.

—Yo soy quien imparte justicia aquí. No es asunto de tu incumbencia.

Ambrodel se encogió ante el duro tono del Orador, pero siguió hablando:

—Estoy aquí a petición de vuestra madre.

—¿Cuál es la naturaleza de esa «injusticia»?

—Concierne a vuestro castigo a ese elfo, el albañil. Vuestra madre, como sabréis, ha recibido cartas del general Kith-Kanan separadas de los comunicados oficiales que os envía a vos. Al parecer, le cuenta cosas que no se preocupa en comentar con… otros.

Sithas frunció el entrecejo.

—Vuestro hermano, Kith-Kanan —continuó Tamanier— ha tomado una humana de compañera. Le ha escrito a vuestra madre sobre ella. Aparentemente, está locamente enamorado.

El Orador se hundió en el inmenso trono. Quería maldecir a Tamanier Ambrodel, llamarlo mentiroso. Pero no podía. Tenía que aceptar lo inconcebible, lo que parecía una pesadilla.

Sintió el estómago revuelto con una repentina náusea.

Sithas bregó durante horas con la carta que quería escribir a su hermano. La empezó varias veces, sin éxito.

«Kith-Kanan, hermano mío:

»He sabido por madre lo de la mujer que te llevaste del campamento enemigo. Me ha contado que la humana te salvó la vida. Le estamos muy agradecidos, por supuesto.

No pudo continuar. Quería escribir: ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Es que no comprendes por lo que estamos luchando? Quería preguntar por qué la victoria había llegado a tener un tufo de fracaso y derrota.

Sithas arrugó la hoja de papel y la arrojó a la chimenea. Entonces cayó en la cuenta, y fue un golpe brutal:

Ya no tenía nada que decir a su hermano.

27
Principios de invierno, último día del 2213 a. C.

La ventisca descargó sobre el océano salpicado de icebergs y las faldas nevadas de las montañas Kharolis. Pasó rugiente sobre las planicies, haciendo de la vida una gélida pesadilla para los ejércitos de ambos bandos.

Las fuerzas —humanas, elfas y enanas— interrumpieron todo tipo de maniobras y combates. Dondequiera que los sorprendiera la tormenta, las brigadas y regimientos de los Montaraces buscaban refugio donde podían y se acuartelaban para el invierno. Sus enemigos ergothianos, en bandas aún más pequeñas, ocupaban ciudades, granjas y campamentos en terreno agreste, en un desesperado intento de cobijarse de la violenta furia de los elementos.

Los jinetes del Viento, junto con un gran destacamento de la legión enana, fueron más afortunados. Su campamento ocupaba los graneros y las cabañas de una extensa granja, abandonada por sus arrendatarios humanos tras la derrota del ejército ergothiano. Aquí encontraron ganado para los grifos y escriños llenos de grano con el que los cocineros elfos y enanos prepararon pan de munición que, aunque insípido y duro, sustentaría a las tropas durante varios meses.

El resto del ejército de Kith-Kanan ocupaba un gran número de campamentos, más de cuarenta, repartidos por las planicies en un arco que se extendía unos ochocientos kilómetros.

En este día, brutalmente frío, Kith realizaba una inspección del campamento de los Jinetes del Viento. Se ajustó más el cubrecuello en torno a la cara; no lo resguardaría completamente del viento, pero quizás evitaría que las orejas se le congelaran. En unos pocos minutos llegaría al refugio donde se alojaban los enanos, y en el que se reuniría con Dunbarth. Después lo esperaba el cálido fuego de su casa… y Suzine.

Los Montaraces habían tenido éxito al empujar a los remanentes del ejército de Ergoth centenares de kilómetros al oeste. A lo largo de la campaña Suzine había volado con Kith en su grifo y compartido su tienda y su lecho.

Animosa y resistente en un modo que la diferenciaba de las mujeres elfas, Suzine había adoptado el estilo de vida de él como propio, y no se quejaba de las incomodidades ni de las vicisitudes del tiempo.

El ejército de Ergoth había dejado miles de cadáveres tras de sí en las planicies. Los guerreros humanos más valerosos se habían refugiado en zonas boscosas, donde los jinetes del Viento no podían perseguirlos. La mayoría de sus compañeros había vuelto en tropel a Daltigoth. Pero estos porfiados grupos restantes, en su mayor parte miembros de la caballería ligera del ala norte del ejército ergothiano, luchaban y aguantaban.

Atrapados dentro de los bosques, los jinetes no podían utilizar la velocidad y la sorpresa, sus armas principales. Empujado por la necesidad, el ejército humano empezó una despiadada guerra de guerrillas, atacando en pequeños grupos y después replegándose de nuevo a los bosques. Irónicamente, los elfos que había entre ellos demostraron ser unos maestros en la organización y utilización de estas tácticas de ataques rápidos y dispersos.

Tras meses de dura persecución y pequeñas victorias en incontables escaramuzas, Kith-Kanan había hecho los preparativos para un ataque contundente que habría expulsado al odiado enemigo de las tierras elfas de una vez por todas. La infantería de los Montaraces se había congregado, lista para entrar en las zonas boscosas y aniquilar las tropas ergothianas. La caballería elfa y los Jinetes del Viento caerían sobre ellos después de obligarlos a salir a descubierto.

Entonces las primeras arremetidas de un invierno adelantado paralizaron las operaciones militares.

En el fondo, al general elfo no lo decepcionó mucho el que las circunstancias lo obligaran a permanecer en el campo hasta la primavera por lo menos. Se sentía a gusto en la amplia y bien caldeada cabaña que había requisado, lo que por derecho le correspondía como comandante en jefe. Se sentía a gusto en brazos de Suzine. ¡Cómo había cambiado su vida, revitalizándolo, dándole un sentido a su existencia que trascendía al presente! Resultaba irónico, pensaba, que fuera la guerra entre sus pueblos lo que los había unido.

La larga y achaparrada silueta del alojamiento de los enanos surgió ante él, y llamó a la pesada puerta de madera mientras dejaba a un lado los pensamientos sobre su compañera hasta más tarde. La puerta se abrió y Kith entró en la penumbra del recinto, semejante a una cueva, que los enanos habían construido con troncos para refugiarse durante el invierno. La temperatura, aunque más cálida que la del exterior, era bastante más fría que la mantenida en los alojamientos elfos.

—¡Entra, general! —retumbó Dunbarth, que estaba en medio de una multitud de veteranos, apiñados alrededor de una plataforma levantada en el centro del recinto.

En este estrado, dos enanos, casi desnudos, respiraron entre jadeos para recobrar el aliento antes de abalanzarse uno contra el otro. Uno de ellos levantó en vilo a su oponente y lo arrojó por encima de su hombro, después de lo cual la multitud de enanos prorrumpió en vítores y abucheos. No pocas bolsas, hinchadas con monedas de oro y plata, cambiaron de manos.

—Al menos no os falta diversión —comentó Kith-Kanan con una sonrisa mientras se acomodaba junto al comandante enano en un banco bajo, del que varios hylars se habían levantado para dejarle sitio.

—Tendrá que servir hasta que volvamos a combatir de verdad —respondió Dunbarth con una risita maliciosa—. Toma, hemos calentado un poco de vino para ti.

—Gracias. —Kith cogió la jarra que le ofrecía mientras Dunbarth empinaba un pichel de espumosa cerveza. Para Kith era un misterio cómo los enanos, que marchaban con un número de carros de suministros relativamente pequeño, disponían de un abastecimiento permanente de cerveza; sin embargo, cada vez que visitaba este refugio de invierno, los encontraba consumiendo cantidades ingentes del brebaje.

—¿Qué tal aguantan la tormenta nuestros camaradas elfos? —inquirió Dunbarth.

—Tan bien como puede esperarse. A la mayor parte de los grifos no parece afectarlos, y los Jinetes del Viento y otros elfos tienen un refugio aceptable. El invierno puede ser largo.

—Ajá. Y también puede ser una guerra larga. —Dunbarth hizo el comentario con un tono alegre, pero Kith-Kanan no creyó que estuviera bromeando.

—No pienso igual —objetó—. Tenemos a los restos de las tropas humanas atrapadas en el oeste. ¡Dudo que puedan moverse más de lo que podemos nosotros en medio de esta tormenta!

El enano se mostró de acuerdo con un gesto de asentimiento, así que el elfo continuó:

—Tan pronto como lo peor del invierno haya pasado, nos lanzaremos al ataque. ¡No nos costará más de dos meses empujarlos fuera de las planicies y obligarlos a que crucen las fronteras de Ergoth, a dónde pertenecen!

—Espero que tengas razón —contestó el enano con sinceridad—. Sin embargo, me preocupa su comandante, ese tal Giarno. ¡Es un demonio astuto con muchos recursos!

—¡De Giarno me encargo yo! —La voz de Kith-Kanan era casi un gruñido gutural, y Dunbarth lo miró sorprendido.

—¿Alguna noticia de tu hermano? —preguntó el enano tras una corta pausa.

—No desde que se desató la ventisca.

—Thorbardin está desunida —informó Dunbarth—. Los theiwars hacen campaña en pro de una retirada de las tropas enanas, y al parecer están ganándose el apoyo del clan daewar.

—¡No es de extrañarse, con su propio «héroe» incorporado a las filas del ejército de Ergoth! —Los informes habían sido confirmados a finales de otoño: después de que Sithas lo expulsara de Silvanost, Than-Kar había puesto su batallón al servicio del general Giarno. Los enanos theiwars habían ayudado a proteger la retirada del ejército durante las últimas semanas de la campaña, antes de que el invierno hubiese interrumpido toda actividad.

—Un asunto vergonzoso —se mostró de acuerdo Dunbarth—. Las líneas pueden estar claras en el campo de batalla, pero en las mentes de los míos empiezan a estar muy confusas.

—¿Necesitáis algo aquí? —preguntó Kith-Kanan.

—No tendrás por casualidad un centenar de complacientes mancebas enanas, ¿verdad? —repuso Dunbarth con una mueca maliciosa, al tiempo que hacía un guiño al elfo—. Aunque, tal vez, sólo conseguirían debilitar nuestro espíritu combativo. Hay que andar con cien ojos, ya sabes.

Kith se echó a reír, súbitamente turbado por su situación personal. La presencia de Suzine en su casa era de dominio público en todo el campamento. No se sentía avergonzado por ello, y sabía que a sus tropas les gustaba la mujer humana y que ella correspondía a su evidente afecto. Con todo, la idea de que se la considerara como su «complaciente manceba» lo incomodaba.

Charlaron un rato más sobre los placeres del regreso al hogar y de aventuras en unos tiempos más pacíficos. La tormenta siguió sin amainar y, finalmente, Kith-Kanan recordó que tenía que terminar con sus rondas antes de regresar a su cabaña. Se despidió de los enanos y continuó la inspección por las otras posiciones elfas; luego se dirigió hacia su casa.

El corazón se le alegró ante la perspectiva de volver a ver a Suzine, aunque sólo la había dejado hacía unas pocas horas. No soportaba la idea de pasar el invierno en este campamento sin su compañía. Se preguntó qué pensaban de ella sus hombres. ¿La veían como una «manceba», igual que Dunbarth parecía considerarla? ¿Como una especie de acompañante de campamento? La idea no se le iba de la cabeza.

Un guardia personal, un impecable cabo con la armadura de la Protectoria, abrió la puerta de la vivienda al acercarse él. Kith entró rápidamente, y disfrutó de la caricia del calor mientras se sacudía la nieve de las ropas.

Cruzó el cuarto de guardia, en otros tiempos la sala de la casa, pero ahora la guarnición de una docena de soldados a quienes se les había confiado la seguridad del comandante en jefe. Saludó con un leve cabeceo a los elfos, todos los cuales se habían puesto firmes al entrar él, pero pasó enseguida a los cuartos más pequeños que había detrás y cerró tras él la puerta interior.

Un alegre fuego chisporroteaba en la chimenea, y el aroma de carne asada llegó tentador a su nariz. Suzine se echó en sus brazos, Kith se sintió plenamente vivo. Todo tendría que esperar hasta que el gozo del reencuentro siguiera su curso hasta el final. Sin hablar, se dirigieron a la chimenea y se tumbaron delante del fuego.

Sólo más tarde rompieron lentamente el hechizo de su silencio.

—¿Encontraste a Arcuballis en los pastizales? —preguntó Suzine mientras seguía con el dedo, suavemente, la línea del brazo desnudo de Kith-Kanan.

—Sí. Parece que prefiere estar a campo abierto que en el granero. Intenté engatusarlo para que entrara en la cuadra, pero se quedó fuera, aguantando la tormenta.

—Se parece mucho a su amo —dijo con ternura la mujer. Finalmente se incorporó y cogió una jarra de vino que había dejado junto a la lumbre para calentarlo. Acurrucados juntos bajo la piel de oso, compartieron la bebida.

—Es extraño —comentó Kith-Kanan con aire pensativo—. Los ratos que paso contigo, aquí, junto al fuego, son los momentos más sosegados que he disfrutado en toda mi vida.

—No es extraño. Estábamos destinados a conocer la paz juntos. Lo he visto, lo he sabido, durante años.

Kith no le llevó la contraria. Suzine le había contado que solía observarlo en el espejo, el mágico espejo que había hecho añicos contra la cabeza de Giarno para salvarle a él la vida. La mujer había recogido los fragmentos y los había guardado en un estuche de cuero. Kith sabía que Suzine había visto los grifos antes de la batalla y, sin embargo, no había informado al general humano sobre este detalle crucial. A menudo se había preguntado qué la habría inducido a correr semejante riesgo por alguien —¡un enemigo!— a quien sólo había visto en persona una vez.

No obstante, a medida que las semanas se convertían en meses, el príncipe elfo dejó de hacer este tipo de preguntas, sintiendo —como lo sentía Suzine— lo acorde de su vida juntos. Ella le proporcionaba un bienestar y una serenidad que creía perdidos para siempre. Con ella sentía una plenitud que jamás había alcanzado, ni siquiera con Alaya o Hermathya.

El que fuera humana le parecía a Kith increíblemente irrelevante. Sabía que las gentes de las planicies, ya se tratara de elfos, enanos o humanos, habían empezado a ver que la guerra derribaba las barreras de pureza racial que los habían obsesionado durante tanto tiempo. Se preguntó, fugazmente, si los elfos de Silvanost serían capaces alguna vez de apreciar a los humanos buenos, gente como Suzine.

Estaba naciendo un cisma, lo sabía, entre su pueblo. Dividía la nación, tan seguro como los dividiría, inevitablemente, a su hermano y a él. Kith-Kanan había decidido de qué lado estaba y, al tomar tal decisión, supo que había cruzado una línea.

Esta mujer que ahora tenía junto a él, con la cabeza descansando suavemente en su hombro, se merecía algo más que ser considerada la «complaciente manceba» del general. Quizá la atmósfera del cuarto estaba demasiado cargada con la combustión del fuego y le había ofuscado las ideas. O quizá su aislamiento aquí, en la lejana frontera del reino, lo había llevado a comprender cuáles eran las cosas realmente importantes en su vida.

Fuera como fuese, tomó una decisión. Se giró despacio, sintiéndola rebullir contra su costado. Ella entreabrió un ojo, adormecida, y se apartó el rojizo cabello del rostro para sonreírle.

—¿Querrás ser mi esposa? —preguntó el general del ejército elfo.

—Desde luego —contestó su compañera humana.

CUARTA PARTE

KINSLAYER

28
De El río del tiempo, la gran crónica
de Astinus, maestro historiador de Krynn

La Guerra de Kinslayer derramó sangre a lo largo y ancho de las planicies durante casi cuarenta años. Fue un período de largas batallas prolongadas, de dilatados intermedios de escasez, hambre, enfermedad y muerte. Ventiscas brutales congelaron a los ejércitos acampados en invierno, en tanto que fieras tormentas —rayos, pedrisco y vientos huracanados— descargaron su destrucción caprichosamente en las filas de ambos bandos durante las estaciones primaverales.

Desde la perspectiva del historiador, hay una pesada monotonía en la guerra. Los Montaraces de Kith-Kanan perseguían a los humanos, los atacaban, parecían haberlos aniquilado, y entonces más humanos, en mayor número incluso, ocupaban el lugar de los caídos.

El general Giarno mantuvo un completo control de las tropas ergothianas, y aunque las pérdidas fueron espantosas no despertaron en su conciencia el menor remordimiento. La presión de sus súbitos ataques hacía pedazos a los elfos, aunque nuevos refuerzos compensaban las pérdidas del general Kith-Kanan. Se llegó a un punto muerto en la situación, pues, pese a que las fuerzas de Silvanesti vencían en todas las batallas, los humanos evitaban siempre una derrota completa.

A pesar de esta pauta monótona, el curso de la guerra tuvo varias coyunturas claves. El asedio de Sithelbec debe considerarse como un momento decisivo. Parecía la última oportunidad para el general Giarno de alcanzar una victoria consolidada. Pero la batalla de Sithelbec cambió las tornas y siempre se la considerará como una de las encrucijadas de la historia de Krynn.

De principio a fin, la vida de un personaje es la que mejor ilustra la tragedia y la inevitabilidad de la Guerra de Kinslayer: la de la esposa humana de Kith-Kanan, Suzine des Quivalin.

Familiar del gran emperador Quivalin V, así como su heredera (un total de tres dirigentes de este linaje presidieron la guerra), su presencia en el ejército del país enemigo contribuyó a consolidar la resolución humana. Negada por su monarca, sentenciada en ausencia por su anterior amante, el general Giarno, a ser ahorcada, la mujer se entregó a la causa elfa con firme lealtad.

Durante treinta y cinco años, la mayor parte de su vida, se mantuvo leal a su esposo, primero como su amante, después como su compañera y consejera, y siempre como su esposa. Jamás fue aceptada por los elfos de Silvanesti; el hermano de su marido ni siquiera reconoció su existencia. Le dio dos hijos a Kith-Kanan, y los semielfos fueron criados como elfos entre los clanes de los Montaraces.

Sin embargo, el ejército elfo, al igual que su sociedad, cambió con el paso de los años. Del mismo modo que la sangre humana entraba en las venas reales elfas, la presencia humana acabó por ser aceptada como una parte más de las fuerzas de los Montaraces. La pureza racial de los elfos orientales se convirtió en algo irrelevante en la cultura de mestizaje del oeste. Aun cuando combatían por la causa de Silvanesti, los elfos de Kith-Kanan olvidaron lo específico del propósito de la guerra según lo veía Sithas.

Y las batallas continuaron con violencia y parecían alcanzar un punto culminante sólo para que el esquivo momento decisivo se escabullera de las manos una vez más.

No obstante, tras estos momentos claves y sin duda superándolos con singularidad, estaba el peculiar final de la misma guerra…

29
Principios de primavera.
Año de la Nube Gigante (2177 a. C.)

El renuevo que había dado origen a un orgulloso arbolillo se alzaba ahora sobre Kith-Kanan convertido en un robusto roble de unos veinte metros de altura. El elfo lo contempló fijamente, pero apenas despertaba emociones en él. Descubrió que el recuerdo de Alaya se había ido borrando en la distancia del tiempo. Casi cuatro décadas de combates, de batallas contra los esquivos ejércitos de Ergoth, habían tenido un efecto devastador en su vida. Parecía que los atesorados recuerdos de un tiempo anterior al conflicto habían sido los primeros en desaparecer. Mackeli y Alaya podrían haber sido conocidos de un amigo, unos elfos de los que había oído hablar y que había visto en retratos, pero a los que nunca había conocido en persona.

Incluso Suzine. Ahora le costaba un gran esfuerzo recordarla como era en el pasado. Su cabello, antaño exuberante y rojo, ahora era ralo y blanco. Lo que había sido una grácil flexibilidad se había convertido en lentitud y torpes movimientos, y su otrora hermoso y joven cuerpo estaba ahora artrítico y rígido. Su vista y su oído habían empezado a fallarle. Mientras que él, con su longevidad elfa, seguía siendo un joven adulto, ella se había convertido en una anciana.

Había volado con el grifo hasta aquí esta mañana, muy temprano, en parte para eludirla…, para eludir a todos los que estaban reunidos en el campamento del bosque, a una hora de distancia desde este lugar, para la conferencia de guerra. Éste era el octavo de tales consejos entre su hermano y él. Se reunían cada cinco años aproximadamente.

La mayor parte de estas asambleas se llevaban a cabo, como la presente, a mitad de camino entre Silvanost y Sithelbec. Kith-Kanan no soportaba la idea de regresar a la capital elfa, y Sithas prefería evitar un viaje hasta la zona de conflicto.

Estas conferencias quinquenales habían comenzado como grandes acontecimientos, una oportunidad para el general y su familia, junto con sus oficiales de más confianza, de emprender un viaje lejos de los tediosos rigores de la guerra. A estas alturas, eran una maldición para Kith, tan previsibles a su manera como el campo de batalla.

La familia de su hermano y su séquito habían hecho un arte de rehuir a la mujer humana con quien se había casado Kith-Kanan. Suzine estaba invitada siempre a banquetes y fiestas y celebraciones. Pero, una vez allí, se hacía caso omiso de ella de forma patente. Algunos elfos, como su madre, Nirakina, habían ido contra la corriente, mostrando amabilidad y cortesía a la esposa de Kith. El marido de Nirakina durante los últimos treinta años, Tamanier Ambrodel, que era oriundo de las planicies, intentaba atenuar los prejuicios que caían sobre ella.

Pero Hermathya, Quimant y los demás sólo le habían demostrado desprecio y, con los años, Suzine se cansó de hacer frente a su hostilidad. Ahora evitaba las grandes reuniones, aunque todavía viajaba con Kith-Kanan al lugar de la conferencia.

Kith apartó la vista del árbol, como si se sintiera culpable por sus pensamientos, que ahora se dirigieron hacia sus hijos. Suzine le había dado dos semielfos, y el general sabía que deberían ser motivo de alegría para él.

Ulvian, hijo de Kith-Kanan. Ese, era de esperar, estaba destinado a gobernar algún día. ¿Acaso no era el primogénito del héroe elfo que había dirigido el ejército fielmente durante todos los años de la Guerra de Kinslayer?

A pesar de la rapidez de su desarrollo, que ya lo había convertido en adolescente y que era indicio de su ascendencia semihumana, ¿cómo no había dado señales del buen juicio y la bravura que habían sido los rasgos persistentes de su padre durante todos estos años? Hasta ahora, esos rasgos no resultaban evidentes. El muchacho demostraba una falta de ambición rayana en la indolencia, y su carácter arrogante y altanero había distanciado a todos los que habían intentado ser sus amigos.

O Verhanna, su hija. ¿Una dichosa imagen de su madre? Con sus constantes accesos de cólera y su letanía de broncas exigencias, corría el peligro de convertirse en un recuerdo vivo en la divisiva guerra que se había convertido en un modo de vida para él y para todos los pueblos elfos.

La Guerra de Kinslayer. ¿Cuántas familias habían quedado divididas por la muerte o la traición? Hacía mucho que este conflicto había dejado de ser un enfrentamiento entre elfos y humanos, si es que lo había sido alguna vez.

La población de Silvanesti no podía cubrir las cotas del prolongado conflicto, así que ahora, además de los fornidos enanos, grandes compañías de mercenarios humanos combatían al lado de sus Montaraces. Se les pagaba bien por servir bajo los estandartes elfos.

Al mismo tiempo, muchos elfos, en especial los kalanestis, obligados a exiliarse por los intolerantes decretos del Orador de las Estrellas, habían buscado amparo bajo la bandera humana. Los enanos, particularmente de los clanes theiwar y daergar, también se habían alistado al servicio del emperador de Ergoth.

Esta era una extraña mezcla de alianzas. ¿Cuántas veces un elfo había matado a un elfo, un humano había combatido contra un humano, o un enano había aniquilado a un enano? Cada batalla traía nuevas atrocidades, una vez sí y otra también enfrentando a guerreros de una misma raza.

La guerra, que en el pasado se había librado con unas directrices claras, se había convertido en un monstruo voraz de apetito insaciable, pues el innumerable enemigo parecía estar dispuesto a pagar cualquier precio con tal de ganar, y las expertas y valerosas tropas de Kith-Kanan cosechaban victoria tras victoria en múltiples batallas a cambio de la preciosa moneda de su propia sangre. Aun así, la victoria final —la conclusión de la propia guerra— seguía eludiéndolos.

Con un suspiro, Kith-Kanan se puso de pie y, con paso cansino, cruzó el claro hacia Arcuballis. Sabía que tenía que volver al campamento. La conferencia empezaría dentro de una hora. El grifo se remontó en el cielo mientras el jinete meditaba tristemente sobre un tiempo en que su vida había estado ensombrecida por el crecimiento de un árbol en el bosque.

—¡Hemos perseguido a los humanos por las planicies cada verano! ¡Matamos un millar, y vienen cinco mil para ocupar su lugar! —Kith-Kanan protestaba ruidosamente del frustrante ciclo de acontecimientos.

Sithas, lord Quimant y Tamanier Ambrodel habían venido de la capital elfa para asistir a este consejo. Por su parte, Kith-Kanan había llevado a Parnigar y a Dunbarth Cepo de Hierro en su viaje a través de la planicie. Otros miembros de sus respectivos séquitos —incluidas Hermathya, Nirakina, Suzine y Mari, la nueva esposa humana de Parnigar— disfrutaban en estos momentos de la sombra de toldos y árboles alrededor de los límites del espacioso prado donde habían acampado.

Entre tanto, las dos delegaciones se enzarzaban en una calurosa discusión dentro de la tienda cerrada, instalada en el centro del claro. Dos docenas de guardias estaban apostados alrededor del recinto de lona, aunque a una distancia suficiente para no oír lo que se decía en su interior.

Faltaban aún dos semanas para que llegara lo peor de las tormentas primaverales, pero una llovizna constante empapaba la tienda y contribuía a aumentar la gris futilidad del ambiente y los ánimos.

—Aplastamos a un ejército en la batalla, y otro ejército marcha hacia nosotros desde otra dirección. ¡Saben que no pueden derrotarnos, pero siguen intentándolo! ¿Qué clase de criaturas son? ¡Si matan a cinco de mis Jinetes del Viento a costa de un millar de sus soldados, lo celebran como una victoria!

Kith-Kanan sacudió la cabeza, sabiendo que era una victoria de los humanos cada vez que su caballería de grifos perdía a uno solo de sus valiosos miembros. Los Jinetes del Viento eran ahora unos ciento cincuenta veteranos, apenas un tercio de su número original. No había más grifos que montar, ni más guerreros elfos entrenados que los montasen. Aún así, la oleada de humanos a través de la planicie parecía ser más numerosa cada año.

—¿Qué clase de seres son éstos que pueden derramar tanta sangre, perder tantas vidas, y continuar adelante con su guerra? —demandó Sithas, exasperado. Aun después de cuarenta años de lucha, el Orador de las Estrellas no podía imaginar los motivos de los humanos o sus diversos aliados.

—Se reproducen como conejos —observó Quimant—. Jamás podremos igualar su número, y nuestra tesorería se agota para mantener simplemente las tropas que tenemos ahora.

—Saber que es así y hacer algo al respecto son dos cosas muy distintas —replicó Sithas.

El consejo se sumió en un sombrío silencio. Había una deprimente habitualidad en su difícil situación. El desgaste ocasionado por la guerra en la nación se había hecho patente treinta años atrás.

—El invierno, al menos, ha sido suave —comentó Parnigar, intentando levantar los ánimos—. Hemos tenido muy pocas bajas a causa del frío y la nieve.

—¡Sí, pero en el pasado tales inviernos han sido seguidos por las peores tormentas primaverales! —contestó Kith-Kanan, que concluyó—: Y los veranos han sido siempre sangrientos.

—Podríamos tantear la posibilidad de la paz con el emperador —sugirió Tamanier Ambrodel—. Tal vez Quivalin VII sea más accesible que su padre o su abuelo.

Parnigar soltó un resoplido.

—Subió al trono hace cuatro años y, en todo caso, lo que se ha notado en todo ese tiempo ha sido un incremento en el ritmo de los ataques humanos. Masacran a los prisioneros. El pasado verano empezaron a envenenar los pozos por dondequiera que pasaban. No, Quivalin VII no es un pacificador.

—Quizá no sea por voluntad del emperador —sugirió Quimant, con lo que provocó otro resoplido de Parnigar—. El general Giarno ha hecho del campo de batalla un imperio propio. Se resistiría a renunciar a él y ¿qué mejor modo de mantener su poder que asegurarse de que la guerra continúa?

—Es asunto del general Giarno —gruño Dunbarth, que tenía un gesto ceñudo que en realidad era poco habitual en él—. Ataca cada vez que se le presenta la oportunidad, y de manera más brutal en cada ocasión. No creo que desistiera ni aun cuando le dieran la orden. ¡La guerra se ha convertido en su vida! No es que sustente su poder. ¡Lo sustenta a él!

—Pero, sin duda, después de todos estos años… —comenzó Tamanier.

—¡Ese hombre no envejece! ¡Nuestros espías nos han informado que tiene el mismo aspecto que tenía hace cuarenta años, y que posee la vitalidad de un hombre joven! Sus propias tropas lo odian o lo temen, pero hay modos inicuos de asegurarse la obediencia de los subordinados.

—Hemos llegado incluso al extremo de enviar asesinos tras él, una brigada formada por humanos y elfos. —Kith relató la historia del intento de asesinato—. Ninguno sobrevivió. Por lo que hemos podido reconstruir de los hechos, llegaron a la tienda de Giarno. Su seguridad personal no parecía muy estricta. Atacaron con dagas y espadas, ¡pero ni siquiera consiguieron herirlo!

—Sin duda eso es una exageración —comentó su hermano—. Si consiguieron llegar tan cerca, ¿cómo es que no tuvieron éxito?

—El general Giarno ha sobrevivido en anteriores ocasiones en circunstancias en las que, por lógica, debería haber muerto. Han descargado andanadas de flechas sobre él y, aunque su caballo caía acribillado, escapó a pie. Ha salido indemne de emboscadas fatídicas, dejando tras de sí docenas de Montaraces muertos.

—Algo antinatural está actuando ahí —sentenció Quimant—. Es peligroso pensar en la paz estando semejante ser por medio.

—También es peligroso luchar contra semejante ser —señaló Parnigar. Quimant entendió la intención del comentario. Al fin y al cabo, Parnigar había estado casi medio siglo luchando mientras que la familia de Quimant había amasado una fortuna con los beneficios del armamento.

Pero el noble, fríamente, hizo caso omiso de la provocación del guerrero.

—¡Todavía no podemos hablar de paz! —dijo con énfasis Sithas. Se volvió hacia su hermano—. Necesitamos algo que nos permita negociar desde una posición de fuerza.

—¿Sugieres que estarías dispuesto a negociar? —preguntó Kith-Kanan, sorprendido.

—En efecto —suspiró Sithas—. Tienes razón. La tenéis todos, pero, durante años, me he negado a creeros. Sin embargo, empieza a parecer inconcebible que podamos alzarnos con una victoria completa sobre los humanos. ¡No nos es posible mantener esta costosa guerra para siempre!

—Debo informaros de algo —intervino Dunbarth, que se aclaró la garganta—. Aunque he estado dando largas a mi rey desde hace años, su paciencia tiene un límite. Ya hay muchos enanos que hacen campaña en pro de nuestro regreso a casa. Debéis entender que el rey Pandelthain no desconfía tanto de los humanos como el anterior rey, Hal-Waith.

«Y tú, viejo amigo, mereces la oportunidad de volver a tu hogar, de retirarte y descansar», pensó Kith-Kanan, aunque se guardó para sí su reflexión. Los cambios producidos en Dunbarth por la edad eran más patentes que cualquiera que fuera manifiesto en los elfos. La barba y el cabello del enano tenían un color plateado. Sus hombros, antes fornidos, mostraban un aspecto frágil, como si su cuerpo fuera una mera cáscara de su antiguo ser. La piel de la cara tenía manchas y arrugas.

Con todo, sus ojos todavía brillaban con una luz alegre y una aguda perspicacia. Ahora, como si adivinara los pensamientos de Kith, se volvió hacia el general elfo y rió entre dientes.

—Díselo, jovencito. Diles lo que tenemos guardado en la manga.

Kith asintió. Era el momento oportuno.

—Sabemos que los humanos están planeando poner una trampa a los Jinetes del Viento. Quieren atraer a los grifos hacia una emboscada con arqueros. Nuestra intención es reunir a los Montaraces, utilizando a todos los mercenarios, las fuerzas de la guarnición y los enanos: todo nuestro ejército. Queremos caer sobre ellos desde el norte, el este y el sur. Si los castigamos con dureza y por sorpresa, les infligiremos la clase de descalabro que los obligará a sentarse en la mesa de negociaciones.

—Pero Sithelbec… ¿Dejarías el fuerte desprotegido? —preguntó Sithas.

En el curso de la Guerra de Kinslayer, el asedio de aquellas altas empalizadas se había convertido en un relato épico, y una bulliciosa ciudad militar había florecido a su alrededor. El lugar tenía una gran importancia tanto simbólica como táctica para la causa de Silvanesti, y una considerable proporción de los Montaraces estaban destacados allí de manera permanente, como guarnición.

—Es un riesgo —admitió Kith-Kanan—. Nos moveremos con rapidez, actuando antes de que los humanos se enteren de nuestras intenciones. Entonces los Jinetes del Viento actuarán como cebo de la trampa y, mientras el enemigo está distraído, atacaremos.

—Merece la pena intentarlo —declaró Parnigar, apoyando el plan de su general—. ¡No podemos seguir persiguiendo sombras año tras año!

—Algunas sombras son más fáciles de capturar —comentó Quimant con acritud—. Las mujeres humanas, por ejemplo.

Parnigar se incorporó con tanta violencia que derribó su silla, y se abalanzó sobre el noble.

—¡Basta! —El Orador de las Estrellas empujó al guerrero obligándolo a regresar a su sitio. A pesar de su cólera, Parnigar hizo caso a su soberano.

—¡Tu ofensivo comentario era improcedente! —bramó Kith-Kanan, que miraba fijamente a Quimant.

—Cierto —se mostró de acuerdo Sithas—. ¡Pero tampoco se habría provocado si tú y tus oficiales tuvieseis más claras vuestras ideas y actuaseis de un modo consecuente!

Kith-Kanan enrojeció por la ira y la frustración. ¿Por qué tenía que llegarse siempre a lo mismo? Miró furioso a Sithas, como si su gemelo fuera un extraño.

Un ruido en la solapa de la entrada atrajo la atención de los reunidos y rompió la tensión del momento. Vanesti, Ulvian y Verhanna, los hijos de los gemelos reales, irrumpieron en la tienda con atrevido descaro. Hermathya entró tras ellos.

Kith-Kanan se encontró con su mirada y se quedó paralizado. ¡Por los dioses, había olvidado lo hermosa que era! A pesar de sentirse furioso y culpable, la observó furtivamente. Ella le lanzó una mirada de soslayo y, como siempre, Kith vio la expresión invitadora en sus ojos. Aquello aumentó su desazón. Sabía que jamás volvería a traicionar a su hermano. Además, ahora también estaba su esposa.

—¡Tío Kith!

Vanesti enojó a su padre al correr directamente hacia su tío. El joven elfo se frenó de golpe y entonces remedó una reverencia.

—Ven aquí. ¡Deja de actuar como un bufón cortesano! —Kith estrechó a su sobrino en un fuerte abrazo, plenamente consciente de los ojos de sus hijos clavados en él.

Ulvian y Verhanna, aunque más jóvenes que Vanesti, habían madurado mucho más deprisa a causa de su condición semihumana. Ya en edad adolescente, contemplaban con desdén tales arrebatos emocionales propios de chiquillos.

Quizá, también, notaban el hiriente contraste en sus relaciones con su propio tío. Nunca se había dado un «¡tío Sithas!» o un «¡venid aquí, niños!» entre ellos. Eran semihumanos y, en consecuencia, no había lugar para ellos en la familia real del Orador.

Tal vez comprendían, pero no perdonaban.

—Esto me recuerda un último asunto que debemos discutir —dijo Sithas con actitud algo tensa. Se relajó cuando Vanesti se apartó de Kith y se puso al lado de Ulvian y Verhanna, junto a la solapa de la tienda—. Vanesti está en edad de iniciar su entrenamiento en las artes marciales. Ha desdeñado las academias de la ciudad y me ha convencido para que te haga esta petición: ¿querrás tomarlo como tu escudero?

Kith-Kanan permaneció en silencio un momento, plenamente consciente de la mirada esperanzada de Vanesti.

No pudo contener una oleada de cariño y orgullo. Le gustaba el joven elfo y presentía que sería un buen guerrero; a decir verdad, creía que haría bien cuanto se propusiera.

Aun así no podía hacer caso omiso de otro sentimiento.

La proposición le trajo a la mente a Ulvian. Kith había encargado la instrucción de su hijo a Parnigar, disponiendo que fuera el escudero de este guerrero tan capaz. El joven semielfo demostró ser tan indisciplinado y perezoso que, con gran pesar, Parnigar se había visto obligado a mandarlo de nuevo con su padre. El fracaso había herido a Kith-Kanan mucho más de lo que había preocupado a Ulvian.

Con todo, al mirar a Vanesti, tan semejante a una versión más joven del propio Kith-Kanan, supo cuál debía ser su respuesta.

—Será para mí un honor —respondió Kith con seriedad.

La envejecida mujer contemplaba la imagen del elfo en el espejo. El cristal estaba rajado y recompuesto, faltándole incluso algunos fragmentos. Al fin y al cabo, había sido reconstruido con pedazos. Cinco años atrás, había contratado a una legión de habilidosos artesanos elfos para que con aquellos fragmentos, guardados por ella durante años, y añadiendo sus propias artes restauraran el espejo para que recuperara en cierta medida su antiguo poder.

Parecía que, con el distanciamiento surgido entre su esposo y ella, le quedaba poco más que hacer en la vida salvo observar el curso de los acontecimientos a su alrededor. El espejo le daba los medios para hacerlo, sin obligarla a abandonar su carruaje y quedar expuesta a las sutiles humillaciones de los elfos silvanestis.

Suzine enrojeció al pensar en Hermathya y Quimant, cuyos mordaces comentarios la habían herido décadas atrás, cuando había permitido que llegaran a sus sentimientos. Con todo, incluso esas pullas habían sido más fáciles de soportar que el conspicuo silencio de Sithas, su propio cuñado, que apenas se había dado por enterado de su existencia.

Por supuesto, también se podía encontrar bondad en el pueblo elfo. Estaba Nirakina, que siempre la había tratado como a una hija; y Tamanier Ambrodel, que le había ofrecido amistad. Pero ahora la edad había deteriorado incluso esas relaciones. ¿Cómo podía sentirse como una hija de Nirakina cuando la elfa, con sus cuatro siglos de edad, parecía una activa y joven mujer al lado de la envejecida Suzine? Y su deficiente audición hacía difícil la conversación, así que Tamanier Ambrodel tenía incluso que gritar para que lo oyera, y a menudo tenía que repetir las cosas dos o tres veces. Le resultaba mucho menos embarazoso evitar a estas dos buenas personas.

En consecuencia, permanecía en este carruaje cerrado que Kith-Kanan le había regalado. El enorme vehículo estaba equipado con comodidades, hasta el punto de tener un blando lecho; un lecho en el que dormía siempre sola.

Reflexionó, tal vez por millonésima vez, sobre el curso que había tomado su vida, y el amor que le había inspirado un elfo que, inevitablemente, la sobreviviría siglos. No lamentaba esa decisión. Los años de felicidad con Kith-Kanan habían sido los mejores de su vida. Pero esos años habían terminado, y, aunque no lamentaba la elección tomada cuatro décadas atrás, tampoco podía olvidar la desdicha que ahora era su constante compañera.

No encontraba consuelo en sus hijos. Ulvian y Verhanna parecían avergonzarse de la condición humana de su madre y la evitaban, fingiendo ser elfos puros hasta donde les era posible. Pero también los compadecía, ya que su padre nunca les había demostrado el afecto que habría correspondido a sus herederos, como si él también, secretamente, se avergonzara de su ascendencia mestiza.

Ahora que era demasiado vieja para montar a caballo, su marido la llevaba de un lado a otro en este carruaje. Se sentía como si fuera parte del equipaje, una mercancía que Kith-Kanan estaba decidido a que fuera debidamente entregada en destino antes de proseguir con su vida. ¿Cuánto tiempo más podría continuar así ella? ¿Qué podía hacer para cambiar su suerte en los años postreros?

Sus pensamientos fueron hacia el enemigo; el de su esposo y el suyo propio. El general Giarno la aterraba ahora más que nunca. A menudo lo había observado en el espejo restaurado, sobrecogida por la apariencia juvenil y el vigor del hombre. Notaba en él un poder de algo mucho más profundo de lo que había sospechado al principio.

Con frecuencia recordaba la manera en que Giarno había matado al general Barnet. Fue como si le absorbiera la fuerza vital, reflexionó. Eso, ahora lo comprendía, era exactamente lo que había hecho. ¿Cuántas vidas más había tomado el Pequeño General a lo largo de estos años? ¿Cuál era el verdadero precio de su juventud?

Su mente y su espejo regresaron a Kith-Kanan. Lo vio en la conferencia. Estaba lo bastante cerca de ella para que pudiera contemplarlo con detalle. La imagen del elfo se hizo más grande en el espejo, y entonces lo miró a los ojos, miró a través de sus ojos. Escudriñó, como había aprendido a hacer años atrás, su subsconciente.

Miró más allá de la guerra, del constante temor que sentía en él, a cosas más agradables. Buscó la imagen de sus tres mujeres, ya que estaba acostumbrada a ver a las elfas, Alaya y Hermathya, allí. Suzine buscó su propia imagen, la de una mujer joven, sensual y seductora. Últimamente, esa imagen era cada vez más difícil de encontrar, y esto aumentaba su pesadumbre.

En esta ocasión no logró encontrar el recuerdo de sí misma. Incluso la idealizada Alaya había desaparecido y su imagen había sido reemplazada por la figura de un alto y esbelto árbol. Entonces topó con la de Hermathya, y notó el deseo en la mente de Kith. Era una sensación nueva que provocó un repentino fulgor en el espejo hasta que Suzine apartó la mirada. El cristal se oscureció mientras las lágrimas humedecían los ojos de la mujer.

Lenta, suavemente, dejó el espejo en su estuche. Intentando detener el temblor de las manos, buscó a su cochero fuera. Sabía que Kith-Kanan no regresaría hasta dentro de varias horas.

Cuando lo hiciera, ella se habría ido.

30
Mediados de primavera (2177 a. C.)

El señor y supremo jerarca de Rocamonte estiró sus fornidos brazos, perfectamente consciente de que sus músculos ya no eran tan flexibles como antaño. Se llevó una mano a la cabeza y pasó los gruesos dedos entre el cabello que parecía estar más ralo de semana en semana.

Entrecerró los ojos para resguardarlos del sol poniente y recorrió con la mirada su comunidad pastoril de viviendas de una estancia, excavadas en la roca de este valle resguardado. Por el este se alzaban las cumbres de las montañas Kharolis, en tanto que por el oeste la cordillera terminaba en la llanura de Silvanesti.

Durante tres décadas había gobernado como señor y supremo jerarca, y habían sido buenos años para todo su pueblo. Buenos años, pero que habían quedado atrás. Dándose con la punta de la lengua en el único colmillo que sobresalía orgullosamente de su encía inferior, el jerarca ejercitó su mente intentando conjeturar el futuro.

Una sensación apremiante lo incomodaba, deseosa de apartarlo del pacífico Rocamonte. Era incapaz de dar en el meollo de los motivos, pero el gigante de las colinas que una vez se había llamado Colmillo sentía ahora la necesidad imperiosa de partir, de dirigirse a través de esas planicies. Era renuente a seguir el impulso, pues tenía la impresión de que, una vez que se hubiera marchado, jamás regresaría. No entendía esa sensación compulsiva, pero se hacía más fuerte día a día.

Finalmente, el gigante de las colinas reunió a sus esposas, propinándoles puñetazos y maldiciéndolas hasta conseguir atraer su atención.

—¡Me largo! —dijo con voz tonante.

Finalizadas las formalidades, recogió su garrote y echó a andar valle abajo. Fuera cual fuera la naturaleza del anhelo que lo empujaba hacia las planicies, sabía que encontraría su fuente en un elfo que en el pasado había sido su amigo.

La conferencia se disolvió con embarazosos adioses. Sólo Hermathya manifestó emociones, gritando y reprochando a Sithas por su decisión de enviar a Vanesti al campo de batalla. El Orador de las Estrellas hizo caso omiso de su esposa con actitud fría, y ella prorrumpió en sollozos. Abrazó desesperadamente al joven elfo, con gran bochorno para el muchacho, y luego se retiró a su carruaje para el largo viaje de regreso a Silvanost.

Pocos habían reparado en la marcha de Suzine, a última hora del día anterior. A Kith-Kanan lo desconcertó su partida, aunque supuso que tenía razones para volver a Sithelbec. A decir verdad, también se sintió un poco aliviado. La presencia de su esposa humana causaba tensiones en el trato con Sithas, y la ausencia de Suzine había hecho el taciturno banquete de despedida más fácil de sobrellevar.

Con todo, no era propio de ella marcharse tan de repente sin avisarle, de manera que no logró desechar completamente su preocupación. Esta preocupación se convirtió en verdadera ansiedad cuando, diez días después, llegaron al fuerte y descubrieron que la esposa del general no había sido vista ni tampoco había enviado mensaje alguno.

Kith envió Montaraces a las planicies para registrarlas a fondo y buscar alguna señal del gran carruaje de Suzine. Sin embargo, cumpliendo la predicción de Kith, la estación de tormentas primaverales empezó pronto, y la borrasca envolvió la pradera con granizo y lluvias torrenciales. El viento aullaba desenfrenado a través de kilómetros de llanura. La búsqueda se hizo imposible y tuvo que ser suspendida contra toda voluntad y propósito.

Entre tanto, Kith-Kanan se volcó en la composición de su gran plan de batalla. Las fuerzas de los Montaraces estaban reunidas en Sithelbec, preparadas para marchar hacia el oeste, donde caerían sobre el ejército humano antes de que el general Giarno se diera cuenta siquiera de que habían abandonado el fuerte.

La información sobre el enemigo era escasa y poco fiable, de modo que Kith recurrió al único explorador con el que podía contar para realizar un exhaustivo reconocimiento: Parnigar.

—Coge dos docenas de jinetes y acercaos tanto como podáis —ordenó Kith-Kanan, sabiendo muy bien que estaba pidiendo a su viejo amigo que pusiera la vida en grave peligro. Pero no le quedaba más alternativa.

Si al veterano lo contrarió la difícil tarea, no lo dio a entender.

—Intentaré ir y volver rápidamente —contestó—. Queremos que la campaña se inicie pronto, ¿verdad?

—En efecto. Y ten cuidado. Prefiero ver que regresas con las manos vacías a que no regreses.

Parnigar esbozó una mueca burlona, pero luego se puso repentinamente serio.

—¿Ha habido alguna noticia sobre Suzine?

—Ni una palabra —suspiró Kith—. Es como si la tierra se la hubiera tragado. Se marchó de la conferencia sin decirme nada, aquella tarde. Llevé a Vanesti al campamento, ya como mi escudero, y descubrí que no estaba.

—Estas condenadas tormentas terminarán en unas pocas semanas —comentó el oficial—, pero dudo que podáis enviar exploradores en los grifos antes de ese momento. Seguramente se ha cobijado en alguna granja…

Pero en sus palabras no había convicción. A decir verdad, Kith-Kanan no se sentía optimista y ya no sabía qué pensar. Todo señalaba que Suzine se había marchado del campamento por propia voluntad. ¿Por qué? ¿Y por qué no estaba más preocupado?

—Mencionasteis a vuestro escudero. —Parnigar cambió de tema—. ¿Qué tal va el muchacho?

—Pone entusiasmo, eso no se le puede negar. ¡Mi armadura no ha estado tan brillante desde hace años!

—¿Cuando marchemos a la batalla…?

—Tendrá que venir —contestó Kith—. Pero lo mantendré en la retaguardia. No tiene suficiente experiencia para que esté cerca de la lucha.

—Ajá —gruñó el viejo guerrero antes de desaparecer en la tormenta.

—Aquí está bien, cochero. Continuaré a pie.

—Señora… —El conductor abrió la puerta del carruaje y miró preocupado a Suzine—. El ejército de Ergoth tiene exploradores por toda esta zona —argumentó—. Os encontrarán, sin duda.

«Cuento con ello», se dijo Suzine para sus adentros.

—Tu preocupación es conmovedora, pero no me ocurrirá nada. De veras —respondió en voz alta.

—Creo que al general no…

—Al general no le importará —lo interrumpió con firmeza.

—Está bien. —En su voz era patente la renuencia, pero la ayudó a bajar al suelo. El carruaje se había parado a un lado de una embarrada senda. Varios senderos anchos conducían al bosque que los rodeaba.

La mujer se sentía agradecida por lo llano de la senda. Ni sus ojos ni sus piernas estaban en condiciones de hacer una caminata más dura. Se volvió hacia el cochero que tan fielmente la había llevado a través de la planicie durante más de una semana. Su espejo, guardado en el estuche que llevaba colgado del cinturón, le había mostrado adónde dirigirse, guiándolos por caminos que evitaban los puestos avanzados con piquetes humanos. Aparte del espejo, la única posesión que llevaba consigo era una bolsita, también colgada del cinturón, y en la que guardaba un puñal de hoja estrecha. No regresaría, pero no podía decirle eso al conductor.

—Espérame aquí dos horas —ordenó—. Estaré de regreso para entonces. Conozco bien estos bosques. Hay algunas viejas vistas que me gustaría volver a contemplar.

Asintiendo con gesto ceñudo, el cochero subió de nuevo al pescante y la siguió con la mirada hasta que el bosque se la tragó. Suzine avanzó por la senda tan deprisa como se lo permitían sus viejas piernas pero, aun así, le llevó más de una hora cubrir tres kilómetros. Caminaba sin vacilaciones, dejando atrás muchas bifurcaciones del sendero, segura de que el espejo le había mostrado el camino correcto.

Poco después de haber recorrido tres kilómetros, un ballestero equipado con armadura le salió al paso.

—¡Alto! —gritó, a la par que aprestaba el arma. Al mismo tiempo, se quedó boquiabierto por la sorpresa al ver a la solitaria anciana que se aproximaba al cuartel general del ejército de Ergoth.

—Me alegro de que estés aquí para recibirme —dijo Suzine con voz placentera—. Llévame ante el general Giarno…

—¿Quieres ver al general?

—Somos… viejos amigos.

Sacudiendo la cabeza en un gesto perplejo, el centinela condujo a Suzine un corto trecho camino adelante hasta llegar a un pequeño claro. El prado estaba casi completamente cubierto por el dosel de unos altos olmos; una buena protección para evitar ser detectados desde el aire, comprendió Suzine.

—El general está allí. —El hombre señaló una pequeña choza que había cerca del borde del claro. Dos guardias estaban apostados a la puerta y le cerraron el paso cuando Suzine llegó a su altura.

—Quiere ver al general —explicó el ballestero mientras se encogía de hombros.

—¿La registramos? —La pregunta, hecha por un fornido alabardero, hizo que un escalofrío recorriera la cargada espalda de Suzine. Era plenamente consciente de la daga guardada en la bolsa.

—Eso no será necesario.

Suzine reconoció la voz profunda que sonó en el interior de la cabaña. Los guardias se apartaron, y la mujer cruzó el umbral.

—Has vuelto a mí.

Por un instante, Suzine permaneció inmóvil, parpadeando e intentando ver en la penumbra. Luego una corpulenta figura vestida de negro se adelantó en su dirección, y lo reconoció: su físico, su olor y su intimidante presencia.

Con una sensación de embotado asombro, comprobó que las historias que corrían sobre él, las imágenes vistas en su espejo, eran ciertas. El general Giarno se paró frente a ella. Suzine sabía que debía de tener setenta años como poco, pero ¡su aspecto era el mismo que tenía cuarenta años atrás!

Él se acercó otro paso, y la mujer sintió la repulsión y el miedo que experimentara cuarenta años antes cuando se aproximaba a ella, cuando la usaba. Lentamente, sus dedos se cerraron sobre el arma guardada en la bolsa. El hombre, imponente en su altura, la miraba con una leve mueca arrogante. Suzine buscó sus ojos y vio el mismo pozo sin fondo, la misma sensación de vacío, que recordaba con tan vívido terror.

Entonces sacó el puñal y echó el brazo atrás para asestar el golpe. ¿Por qué se reía? Se siguió preguntando lo mismo mientras arremetía con la punta del arma al desprotegido cuello del hombre. Giarno no hizo el menor intento de frenar la puñalada.

La hoja de acero alcanzó su piel, pero se quebró por la empuñadura. La inútil cuchilla cayó al suelo, y Suzine parpadeó con expresión incrédula.

La garganta del general Giarno no tenía ni el más leve indicio de herida.

Hasta que Parnigar no regresó con su compañía de exploradores, Kith-Kanan no recibió ninguna información vital referente a las posiciones enemigas. El veterano capitán, con las ropas empapadas tras nueve días de reconocimiento por los caminos, se reunió con Kith tan pronto como volvió al fuerte.

—Llegamos hasta los límites de su posición —informó—. Sus piquetes eran tan numerosos como enjambres de moscas sobre un caballo muerto. Mataron a dos de mis hombres, y el resto nos escabullimos por poco.

Kith sacudió la cabeza, con los ojos apretados en un gesto de dolor. Aun después de cuarenta años de guerra, la muerte de cada elfo a sus órdenes lo afectaba como algo personal.

—No pudimos llegar al campamento principal —explicó Parnigar—. Había demasiados guardias. Pero, a juzgar por la concentración de las patrullas, la conclusión más lógica es que guardaban el grueso de las fuerzas de Giarno.

—Gracias por correr ese riesgo, amigo mío —dijo finalmente Kith-Kanan—. Son muchas las veces que te lo he pedido.

Parnigar sonrió con desgana.

—Estoy en esta lucha hasta el final… de un modo u otro. —El larguirucho guerrero carraspeó para aclararse la garganta, vacilante—. Hay… algo más.

—¿Sí?

—Encontramos al cochero de lady Suzine en los límites de las líneas humanas.

Kith-Kanan levantó la cabeza, asaltado por un repentino temor.

—¿Estaba…, estaba vivo?

—Sí. —Parnigar sacudió la cabeza—. Había sido apresado por los piquetes y luego había escapado tras una lucha. Estaba malherido, en el estómago, pero consiguió llegar a la senda. Allí lo encontramos.

—¿Qué te dijo?

—No sabe dónde está. Se apeó en la senda y se encaminó hacia el bosque por un sendero. Registramos la zona. Por allí los guardias son aún más numerosos que en cualquier otra parte. Creo que el cuartel general tiene que estar en las cercanías.

¿Acaso había vuelto con Giarno? Kith-Kanan adivinó la pregunta de Parnigar aunque no la hizo en voz alta. Era imposible que hubiese traicionado a su esposo.

—¿Puedes mostrarme dónde está ese sitio? —instó el general elfo con tono urgente.

—Por supuesto.

—Siento que tengas que volver a emprender viaje tan pronto, pero quizá… —dijo Kith, suspirando.

—Estaré listo para partir cuando me necesitéis —respondió el oficial mientras hacía un gesto que restaba importancia al asunto.

—Ve a tu casa ahora. Mari te está esperando desde hace días —ordenó Kith-Kanan, que acababa de reparar en el empapado atuendo de Parnigar—. Probablemente te tendrá preparadas ropas secas para que te cambies.

—¡Dudo que quiera que me vista! —Parnigar soltó una risita maliciosa.

—Anda, ve con tu esposa antes de que se haga vieja esperándote. —El intento de Kith de hacer una chanza resultó poco convincente para ambos, aunque Parnigar soltó otra risa forzada mientras salía.

31
Finales de primavera, Silvanost

Hermathya se contempló en el espejo. Era hermosa y era joven… Pero ¿para qué? Estaba sola.

Lágrimas amargas le humedecían los ojos. Se levantó y dio la espalda al tocador; su mirada se encontró con el lecho. Aquel mueble acolchado y con dosel era una mofa tan cruel como su espejo. Hacía décadas que dormía sola en él.

Ahora incluso le arrebataban a su hijo. Su cólera resurgió tan ardiente como siempre, la misma ira silenciosa que durante las dos semanas de viaje a Silvanost había puesto a prueba a Sithas. Él aguantó su furia y no permitió que lo alterara, y Hermathya comprendió que su marido había ganado la partida.

Vanesti estaba lejos, sirviendo junto a su tío en el frente, corriendo peligro. ¿Cómo podía haber hecho esto su marido? ¿Qué clase de perversa crueldad lo había inducido a torturar así a su esposa? Pensó en Sithas como si fuera un extraño. La poca intimidad que habían disfrutado en el pasado se había deteriorado con las tensiones de la guerra.

Los pensamientos de Hermathya fueron hacia Kith-Kanan. ¡Cuánto se parecía a Sithas y, sin embargo, qué distinto era! Recordaba la apasionada aventura amorosa entre ambos como los mejores momentos de su vida. Antes de que se anunciara su compromiso con el futuro Orador de las Estrellas, su vida había sido un torbellino de pasiones.

Entonces se produjo el anuncio: ¡Hermathya, hija del Clan Hoja de Roble, se casaría con Sithas de Silvanost! Recordaba cómo Kith-Kanan había suplicado —¡suplicado!— que lo acompañara, que huyeran juntos. Se había reído de él como si estuviera loco.

Sin embargo, al parecer, la locura la había cometido ella. El prestigio, la posición y el lujo no valían nada comparados con la felicidad que había arrojado por la borda.

La única ocasión, después de aquello, en que Kith-Kanan y ella habían estado juntos ilícitamente llameó cegadora en su mente. Aquel episodio no se había repetido porque el sentimiento de culpabilidad de Kith-Kanan no lo permitió. La había evitado durante años y se había sentido incómodo cuando las circunstancias los habían hecho reunirse.

Hermathya sacudió la cabeza y contuvo las lágrimas. Sithas estaba en palacio. ¡Iría a verlo y haría que trajera a su hijo de vuelta!

Encontró a su marido en el estudio, leyendo detenidamente un documento con el sello de oro de la Hoja de Roble estampado en él. Levantó la vista cuando ella entró y parpadeó sorprendido.

—Tienes que hacer regresar a Vanesti —instó bruscamente mientras lo miraba con fijeza.

—¡No lo haré!

—¿Es que no entiendes lo que significa para mí? —Hermathya luchó para mantener un tono controlado—. Lo necesito a mi lado. ¡Es todo lo que tengo!

—Ya lo hemos hablado antes. Al muchacho le vendrá bien salir de palacio, convivir con las tropas. Además, Kith lo cuidará bien. ¿Es que no confías en él?

—¿Y tú? —Hermathya articuló la insinuación sin pensar.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres? —Él había notado algo en su tono y, levantándose de la silla, la miró con expresión acusadora.

La mujer se dio media vuelta, repentinamente calmada. Ahora controlaba la discusión.

—¿Qué quieres decir con que si yo confío en él? —La voz de Sithas era fría, sin inflexiones—. ¡Por supuesto que sí!

—Ya has sido un crédulo con anterioridad.

—Sé que lo amabas —añadió el Orador—. Sé que tuvisteis una aventura antes de nuestro matrimonio. Se incluso que te suplicó que te fueras con él cuando se marchó al exilio.

—¡Debí haberlo hecho! —gritó, volviéndose bruscamente hacia su marido.

—¿Todavía lo amas?

—No. —Ignoraba si esto era una mentira o no—. Pero él me ama a mí.

—¡No digas insensateces!

—Vino a mi dormitorio hace mucho tiempo. Y no se marchó hasta por la mañana. —Mintió acerca de la habitación porque convenía a su propósito. Su marido no tenía que enterarse que había sido ella quien había ido al cuarto de Kith.

Sithas se acercó a su mujer.

—¿Por qué iba a creerte?

—¿Por qué iba a mentirte?

El Orador le cruzó la cara con una sonora bofetada. La fuerza del golpe la hizo tambalearse y caer al suelo. Hermathya, que tenía roja la mejilla, se incorporó y le clavó una mirada ardiente.

—Vanesti se quedará en las planicies —declaró Sithas mientras ella se volvía y corría hacia la puerta.

El soberano se dirigió a la ventana, conmocionado, y miró fijamente hacia el oeste. Pensó en el hermano, que se había convertido en un extraño.

—¿Creías que podías venir aquí a matarme? —El general Giarno miró a Suzine con sorna.

La anciana retrocedió hasta chocar con la puerta cerrada de la cabaña. Había recogido la hoja quebrada de su puñal, pero el arma era un objeto inútil, ya que no podía dañar a su enemigo. El trueno retumbó en el exterior a medida que otra tormenta se desplazaba sobre el campamento.

—¡Tu muerte sería lo mejor que podía pasarle a Krynn! —Hablaba con valentía, pero su mente estaba paralizada por el miedo. ¿Cómo podía haber sido tan necia de venir aquí sola, pensando que sería capaz de hacer daño a alguien tan brutal? Por el contrario, ahora era su prisionera.

Se acobardó al recordar las tenebrosas torturas utilizadas por el hombre, los medios de los que se valía para sacar información a sus cautivos. Y ningún prisionero había tenido una información tan valiosa como la esposa de su principal enemigo.

El general rió de buena gana, con los puños apoyados en la cintura y echándose hacia atrás, en la actitud de un hombre joven.

—Deberías saber que mi muerte no es tan fácil de lograr.

Suzine lo miró de hito en hito.

—¿Recuerdas la última noche del general Barnet? —preguntó Giarno.

Jamás olvidaría aquel espantoso cadáver reseco, arrojado a un lado por el general como si fuera una cáscara vacía, consumido hasta el último vestigio de vida.

—¡Mis poderes provienen de lugares que ni siquiera podrías imaginar! —Paseó con agitación, sin quitarle los ojos de encima—. ¡Existen dioses que cuidan de la gente con poder, dioses cuyos nombres sólo se susurran en las horas más oscuras de la noche por miedo a asustar a los niños! —El general Giarno se giró de nuevo, el entrecejo fruncido en un gesto de concentración.

»Está Morgion, el dios de la enfermedad y la podredumbre. ¡Y se lo puede comprar, no lo dudes! ¡Le pago con vidas, y él aleja su maldición de mi cuerpo! También hay otros: ¡Hiddukel, Sargonnas! Y, por supuesto… —se estremeció y miró a Suzine—, la Reina de la Oscuridad, ¡la propia Takhisis! Dicen que ha sido expulsada, pero es una mentira. Ella es paciente, y también generosa. ¡Confiere sus dones a aquellos que ganan su favor!

—Tu locura te consume —replicó Suzine.

—¡No es locura! —siseó—. No puedes matarme. ¡Ningún humano puede matarme! Ni un enano ni un elfo. ¡Nadie puede acabar conmigo!

El general Giarno paseó de un lado a otro, agitado. Un súbito golpeteo rítmico de lluvia empezó a sonar en el tejado, obligándolo a alzar la voz.

—¡No solo me mantengo joven y vigoroso sino que también soy invulnerable! —La miró de soslayo, con malicia—. He hecho que mis hombres capturen un grifo. Lo devoraré y así me apoderaré del poder de su aura. A partir de ahora ni siquiera una de esas bestias, el azote de esta larga guerra, podrá reclamar mi sangre.

»Basta de charla —dijo Giarno con repentina dureza. Cogió a Suzine del brazo y la llevó hasta una silla, donde la sentó de un empellón—. Mis espías me han informado que los Montaraces preparan un ataque. Marcharán hacia aquí, a mi cuartel general, porque se han enterado de nuestros planes de emboscar a los grifos. —Suzine lo miraba enmudecida.

»Sin duda sabes la ruta que tomarán cuando vengan al oeste. Me lo dirás, puedes estar segura. Me lo dirás. Me limitaré a trasladar la emboscada y consumaré la victoria que me ha eludido tanto tiempo.

El miedo atenazó a Suzine. ¡Sabía la ruta! Había estado presente muchas noches mientras Kith-Kanan y Parnigar planeaban la batalla. Los otros oficiales habían hecho caso omiso de ella, dando por sentado que no estaba escuchando, pero, llevada por la curiosidad, había prestado atención y había asimilado casi todos los detalles.

—La cuestión es si me lo dirás ahora o después. —En la voz de Giarno había un timbre de amenaza.

La mente de Suzine discurrió con excepcional claridad. Oyó el golpeteo rítmico de la lluvia en la madera de la cabaña. Pensó en sus hijos y en su marido, y entonces lo supo.

Sus dedos, ensangrentados, aferrando todavía la hoja del puñal, se alzaron bruscamente. Giarno vio su movimiento y una expresión de fastidio cruzó su semblante. ¡La vieja bruja ya sabía que no podía hacerle daño!

No a él. En ese instante, comprendió su error mientras la afilada hoja cortaba la garganta de Suzine. Un surtidor de roja sangre brotó de la arteria seccionada y salpicó al general al tiempo que la anciana se desplomaba en el suelo, a sus pies.

Colmillo avanzaba a zancadas bajo otra tormenta. Su marcha, épica para los niveles de un gigante de las colinas, lo había llevado a través de las estribaciones de sus amadas montañas y centenares de kilómetros de tierras llanas.

¿Cómo podía la gente vivir aquí? No alcanzaba a imaginar una vida sin las reconfortantes cumbres rocosas. Se sentía vulnerable y desnudo en estas abiertas praderas de hierba.

Por supuesto, su viaje había sido más fácil por el hecho de que los habitantes de estas tierras con los que se encontraba huían despavoridos al verlo aproximarse, dejando a su alcance la comida que cocía en las lumbres o la leche puesta a enfriar en los húmedos sótanos.

El gigante todavía no sabía por qué había emprendido esta marcha o cuál era su punto de destino, pero sus pies se movían con ligereza y los kilómetros seguían quedando atrás. Se sentía joven otra vez, más ágil de lo que había estado hacía décadas.

Se movía impulsado por una incipiente sensación de buscar su destino. Cuando la marcha terminara, allí sería donde encontraría el suyo.

32
Una semana después

La lluvia azotaba al grifo y a su jinete, pero la pareja continuó a través de la tormenta. Aunque era pleno día, el horizonte a su alrededor permanecía mortecino, crepuscular, tan denso era el manto de nubes grises. Arcuballis volaba bajo, buscando un lugar donde aterrizar, manteniéndose a poca altura para evitar las súbitas descargas de rayos que parecían lanzarles una advertencia desde el cielo.

Finalmente Kith-Kanan encontró lo que buscaba: una cabaña en el centro de una granja, al final del sendero por el que el cochero había visto desaparecer a Suzine. Parnigar le había mostrado la senda tres kilómetros atrás, pero Kith había pasado volando sobre el claro dos veces, sin verlo. Tan entrelazadas estaban las ramas altas de los árboles que no había reparado en él. El comienzo del sendero estaba a tres kilómetros de distancia, y Suzine no habría podido caminar mucho más lejos. Sin embargo, no parecía haber nada aparte de anónimos bosques en kilómetros a la redonda. Este tenía que ser el sitio.

Arcuballis descendió con rapidez, dejándose caer como una piedra entre las ramas de los grandes olmos. El grifo aterrizó agazapado, y Kith llevaba la espada desenvainada.

La puerta de la cabaña estaba entreabierta y golpeaba contra el marco, impulsada por el viento cambiante. El patio alrededor de la casa era un barrizal removido por los cascos de incontables caballos. Unos hoyos negros señalaban los lugares donde habían ardido grandes lumbres para cocinar, pero ahora eran simples agujeros llenos de cenizas empapadas.

Kith-Kanan desmontó con cautela y se aproximó a la casa. Abrió la puerta de par en par de un empujón y vio lo que había sido la sala principal de la cabaña; la estancia estaba en un estado desastroso: mesas volcadas, sillas rotas, un montón de uniformes desechados, y una colección de desperdicios variados. Todo ello contribuía a incrementar la impresión de desorden.

Kith-Kanan empezó a buscar entre los desechos, apartando cosas con la punta del pie y moviendo los objetos más grandes con la mano libre, de manera que la que blandía la espada estaba dispuesta en todo momento. No encontró nada de valor hasta que, cerca de un rincón, su persistencia fue recompensada.

Un escalofrío de aprensión le corrió por la espina dorsal al descubrir un estuche de madera que reconoció al instante, ya que era el que Suzine utilizaba para guardar su espejo. Se arrodilló y lo sacó de debajo de una mohosa manta de las utilizadas bajo las sillas de montar. Lo abrió y vio su imagen reflejada en el espejo, que seguía intacto.

Entonces, mientras lo miraba, la imagen del espejo empezó a desdibujarse y a fluctuar, y de repente se convirtió en algo totalmente distinto.

Vio un humano vestido de negro, cabalgando sobre un corcel oscuro, al frente de una columna de hombres, a través de la tormenta. El ejército humano estaba en marcha.

No identificaba las señales del terreno, ni había postes indicadores en el embarrado paisaje. Pero sabía que los humanos estaban en marcha.

Obviamente, la planeada emboscada de los Jinetes del Viento había sido descubierta y tendría que ser cancelada. Pero ¿hacia dónde marchaban los humanos? La imagen de Sithelbec acudió a la mente de Kith; sintió una súbita náusea al pensar en el fuerte, prácticamente indefenso, puesto que la mayor parte de la guarnición acompañaba a los Montaraces en su marcha. ¿Sería tan osado el general Giarno?

Una idea más espantosa le pasó por la cabeza. ¿Lo había traicionado Suzine, revelando sus planes de batalla al general humano? ¿Marchaba el enemigo a una posición desconocida para tender otra emboscada? No creía que algo así fuera posible, pero tampoco podía pasar por alto el hecho de que ella había estado aquí, en el cuartel general de los humanos.

¿Dónde estaba Suzine? En el fondo de su corazón, sabía la respuesta.

Con gesto sombrío, montó en Arcuballis y remontaron el vuelo. Volvió hacia el este, a la cabeza de su ejército, al que había ordenado marchar en dirección oeste en un intento de sorprender al ejército humano en su campamento. Ahora sabía que tenía que hacer nuevos planes.

Y deprisa.

Le llevó dos días de búsqueda antes de que el orgulloso grifo aterrizara por fin en un húmedo claro donde Kith había divisado la bandera elfa.

Aquí encontró a Parnigar, Vanesti y al resto del cuartel general de los Montaraces. Este grupo marchaba con varias docenas de guardias personales, e intentaba mantenerse en el centro aproximado de los diseminados regimientos.

A causa del tiempo, las columnas en marcha estaban aún más separadas de lo que era habitual, de manera que la pequeña compañía acampaba esta noche relativamente aislada.

—Han levantado el campamento —anunció Parnigar sin más preámbulos.

—Lo sé. Su campamento base está abandonado. ¿Has descubierto hacia dónde han ido?

La respuesta de Parnigar confirmó los peores temores de Kith:

—Al este, al parecer. Hay huellas que parten en todas direcciones, como siempre, pero parece que todas viran hacia el este a dos o tres kilómetros de los campamentos.

De nuevo Kith-Kanan pensó en el fuerte desprotegido que se alzaba en la planicie, ciento sesenta kilómetros al este.

—¿Podemos atacar? —preguntó Vanesti, incapaz de contener más su curiosidad.

—¡Tú te quedarás aquí! —bramó Kith-Kanan. Se volvió hacia Parnigar—. Tendremos que encontrarlos por la mañana.

—¿Qué? ¿Y dejarme solo, en medio de ninguna parte? —Vanesti estaba indignado.

—Tienes razón —admitió su tío con un suspiro—. Tendrás que venir con nosotros. ¡Pero tendrás que hacer lo que te diga!

—¿Acaso no lo hago siempre? —inquirió el joven elfo, con una sonrisa traviesa.

El general Giarno iba repantigado en la silla, consciente de las decenas de miles de soldados que marchaban a su alrededor. El ejército de Ergoth se arrastraba como una monstruosa serpiente hacia el este, hacia Sithelbec. Los exploradores se extendían en un arco de cincuenta kilómetros por delante de ellos, buscando alguna señal de los Montaraces. Giarno quería enfrentarse a su enemigo en combate abierto mientras el tiempo siguiera igual, con la esperanza de que la tormenta neutralizara a la caballería de grifos elfa. Los Jinetes del Viento le habían hecho muy difícil la vida a lo largo de los años que llevaban en guerra por lo que ansiaba entablar una batalla en la que los grifos no fueran un factor decisivo.

Ni siquiera en sus más descabellados sueños había contado con un tiempo tan deprimente como éste. El día anterior, un tornado había pasado sobre la caravana de aprovisionamiento; más de un millar de hombres habían resultado muertos y las provisiones de dos semanas, destruidas. Ahora muchas columnas de su ejército andaban perdidas por el monótono paisaje. A diario, los rayos alcanzaban a unos cuantos hombres, que quedaban lisiados o morían instantáneamente.

El general ignoraba que mientras él marchaba hacia el este el ejército elfo hacía lo propio hacia el oeste, unos cuarenta kilómetros al norte de su posición. Los Montaraces buscaban el campamento del ejército humano. Ambas fuerzas avanzaban al tuntún, en desorden, pasando casi a tiro de piedra una de la otra, pero sin descubrir la presencia de su enemigo.

El general Giarno miró a su izquierda, hacia el norte. ¡Allí había algo! Lo presentía, aunque no viera nada. Su intuición le decía que la presencia que lo atraía estaba a muchos kilómetros de distancia.

—¡Allí! —gritó, levantando de repente una mano enguantada en negro y señalando al norte—. ¡Debemos dirigirnos al norte! ¡Ahora! ¡A toda marcha!

Algunas compañías de su ejército oyeron la orden. Trabajosamente, al mando de sus sargentos mayores, giraron a la izquierda, preparándose para dirigirse hacia allí bajo la lluvia y el granizo y, muy pronto, la oscuridad. Otros no se enteraron. Como resultado final de la maniobra, el ejercito se extendió en un frente el doble de ancho de lo que Giarno tenía intención, dejando grandes brechas entre diversas brigadas y añadiendo el caos a una situación ya confusa.

—¡Moveos, malditos seáis! —chilló tenso, el general.

Los relámpagos se descargaban sobre su cabeza como lanzas de fuego surcando el cielo. Los truenos retumbaban a su alrededor, como si el mundo se estuviera desgajando.

Aun así, la gran formación continuó su atroz avance, mientras los agotados humanos se esforzaban en obedecer las frenéticas órdenes de Giarno.

El general estaba impaciente. El efluvio lo atraía como la presa a un perro de caza. Hizo girar a su caballo y, clavando las aguzadas espuelas en los flancos del negro corcel, salió a galope hacia el norte, separándose de la columna de su ejército, adelantándose a sus hombres.

Solo.

Los vientos cálidos soplaron sobre las frías aguas del océano Turbulento, al sur de Ergoth, acumulando humedad y llevándola hacia arriba hasta que las gotas de agua se alzaron como columnas monumentales de nubes negras, remontándose más y más hasta confundir los ojos de los observadores terrestres al desaparecer en la ilimitada extensión del cielo.

Los rayos relampaguearon; empezaron con un estallido luminoso de vez en cuando, pero fueron creciendo en violencia y frecuencia hasta que las nubes se sumaron al enloquecido ritmo con las cegadoras chispas zigzagueando a través de ellas en continuas descargas. Las aguas, abajo, temblaron con la furia de la tormenta.

Los vientos se arremolinaron, impulsados por la presión cada vez más alta. Los torbellinos se comprimieron más, adquiriendo la esbelta forma de embudos, hasta que un frente de ciclones avanzó rugiente sacudiendo el océano en un caótico remolino de espuma. Grandes olas se alzaron desde la tempestad, impulsadas por torrentes de lluvia.

Y entonces la tormenta llegó a tierra.

La masa de nubes y aparato eléctrico avanzó rugiente en dirección norte, rodeando las montañas Kharolis a medida que viraba ligeramente hacia el este. Ante ella se extendían las planicies, centenares de kilómetros de terreno llano, empapado, castigado ya por el trueno y la lluvia.

La nueva tormenta irrumpió en la llanura, desatando los vientos como si supiera que nada podía interponerse a su paso.

Un Montaraz, empapado hasta los huesos, avanzó cojeando a través de la maleza, con la mano levantada para resguardarse del granizo y limpiarse la lluvia del rostro.

Por fin salió a un claro y vio las vagas siluetas del puesto de mando. Lo había encontrado por pura chiripa. Él era uno de los veinticuatro hombres que habían sido enviados con el parte, confiando en que uno de ellos llegaría hasta Kith-Kanan.

—El ejército de Ergoth —jadeó, al entrar tambaleándose en la pequeña casa que hacía las veces de cuartel general—. ¡Se aproxima desde el sur!

—¡Maldición! —El general elfo comprendió de inmediato la precaria situación de su ejército, extendido como estaba en una larga columna que marchaba de este a oeste. Dondequiera que los humanos lo atacaran, sería vulnerable—. ¿A qué distancia? —preguntó rápidamente.

—A unos ocho kilómetros, quizá menos. Vi una compañía de jinetes, alrededor de un millar. No sé cuántas unidades más hay.

—Hiciste bien en traerme tal información de inmediato. —A Kith le daba vueltas la cabeza—. Si Giarno nos ataca, es que tiene algo en mente. Así y todo, no puedo creer que sea capaz de llevar a cabo un ataque efectivo. No con este tiempo.

—¡Atácalos, tío!

Kith se volvió a mirar a Vanesti. En el fresco semblante de su sobrino, los ojos relucían con entusiasmo. Se aproximaba su primera batalla.

—Tu sugerencia es interesante —dijo. Se quedó pensativo un momento—. Es algo que el enemigo no espera que hagamos. Su dominio de la batalla no será mucho mayor que el mío, si me lanzo a la ofensiva. Y, lo que es más, no hay tiempo de organizar ninguna clase de defensa con este tiempo. Más vale poner las tropas en movimiento y coger al enemigo por sorpresa.

—Enviaré mensajeros —intervino Parnigar—. Informaremos a todas las compañías que podamos. Os dais cuenta de que no será la totalidad del ejército, supongo. No hay tiempo suficiente, y las condiciones atmosféricas son infernales.

—Sí, lo sé —admitió Kith—. Por una vez, los Jinetes del Viento tendrán que permanecer en tierra. —Miró a Arcuballis. El gran animal descansaba cerca, con la cabeza escondida bajo un ala para protegerse de la lluvia—. Llevaré mi caballo y dejaré a Arcuballis aquí.

La perspectiva lo hacía sentirse cojo en cierto modo, pero la tormenta arreciaba a su alrededor, y sabía que volar sería una táctica peligrosa.

Sólo cabía esperar que el ataque de su enemigo fuera igualmente caótico. En este aspecto sus esperanzas se cumplieron, ya que incluso al comienzo de la lucha las tropas humanas se movieron sin estar controladas por sus oficiales.

Los dos ejércitos avanzaban a ciegas a través de la lluvia. Cada uno de ellos se extendía a lo largo de un frente de varias docenas de kilómetros, y había grandes brechas entre sus formaciones. El ejército de Ergoth se movía pesadamente hacia el norte, y, allí donde sus compañías topaban con los elfos, luchaban con ellos en desordenadas refriegas. La mitad de las veces pasaban de largo entre los amplios huecos existentes en las formaciones del ejército de los Montaraces y continuaban hacia la indescriptible distancia de las planicies.

Los Montaraces y sus aliados atacaban hacia el sur. Al igual que los humanos, encontraban a su enemigo de vez en cuando, y otras veces no hallaban resistencia.

Las refriegas aisladas se sucedían a lo largo del extenso frente, entre las unidades que se encontraban por casualidad en el caos. Jinetes humanos luchaban contra espadachines elfos. Enanos equipados con hachas arremetían contra arqueros ergothianos. Debido al estruendo y la oscuridad, una compañía podía no darse cuenta de que un batallón hermano combatía a la desesperada a menos de cien metros de distancia, o que un grupo de guerreros enemigos había atravesado su frente apenas cinco minutos antes.

Pero no importaba. La verdadera batalla se estaba fraguando en las propias nubes.

33
Anochecer, mediados de verano.
Año de la Nube Gigante

El pedrisco se descargaba violentamente sobre los bosques, arrancando ramas de los árboles y magullando la carne expuesta. Las bolas de hielo, grandes como monedas de oro, alfombraron rápidamente el suelo. El estruendo de sus impactos impedía cualquier intento de comunicación.

Kith-Kanan, Vanesti y Parnigar sofrenaron el paso, diligente pero lento, de sus caballos y buscaron cualquier clase de refugio, por mínimo que fuera, que las ramas de una pequeña arboleda de olmos pudieran proporcionarles. Agradecían que la tormenta no los hubiera sorprendido en la abierta planicie. Una tromba de granizo como ésta podía ser extremadamente peligrosa sin un lugar donde cobijarse. Sus veinticuatro guardias personales, todos ellos veteranos de la Protectoría, se refugiaron debajo de los árboles vecinos. Todos los elfos estaban silenciosos, mojados y deprimidos.

No habían visto otras compañías de Montaraces desde hacía horas ni habían encontrado rastro del enemigo. Habían avanzado al tuntún bajo la tormenta durante todo el día, azotados por el viento y la lluvia, empapados y helados, buscando infructuosamente algún indicio de amigo o enemigo.

—¿Sabes dónde estamos? —preguntó Kith a Parnigar. A su alrededor, la tempestad había cubierto la tierra con redondas y blancas bolas de hielo.

—Me temo que no —contestó el veterano explorador—. Creo que hemos mantenido un rumbo constante hacia el sur, pero es difícil asegurarlo cuando no se ve cuatro metros más allá de tus narices.

De repente Kith levantó una mano, inquieto. La tormenta de granizo había cesado súbitamente.

—¿Qué pasa? —susurró Vanesti mientras miraba en derredor con los ojos muy abiertos.

—No lo sé… —admitió Kith—. Siento que algo va mal.

El caballo negro irrumpió de los matorrales con sobrecogedora rapidez, su oscuro jinete inclinado hacia adelante sobre el cuello del animal sudoroso y lleno de espuma.

Los cascos aplastaban los granizos y levantaban rociadas de fragmentos de hielo a cada paso. El atacante pasó como una tromba entre dos guardias, y Parnigar captó el brillo de una espada. El acero se movió con pasmosa rapidez y acabó con los dos guardias elfos mediante fulgurantes cuchilladas.

—¡Nos atacan! —gritó Parnigar. El veterano oficial desenvainó su espada y subió de un salto a la silla; acto seguido, espoleó a su montura.

Kith-Kanan, seguido por Vanesti, dio la vuelta al grueso tronco del árbol justo a tiempo de ver a Parnigar chocar con el atacante. El brutal impacto hizo que la yegua del elfo saliera despedida hacia un lado y luego se desplomara en el suelo. El animal relinchó mientras el guerrero elfo se incorporaba de un brinco y adoptaba una postura agazapada para enfrentarse al humano de negro y a su caballo de guerra azabache.

—¡Giarno! —siseó Kith-Kanan, que reconoció de inmediato al enemigo.

—¿De verdad? —preguntó, boquiabierto, Vanesti, que se adelantó un poco para ver mejor.

—¡Quédate atrás! —bramó el general elfo.

El negro corcel se levantó de patas bruscamente al tiempo que manoteaba. Uno de los cascos alcanzó a Parnigar en la cabeza, y el elfo cayó pesadamente al suelo.

Frenético, Kith echó un vistazo a su arco, bien asegurado a las alforjas de la silla, al otro lado del grueso árbol. Maldiciendo, desenvainó la espada y se lanzó a la lucha.

Con salvaje alegría, el jinete humano bajó de un salto de su caballo y se puso a horcajadas sobre Parnigar mientras el aturdido elfo intentaba incorporarse. Kith corría todavía hacia ellos cuando el humano hundió su espada en el pecho del veterano oficial; el afilado acero lo atravesó de parte a parte y se hincó en la tierra.

Parnigar quedó tendido de espaldas, clavado al suelo. La sangre brotaba alrededor de la cuchilla, y las bolas de granizo que había bajo él adquirieron rápidamente un llamativo tono rojo. En cuestión de momentos, sus forcejeos se redujeron a una débil convulsión y luego, nada.

Para entonces, Kith atacaba al espadachín de negro. El elfo arremetió con su espada, pero se quedó boquiabierto por la sorpresa cuando el rápido golpe pasó sin rozar a Giarno. El puño del humano se disparó contra el estómago de Kith-Kanan, y el elfo gruñó de dolor mientras retrocedía a trompicones, falto de aliento.

Con una mueca burlona, el humano extrajo su espada del pecho de Parnigar y se volvió para enfrentarse a otros dos Montaraces, los guardias personales de Kith, que se habían lanzado a la carga temerariamente. El arma de Giarno centelleó una, dos veces, y los elfos se desplomaron con las gargantas cortadas.

—¡Lucha conmigo, bastardo! —bramó Kith-Kanan.

—Ese es un placer que ansío desde hace mucho tiempo. —El semblante del general Giarno se distendió en una mueca salvaje. Su dentadura pareció brillar cuando echó la cabeza atrás y prorrumpió en una risa maníaca.

Cuatro veteranos Montaraces, todos guerreros leales y competentes de la Protectoría, atacaron a Giarno por detrás. Pero el humano giró sobre sí mismo, mientras su ensangrentada espada trazaba un arco en el aire. Dos de los guardias cayeron, con las entrañas al aire, en tanto que los otros dos retrocedían a trompicones, aterrados por la rapidez de su oponente. Kith-Kanan contemplaba la escena petrificado. Jamás había visto manejar un arma con tan mortífera precisión.

Los elfos no retrocedieron con suficiente rapidez. Giarno se abalanzó sobre ellos, saltando como un felino, y atravesó a uno de ellos el corazón. El segundo guardia arremetió descontrolado. Su cabeza salió despedida del cuerpo tras una cuchillada, semejante a la de una guadaña, que el humano ejecutó con un ligero golpe de muñeca.

—¡Monstruo!

El grito de la joven voz atrajo la atención de Kith-Kanan.

Vanesti había cogido una espada en alguna parte y ahora cargaba desde detrás del tronco del olmo, lanzándose sobre el sanguinario general humano.

—¡No! —chilló Kith, angustiado, al tiempo que echaba a correr para alcanzar a su sobrino. La bota se le enganchó en una planta rastrera, y el elfo se fue de bruces; alzó la cabeza a tiempo de ver a Vanesti blandiendo alocadamente el arma.

Kith se incorporó con precipitación, aunque cada movimiento le parecía grotesca y exageradamente lento, más allá de lo razonable. Abrió la boca para gritar otra vez, pero todo cuanto pudo hacer fue contemplar, aterrado, la escena.

Vanesti perdió el equilibrio tras su precipitado ataque y dio un traspié. Intentó frenar la cuchillada del humano, pero la punta del acero del general Giarno se hundió en la base de su caja torácica, penetró a través del estómago y, tras seccionar la espina dorsal, salió por la espalda. El joven boqueó, emitió un ahogado jadeo y cayó hacia atrás, deslizándose fuera de la espada. Quedó tumbado de espaldas, con las manos crispadas en el aire.

El señor y supremo jerarca de Rocamonte seguía caminando con resolución bajo un tiempo como nunca había conocido. El pedrisco lo aporreaba, la lluvia le azotaba la cara, y el viento rugía y aullaba en sus inútiles esfuerzos por penetrar la capa de gruesa piel de lobo con que se cubría el gigante, una capa que había llevado con orgullo durante cuarenta años.

Así y todo, Colmillo continuaba caminando, firmemente decidido a seguir el impulso que lo había conducido hasta allí. Llegaría hasta el final de este viaje. La ardiente compulsión que lo había llevado tan lejos parecía intensificarse con el paso de las horas, hasta el punto de que el gigante inició un trote, tan apremiante era la sensación de que se acercaba a su meta.

A medida que se movía a través de la planicie, una extraña bruma pareció envolver su mente. Empezó a olvidar Rocamonte, a olvidar a las gigantes que eran sus esposas, y la pequeña comunidad que siempre había sido su hogar. En lugar de ello, su mente voló a los picos de una cordillera, a un valle cubierto de nieves en un lejano invierno, y a una cueva pequeña, caldeada por el fuego.

Posteriormente, elfos que habían vivido seiscientos años juraron que jamás habían visto una tormenta igual. Los elementos se desataron sobre las planicies con una violencia que empequeñecía las insignificantes disputas de los mortales en la tierra.

La actividad tormentosa creció en intensidad, desarrollando un poder destructivo que trascendió todo lo conocido por humanos o elfos. Las tronadas descargaban vientos, aparato eléctrico y granizo sobre las planicies.

Al anochecer, cuando la oscuridad cubrió las inundadas llanuras en la noche del solsticio de verano, Solinari brilló llena y deslumbrante, muy por encima de las nubes, pero nadie pudo verla desde la tierra.

Los relámpagos zigzagueaban y arrojaban rayos chisporroteantes al suelo. Grandes ciclones, de kilómetros de diámetro, pasaron arrolladores y rugientes. Giraban en espiral y estallaban, un centenar de enfurecidos embudos de nubes que aullaban sobre el terreno llano de las planicies, arrasando cuanto encontraban a su paso.

La gran batalla entre los dos ejércitos nunca tuvo lugar.

En cambio, un aullante coro de tornados surgió por el oeste y cruzó rugiente a través de las llanuras, desbaratando las dos fuerzas enemigas a su paso y dejando tras de sí decenas de miles de muertos.

Los huracanes más violentos pasaron sobre el ejército de Ergoth, esparcieron carretas de provisiones, mataron hombres y caballos, y pusieron en desbandada a los supervivientes, que huyeron en todas direcciones.

Pero, si el ejército humano sufrió el mayor número de víctimas, en cambio los Montaraces padecieron la mayor destrucción. Inmensos cúmulos de nubes negras, que se alzaban en forma de hongo en el distante cielo, confluyeron en torno al asentamiento de Sithelbec. Oscuras e impresionantes, formaron un espantoso anillo alrededor de la ciudad.

Durante horas, una amenazante quietud saturó el aire. Aquellos que habían buscado refugio en Sithelbec huyeron, temerosos de la anormal calma.

Entonces los relámpagos empezaron de nuevo. El aparato eléctrico descargó sobre la ciudad; los rayos cayeron en las torres de piedra del fuerte e hicieron estallar la mampostería; en el aire quedó un olor a polvo calcinado. Abrasaron las agrupaciones de edificios de madera construidas alrededor de la empalizada y, a no tardar, una cortina de fuego se unió a la destrucción.

Como un bombardeo cósmico, chisporroteantes descargas eléctricas alcanzaron las paredes de piedra y los tejados de madera. Aplastante y arrolladora, demoledora y virulenta, la tormenta continuó en todo su apogeo mientras la ciudad se desmoronaba lentamente en ruinas.

Kith se dio cuenta de que estaba chillando, escupiendo su odio y su rabia a este monstruoso ser que lo había hostigado amargándole la vida durante cuarenta años. Dejó de lado la precaución en una serie de arremetidas desesperadas, pero cada golpe encontró la espada de Giarno dispuesta para frenarlo, y cada momento del combate amenazaba con abrir un resquicio fatal en las defensas del elfo.

Sus armas chocaron con una fuerza que igualaba al trueno. Los dos oponentes se lanzaban golpes y estocadas mientras salvaban a trompicones los obstáculos de ramas caídas, o se abrían paso entre empapados arbustos espinosos, abalanzándose en salvajes ataques o retrocediendo con precaución. El resto de los guardias personales de la Protectoría corrieron como un solo hombre en ayuda de su cabecilla. El acero del humano era una mortífera guadaña y, poco después, los elfos perdían la vida y el helado manto de granizo se teñía con su sangre.

Quedó claro para Kith que Giarno jugaba con él. El humano era imbatible, podría haber puesto fin a la lucha en cualquier momento, y parecía completamente inmune a los golpes del elfo. Incluso cuando, en un momento de suerte, la espada de Kith se descargó sobre la piel de Giarno, el filo no abrió herida alguna.

El hombre siguió dejando que Kith arremetiera, que se agotara en estos desesperados ataques, y luego retrocediera a trompicones, eludiendo por pelos un golpe mortal. Finalmente se echó a reír, un sonido mordaz, cruel.

—Ahora te das cuenta de que, a pesar de toda tu arrogancia, no puedes vivir para siempre. ¡Incluso las vidas elfas llegan a su fin!

Kith-Kanan dio un paso atrás, respirando entre jadeos y mirando fijamente al odiado enemigo que tenía ante sí.

No dijo una palabra; su garganta se dilataba al inhalar el aire a boqueadas.

—Quizá mueras con tanta dignidad como tu esposa —sugirió Giarno, mordaz.

Kith se quedó petrificado.

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente que esa zorra pensó que podía hacer lo que todo tu ejército ha sido incapaz de conseguir. ¡Intentó matarme!

El elfo lo contemplaba conmocionado. ¡Suzine! Por los dioses, ¿por qué había intentado algo tan insensato, tan imposible?

—¡Por supuesto, pagó por su estupidez, igual que te ocurrirá a ti! Lo único que lamento es que se quitara la vida antes de que pudiera sacarle la información que necesitaba.

Una sensación de horror y culpabilidad se apoderó de Kith-Kanan. Claro que Suzine lo había hecho. Era el único modo que tenía de ayudarlo ¡porque él no le había dejado otro!

—Era mejor y más valiente de lo que nosotros seremos jamás —dijo con voz firme a pesar de su dolor.

—¡Bah, palabras! —se burló Giarno—. Haz buen uso de ellas, elfo. ¡Te quedan pocas!

Vanesti yacía en el suelo, tan inmóvil y frío que bien podría haber sido una pálida mancha de barro. Cerca de él se encontraba Parnigar, tendido tan inmóvil como el muchacho, con los ojos muy abiertos, mirando sin ver el cielo, y los puños crispados. Su cálida sangre había derretido los granizos a su alrededor, de manera que estaba tumbado en un frío charco carmesí.

Empujado por una firme determinación, Kith cargó temerariamente lanzando una estocada a su oponente en un desesperado intento de romper su frío control. Pero Giarno se apartó a un lado y el general elfo cayó de espaldas y se encontró mirando dos pozos negros: los insensibles ojos del hombre que sería su verdugo. Kith intentó escabullirse, incorporarse, pero la capa se le había enganchado en una rama retorcida; lanzó una patada y luego cayó de espaldas, indefenso.

Atrapado entre dos troncos, el elfo no podía moverse. Impulsado por la desesperación, sintiendo una rabia que era abrumadora por su impotencia, miró ferozmente el acero que estaba a punto de segar su vida. Giarno levantó lentamente el arma ensangrentada, como queriendo saborear este último y fatal golpe.

El impacto brutal de un garrote empujó a un lado a Giarno antes de que pudiera descargar la estocada mortal. Atascado entre el ramaje, Kith no alcanzaba a ver de dónde había provenido el golpe, pero vio tambalearse al humano, y el enorme garrote cruzó veloz su campo de visión.

Gruñendo de rabia, Giarno giró sobre sus talones, dispuesto a matar a quienquiera que fuera el insolente enemigo que lo molestaba cuando estaba a punto de acabar con su víctima. No sentía miedo. ¿Acaso no era inmune al ataque de elfo, enano o humano?

Pero éste no era un elfo. En cambio, se encontró alzando la vista hacia una criatura gigantesca. Lo último que Giarno vio antes de que el garrote le aplastara el cráneo y esparciera sus sesos por el embarrado suelo fue un solitario colmillo que sobresalía orgullosamente de la mandíbula de su atacante.

—Está vivo —susurró Kith-Kanan, que apenas se atrevía a respirar. Se había arrodillado junto a Vanesti y advirtió el leve movimiento en el pecho de su sobrino. El vaho salía por su nariz a intervalos aterradoramente largos.

—¿Ayudo tipo pequeño? —preguntó Colmillo.

—Sí. —Kith sonrió a pesar de las lágrimas y miró con afecto a la enorme criatura que debía de haber recorrido cientos de kilómetros para encontrarlo. Le había preguntado por qué, y el gigante se limitó a encogerse de hombros.

Colmillo se agachó y levantó el bulto que era Vanesti.

Lo envolvieron en una capa y Kith improvisó un pequeño cobertizo bajo el refugio de unas ramas frondosas.

—Encenderé un fuego —dijo el elfo—. Quizás atraiga a algunos Montaraces.

Pero la empapada madera no prendía y, en consecuencia, el trío pasó la larga noche acurrucado y tiritando. Ya por la mañana, oyeron el ruido de caballos que avanzaban por una senda del bosque.

Kith se abrió paso entre los arbustos y descubrió a una columna de Montaraces exploradores. Varios veteranos, al reconocer a su cabecilla, se acercaron rápidamente a él, pero tuvieron que superar el temor hacia el gigante de las colinas cuando llegaron a la escena de la salvaje lucha.

Enseguida improvisaron unas angarillas para el joven y se dispusieron a emprender el penoso regreso a Sithelbec.

—Esta vez vendrás conmigo —le dijo Kith al gigante.

Envueltos en la niebla que empezaba a aclararse, se pusieron en marcha hacia el este. Hasta pasados varios días, después de encontrar a más supervivientes de su ejército —algunos de los cuales tenían noticias del fuerte—, no se enteraron de que el hogar hacia el que se dirigían había quedado reducido a un montón de escombros humeantes.

Epílogo
Otoño (2177 a. C.)

Bloques informes de piedra se alzaban hacia el cielo, enmarcados por los troncos carbonizados que perfilaban empalizadas, puertas y otras estructuras de madera. Sithelbec estaba en ruinas. Los tornados y los rayos habían arrasado el fuerte más eficazmente de lo que lo habría hecho cualquier ataque humano. Los Montaraces supervivientes se agruparon en la planicie, alrededor de las ruinas, para atender a los heridos e intentar salvar algo del desastre.

Sólo de manera gradual se dieron cuenta de que los humanos se habían marchado. El ejército de Ergoth se había deshecho y había huido, obligado por la naturaleza a hacer lo que cuarenta años de guerra con los elfos no había conseguido. Terminada la guerra, los humanos supervivientes marchaban en tropel hacia las exuberantes tierras de labranza de Daltigoth.

Los enanos theiwars —los que habían sobrevivido— huyeron de vuelta a Thorbardin. Y los elfos que habían combatido por la causa humana regresaron a los bosques, donde intentarían una difícil supervivencia en las ruinas dejadas por las tormentas primaverales.

Dunbarth Cepo de Hierro organizó las legiones de sus enanos hylars, casi todos los cuales habían sido lo bastante afortunados de encontrar cuevas en márgenes de río que los habían cobijado durante lo peor de la tormenta.

—¡De nuevo de vuelta a los viejos y queridos muros de roca y un techo de piedra sobre mi cabeza! —anunció el rudo enano mientras estrechaba las manos de Kith antes de emprender la larga marcha.

—Te lo mereces —contestó el elfo sinceramente.

Durante largo rato contempló cómo se alejaba la columna de fornidas figuras hasta que desapareció en la bruma, en dirección sur.

Sithas viajó de nuevo a las planicies, dos meses después de la gran tormenta. Vino a recoger a su hijo para llevarlo a casa. Vanesti viviría, aunque, a menos que ocurriera un milagro, nunca se sostendría sobre sus piernas.

Los gemelos estaban ante las ruinas de Sithelbec. La ciudad era un parche de tierra ennegrecida, un confuso revoltijo de maderos carbonizados y piedra rota y retorcida.

El Orador de las Estrellas buscó los ojos de su hermano.

—Tamanier Ambrodel ha ido a Daltigoth. Él, junto con un embajador de Thorbardin (un embajador hylar), concertará un tratado. Veremos las espadas envainadas de una vez por todas.

—Las espadas que quedan —musitó Kith, que pensaba en Parnigar, en Kencathedrus, en Suzine y en todos los demás que habían perecido en el curso del conflicto.

—Esta guerra ha cambiado muchas cosas… Puede que todo —observó Sithas en voz queda. «¡Hermathya me lo ha contado!», gritaba su alma en silencio. Quería acusar a su hermano, llevar esta discusión al terreno firme de la verdad, pero era incapaz.

Kith asintió con un cabeceo, en silencio.

Estas tierras, pensó Sithas mientras recorría con la mirada la destrucción que lo rodeaba, ¿merecía la pena aferrarse a ellas? Se habían conservado a un alto costo, un precio en vidas que era incalculable. Y, sin embargo, ¿qué habían ganado con ello?

El Orador sabía que los humanos nunca serían completamente erradicados de las tierras occidentales. Sabía que Kith-Kanan permitiría que se quedaran aquellos que habían luchado por su causa. ¿Y cuál sería la suerte de los elfos que se habían enfrentado a ellos? ¿Destierro perpetuo? Sithas no quería pensar en más conflictos, más sufrimiento infligido a su pueblo. Así y todo, también se oponía a más cambios.

Ahora sólo había una forma de preservar la pureza de Silvanesti. Del mismo modo que el miembro infectado de una persona enferma debe amputarse para salvar el cuerpo, también la sociedad infectada de su nación debía ser escindida para preservar la inmunidad de Silvanesti.

Notas

[1] Kin en inglés significa «parientes, familia, de la misma especie»; slayer es «asesino homicida». Por lo tanto la traducción más adecuada sería «La Guerra Fratricida». (N. del T.) <<