La diosa Tierra lloró; su herida era un tajo abierto en la carne. El corte era profundo, tal vez mortal, pero nadie conocía su sufrimiento.

La diosa lloraba por sus siervas, las decotas druidas, convertidas en estatuas de piedra para poder escapar de la muerte, y de las que sólo una se había librado de la petrificación. Y la diosa lloraba también por los ffolk, su pueblo. La guerra asolaba su hermosa tierra y muchos morían resistiendo el ataque del hombre del norte o el de la Bestia; a pesar de ello, aún quedaba esperanza.

El rey de los ffolk, el príncipe Tristán Hendrich, era un verdadero héroe, y la única druida en libertad, Robyn, tenía una fe inquebrantable y experimentaba cómo una fuerza increíble crecía más y más en su interior.

Douglas Niles

La venganza de Bhaal

Reinos Olvidados: Las Moonshaes 3

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OZN 17.03.14

Título original: Darkwell

Douglas Niles, 1989

Traducción: José Ferrer Aleu

Diseño de portada: Orkelyon / OZN

Editor digital: OZN

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A Colby Watrd, Matadragones. E

Introducción

La diosa Madre Tierra lloró: su herida era un tajo abierto en la carne. El corte era profundo, tal vez mortal, pero no había nadie que conociese su sufrimiento.

Lloró de dolor por la herida que había producido la magia negra, desgarrado su cuerpo por el ataque del mal. Aunque la ultima convulsión de su poder había logrado extirpar la podredumbre, arrancándola de ella y permitiendo que el agua fresca del mar lavase la herida, el dolor, sin embargo, continuaba.

La diosa lloraba por sus siervos, por sus devotos druidas. Estos servidores humanos estaban atrapados en una cárcel inventada por su propia madre. Como estatuas, estaban petrificados alrededor del devastado escenario de su derrota final. La protección de la diosa los había encarcelado así, salvándolos al menos de la muerte. Una druida, sólo una, se había librado de la petrificación.

Y la diosa lloraba porlos ffolk, su pueblo. La guerra asolaba su hermosa tierra. Sacudía implacable con fuerza cruel los cuatro reinos. Muchos ffolk morían resistiendo al ataque del hombre del norte o de la bestia feroz, pero la paz continuaba esquivándolos.

Ahora el dolor de la diosa se manifestaba en las resplandecientes nubes que flotaban bajas sobre las islas; el frío antinatural que absorbía el calor estival de la tierra producía una escarcha más propia del invierno que de los inicios del otoño. El dolor hacía brotar torbellinos de su alma, abriendo conductos de violencia que desgarraban la tierra, sin reparar en el daño que causaba.

A pesar de ello, la tierra no había perdido aún todas las esperanzas. Por primera vez en muchas décadas, el rey de los ffolk era un verdadero héroe, tal como debía ser. Y, aunque solo una druida permanecía en libertad, era grande su fe, y su poder, cada vez mayor.

Pero ambos eran muy jóvenes; y la diosa muy vieja, tanto, que dudaba de que pudiese vivir lo suficiente para ser testigo de su triunfo.

O de su fracaso.

1

El Maligno

Las grandes olas rompían contra la barrera de piedra que protegía el puerto de Lleweilyn. Chocaban contra la rocosa muralla y enviaban al aire nubes de espuma y, al dispersarse el eterno poder del mar contra la fuerza fundamental de la piedra, rugían de frustración.

Una figura solitaria se erguía cerca del extremo del rompeolas. El hombre protegía su cuerpo con un impermeable de hule sin que le importase el agua salada que lo salpicaba cada vez que rompía una nueva ola. Al parecer, le gustaba el frío abrazo del agua.

Era joven, pero era rey de muchas tierras. Había derrotado a criaturas malignas y hechiceros poderosos; sin embargo, se senda inseguro de su propia fuerza. Aunque guardaba en su corazón el amor de una mujer muy fuerte, el futuro se le aparecía todavía confuso.

Tristán Kendrick provenía de una larga estirpe de reyes; sin embargo, durante dos siglos, los Kendrick habían gobernado únicamente la pequeña y poco poblada tierra de Corweil. Ahora, como Alto Rey de los ffolk, Tristán contaba también con el vasallaje de Moray, Snowdown y de la poderosa Callidyrr.

El rey había triunfado recientemente en una batalla, la Guerra de Darkwalker, en la que había vencido a una bestia sobrenatural y a sus aliados humanos. Había solicitado la ayuda de los apuestos guerreros de Llewyrr y los duros luchadores de los reinos de los enanos. Su acero, la Espada de Cymrych Hugh, constituía la prueba plena de su heroísmo, pues había devuelto el arma a los ffolk después de muchas décadas de ausencia.

Por último, el hombre volvió la espalda al mar y caminó despacio a lo largo de la barrera rocosa hacia las luces acogedoras de la ciudad de Lleweilyn.

El mar no le había dado respuestas. Nada podía dárselas al parecer.

¡Y había tantas preguntas!

El águila volaba despacio. Sus ojos, nublados por la fatiga, escrutaban el árido paisaje, en busca de cualquier pedazo de comida que pudiera saciar su hambre.

Pero no veía nada en aquel páramo, ningún rastro de animal, grande o pequeño. Incluso los árboles de lo que antaño habían sido grandes bosques parecían lúgubres esqueletos, desprovistos de hojas, y rodeados por montones de tierra corrompida.

La gran ave trazaba círculos en el cielo, llena de confusión. Buscaba un atisbo del mar o incluso de las marismas costeras; pero dondequiera que mirase, sólo veía escenas de podredumbre. Con un grito desesperado, voló en una nueva dirección.

Un súbito movimiento captó la mirada del águila, que describió un amplio círculo descendente para investigar. Pero no tardó en remontar de nuevo vuelo, lanzando chillidos de irritación contra aquella figura que avanzaba penosamente. Aunque la criatura olía a carroña, se movía. Pero a pesar de moverse, no estaba viva.

Con creciente desesperación, el águila se alejó en busca de algo, de cualquier cosa que comer. Llegó a una región completamente desolada, tanto, que las anteriores tierras áridas que había sobrevolado le parecieron ahora fértiles. El ave voló hacia el norte, sobre un arroyo de oscuras aguas estancadas, y más tarde vio un bosque de árboles muertos, caídos.

Por último, llegó a una pequeña charca. El agua estaba rodeada por veinte estatuas de piedra, unas figuras en diversas actitudes de combate que casi parecían vivas. La superficie de la charca era de una negrura impenetrable.

Pero ¿qué era aquello? El águila vio, o creyó ver, un movimiento debajo de la lisa y oscura superficie. Podía haber sido un pez, nadando placenteramente en el centro de la charca. Podía haber sido cualquier cosa.

El ave plegó las alas y se dejó caer en picado hacia la sombra. El agua subió a su encuentro, y se hizo visible la verdadera naturaleza de aquella silueta oscura. El águila chilló y extendió las alas para aminorar su descenso. Una garra, extendida para cerrarse sobre la imaginada presa, tocó la superficie del agua negra.

Un silbido agudo rompió el silencio y, por un instante, el águila se inmovilizó, perfilada en una luz azul. Un momento después, desapareció, aunque ninguna onda agitó la superficie de la oscura charca. Una sola pluma blanca, arrancada por una ráfaga de viento, se elevó y elevó sin rumbo hasta posarse en la fangosa orilla del Pozo de las Tinieblas.

Bhaal, el dios sanguinario, se regocijó con la muerte del águila. Aunque todavía moraba en su ardiente féretro sobre la lejana y hostil llanura de Gehenna, el menor soplo de vida en un lugar tan remoto era una fuerza que se transmitía directamente a su maligna esencia.

Tal era el poder del Pozo de las Tinieblas. Y tal era el poder de Bhaal.

Dios amo de todos los seres capaces de matar a otros de su especie, Bhaal encontró a muchos adoradores entre los humanos y las otras criaturas de los numerosos mundos. Destacaban entre ellos los moradores de los Reinos Olvidados.

Fue en los Reinos donde murió el águila, y donde los más poderosos secuaces de Bhaal lucharon y fueron vencidos por unos humanos que eran conocidos como los ffolk. Y Bhaal centraba ahora toda su maligna inteligencia en la tierra reivindicada por aquellos humanos. Todavía permanecía con él uno de sus servidores, un sacerdote de gran poder y aún mayor maldad, para cumplir sus órdenes.

Poco a poco, la venganza de Bhaal tomó forma. Los humanos que lo obsesionaban morirían, pero no antes de que hubiese muerto todo aquello que amaban. Él cuidaría de que esto fuera así. Nunca más confiaría su venganza al talento de sus secuaces.

Bhaal creó el Pozo de las Tinieblas con este fín.

Una risa grave retumbó en su pecho cavernoso al recordar la historia de la charca. Sólo un mes antes, ésta había sido un símbolo cristalino de esperanza y pureza, un Pozo de la Luna, sagrado santuario de la diosa Madre Tierra. Su cuerpo era la tierra misma, pero su espíritu residía sobre todo en charcas como ésta, de aguas claras y puras bendecidas con un benéfico encantamiento.

Éste había sido su pozo más sagrado, pero ahora el poder de Bhaal, ayudado por las letales habilidades de su siervo, el sacerdote Hobarth, había profanado y contaminado el agua de manera tal, que en nada se parecía ya a su aspecto y su estado anteriores. En verdad, ahora era una llaga corrompida que extendía su podredumbre como un cáncer a través de las rocas, la arcilla y la arena de todo el país.

La antigua alma de la diosa se ofrecía ahora a Bhaal como una ventana sobre el mundo del hombre, y a él le agradaba lo que veía. Poco a poco, el dios de la Muerte avanzaba hacia el Pozo de las Tinieblas.

Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

El venado se apoyó débilmente en un tronco podrido, los flancos manchados de barro agitados por el esfuerzo de la respiración. Inclinó la gran cornamenta hacia el suelo, y la lengua seca e hinchada colgó flaccida de su boca. Luego el gran ciervo se apartó del árbol muerto y pasó tambaleándose por delante de muchos otros a través del bosque marchito.

Confuso y desesperado, el animal pestañeó en su intento de hallar alguna señal del valle de Myrloch que había conocido toda su vida. El ancho valle soleado, las brillantes hojas de otoño, los vastos prados de flores que oscilaban bajo la fresca brisa…, todo había desaparecido.

Las costillas del ciervo se marcaban claramente a través de la pelambre. Hacía muchos días que no comía; sin embargo, no era ésta la necesidad más urgente del animal.

Ante todo, tenía que encontrar agua. Sentía que no podría vivir más de unas pocas horas sin ella. La lengua hinchada pendía floja y los grandes ojos estaban oscurecidos por un velo antinatural.

Una ligera ráfaga de viento sacudió el bosque muerto y, con ella, llegó un olor de agua. No de agua limpia, desde luego; el olor llegaba impregnado de la pestilencia que emanaba de la podredumbre; pero, en fin de cuentas, era olor de agua. Con renovado vigor, el ciervo trotó en la dirección promctedora.

Pronto llegó a una charca. No hizo caso de la extraordinaria inmovilidad del agua. No prestó atención a las veinte estatuas de piedra que se erguían en torno a los bordes del pozo, salvo para asegurarse de que aquellas figuras que parecían humanas eran de piedra y no de carne. Pero, aunque hubiesen sido cazadores vivos, no es muy probable que el venado se hubiera apartado de la atractiva charca.

Bhaal observó cómo el ciervo se acercaba más y más.

El dios recordaba el placer que había sentido al morir el águila y se regocijaba con el pensamiento puesto en el cuerpo mucho más voluminoso que se aproximaba.

La lengua hinchada alcanzó la negra superficie. En el último instante, el ciervo sintió que aquel agua era mala. Intentó echarse atrás, apartar las anchas astas de aquella cosa horrible. Pero era demasiado tarde.

Su cuello se dobló, atraído por una fuerza mucho mayor que la de los músculos del venado, y su morro golpeó la superficie del Pozo de las Tinieblas. Un destello crepitante de luz azul iluminó el cuerpo y proyectó un momentáneo pero intenso resplandor sobre la charca.

Entonces, el venado desapareció. Como el del águila, su cuerpo no había producido una sola onda que turbase la negra y nauseabunda superficie del pozo. Sólo permaneció el cráneo, descansando sobre el lecho fangoso, debajo del agua. Sus cuencas vacías miraban al cielo, y las macizas astas eran como una lápida sepulcral.

Robyn de Gwynneth yacía en la bodega del barco y rezaba para oír una palabra de su diosa. Los maderos que la rodeaban parecían temblar suavemente bajo el poder de su oración, pero esto era todo lo que percibía. Se sentía sola y asustada; más que por sí misma, temía por la Madre Tierra.

En la oscuridad de la bodega, sentía el contacto de su madre espiritual, pero era un contacto débil, frágil. Notaba un creciente vacío entre su diosa y ella, pero no sabía cómo cerrarlo. «¡Dame fuerzas, ayúdame, madre!», murmuró, pero las tablas insensibles del casco no la consolaban; no había respuesta. La fuente de su fe y de su poder estaba a punto de agotarse y la druida poco podía hacer para impedirlo.

Extrañamente, aun cuando la presencia de la Madre Tierra se desvanecía, Robyn sintió que su magia terrena aumentaba en potencia. A pesar de su confinamiento en el largo viaje por mar, su cuerpo se hacía cada día más vigoroso. Sentía sus músculos duros y fuertes, su mente aguda y despierta, hasta el punto de que apenas podía dormir. Y sentía que el poder crecía en su interior….

Pero, cuando rezaba, o incluso en aquellas raras noches en que su sueño era lo bastante profundo para soñar, ni una palabra, ni una débil imagen sugerían que la madre estaba cerca.

Robyn no sabía de ningún otro druida que todavía estuviese libre en las Moonshaes. Los más poderosos de su orden habían quedado petrificados, encerrados en piedra en el momento de perder su más crucial batalla. Robyn era la única que había escapado, y se sentía lastimosamente inútil para los trabajos que debía emprender.

Pero no tenía más remedio que intentarlo.

El grueso sacerdote se pasó una mano por los grasientos cabellos, ansioso por llegar a su destino. Durante varios días había explorado las tierras circundantes del valle de Myrloch, y ahora ya su viaje tocaba casi a su fin.

Todo el valle de Myrloch le era ahora conocido. Durante mucho tiempo, el vasto valle en el centro de la isla de Gwynneth había sido fortaleza de la diosa que velaba por estas islas. Pero ahora se había convertido en una tierra de muerte, un enorme erial que era como el testamento del terrible poder del dios del sacerdote.

Y se había aventurado hacia el norte de Gwynneth, más allá del valle y en las tierras de los hombres del norte a lo largo de la costa de los abetos. Estos invasores habían reclamado la tierra de los indígenas ffolk y fundado una serie de pueblos además de una importante ciudad, pero no tenían aquí nada que se pareciese a un estado independiente. Bhaal se había interesado por estos humanos; por ello había ido a investigar.

La tierra meridional de Gwynneth, que ocupaba casi la mitad de la isla, era el reino de Corwell del pueblo conocido como los ffolk. El sacerdote no había visitado esta tierra, pero poco importaba, pues Corwell era ya muy conocido por los servidores de Bhaal.

Ahora, Hobarth, sacerdote de Bhaal, volvía al Pozo de las Tinieblas con buenas noticias para su malvado señor. La ruina se extendía rápidamente por el valle. Dondequiera que fuese, Hobarth encontraba muerte y podredumbre: bosques muertos y plácidos lagos encogidos en hediondos pantanos.

La zona que circundaba el pozo era particularmente árida. Los cadáveres de los muchos zombies que había levantado de la muerte, al ordenarles Hobarth que se metiesen en el pozo, habían desaparecido. De hecho, su presencia había sido fuente primordial de la contaminación que había corrompido con tanta eficacia el Pozo de la Luna. Y la ruina parecía extenderse rápidamente. Hobarth sabía que Bhaal estaría satisfecho.

Al acercarse al Pozo de las Tinieblas, percibió algo distinto en la atmósfera que lo rodeaba. No era una diferencia en la tierra, ni siquiera en el aire, sino una presencia sutil en un nivel más profundo. Había allí algo que no estaba cuando él se marchó.

Vio el pozo ante él, con su lisa y negra superficie que apenas reflejaba las formas blancas de las estatuas. El Pozo de las Tinieblas había sido, desde su creación hacía un mes, centro de poder para su dios.

Pero ahora Hobarth percibía algo más poderoso, más dinámico que la puerta que conectaba el mundo de su dios con su propio mundo. En un destello de gran inteligencia, comprendió; y al comprender, se hincó de rodillas.

¡Bhaal estaba allí!

Hobarth se estremeció, con una extraña mezcla de éxtasis y miedo. Con los ojos cerrados, se arrodilló y rezó de todo corazón.

«¡0h poderoso Bhaal, que te regocijas con la sangre, señor de mi destino…!». El sacerdote rezó en voz baja su oración, preguntándose el motivo de la presencia del dios. ¿Estaba Bhaal irritado? ¿Estaba complacido? ¿Cuál era el objeto de esta visita?

Acércate al pozo.

Al sentir en su corazón la orden del dios, Hobarth se quedó inmóvil un instante. Sintió que unos dedos fríos se cerraban sobre su alma, sólo para soltarla de nuevo, después de una rápida visión de algo horrible y espantoso. Aturdido, se puso en pie y caminó despacio hacia el Pozo de las Tinieblas.

La Gran Druida.

Hobarth comprendió inmediatamente la orden y se detuvo al lado de la Gran Druida. O mejor dicho, de la estatua que había sido Genna Moonsinger, la señora del valle de Myrloch y Gran Druida de las Islas. Ahora estaba inmóvil, como una escultura de piedra blanca, igual en todos sus detalles a como había sido en vida. Muchas veces Hobarth se había plantado ante ella y maldecido su expresión desafiadora.

Vio todavía el reto en sus ojos y en el enérgico perfil de la mandíbula inferior. Su piel arrugada y sus cabellos recogidos habrían podido darle el aire de una abuela, pero más bien parecía un guerrero.

El Corazón.

Esta orden fue, durante apenas un instante, como un desafío para el sacerdote. Hobarth conservaba el Corazón de Kazgoroth en una bolsa colgada del cinto y era sumamente reacio a desprenderse de ella por alguien o por algo. La piedra era negra y, por su forma, parecía más un trozo de carbón que un corazón; pero era un talismán de gran poder para el mal. En manos del sacerdote, el Corazón de Kazgoroth había traído muerte y podredumbre al antaño bucólico valle.

Pero Hobarth venció enseguida su renuencia y se apresuró a obedecer el mandato de su dios. Sacó la piedra de la bolsa y la sostuvo delante de él. Parecía absorber los rayos del sol, ya amortiguado por la pálida neblina. En su propia sombra, el sacerdote alargó los brazos para tocar con el corazón la piedra fría de la estatua.

Bhaal debía de estar muy cerca, pensó Hobarth, pues tuvo la impresión de que el dios miraba con malicia por encima de su hombro. Hobarth actuaba por instinto; practicaba un rito que nunca había visto pero que conocía sin la menor vacilación. Sentía que Bhaal estaba complacido y la satisfacción de su dios era para el sacerdote la emoción más grande que jamás había experimentado.

La negra superficie del corazón tocó la piedra blanca del pecho de Genna. De aquel contacto brotó silbando un humo amarillo, y unas gotas de un líquido claro resbalaron sobre el pétreo vestido de la estatua. Dondequiera que se mojase, la piedra adquiría un color rojo brillante, como de sangre recién derramada.

Hobarth miró fijo a los ojos de la estatua y vio que el reto que había en ellos empezaba a extinguirse. Apretó la mano sobre ella y se alegró al ver que el Corazón de Kazgoroth se hundía en la piedra. Brotó más humo, casi cegándolo, pero él mantuvo la mirada fija en los ojos de la estatua.

Sus propios ojos se humedecieron. La estatua se volvió blanda y la mano de Hobarth, junto con la piedra negra, se introdujo directamente en aquel cuerpo frío. Entonces retiró deprisa la mano ya vacía y, al instante, la superficie de la estatua se cerró. Él miró de nuevo aquellos ojos de piedra.

Sólo que ya no era una estatua, y que los ojos ardían con un fuego que nada tenía de pétreo.

La baja y verde masa de Corwell apareció a estribor. A babor, invisible en la neblina gris que se extendía millas y millas, se hallaba la isla de Moray. Y debajo de la quilla de la larga embarcación se agitaban las olas grises del estrecho de Leviatán.

Pero Grunnarch el Rojo sabía que Leviatán estaba muerto. ¿Acaso no había representado el Rey Rojo un papel importante en su eliminación, hacía menos de un año? Sin embargo, de un modo vago, el recuerdo le resultaba inquietante.

En ese momento, el caudillo de los hombres del norte, todo soberbia, estaba plantado en la cubierta de su barco, el Northwind, con la mirada en la lejanía. No al norte, hacia su casa en Norland, sino al este, hacia Corwell.

¿Por qué le fascinaba tanto esta tierra? Ni el propio Rey Rojo lo sabía, aunque, sin duda, lo esencial de la respuesta estaba en la desastrosa invasión y la subsiguiente derrota de su ejército. Grunnarch había tenido la suerte de escapar con la mitad de sus barcos y sus hombres, mientras que muchos de sus aliados habían sufrido mucho más. Los hombres de la isla de Omán, del reino de Mano de Hierro, habían sido virtualmente aniquilados.

Ahora, el Northwind, acompañado del Redfin, ligeramente menor, navegaba por delante de aquella tierra después de un largo verano de asaltar costas, muy lejos de las Moonshaes. En menos de una semana llegarían a casa, pero ni siquiera esta perspectiva podía aligerar los tristes presentimientos del Rey Rojo.

En verdad sus incursiones habían sido muy afortunadas. Habían navegado hacia el sur frente a la Costa de la Espada, saqueando las poblaciones de Amn e incluso Calimshan del norte. El Northwind navegaba muy hundido en el agua, por el peso de la plata acumulada a lo largo de su casco, junto con cálices de oro, espejos, finos tapices y sedas y toda clase de cosas apreciadas en las Moonshaes.

Además estaba el pergamino. Grunnarch se preguntaba por qué aquella cosa única, escrita en unos símbolos que era incapaz de descifrar, figuraba en primer lugar en su pensamiento, entre todos los tesoros encontrados.

El alcalde de Lodi estaba en pie delante de él, con su fortaleza incendiada como telón de fondo. El hombre lo miró sin miedo, pero Grunnarch pudo ver en sus ojos la expresión de la derrota. El Rey Rojo, con la espada ensangrentada en la mano, observó con interés al alcalde.

—Te ofrezco nuestro mayor tesoro. A cambio, sólo te pido que respetes la vida a los niños.

Grunnarch tomó el tubo de marfil, sorprendido por su ligereza. Había esperado que contuviese platino o al menos oro en cantidad. Lo destapó, curioso, y vio que sólo contema cuatro pequeñas hojas de pergamino.

—¿Un tesoro? —dijo, en tono amenazador—. ¡Esto no vale nada!

Pero el alcalde no vaciló.

—Te equivocas. Es probable que nunca hayas tenido nada tan valioso en tus manos.

Grunnarch no dijo nada. La súplica del hombre significaba poco: los hombres del norte nunca mataban a los niños, por lo que los de la ciudad no corrían peligro. En realidad, el Rey Rojo no sabía qué hacer con un pergamino. Sin embargo, mientras lo sostenía empezó a sentir que era verdaderamente un objeto de extraordinario valor. Al examinar el exterior del estuche, una extraña impresión se apoderó de él. Vio la imagen de una hermosa joven, rolliza y sensual, y no obstante, su reacción fue un deseo de protegerla. Otras imágenes —un vasto trigal, un lago tranquilo, una fogata en un hogar de piedra— le produjeron sensaciones de calor y de comodidad.

Inquieto, tomó bruscamente los pergaminos. Giró sobre los talones y ordenó a las sorprendidas tripulaciones que volviesen a sus naves, dejando Lodi casi indemne. No se apoderaron de más botín, sino que volvieron directos al mar bajo la severa orden del Rey Rojo.

Así fue como los pergaminos vinieron con él a las Moonshaes.

La temporada de los saqueos había discurrido lentamente para Grunnarch, porque ahora carecía del fiero afán de combatir que antes había hecho que gozase con el choque del acero contra el acero y con la lucha cuerpo a cuerpo. Ahora, la guerra era para él una tarea fatigosa más, que tenía que realizar demasiado a menudo.

Después de la incursión sobre Lodi, el Rey Rojo había perdido por completo su afición a la batalla. Alegando lo avanzado de la estación, había ordenado que los dos barcos pusiesen rumbo a casa, haciendo caso omiso de las reacciones de sus sorprendidos tripulantes. Después de dos semanas en el Mar Ignoto, había regresado una vez más a las Moonshaes. Ahora navegaban entre dos reinos de los ffolk, dirigiéndose a sus propias tierras del norte.

Y aquel presentimiento seguía todavía acompañándolo, posado sobre sus anchos hombros como una aparición sobrenatural.

Un gran oso pardo caminaba arrastrando los pies por el campo muerto; sólo se detenía para hacer rodar un tronco con una pata delantera o para husmear debajo de un tocón. Pero nunca hallaba siquiera el rastro de una lombriz o gusanito. Grunt bufó contrariado, demasiado débil para golpear el desconsiderado tronco.

Aquí no había comida.

Grunt siguió su camino; sentía que, si se paraba, sería la muerte. Largas heridas cubrían sus peludos flancos, ahora con costras de sangre seca. Pero uno de los cortes, tras haber rozado con un tronco, se había abierto de nuevo.

Incluso a pesar de su terrible fatiga, Grunt se movía con orgullo y determinación. Con la cabeza erguida, su actitud era un desafío para cualquier criatura inferior que se le cruzara en el camino. Pero sus pisadas eran inseguras y los grandes ojos castaños poco a poco se le nublaban. No había criaturas que se cruzasen en su camino y advirtiesen su orgullosa agonía.

Éste era el país que Grunt había conocido durante toda su vida; pero ahora no lo reconocía. El bosque de su ama, Genna Moonsinger, la Gran Druida de la isla, estaba emponzoñado y muerto. Muchos animales habían vivido aquí, sobre una exuberante y verde alfombra. Ya no había ninguna criatura. Ninguna planta verde.

Grunt lanzó un gruñido y el sonido resonó grave en su pecho. Pestañeó, mirando a su alrededor, como si tratase de apartar de sus ojos una visión de pesadilla. Después siguió andando a través de aquel erial, en busca de comida o de agua, arrastrando las patas pero resuelto.

De pronto, levantó la enorme cabeza y se detuvo. Su único movimiento era el temblequeo de su ancha nariz al husmear el aire. No sabía lo que era, pero un olor había excitado al oso como nada en muchos años.

Echó de nuevo a andar, ahora más deprisa, hasta emprender un torpe trote. Gruñó una y otra vez: frente a él estaba lo que había sido el corazón del bosque. Un momento antes el oso había percibido de algún modo que era el centro de esa corrupción; por eso lo había evitado. Pero ahora, el débil olor en el viento era suficiente para obligarlo a seguir adelante.

¿Genna? La esperanza creció en el pecho del oso. ¿Acaso no era su ama la que estaba en pie allí, a lo lejos, y lo miraba fijamente? Se acercó más. Era el olor de la Gran Druida, pensó, pero un poco diferente.

Confuso, trató de enfocar la turbia mirada. Vio el cuerpo bajo y rechoncho, reconoció los cabellos grises peinados lisos hacia atrás. No vio que sonriese, y su posición parecía rígida y antinatural.

Sin embargo, sus ojos no podían engañarlo. Se detuvo al llegar junto a la mujer y gruñó satisfecho mientras se inclinaba ante ella con expectación. Se sorprendió cuando ella no le rascó las orejas. ¿Qué era lo que andaba mal?

Grunt miró con curiosidad la cara redonda y arrugada y al instante retrocedió asustado. Se agachó, la miró con aire de perrito apaleado, desconcertado y afligido por la expresión que vio en sus ojos.

Ella levantó el brazo y le señaló el lago. Grunt obedeció. Su enorme cuerpo se movió en dirección al agua negra, al antaño cristalino Pozo de la Luna que había reflejado los dones de la diosa.

Temblando, el oso se acercó al agua. Se volvió una vez para mirar a su ama con ojos suplicantes, pero ella señaló de nuevo y él bajó la cabeza obediente. Cuando el hocico tocó la superficie del Pozo de las Tinieblas, se extinguió su vida. La había dado involuntariamente a Bhaal.

Chauntea, como diosa, era parecida en espíritu a la Madre Tierra, aunque muy diferente en su aspecto. Mientras la vida de la gran madre estaba en la Tierra misma, en el suelo sagrado de las Moonshaes, Chauntea moraba en el alegre llano del Elíseo, muy lejos del mundo de los mortales.

La Madre Tierra tenía por seguidores a los ffolk de las islas Moonshaes, conducidos por sus druidas. Los devotos de Chauntea venían de otros planos, e incluso en los Reinos Olvidados estaban desparramados entre las muchas naciones del mundo. Los dogmas de la Madre Tierra declaraban que la naturaleza era sagrada, y el mantenimiento del equilibrio entre todas las cosas se convirtió en el credo druídico. Los seguidores de Chauntea sostenían que la tierra debía ser cultivada, que el crecimiento producido por la naturaleza tenía que ser aprovechado para el mayor bienestar de las gentes.

Pero, a pesar de sus diferencias, ambas diosas eran seres de salud y crecimiento, amantes de las plantas y de los animales, protectoras de aquellos que profesaban su fe.

Chauntea sentía ahora que menguaba el poder de la Madre Tierra. También sentía la amenazadora presencia de Bhaal. Al ocupar el oscuro dios el vacío de poder que se había creado, Chauntea empezó también a moverse. Si bien no poseía ni la fuerza espantosa de Bhaal ni su implacable maldad, era un ser de muchos recursos por derecho propio.

Ahora estos recursos serían puestos a prueba.

2

Viva el rey

Por primera vez, el viento pareció estar contra ellos. Soplaba de una y otra dirección en caprichosas ráfagas. Alrededor se extendía el mar, mirárase donde se mirase; una masa gris de olas encrespadas, rota solamente por la blanca espuma de las crestas. El ciclo concordaba con el agua: una fría manta gris que gravitaba pesadamente de un horizonte a otro.

La vela se llenaba de aire y empujaba el barco sobre las cabrillas y los hondos senos. Entonces se calmó el viento y la vela pendió flaccida. La embarcación se deslizó locamente hacia un lado, cayendo entre dos olas. Una cuerda se tensó al girar la botavara hacia la popa. Dos marineros se dejaron caer de bruces, mientras otros tiraban de una pesada cuerda hasta que de nuevo el viento hinchó la vela. La popa del barco se inclinó hacia babor, alterando ligeramente su rumbo sobre las olas.

Tristán Kendrick, heredero del trono de Corwell, plantado en la proa del Defiant gozaba de la fresca espuma que salpicaba su cara, se deslizaba por su barba y empapaba la gruesa capa de lana. Tenía los pies separados y se balanceaba regularmente al compás de las oscilaciones de la cubierta.

El barco pareció adelantarse para embestir la siguiente ola y la que vino después. Cada ola acercaba más a Tristán y a sus compañeros al estuario de Corwell y al castillo de Caer Corwell, en lo alto del montículo.

Pronto estarían en casa.

Hacía apenas una luna, pensó Tristán, su primer viaje oceánico lo había llevado a través de estas mismas aguas. Entonces había embarcado para una misión política, para recibir su corona del Alto Rey. Ahora llevaba la corona de aquel mismo rey, la Corona de las Islas, y volvía triunfal a su país. Sabía que debía sentirse muy alegre y entusiasta, pero no podía.

Sintió, más que vio, una presencia cálida a su lado y, al volverse, vio a Robyn. Aunque ésta había dormido poco y comido menos durante la última semana, nunca había parecido tan vibrante y animada. Sus cabellos negros y largos caían sueltos sobre los hombros y la espalda y resplandecían con un brillo de ébano; sus ojos verdes centelleaban llenos de vitalidad. Su belleza iba en aumento cada día, o así lo pensaba el rey.

La druida se reunió con él en la proa, pero eludió su mirada. Él quería rodearla con un brazo, pero temió que ella lo rechazara.

—Pronto llegaremos; dentro de dos días…, tres como máximo.

Trataba de animarla; percibía su desesperación.

—Pero ¿qué encontraremos cuando lleguemos? ¿No será demasiado tarde?

—¡No! Y, sea lo que sea, podremos superarlo. Los dos juntos, con mi espada y tu fe, ¡podemos librar a Gwynneth de toda sombra de mal!

—Así lo espero.

Robyn se apoyó en él y él la sostuvo, percibiendo el miedo profundo y espiritual que la embargaba. Tenía un vago sentimiento de culpa por el tiempo que habían permanecido en la isla de Callidyrr. Había comprendido que ella quería marcharse enseguida después de la derrota del Alto Rey. Robyn temía por sus compañeros druidas, aprisionados como estatuas de piedra alrededor del escenario de su última batalla.

Sin embargo, él no había podido marcharse entonces, y ella, en vez de embarcar sola o con Pontswain, que había tomado el primer barco disponible para volver a Corwell, había preferido permanecer con él.

—Me alegro de que te quedaras conmigo —dijo Tristán—. No puedo imaginarme ejerciendo la realeza sin tenerte a mi lado.

Pensó en los muchos problemas que había resuelto durante los ultimos dias pasados en Callidyrr: había puesto fin a una antigua disputa sobre derechos de pesca entre los cantrevs de Lleweilyn y Kythyss; había perdonado a los bandidos del bosque de Dernall, buenos hombres y mujeres que se habían visto obligados a convertirse en forajidos por las injusticias del antiguo rey; había desbandado a los pocos mercenarios que quedaban del ejército particular del rey, la Guardia Escarlata. Las batallas de los ffolk —había declarado— serían, de ahora en adelante, libradas por los ffolk.

Con su subida al trono, había sido descubierta la importancia del tesoro del Alto Rey, montones de monedas de plata y de objetos de oro, que había podido devolver a los señores de la tierra abrumados por los impuestos. Esta acción había contribuido en gran medida a asegurar su popularidad entre los señores, pero su sabiduría y su buen juicio para solventar las disputas le habían garantizado su fidelidad.

—Yo también me alegro de haberme quedado —suspiró ella—. Sé que era importante para ti y para todas las islas. Serás un magnífico rey.

»Pero es ningún momento podía dejar de preguntarme sobre la suerte de los druidas. ¿Estarán sufriendo? ¿Estarán muertos? Ojalá hubiese podido estar en ambos sitios a la vez. Sé que no podré descansar hasta que no se haya expulsado el mal del valle de Myrloch.

De pronto, Tristán se puso rígido y se irguió sobre las puntas de los pies para mirar a lo lejos. Entrecerró los ojos para protegerlos de la espuma, y lo vio de nuevo: un destello carmesí sobre la inmensidad gris del cielo y el mar.

Robyn percibió el cambio en su acritud y siguió su mirada, contemplando a unos pocos grados a estribor de la proa. Como era bastante más baja que el joven rey, no pudo ver qué lo había alarmado.

—Hombres del norte —gruñó él, y señaló a lo lejos.

Entonces ella vio aquel destello de color. Sólo podía ser la vela cuadrada de una larga embarcación de asalto, y estaba delante de ellos.

—No lo pierdas de vista. Yo informaré al capitán.

El nuevo Alto Rey de las Moonshaes se volvió y corrió por la cubierta como un viejo lobo de mar para dar la voz de aleña a los fatigados tripulantes.

Al acercase más la longilínea nave, Robyn se volvió hacia el sur. Pudo ver entonces una segunda vela que viraba hacia un costado. Las esbeltas embarcaciones se separaban para cortar el camino al Defiant por ambos lados. Una voz interior le decía que debía tener miedo, que eran enemigos peligrosos y sedientos de sangre. No obstante, sólo sentía una muda cólera por tener que enfrentarse a otro obstáculo en su empresa de rescatar a Genna Moonsinger, la Gran Druida de todas las Moonshaes.

Aunque éste era un obstáculo que podía superar.

Cuando Tristán volvió a proa, ella había desprendido su vara del soporte en la borda. El capitán Dansforth, taciturno patrón del Defiant, a través de su largo catalejo observó las naves que se acercaban. La tripulación, dos docenas de valerosos ffolk de Callidyrr, se volvió como un solo hombre para observar a los corsarios, pero mantuvo el rumbo del Defiant sin alterarlo un ápice.

Se decía que, de los cuatro reinos de los ffolk, ésta era la nave más sólida y su tripulación la más capacitada. Buena prueba de ello habían dado al navegar en las últimas fases de una galerna de otoño que habría mantenido en puerto a cualquier otra nave de los ffolk. Bordeando la punta norte de Gwynneth, en el Mar de las Monshaes, el Defiant había cruzado el estrecho de Omán. Ahora navegaba hacia el sur en dirección a Corwell

Evidentemente, los hombres del norte regresaban a su país, pues, de otro modo, habrían puesto fin a sus correrías en época más temprana; pero sin duda querrían aprovechar la ocasión de hacer una última presa antes de volver a puerto para pasar el invierno.

—La bandera de Norland —gruñó Dansforth—. El barco de estribor debe de ser el del rey.

—Grunnarch el Rojo. He combatido contra él antes de ahora —murmuró Tristán.

—Así se dice. Y también que lo venciste.

El capitán miró al rey con una expresión ligeramente divertida en sus ojos grises.

Dansfórth era todavía joven, aunque sus cabellos y su barba habían encanecido hasta adquirir el mismo color de sus ojos. Sin embargo, tenía una enigmática manera de hablar que a Tristán le recordaba a un hombre viejo, sí, pero pagado de sí mismo.

—¿Podemos alterar el rumbo hacia allí? —preguntó de pronto Robyn y señaló directamente hacia una de las naves que avanzaban.

—¿Por qué? —preguntó a su vez Dansfórth, incrédulo—. Están muy separadas. Creo que han menospreciado nuestra rapidez. Con un poco de suerte, podremos pasar entre ellas.

—No necesitaremos esa suerte si puedes acercarte a uno de aquellos barcos.

Robyn dijo esto con sencillez, pero había un gran poder en su voz.

—Haz lo que ella dice —ordenó Tristán.

—Está bien —dijo Dansfórth con un encogimiento de hombros.

Se dirigió al timonel, que estaba detrás de la gran rueda en mitad del barco, y le ordenó que cambiase de rumbo. Después volvió a proa al inclinarse el Defiant a causa del viraje.

Una pareja se reunió ahora con el trío. Uno era Daryth, amigo de Tristán, el moreno y apuesto calishita que se había convertido en primer consejero del rey.

Llevaba en la mano su brillante cimitarra, esperando entrar en combate, con una media sonrisa en su atezado rostro. El otro era el halfling Pawldo de Lowhill, un aventurero entrado en años cuya cara arrugada y sus cabellos grises disimulaban la gran vitalidad que poseía:

—¿Qué es lo que tratáis de hacer? —preguntó

Pawldo, con incredulidad. —¡Será mejor que huyamos! El pequeño truhán había sido amigo del príncipe de Corwell mucho antes que Daryth se hubiese impuesto la misión de proteger al joven rey de la influencia de otros de parecida catadura moral.

—Espero que sepas lo que haces —gruñó Dansforth—. Mis hombres tratarán de rechazar el abordaje, pero la tripulación de una sola de las dos naves nos supera en la proporción de dos a uno.

Robyn no se volvió a mirar al capitán.

—No se acercarán lo suficiente para arrojar un cable.

Todavía escéptico, el capitán volvió junto a su tripulación, mientras Daryth, Tristán y Pawldo rodeaban a la druida para protegerla. Ella cerró los ojos, se concentró y acarició serena la lisa madera de su vara. Los otros empuñaron sus armas. La espada de Tristán resplandeció en su mano. La legendaria Espada de Cymrych Hugh era un símbolo de la antigua gloria de los ffolk. El hecho de que Tristán hubiese encontrado la poderosa hoja perdida desde hacía siglos había sido una de las principales razones de que los señores feudales de Callidyrr lo hubiesen aceptado de buen grado como rey.

Las naves largas avanzaban hacia ellos con sorprendente celeridad. Una iba en cabeza y se acercaba aún con mayor velocidad. La otra trataba de virar con el viento a favor, aprovechando las ráfagas para acercarse también a la presunta víctima. Pronto se pudieron distinguir las hileras de hombres del norte blandiendo sus hachas a lo largo de las bordas, prestos a saltar sobre el Defiant. Otros estaban preparados con cables y garfios, aunque la velocidad de ambas naves haría difícil el intento de emplearlos.

La nave más próxima viró ligeramente a menos de cien brazas y siguió acercandose, reduciendo más y más la distancia. Robyn levantó la vara sobre su cabeza, separando las manos lo más posible. La apretó con fuerza, como si tratase de doblar la resistente vara, y murmuró en voz baja una oración a su deidad, la diosa Madre Tierra.

Pronto un ruido inhumano resonó en sus oídos; la nave había saltado y se había retorcido sobre el agua. Las velas volaron por el aire mientras el esbelto casco se doblaba con un gran chasquido. Las tablas crujieron y el mástil se partió con un sonido similar al de un hueso al romperse.

De repente, la larga nave se dobló por la quilla. La proa y la popa se alzaron en el aire, mientras el centro del casco se llenaba de espuma. La vela se hinchó sobre el agua amortiguando la violencia del hundimiento del barco, y cuarenta hombres cayeron al mar frío y gris.

Tristán comprendió lo que había ocurrido, aunque no dejó por ello de asombrarse. El poder de Robyn, el poder de la tierra, estaba a tono con todas las cosas salvajes, con todas las criaturas de la naturaleza. Los robles que habían servido para construir la quilla de la nave atacante eran criaturas de la naturaleza y la druida había hecho que aquellos árboles cambiasen de forma, transformándolos en algo diferente, en algo que no había podido soportar la estructura de la nave.

Oyó un golpe sobre la cubierta, detrás de el, y al volverse vio a Robyn que yacía pálida e inmóvil.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó, y se hincó de prisa para acunar la cabeza de Robyn en sus brazos.

Ella abrió los ojos y en su semblante se dibujó una expresión de pánico.

—¡Me he… desmayado! ¡El hechizo me debilitó! ¿Por que…? ¿Cómo pude hacer aquello? —Gimió; pero con esfuerzo se sentó en el suelo—. Creo que ya estoy bien.

El rey se puso en pie mientras el Defiant pasaba entre los restos de la nave, y pudo ver las caras de los hombres del norte que habían sido arrojados repentinamente al mar. Vio cólera y odio en ellas, pero no miedo. Ni siquiera aquella exhibición de magia destructora había sido bastante para atemorizar los corazones de aquellos feroces guerreros.

De pronto, vio los ojos desorbitados por el terror de un hombre del norte. El hombre abrió la boca para gritar, pero desapareció bajo el agua antes de poder emitir el menor sonido. Otro y otro de los atacantes se hundieron entre pataleos desesperados. Los restantes hombres empezaron a chillar desaforados, llevados de un pánico atroz. El mar gris se volvió verde al agitarlo unos cuerpos escamosos, y una espuma roja brotó de los cuerpos destrozados de los marineros.

Tristán vio que la otra nave avanzaba hacia ellos y cambiaba súbitamente de rumbo. Sus costados fueron cubiertos por una masa de escamas verdes, al trepar unas criaturas como reptiles por las suaves tablas y caer sobre los tripulantes con sus afilados dientes y sus aguzadas garras,

—¡Sahuagin! —exclamó el rey al reconocer los salvajes hombres— peces contra los que había combatido en Callidyrr.

Y entonces fue el Defiant quien tuvo que detenerse, pues los atacantes comenzaron a invadir también su casco. Tristán vio una cabeza parecida a la de un pez, erizada de espinas sobre una cara de pesadilla, y la golpeó instintivamente. La criatura cayó de nuevo al agua, pero otras dos ocuparon su sitio. Sus manos parecidas a las humanas, pero palmeadas y con afiladas garras, se aferraban al casco tirando hacia arriba de los cuerpos. Tristán miró aquellos ojos vacíos e inexpresivos. Vio los brazaletes de plata y oro, los crueles tridentes, lanzas y dagas sujetos a los cinturones de metal. Los monstruos cayeron sobre la cubierta a su alrededor, mientras los tripulantes de Dansforth empuñaban sus armas contra los nuevos asaltantes.

Los humanos se enfrentaron con espadas y hachas y arcos al ataque de las Garras de las Profundidades. Sabían que estas criaturas, los sahuagin, eran enemigos crueles e implacables. Los hombres —peces seguían saliendo del mar y atacaban los dos barcos, mientras sus hermanos ponían un sangriento final a los hombres del norte que todavía flotaban entre los pecios de la tercera nave.

El Pozo de las Tinieblas se hacía aún más negro con cada muerto. Hobarth, sentado, rezaba y meditaba mientras observaba la charca. Había visto la desaparición de una pantera y un buho el último día, uniéndose al oso, el águila y el ciervo para dar sus chispas de vida a Bhaal. De alguna manera, el dios atraía a aquellas infelices criaturas del erial circundante. Hobarth no sabía por qué lo hacía.

El gordo sacerdote estudiaba bien la palabra de su dios y, poco a poco, empezó a comprender el plan de Bhaal. Al menos empezó a entender su propio papel sustancial en aquel plan.

Miró a Genna Moonsinger, sentada sobre una de las piedras transversales caídas de los arcos druídicos que rodeaban el Pozo de la Luna. Contemplaba el espacio con indiferencia, como si esperase una orden. El obeso sacerdote se preguntaba la razón de la docilidad de la druida.

Ésta parecía la misma implacable enemiga con quien se había enfrentado hacía menos de un mes. La estatua enemiga se había convertido en un ser de carne y hueso cuando él había apretado sobre ella el Corazón de Kazgoroth. Ahora hablaba y se movía como la Gran Druida de Gwynneth. Incluso el oso, Grunt, se había dejado engañar.

Pero ahora obedecía a ciegas las órdenes de Bhaal, y por ende las de Hobarth. Durante varios días, esto había sido para él una agradable diversión. No había estado con una mujer desde hacía meses y, por esto, se había aprovechado de su predisposición a obedecer sus órdenes. Aunque no mostraba repugnancia, tampoco manifestaba ninguna otra emoción. Hobarth se había dado cuenta al fin de que su falta de pasión había hecho que la experiencia se convirtiese en algo bastante aburrido.

Entonces le ordenó que emplease su magia, preguntándose si habría perdido aquel arma poderosa al ser sometida a la voluntad perversa de Bhaal. El sacerdote se regocijó cuando ella hizo brotar del suelo un infierno de fuego, que rodeó a los dos de codiciosas llamas.

Sin embargo, observó una diferencia con sus anteriores hechizos de murallas de fuego. Ahora al lamer las llamas el suelo, dejaban la tierra torturada, ennegrecida y yerma, mientras que antes el hechizo no dejaba señal alguna sobre ella. Esto en particular fascinaba a Hobarth, porque era algo que ningún sacerdote podía realizar. Ella lo había empleado con gran eficacia cuando él lanzó su ejército de desenterrados contra la Gran Druida, ¡y ahora lo hacía bajo su mando!

Sin embargo, si bien conservaba el cuerpo y la mente de la Gran Druida, su alma, sin lugar a dudas, había sido alterada. El corazón que latía dentro de su pecho no era ya el de ella. Era el órgano maligno de la bestia negra del caos y era esto lo que la esclavizaba.

La diferencia era visible sobre todo en sus ojos. Si antes habían brillado de vitalidad y sabiduría, ahora tenían un resplandor funesto. A veces Hobarth se imaginaba que veía un destello de fuego rojo en ellos, no diferente de la mirada del propio Kazgoroth. Y su carencia de emoción le recordaba más a los zombies a quienes había mandado que a cualquier ser humano que hubiese conocido.

Ahora, sabedor de la voluntad de Bhaal, se acercó a ella.

—¡Druida! —ladró, y ella le dedicó una mirada vaga. Entonces se dio cuenta de que había olvidado ordenarle que se vistiese después de su último exceso—. Ponte tu ropa.

Observándola con interés, esperó a que ella se cubriese con la capa raída. Aunque muy entrada en años, su cuerpo no había sucumbido a los achaques de la edad. Era robusta, pero su carne tenía una firmeza que él encontraba extrañamente atractiva. Encogiéndose de hombros, se dijo que lo que hacía que la desease era sólo la falta de alguna mujer más joven.

—Bhaal ha hablado. Tienes que ir a Caer Corwell. Allí realizarás la tarea que él te ha señalado. Cuando la hayas terminado, regresarás aquí.

Mientras le explicaba el plan tal como Bhaal se lo había descrito, esperó la señal de alguna reacción. En fin de cuentas, le estaba pidiendo que traicionase a la tierra y a la gente a las cuales se había esforzado en proteger durante toda su vida. Su misión no era de ataque, sino mucho más insidiosa. Bhaal se enfrentaba con dos poderosos enemigos humanos en la isla de Gwynneth. Estos humanos estaban íntimamente unidos. La misión de Genna Moonsinger sería la de separarlos.

—Comprendo.

—¿Y obedecerás?

—Obedeceré.

Robyn rodó por la cubierta resbaladiza a causa de la sangre que la cubría y sintió que las garras arañaban sus pantorrillas. Se volvió contra el sahuagin que trataba de agarrarla y descargó su vara en la espinosa cabeza. La criatura se derrumbó con el cráneo aplastado y se deslizó como una piedra. De pronto el Defiant se inclinó bruscamente hacia un lado, y otros sahuagin, con sus lenguas bífidas temblequeantes entre las hileras de sus dientes afilados como navajas, se deslizaron sobre la cubierta. Robyn salió despedida contra la barandilla, todavía mareada e insegura; aunque su debilidad, al parecer, disminuía.

Tristán atacó a un hombre —pez. La Espada de Cymrych Hugh partió el aire y, con la misma facilidad, la carne de la víctima. El sahuagin saltó hacia atrás agarrándose el muñón del brazo. Abrió la boca, mostrando centenares de dientes en las fauces, y después lanzó un silbido feroz.

El rey se adelantó de un salto y el monstruo se sumergió en el mar. Tristán se detuvo junto a la barandilla y golpeó a otra criatura que trataba de encaramarse a la borda. Cayó al agua, muerta, y él miró a su alrededor. Vio que Daryth decapitaba a uno de los monstruos que se lanzaba sobre Robyn por la espalda, y que la fina daga de Pawldo destripaba a otro, al deslizarse el ágil halfling por debajo de las garras del monstruo.

Y entonces, con la misma rapidez con que había empezado, la matanza cesó. Los cuerpos de una veintena de sahuagin y de varios marineros yacían en caótico desorden sobre la cubierta. Roja sangre humana se mezclaba sobre las tablas con la espuma rosada de las venas de los sahuagin.

Pero ningún monstruo se movía a bordo. El capitán Dansforth estaba plantado con un puñado de marineros en el centro de la cubierta, mientras Daryth, Pawldo y Robyn se agrupaban cerca de Tristán, en la proa. Canthus, el gran podenco de Tristán, estaba junto a la druida. El lomo del perro era más alto que la cintura de la mujer, y su hocico castaño estaba manchado con sangre de sahuagin. Aquel día había salvado más de una vez la vida de sus amos.

—Todavía luchan —dijo Robyn, al tiempo que señalaba la nave de los hombres del norte, donde se luchaba aún con furor.

Tristán sonrió con tristeza ante aquel espectáculo. Pudo ver al jefe de los hombres del norte, Grunnarch el Rojo, erguido delante del mástil de su magnífico velero. Sus hombres formaban un círculo a su alrededor, defendiéndose de los sahuagin que les doblaban en número.

—¡Izad las velas! —gritó el capitán Dansforth a sus hombres. Después miró al rey—. ¡Podremos huir antes de que acaben con ellos!

El Defiant se había desviado durante la pelea y presentaba el lado de babor al viento. Instantes después, se tensaron las velas y, al pasar su proa justo al otro barco, Tristán vio que otros hombres del norte eran envueltos por la masa de sahuagin.

—¡Acerquémonos! —gritó, advirtiendo la expresión de sorpresa en los ojos de Dansforth—. ¡Tenemos que salvarlos!

—¿Estás…?

Tristán se dio cuenta de que el capitán había estado a punto de llamarle loco. Esta idea le asombró. Pero se dio cuenta de que su orden debía de parecer una locura a toda mente lógica. ¿Por qué tenían que ayudar a unos corsarios que, momentos antes, habían querido destruirlos?

—¡Aprisa! ¡Llama a tus arqueros, hombre!

Dansforth vaciló sólo un par de latidos. Después hizo un ademán a cuatro de sus hombres armados con pesados arcos.

—¡Ya habéis oído lo que ha dicho el rey! ¡Moveos!

El Defiant chocó de nuevo contra las olas, para acercarse al otro barco. La distancia se redujo rápidamente, mientras los arqueros se arrodillaban detrás de la borda y apuntaban sus armas.

—¡Oh! —chilló una voz estridente detrás de Tristán—. Vamos, Yaz, ¡no nos habremos perdido toda la batalla!

—¡Tengo miedo, mucho miedo! ¡Se…, será mejor que volvamos abajo! —respondió otra voz, igualmente estridente.

La brillante forma de color naranja de un pequeño dragón agitando excitado sus alas de mariposa, apareció de pronto al lado del rey, saliendo de esa invisibilidad a que son tan aficionados los dragones fantásticos. Después, el pequeño reptil pasó junto al rey y se posó en la barandilla.

—¡Caramba! ¡Hombres del norte! ¡Vayamos a su encuentro!

—¡No, Newt! ¡Quédate aquí conmigo!

Tristán advirtió, sin volverse, la presencia del duendecillo Yazilliclick, que miraba con cautela desde la escotilla de la bodega, con sus antenas temblando, sin duda, de ansiedad. Las dos fantásticas criaturas habían pasado la mayor parte del viaje bajo cubierta, pero el estruendo del combate las había despertado.

—Newt, ¿por qué no vigilas el agua desde la popa? —sugirió el rey—. ¡Vigila que no intenten subir por la parte de atrás!

Y de paso, pensó, mantente apartado.

—Está bien —dijo el pequeño dragón, y miró receloso a Tristán.

Newt se alejó deprisa y Yaz salió de la escotilla para seguirlo. El duendecillo era una criatura pequeña, de forma humana, de poco más de media vara de estatura, pero caracterizada por un par de delgadas alas, de aspecto similar al de una telaraña, y dos antenas que surgían de su frente.

El joven rey centró su atención de nuevo en la batalla y vio que el otro barco estaba ahora muy cerca. Pudo distinguir con claridad a varios hombres del norte enzarzados en desesperado combate con los monstruos, mientras otros sahuagin se mantenían apartados de la lucha.

—Disparad contra los que están más lejos de los humanos —dijo Tristán—. ¡Ahora!

Las cuatro saetas silbaron en el aire y cada una dio en un blanco sobre la masa de cuerpos escamosos. Los pelirrojos hombres del norte lanzaron un grito de desafío, en el centro de la cubierta, y sus tripulantes forzaron el ataque. Los arqueros volvieron a cargar rápidamente, y cuando el Defiant empezó a virar acercandose más al buque corsario, soltaron una segunda andanada.

Las saetas también se clavaron en los resbaladizos cuerpos de los hombres —peces. Las púas de las cabezas de los sahuagin se erizaron cuando éstos se volvieron de cara al Defiant, silbando de furor entre el chocar de sus armas.

Daryth y Robyn se reunieron con Tristán en la borda. El rey montó sobre la barandilla y se agarró a una cuerda colgante. La Espada de Cymrych Hugh era como una pluma en su mano, pero una pluma sedienta y temible. Vio dos docenas de hombres del norte todavía en pie, aunque también el número de sahuagin había disminuido. Y el capitán de barba roja permanecía todavía al frente de sus hombres, golpeando hacia ambos lados con su hacha de hoja ancha.

Los dos barcos se acercaron más al maniobrar Dansforth e imprimir un brusco giro a su velero. Entonces, el Defiant se detuvo al casi al lado del barco largo.

El buque corsario cayó en el seno de una ola. Tristán miró hacia abajo y vio un montón de cuerpos de piel blanca y de escamas verdes mezclados en la muerte. En un instante saltó de la borda y se balanceó en la cuerda. Permaneció un momento colgado sobre el buque corsario y, entonces, se soltó y cayó ligeramente entre los cadáveres. Oyó que Daryth saltaba tras él con la misma facilidad.

En la cubierta del Defiant, Robyn salmodió una oración a su diosa y, después, agitó su vara en dirección a los sahuagin. De pronto brotó un resplandor blanco de los cuerpos de los hombres —peces, envueltos en un fuego frío y mágico. Los repules silbaron de furia, aunque varios de ellos retrocedieron temerosos. Golpeaban inútilmente las llamas, aunque el fuego no parecía causarles daño.

El hombre del norte de barba roja lanzó un grito brutal de desafío y partió a un sahuagin por la cintura con su hacha. Sus camaradas gritaron también y atacaron.

Un sahuagin grande y verde se lanzó contra el Alto Rey. Abrió las dentadas fauces y las púas se erizaron a lo largo de su espina dorsal, mientras las garras del monstruo se acercaban al cuello de Tristán. El fuego blanco centelleó alrededor del cuerpo espantoso de aquella criatura y lo convirtió en un blanco fácil. Las crueles garras avanzaron hacia el rey, pero la espada de plata encontró antes la garganta del monstruo. Cuando el atacante llevó sus garras a la herida mortal y avanzó tambaleándose, antes de morir, la sangre de color rosado salpicó a Tristán.

El Alto Rey se volvió hacia otros sahuagin, trazando un brillante arco en el aire con la Espada de Cymrych Hugh. El caudillo de los hombres del norte aplastó un cráneo verde con su pesada hacha y, de pronto, los hombres peces perdieron su valor para la lucha. Los atacantes que quedaban, todavía envueltos en las fantásticas llamas, se lanzaron todos a un tiempo por la borda y desaparecieron bajo las sombras.

Tristán y Daryth, preparados para el combate, observaban a los hombres del norte. Vieron unos altos y orgullosos lobos de mar. El llamado Grunnarch dio un paso al frente. Su barba y sus cabellos rojos ondeaban sobre su pecho y sus hombros, y los pálidos ojos azules miraban con recelo a la pareja. Tenía ancho el pecho, y fuertes músculos se contraían bajo la piel de los brazos. El hombre del norte llevaba únicamente una corta túnica de lana gris y sandalias sujetas con correas. Era el verdadero prototipo del marino, indiferente a la cubierta que se balanceaba bajo sus pies al adelantarse para observar a sus salvadores.

Grunnarch el Rojo vio a dos hombres frente a él, uno blanco y el otro moreno. El blanco estaba tranquilamente de pie y empuñaba una deslumbrante espada. Su actitud de soberbia era la propia de un caudillo. Su barba y sus cabellos castaños eran más cortos que los del hombre del norte, pero todavía largos y tupidos, como deben ser los de un varón. Aunque menos musculoso, el espadachín tenía una complexión nervuda y sólida que parecía encubrir grandes reservas de fuerza.

El otro hombre, el moreno, estaba completamente afeitado; su piel era de color castaño oscuro, y sus cabellos negros como la noche. Llevaba una cimitarra de plata y se mantenía en equilibrio como un gato, sobre las puntas de los pies. Grunnarch advirtió que, mientras el espadachín lo miraba a la cara, el hombre de la cimitarra miraba a otras partes, como si temiese una amenaza contra su señor.

Entonces los ojos de Grunnarch se volvieron hacia el barco, donde una mujer de pelo negro se erguía tras la barandilla. Ella aguantó valiente su mirada, sin el menor rasgo de timidez que habría caracterizado a una mujer del norte. Durante unos momentos, él la observó fijamente y admiró su belleza; luego recordó a los que lo rodeaban.

El hombre del norte bajó el hacha. Habló con el fuerte acento de su tierra.

—Os saludo. Soy Grunnarch el Rojo, rey de Norland. Os doy las gradas por haberme salvado la vida.

—Yo soy Tristán Kendrick, Alto Rey de los ffolk.

El barco largo dio ligeros bandazos al acercar el suyo los marineros de Dansforth y tocarse los cascos de las dos embarcaciones. Robyn saltó para situarse al lado de los dos hombres. Grunnarch se volvió y dio una orden en su propia lengua y los supervivientes de su tripulación empezaron a curar a sus heridos y a arrojar los sahuagin muertos por encima de la borda.

Los ojos de Grunnarch se volvieron otra vez, inconscientemente, a la mujer. Vio las suaves curvas de su cuerpo, poco disimuladas por su capa floja. Se mantebía sin dificultad sobre la oscilante cubierta, moviéndose con el equilibrio y la gracia de un luchador. Él vio que los músculos de los brazos y del cuello estaban tirantes, pero su fuerza no podía disfrazar la feminidad de su aspecto.

Y entonces la reconoció. Recordó aquella figura en lo alto de una torre de Caer Corwell, con los negros cabellos ondulando el viento. La vio sosteniendo su vara sobre la cabeza y recordó el rayo que había estallado sobre las filas de sus hombres, y recordó también el olor a carne quemada y carbonizada, e incluso la oleada de pánico que había sentido en su interior. Fue en aquel momento, pensó Grunnarch, cuando se dio cuenta de que la campaña de los hombres del norte estaba condenada al fracaso.

De pronto, sacudió la cabeza y se volvió de nuevo hacia el joven rey, quien lo miraba con curiosidad; se sorprendió de que una extraña circunstancia hubiese hecho que ambos, enemigos acérrimos un año atrás, estuvieran ahora cara a cara sobre los sahuagin muertos.

—¿Por qué habéis hecho esto? —preguntó el Rey rojo.

Tristán lo pensó antes de responder. Sí, ¿por qué? Por fin dijo:

—No estoy del todo seguro. Nuestro primer impulso fue alejarnos a toda vela, una vez salvado nuestro barco. Tu pueblo y el mío han luchado durante siglos y, al parecer, seguirían luchando en siglos venideros. Pero ¿tendrá que ser así?

—¿Eres tú Kendrick de Corwell? ¿El de la Loma del Hombre Libre?

—El mismo.

—Nosotros hace poco más de un año que hemos combatido. Has mostrado mucha habilidad… y suerte.

Entonces el Rey Rojo se volvió a Robyn.

—¿Y tú, señora? —preguntó—. También tú has luchado bien. Tu hechicería contribuyó a romper el maligno embrujo que nos ataba.

—Lo mío no es hechicería, sino la magia de la fe. Hay una gran diferencia.

Y le sonrió débilmente, con ojos inescrutables.

Él asintió con la cabeza, pero sin comprender la distinción. De pronto recordó los pergaminos y la promesa que parecían ofrecer. Se agachó y sacó el largo tubo de debajo de la cubierta, y se lo ofreció sin decir palabra. No estaba seguro de por qué lo hacía, pero le parecía justo que ella lo tuviese. Tal vez era una manera de pagar su deuda a los ffolk por haberle salvado la vida, aunque era más que este sentido de obligación lo que hacía que diese el rollo a la hermosa druida.

—Esto era tenido por una cosa de mucho valor —explicó con torpeza—. ¿Te será de utilidad?

Robyn tomó el tubo de marfil, sofocando a duras penas una exclamación. Acarició con devoción las delicadas tallas antes de mirar al hombre del norte. Advirtió que él tenía rígido el semblante, como si desease con desesperación que ella apreciara su regalo.

Robyn miró otra vez las runas. Eran extrañas, no de naturaleza druídica, pero al mismo tiempo casi idénticas a una serie de tallas que había hecho su maestra en un corto trozo de madera, la vara de runas que le había regalado Genna. Resultaba evidente que se trataba de un talismán de gran poder, sagrado para algún dios no muy diferente del suyo.

—Es precioso…, y es algo poderoso. ¿Dónde lo has conseguido?

Por la mirada de súbita angustia del fíero corsario, comprendió que lo había herido con su pregunta. Sospechó que el tubo era el botín de alguna incursión, aunque no comprendía por qué este hecho inquietaba a Grunnarch.

—No importa —añadió deprisa—. Es una cosa de enorme valor. Te doy las gracias.

—Es una recompensa muy pequeña a cambio de mi vida y mi barco —respondió solemne Grunnarch. Después, el Rey Rojo se dirigió a Tristán—: Tus acciones son tanto más incomprensibles cuanto que debes saber que yo estaba con el ejército que habría incendiado tu país. ¿Cómo puedes perdonar a quien te ha hecho tanto daño?

—En primer lugar, ya no estás acompañado de tu poderoso aliado —observó Tristán.

La visión de Kazgoroth, la Bestia, convirtiéndose en un monstruo erguido sobre una muralla del castillo, acudió rápidamente a la memoria de Tristán. Recordó el terror y el pasmo de aquel momento como si hubiese sido ayer.

Grunnarch se puso colorado.

—¿Aliado? —bufó—. ¡Era un ser terriblemente malvado! ¡Mató a uno de nuestros más grandes reyes y se llevó su cuerpo para sus malvados fines! ¡Nosotros éramos poco más que armas inconscientes en sus manos!

—Tal vez sea ésta la razón de que te hayamos ayudado. Aquel mal sigue todavía persiguiendo a las Moonshaes. Mientras luchemos entre nosotros, facilitaremos aún más la tarea de aquel mal. Y ahora te pregunto, Grunnarch, rey de Norland, ¿no sería mejor que uniésemos nuestras fuerzas para combatirlo?

El Rey Rojo miró a Tristán a la cara; después asintió despacio con la cabeza.

—Hablas con la sabiduría de un rey mucho más viejo. Pero ¿qué ha sido de este mal de que me hablas? ¿Amenaza todavía nuestras tierras? ¿Dónde y cómo debemos luchar contra él?

—Ven conmigo a Corwell —dijo el Alto Rey—. Hablaremos de esto allí.

Las historias de las tierras, los pueblos y las naciones están hechas de muchos pequeños acontecimientos. La mayoría de ellos son insignificantes, su impacto desaparece en cuanto han pasado. Pero otros tienen una influencia que se extiende mucho más allá del momento en que ocurren. Estos sucesos son cosas que pueden moldear y cambiar la Historia por innumerables años en el futuro.

Grunnarch el Rojo tendió su manaza y Tristán Kendrick la estrechó con fuerza. Los ojos de los dos hombres se encontraron, firmes y francos.

Acababa de ocurrir un suceso excepcional.

La corrupción de Genna Moonsinger fue para la diosa como un golpe físico. Tanto mas fuerte cuanto que la Gran Druida no había perecido dignamente vencida por la muerte, sino convertida en instrumento del mismo mal que ella, precisamente, se había esforzado en vencer.

La Madre Tierra sentía la presencia del cuerpo de su siervo, pero no podía llegar hasta su alma. Genna había sido liberada de su cárcel de piedra solo para verse atrapada en una corrupción espiritual mucho más vil que cualquier clase de muerte.

Durante cierto tiempo, pareció como si la tierra misma, en resonancia con el dolor de la madre, fuese a marchitarse y morir. El invierno se acercaba, prematuro, y alargaba sus helados dedos sobre las Moonshaes, arrancando sin piedad las últimas hojas de los árboles que tenían aún vestigios de fronda.

Fue entonces cuando la diosa salió de repente de su aflicción, de las oscuras profundidades de la tierra al mundo del cielo y el aire y el sol. Sintió un cosquilleo de vitalidad y, con él, renació la esperanza. La Madre Tierra supo que su solitaria druida, Rohyn de Gwynneth, aún vivía. Y tuvo la impresión de que Rohyn había tomado contacto con un talismán de gran poder y fe, un canal de sabiduría que podía fortalecerla y otorgarle vitalidad.

Los Pergaminos de Arcanus no eran de la propia esencia de la madre, pero sí textos sagrados de mucha antigüedad, fruto de una fe no muy diferente de la suya. Los sacerdotes, como sus druidas, sostenían que el punto de apoyo de la vida lo constituía el equilibrio de todas las cosas. Los pergaminos contenían también enseñanzas sobre ese equilibrio, y sus principios fundamentales conformaban la clave de un gran poder, y, comoquiera que la Madre Tierra ya no podía ofrecérsela, brindaban, ofrecían a Rohyn cierta apariencia de fuerza y conocimiento.

Tal vez no era mucha, pero sólo en ella podía cifrar sus esperanzas.

3

Seducción

El buitre percibió que estaba cerca del mar y emitió un chillido estridente. Apresuró su vuelo y pronto vio, hacia el oeste, las aguas azules del estuario de Corwell. La mole de Caer Corwell ocupaba el primer plano, y el ave no tardó en volar sobre el castillo. Siguiendo la línea de la empalizada que protegía el reciento, trazó círculos sobre la torre del homenaje.

Caer Corwell se alzaba sobre un montículo rocoso que dominaba la zona que rodeaba el pueblo de pescadores y el abrigado puerto. Las marismas circundantes se habían vuelto pardas con la proximidad del invierno, pero el sol brillante de la tarde daba en aquel día un aire cálido y primaveral al lugar, sobre todo al reflejar el centelleante azul del estuario.

El buitre, un pajarraco negro con rayas grises y ambarinas en las alas, se posó al fin sobre el parapeto de la torre más alta del castillo. Era un ave extraña, de grandes garras deformes y cuello retorcido; una versión imperfecta del ser original. Ahora, posado allí, contempló con atención el trajín del puerto. Con una mirada casi humana, observó cómo se acercaban dos naves al muelle.

Aquella escena habría parecido extraña a cualquier humano. Había allí un macizo barco ffolk, con las velas casi recogidas al empujarlo la brisa hacia el desembarcadero. Más atrás, pasando ahora junto a la punta del rompeolas, venía una esbelta nave larga y de casco bajo, del tipo de las usadas por los corsarios del norte. Ningún humano conocedor de las costumbres de las Moonshaes podía dejar de preguntarse por qué barcos pertenecientes a enemigos tan encarnizados entraban juntos en un puerto pacífico.

Genna Moonsinger, en el cuerpo del buitre, no sentía curiosidad por la desacostumbrada flotilla. Cumplía una misión para Bhaal y sólo le preocupaba la localización de su objetivo, del que sospechaba que debía de encontrarse en uno de aquellos barcos.

Había hecho el vuelo de Myrloch a Corwell en dos días. Conservaba su capacidad druídica de dar a su cuerpo la forma de un animal, a pesar de su corrupción por el Corazón de Kazgoroth; pero el cuerpo animal en el que moraba estaba torcido y deformado. Ahora sólo tenía un móvil: cumplir la voluntad de Bhaal.

Abandonó el parapeto y voló en descenso hacia el patio para aterrizar en un oscuro pasadizo entre varios establos. Allí el cuerpo del buitre se transformó: creció y tomó la forma de una joven. Genna, ayudada por la Bestia, ajustó aquel cuerpo para lograr el efecto deseado. Una brillante cabellera roja cayó suelta sobre los hombros, orlando un perfecto rostro oval. Sus pechos, grandes y firmes, se irguieron con descaro, de manera que sólo pudieran pasar inadvertidos a un hombre de madera o de piedra.

La mujer que salió del pasado a la luz de la tarde, en el patio del castillo, se parecía muy poco a la Gran Druida de Gwynneth. Alta, joven y de piel suave, se movía con la graciosa agilidad de un gato.

Cruzó el patio de Caer Corwell y se deslizó entre los ffolk que habían empezado a reunirse en el castillo para dar la bienvenida al rey. Ahora no tenía ya nada que hacer, salvo esperar a que su víctima cayese en la trampa.

—Los hijos de la diosa fueron sus más poderosos aliados en la lucha contra Kazgoroth. El Leviatán de las profundidades destrozó nuestros barcos y dispersó nuestra flota, pero el poder de la Bestia mató al fin al gran monstruo marino.

»La Manada persiguió al ejército de los hombres del norte; entre aullidos de furia de sus voces lobunas acorralaron a los hombres y desgarraron su carne con sus afilados colmillos.

Hobarth hizo una pausa al percibir el interés de Bhaal por su narración. Estaba sorprendido de lo poco que sabía el dios acerca de sus adversarios.

—Pero también la Manada ha dejado de existir, desperdigada hasta los más remotos confines de la isla. La druida me dijo que su diosa carece de la voluntad o del poder necesarios para agruparla de nuevo.

Sin duda Genna había dado al sacerdote una valiosa información. Por lo visto, conservaba todos los recuerdos de su vida anterior, pero ninguno de los valores espirituales que le habrían impedido revelarlos a una persona como Hobarth.

—Ahora —prosiguió— sólo le queda un hijo: el unicornio Kamerynn. Es muy vigoroso…, yo mismo me he enfrentado a él…, pero su poder es nimio en comparación con el tuyo.

Desde luego, el sacerdote no hablaba en voz alta, sino que formulaba la información en su mente, que su dios tenía como propia. Y también Bhaal hablaba de esta manera a su siervo.

Estos hijos de quienes hablas…, los hijos de un dios. Pensar en ellos me causa un gran placer.

Hobarth esperó, confuso.

También yo crearé hijos: los Hijos de Bhaal. Recorrerán el país a tu lado ¡y sembraran la muerte por todos los rincones del mundo!

—¿Qué forma tomarán? —preguntó ansioso el sacerdote.

Recibió la respuesta a través de un torbellino de burbujas que se formó en el centro del Pozo de las Tinieblas. Las aguas negras se elevaron y soltaron un gas mefítico en el aire. Después, la espuma se movió sobre la superficie en ondulaciones circulares que se fueron alejando de la turbulencia.

Una suave erupción dividió el agua y de ella emergió una figura. Un agua aceitosa chorreaba de una cabeza ancha y plana, se deslizaba sobre la cara plumosa y goteaba de un pico cono y romo. Después surgió el gran cuerpo pardo renqueando sobre la orilla y se acercó al sacerdote. El pelo arrancado en alguna parte revelaba la piel sarnosa que cubría la mitad inferior del cuerpo de la criatura. Hobarth miró la fantástica aparición, un ser de pesadilla que no pertenecía a este mundo.

Reconoció el cuerpo peludo de Grunt, el oso. Estaba plantado sobre las patas de atrás, era dos veces más alto que un hombre y sus movimientos eran los de un gran oso pardo. Pero la cara nada tenía de normal. Era plana y estaba cubierta de plumas y tenía un pico corto y encorvado hacia abajo, ¡un pico! Era la cabeza de un buho aumentada desmesuradamente y colocada sobre el cuerpo del oso.

Las palabras de Bhaal fueron percibidas mentalmente por el sacerdote Hobarth: Es mi oso —buho. Lo llamaras Thorax.

Hobarth apenas tuvo tiempo de registrar su impresión. Recordaba un gran buho que había muerto al tocar el agua venenosa poco después de aparecer el oso en la charca, cuando vio que el agua espumajeaba y se arremolinaba por segunda vez. Ahora surgía de ella un par de extrañas criaturas, que se elevaban por el aire a impulso de unas enormes alas de águila, y eran seguidas de varias otras. Volaban todas con la gracia y la fuerza de la reina de las aves.

Pero las cabezas de aquellos seres odiosos eran parecidas a la de un soberbio ciervo. Grandes y anchas astas brotaban de cada una de ellas. Sólo la boca era diferente de la de los ciervos, pues, al abrirse, descubría dos hileras de agudos colmillos similares a los de un lobo.

Los perytons. Sé testigo del nacimiento de mi bandada.

De nuevo hirvieron y se separaron las aguas del Pozo de las Tinieblas, y el sacerdote contempló pasmado cómo surgía del fango la criatura siguiente. Emergió bufando terribles gruñidos y con sus ojos amarillos brillantes de odio. Su pelambre negra resplandeció, y cuando el monstruo se arrastró hacia él, los ojos malignos hipnotizaron a Hobarth.

Shantu, rey de mis hijos.

La bestia parecía una gran pantera negra, casi del tamaño de un caballo. Su piel, chorreando el líquido oleoso, brillaba con un fulgor infernal. La boca abierta mostraba colmillos largos como puñales cuando se agazapó amenazadora, como si fuese a saltar sobre el propio Hobarth.

Pero no sólo por su tamaño desmesurado no era una pantera. De cada uno de los negros hombros surgía un largo tentáculo, provisto de ventosas como los de los pulpos. Y cada uno terminaba en un gancho óseo, curvo y afilado, presto a desgarrar la carne como un gigantesco garfio.

Shantu gruñó de nuevo y Hobarth sintió el amargor de la bilis en la garganta. Pero cuando la criatura pasó por su lado, advirtió algo curioso: aunque el animal chorreaba agua del pozo, el suelo no se mojaba debajo. Sin embargo, observó pasmado que el suelo estaba mojado varios pasos a un lado de la bestia.

Al alejarse la criatura del pozo, no dejaba huellas sobre el fangoso suelo; al menos, no debajo de ella. Hobarth vio que las huellas aparecían a un lado, aunque la criatura parecía estar directamente delante de él. Con espanto, contempló el poder de creación de su dios. He aquí una criatura que parecía estar en un sitio y, en realidad, estaba en otro próximo.

Así ha nacido la bestia que se desplaza, para ocupar su sitio delante de ti.

—¡Gloria a Bhaal y gloria a sus magníficos hijos! —murmuró el sacerdote.

Ellos, junto con mis legiones del mar y tu, mi siervo, extenderán la muerte sobre esta isla. Cuando hayáis terminado, cuando se haya cumplido mi voluntad, no habrá sobre la tierra una sola criatura viviente que no me pertenezca. ¡Esta isla se convertirá en un monumento a la muerte!

La bandada de perytons trazó círculos en lo alto, extrañamente silenciosa. Thórax, el oso —búho, se alejó del pozo arrastrando las patas, su enorme pico lanzando torpes chasquidos en el aire. Y la gran bestia parecida a una pantera empezó a rondar por la orilla de la charca, en la espera de una orden que no tardaría en llegar.

Y ahora, hijos míos, emprended la caza. Viajad lejos ¡y matad a los enemigos de Bhaal!

La llegada a casa fue tal como el joven rey podía desear. Pontswain había hecho correr la noticia de su coronación entre los ffólk de Corwell y éstos salieron en gran número a recibir al Defiant. Horas antes, los vigías habían avistado las naves que se dirigían al puerto. A pesar de la confusión y el recelo despertados por la aparición del barco corsario, una multitud ansiosa se dirigió a los muelles.

Ésta aumentó sin cesar hasta que, cuando atracaron los barcos, la mayoría de la población los aguardaba. Al detenerse el Defiant junto al desembarcadero, los ffolk prorrumpieron en espontáneas aclamaciones. El rey sintió una oleada de gratitud y placer al ver de nuevo su tierra.

Entre los que habían venido al muelle a darle la bienvenida, Tristán reconoció a Tavish de Lleweilyn, la trovadora que lo había rescatado del mar cuando su barca se hundió, durante el viaje a Callidyrr. Él no la había visto desde que fue detenido por la guardia personal del ex Alto Rey.

La rolliza trovadora le dirigió una amplia sonrisa cuando él pisó el muelle. Luego lo abrazó con fuerza y él se sorprendió a ver lágrimas en sus mejillas.

—Yo he venido aquí a buscar ayuda para salvarte —explicó mientras se enjugaba los ojos—, pero parece que te has desenvuelto bien tú solo.

Tristán oyó el murmullo de la multitud a su izquierda, y vio que muchos ffólk corrían hacia el borde del muelle al atracar el otro barco. «¡Piratas»!, «¡Asesinos!», «¡Ladrones!» y otras invectivas brotaron de los encolerizados hombres, y el rey tuvo que abrirse paso entre la muchedumbre para interponerse entre ésta y el barco. Miró fijo a los irritados agricultores y marineros que tenía delante, y ellos comenzaron a retroceder.

—¡Deteneos, hombres, y escuchadme bien! Estos hombres del norte están aquí como mis invitados. Juntos hemos combatido y derrotado a un enemigo monstruoso. Lo celebrarán con nosotros y se unirán todos a nuestra fiesta, ¡y nada debe ocurrirles mientras estén en Corwell!

Un corpulento agricultor gruñó, descontento, y Tristán posó en él una mirada fría hasta que el hombre inquieto, bajó los ojos. Uno a uno, los componentes de aquella multitud guardaron silencio, su cólera sustituida por expresiones de confusión o de duda.

—Y soy vuestro rey, el Alto Rey de los ffólk. —Tristán habló con suavidad y, como había esperado, la muchedumbre calló al oír sus palabras—. Este día señala un nuevo principio para nosotros, para los ffolk de todas las islas. La llegada de los hombres del norte a nuestra ciudad para sentarse a nuestra mesa será el signo de un nuevo reinado.

—¡Prudentes palabras! ¡Viva el rey! —gritó alguien.

Tristán miró sorprendido a su alrededor y vio la cara resplandeciente de fray Nolan, el sacerdote de los nuevos dióses que había trabajado con firmeza para convertir a los ffolk de Corwell. Aunque su éxito había sido limitado, era considerado por muchos como un hombre de gran sabiduría, y sus curas mágicas habían salvado a muchos residentes de Corwell.

—¡Viva el rey! —gritó otro hombre, y pronto fue imitado por toda la multitud.

Varios ffolk se adelantaron incluso para ayudar a amarrar el barco pirata al muelle. El rollizo de cabeza calva se abrió paso entre el grupo hasta colocarse al lado de Tristán.

—¡Magníficas palabras, señor! Has emprendido un rumbo prudente. ¡Los dióses te sonreirán!

—Al menos, algunos de ellos —respondió el joven rey con un guiño—. Gracias por tus propias y muy oportunas observaciones, mi buen sacerdote.

—¡Bienvenido a casa, señor! —gritó un joven.

Tristán reconoció a Randolph, el joven pero experto capitán de la guardia a quien había encargado el cuidado del castillo al partir.

Pero, antes de que pudiese responder, el rey fue levantado y llevado triunfalmente a hombros de sus paisanos hasta Caer Corwell. También llevaron a Robyn a su lado, y él se alegró aún más al verla sonreír en el tumulto. Aunque había estado malhumorada y deprimida durante los últimos días de viaje, Tristán esperaba que su llegada a casa —y el hecho de que tuviesen proyectado salir para el valle de Myrloch por la mañana— mejoraría su estado de ánimo.

Pero primero debía celebrarse una fiesta. Sería en honor del nuevo rey, como celebración de su vuelta a casa y de su triunfo en la campaña de Callidyrr.

Tristán volvió a ponerse en pie en el patio del castillo y condujo a Robyn y a Randolph al Gran Salón de la torre del homenaje, donde por fin dejaron atrás a la multitud.

—¿Dónde está Pontswain? —preguntó—. Tenemos que hablar antes del banquete.

—Pontswain está al cuidado de todo lo referente a la comida y la bebida. Enviaré a un hombre de la guardia a buscarlo. Confiamos en que quedaréis satisfecho, mi señor.

—No lo dudo. Y ahora dime: ¿cómo va la vida en Corwell?

—Os hemos echado de menos, señor, pero todo marcha bien. Los ffolk están muy orgullosos desde que llegó la noticia de vuestra coronación. Se han esforzado mucho en preparar vuestra llegada a casa.

—¿Y qué novedades hay?

—El único suceso ha sido la presencia de una banda de forajidos que asaltaron los cantrevs de Dynnatt y Koart. Los prendimos y luego los ahorcamos. Parecían ser hombres del norte que no habían huido con sus hermanos, el año pasado.

Randolph continuó su descripción del estado del reino, desde la pobre cosecha y la escasa pesca hasta los grandes éxitos de los cazadores en las tierras altas.

—Las reservas de comida para el invierno son adecuadas. Parece que muchísimos animales salvajes huyeron hacia el sur desde el valle de Myrloch. La caza nunca ha sido mejor.

—¿Y qué noticias hay del valle? —preguntó Robyn.

—Muy desconcertantes. Los pastores dicen que sus ovejas no se atreven a acercarse a él. Los cazadores que han trepado hasta la cresta para observar el valle dicen que reina allí una gran desolación. Los árboles han muerto e incluso el lago ha perdido su brillo. Por cierto, son malas noticias, mi señor, pero el mal no parece haber alcanzado a Corwell.

—¡Bienvenido a casa, mi rey! —dijo Pontswain al entrar en el salón, e hizo una acentuada reverencia. Era un hombre apuesto, cuidadosamente afeitado y con una melena de rizados cabellos castaños que eran la envidia de muchas doncellas—. Espero que hayáis tenido un buen viaje.

—Lo ha sido. Ahora siéntate, por favor.

Pontswain había sido el principal rival de Tristán para acceder al trono de Corwell antes de que el nombramiento de Alto Rey hubiese puesto punto final a aquella rivalidad. Sin embargo, ahora parecía dedicar todas sus energías al bienestar de su rey. El cambio había sido tan repentino y tan patético que Tristán todavía no confiaba por entero en él.

—Tendré que dejar el reino otra vez durante un tiempo en vuestras manos expertas —explicó—. Mañana por la mañana, Robyn y yo partiremos para el valle de Myrloch. Su devastación ha sido causada por un malvado sacerdote dueño de grandes poderes; tenemos que enfrentarnos a él y destruirlo.

—Lo que vos mandéis, mi señor.

Mientras Pontswain permanecía callado, con una expresión ausente en sus facciones, Randolph hizo aún varias preguntas acerca de la administración del reino. Poco después, se marcharon los dos hombres, y Robyn y Tristán quedaron solos en el Gran Salón.

—¡Todo el valle devastado! —murmuró ella, horrorizada—. ¿Qué clase de hombre es ése?

—Un hombre que debe morir o por mi espada o bien por tus hechizos. ¡Y te prometo que así será!

La abrazó y ella se apoyó en él, fortalecida por su confianza.

—¿Estarás conmigo esta noche para nuestra celebración? —preguntó él—. Nada más podemos hacer hasta mañana. Deberíamos regocijarnos por haber vuelto a casa.

Ella le dirigió una sonrisa forzada.

—Tienes razón. Desde nuestra victoria en Callidyrr casi no he pensado más que en el Pozo de la Luna y en los druidas. Te mereces recompensas mucho mayores que las que yo he podido darte, y lo lamento. ¡Esta noche lo celebraremos!

—Y yo te prometo que mañana partiremos para el valle —dijo él con mirada grave.

—¡Sí! —La voz de Robyn pareció más animada—. He estado mirando los pergaminos que me dio Grunnarch. Creo que uno de ellos nos da una verdadera esperanza, una posibilidad de devolver a los druidas sus formas mortales.

—¿Te refieres a las estatuas? ¿Crees que pueden volver a ser de carne?

—¡Exacto! Y con los druidas de las islas reunidos a nuestro alrededor, y haciendo uso de todo nuestro poder, no hay duda de que el malvado sacerdote será derrotado. Además, esta vez tendremos tu espada de nuestra parte.

—Pero esta noche —la interrumpió Tristán—, ¡lo celebraremos!

La besó y ella correspondió al beso con toda su fuerza, y permanecieron abrazados durante un largo momento.

—Esta noche, durante el banquete —empezó a decir Tristán en tono vacilante—, ¿podré anunciar a nuestro pueblo el nombre de su reina? ¿Quieres ser mi esposa?

Ella sonrió con dulzura y lo besó de nuevo. El advirtió, sorprendido, que Robyn tenía húmedas las mejillas. Entonces, ella se apartó para mirarlo a la cara, y el amor que brillaba en sus ojos hizo que se inflamase el corazón de Tristán.

—Quiero casarme contigo. Y espero hacerlo un día, pero ahora no puedo prometértelo.

—¿Por qué?

—No puedo asumir este compromiso hasta que hayamos librado al valle de su plaga. Mira, creo que ahora soy la única druida que queda. Espero que, con la ayuda de la diosa, podamos liberar a Genna y a los otros de sus cárceles de piedra. Y entonces podré casarme contigo. Diré a Genna que no puedo sucederla como Gran Druida.

»Pero si fracasáramos, yo sería la única esperanza de la continuación de mi orden. Te amo, Tristán, pero no podría rechazar esa misión.

—Pero ¿no podríamos casarnos, de todas formas?

Estoy seguro de que podría ayudarte con…

Ella apoyó un dedo en sus labios y le impuso silencio.

—La Gran Druida, que es lo que sería yo entonces, debe ser casta. No puede casarse.

Tristán guardó silencio. Comprendió lo que ella le decía, pero esa comprensión alentó todavía más su decisión de triunfar.

—Te amaré de todos modos.

—Y yo a ti, mi rey.

Esta vez su beso fue más largo, prolongándose hasta que entraron las doncellas en el salón para empezar los preparativos del festín.

—Tal vez deberíamos bañarnos —dijo él con una sonrisa— y prepararnos para el banquete.

Volvieron a sus habitaciones separadas, gozando con la familiaridad de su entorno, y, por primera vez en muchas semanas, se pusieron ropa limpia.

Pontswain se había desenvuelto con eficacia en los preparativos de la celebración. En previsión de la llegada del rey, había hecho matar cerdos y una vaca, enfriando barriles de cerveza —contrariamente a la costumbre local, Tristán gustaba de la cerveza fría— y preparar numerosos pasteles y tartas.

Tristán se encontró pronto sentado a la cabecera de la enorme mesa de banquetes del Gran Salón de Caer Corwell. También se sentaron a la mesa Daryth, Robyn, Pawldo, Pontswain, fray Notan, el capitán Dansforth, Tavish y Randolph. Robyn a la derecha de Tristán, y Grunnarch el Rojo a su izquierda. Una veintena de otras mesas llenaban el salón, cada una de ellas con bancos y sillas para doce o más ffolk.

Este salón, el más grande del castillo, era calentado por cuatro grandes chimeneas, una en cada pared, e iluminado por innumerables antorchas colocadas a lo largo de las paredes. Tristán se sentía bien, vistiendo una fina túnica y sentado a la cabecera de una mesa tan grande. Los olores de la carne de cerdo y de vaca, mezclados con el del humo de las fogatas, hacían que las tripas resonaran de apetito.

—¿Cuándo empezaremos a comer? —preguntó indignado Newt, que apareció de pronto sobre el plato de Tristán—. ¡Hace horas que estoy esperando!

El rey se echó a reír, y entonces se abrieron las puertas de la cocina y de ella salieron doncellas cargadas de fuentes de comida y de espumosas jarras de cerveza. Newt zumbó entusiasmado y desapareció de nuevo. Yaz, sin duda, descansaría en alguna parte. Los duendes tienen fama de ponerse nerviosos en presencia de mucha gente. Tristán no reparó, de momento, en la joven vestida de campesina que ocupó el último asiento en la mesa del rey. Nadie parecía saber quién era, pero su aspecto era deslumbrante y, como la mayoría de los ocupantes de la mesa eran varones, nadie puso reparo a su presencia. Se sentó entre ellos, sacudiendo su roja melena. Randolph rió una humorística observación de la joven y, poco después, Tristán se olvidó de ella.

De repente, Robyn alzó la mirada, sintiendo una vaga inquietud. Paseó sus ojos por todos los comensales que rodeaban la mesa, pero su mirada no se detuvo en la desconocida, como si ésta fuese invisible. Los sucesos se desarrollaban con demasiada rapidez para que el rey se diese plena cuenta de que su largo viaje había terminado al fin. Todos hablaban al mismo tiempo. Su jarra parecía volver a llenarse por sí sola cuando el nivel de la espuma bajaba más de una pulgada del borde. Era maravilloso estar en casa y le complacía la admiración de su pueblo ante las descripciones de sus aventuras por parte de Daryth, Pawldo e incluso Pontswain.

Cuando Pawldo relató la batalla contra las monstruosas fuerzas del Alto Rey Carrathal y de Cyndre, el Hechicero Negro, los reunidos poco a poco callaron. La voz del haifling resonó en medio de un dramático silencio al describir la cólera de la Madre Tierra, contando con vivos detalles la rugiente oleada que barrió la costa, llevándose no sólo grandes pedazos de la isla de Callidyrr, sino también el ejército del ex Alto Rey. Y cuando el comediante Pawldo hizo una pausa, Tavish le gritó:

—¡No nos dejes en suspenso, amigo! ¿Qué ocurrió después?

—Ahora viene lo bueno —dijo el rey, riendo de buena gana—. Unas horas más tarde, un pescador volvió a nuestra isla. Preguntó qué había sido de su bahía. Lo único que pudimos decirle fue que se había hecho un poco más grande.

—¿Y él os trajo a Corwell?

—Oh, no fue tan sencillo —dijo Pawldo—. Primero teníamos que ir a Lleweilyn. El señor de allí nos dio un banquete e invitó a todos los señores de Callidyrr a asistir a la coronación oficial.

Miró a Tristán con orgullo, como si fuese él personalmente el responsable de la subida al trono de su viejo amigo.

—¡La celebración duró seis dias! Desde luego, Pontswain tomó el primer barco para traer la noticia a Corwell, pero aquellos callidyrrianos, ¿o se dice callidytas?, no querían dejar marchar a nuestro héroe.

Tristán miró a Robyn al continuar Pawldo su relato, y ella le sonrió.

Newt volvió al plato de Tristán y se plantó entre unos huesos ya limpios mirando a su alrededor en busca de un bocado.

—Toma —bromeó Tristán, mientras empujó su jarra hacia el dragón.

Para su sorpresa, Newt introdujo el hocico en la espumosa cerveza y sorbió ruidosamente, relamiéndose los labios al proseguir Pawldo su narración.

—Finellen y los enanos decidieron volver a casa, aunque yo no sé cómo se puede vivir yendo de una isla a otra. Entonces descargó una tormenta y tuvimos que quedarnos más tiempo en Lleweilyn, lo cual, desde luego, hicimos de buen grado. Pero al fin, el capitán Dansforth y el Defiant estuvieron dispuestos para navegar. ¡Y aquí estamos!

—Ese hechicero negro —preguntó Grunnarch cuando los invitados reanudaron la conversación—, ¿es un aspecto del mal que has mencionado?

—Estoy seguro de ello. —Tristán frunció el entrecejo al recordar—. La Bestia que corrompió a tu propio jefe y la hechicería maligna de aquél, se confabularon para destruir los pueblos de las islas.

—Pero ¿servían ambos al mismo señor?

—El hechicero no era más que un peón, lo mismo que nosotros —declaró Robyn sin rodeos. Tristán la miró, sorprendido, y ella prosiguió—: La verdadera naturaleza de la amenaza con que nos enfrentamos es una fuerza caótica del mal mucho más poderosa que la magia, y aun más que la propia Bestia.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el hombre del norte.

—He visto la corrupción cebarse en el alma misma de la tierra. Mi maestra, y los druidas que lucharon a su lado, con toda su fe en el equilibrio y en la tierra detrás de ellos, ¡no pudieron detenerla!

Ni Robyn ni ninguno de los otros advirtieron un fuerte destello en los ojos de la pelirroja cuando se inclinó hacia adelante para captar sin interferencias el relato de la joven druida.

—El poder que se oculta detrás de este mal es mayor que el que podría tener cualquier hombre, incluso un hechicero como Cyndre. Un sacerdote de incalculable maldad está a su servicio, pero también éste no es más que un peón. No hay más que una respuesta. Nuestras islas están siendo amenazadas por uno de los dioses de las Tinieblas.

Robyn hablaba en voz baja, pero todos los que estaban en la mesa la miraban a hurtadillas mientras hablaba. Es decir, todos menos Newt, que aprovechó la oportunidad para echar un segundo y un tercer trago de la jarra de Tristán. Mientras los otros miraban fijamente, con aprensión o incredulidad, la pelirroja se lamió los labios.

Grunnarch frunció el entrecejo.

—¿Por qué habría de desear las Moonshaes uno de los dioses de las Tinieblas, cuando hay ricos imperios, como Calimshan, Thay y Aguas Profundas, en todos los Reinos? ¿Qué tenemos nosotros aquí?

Robyn se mordió la lengua para no responder con acritud. Se dio cuenta de que él no comprendía realmente la situación.

—¡Estas islas tienen una vida propia! Tal vez es ésta una de las razones de que nuestros pueblos luchen entre sí con tanta tenacidad. Los ffólk siempre han sentido que los hombres del norte no tratan a nuestra tierra con el respeto que se merece.

De pronto tuvo un estremecimiento y se apoyó en la mesa; Tristán la asió del brazo. Sin que nadie lo advirtiese, la pelirroja sonrió y miró fijamente a la druida.

—¿Qué tienes? —preguntó Tristán—. ¿Te encuentras bien?

Ella se desprendió rápidamente de su mano, se irguió en su silla y continuó diciendo:

—Los Pozos de la Luna son buena prueba de ello. Genna me dijo que, cuando su abuela era una niña, había visto un Pozo de la Luna en cada pueblo de las islas. Cientos de druidas vigilaban en los lugares salvajes, cumpliendo la voluntad de la diosa.

—Cierto —convino fray Nolan—. Estas islas tienen una naturaleza peculiarmente sagrada, y esto es tan evidente para los que trabajamos por los nuevos dioses como para los druidas. Recuerda que no todos estos dióses son de la misma clase como señores del mal. Muchos sacerdotes consideran, como tú, que los Pozos de la Luna son lugares buenos y santos.

—¡Pero en Orland no hay Pozos de la Luna! —protestó el Rey Rojo y, después, se quedó pensativo.

—¡Precisamente! Al menguar la fe del pueblo, al ser arrancadas más tierras a los ffolk, el poder de la diosa se debilita.

De pronto, Robyn sacudió la cabeza con violencia y palideció.

—Pero ¿permanece el encantamiento de la tierra?

—Sí. Y se hace más susceptible a la corrupción con cada año que pasa, con cada nuevo golpe contra… los ffolk.

Robyn trataba de no dar un tono acusador a sus declaraciones, pero sólo lo conseguía en parte. Le costaba articular con claridad las palabras y unas fuertes náuseas se apoderaban de ella. Durante todo el tiempo, la descconocida la miraba fijo, como si quisiera perforar la piel de la druida con sus fríos ojos negros.

—Pero la tierra está aquí, como todas las otras tierras, ¡para su uso! —arguyó Grunnarch.

—Para su uso, sí, pero no para su abuso o destrucción. La diosa sufre un dolor más agudo cuando los humanos destruyen aquello que los sustenta.

—Tú, como tu rey, eres más sabia de lo que corresponde a tus años —murmuró el hombre del norte—. No me gusta pensar que mi gente es responsable de traer este mal a la tierra.

—Tal vez puedas tú ayudarnos a eliminarlo —dijo grave Tristán, mirando a la cara a su invitado.

—Te debo la vida. Pídeme lo que quieras. Si está en mi poder concedértelo, lo tendrás.

—Por ahora, me contentaré con tu amistad —dijo calurosamente Tristán—. Brindemos. ¡Por la paz entre nosotros y entre nuestros hijos!

Los dos reyes levantaron sus jarras y bebieron todo su contenido de una vez, para volverlas a posar sobre la mesa al mismo tiempo. Tristán se dio cuenta, al reprimir un erupto, de que había bebido demasiado.

—¡Es la hora de bailar un poco! —proclamó de pronto Tavish.

Se levantó, descolgó el laúd, y afinó unas pocas cuerdas. Los ffolk apartaron a un lado algunas de las mesas y Tristán se volvió hacia Robyn presto para ponerse en pie. Ella, confusa, sacudió la cabeza y él se le acercó, de nuevo preocupado.

—Lo siento —dijo débilmente ella—. No me encuentro bien. Creo que será mejor que me retire a mi alcoba.

Él le ofreció acompañarla pero ella rehusó.

—Bueno, despiértame en cuanto amanezca —dijo él—. Emprenderemos el viaje con la aurora.

Ella lo miró con escepticismo.

—Te despertaré —dijo, riendo—, pero me sorprenderás si partimos antes de media mañana.

Sonrió forzadamente y dejó el salón.

Tristán volvió a la mesa y chocó con alguien que no estaba allí un momento antes. Vio, sorprendido, que la pelirroja enjugaba de su delantal lo que se había derramado de una jarra de cerveza.

—Discúlpame —dijo él—. Permite que…

—No ha sido nada —lo interrumpió ella.

Le sonrió y lo miró de una manera que hizo que su sangre fluyese más deprisa. Antes no había advertido lo atractiva que era.

—Siéntate aquí —dijo, sin saber por qué le ofrecía la silla que acababa de abandonar Robyn—. Apártate, Newt.

Empujó al dragón a un lado. Newt soltó un bufido de indignación y desapareció.

La mujer ofreció a Tristán otra jarra al sentarse él pesadamente a su lado. La miró en silencio, mientras los ffolk se levantaban para bailar a los acordes del laúd de Tavish. Al mirarlo, en sus ojos brilló algo muy atractivo y al mismo tiempo malicioso.

—Eres un rey muy hermoso —dijo ella, en voz baja y ligeramente ronca.

A él empezó a darle vueltas la cabeza y sintió una oleada de lujuria. Ella apoyó una mano en la pierna del rey y la presión de sus dedos le quemó la carne.

—¿Quién eres? —le preguntó.

Pero mientras formulaba la pregunta, Tristán ya supo que la respuesta no significaría nada para él. No le importaba quién fuese ella. Sólo sabía que la deseaba con una fuerza física como no había sentido jamás.

Tristán no percibió, o prefirió ignorar, las miradas inquietas de Pawldo y Randolph cuando lo observaban de soslayo. Tampoco advirtió la mueca burlona de Pontswain ni la cólera que ardía en los ojos de Daryth. El calishista miraba ceñudo a la joven, pero ésta apretó con más fuerza el muslo del rey.

La mujer se levantó bruscamente y se apartó de la mesa, con su holgada vestidura envolviendo las redondeces de su cuerpo. Tristán entonces se puso en pie, tambaleándose. Un miedo desesperado se había apoderado de él: no debía dejar que se marchase.

—¿Señor? —lo llamó la voz tensa de Daryth.

Fray Nolan se puso también en pie y asió con una mano el brazo de Tristán, pero éste se desprendió, irritado. El sacerdote volvió a sentarse, bajo la intensa y colérica mirada del rey.

Tristán sólo tenía ojos para la voluptuosa criatura que cruzaba, sinuosa, el Gran Salón, y salía por la puerta a un oscuro pasadizo. Él la siguió apresurado para alcanzarla, pero ella lo esquivó y subió corriendo la escalera de las habitaciones reales. Él tropezó en el primer escalón, pero recobró el equilibrio y la siguió.

De alguna manera ella encontró el dormitorio de Tristán, y éste entró detrás de ella y cerró la puerta de golpe. Se desprendió el vestido de la mujer, y la visión de su desnudez hizo que él se quedara sin aliento. Se lanzó sobre ella y cayeron los dos sobre la ancha cama, entonces también él se despojó de su ropa.

El deseo se apoderó de su cerebro, y tuvo un solo y claro objetivo. Nada podía ser ya más importante para él que la mujer lasciva que se le entregaba.

Desde su posición invisible junto a la jarra nuevamente llena de cerveza, Newt miró con ojos nublados hacia Tristán y Robyn. Reprimió un eructo y aguzó la mirada.

¡Algo andaba mal!, j Robyn no estaba allí!

Se irguió, asustado, y observó cómo aquella mujer —¡una ramera!— atraía al desdichado Tristán hacia la puerta. Eso no estaba bien, ¡en absoluto! ¿Adonde había ido Robyn? ¿Qué estaba tramando contra su amigo aquella horrible criatura?

—¡Lo salvaré! —se juró.

El diminuto dragón pestañeó, pensando ya en las ilusiones que podía crear: tal vez un nido de serpientes en los cabellos de ella o una grande y rea verruga bien cerca de…

Pero no podía dejar que se marchasen. La puerta se cerraba ya detrás de ellos. Newt saltó en el aire, agitando las alas. Pero ¡ay! La cabeza le daba vueltas a causa de la cerveza que había bebido. ¿Y qué les pasaba a sus alas? ¿Por qué lo llevaban en esta dirección? ¿Y de dónde había salido esa enorme columna que se alzaba precisamente delante de su nariz?

Ninguno de los que estaban en el salón oyó el débil ruido producido por el dragón al chocar con la piedra; Newt lo vio todo negro y cayó en picado al suelo.

Una vez tras la maciza puerta de roble de su habitación, Robyn empezó casi inmediatamente a sentirse mejor. Pasó el súbito mareo, y concluyó que debía de haber sido causado por la combinación de sus emociones con el exceso de comida y de bebida. Yació sobre el mullido colchón y permaneció allí durante un rato pensando con orgullo en Tristán.

¡Representaba magníficamente su papel de rey! Ella había creído siempre que le estaba reservado un gran destino, y ahora podía ver que empezaba a tomar forma. ¿Acabaría con la lucha de siglos entre los hombres del norte y los ffolk? Y después de realizada esta hazaña, ¿cuál sería su paso siguiente?

Esperaría con ansia hasta poder compartir su orgullo y progresar con él, y tener hijos y nietos que se hiciesen cargo de su herencia cuando ellos dejasen de existir. Confiaba en que, juntos, podrían derrotar al sacerdote y a sus legiones en el valle de Myrloch.

De pronto se incorporó, pensando en la fiesta que se estaba celebrando en el salón de abajo. Su mareo había pasado. No había motivo para que no volviese allí y se divirtiese. Y estaba segura de que Tristán había lamentado que tuviese que ausentarse. Sentía una punzada de culpa, pues era consciente de lo importante que esta vuelta a casa era para él. Nada impedía que se divirtiesen esta noche, antes de partir para su nueva misión. Y a ella le gustaba mucho bailar.

Bajó al salón y vio, con sorpresa, que Tristán no estaba allí. Daryth se marchó también en cuanto la vio entrar. Robyn supuso que estaría irritado. Pawldo y Randolph dijeron no saber dónde había ido el rey, aunque, cuando ella se lo preguntó, sus respuestas parecían forzadas.

Quizá también el rey se había encontrado mal. ¿Habrían comido una carne en malas condiciones? Preocupada, volvió a subir la escalera. Lo primero que tenía que hacer, pensó, era ver si él estaba en su habitación.

Tristán no advirtió que la puerta se abría, pero el subito brillo de una antorcha lo sacó de su ensimismamiento. Y oyó la voz de Robyn, como si viniese de muy lejos.

—¿Tristán? ¿Te encuentras mal? ¿Qué…?

Entonces, él se serenó de pronto y volvió para mirar la cara impresionada de la druida. Robyn bajó despacio la antorcha y se quedó boquiabierta. Las llamas amarillas reflejaron un intenso dolor en sus ojos verdes. Él trató de sentarse, pero la túnica lo delató y quedó tendido sobre la mujer que rió entusiasmada.

La puerta de la habitación se cerró de golpe con una fuerza que sacudió las piedras del castillo e hizo resonar su eco en los largos y vacíos conductos del corazón de Tristán.

Unas formas se deslizaban en lo alto del mar, verdes y oscuras en contraste con el color purpúreo del agua. Los cuerpos siguieron desfilando durante largo rato. Nadaban con destreza en las profundidades; oscuras, escamosas, silenciosas; siempre silenciosas. Ysalla no dejaba de mirar hacia arriba, observando cómo se reunía el ejército encima de ella. Tenía la boca ligeramente abierta y su lengua bífída oscilaba entre sus fauces.

La fuerza formaba una especie de nube en el mar y bloqueaba la escasa luz del sol que penetraba hasta lo hondo y envolvía a Ysalla en una conveniente oscuridad. Las fuertes vibraciones del Canto de las Profundidades llenaban el mar a su alrededor y producían un tremendo regocijo a su alma.

Debajo de ella, a lo largo del lecho del vasto cañón submarino, se estaba formando otro ejército. Era ésta una fuerza pesada y metódica, carente de la velocidad y la gracia de los sahuagin nadadores, pero igualmente terrible para cualquier enemigo.

Pues el segundo ejército estaba constituido por muertos. Los cadáveres ambulantes, animados por el poder tenebroso de su fe, esperaban ciegamente una voz de mando.

La voz de Ysalla.

Ysalla era sacerdotisa de Bhaal. Tan poderosa, a su manera, como Hobarth. Aunque, mientras el humano Hobarth actuaba en un reino de aire y tierra y luz, Ysalla practicaba su oficio en las oscuras y frías regiones submarinas.

Como Guardiana de los Huevos, gobernaba su escamosa congregación junto con el rey Sythissal. Sus sacerdotisas, ágiles criaturas amarillas, en contraste con los robustos guerreros verdes que constituían la mayoría de su especie, hacían cumplir la voluntad de Bhaal tal como era manifestada a su superiora.

Ahora habían reunido Ysalla y Sythissal un ejército mucho más numeroso que todos cuantos podían recordar los moradores de las Profundidades. Al lado de las legiones de feroces guerreros sahuagin, luchaban los muertos del mar, los marineros que se habían ahogado en los mares de las Moonshaes y habían sido reanimados por el poder de Bhaal para actuar como autómatas servidores del mal. Y ahora se habían unido también a ellos los restos del ejército del Hechicero Negro. Esta tropa, en su mayor parte humana, pero en la que figuraban también los restos de la Brigada de Ogros, marchaba junto a los muertos del mar en respuesta a la voz de mando de Ysalla.

Y sobre todos ellos, nadaban las lustrosas legiones de sahuagin. Prestos a salir de entre las olas para asolar las tierras de los hombres del norte y de los ffolk, sólo esperaban la orden de ponerse en marcha.

Atraído por el ritmo cadencioso del Canto de las Profundidades, el ejército se reunía en la ciudad de Kressilacc, muy por debajo del estrecho reino de los hombres. Los soldados se apretujaban entre las torres y las cúpulas de la vasta ciudad del fondo del mar, y adquirían fuerza y ferocidad con la canción.

Habían sufrido grandes pérdidas en el este, donde fueron rechazados por la habilidad del nuevo rey y el poder de la Madre Tierra. Ysalla tenía la impresión de que la diosa no era tan poderosa como había sido y que el nuevo rey era el enemigo más odiado. Éste había provocado la ira de Bhaal en una nueva dirección y, por esto, dirigió a su sacerdotisa hacia el oeste.

Hacia Corwell.

Ysalla gritó con todas sus fuerzas desde el templo en lo alto de la pared del cañón de Krcssilacc, llamando a sus sacerdotisas a la guerra. Sythissal convocó a sus legiones e inició con ellas su marcha hacia el oeste. Impulsados por la orden de Bhaal, invadirían la tierra y arrasarían todas las colonias humanas que allí encontraran. Las Garras de las Profundidades aniquilarían sin distinción a los hombres del norte y a los ffólk.

El dios de la Muerte les ofrecía un premio tentador. Si mataban a los humanos a lo largo de la costa y destruían los puertos de Gwynneth, Bhaal los recompensaría de una manera que sólo Ysalla podía imaginar.

Si salían victoriosos, Bhaal les había prometido hundir la isla. Gwynneth y el propio reino de Corwell serían engullidos por las aguas para convertirse en reino vitalicio de los sahuagin.

La Madre Tierra había reinado sobre las islas Moonshaes durante mas tiempo que cualquiera de los hombres que habían establecido allí sus hogares. Incluso los graciosos llewyrr, duendes que antaño habían reivindicado las islas como propias, habían llegado a una tierra donde la diosa gobernaba ya sin oposición.

En aquellos siglos, había sido testigo del nacimiento de criaturas deformes por accidente genético. Había presenciado los crueles estragos de las epidemias, que a menudo deformaban y lisiaban a los animales que rondaban por sus tierras. Había tenido que soportar con demasiada frecuencia las secuelas de la guerra, que, precisamente por ser evitable, era el crimen mas cruel. Sus bosques habían ardido y pueblos enteros habían sido arrasados por la espada o el hacha o la terrible magia de la maligna hechicería.

Pero nunca había visto maldición tan grande como los hijos de Bhaal. Su mera existencia era un desafío al equilibrio, y su nacimiento, producto de la magia del Pozo de las Tinieblas, era un reto a su alma.

Consideraba a todas las criaturas de las islas como su progenie, y esto hacía que el ultraje fuese mayor. Tal vez su corazón sangraba sobre todo por el destino del gran oso pardo: Grunt había sido fiel servidor y protector de Genna Moonsinger durante muchísimo tiempo, medido en términos humanos, y la destrucción del oso y su subsiguiente conversión en un instrumento del mal eran, para ella, las heridas mas crueles.

Pero todo su conocimiento, su ciencia y su agravio se marchitaban lentamente al aumentar su debilidad. La rodeaban las tinieblas, el vacío en expansión de la muerte.

Y entonces ya no supo nada mas.

4

En alas del viento

Pasmada y afligida —la cólera aún no la había hecho su presa—, robyn volvió tambaleándose a su habitación. Allí se refugió en los Pergaminos de Arcanus. Sumida en estos talismanes de fe, buscó una respuesta que no existía.

Unas vocecillas gritaban en su interior. ¿Por qué? ¿Por qué tenía él que traicionarla de esta manera? Y entonces, la voz lastimera se extinguió bajo el clamor de una cólera fría. La ira creció dentro de ella como un veneno que la hería, pero le provocaba también un violento desprecio contra el joven rey que unos momentos antes le había declarado su amor.

En ese instante sonaron persistentes golpes en la puerta de su habitación y, de un modo vago, Robyn se dio cuenta de que Tristán estaba allí y gritaba su nombre. No respondió. Al cabo de un rato, él se marchó y ella volvió a los rollos.

Cada uno de éstos estaba formado por una hoja de fino pergamino en cuya cabecera había una runa estilizada que representaba una rosa abierta dentro del círculo de un sol resplandeciente. El pergamino se enrollaba por sí solo, debido a su larga permanencia dentro del tubo. Todos ellos estaban cubiertos de extrañas runas, símbolos que Robyn no había visto nunca.

Todos los pergaminos tenían un ribete parecido, inscrito en tinta verde que se había descolorido hasta adquirir un tono castaño mate. Delicados trazos que figuraban espinosos tallos de rosas orlaban sus páginas.

Los tallos rodeaban una vivida imagen del sol en los ángulos en una rebuscada representación de la propia rosa en el centro de la parte alta del pergamino.

La druida bajó la mirada para observar lo escrito en la página. Las runas parecían oscilar y bailar ante sus ojos. Su visión se nubló y un dolor sordo latió en su frente, pero ella prosiguió su estudio. Las palpitaciones atronaban su cabeza y las runas parecían retorcerse sobre toda la página, como si intentasen huir de ella.

Gracias a la fuerza de su voluntad, poco a poco empezó a captar el texto. Las runas dejaron de temblar y se inmovilizaron en la página como una inscripción normal. Se calmaron los latidos en su cabeza, las runas se hicieron visibles como símbolos y, entonces, se aclaró el significado de éstos.

Al leer, aprendió secretos más profundos de lo que jamás había podido imaginar. Los pergaminos estaban muy bien conservados, pero eran increíblemente antiguos. Estaba segura de que incluso eran anteriores a la era de Cymrych Hugh, anteriores a los tiempos primitivos de los ftólk.

«Yo creía que tú, Tristán Kendrick, serías un caudillo tan grande como Cymrych Hugh. Pensé que unirías a los ffolk. Que serías la luz que arrojaría el mal de nuestras tierras. ¿Cómo has podido defraudarme de esta manera?».

El primer pergamino hablaba de los dióses de los llanos y de la delicada armonía de poder que fluía y refluía entre el bien y el mal, entre la ley y el caos. Vio su propia doctrina druídica del equilibrio reflejada en esta lucha y comprendió que el mensaje de los nuevos dioses no era muy diferente del de su propia fe en la diosa Madre Tierra. Si ella había conocido siempre los cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire, los pergaminos prometían secretos del viento y la piedra, del océano y las llamas.

La escritura de los rollos era de tipo clerical, extraña a sus ojos. Algunos de los símbolos, aquellos en los que percibía el mayor poder, todavía hacían que le doliesen los ojos al fijar la vista en ellos. Algún poderoso encantamiento se escondía dentro de aquellas runas. Pero se obligó a superar el dolor y la inquietud. Si hubiese sido más débil, los símbolos habrían podido cegarla o enloquecerla; sin embargo, su disciplina era tal que doblegó y sometió a su voluntad el poder de las runas. En vez de una amenaza, los rollos se convirtieron en alimento espiritual y fuente de crecimiento.

«I Cuánto deseé traer tu hijo…, nuestro hijo al mundo! ¡Habría sido tan fuerte! ¡Habría sido tan sabio! Tú y yo habríamos podido hacer mucho juntos. ¿Cómo has podido traicionarme?».

El pergamino siguiente contenía la historia de los elementos y de cómo los habían empleado los dióses para la creación de los Reinos. El primero entre ellos había sido la gran masa del mar. Eterno, imperturbable, inmutable, el mar había marcado los límites del mundo desde la aurora de los tiempos. Puso toda su atención en la página y pudo reconocer a los dioses como seres del mar, como fuerzas cuya esencia original era la vastedad de los océanos.

«También tú habrías podido ser una fuerza de poder especial, Tristán. ¡Habrías podido dejar una huella tan vasta como el océano! Tu poder, conmigo a tu lado, ¡habría sido tan fuerte y tu herencia tan eterna como el propio mar!».

Entonces tomó el pergamino que contaba los secretos de la piedra, leyó que la tierra había surgido, desnuda y sin vida, del fondo del mar. Luego habían nacido los Reinos, y esa tierra había creado los cimientos de lo que vendría después. La piedra era la carne del mundo y, en este secreto —y en el dominio de la piedra que prometía el rollo—, empezó a percibir una esperanza para sus hermanos druidas.

«Tú eras mis cimientos, ¡mi roca! ¡Eras el firmamento donde se apoyaban mis esperanzas, no sólo para nosotros y los nuestros, sino para la tierra y la gente de las islas! ¡Habrías podido ser la base inconmovible de generaciones de crecimiento y paz y progreso!».

El tercer pergamino contaba la historia del fuego. El fuego, caliente al tacto, mortífero, pero purificador en su calor. El fuego era la forja del mundo, la chispa de la que brotaron las numerosas vidas que moraron en las islas.

«Y el calor de la pasión que arde dentro de esta vida. ¿Cómo ha podido consumirte tan fácilmente aquel fuego? ¿Cómo has podido ser tan débil?».

Y por fin leyó el texto del viento, el soplo que dio vida al mundo. Aprendió que la vitalidad llegaba a todas las cosas a través del viento. Incluso las plantas respiraban, y el aire era la fuerza que daba salud a la vida y se llevaba los residuos y la corrupción. El viento, tan tenue e intocable, y, sin embargo, tan fuerte y tan inmenso. Sin el aire que lo impregnaba todo, nada podía vivir.

«¿Era tan tenue y tan débil nuestro amor? ¿Cómo has sido tan frágil que el contacto de la mano de una desconocida ha sido suficiente para apartarte de mí? ¿Es que sujetarte a ti es como querer sujetar el aire? ¿Estás en mí cuando respiro, y te pierdo al salir el aliento de mi cuerpo?».

Cuando la aurora coloreó el cielo de oriente, su dolor menguó, para ser reemplazado por el fuego frío de la cólera. Al enfrentarse a la realidad de la traición de Tristán, supo que no podía perdonarlo.

No vio el aura que resplandecía a su alrededor al ponerse en pie. Su cuerpo palpitaba de energía. Su alma estaba poseída por el encantamiento de los pergaminos. Su carne se convirtió en la tierra; su sangre, en el agua.

El fuego de la ira ardió brillantemente en su alma al plantarse detrás de la ventana, mirando hacia el este, hacia el lejano valle de Myrloch. Allí, a la espera de su rescate, se hallaban los druidas. Ya no necesitaba la ayuda de una espada a su lado, sobre todo si era sostenida por una mano tan débil como la de su rey. La fuerza ardió en su interior, y Robyn pasó a través de la ventana a gran altura sobre el patio, para ir en auxilio de su clan. Una ráfaga de viento la llevó y su cuerpo desapareció incluso antes de empezar a caer. Otra ráfaga sopló desde Caer Corwell y se dirigió hacia el este, hacia el valle: era Robyn convertida en viento.

Una vez más se elevó el buitre sobre Caer Corwell, esta vez apartándose del mar. Los ojos brillantes del ave escrutaron hacia el este, en busca de la oscuridad que reinaba sobre la tierra, su punto de desuno. Voló sin descanso durante dos días, hasta que pasó por encima de la extensión negra y desolada que era su meta.

Genna, la druida —pero también Kazgoroth, el instrumento de Bhaal— llegó a la morada de su amo en el Pozo de las Tinieblas. Su cuerpo volvió a asumir con facilidad la forma del de la druida, y ésta informó en silencio a su señor que había realizado su tarea.

Tristán volvió corriendo a su habitación. Robyn no había respondido a su llamada y, ahora, toda su vergüenza y toda su frustración se convirtieron en odio contra la mujer que, sentía él, había sido causa de su desgracia. Irrumpió en el dormitorio, dispuesto a golpearla y echarla a patadas del castillo.

Pero ella ya se había ido.

Se sentó en la cama, aturdido. No sentía ya en su cerebro la confusión producida por la bebida y pensó en aquella mujer. No le pareció extraño el hecho de no haberla visto antes. Aun siendo príncipe, nunca había recorrido todo Corwell. Sin embargo, ella parecía conocerlo, y el efecto de sus ojos y de su cuerpo sobre él había actuado como una poderosa droga.

Poco a poco se convenció de una mentira: aquella mujer lo había embrujado de algún modo para que traicionase a su amada. No obstante, su mente no quería aceptar la realidad de que la traición se había debido a que su voluntad era débil.

Pensó en la fiesta, que continuaba en el salón. Al acercarse la medianoche, el jolgorio alcanzaría su cénit. El amargo conocimiento de su vergüenza lo retuvo donde estaba. No podría soportar las miradas de sus amigos, de sus subditos. La expresión acusadora de Daryth cuando él salió del salón acudió a su mente.

Cuanto más reflexionaba sobre ello, más aumentaba su malhumor. Se puso en pie de un salto y empezó a pascar de arriba abajo por el gran dormitorio, furioso pero callado. Juró que desagraviaría a Robyn. Iría al valle de Myrloch y combatiría allí el mal con la Espada de Cymrych Hugh. Entonces ella sabría lo mucho que él la amaba.

De alguna manera, esto hizo soportable su vergüenza. Salió de su habitación y pasó despacio por delante de la puerta de Robyn. Tentado estuvo de llamar, pero, en lugar de ello, escuchó durante un momento tras la puerta y no oyó nada.

Después bajó la ancha escalera y volvió a entrar en el Gran Salón. Tavish seguía tocando el laúd y casi todos los presentes estaban sentados en silencio, subyugados por una balada que hablaba de jóvenes amantes. El rey volvió en silencio a la cabecera de la mesa.

Al tomar asiento, los otros se volvieron hacia él. Pawldo evitó su mirada y vio la expresión de desagrado, incluso de cólera, en el semblante de Daryth. Pero más fastidiosa para él fue la burla divertida que advirtió en los ojos de Pontswain. Grunnarch el Rojo sonrió agradablemente, por lo visto sin haber advertido nada anormal.

El rey miró con osadía a sus compañeros, pero sintió que su rostro enrojecía de vergüenza. No importaba. Sus amigos lo perdonarían cuando les explicase su plan de acción. Le tenía sin cuidado lo que pudiese pensar Pontswain.

Cuando Tristán se inclinó hacia adelante para hablar a sus amigos, Tavish volvió a la mesa. Los ffolk de las otras mesas habían reanudado sus conversaciones y no le prestaron atención. No vio rastro de la pelirroja y se sintió sumamente aliviado por ello.

—Por la mañana, Robyn y yo partiremos hacia el valle de Myrloch. Allí nos enfrentaremos al sacerdote malvado y lo destruiremos; y cuando volvamos, ¡podrá empezar realmente la fiesta!

Daryth arqueó las cejas, sorprendido, pero su entrecejo continuó fruncido. Pawldo asintió con la cabeza y Tavish, que había llegado a la mesa al hacer él su anuncio, resplandeció de entusiasmo.

—¡Esta vez iré con vosotros! —declaró—. Y cantaré sobre esto una canción que perdurará durante siglos.

—Yo, por mi parte, combatiré a tu lado con mi hacha —dijo Grunnarch con solemnidad, sorprendiendo al joven rey.

—Gracias, Grunnarch. Pero no puedo, no quiero pedirte que nos acompañes en esta misión. Entablaremos una batalla por el corazón de Corwell, pero es una batalla en la que sólo deben combatir los ffólk.

El Rey Rojo frunció el entrecejo y Tristán se preguntó si habría ofendido a su invitado.

—Hay una tarea más importante que puedes realizar, Grunnarch, si me permites decirlo. —Y prosiguió rápidamente—: ¿Puedes dirigirte a tu gente y hablarles de paz? ¿Decirles que la guerra entre los ffolk y los hombres del norte ha terminado?

—¡Ésta no es tarea propia de un rey guerrero!

—Tal vez no. Pero yo te pregunto: ¿puedes hacerlo? Los enemigos de nuestras islas no están solamente en el corazón de Gwynneth. Los sahuagin que atacaron nuestros barcos son buena prueba de ello. Comunica nuestra alianza a tu pueblo y podremos formar una fuerza conjunta con la que derrotar a todos nuestros enemigos.

Grunnarch pareció escéptico, pero accedió.

—Tendré que dejar un poco más de tiempo la administración del castillo en tus manos —prosiguió Triscan, volviéndose a Randolph.

—Yo iré contigo —declaró Daryth, aunque la expresión ceñuda permaneció en su semblante.

—Alguien tendrá que cuidar entonces de vosotros dos —gruñó Pawldo—. Como de costumbre, ¡podría ser yo!

Tristán sintió un súbito alivio cuando sus dos viejos camaradas expresaron sus intenciones. Antes no se había dado cuenta de lo mucho que su ayuda representaba para él. El recuerdo de su vergüenza ya no ocupó el primer lugar en sus pensamientos ante los planes para la expedición. Pero entonces se fijó en la Corona de las Islas, resplandeciente en el centro de la mesa, donde él la había colocado al comienzo del banquete. Su pureza parecía burlarse de él y su brillo causaba un dolor físico a sus ojos. Se levantó impulsivamente.

—Mientras la plaga del mal azote nuestra isla, ¡no habrá empezado realmente mi reinado! —declaró a los invitados, adviniendo el súbito silencio que se había producido en el salón—. Dejaré en Corwell la corona, símbolo de mis pasadas victorias, esperando mi triunfal regreso. Entonces, y sólo entonces, será colocada sobre mi frente en mi propio castillo; y aquí, ante todos vosotros, ¡asumiré mi función de Alto Rey de los ffolk!

Una salva estruendosa de aplausos estalló en la estancia. Esto animó al rey y pareció limpiarlo de su culpa. Se imaginó el gran acontecimiento que sería, con Robyn a su lado y el mal desterrado del país.

En su excitación, no advirtió la mirada de alarma de Tavish mientras escuchaba su discurso. La trovadora observó con preocupación la corona, y después volvió a mirar al rey. Lo admiraba e incluso lo quería, pero temía que se embarcasen en una acción descabellada.

Tristán se sentó otra vez y siguieron trazándose los planes para la expedición. Se enteró de que Tavish había regresado a Corwell a lomos del vigoroso caballo semental del rey, Avalón, desde las caballerizas de Kings Bay, donde meses antes lo había dejado Tristán. Y éste se animó todavía más al saber que su poderoso caballo podría llevarlo al valle.

Por fin se habían decidido todos los detalles, y los comensales abandonaron el salón. La momentánea aventura con la pelirroja quedó virtualmente olvidada. Tal vez no habría sido más que un sueño. Incluso parecía lógico que también Robyn la hubiese olvidado.

Tristán se había convencido de esto cuando, al amanecer, subió a sus habitaciones. Antes de retirarse, contaría sus planes a Robyn. Sabía que ella se entusiasmaría.

Pero tampoco ahora obtuvo respuesta y lo atenazó una terrible aprensión. Víctima del pánico, golpeó la puerta con el hombro y la abrió de una patada. Entró tambaleándose en la habitación y miró con ansiedad a su alrededor, vio abierta la ventana que daba al patio desde gran altura, pero la druida había desaparecido, llevándose su vara y sus pergaminos.

La druida, de hecho, gozaba ahora de una forma de libertad que nunca había imaginado. Como el viento en que se había transformado, volaba a ráfagas y aceleraba y frenaba en su vuelo. Sentía una gran expansión, libre de la envoltura de la carne. Sus sentidos, y en especial el tacto, la vista y el olfato, lo captaban todo.

Durante un largo día y toda la noche siguiente continuó su vuelo, preocupándose poco del paso del tiempo. La fatiga era algo inimaginable. Los pantanos se deslizaban debajo de ella, mientras se cernía y giraba sobre las colinas al pie de las tierras altas. Se detuvo en un pequeño pueblo e incluso percibió el humo de las fogatas para el desayuno como un olor delicioso.

La cinta blanca de la calzada de Corwell serpenteaba abajo cuando se dirigía hacia el centro de la isla de Gwynneth. Por fin consideró que había llegado el momento de girar hacia el norte, hacia el valle de Myrloch.

Ahora poseía todo el poder del pergamino. Las palabras de éste —en realidad, runas— se habían convertido en vibrante energía. Esa magia, santificada por los dioses en un tiempo muy remoto, había devenido el instrumento de Robyn. Y lo empleaba con habilidad y vigor, como un elemento nuevo en persecución de su objetivo.

Se lanzó hacia las tierras altas, volando sobre un valle, rugiendo a través de un estrecho desfiladero. Ahora Robyn era un viento de tormenta que adquiría fuerza a medida que se adentraba en el terreno árido y frío.

Los montes boscosos de Corwell todavía estaban verdes, pues los abetos conservaban su follaje aun cuando se acercaba el invierno. Vio que había allí poca vida salvaje; los venados habían emigrado hacia tierras más bajas para la estación fría, y también habían partido los tejones y los conejos.

Cuando se remontó más, los árboles dieron paso a las vertientes rocosas y desnudas. La nieve cubría buena parte de las cumbres y los profundos barrancos se convertíaan en abismos y después en valles que discurrían hada las tierras verdes y templadas que habían quedado atrás. Robyn no percibió que menguase su encantamiento, pero había empezado a perder fuerza. Aunque poderoso, sólo podía durar un tiempo limitado.

Los copos de nieve bailaron a su alrededor al cruzar la alta sierra, la cumbre que separaba los reinos humanos de Corwell del solitario valle de Myrloch.

Y allí la tormenta estalló en caos.

Robyn chocó con una barrera de mal tan poderosa que su impulso ascendente se desvaneció en la nada. La tierra que debajo de ella había sido limpia y saludable, llena de vitalidad de la naturaleza, era ahora una visión de muerte, de ruina y corrupción. La devastación empezaba en la cresta y se extendía en todo el valle de Myrloch.

Incluso el gran lago Myrloch que Robyn recordaba como de aguas azules cristalinas, había sucumbido a la podredumbre. Visible a lo lejos, hacia el norte, se había convertido en una extensión oscura y opaca, más como una charca de agua salobre que como un gran lago.

Los bosques que lo rodeaban no eran más que esqueletos de árboles muertos y desnudos que se alzaban tristes de un suelo ennegrecido.

La magia que había trasladado a Robyn hasta allí se desvaneció frente a un poder mucho más fuerte y más inmediato. En un abrir y cerrar de ojos, su cuerpo volvió a ser de carne. Se estrelló entre las rocas de la cresta de la montaña más alta y yació allí, aturdida, temblorosa y sangrante.

Pero era su alma la que había sufrido la herida más grave. La profanación de una zona tan extensa y aquella destrucción total desgarraban todas las fibras de su fe. ¿Cómo podía luchar contra un poder tan enorme como aquél?

De pronto, tuvo una vaga conciencia de que tenía un brazo torcido detrás de la espalda. Cambió un poco de posición y el dolor fue como una cuchillada en el hombro.

La intensidad de su sufrimiento hizo que prestase atención a su propia y delicada situación. Se sentó en el suelo, estremecida de dolor, y comprobó que tenía fracturado el brazo, probablemente en varios sitios. Sangraban hinchados los labios y la boca, escupió y varios trozos de dientes cayeron sobre las piedras.

Al levantar la mirada, volvió a ver toda la extensión del valle y gimió desesperada. El viento frío, ahora inanimado, tiraba de su rasgada vestidura, absorbiendo el calor de su piel descubierta. Los copos de nieve giraban a su alrededor y hacían que le escociese la piel irritada de sus mejillas.

«Madre, te he fallado», pensó desesperada. No sabía si hablaba a su madre espiritual, la diosa madre de todas las islas, o a su madre verdadera, la druida a la que no había conocido. En realidad, eso importaba poco.

«Moriré sobre esta roca. La cólera me impulsó a emprender una búsqueda estúpida, pero ¿tan duro debe ser el castigo?».

Poco a poco, el dolor desapareció en la mayor parte de su cuerpo, aunque el brazo y el hombro continuaron doliéndole. ¿El frío había entumecido sus sentidos, o había menguado realmente el dolor?

Cambió otra vez de posición, tratando de evitar una raíz que sentía clavada en su espalda, y entonces su mente empezó a funcionar. No podía haber una raíz donde no había vida vegetal. Tenía que ser otra cosa.

Mordiéndose el labio para no llorar, se volvió y vio su vara sujeta entre dos rocas. Tiró de ella torpemente con su mano sana y la colocó sobre la falda. No tenía fuerzas para evocar su magia, pero, sin embargo, su sola presencia la consolaba.

Otra cosa extraña le llamó la atención, y lanzó un grito de alivio al ver el tubo de marfil que contenía los Pergaminos de Arcanus. Éste yacía a sus pies, en una grieta sombreada debajo de una piedra saliente. Comprobó, aliviada, que había traído consigo sus talismanes. Estos instrumentos de fe hicieron renacer en ella la esperanza. Tal vez no moriría allí. ¡Unas pocas contusiones no eran bastante para quebrantar la voluntad de una druida del valle!

Cerró los ojos y, poco a poco, con cuidado, ensayó las palabras de un sencillo hechizo. Estaba débil y tenía heridas en la boca. No podía arriesgarse a pronunciar mal el ensalmo.

—Matro, karelius doniti… ¡arum!

Murmuró estas palabras y la magia del ensalmo se extendió a través de su hombro y a lo largo de su brazo.

Sintió que sanaban los músculos desgarrados e incluso que se juntaban los extremos astillados del hueso. Durante unos preciosos instantes, el hechizo sanador produjo un cosquilleo en su interior.

Pero entonces la magia se desvaneció, se agotó en un último aleteo. Volvió a sentirse débil y mareada y se derrumbó de nuevo sobre la roca. Por un instante, su mundo quedó envuelto en tinieblas, pero enseguida se despertó sobresaltada. Intentó mover el brazo y el dolor volvió a atenazarle el hombro, pero ahora era mas soportable, y el brazo, aunque de mala gana, respondía a las órdenes del cerebro en su movimiento.

Sus ensalmos de druida no eran poderosos, pero servían de ayuda. Y después de un breve período de oración podía emplearse de nuevo. Con los ojos cerrados y el firme propósito de prescindir del dolor, Robyn se relajó. Volvió a sentir la familiar impresión de paz y pidió a la madre que le devolviese su magia.

Esperó el suave aflujo de fuerza que sería señal de que su oración había sido escuchada, pero no sintió nada. Rezó a la diosa por segunda y por tercera vez, y siguió sin obtener respuesta. La envolvió una sensación de espanto y de soledad, y le fue imposible volver a concentrarse en la plegaria. Triste y temerosa, trató de moverse.

Descubrió que podía mantenerse en pie y así lo hizo. Asió con cuidado los pergaminos, buscó una bolsa o un bolsillo en el que guardarlos, y se decidió por el delantal, en el cual envolvió el tubo y lo ató después a su espalda. Observó que llevaba todas las prendas que había usado al iniciar su hechizo —vestido, delantal, cinturón y botas— junto con la vara y los pergaminos.

Pero nada más. No tenía un pedernal ni una daga para hacer saltar la chispa en él. Su ropa era absolutamente insuficiente para enfrentarse a la noche fría, aunque no tuviese que pasarla en una cumbre nevada.

Se volvió a mirar las onduladas colinas del sur, que se alejaban hacia los verdes brezales de Corwell. El sol todavía brillaba allí, bailando entre nubes blancas para iluminar una colina baja o un bosquecillo de robles que resplandecía con los colores de finales de otoño.

Pero encima de ella se cernían nubes más espesas y amenazadoras. La nieve se hacía más y más densa, pronto empezó a llenar las grietas entre las rocas quebradas. Las nubes se extendían como una colcha de plomo a todo lo ancho del valle, envolviéndolo en un manto de sombra. Aunque la nieve parecía caer sólo sobre las montañas altas, Robyn no podía ver nada que la animara o la consolase en todo aquel triste panorama.

De pronto la asaltó una idea y buscó en el tubo el pergamino del dominio del viento, pero no estaba allí. Esto no la sorprendió, pues sabía que los hechizos druídicos escritos en un pergamino se desvanecían en cuanto habían sido realizados. Presumió que a los hechizos de los sacerdotes les ocurría lo mismo.

Pero había otras maneras de viajar y muchas de ellas no requerían que bajase a pie por la falda de la montaña. Una vez había volado desde Gwynneth hasta Callidyrr en el cuerpo de un halcón; no cabían dudas de que podría cruzar la estrecha franja de colinas de la misma manera.

Cerró los ojos y evocó con su mente la imagen del ave, preparándose para el ya conocido cambio de forma. Y entonces sintió un dolor cegador en el fondo de los ojos y cayó pesadamente sobre la mellada roca. Alargando los brazos a ambos lados, se apoyó con las manos, no con las alas como había esperado, y abrió los ojos. La misma debilidad que la había hecho desmayarse después de pronunciar el ensalmo privó de fuerza a sus músculos e hizo que la cabeza le diese vueltas.

Durante un momento espantoso, sintió una oleada de pánico en el estómago. ¿Qué había sido de sus poderes? Sacudió la cabeza, rechazando el miedo, y trató de encontrar una explicación lógica. Debía de ser la fatiga, se dijo; la debilidad causada por las heridas y la falta de sueño. Sin duda, se le pasaría.

Echó a andar resuelta hacia el norte. Sujetando su vara con la mano derecha para mantener el equilibrio entre las traidoras piedras, empezó a bajar por la larga pendiente de la montaña.

Durante una hora o más, avanzó con regularidad. La caminata calentaba su cuerpo y ella ponía toda su atención en los pasos sucesivos que debía dar. No tenía tiempo para rumiar sobre lo inmediato o el apuro en que se hallaba.

La abrupta cresta conducía a una estribación más ancha. Aquí el aire era sensiblemente más templado y casi había dejado de nevar. Robyn contempló las nubes grises que la rodeaban y se imaginó ver allí toda una galena de figuras odiosas y deformes.

De pronto se detuvo en seco: algo se había movido dentro de aquellas nubes. Lo vio de nuevo: una forma vaga que se elevó entre una fina piedra para desaparecer otra vez dentro de los pliegues de la nube. Podía ser un ave de gran tamaño u otra cosa. Fuera cual fuese su naturaleza, parecía tener casi el tamaño de un hombre.

En un gesto nervioso apretó con más fuerza su vara. Tanteó el suelo con los pies y encontró una roca ancha y plana en la que podía mantenerse con seguridad. Durante todo el rato, escrutó las nubes a los lados y encima de ella. Permaneció alerta, sin moverse, salvo para volver la cabeza y mirar en todas direcciones.

Pero no vio nada, nada a excepción de la vastedad de una naturaleza súbitamente amenazadora. Empezaron a dolerle los pies, enfriados por la inactividad, y reanudó el descenso. Ahora avanzaba con más cuidado, apoyaba con cautela los pies en el suelo irregular y escrutaba el cielo en busca de la amenaza oculta.

Una vez dejó atrás la ancha estribación, se encontró de nuevo ante una abrupta cresta descendente. Caminó a lo largo de una arista de roca tratando de esquivar la vista de los precipicios a ambos lados. Vio dos pequeños lagos abajo. Uno, hada el sur, estaba cubierto por una lámina de hielo, cubierta a su vez por una fina capa de nieve. La pequeña cuenca del lago también estaba nevada y sólo las piedras más grandes sobresalían como prueba de que el suelo era sólido.

El otro lago se extendía hacia el norte, justo más allá de la estrecha endidura en la cresta que marcaba la linde entre Corwell y el valle. Aquí no se había formado hielo ni la nieve permanecía en el suelo. Las rocas del fondo del valle, de un color gris oscuro, estaban redondeadas y desgastadas. El lago propiamente dicho estaba lleno de hierbajos, y flotaba espuma entre los zarzillos verdes y parduscos de las algas en la superficie.

Robyn llegó a un sitio en que la roca estaba cortada a pico. Observó que había una cornisa ancha a unas seis varas por debajo de ella y consideró la posibilidad de dar un salto. La alternativa era volverse de cara a la roca y descender con cuidado por una de las anchas grietas de aquélla. Al mismo tiempo, se vería terriblemente expuesta a cualquier amenaza desde el cielo. Miró de nuevo el precipicio y comprendió que un ligero error de cálculo en el salto la enviaría a una muerte segura en uno de los dos lados del risco.

Las nubes todavía la oprimían, pero su descenso la había llevado muy por debajo de aquella masa gris. La miró con atención, pero no vio nada que se moviese en ella. Introdujo la vara por debajo del cinturón y acabó de sujetarla con el delantal. Luego se volvió de cara a la roca, deslizándose sobre sus bordes.

Una pequeña fisura le permitió apoyar un pie, y alargó un brazo hacia abajo para agarrar con la mano un saliente.

Bajó el otro pie y lo introdujo en cuña entre dos protuberancias. Entonces sintió una presencia detrás de ella.

Se soltó inmediatamente de la roca a la primera señal de alarma. Cayó sobre la comisa y se inclinó a un lado para amortiguar la fuerza del golpe y, después, miró hacia arriba.

De improviso una criatura se estrelló contra la pared donde había estado ella. Oyó un chasquido de huesos, al caer a su lado aquella cosa silenciosa y fantástica. No se atrevió a mirarla al tirar con desesperación de su vara y ponerse en pie, oteando el cielo por si había otros atacantes. Al desprenderse a tiempo había salvado su vida, pues, de haber permanecido allí, aquella cosa la habría aplastado brutalmente contra la roca.

Pero ¿qué era? El cuerpo inerte yacía a su lado y emanaba de él un fuerte hedor a podredumbre. Cuando su mirada se dirigía hacia aquel ser muerto, movimiento en el cielo atrajo toda su atención.

Vio otra de aquellas cosas —parecía un enorme pajarraco— cayendo en picado de las nubes, seguida por otra igual. Ahora había tomado la vara y la sostenía con ambas manos delante de ella, mientras miraba con incredulidad, y después con repugnancia, a aquellas criaturas voladoras.

Descendían sin ruido, con las bocas abiertas. Sus cabezas esqueléticas eran inconfundiblemente como cráneos de venados. Y la ancha y amenazadora cuerna sobre la cabeza de ambos monstruos confirmaba que antaño habían sido ciervos.

Pero los cuerpos eran flacos y cubiertos de plumas, como de buitres gigantescos. Y ambos volaban como los halcones, sin hacer el menor ruido. Robyn pudo ver ahora los afilados y lobunos colmillos que llenaban las hambrientas fauces.

Aquellas cosas se acercaron más, directamente hacia su cara, y ella cnarboló la vara con toda la fuerza que pudo reunir su cuerpo cansado. El duro palo golpeó cabeza del primer monstruo y lo arrojó a un lado, pe la fuerza del golpe casi le hizo perder el equilibrio, inmeditamente la atacó la segunda de aquellas cosas.

Levantó de nuevo la vara y sintió que se clavaba en el plumoso cuerpo, mientras las horribles astas arañaban su cara y la obligaban a retroceder contra la roca. Los dientes de la criatura se hincaron en su pecho y ella le golpeó ahora el cuello con su vara, mientras la sangre de un corte en la frente goteaba sobre sus ojos. La criatura la atacó de nuevo, pero ella la rechazó.

El monstruo tenía unos ojos negros y sin vida, o tal vez no eran más que cuencas que la miraban desde el cráneo corrompido. Robyn no lo sabía seguro. Los dientes volvieron a clavarse en su pecho izquierdo. De pronto, tuvo conciencia de su palpitante corazón, que latía de modo casi audible a causa de su esfuerzo.

La bestia se lanzó de nuevo contra ella y, esta vez, Robyn le destrozó la garganta y comprendió el afán que la había impulsado hasta morir. ¡Había tenido hambre de su corazón!

El cuerpo cayó inerte a sus pies y ella retrocedió aterrorizada al ver por primera vez con claridad a la bestia. El cráneo de ciervo, con sus orgullosas astas, podía haber sido tomado del cuerpo de un venado y trasplantado al cadáver sin cabeza de una enorme águila; tal era su siniestro aspecto. ¡Pero aquella cosa había vivido!

Y otra, al menos, seguía con vida. El primer monstruo, el que ella había rechazado con su vara, subió de pronto desde el fondo del valle. Había sufrido una larga caída, pero ahora atacaba con renovada furia.

Robyn, a través de una roja neblina, lo vio llegar y avanzó tambaleándose hasta el borde de la cornisa. Apenas si podía levantar su vara, y la criatura volaba hacia ella con un impulso salvaje. En aquel instante se dio cuenta de la futilidad de continuar la lucha. Si lo hacía, moriría, pues ya no le quedaban fuerzas.

En el mismo instante, apeló a su fe y a su habilidad. Si ahora le fallaba su magia, podría darse por muerta. El monstruo se lanzaba contra ella, desplegadas las malignas astas como una docena de lanzas. Pero Robyn, en vez de quedarse inmóvil delante de su atacante, se dejó caer al suelo y se deslizó a gatas hacia una grieta de la roca. La criatura chocó contra la pared rocosa y su cola se perdió de vista.

El pequeño corazón de la marmota latió rápidamente cuando se volvió a mirar desde su refugio. Lanzó estridentes chillidos entonces, incapaz de contener sus invectivas.

El monstruo cayó y arañó la grieta con sus garras retorcidas, pero la peluda marmota en que se había convertido Robyn de Gwynneth retrocedió más en su cueva y lanzó su irritada voz de desafío.

El gran unicornio trotó sobre la tierra asolada, irguiendo la blanca cabeza. Su cuerpo de marfil se alzaba como desafiando a cualquier instrumento de aquel horror que le plantase cara.

Y ciertamente, Kamerynn se habría regocijado con la muerte de cualquiera de los servidores del mal que profanaban ahora su tierra. Durante semanas, había vivido en la desolación del valle, destruyendo a la carroña viviente al servicio del sacerdote del Pozo de las Tinieblas.

En una ocasión, el unicornio había descubierto y luchado contra una odiosa criatura volante, un híbrido de halcón y venado. Aquella cosa era increíblemente malvada, pero había huido volando antes de que Kamerynn pudiese matarla.

Durante aquella semana, había dado vueltas alrededor de Myrloch, observando la muerte del gran lago. La desolación se había extendido rápidamente y, ahora, él sólo podía sentir la desesperación de la derrota. Kamerynn no era mas que un animal, pero un animal tan inteligente que hacía palidecer el intelecto de cualquier ser humano normal en comparación con la suya.

Para él, el destino del mundo era ahora evidente, estaba escrito sobre la faz del valle de Myrloch. Las tinieblas y la muerte se apoderarían de todo. El unicornio se detuvo bruscamente e irguió todavía mas su cabeza, husmeando el fétido aire con su nariz sonrosada. Aunque ningún olor ni sonido llegaron hasta él, percibióun mensaje… ¿O tal vez un grito de socorro?

Su gran corazón aceleró sus latidos al sentir de nuevo aquella llamada a su espíritu. ¡La madre lo llamaba! Él no podía saber que la diosa yacía inerte dentro de la tierra, paralizada por las tinieblas, ni que la llamada no procedía de ella, sino de una druida fiel que estaba en gran peligro.

Pero reconoció el llamamiento y la orden. Dando un salto poderoso, galopó en una nueva dirección. Sus cascos repicaron sobre el suelo muerto. Como una mancha blanca en un paisaje de continua negrura, corrió en respuesta a la llamada recibida por su alma.

5

En la oscuridad

Tristán abrió el arca e inmediatamente el olor a moho trajo a su memoria recuerdos de su padre. Inhaló despacio para apreciar estos recuerdos de una manera en la que nunca había apreciado a su padre cuando estaba vivo. Entonces apartó estos pensamientos de su mente e introdujo las manos en el arcén.

La cota de malla de plata brillaba como si hubiese sido depositada allí un día antes. En realidad, había permanecido en el arca desde la terminación de la Guerra de Darkwalker, hada más de un año, sin que nadie la tocase.

Levantó la cota y advirtió una vez más la ligereza del metal, la perfección de la artesanía. Sin embargo, la experiencia le había demostrado la fortaleza de aquella pieza. Le había salvado la vida más de una vez.

Y se la volvería a salvar, pues la llevaría consigo como protección infalible. No sería como sus compañeros. ¡No como Daryth! El calishita no le había hablado en toda la mañana, mientras realizaba sus propios preparativos con hosca concentración. Incluso Pawldo parecía abatido.

Todos estaban preocupados por Robyn, desde luego. Pero la encontrarían y la rescatarían. Tristán estaba seguro de ello.

Levantó sobre los hombros aquel legado de su padre y sintió su sólido peso sobre su cuerpo. Era buena cosa, un sólido escudo que lo protegería de los terribles ataques de sus enemigos, ¡lástima que no le ofreciesen la misma protección del dolor que emanaba de su propio corazón!

Rechazó esta idea irritado. ¡El sentimiento de culpa era propio de los débiles! Cruzó el castillo, bajó la escalera, salió al patio y se dirigió a las caballerizas. Allí encontró a Avalón. El gran semental relinchó a modo de saludo de bienvenida.

El corcel había sido bien cuidado. Mientras situaba la pesada silla sobre el lomo, el rey vio que el pelaje blanco resplandecía como la nieve de Avalón, y que la nariz del animal temblaba ansiosamente, como si presintiera la inminente aventura. Pataleó nervioso mientras Tristán cinchaba la silla y cargaba sus pocas provisiones en las alforjas.

El rey apenas si advirtió que Tavish y Pawldo preparaban sus propias monturas, un caballo castrado y un poni, en otro lugar de la caballeriza. Pawldo estaba bien pertrechado para el viaje y la aventura, con sus resistentes prendas de cuero y su fiel espada. Tavish había tomado prestada una espada corta del arsenal del castillo. La había colgado de su silla, para poder llevar su laúd. Sus alforjas estaban llenas de diversos comestibles y de varias botas de vino fuerte.

Newt y Yazilliclick iban ansiosos de un lado a otro. Ambas criaturas anhelaban volver al valle de Myrloch, pero la timidez natural del duende le impedía hablar mientras los demás guardaban silencio. Sin embargo, al advertir las dificultades con que tropezaba Tavish para cargar sus copiosas provisiones, el duendecillo le ofreció su ayuda. Por fín la trovadora le dejo cargar un odre.

Newt, por lo normal locuaz, parecía extrañamente abatido. Esta mañana, sus escamas tenían un enfermizo color verdusco. Esperó sobre una de las vigas de la caballeriza a que los otros estuviesen dispuestos para emprender la marcha y, entonces, fue a posarse sobre el pomo de la silla de Tristán.

Daryth, montado en la yegua castaña, los esperaba con Canthus en el patio. Su cimitarra de plata pendía ligera junto al muslo. Daryth miró hacia la puerta, desentendido del resto del grupo que se reunía en el patio.

Cuando los otros se agruparon todos delante de la puerta, Tristán los miró turbado. Estaba seguro de que también lamentaban la ausencia de Robyn. Y al dar la orden de marcha, su turbación hizo que su voz sonase dura.

—Robyn se ha ido. Estoy seguro de que se dirige al valle de Myrloch, al bosque de la Gran Druida. La seguiremos y la encontraremos.

Tocó los flancos de Avalón con las rodillas y el gran semental emprendió un trote vivo y, seguido de sus compañeros, pasaron todos por delante de la casa de la guardia.

Sin querer, Tristán recordaba en todos sus detalles los sucesos de la noche anterior. ¿Cómo había podido ofender a Robyn de aquella manera? ¿En qué había estado pensando? Parte de su mente aún pretendía sostener que aquella mujer de algún modo lo había hechizado, que había empleado sus malas artes para seducirlo con sus encantos. Pero sospechaba que esto no era verdad.

Aunque trataba de olvidar la influencia que había tenido en su súbita partida, la ausencia de Robyn le pesaba de forma constante. La cota de malla de su padre gravitaba sobre su hombro y pronto empezó a escocerle el roce de la silla. Pero, a pesar de todo, la encontraría: estaba seguro de ello. Los otros podían acompañarlo o quedarse atrás; en realidad, no le importaba.

El viento del norte aullaba con la amenaza de la proximidad del invierno, pero el barco largo y solitario de Grunnarch el Rojo partía las altas crestas de las olas como si oliesen la seguridad de su puerto. Tripulado por treinta curtidos hombres del norte, varios de ellos reclutados por Grunnarch en las tabernas de Corwell y uno liberado por él de la cárcel del pueblo, el ágil bajel navegaba hacia el norte.

—¡Manten fijo el rumbo! —ordenó el rey a su timonel, cuando se dirigió hacia la proa.

El agua gris se agitaba en todas partes hasta donde podían alcanzar sus ojos. El crepúsculo se extendía sobre el Mar de Moonshae y el Rey Rojo pensaba en el fuego donde se cocía la comida en su país, en el gran pabellón del Consejo cerca de la costa y en el abrazo de bienvenida de su mujer.

No pasaría mucho tiempo antes de que estas cosas volviesen a ser suyas y este conocimiento le producía un vivo placer. Por supuesto, la vuelta a casa era siempre agradable, pero esta vez lo sería más que nunca.

Sin embargo, miró sin proponérselo las olas grises que poco a poco se volvían negras al apagarse la luz. Recordaba a los sahuagin que habían brotado de las misteriosas profundidades para reclamar las vidas de tantos de sus paisanos.

Los hombres —peces todavía acechaban allá abajo; lo sabía. No podía estar seguro, pero sospechaba que sus estragos no habían terminado. Grunnarch ni siquiera sospechaba que los horrores de los sahuagin no habían hecho más que empezar.

El gran perro marcaba infaliblemente el camino, eligiendo el más fácil en el rocoso desfiladero. Tristán lo seguía, empuñando las riendas de Avalón. El viento arreció y él se arrebujó en la capa con su mano libre.

Al subir por las colinas a las tierras altas, la marcha se hizo por primera vez más lenta en los cuatro días de viaje. Por su anterior aventura en el valle de Myrloch, sabía que ésta era la parte más dura del trayecto.

—¡Cacemos algunos firbolgs!

La sugerencia venía de la parte trasera de la silla de Avalón, donde viajaba muy cómodo Newt. Tristán hizo caso omiso del dragón, pero Yazilliclick asomó la cabeza de una de las alforjas.

—¿Estás loco? —balbuceó, con sus pequeñas antenas temblando inquietas—. Te…, tenemos que encontrar a Robyn, ja Robyn!

—Bueno, quizás ha sido capturada por un fírbolg.

Quiero decir que esto es tan probable como cualquier otra cosa…

—¡Silencio! —gruñó Tristán, volviéndose para mirar al dragón.

Newt bajó la cabeza y se quedó enfurruñado al observar la mirada airada del rey. Más allá del dragón, Tristán pudo ver las figuras de Tavish y Pawldo, quienes lo seguían cuesta arriba. Daryth cabalgaba en retaguardia en previsión de cualquier sorpresa, y desaparecía ocasionalmente en alguna revuelta del camino.

—Tal vez para eludir mi presencia —murmuró Tristán.

En verdad, el calishita había evitado su mirada y no había iniciado conversación alguna con él. Y al acampar cada una de las tres últimas noches, había encontrado una excusa para alejarse y sólo regresar después de que Tristán se hubiese retirado.

Hasta ahora la luz del sol, con su pálido fulgor invernal, había parecido burlarse del rey. La noble finalidad de la búsqueda parecía ahora un recuerdo vacío. «Daryth tendría que ayudarme», pensó Tristán, «ofrecerme amistad y darme ánimo, ¡maldito sea!».

Trataba de no pensar en sus propias acciones, pero su mente volvía de forma inexorable a la fatídica noche de su vuelta a casa. La ausencia de Robyn le había sorprendido y confundido, pero inmediatamente tuvo la sospecha de que se había marchado sola al valle. Lo que no podía adivinar era cómo había salido de su dormitorio sin llamar la atención.

Pero ahora sin duda debía de estar en gran peligro. Y él se daba cuenta, también, de que había sido su propia infidelidad la causa de que se hubiese marchado. Se estremeció interiormente al pensar esto, pero no podía considerarlo de otra manera: la había traicionado.

—¡Podría morir! —susurró, sacudiendo la cabeza como para librarse del miedo.

Se esforzó en sobreponerse y miró a Canthus.

El perrazo estaba ahora en un estrecho hueco de una cresta que coronaba el profundo valle. Con la fina nariz apuntando al viento, el sabueso contemplaba sereno la endonada. Tristán sabía que allí estaba el valle de Myrloch. Y allí estaría también Robyn.

O al menos, así lo espera fervientemente.

La marmota estaba acurrucada dentro de su refugio, mientras la gran ave de rapiña, con paciencia al parecer infinita, estaba al acecho delante de la grieta. Había permanecido allí durante tres días. Inmóvil como una estatua.

Y allí seguía todavía, esperando sólo que reapareciese su presa. El esfuerzo del cambio de forma había agotado tanto a Robyn que había dormido durante un día y medio. Ahora, al recobrar lentamente su fuerza, escuchó con atención. Los pequeños oídos de Robyn, más sensibles que los de su cuerpo humano, oían los pausados latidos del corazón del monstruo. La druida sabía que estaba atrapada.

Pero su oído no era lo bastante fino para oír el ruido lejano de cascos de caballos sobre las rocas, debajo de ella. El monstruo sí que podía oírlo y ver, además, con sus ojos vacíos, las cuatro figuras embozadas allá abajo. Los humanos viajaban a caballo e iban precedidos por un perro muy grande. El peryton observó cómo cruzaban el alto puerto y descendían por el ancho valle.

El peryton se estremeció. Ansioso, sacudió las anchas astas. Las órdenes de su hacedor habían sido claras: vigilar el valle; atacar a los desconocidos; informar sobre grupos de intrusos.

Pero ahora su tarea era doble, pues aún estaba comprometido en el ataque a la desconocida atrapada en la oquedad. Sin embargo, había también intrusos allá abajo, y ¿no hacía su número que fuesen una amenaza mayor? Pero la presa atrapada estaba más cerca y, como para las bestias estúpidas, lo que estaba al alcance de la mano era lo más importante para el peryton.

Y así, el monstruo continuó su vigilia de la pequeña marmota, ya que, más pronto o más tarde, la criatura tendría que salir para comer. Y mientras tanto, los cuatro intrusos con sus caballos y su perro se iban empequeñeciendo al alejarse hacia el norte.

Las sensaciones de Robyn tenían ahora un nuevo aspecto. Ya no estaba aturdida por el miedo. Sus heridas habían sanado durante los tres días de descanso forzoso. Tenía hambre y se sentía ansiosa por llevar adelante su misión. Ahora, el miedo al monstruo que había hecho que se refugiase en la diminuta caverna había desaparecido, sustituido por una oleada de irritación que poco a poco se iba convirtiendo en terrible furor.

Tomó fácilmente una decisión: escaparía. Y en cuanto lo hubo decidido, se sintió satisfecha. Lo único que necesitaba ahora era urdir un plan.

Atacaría a aquella cosa y la echaría de su puerta. Ante todo, pensó, necesitaría un nuevo cuerpo. Consideró la pequenez de su caverna, con una entrada de poco más de un palmo altura y un techo apenas mayor. Tendría que salir de allí con un cuerpo pequeño, pero poderoso y duro, y con armas que pudiesen exterminar a la odiosa criatura que la acechaba.

Pensó en el cuerpo de un lobo, pero enseguida lo rechazó como demasiado grande para la entrada de la cueva. Después consideró el de una serpiente escamosa, pero se dio cuenta de que el frío haría lentos y aletargados sus movimientos.

Y entonces pensó en la criatura en la que se convertiría, y en cuanto se le ocurrió la idea empezó a transformarse. Su cuerpo continuó agachado en la posición del roedor pero se hizo más largo y más ancho. Su lomo, aunque no mucho más alto que el de la marmota, era más robusto. Sus pequeñas garras se alargaron y torcieron hasta que se apoyaron en el suelo rocoso a varias pulgadas por delante de las cuatro patas. El hocico también creció, hasta que unos colmillos afilados sobresalieron del labio encorvado.

Se hicieron más lentos los latidos de su corazón y éste aumento de tamaño para acomodarse al cuerpo más grande. Y los ojos negros adquirieron un matiz rojizo. El gruñido que brotó inconscientemente de su pecho jamás habría podido ser lanzado por una marmota.

Pero la marmota se había convertido en un glotón. Robyn estiró las vigorosas patas de atrás y se deslizó a través de la entrada de la cueva en un solo y ágil movimiento. El monstruo saltó hacia atrás aleteando sorprendido. Su boca espantosa se abrió enfurecida y lanzó un silbido de desafío.

El glotón alargó las patas delanteras y agarró el cuerpo del monstruo en un terrible abrazo. Los dientes de Robyn buscaron su garganta y sólo un desesperado torcimiento de aquél impidió que recibiese un mordisco fatal. La criatura se tambaleó hacia atrás y el glotón se aferró a su pecho, mientras golpeaba con las patas traseras tratando de hundir las afiladas garras en el vientre de su adversario, sin reparar en los golpes de las al contra su cabeza.

De pronto, el movimiento de evasión del monstruo los llevó más allá del borde de la cornisa. Robyn sintió que caían los dos, rebotando contra la pared de la roca. Pero ahora su instinto de animal —uno de los instintos más salvajes en el mundo natural— la impulsó al agarrarse con tenacidad a su víctima. Y esta tenacidad, le salvó la vida, pues se estrellaron contra el suelo y sintió cómo el cuerpo de la criatura se rompía debajo de ella.

Sin embargo, no cesó allí el frenesí del ataque del glotón. Robyn desgarró y mordió y gruñó hasta que los restos del monstruo quedaron hechos trizas. Plumas y fragmentos de hueso se desparramaron por toda la zona. En el centro, sólo yacía el craneo de ciervo, plano sobre el suelo. Con las astas desplegadas como las ramas de árbol, permaneció allí como silenciosa prueba de la naturaleza de la bestia.

Por último, se calmó su furia; pero Robyn, todavía con el cuerpo del glotón, dio vueltas durante algún tiempo alrededor de los restos de su enemigo. De vez en cuando, se detenía y miraba al cielo, como desafiando a otra de aquellas criaturas a atacarla.

Finalmente, se sentó sobre las patas de atrás y trató de concentrarse, para evocar una imagen de su propio cuerpo humano. Durante un tiempo, se agitó en su mente una confusa mezcla de imágenes, ninguna de ellas familiar. Y fue consciente de que su atención se desviaba hacia imágenes de comida.

Gruñó instintivamente y el ruido hizo que se centrase de nuevo. «¡Debo pensar! ¡Debo transforme… ahora!». Un miedo profundo empezó a embargarla. Tal vez había esperado demasiado… ¡Quizás había abusado de su poder y no podría volver atrás!

Con un esfuerzo desesperado, se imaginó a sí misa y apeló a toda la fuerza espiritual contenida en su pequeña forma musculosa. El mundo giró a su alrededor y ella jadeó mientras su tráquea se contraía. Sintió una fuerte impresión de náuseas en el estómago y, entonces, perdió el conocimiento.

Robyn se despertó al cabo de un tiempo. La deshidratación había hinchado su lengua, y, cuando trato de abrir la boca, los labios se agrietaron doloridos. ¡Pero eran una boca humana y una lengua humana! Sin embargo, se sentía terriblemente aletargada, como si el esfuerzo del cambio de forma hubiese agotado demasiado sus fuerzas.

Se sentó a duras penas en el suelo rocoso, mientras su mundo seguía girando locamente.

—Madre, ¿qué me sucede? ¿Dónde estás?

Pero lo mismo que antes, cuando había tratado de rezar, su pregunta quedó sin respuesta. Tardó bastante en recobrar su vigor.

Sintió unos retortijones en la barriga y se lamentó de no haber traído comida consigo. Tampoco una manta, ni una bota con agua; nada de lo que era tan necesario para su misión en cuerpo humano. Sin saber por que, tuvo la certeza de que podría llegar al pozo y ejercer su magia en la forma del viento, sin el equilibrio propio de los mortales.

Maldijo en voz baja su falta de visión. Entonces tomó su vara y sus pergaminos, de los que no se había desprendido al realizar la transformación, y miró a su alrededor. Había caído cerca del pie de la montaña durante el curso de la lucha. Ahora, el sendero que tenía delante y discurría hacia el norte trazaba una suave curva a lo largo de una cresta inclinada. Empezó a caminar y el movimiento eliminó enseguida la rigidez de sus músculos.

Una hora después, había entrado en la tierra baja, siguiendo los vestigios de un camino que antaño había sido pastoril. Ahora torcía en dirección a los troncos ennegrecidos de los árboles muertos y en descomposición. Un fétido olor a podredumbre emanaba de la tierra misma, y Robyn se tapó la cara con el delantal. Pero ni siquiera así pudo librarse de ese olor que lo impregnaba todo.

Se detuvo en la orilla del bosque, pero sabiendo que éste era el camino que, a través del valle de Myrloch, conducía al bosque sagrado de la Gran Druida. Respiró hondo varias veces, con la sensación de que era el aire más límpido que aspiraría en muchos días.

Después, con la vara sobre el hombro, rezó en voz baja a su diosa. Como las otras veces, su oración quedó sin respuesta. Sin embargo, caminó resuelta hacia adelante y entró en el bosque muerto.

Un pie, grande como el de un oso, pisó suavemente un montón de hierbas secas, pero sin producir el menor ruido. Otra pata, idéntica a la primera, se adelantó tirando del delgado cuerpo. Las patas traseras, al moverse a su vez, se posaron exactamente sobre las huellas de las delanteras.

Encima de ellas, todo era negro, salvo las rendijas amarillas de los ojos de la criatura. Si un rayo de luna se hubiese filtrado entre las nubes de la medianoche, un observador habría podido ver los largos y curvos dientes en las fauces abiertas. Se habría maravillado ante las líquidas ondulaciones de los músculos debajo de la suave y negra piel, o se habría estremecido al ver los fantásticos tentáculos que salían de los hombros del monstruo.

Shantu, la bestia errante, andaba de caza.

Shantu no cazaba por hambre, al menos no por el deseo de llenar la panza. El hambre de Shantu era de otra clase. Era el afán de sangre fresca para remojar su lengua, de los gritos de agonía de una víctima para que sonasen como música en sus oídos. Era un hambre espiritual, pues Shantu ansiaba la sensación de un cuerpo cálido enfriándose en su boca, mientras absorbía de él su aliento vital.

Shantu no tenía hambre de comida sino de muerte. Y ahora, paciente, en un silencio total, la bestia errante se deslizaba en el muerto valle de Myrloch. Buscaba cualquier cosa viva, algo que tuviese aquella chispa que sostendría a la bestia al extinguirse.

Y así vagaba en la noche, en busca de algún ser al que matar.

—Nos detendremos en el primer lugar que sea bueno para acampar —declaró Tristán.

El grupo se había juntado al caer la noche y, ahora, Tavish y Pawldo se habían colocado junto a Tristán para descansar. Daryth permanecía casi invisible en la oscuridad, a pocos pasos de distancia, observando ostensiblemente el camino detrás de ellos.

—¡Ojalá pudieseis ver en la oscuridad! ¡Yo todavía no estoy cansado! —dijo Newt, en voz alta, con disgusto.

—¡Cállate! —silbó el Alto Rey, contemplando el bosque muerto a su alrededor. Habían dejado atrás las rocosas tierras altas, pero este bosque de troncos podridos parecía aún más árido—. Empieza a buscar un lugar donde acampar. Y otra cosa: esta noche no encenderemos fuego.

—Esta tierra es todavía alta —arguyó Pawldo—. ¡Nos helaremos si no encendemos fuego!

El halfling se encogió sobre su poní; era una viva imagen de malestar y aflicción.

Tristán no le hizo caso y volvió al sendero. Ahora cabalgaba en Avalón; todos habían vuelto a montar después de los valles altos, pero comprendía la futilidad de aventurarse en la oscuridad que pronto sería total.

—Allí hay una especie de arboleda —anunció Tavish mientras señalaba unos cuantos pinos muertos. Su caballo se apartaba nervioso a un lado.

Los altos árboles esqueléticos ofrecían un refugio mejor y un suelo más blando que el terreno rocoso; por consiguiente, entraron en el bosquecillo dispuestos a acampar.

Mientras desensillaba a Avalón y observaba cómo caía la noche sobre el campamento, Tristán sintió que lo envolvía una impresión de soledad. Sabía que la comunidad más próxima estaba más allá de las rocosas tierras altas, a dos días del lugar en que se hallaban.

«¿Dónde estás, Robyn?», preguntó en su mente. Sintió un nudo en la garganta y sacudió la cabeza con irritación; pero, aunque se esforzó en olvidar el papel que él mismo había representado en la huida de la druida, la culpabilidad se impuso pronto al resto de sus sentimientos. Y a la culpa siguió la autocompasión después, la cólera dirigida contra sus compañeros.

—¡Maldición! —gritó a la oscuridad.

Trató de mejorar el humor al reunirse con sus amigos para comer pan con queso, pero no lo consiguió.

—Tendremos que establecer turnos de guardia. Yo haré la intermedia.

Tristán cogió un gran pedazo de pan moreno y lo mordió con furia.

—Bebe un poco de vino —le ofreció la trovadora, y el rey tomó agradecido la bota.

—Y yo haré la primera guardia —dijo Daryth entrando al fin en el campamento.

—¡Y yo la de la mañana! Dejemos dormir al halfling —dijo riendo Tavish.

—¡Yo también puedo estar de guardia! ¿Cómo no me asignáis ningún turno? —Newt estaba indignado—. ¡Puedo ver mejor que cualquiera de vosotros en la oscuridad!

—Haz conmigo la guardia de la mañana. No me vendrá mal otro par de ojos.

Tavish quería complacer al dragón, y Newt, complacido, se acurrucó para dormir.

—¡No puedo creer que esto sea el valle de Myrloch. —Yazilliclick miró nervioso a su alrededor. Negras nubes se cernían amenazadoras en lo alto y el bosque sin vida se extendía hacia el horizonte en todas las direcciones—. ¡Está todo tan muerto…! Esperad a que Genna vea esto…, ¡a que Genna lo vea!

Tristán bebió otro trago de la bota y después se volvió a Daryth.

—Echemos primero un vistazo a los caballos antes de que pase el tiempo y esté todo demasiado oscuro para vernos.

El calishita se encogió de hombros y lo siguió al pequeño claro donde habían atado las monturas. El rey tiró de la brida que sujetaba a Avalón, mientras Daryth observaba los otros caballos. Tristán miró a su compañero durante todo el rato, pero Daryth no quiso responder a su mirada.

—¡Mírame, Daryth! ¿Por qué no me miras?

Daryth se volvió para mirar al rey, pero esto fue aún fué más doloroso que cuando evitaba mirarlo. Tristán vio una terrible acusación en los ojos negros del calishita. Después, sin decir palabra, Daryth volvió a su tarea.

—¿Por qué esta muda invectiva?

—Tú has hecho que Robyn se marchara —murmuró Daryth, en un tono que retumbó en la mente de Tristán—. ¡Podría estar muerta!

—¡Y puede estar viva! Juro que la encontraremos, ¡y será más fácil si trabajamos juntos! Cuando la encontremos, aceptará mis disculpas y me perdonará. ¡Sabe que cometí un error! —El rey escupió sus respuestas, una tras otra, antes de tomar otro trago de vino. El líquido refrescaba su garganta y parecía calmar su corazón palpitante—. ¡Por los dioses que me perdonará!

—Pides demasiado de ella —replicó el calishita sin levantar la voz.

—¿Demasiado? ¿Es pedirle demasiado que perdone un simple error?

—Tienes el amor de la mujer más buena que jamás he conocido. ¿Qué motivos tienes para desdeñarla?

—¡Basta! ¡Te lo ordeno como rey! Has prestado juramento de servirme, y este juramento te obliga tanto como a cualquier señor de los ffolk.

—Y te serviré…, señor. Pero no puedes mandar en los sentimientos de un hombre. Hasta este momento, no había creído que fueses tan tonto como para intentarlo.

La mano de Tristán se acercó instintivamente a su espalda, pero la amarga verdad que había en las palabras de Daryth la contuvo. En vez de desenvainar el arma, miró con dolor y cólera a su amigo.

—Yo elegí seguirte, ¿lo recuerdas? —siguió diciendo Daryth, acalorado—. Me has perdonado la vida, por cierto, cuando te había hurtado la bolsa. Desde entonces, hemos luchado juntos contra encarnizados enemigos y he sido testigo de cómo aumentaba tu poder. Siempre creí que eras un hombre a quien esperaba un glorioso destino y me satisfizo ayudarte a alcanzarlo. Pero ahora, al ver que renuncias a ello por una aventura trivial con una moza…

—¡No he renunciado a nada! ¡Me disculparé con Robyn! ¡Esto no significa que haya renunciado a mi destino!

—ITe has mostrado indigno de su amor!

Tristán se echó atrás como si hubiese recibido un golpe, pero se detuvo y miró fijo a su compañero. Observó con mucha atención a Daryth y llegó a una sorprendente conclusión.

—Tú también la amas, ¿no? —Daryth se sonrojó y se volvió, mientras el rey bebía otro trago—. ¡No sé si llorar de rabia o de risa!

—¿De risa? Ella puede estar ahora muerta o en gravísimo peligro, ¡y todo porque tú la has echado del castillo! ¡Y ahora hablas de risa!

—¡Vete de aquí! —gritó el rey—. ¡Déjame solo! ¡No quiero tu ayuda ni tu presencia! Si es ésta la lealtad que me ofreces…

Se interrumpió; los celos le impedían seguir hablando.

Daryth giró sobre sus talones y echó a andar en la noche, alejándose del campamento. Después de dar dos pasos, se perdió de vista. Tristán vio que se habían extinguido las últimas luces del crepúsculo.

—¡Espera! —le dijo con suavidad el rey; pero sabía que Daryth no se detendría.

En verdad, Tristán se sentía aliviado porque el enfrentamiento había terminado. Daryth había despertado en él un sentimiento de culpa demasiado fuerte; cada palabra del calishita le había causado el mismo efecto que si le clavasen una daga en el corazón.

La oscuridad se tornó tan densa, que parecía una manta de noche que los envolviera físicamente. Las nubes en lo alto y los árboles esqueléticos a su alrededor habían desaparecido en la negrura total. Tristán volvió junto a sus compañeros tambaleándose, y hubo de sofocar una maldición al tropezar con una raíz. Se sentó en el suelo, apoyado en el tronco de un árbol, a cierta distancia de Pawldo, Tavish y los dos duendes.

El rey advirtió que le temblaban las manos. La tensión aumentaba en su interior y necesitaba descargarla contra algo. Pero se obligó a permanecer callado y, en definitiva, oyó la profunda respiración de sus compañeros. Canthus se acercó a él y, con un débil gemido, se tumbó a sus pies.

Tristán levantó la bota medio vacía, pero de pronto el vino le supo amargo, casi le provocó náuseas. Lo escupió y se echó atrás, asqueado. Conque Daryth amaba a Robyn… ¿Cómo había podido su amigo guardar el secreto? ¿Había sido muy doloroso para Daryth verlos juntos a él y Robyn?

Mientras reflexionaba, empezó a recordar una mirada que había visto ocasionalmente en los ojos del calishita, en momentos de descuido. Recordó la atención con que escuchaba Daryth las palabras de Robyn, su manera de reír cuando ella reía. Habría podido observarlo en cualquier instante. Pero no había prestado atención.

Y entonces Canthus gruñó, muy suavemente, y Tristán sintió que todas las fibras de su ser volvieron inmediatamente al presente. Se levantó deprisa, sin ruido, y escuchó, tratando de proyectar sus sentidos en la noche envolvente.

¡Había algo por allí!

Tristán oyó un débil sonido, como si alguien arrastrara los pies, y vio que Canthus se ponía tenso a su lado. Sonó de nuevo el ruido desde la dirección del camino que habían seguido. Por un instante, se preguntó si sería Daryth que volvía, pero enseguida recordó que el calishita había ido hacia el norte, en la dirección contraria. Ni siquiera Daryth habría podido dar la vuelta alrededor del campamento tan rápido y sin hacer ruido.

Tristán dejó que la Espada de Cymrych Hugh permaneciese en su vaina, colgada del cinto.

Si la hubiese desenvainado, la hoja brillante habría iluminado el campamento y esto sólo habría servido de ayuda a cualquiera que estuviese tratando de localizarlos.

Dejó que Canthus se agazapara y se deslizara hacia delante. Entonces caminó con gran cautela junto al gran sabueso, con tal cuidado de no hacer ruido, que maldijo el leve chasquido de cada pisada sobre la tierra seca. La sensación de que algo se acercaba se hizo más fuerte.

Una vez más se quedó inmóvil y alerta, tratando desesperadamente de encontrar una respuesta en la noche tranquila y oscura. Pensó en despertar a sus compañeros, pero ¿para qué? Todavía no estaba seguro de que hubiese algo por allí. Tal vez sólo sus nervios irritados y el receloso Canthus le habían hecho sospechar una amenaza.

Pero entonces oyó un sonido claro, una pisada, y supo que algo se acercaba a su campamento. La espada, casi por propia voluntad, saltó a la palma de su mano, y el claro se iluminó con la mágica luz de la hoja encantada. Canthus lanzó un ladrido grave y saltó hacia adelante.

Pawldo se incorporó cuando vio a Newt elevarse enel aire y aletear en dirección al rey. Incluso Yazilliclick sacó la cabeza de la alforja que había elegido como cama.

—¿Q… qué pa… pasa?

Tristán vio salir la forma de la oscuridad. Observó que Canthus se detenía en seco y después saltaba hacia adelante, con un ladrido de saludo. El gran sabueso casi hizo caer a Robyn cuando ella lo abrazó.

—¡Robyn! —balbució el rey, con voz sofocada.

Ella estaba allí, ¡sana y salva! El claro pareció de pronto un lugar alegre y animado, y él, llevado de su alivio y de su gozo, avanzó dando traspiés para saludarla, olvidando que había sido la causa de su huida.

Pero no había perdón en los ojos de la druida cuando lo miró con frialdad y miró después a sus acompañantes. Pasó junto a él, entró en el campamento y la noche volvió a ser fría y amenazadora.

Más silencioso que la débil brisa al pasar entre las ramas muertas, Shantu se deslizaba en la oscuridad. Su paso parecía hacer todavía más intensa la negrura y aumentar la palpable opresión del manto de la noche.

Siempre en dirección al sur, la bestia proseguía su caza. Ni una vez había advertido la huella de una presa merecedora de su esfuerzo. Casi toda la vida animal había sido expulsada del valle y las pocas patéticas criaturas que detectaba Shantu no podían despertar el interés de la bestia, aunque casi ninguna que respirase pasaba inadvertida a los agudos sentidos del cazador.

Pero el rastro de un conejo, de una ardilla o incluso de un ciervo no interesaba a la bestia. Buscaba presas más grandes cuya muerte sirviese a los negros propósitos de Bhaal.

Por fin encontró Shantu una pieza que valía la pena. Percibió el débil olor desde muy lejos, en las horas más negras de la noche. La bestia no se detuvo para confirmar la huella, como habría hecho un cazador normal. En vez de esto corrió hacia el sur, en dirección a la señal que había despertado su instinto de animal cazador.

De pronto Shantu se convirtió en una raya negra, una forma incansable que se deslizaba a través del bosque muerto a sorprendente velocidad pero sin hacer más ruido que el vuelo de un buho en la noche. Y cuando el monstruo corría, su boca se abría más que nunca. Los colmillos curvos parecían torcerse en una mueca de expectación.

«Madre, dame paciencia y valor para perdonarlo. Haz que reciba de buen grado su ayuda, que emplee su fuerza para luchar por tu causa.

»Y dame el poder necesario para cumplir tu voluntad y devolverte tu cuerpo, para que pueda servirte tal como lo tiene determinado mi destino. Por favor, Madre Tierra, respóndeme. Dame alguna señal de que vives y me reconoces».

Pero sólo le respondió el espantoso y solitario silencio de la noche.

6

Shantu

Bhaal se regocijaba con el mal concentrado en el Pozo de las Tinieblas mientras observaba las acciones de sus secuaces.

Sabía cómo gobernaba Ysalla a los sahuagin y a sus inconscientes siervos, los muertos del mar. Sabía que el sacerdote Hobarth caminaba ahora hacia el norte a través del valle desierto en una misión por él encomendada. Dentro de pocos días, Hobarth llegaría al mar, y allí empezaría una fase importante de su plan. Y también tenía conciencia de sus hijos. Oía los informes que susurraban sus perytons al levantar vuelo del pozo y volver a él. Giraban en bandadas en lo alto, observando y protegiendo la periferia de sus dominios. Salvajes y tontos, los perytons serían unos guardianes y guerreros formidables en la defensa del territorio de su amo. Mientras que Thórax, el oso —buho, caminaba pesadamente y sin un propósito fijo por el desierto. A Bhaal no le preocupaba esta criatura. Aunque estúpida, era igualmente feroz. Pronto encontraría víctimas y empezaría la leyenda de su horror.

El dios del crimen sentía de manera palpable la sed de sangre del rey de sus hijos, Shantu. La bestia errante había encontrado el rastro de una víctima y Bhaal esperaba ansioso el combate y la muerte en que sin duda aquélla terminaría.

Pues Shantu era el más grande de los cazadores, con la sangre y los músculos y los sentidos más mortíferos que pudiesen encontrarse en este mundo, aumentados por un espíritu y un instinto de crueldad que procedían de planos muy inferiores a los de los Reinos Olvidados. Shantu era la cautela total, la crueldad implacable. Ninguna criatura de los Reinos podía igualar su agudo instinto para la sorpresa, su intrepidez y su poder arcano proveniente de otra dimensión.

Bhaal sabía que Shantu no tardaría en matar.

Daryth se movía silencioso en la noche, desgarrada el alma por la cólera. Pero ni siquiera el torbellino de sus emociones podía hacerle olvidar la cautela en sus movimientos: vigilaba cada paso que daba sobre la tierra muerta.

El cerebro le dolía al pensar en Tristán. ¡Cuánto había admirado a su rey! ¡Le habría servido durante toda la vida! Con gusto habría sacrificado la suya para salvar la de su amo o la de la dama del rey.

Pero aunque este conocimiento lo atormentaba, su fuero interior le aconsejaba precaución y cautela. Aunque el calishita caminaba deprisa sobre un suelo áspero y en medio de una oscuridad total, la mayoría de sus pisadas no producían el menor ruido. Sus oídos permanecían alerta a cualquier señal de peligro de la oscuridad y su cimitarra pendía envainada a su costado. En un instante, la hoja podía convertirse en una prolongación del brazo y causar una muerte súbita a cualquier ser que lo amenazara.

Su negra figura avanzaba cautelosa por el casi invisible sendero; evitaba las piedras partidas y los troncos podridos y apestosos. No tenía ningún punto fijo de destino, sino simplemente el deseo de alejarse de Tristán. Daryth no sabía cuánto tiempo llevaba andando ni que distanda había recorrido, pero por fin se detuvo y trató de decidir qué haría ahora. ¿Debía pasar la noche allí? Su orgullo se rebelaba contra la idea de volver al campamento. Tristán lo había despedido. Esto era cosa hecha. Pero ¿debía quedarse allí, en la oscuridad? Enseguida rechazó esta idea y volvió atrás en dirección al oscuro campamento. Allí tomaría su caballo y después se marcharía.

Irritado, desanduvo su camino. El sendero ascendía casi de forma continua, aunque Daryth no se había dado cuenta de que andaba cuesta abajo al salir del campamento.

Pero no se había perdido. Incluso en la noche más negra, con una falta total de puntos de referencia, el calishita habría sido capaz de calcular su situación con exactitud. Ahora, aunque la noche era oscura, recordaba muchos hitos que confirmaban su dirección a lo largo del camino.

Caminaba lo más aprisa que podía procurando no hacer ruido. Era inevitable que su prisa ocasionara algún sonido al resbalar sus botas sobre una piedra o al pisar una rama seca. Pero estos ligeros ruidos no le preocupaban, ya que todo lo que había visto hasta ahora le decía que no había seres vivos en el valle de Myrloch.

Pronto advirtió que no todo era oscuridad delante de él y, al dar unos pasos más, reconoció el brillo plateado que sólo podía proceder de la Espada de Cymrych Hugh. «jQué estúpido eres, Tristán!», pensó furioso. «No basta con que acampemos a pocos pasos del camino, sino que tienes que anunciar nuestra situación con ese maldito resplandor».

Y entonces, al acercarse más, oyó voces, aunque vio que Pawldo y Tavish estaban acurrucados debajo de sus mantas. Tristán estaba hablando y otra persona le respondía.

¡Robyn! ¡Estaba a salvo! De alguna manera, había encontrado el campamento. Daryth se acercó más, súbitamente curioso. ¿De dónde había venido ella? ¿Cómo trataría al rey cuya traición la había obligado a marcharse?

El calishita llegó junto al tronco de un árbol grande y miró con suma atención alrededor del mismo. La espada de Tristán estaba apoyada en una roca y proyectaba su luminosidad sobre el pequeño claro. El rey estaba de pie junto a ella, con una expresión de angustia en el semblante. Daryth no podía ver a Robyn, pero sí oír su fría voz.

—No me hables ahora de amor o de fidelidad, ¡después de lo que vi en Caer Corwell!

—¡Me condenas por un simple error! Fue la mujer. ¡Ella me hechizó! Cualquier hombre puede…

—¿Cualquier hombre? Tú eres el Alto Rey de los ffólk, Tristán, el hombre que habría sido mi marido. ¡No me digas lo que haría cualquier hombre!

—¡Pero yo te amo! Ella no significaba nada para mí. Ni siquiera sé quién es ni cómo…

—¿No lo sabes? —dijo Robyn, con incredulidad—. A mí me parece que os conocíais muy bien.

Tristán gruñó y se apartó de Robyn.

—¡Por la diosa que daría lo que fuese por que aquello no hubiese ocurrido! —El rey dio unos pasos, pero se detuvo y habló con más suavidad—. En todo caso, debemos trabajar juntos, ¿no lo ves? ¡Tú sola no podías hacer nada aquí!

—Tal vez. Pero no deseaba estar aquí contigo. Sin embargo, tienes razón. Sólo será posible que triunfemos si colaboramos.

La voz de Robyn no tenía el menor tono de perdón.

—¿Qué piensas hacer, ahora que hemos llegado al valle? —preguntó Tristán.

—Te lo diré cuando lleguemos al pozo. Primero debemos neutralizar el terror de este valle profanado.

—Pero… —Tristán pretendió argumentar, mas desistió de hacerlo—. Muy bien —suspiró, en tono de derrota.

Daryth se volvió, disgustado por la voz de Tristán. Se apoyó en el árbol y respiró hondo. ¿Cómo haba podido caer tan bajo?, se preguntó. Acusaba a Tristán; trató de juzgarlo mentalmente y la sentencia fue condenatoria. Apretó los dientes, con cólera reprimida, si alejó a ciegas del campamento y echó a andar de nuevo por el camino hacia el norte, olvidándose de su caballo. No podía soportar la idea de enfrentarse ahora con Tristan o con Robyn. Tal vez por la mañana sentiría de un modo diferente. Pero, en el fondo de su corazón, sospechaba que algo muy fundamental había cambiado en su vida.

Una vez más, esta noche, Daryth de Calimshan se convirtió en parte de la oscuridad. Se deslizó con cautela y en silencio a través del bosque muerto, deteniendose de vez en cuando para escuchar. Husmeaba el aire para ver si podía descubrir algún olor alarmante entre aquel hedor de podredumbre.

Y seguía adelante, sin ningún objetivo, salvo aumentar la distancia. Sólo deseaba alejarse de la pareja a la que amaba, dejarla atrás con su dolor. En ocasiones caminaba más deprisa de lo que aconsejaba la prudencia, pero enseguida se detenía y permanecía inmóvil durante un rato, en un sector despejado, para escuchar y oler una vez más a su alrededor.

Una vez trepó sobre una roca redondeada y se quedó de pie encima de ella para observar y escuchar con la paciencia de un animal de rapiña al acecho. Y fue en ese momento cuando empezó a sospechar que no estaba solo en el bosque.

Permaneció quieto como una estatua sobre una roca próxima al camino. No percibió el menor olor. Ningún sonido llegó a sus oídos. Sin embargo, se le erizaron despacio los pelos de la nuca y miró en torno en un intento de escrutar la impenetrable oscuridad.

¡Algo estaba allí!

Daryth tocó la empuñadura de su cimitarra, para tranquilizarse. La afilada hoja tenía su propio encantamiento, aunque no tan poderoso como el de la Espada de Cymrych Hugh. Pero era mortífera. Resistió el impulso de desenvainar el arma. Podía empuñarla en el mismo instante en que lo desease, tan rápidos eran sus reflejos; pero de nada le serviría ahora, mientras trataba de averiguar la naturaleza de la amenaza.

En silencio y con cautela, el calishita bajó de la roca y echó a andar de nuevo por el camino, adentrándose más en el valle de Myrloch. Ahora se movía con la máxima precaución, avanzaba lentamente, sin hacer el menor ruido. Sin embargo, no podía librarse de la turbadora sospecha —no, del conocimiento, se corrigió— de que había algo en la oscuridad.

Después de un centenar de pasos, Daryth se inmovilizó de nuevo, pero tampoco entonces sus sentidos pudieron confirmar la existencia de una amenaza. No obstante, no necesitaba confirmación, tan convencido estaba de que alguna terrible criatura acechaba en la oscuridad.

También estaba casi seguro de que lo acechaba a él. Al reanudar el camino, los pelos de la nuca continuaron erizados. Apretó el paso, sin parar mientes en el débil ruido que hacía, pero la impresión persistió. De pronto se detuvo y escuchó, pero tampoco oyó ningún ruido en la oscuridad que lo rodeaba.

Daryth dio una vuelta entera sobre el camino, pero no pudo detectar de qué dirección venía la amenaza. Parecía estar al mismo tiempo en todas partes, indefinible en cuanto a su naturaleza pero terrible en su poder. El calishita se dijo que imaginaba cosas, que en realidad no había nada amenazador allí, salvo sus propios nervios irritados.

De hecho, la súbita llegada de Robyn al campamento, después de su cnfrentamiento con el Alto Rey, lo había agitado hasta el punto de angustiarlo. Ahora estaba en un lugar extraño y terrorífico, en una noche que no podía ser más oscura. Parecía natural que sus nervios le hiciesen jugarretas.

En parte aliviado, echó a andar de nuevo por el camino y pronto llegó a un estrecho desfiladero entre altas paredes rocosas. No podía verlas en aquella oscuridad, pero la súbita frescura del aire inmóvil que lo rodeaba le reveló su presencia con tanta seguridad como si sus ojos la hubiesen confirmado. Momentos después, había cruzado el desfiladero. Al entrar nuevamente en el bosque muerto, observó que el camino era más llano, como si hubiese dejado por fin las colinas al pie de la montaña y entrado en el valle propiamente dicho. El hedor de la vegetación podrida le asaltó aún con mayor intensidad, y pensó con tristeza en el dolor que sentiría Robyn al entrar en esta desolada región.

La cólera de Daryth se había calmado, y empezó a pensar en volver al campamento. Los otros estarían durmiendo y, por la mañana, podría enfrentarse con ambos sin perder la serenidad. Era un plan que le brindaba cierta esperanza y a la vez le permitiría descansar un poco.

Y entonces sonó un ronco gruñido en la oscuridad. Daryth se agachó enseguida como un gato y empuñó la cimitarra. La mantuvo delante de él, paralela al suelo, de manera que la afilada hoja estuviera pronta a clavarse en el invisible atacante. El débil resplandor del arma encantada penetraba apenas en la densa oscuridad.

Todos sus sentidos corporales se pusieron tensos al tratar de ver y oír. Intentó reconstruir el sonido que había oído. No había sido demasiado sonoro, pero no a causa de la distancia. Entonces lo ganó el temor, un miedo como jamás había sentido y que pronto se convirtió en un terrible pánico que le clavó los pies en el suelo y nubló sus ya turbios sentidos de la vista y el oído. Los latidos de su corazón resonaban en el cerebro y parecían reverberar en el propio bosque.

Aquello, fuera lo que fuese, gruñó de nuevo, y Daryth tuvo la impresión de que se alimentaba de su miedo. El gruñido había sido suave y profundo, no como el de un oso; en realidad, como nada de lo que había oído jamás. Girando todavía como un gato sobre las puntas de los pies, trató de mirar a su alrededor.

De pronto, supo que aquella cosa era alguna especie de gato. Sus gruñidos parecían los de un gran felino, y empezó a imaginarse a un gato enorme dispuesto a saltar. Pero sabía también que era algo más que esto. No era simplemente un felino, sino una criatura tal que desafiaba todas las leyes de la creación animal.

Lenta pero tenazmente, Daryth luchó para dominar sus alterados nervios. Recordó las lecciones básicas que había aprendido, hacía muchos años, en la Academia del Sigilo: El miedo es un estado de la mente. Como tal, puede ser vencido por otro estado mental más fuerte.

El calishita sospechó que el maestro que le había enseñado esto nunca había sentido el miedo que él sentía ahora. Sin embargo, se concentró en la disciplina de aquella lección y de otras que le habían ayudado a dominar las necesidades más primitivas de su cuerpo. Sintió que las palpitaciones de su corazón se hacían poco a poco menos fuertes. Por fortuna no le temblaban las manos. Y, más importante aún, su mente empezaba a librarse del terror paralizador.

Daryth sabía que aquella cosa lo atacaría, pero parecía no tener prisa en hacerlo. Tal vez esto le permitiría obtener ventajas cuando llegase el momento del ataque. Lo primero que tenía que hacer sería elegir el terreno para la lucha.

Sintió la presencia de los bosques despejados a todo su alrededor, sin más que los troncos desnudos para proteger su espalda. Despacio y con cuidado envainó su arma y volvió atrás, recordando las paredes rocosas que se habían levantado a ambos lados del camino. El estrecho desfiladero estaba cerca, detrás de él.

Se deslizó en la noche con toda la rapidez que le permitía la cautela, hasta que sintió un frío reflejo que le anunció que había entrado en la estrecha garganta. Se detuvo un instante y, aunque no oyó ruido alguno de persecución —en realidad, no lo había esperado—, la presencia de la amenaza invisible alentaba todavía en la oscuridad.

Daryth se acercó de espaldas a la pared, cuidando de moverse en absoluto silencio. Se obligó a respirar despacio y rítmicamente y procuró relajarse apoyado en el frío granito.

Algo le golpeó el hombro y lanzó una exclamación. Dio enseguida una vuelta y al mismo tiempo desenvainó el arma. La hoja proyectó un débil resplandor en la pared rocosa y entonces vio que era un vastago muerto lo que lo había sobresaltado. Maldijo en silencio, se volvió de espaldas a la pared y miró fijamente el pequeño círculo de luz a su alrededor.

Aunque sabía que la luz lo hacía más visible a quien pudiese observarlo desde la oscuridad, no envainó la hoja. Habría tardado demasiado en recuperar su visión nocturna, se dijo. En realidad, el pálido círculo era el único alivio que tenía en la terrible noche, y no podía renunciar a él.

Ya más tranquilo, hizo inventario de sus bienes. Además de la cimitarra, tenía una cuerda enrollada a la cintura y una pequeña bolsa que contenía diversas ganzúas, alambres y sondas. Llevaba los suaves guantes que había descubierto en Caer Allisynn y que contenían otras ganzúas. Sabía que éstas de poco le servirían ahora.

Y tenía su cinturón, una cantimplora, una cajita con yescas, un pedernal y una daga corta y afilada. La mayoría de estas cosas las llevaba en un paquete a su espalda, pero la daga estaba oculta debajo de la caña de su bota derecha.

De todo, sólo la cimitarra parecía ofrecerle una ayuda inmediata. La sostenía delante de él, con la hoja cruzada a la altura del torso. La luz mágica de su encantamiento le daba una impresión, tal vez exagerada, de poder. El arma era de acero templado, y su hechizo había sido creado por algún olvidado armero de tal manera que su hoja permaneciese afilada, la punta aguzada y su golpe infalible.

Ahora recordó Daryth que siempre había pretendido darle un nombre, un nombre grande y heroico. Pero nunca se le había ocurrido ninguno y había decidido esperar a tener un momento de inspiración. Ahora vio que el arma curva brillaba delante de él y le pareció una versión ampliada de la guerra o el colmillo de un animal, algo con lo que se enfrentaba o parecía enfrentarse ahora.

—Uña de Gato —murmuró.

La hoja pareció brillar con una luz más cálida, como si el frío acero hubiese sido calentado por aquel nombre. Daryth cortó el aire en un movimiento hacia adelante y Uña de Gato pesó como una pluma en su mano.

Entonces vio los ojos.

Dos grandes ojos amarillos lo miraban desde la oscuridad, más allá del resplandor protector de Uña de Gato. Cada uno de ellos parecía del tamaño de un melón, con una pupila alargada y maligna. Permanecieron fijos en Daryth, sin pestañear. El calishita se apoyó en la pared e imaginó el fétido aliento de aquella criatura en su cara y le dio la impresión de que absorbía toda su energía.

De la impresión, Daryth sintió que se le aflojaban las rodillas y empezaban a doblarse; pero, con la misma rapidez con que se había iniciado, la flojedad cesó y se mantuvo nuevamente firme. ¡No se arrodillaría ante esa visión infernal!

Los ojos seguían mirándolo, fijos en él, y sintió cómo la fría bilis del terror subía a su garganta. De nuevo sonó aquel gruñido en la oscuridad, empujándolo contra la roca con una fuerza casi física. Con Uña de Gato delante de él, Daryth palpó la mellada superficie de granito con la mano izquierda y descubrió varias cornisas anchas. Estudió cada una de ellas con los dedos, sin atreverse a dar la espalda a los ojos que lo miraban hasta haber terminado su exploración.

Entonces se volvió a un lado y saltó en la pared de piedra. Guiándose por la memoria, sus pies y su mano libre encontraron puntos de apoyo en una estrecha irregularidad de la cara de la roca. La fuerza de su salto lo elevó sobre el nivel del suelo y le permitió blandir la cimitarra con su mano libre.

Con cuidado, levantó una piedra y después la otra, ascendiendo un palmo y medio. Con el arma siempre preparada, levantó la mano izquierda para agarrarse de un asidero firme. Luego repitió la maniobra y siguió su ascenso.

Los ojos amarillos continuaban observándolo desde la oscuridad, pero la criatura no se acercaba. En un momento, Daryth vio que los ojos desaparecían y lanzó una exclamación de pánico, pero reaparecieron al instante y se dio cuenta de que sólo habían parpadeado. Siguió subiendo por la pared. Por fin llegó a una cornisa, la cual calculó, estaría a unas cinco varas del suelo, y se detuvo en ella para descansar.

Quedó plantado de espaldas a la pared, mirando hacia afuera y hacia abajo. La fiera había desaparecido de nuevo, ya porque se hubiese movido, ya porque Daryth hubiese alejado de ella la luz; no tenía manera de saberlo. Pero el hecho de no verla lo tranquilizó muy poco.

Cuando su corazón dejó de palpitar, reanudó la subida. Empezaba a preguntarse si podría librarse de aquella criatura escalando la pared de granito hasta la cima, donde no pudiese perseguirlo. Buscó a tientas con los dedos un lugar donde agarrarse encima de la cabeza, mientras seguía plantado en la ancha cornisa. Por fin encontró un asidero y subió rápidamente. Una vez más sostuvo la cimitarra apartada de la roca, preparada para el caso de un ataque por sorpresa.

Ahora sonó otro gruñido en la oscuridad, esta vez aito y profundo. Resonó en la roca y produjo un eco siniestro en el silencio. Daryth no podía ver nada allá abajo, pero sintió que aquella cosa se deslizaba hacia el pie del muro de roca. Con asombro, pensó que era absurdo que aquella criatura pareciese moverse furtivamente, sin producir el menor ruido a su paso.

Volviendo a su tarea, Daryth siguió ascendiendo por la pared con la habilidad adquirida con la práctica. Prestaba más atención a la rapidez que al silencio, pues creía que estaría a salvo en la altura invisible. Agarrándose a pequeñas hendiduras de la roca y apoyando las botas en cornisas terriblemente estrechas, continuó poco a poco el ascenso.

Y entonces sintió que se acercaba aquel ser horrible detrás de él, y su corazón dejó un momento de latir. Con un grave gemido de terror, se agarró a la roca al sentir aquella presencia mortal inmediatamente debajo de él. La criatura había saltado a la cornisa que el calishita acababa de dejar, pero sin hacer ruido alguno. Daryth no pudo oír ni ver el salto, pero sabía que aquella cosa estaba agazapada otra vez muy cerca de él.

Venciendo la parálisis que le había producido el terror, miró hacia abajo, sosteniendo a Uña de Gato lejos de la roca, para que la hoja proyectase la mayor cantidad posible de luz. Los grandes ojos amarillos, sesgados a la manera oriental, lo miraron hambrientos desde más abajo.

La luz de la cimitarra iluminó la cornisa donde se hallaba la criatura, pero, aunque el calishita podía ver la roca, las manchas de hongos y los enormes ojos de la fiera, no podía ver nada más. Una negra sombra le impedía ver parte de la roca y esto le permitió distinguir una larga forma felina. Tenía que adivinarlo más por lo que no podía ver que por lo que veía.

Unos pesados párpados se cerraron lentamente sobre aquellos terribles ojos, y Daryth se encaramó de inmediato. Quizá, si tenía suerte, la cornisa de abajo sería demasiado estrecha para que el monstruo se apoyase en ella para saltar.

Introdujo la mano izquierda en una grieta y conservó el arma en la derecha. Arañó la roca con las botas, buscando puntos en las que apoyarlas. Un pie encontró un saliente y Daryth se elevó con creciente desesperación. Frenéticamente, buscó con el otro pie un apoyo suficiente para sostener su peso.

Algo rasgó la suela de cuero de su bota y se clavó en la planta del pie derecho. Daryth lanzó un grito de dolor y al mismo tiempo sintió que tiraban de él. Golpeó instintivamente con Uña de Gato el espacio negro debajo de su pie. Su otra mano empezó a resbalar de su asidero, pero entonces la afilada hoja se undió en algo que se retorció furioso bajo el impacto, y cesó el tirón.

Ascendió jadeante un poco más y se introdujo en una estrecha grieta, parecida a una chimenea, que se extendía vertical encima de él. Vuelto de espaldas a la roca, sostuvo la cimitarra sobre las rodillas y miró fijo la oscuridad con los ojos desorbitados.

Se había percatado de que, incluso al recibir el golpe, aquella criatura no había hecho el menor ruido. ¿Dónde estaba ahora? ¿Había caído de nuevo al suelo o a la cornisa inferior? ¿O estaba subiendo todavía por la pared de roca en dirección a su pequeño refugio? ¿Era ése el lugar donde estaba destinado a morir?

Maldijo en silencio e intentó borrar esas morbosas ideas de su mente. Fue consciente de que no sólo sus manos, sino todo su cuerpo temblaba. Extrañamente, el primer dolor lacerante había dado paso a un entumecimiento del pie. Tordo la pierna para ver la herida. Apoyó la cimitarra sobre la falda y empleó ambas manos para dar la vuelta al pie, haciendo caso amigo del dolor producido por el movimiento.

Abrió mucho los ojos, aterrorizado, y el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor. Lanzó un gemido y se echó atrás en la grieta, temiendo desmayarse. Por suerte, después de varios amagos de vértigo, sus sentidos empezaron a calmarse. Se sentía terriblemente débil, pero se obligó a mirar de nuevo la herida.

Su pie había desaparecido…, o al menos la mitad de él. Aturdido e incrédulo, vio que algo muy afilado había atravesado la suela de la bota y arrancado la parte delantera de su pie. Sintió náuseas al ver el hueso blanco, la masa roja de carne resplandeciente y la sangre que fluía a raudales de la herida abierta.

Se inclinó hacia adelante y vomitó sobre el lado de la roca, hasta que su estómago quedó vacío por completo. Se apoyó en la grieta, sin preocuparse siquiera en enjuagarse la boca. Después hizo un nuevo esfuerzo para mirar la herida.

Aunque el talón y el tobillo estaban intactos, comprendió que la herida le había dejado lisiado para toda la vida, por muy larga que ésta pudiese ser. Entonces pensó que se alegraría de ver salir el sol una vez más. ¡Querría afirmar que aguantaría hasta la aurora!

Tomada esta determinación, volvió a pensar en su enemigo. ¿Dónde estaba la criatura? El campamento parecía estar ahora muy cerca… ¿No era Robyn quien le acariciaba la frente? ¡Qué amable!

Se despertó, sobresaltado. La fría roca se clavaba en su espalda y sus músculos entumecidos lo atormentaban. Había perdido el conocimiento. «¿Por cuánto tiempo?», se preguntó. Curiosamente, esto lo aterrorizaba más que cualquiera de los sucesos de la noche. La muerte no le espantaba, si podía morir luchando. Pero debilitarse, perder el conocimiento de manera que la muerte pudiese acercarse en silencio y llevarlo inconsciente consigo…, ¡eso no podía permitirlo!

Miró de nuevo hacia abajo y tampoco ahora vio nada, salvo una inmensa negrura. No podía saber si había dormido mucho o solo un momento. ¿Cuánto tardaría en amanecer? Tuvo la abrumadora certidumbre de que el manto de la noche tardaría demasiado tiempo en retirarse.

Gimiendo de dolor, se vendó toscamente la herida con tela desgarrada de su túnica, que enseguida quedó empapada en sangre, pero que le serviría de mínima protección. Por fin trató de levantarse de su incómodo asiento. Sólo con grandes esfuerzos logró salir de la grieta. Sus músculos protestaron airados. El pie herido tropezó con la roca y la angustia resultante amenazó con volverlo loco. Jadeante y ahogándose, se asió con desesperación a la roca hasta que menguó el dolor.

Poco a poco, pulgada a pulgada y con un dolor espantoso, Daryth levantó la mano izquierda. Deslizó sobre la roca las irritadas puntas de los dedos y encontró otra pequeña grieta como las que lo habían ayudado a encaramarse hasta allí.

Entonces vio que tenía otro problema. Con el pie lesionado colgando flojo en el vacío, trató de sostener la cimitarra con la mano derecha mientras levantaba el otro pie. Pero el pequeño asidero, al que sólo podía sujetarse con las puntas de los dedos, no le ofrecía apoyo suficiente para el movimiento que pretendía hacer.

Con una mueca de disgusto, volvió a envainar la cimitarra, pues tomó amarga conciencia de que ahora necesitaba las dos manos para trepar. Cogido a la piedra con la derecha, se alzó hasta que pudo introducir la bota izquierda en otra grieta, y enseguida repitió la operación.

Esta vez, su pie derecho chocó con un saliente mellado de la roca, y Daryth lanzó un grito de dolor. Mordiéndose inmediatamente la lengua, se aferró a la roca cortada a pico mientras el mundo parecía derrumbarse. Sintió fuertes punzadas de dolor en toda la pierna y las lágrimas brotaron a raudales de sus ojos.

Los dedos empezaron a resbalar de sus precarios asideros y Daryth supo con certeza que la muerte estaba esperando allá abajo.

—Si me suelto, moriré —se repitió en voz alta, y sacó fuerzas de donde pudo para no soltarse.

Pero, si bien logró ahora sujetarse mejor, se abrió en cambio un pozo de oscuridad en su mente que amenazó con engullirlo.

—¡No te desmayes…! ¡No te… desmayes!

Salmodiaba desesperado estas palabras, luchando por conservar el conocimiento, y por fin empezó a despejarse la nube en su cerebro. Sin embargo, permaneció aferrado a las rocas, hasta que al fin se creyó en condiciones de seguir adelante.

Moviéndose con mucho cuidado, continuó el ascenso procurando no tocar nada con el pie herido. En ocasiones no podía encontrar un punto de apoyo para su pie sano, y entonces se valía únicamente de la fuerza de sus brazos y sus hombros; conservaba la posición con una mano mientras palpaba con la otra en la oscuridad hasta encontrar otro asidero.

Mientras subía, sintió que se disipaba el horror que lo había abrumado. Cesó el hormigueo en el cuero cabelludo y, por último, tuvo la sensación de estar solo en la noche. No una noche acogedora, desde luego, sino solamente la noche.

¿Cuanto tiempo le llevó escalar aquella pared? No tenía la menor idea, aunque le parecía una eternidad. Ni sabría decir cuanta altura había conseguido subir. Toda aquella ascensión de pesadilla se confundía en una mezcla de dolor y resistencia, desesperación y determinación.

Pero al fin llegó a la cima. Al arrastrarse sobre la superficie plana de encima de la pared de granito, percibió enseguida que ya no había más peñas delante de él. Sintió el viento en la cara, y el fuerte hedor de la podredumbre del bosque. Jadeando aliviado, se apartó del borde y encontró el tocón de un árbol viejo para apoyarse en él.

Se sentó de cara a la quebrada. Tardó en convencerse de que ni siquiera un monstruo de facultades sobrenaturales sería capaz de escalar aquella pared. Sólo podría hacerlo algo que tuviese manos o alas.

Miró el cielo y no vio nada fuera de una negrura vasta y absoluta. ¿Cuánto más podía durar la noche? Desenvainó la cimitarra y aprovechó la débil iluminación de la hoja para mirar en torno.

Cerca de él se erguían algunos troncos aislados del bosque muerto, como si el bosque se hubiese deslizado hacia el precipicio para mirar por encima de su borde. Había grandes pedazos de roca tirados en el suelo y los cubría una fosforescencia que reflejaba e intensificaba la luz del arma. Los hongos reflectantes daban al pequeño claro un aspecto acogedor.

Y entonces, entre dos de los troncos, en el límite de su visión pero sin duda alguna en lo alto del precipicio con él, vio los ojos amarillos, todavía sin pestañear. Y se acercaban.

—¿Dónde está Daryth?

Tristán, que montaba la guardia en el pequeño campamento, se volvió sorprendido al ver emerger a Robyn de la oscuridad. Suponía que estaba durmiendo.

La Espada de Cymrych Hugh estaba todavía apoyada en la roca, proyectando su luz sobre el campamento. A Tristán le preocupaba la posibilidad de que el débil resplandor delatase su situación, pero la noche le había parecido demasiado oscura, demasiado negra para enfrentarse a ella sin alguna forma de iluminación. Se preguntó si era cobardía lo que hacía que se valiese de la espada como de un farol.

—Se…, se marchó en plena noche. —Tristán no quería confesar que había despedido a su compañero—. Discutimos. Y él se enfadó.

Robyn no pareció sorprendida, sino sólo preocupada. Tristán sentía la necesidad de hablar con ella, pero no sabía qué decir. ¿Cómo podría hacerle comprender?

—Discutimos acerca de ti —dijo de pronto.

—¡Oh!

—No puede perdonar la ofensa que te he causado. Y lo comprendo, puedes creerme, ¡pues yo tampoco puedo perdonarme! —Tristán buscó palabras para continuar, para que ella lo mirase, le hablase—. Daryth…

Pero no podía resignarse a contarle el amor del calishita.

—¿Discutisteis y, entonces, lo despediste?

El tono de la voz era frío y acusador.

—¡No! —negó él instintivamente pero enseguida rectificó—: Sí…, lo hice.

—¿Qué ha sido del hombre a quien yo amaba?

—Robyn parecía sinceramente confusa. —¿Por qué haces estas cosas? Tienes amigos, seguidores, gente que te ama y desea ayudarte. Y uno a uno, ¡nos apartas a todos!

—JYo no deseaba hacer aquello! Me hechizó algo, alguna fuerza que no comprendo. Sólo sé que temí por ti cuando te hubiste marchado. Si te hubiese ocurrido algo malo, ¡no habría podido soportarlo!

—Tranquilízate, señor, pues si me ocurre algo malo, tú no serás el responsable. Tengo el control de mi propio destino; he elegido esta misión por mi propia voluntad. Si sufro a causa de ello, la responsabilidad será sólo mía.

—Está bien —dijo el rey en voz baja—. Pero ¿permitirás que te ayude?

—Sí —respondió la druida, también suavemente. Se volvió y contempló la noche que envolvía el campamento—. Me pregunto dónde estará Daryth…

Taggar, chamán de Norland, arrojó la piel de gamo manchada de ceniza y paseo con furia arriba y abajo por el fuliginoso pabellón. Tenía que admitir que todos los augurios eran malos.

En primer lugar, el rey ya tendría que estar de regreso. Desde luego, Grunnarch el Rojo prolongaba siempre sus correrías, pero el invierno estaba a punto de empezar y todavía no había señales de los barcos largos del Rey Rojo.

En segundo lugar, las tormentas procedentes del Mar Ignoto habían azotado Norland en días altemos durante dos semanas. Todos los chamanes sabían que siete tormentas en catorce días presagiaban grandes males.

Y en tercer lugar, y aún mas espantoso, la noticia traída por el afligido granjero que estaba todavía en pie delante del pabellón cubierto de cuero del chaman. ¡El infeliz había perdido nueve corderos en una noche!

Cada uno de estos presagios habría obligado, por sí solo, a que Taggar profetizara desgracias para el próximo invierno. Pero los tres juntos… ¡era algo inconcebible!

Sin duda, Tempus estaba sumamente disgustado. Y Taggar creía conocer la razón. Tempus, vigoroso dios de la guerra y deidad adorada por la mayoría de los hombres del norte, gozaba con el estruendo de la batalla, el derramamiento de sangre y el triunfo aplastante sobre el enemigo. En circunstancias normales, los hombres del norte eran instrumentos perfectos para servir a los fines de Tempus. Lo habían elegido como su dios y él los favorecía con sus bendiciones.

Pero, durante la ultima guerra, los hombres del norte habían combatido bajo los auspicios de un dios diferente, aunque los propios guerreros lo habían ignorado. Tempus debió de encolerizarse al verlo, y los hombres del norte no habían hecho nada desde entonces para congraciarse con él.

Taggar estaba convencido de que, en ausencia de su rey y a falta de botín, Tempus descargaría su cólera sobre su pueblo cuando fuese mas vulnerable; es decir, durante los crueles meses del invierno. Pues el dios de la guerra no era una deidad paciente.

7

Los dientes del tigre y la uña del gato

Durante largo rato, Daryth no hizo nada, salvo responder a la fría mirada de la fiera con la suya, sin parpadear. Ni el hombre ni el monstruo movían un músculo, aunque el calishita se esforzaba en mantener los ojos abiertos. Presentía que un parpadeo podía ser fatal.

Se preguntaba cómo había subido aquella criatura a la cima del acantilado. Había aparecido a un lado, no directamente detrás de él, por lo que dedujo que había caminado hacia arriba o hacia abajo del desfiladero hasta encontrar un sitio en que las paredes fuesen menos verticales. Entonces habría subido por la vertiente y andado a lo largo de la cresta hasta encontrarla.

De pronto, la criatura se movió. Daryth vio que los ojos desaparecían detrás del tronco de un árbol y reaparecían sin dejar de mirarlo. La cosa se deslizó de costado a través del bosque. Trazando un semicírculo a su alrededor; pero no se acercó.

—¿Por qué no atacas, bestia? —silbó Daryth, sintiéndose un poco mareado a causa del esfuerzo—. ¿Tienes miedo? ¡Sí, sabes que la uña de mi gato es muy afilada!

La criatura se acercó un poco al oír sus palabras y Daryth deseó que saltara sobre él o hiciese algo que no fuera ese paciente acecho. Tenía la impresión de que la bestia jugaba con él, de la misma manera en que juega un gato con un ratón herido. La comparación le resultó desagradable, aunque bastante exacta.

El hombre percibió un gris opaco que gradualmente se difundía en el aire. Todavía no se le podía llamar luz. Más bien parecía que se levantaba un poco la oscuridad total que lo había cegado durante tan largo rato. Una niebla parecida a humo se movía entre los árboles esqueléticos; el panorama le recordaba una escena después de un incendio devastador.

Al aumentar la luz, Daryth presenció el advenimiento de un día de espesas nubes y mucha niebla. Pero aun esa mínima iluminación era mil veces preferible a la oscuridad total. Y decidió cambiar la resolución que había tomado en plena noche: ya no le bastaba con vivir simplemente hasta el amanecer.

Vio que la criatura adquiría forma contra el fondo del bosque, una forma de pesadilla y del negro mas puro. Vio los grandes hombros y las robustas y silenciosas patas. Los dientes resplandecientes, claramente visibles en las abiertas fauces, parecían hambrientos de su carne. Y vio los largos y repugnantes tentáculos que brotaban de los hombros de aquella cosa y se retorcían, rebatiendo con elocuencia toda sospecha de que pudiese ser sencillamente una pantera grande.

Ahora, con el amanecer, se impuso un nuevo objetivo: mataría a esa criatura de pesadilla. No sabía con exactitud cómo lo haría, pues las armas físicas del monstruo eran muy superiores a las suyas. Pero esto hacía que tuviese que luchar a fuerza de ingenio, y el calishita se había enorgullecido siempre de su astucia. Resolvió, pues, burlar a la bestia y causarle una muerte que tenía bien merecida.

Pero ¿cómo? Obviamente, se dijo, con una trampa. La preparación de una celada era una materia que enseñaban muy bien en la Academia del Sigilo y una táctica en la que Daryth había destacado. Desde luego, nunca había intentado atrapar algo como esto, pero no por ello iba a desistir de su empeño. Una norma básica de la preparación de trampas era que ninguna debía ser idéntica a otra, tanto en su objetivo cuanto en su ejecución. El mero concepto de repetición debilitaba la trampa.

Miró de nuevo al monstruo. Los ojos amarillos observaban fijamente los suyos, pero la bestia no se había movido. Estaba agazapada entre un árbol y una roca, como si fuese a saltar. Los tentáculos, que podían verse con mayor claridad al hacerse de día, temblaban y se retorcían como serpientes deformadas a lo largo de la espalda o encima de la cabeza.

La primera decisión que debía tomar era si montaría una trampa para matar o sólo para capturar al monstruo. Para matarlo, evidentemente. Y si no podía darle muerte, al menos debía aturdirlo lo bastante para que el pudiese darle el coup de grace.

Luego, debía considerar los instrumentos que tenía a mano. Contaba, desde luego, con Uña de Gato, la daga y una cuerda…; útiles para prender fuego, y árboles, muchos árboles. Y allí estaba el precipicio, recordó.

Pensó durante un momento en lo que debía elegir y comprendió que el precipicio parecía ofrecer las mayores posibilidades de causar daño al felino, aunque, por supuesto, si podía atraerlo debajo de un gran tronco inclinado, podía esperar también propinarle un buen golpe.

La tercera consideración, o sea la manera de atraerlo a la trampa, era más difícil de imaginar. Los bosques eran aquí despejados y los pocos arbustos existentes estaban muertos y podridos. Aquella criatura podría pasar como quisiera entre los árboles.

Tampoco el acantilado parecía ofrecer condiciones esperanzadoras para la trampa. Aunque el borde rocoso era afilado, el suelo no descendía en parte alguna hacia el precipicio, sino que era plano y liso hasta el mismo borde, lo cual significaba que sería difícil atraer al monstruo hacia el abismo.

Miró de nuevo a la criatura, que seguía observándolo sin un leve parpadeo. Ahora lo miraba casi con curiosidad y parecía no tener prisa para atacarlo. Daryth se puso en pie. Tenía que valorar su movilidad.

Sintió un dolor terrible en el pie derecho cuando trató de cargar en él una pequeña fracción de su peso. Se apoyó con dificultad en el árbol y resbaló de nuevo hasta el suelo. Necesitaría una muleta para hacer el menor movimiento.

Alargó una mano hacia la derecha y agarró el extremo de una gruesa rama que había caído de un árbol. La colocó sobre la falda, empezó a cortarla con su daga, sin perder de vista al monstruo, que también lo observaba. Pronto tuvo un trozo corto de madera que sujetó al extremo del pedazo más ancho para apoyar en él la axila.

Pasó Uña de Gato a la mano izquierda y se puso poco a poco en pie, cargando su peso sobre la muleta. Cojeando con torpeza, empezó a apartarse de la criatura, resuelto a encontrar una posición que le permitiese montar la trampa.

El pie le continuaba doliendo, pero el dolor no era ya tan insoportable, por lo que le prestaba poca atención. Dio varios pasos, pero de pronto se sintió mareado y tuvo que apoyarse en un árbol.

Entonces por primera vez fue audible una pisada del monstruo, directamente detrás del calishita. Daryth giró en redondo, dejó caer la muleta y pasó la cimitarra a su mano derecha. La criatura había saltado una treintena de pasos increiblemente rápido. Ahora gruñía furiosa a sólo unos pasos de distancia.

Daryth apoyó con firmeza la espalda en el árbol, sintiendo que la corteza podrida se desprendía bajo su peso. Levantó la cimitarra con ambas manos y miró fijamente a la cara de la criatura. No sentía miedo de aquella cosa, sino una cólera fría que, como su dolor, parecía más un incidente normal que una emoción furiosa.

La bestia se acercó más, paso a paso. El brillante cuerpo negro se encogía como preparándose a saltar después de cada paso. Daryth vio, con repugnancia, las ventosas a lo largo de los correosos tentáculos. Las trompas húmedas de cada una de ellas se encogían y dilataban como buscando el contacto con la carne de su víctima.

El calishita no advirtió la salida del sol por encima de la cresta que dominaba el valle entre la neblina de la mañana. Aunque los bosques seguían envueltos por la niebla, la pequeña zona de encima del acantilado estaba claramente bañada por la luz del sol.

Un gruñido profundó y terrorífico brotó del pecho cavernoso de la criatura, pero ni siquiera este espantoso ruido hizo temblar la mano de Daryth. Éste observó alerta el acercamiento del monstruo mientras coordinaba su fuerza, proyectando el golpe.

Con los ojos clavados en el centro de la frente del monstruo, concentró toda su atención en la dirección de su arma. Dudaba de tener una segunda oportunidad. Pero si podía perforar el hueso con el primer golpe e introducir la hoja en el maligno cerebro…

Levantó poco a poco la cimitarra, pero no tanto como para que la criatura pudiese atacar por debajo de su guardia. El felino avanzó entonces, aparentemente sin miedo visible, y se situó casi a su alcance, sin saltar. Ahora, cada vez que la bestia respiraba, lanzaba un grave y prolongado gruñido.

De pronto, Daryth atacó. La hoja de plata dio de lleno en el blanco con tanta rapidez que ningún ojo mortal hubiese podido seguir su trayectoria. El calishita concentró toda la fuerza de los brazos y los hombros y toda la energía de su corazón y de su mente en aquel solo golpe.

La hoja dio exactamente en el sitio al que había apuntado, pero pasó directamente a través de él y cayó inofensiva al suelo. Perdido su ya precario equilibrio, Daryth se inclinó hacia delante y se derrumbó sobre la hoja.

¡Allí no había nada! Dio media vuelta, se quedó sentado en el suelo y alargó una mano para tocar la imagen del monstruo, que estaba agazapado a su lado y lo miraba amenazador. Su mano atravesó el reluciente y negro costado, ¡y Daryth comprendió que aquella criatura no era más que aire!

Entonces el monstruo gruñó de nuevo y el ruido produjo un escalofrío de horror en la espina dorsal de Daryth. ¡El gruñido había sonado detrás de él! En un instante, comprendió la naturaleza de la bestia. ¡Era una criatura que parecía estar en un lugar pero estaba realmente en otro!, j Daryth había golpeado la imagen de la bestia, mientras ésta estaba agazapada detrás de su indefensa espalda!

Una descarga eléctrica de espanto impulsó a Daryth hacia un costado a la manera de un cangrejo. Mientras se movía, oyó el ruido sordo de un cuerpo grande cayendo al suelo a su lado y percibió el olor penetrante de una gran pantera, de algún modo corrompida.

El calishita giró sobre el suelo, sin reparar en el dolor de su herida. Levantó la mano, en la que resplandecía Uña de Gato, y la hoja se hundió en una masa carnosa y musculosa. El monstruo lanzó un terrible aullido de dolor y de rabia. Su imagen, ahora al lado de Daryth, retrocedió varios pasos al mismo tiempo que él veía que la bestia se retiraba ante su embestida.

La descarga de energía dio fuerza a Daryth para ponerse en pie y lanzar una vez más un tajo. La hoja silbó en el aire, al parecer sin encontrar nada; pero, al retirarla deprisa, Daryth volvió a ver sangre.

Su frenesí no menguó un ápice, sin embargo. Siguió luchando contra la bestia infernal, calculando atinadamente su verdadera posición antes de cada embestida. El monstruo retrocedía, sorprendido por los furiosos ataques, pero se recobraba con rapidez.

Un terrible tentáculo ciñó ambas piernas de Daryth como una serpiente y tiró de él hacia un lado al enroscarse una y otra vez. El calishita levantó Uña de Gato y apuntó por el tacto, ya que no podía ver el tentáculo que lo tenía cogido.

Pero el otro tentáculo se enrolló con fuerza en su cuello y su boca. Le hizo echar la cabeza atrás, y Daryth jadeó desesperado al ser expulsado el aire de sus pulmones. Las húmedas ventosas se pegaron a su cara, impidiéndole aspirar de nuevo. Sofocado, se debatió inútilmente en el abrazo de la bestia.

Entonces, una furiosa y única moderdura le arrancó el corazón del pecho. Y con él, perdió la vida.

—¡El cabo Norte a la vista!

La voz del vigía hizo que Grunnarch el Rojo corriese hacia la proa. Se plantó detrás del soberbio mascarón y dejó que sus ojos se regocijasen con el panorama que veían. Los bosques de abetos de la costa de Norland daban a aquel pedazo de tierra un color verde de vida, sobre todo si se comparaba con el gris sin relieve del otro lado del Mar de Moonshae.

El regreso a casa en otoño había sido siempre motivo de complacencia y acción de gracias para el Rey Rojo, pero este año su sentimiento sería mucho más frecuente. Habría fuertes lamentos en las cabanas esta noche por el costo de la misión —un barco y toda su tripulación—, cuando este fuese conocido. Pero esto no pesaba tanto sobre sus hombros como habría pesado en años anteriores, ya que esta vez traía una cosa que no había encontrado en ninguna de sus otras incursiones.

Siempre había regresado con botín, a veces con esclavos, y dejando nuevos enemigos detrás de sí. Pero ahora, por primera vez, Grunnarch el Rojo regresaba de una campaña con una alianza. Sabía que la noticia sería recibida en su pueblo con mezcladas emociones, pero sus dotes de líder le bastarían para hacerles comprender la utilidad y las ventajas de esta maniobra.

Observó cómo conducía su timonel la veloz embarcación alrededor del promontorio rocoso del cabo Norte y al interior de la bahía de Norland. Su ciudad estaba en la costa, justo al frente, y él pudo ver ya las fogatas de señales que enviaban el mensaje de su llegada desde el cabo a la ciudad. Su gente y su mujer se reunirían rápidamente y lo estarían esperando en el muelle.

Ingra comprendería. Los ffolk no tenían que ser sus enemigos. Y, con la ayuda de ella, podría hacer que el resto de su pueblo lo comprendiese y lo aceptase.

El buque atracó en el muelle de piedra momentos antes del anochecer. Tal como había esperado el rey, una multitud silenciosa se había reunido allí. Ochenta hombres y dos barcos habían zarpado de este mismo muelle siete meses antes. Ahora sólo la mitad de estos hombres volvían, y muchas voces prorrumpían en lamentos entre la muchedumbre. El Rey Rojo hizo caso omiso de los gemidos de las mujeres al descender orgulloso por la pasarela.

Ingra avanzó para saludarlo y él la abrazó, regocijándose una vez más al sentir su suave contacto. Ella no lloró, pues la esposa de un rey no debía manifestar en público sus emociones, pero él pudo percibir su alivio al abrazarla.

Después la soltó y se volvió a mirar a sus paisanos. Éstos lo miraron a su vez con una mezcla de esperanza y aprensión cuando él extendió los brazos y su voz resonó en el muelle.

—¡Convocad a los padres de las tribus! Recibiré a los caciques de Norland en mi pabellón dentro de cinco noches. ¡Celebraré un Consejo de Noche de Invierno! Volvemos cargados de tesoros, y las familias que han perdido a sus hombres serán indemnizadas. El resto será repartido por el Consejo.

Y con esta noticia despidió a su gente, después de haberle infündido esperanza y curiosidad. El Consejo de Noche de Invierno era una reunión desacostumbrada, pues viajar por Norland cuando la estación estaba tan avanzada era una aventura peligrosa. Los hombres del norte comprendieron que sin duda se discutiría un asunto de gran importancia y supusieron, con acierto, que su rey no iba a adelantarles de qué se trataba.

Pero la noticia circuló hasta los pueblos de la montaña y las ciudades a lo largo de la costa. Los principales de las tribus hicieron su equipaje y, en barco o a caballo, emprendieron el viaje hacia Norland, al pabellón de su rey.

Cuatro figuras avanzaban cautelosas, dejando el relativo refugio del bosque muerto. Cruzaron un campo de barro pardo en dirección a un círculo de agua negra. Todos ellos se cubrían con una gruesa capa de pieles. Aunque sus brazos se balanceaban con naturalidad fuera de aquellas prendas. Dos de ellos llevaban finas espadas, mientras que los otros no iban visiblemente armados.

Uno de los personajes hizo un ademán al más pequeño de los cuatro y éste se detuvo. Un mechón de cabellos rubios salió de debajo de su capucha cuando sacudió la cabeza con irritación. Unos grandes ojos castaños brillaron entre los pliegues de la vestidura. Por fin, y con visible mala gana, volvió al bosque y se refugió entre los desnudos troncos.

El trío pasó entre dos blancas estatuas y se acercó al agua oscura. Uno de los tres observó la imagen de piedra de una joven vestida con prendas de guerra. Después se volvió para reunirse con sus dos compañeros que se acercaban al borde del agua.

Acercaos más…, un poco más. Bhaal quería que los desconocidos avanzaran, que tocasen el agua. El dios ansiaba alcanzarlos y sumergirlos en la charca, pero carecía de medios físicos para sobresalir de la superficie del agua, por lo que debía esperar a que las víctimas viniesen a él.

Bhaal sintió que eran seres antiguos de encantamiento y paz. Vibrantes y muy parecidos a los humanos, no eran sin embargo humanos. Sus almas eran más líricas que los toscos espíritus de la humanidad, y el dios de la Muerte presintió que serían muy dulces a su paladar.

Por último, una de las figuras se arrodilló y se inclinó hacia adelante, extendiendo unos dedos delgados hasta la superficie del agua.

La luz azul inmediatamente ascendió, silbando y crepitando al envolver el cuerpo de repente rígido. Después la luz envolvió al segundo y al tercer personaje. Las espadas de plata se ennegrecieron y ardió la piel de las capuchas y las capas de las víctimas.

Entonces se extinguió al fuego y las tres figuras permanecieron quemadas y deformadas; muertas, pero no muertas en realidad. Las conchas de sus cuerpos se deslizaron alrededor del pozo, adoptando posiciones como centinelas de Bhaal. Este no oyó chillar al cuarto personaje, ni lo vio volverse y huir lejos del pozo.

El dios quedó satisfecho por el momento, pero tener que esperar a que las víctimas se acercaran todavía le irritaba. La situación física del Pozo de las Tinieblas hacía que éste empezase a parecer una puerta cerrada más que una ventana abierta. Y al extraer Bhaal más poder de la Madre Tierra, para utilizarlo en sus propios fines, siempre le parecía poco para sus maquinaciones.

Tendría que encontrar una manera de proyectarse más allá de este velo de agua.

Tristán se despertó sobresaltado. Se puso en pie de un salto, con la Espada de Cymrych Hugh resplandeciendo en su mano, y se agachó en posición de combate, mientras miraba a su alrededor en busca de la causa de su miedo. Antes de estar despierto del todo, habría rajado a cualquier intruso.

Pero lo único que vio fue la débil luz gris de la nublada aurora y las figuras de sus compañeros que dormían y se agitaban debajo de sus mantas. Tavish, que montaba la guardia, se apoyó en un árbol y lo miró enarcando las cejas.

—¿Estás inquieto esta mañana, señor? Por cierto, has dormido mal. He visto danzantes que se movían menos y cantores que hacían menos ruido que tú en tus sueños.

—Inquieto…, sí —convino con tristeza, mirando el tétrico bosque y su capa sobrenatural de niebla—. Pero parece que con motivos. ¿Ha vuelto Daryth?

—No, señor —dijo la trovadora, de pronto con aire sombrío—. Estoy preocupada.

—También yo —murmuró el rey. Un temor continuo se agitaba en su mente—. Pondré a Canthus sobre su pista. Lo encontraremos. Un hombre no puede estar solo en este bosque.

—Con sólo verlo me dan escalofríos —convino la trovadora—. Aunque la soledad no me da tanto miedo desde que te has levantado. La última hora antes de la aurora no he parado de mirar nerviosa por encima del hombro.

—No es la hora —terció Robyn, saliendo al claro. Había dormido a varios pasos de el—. Es el lugar.

—¿El valle de Myrloch? —preguntó Tristán.

—El valle de Myrloch tal como es ahora. El valle ha sido tomado por algún poder fuerte y maligno, sin duda más espantoso que aquel sacerdote solitario. Tal vez está en contacto directo con su dios.

»La fuerza de las tinieblas tiene que haberse concentrado en el bosque de la Gran Druida, pues es la matriz a través de la cual se ejerce el control de todo el valle.

—¿Y es también donde están atrapados los druidas en piedra? —preguntó la trovadora.

—Sí. ¡Pretendo ir allí y quebrantar el poder de ese dios!

Tristán se preguntó cómo lo pensaba hacer Robyn, pero no se atrevió a preguntárselo. También Tavish parecía deseosa de saber más detalles, pero se limitó a encoger sus anchos hombros.

—Bueno, esta vez me quedaré hasta el final. Tengo la impresión de que me perdí el material para una gran balada cuando os dejé en Callidyrr.

—¡Tengo hambre! —dijo Pawldo, desde debajo de su manta—. Comeré tres huevos de oca revueltos.

—¿Huevos? Tiene que haber también tocino… y pasteles. ¡Comamos!

Newt sacó la cabeza de debajo de la silla que le había servido de tienda.

—Pan a secas —dijo el rey, súbitamente irritado por el buen humor de sus compañeros—. Y pronto nos pondremos otra vez en camino.

Tristán estiró los entumecidos músculos al pasar la cota de malla sobre sus hombros. Ni siquiera el grueso acolchado de lana impidió que el frío de los eslabones de hierro penetrase hasta su piel.

Ensilló a Avalón y después colocó la silla de Daryth sobre el lomo de la fogosa yegua castaña del calishita. Entonces se encontró con Robyn que traía la manta de su amigo para sujetarla sobre la montura.

—Daryth echó a andar por el sendero la noche pasada, adentrándose en el valle —dijo Tristán—. Quiero poner a Canthus sobre su pista. Si se ha desviado de nuestro camino, trataré de encontrarlo. Os alcanzaré más tarde.

—Desde luego —convino ella—. Pero iremos todos.

—Lo miró sin irritación. —Nuestro primer objetivo tiene que ser encontrarlo.

Cuando hubieron levantado su pobre campamento, Tristán había encontrado la pista del calishita y la había mostrado a Canthus. El podenco captó inmediatamente la intención de su amo y anduvo a paso largo por el sendero, husmeando a pocas pulgadas del suelo.

Tristán, a lomos de Avalón, cabalgó detrás del podenco. Le seguía Robyn, montaba en la yegua de Daryth. Newt montaba también la yegua, posado sobre el pomo de la silla delante de la druida, mientras YaziIliclick iba delante del rey sobre Avalón. Pawldo y Tavish cabalgaban en retaguardia.

Los caballos emprendieron un trote corto; al parecer la maleza en el bosque muerto no les estorbaba. Allí había habido altos pinos, pero ahora no eran más que desnudas columnas erizadas de ramas muertas y rodeadas de pequeños montones de hojas podridas. El sendero, antiguo camino de animales silvestres, serpenteaba entre aquellos troncos; descendía gradualmente de la tierra alta y entraba en el fondo del valle de Myrloch.

Tristán apoyó una mano en el pequeño hombro de Yazilliclick para sujetar al duende al descender el caballo por un trecho abrupto del camino. Tenía buen cuidado en no magullar las frágiles alas de mariposa de su compañero, pero advirtió que el cuerpo del duendecillo temblaba bajo su tacto.

—¿Qué te pasa. Yaz? —le preguntó, inclinándose hacia adelante y hablando en voz baja.

—Es… ¡es esto! —chilló el duende, señalando desesperadamente a su alrededor—. De todos los lugares de… del mundo, este v… valle era el más próximo a F… Faerie. ¡Y ahora está to… todo muerto!

—¿Faerie? Tengo entendido que es un lugar mágico, diferente de los otros reinos. ¿No es así?

—¡0h, s —sí!— Yazilliclick se animó entonces perceptiblemente. —Es b… bello y mágico, ¡y en él reina una paz m… maravillosa!

—¿Dónde está?

—No lo sé seguro. Entras por una p… puerta, y estás en F… Faerie; así de f… fácil. Hay tantas p… puertas que d… dan sobre t… todo aquí en el v… valle…

—¿Has venido pasando por una de ellas? —le preguntó Tristán en un intento de distraer al duende de su aflicción.

—¡Oh, sí! Hace m… mucho tiempo que vine al v… valle. Era tan hermoso como F… Facric. ¿Por qué han té… nido que m… matarlo todo?

—No ha desaparecido para siempre. Sea cual sea la causa, debe de tener un punto flaco. Lo encontraremos.

—Todo está m… muerto —dijo el duendccillo con un llanto inconsolable.

Tristán contempló aquel desierto con nuevos ojos y se preguntó qué sería el mal que tenía delante. Este valle nunca había sido más que un vasto terreno salvaje para él. Con abundancia de caza, a buen seguro; pero sabía que para Robyn era muchísimo más. Era el centro de su fe y el corazón del poder de su diosa. Y empezó a imaginarse todo lo que significaba para ella esta profanación.

Canthus no vacilaba un instante al trotar por las vueltas y revueltas del camino. De alguna manera, Daryth había seguido esta senda solo y en plena oscuridad, y el rey se maravilló ante tal prueba de la habilidad de su amigo.

El camino descendió de pronto hacia una garganta rocosa y Tristán llamó a Canthus para que fuese más despacio. Los caballos bajaron lentos por el empinado y pedregoso sendero. El podenco aceleró al principio, pero después esperó con impaciencia. Empezó a saltar en círculos y, en cuanto se acercó Avalón, corrió otra vez hacia adelante. En un momento dado dobló por un recodo y Tristán lo perdió de vista.

Como siempre, el podenco seguía la pista en silencio, por lo que el rey no oía ladridos que lo ayudasen a localizar al perro.

Espolcó a Avalón para que emprendiese un trote corto, lo máximo a que se atrevía en aquel terreno abrupto, y dobló el mismo recodo. Entonces el caballo se encabritó, sorprendido, resoplando, y Tristán llevó enseguida la mano a su espada.

Pero lo que les sorprendió tenía más de raro que de terrorífico. Canthus se había detenido al pie de la pared granítica del desfiladero. Se sostenía sobre las patas traseras y tenía levantadas las otras dos contra la pared, a una altura mayor que la de un hombre.

Siguiendo la mirada del perro, el rey levantó la vista y descubrió una mancha de sangre en la roca. Se había secado y adquirido un color pardo rojizo, pero su naturaleza era inconfundible. Tristán miró más arriba y vio otras manchas de sangre en todo aquel lado de la roca.

Robyn dobló entonces el recodo y Tristán notó que su semblante palidecía. Ella miró a derecha e izquierda y gritó:

—¡Volvemos atrás! ¡Podemos salir del desfiladero y dar un rodeo para llegar a la cima!

No bien hubo dicho esto hizo dar la vuelta a la yegua y ésta galopó cuesta arriba.

Canthus salió disparado por entre las patas de Avalón y corrió por la garganta para adelantar a Robyn. Daryth había sido el adiestrador y maestro querido del perro, y Tristán notó terrible angustia en el comportamiento de Canthus. El temor sordo que lo había corroído toda la mañana se convirtió en frío terror. Pawldo y Tavish, que cabalgaban en retaguardia, dieron media vuelta y precedieron a los otros al salir del desfiladero. Corrieron por el borde, temerosos de lo que pudieran encontrar.

Hobarth caminaba entre pueblos de chozas cubiertas de cuero, apretujadas en cañadas, en medio de los grandes bosques de abetos del norte de Gwynneth. Esta tierra contrastaba vivamente con Corwell, situado en la costa sur de la misma isla. Si Corwell era un país bucólico y abierto, de granjeros y agricultores, éste era un lugar de cazadores y de guerreros. Si los ffolk de Corwell miraban al suelo para su sustento, los hombres del norte miraban al mar. «Pero también morirían», murmuró el sacerdote. Y su muerte daría a su dios tanta satisfacción como la aniquilación de los más pacíficos ffolk del sur.

Por fin llegó el sacerdote a la costa y vio la obra de Bhaal en todo su magnífico esplendor. La costa norte de Gwynneth estaba separada de la isla de Omán por el estrecho de Omán. En la isla se levantaba la gran fortaleza conocida como la Torre de Hierro, antiguo palacio del rey norteño Thelgaar Mano de Hierro. Omán, y en especial la Torre de Hierro y su abrigada bahía, eran las bases del poder de los hombres del norte en las Moonshaes.

Pero este poder, ya menguado por la catastrófica Guerra de Darkwalker, estaba a punto de extinguirse.

Las aguas del estrecho eran ya densas y oscuras en el canal. El sacerdote podía ver la mole rocosa de la isla de Omán, pero prestaba más atención al propio mar.

Grandes manchas de espuma espesa y pardusca flotaban sobre el agua. Hobarth, invisible para el hombre, observaba la desesperación de los pueblos del norte mediante las primeras señales de podredumbre que acusaban los cascos ligeros de las embarcaciones y por el olor a corrupción procedente de las olas.

Presenciaba la consternación de los pescadores al sacar peces hinchados y podridos de las aguas del estrecho. Y observó, con gran satisfacción, cómo era arrojado el cuerpo de un ahogado a una pequeña cala, lo cual asustó a un grupo de mujeres.

Pero pronto la gente del norte olvidaría estos pequeños contratiempos, cuando el dios de Hobarth pusiera su plan en acción. Cuando ocurriese esto, la contaminación o la mala pesca o el olor hediondo no significarían nada para estos humanos. Entonces se enfrentarían con la asoladora amenaza de los sahuagin.

Y con algo peor.

Kamerynn galopaba por una extensión de terreno pantanoso, desprendiendo con facilidad los cascos del barro a cada salto ágil. El agua parda salpicaba y levantaba espuma a su alrededor, manchando de lodo sus flancos. Empapados en esa masa de barro pútrido, sus gruesos espolones salpicaban la panza.

Pero mantenía la cabeza erguida y su melena ondeaba, pulcra, sobre el lomo. Llevaba orgullosamentc levantado el cuerno de marfil, como un desafío a la desolación que lo rodeaba.

Pronto subió por una cuesta suave y se detuvo en terreno seco. Normalmente, se habría entretenido para pastar tréboles o hierba muy tierna, pero ahora no encontró allí comida alguna.

El unicornio ampliaba cada día su exploración del valle devastado. Y cada día encontraba más triste e irremediable el escenario. Las costillas de Kamerynn sobresalían en el sucio pellejo, pero su actitud seguía firme y orgullosa.

Ahora se puso de nuevo en marcha, con un fácil medio galope que podía mantener durante todo el día. Pasó por una serie de caóticas colinas, donde todos los árboles muertos habían perdido sus raíces en el suelo arenoso y yacían como palos de fósforos en una maraña casi impenetrable. Pero el unicornio siguió adelante; se abrió paso entre los troncos y estuvo a punto de atascarse antes de salir por el otro lado.

Llegó a una hondonada poco profunda y siguió por el lecho pedregoso de un arroyo ahora seco. Allí no había árboles y pudo galopar de nuevo.

Por fin se detuvo para husmear. Volvió la cabeza para mirar a un lado y a otro antes de fijarse en el suelo. Había unas huellas que cruzaban el camino seguido por Kamerynn. El rastro era completamente invisible, pues el ser que había pasado por allí no había removido una sola piedra ni roto la ramita más insignificante.

Sin embargo, su paso estaba claramente escrito en el suelo para los ojos del unicornio. Kamerynn vio la marca de cuatro enormes patas, transportando un pesado cuerpo ágil y gracioso. Pero lo que hizo que el unicornio aguzase las orejas fue que la huella del suelo no era un simple rastro, sino que estaba impregnada de una palpable maldad.

El dios de la Muerte absorbía con tal fruición la vida calida de las Moonshaes, como un vampiro absorbe la sangre de sus víctimas. Y como la presa del vampiro, la fuerza de la diosa Madre Tierra se debilitaba hacia una nada eterna.

La historia de Bhaal es una crónica de traición y engaño, de asesinato y muerte, inimaginable para la mayoría de las criaturas. Criaturas de los planos inferiores, del mundo mortal…, todas sabían lo que era la muerte a manos de Bhaal y sus secuaces.

Pero nunca habían sido sus matanzas las propias de un dios.

8

Juramento de sangre y desesperación

Canthus, que conducía a los otros a lo largo del sendero, fue el primero en descubrir el cuerpo. El podenco husmeó con tristeza el cadáver de Daryth mientras Tristán desmontaba y se acercaba despacio a los restos de su amigo. Oyó a Robyn detrás de él, pero no se volvió.

Estaba seguro de que el calishita había muerto. Una terrible herida le había desgarrado la mitad del pecho. Un manto de sangre, más sangre de lo que Tristán podía imaginar, lo cubría todo a su alrededor. El rey observó aturdido cómo se arrodillaba Robyn junto al cuerpo y cerraba los ojos de Daryth. Ella inclinó la cabeza y él siguió su ejemplo, demasiado pasmado para murmurar una oración. Los otros guardaban silencio detrás de ellos, compartiendo su dolor.

Yo he sido el causante de esto, gritaba una voz en la mente de Tristán. Éste observó la espalda de Robyn y vio que sacudía los hombros al llorar. En ese momento temió, más de lo que jamás había temido, que ella se volviese y lo acusase de lo mismo de lo que él se acusaba. Si lo hacía, sabía que su dolor y su culpa lo volverían loco.

Al cabo de un instante, ella se levantó y lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Su mirada no era acusatoria, sino que mostraba un profundo y terrible dolor.

—Buscaré un lugar donde enterrarlo —dijo, y echó a andar hacia el bosque.

Tristán asintió con la cabeza, en silencio, y la observó mientras se alejaba. Al desaparecer Robyn entre los árboles, volvió involuntariamente la mirada hacia el cadáver. Se arrancó con furia la capa de los hombros y se arrodilló junto a Daryth para cubrirlo con ella. Y entonces lloró.

—¡Por todos los dioses, amigo mío, sé que te fallé! —dijo en voz baja, sólo para sí mismo y para Daryth.

Esperaba fervientemente que el calishita pudiera comprender su dolor.

—No merecía la lealtad de un hombre como tú y, sin embargo, me la diste.

Levantó los ojos hacia el cielo gris, mirándolo a través del velo de sus lágrimas.

—Por los mismos dióses, juro que vengaré tu muerte. Sé que no puedo devolverte la vida, ¡pero rezaré para que tu recuerdo me conceda el perdón!

Lloró por la pérdida de su amigo y por su propia y terrible culpa en aquella pérdida. Le parecía ver en todas partes pruebas de su propio fracaso; sentía como si su vida estuviese degenerando en un caos. Y todos sus fallos culminaban, a sus ojos, en el cuerpo sin vida de su amigo, que se enfriaba en el bosque muerto.

—¡Ya basta! —murmuró con voz casi inaudible.

Contuvo las lágrimas con los puños apretados contra los ojos. Se sobresaltó al sentir una mano en el hombro y, al volverse, vio a Tavish a su lado.

—Era un hombre valiente y fiel —dijo ella, con los ojos también húmedos.

—Y fui yo quien… —empezó a decir con rabia Tristán.

—¡No digas eso! —lo interrumpió la trovadora con voz indignada—. Tú eres el Alto Rey de los ffolk, el rey de todos nosotros. Nuestro destino está ligado al tuyo, ¡y alguno de nosotros tiene que morir antes de que lo alcances!

El rey la escuchaba. Quería discutir, pero el tono de aquella voz lo obligaba a guardar silencio.

—Te aflige presenciar la muerte de los que te sirven, y eso está bien, pues debes compartir nuestro dolor. Pero no debes culparte de estas muertes. Debes tener una meta, una meta para todo tu pueblo. ¡Esto es lo más importante!

Tristán quería gritarle, decirle que esto era diferente. Era una muerte de la que se sentía responsable en particular, pues había sido provocada por su egoísmo y su arrogancia.

Pero no dijo nada, sino que reflexionó acerca de las palabras de ella. Permaneció allí quieto durante lo que pareció ser mucho tiempo, mientras Tavish se sentaba junto a un árbol y entonaba un lento himno con su laúd. La música flotó a su alrededor, dulce y conmovedora al mismo tiempo. Estaba llena de pequeños acordes, pero resonaba con un aire triunfal que hacía que el oyente levantase la cabeza.

—Siempre supe que necesitaba que yo cuidase de él —dijo compungido Pawldo.

El halfling tenía el rostro enrojecido de dolor. Tristán siempre había sospechado que el pequeño aventurero se preocupaba por el caUshita mucho más de lo que confesaba.

Newt y Yazilliclick se acurrucaron afligidos en el suelo. Las escamas del dragón eran de un color púrpura oscuro que los otros nunca habían visto en él. Yazilliclick observaba nervioso el bosque, con una vibración agitada en sus antenas. Robyn volvió; había encontrado un sitio adecuado para cavar la fosa, y Tristán la siguió llevando a cuestas el cadáver. Los otros le ofrecieron su ayuda, pero él no quiso ayuda de nadie para esta tarea.

Dispusieron a Daryth lo mejor posible para su entierro; cubrieron su cuerpo y su espantosa herida con su capa roja predilecta y Robyn lo peinó cariñosamente, hasta que por fin tuvo el aspecto de estar descansando en paz.

Tristán quitó los guantes mágicos de las manos del calishita y le cruzó éstas sobre el pecho. Luego se volvió y tendió a Pawldo aquellas suaves prendas de cuero.

—Proceden de un lugar muy antiguo —dijo, con voz entrecortada—. Creo que él… habría querido que los tuvieses.

El afligido Pawldo no dijo nada, pero tomó con devoción los guantes y se los puso. Aunque habían sido demasiado grandes para las manos del halfling mientras Tristán los había sostenido, se encogieron rápidamente a su medida.

Tendieron a Daryth a descansar en un pequeño claro, muy elevado sobre la tortuosa garganta. Robyn rezó en voz baja sobre su cadáver, pidiendo a la diosa Madre Tierra que ayudase a su espíritu en la búsqueda de la plenitud. Tavish salmodió otro himno bello y conmovedor, y todos guardaron un momento de silencio.

Tristán contempló el suelo áspero, la tierra que él había amontonado con sus manos desnudas. Nunca se había sentido tan triste. Pero, mientras trabajaba, una firme resolución había empezado a cristalizar en su mente, la determinación de que el devenir de su vida hacia el caos debía acabar.

Hobarth pensó que la comunidad que veía ante él debía de ser la más grande de esta costa abandonada. Se hallaba en la cima de una colina alta y árida a menos de una milla de aquella población, tierra adentro. Desde allí podía ver las casitas de madera y pieles de los animales, desparramadas alrededor de la orilla de una pequeña cala. Los desvencijados embarcaderos se adentraban en el agua y junto a ellos se balanceaban varias barcas pequeñas.

Apenas si era un pueblo, pero las otras comunidades humanas que había descubierto eran todavía más pequeñas, aldeas de pescadores de veinte o, cuando más, cuarenta casas. La costa norte de Gwynneth parecía un mal lugar para un ataque, si el objeto era el botín. Pero el humilde sacerdote no podía conocer los planes de Bhaal. Éste había ordenado que se atacase allí, y así se haría.

Las aguas del estrecho estaban desiertas de embarcaciones, ya que la contaminación era ahora muy espesa en la superficie. A lo lejos, podía distinguir vagamente la isla de Omán, apenas perfilada a través de la neblina. El sol languidecía ya en la tarde, pero todavía quedaban muchas horas de luz diurna.

El sacerdote exploró la cima de la colina, hasta encontrar un montón de piedras que marcaba su punto más alto. Entonces caminó en un estrecho círculo alrededor de esta cumbre, al tiempo que salmodiaba una letanía y vertía unos polvos hechos de diamantes finamente triturados. Al hacer esto, se formó un dibujo de brillantes líneas sobre las rocas, hasta que hubo trazado un círculo mágico alrededor de la cresta. Las rayas parecían haber sido talladas en la misma roca y resplandecían con un brillo argentino, encerrando al sacerdote en un círculo de encantamiento.

Proyectado su glifo protector, Hobarth podía ahora preparar su mayor hechizo con seguridad. Sabía que cualquier cosa que tratase de impedírselo sería detenida por el glifo o se llevaría una mala sorpresa si trataba de cruzar la barrera mágica.

Por último, Hobarth se sentó en la cima y cerró los ojos. Apeló a toda la fe de su negro corazón y a todos los conocimientos de su retorcida mente, y entonces inició el hechizo del llamamiento. Permaneció inmóvil como una estatua, fruncido el semblante en intensa concentración y cerrados con fuerza los ojos. Solamente la dilatación de sus fosas nasales eran prueba visual de que estaba vivo.

Pero, si un observador hubiese podido mirar con algo más penetrante que sus ojos, habría visto la prueba real de la vitalidad de Hobarth. Concentrado en el empleo invisible de su magia, el espíritu del sacerdote lanzó una llamada ensordecedora y apremiante a quienes pudiesen oírla.

Bajo las turbias aguas del estrecho de Omán nadaba un ser que lo oyó y procedió inmediatamente a obedecer al llamamiento. Ysalla, suma sacerdotisa de los sahuagin y devota servidora de Bhaal, hacía tiempo que esperaba esta llamada de su colega humano.

Ysalla estaba suspendida en las capas superiores del mar, allí donde penetraba la débil luz del sol. El agua era poco profunda y el liso fondo estaba cubierto de una capa de légamo, pero la sacerdotisa no reparaba en ello. Se deslizaba con lentitud entre la superficie y el fondo, esperando.

A todo su alrededor esperaban las legiones del mar. Erguidos de frente, en el fondo, estaban los cadáveres de los ogros que habían perecido en combate y habían sido reanimados por las sacerdotisas y el poder de Bhaal. Los gruesos cuerpos parecían monstruosos gusa nos, hinchados después de una larga inmersión. El agua negruzca se arremolinaba en torno de ellos, pero los cadáveres permanecían inmóviles, a la espera de la orden de la sacerdotisa y el poder negro de su dios.

Detrás de éstos estaban los muertos del mar, los miles de marineros, pescadores y soldados ahogados que también habían sido reanimados de la muerte para servir a Bhaal y a sus secuaces. Y más allá de estas numerosas fílas de muertos reanimados venían los sahuagin, las Garras de las Profundidades. Invadirían la costa a retaguardia del ejército de muertos y completarían la aniquilación del enemigo. ¡Gloria a Bhaal y sus legiones!

Sus legiones al otro lado del estrecho, donde el rey Sythissal y más guerreros sahuagin se agrupaban en una fuerza semejante. Cuando Ysalla enviase sus tropas a las costas de Gwynneth, Sythissal lanzaría sus propios combatientes, sedientos de sangre, contra las colonias humanas de la isla de Omán. Cuando hubiesen sido asoladas las comunidades costeras, los dos ejércitos se unirían para entrar en la Bahía de Hierro y convertir la gran torre en ruinas.

Ahora llegó la llamada e Ysalla comprendió su origen. Se erizaron las grandes aletas amarillas a lo largo de su espina dorsal y las sacerdotisas de su orden vieron la señal. Sus propias aletas se erizaron también, como muestra de que habían entendido, y las legiones emprendieron la marcha.

Los muertos caminaban impertérritos sobre el légamo, subiendo hacia la costa. Los sahuagin nadaban lentamente detrás de ellos, la masa se deslizaba por el agua como un pez enorme y siniestro.

Entonces las cabezotas de los ogros aparecieron en la rompiente y las cuencas sin ojos se fijaron en la playa. Los cuerpos hinchados emergieron de las aguas poco profundas, enarbolando sus cachiporras, hachas y pesados martillos. La piel de los monstruos sin vida había adquirido un color blanco lechoso durante la larga inmersión, y los cuerpos empapados se movían lentos y pesados hacia adelante.

Eran en verdad lentos, pero nada podía detenerlos.

A Koll le palpitaba el corazón al salir de la pequeña posada y caminar los pocos pasos que lo separaban del muelle. La Starling se balanceaba con gracia junto a aquél, a pesar de la espuma que ahora cubría el agua. Aunque pequeña, la barquita era el instrumento perfecto para su objetivo.

Y allí venía su objetivo: Gwen. Se dirigía a la barca con premura suficiente para despertar sus esperanzas y con la reserva necesaria para calmar sus nervios. Hacía semanas que había tratado de salir a solas con ella.

Ahora Gwen le sonrió con ojos brillantes que encerraban una tácita promesa que inflamó su pasión. No era muy bonita, pero tenía una vivacidad que le había llamado la atención mientras compraba un jubón y un escudo a su padre, el curtidor de Codscove.

Baja y un poco rolliza, Gwen lo saludó con una sonrisa tímida. Llevaba cortos los cabellos castaños rojizos y a Koll le gustaba la manera en que enmarcaban su cara redonda y sonriente. En verdad, como él tenía una estatura demasiado alta para ser un hombre del norte, hacían una extraña pareja. Koll se dejaba la barba desde la última primavera y ahora, al acercarse Gwen al embarcadero, se la acarició satisfecho.

La ayudó a subir a la barca, alegrándose del balanceo cuando ella perdió el equilibrio y tuvo que apoyarse en él.

—Siéntate aquí —le dijo, indicándole el asiento de proa.

La cuerda se soltó con facilidad del amarradero y Koll alejó rápidamente la Starling de él, como si temiera que viniese alguien a detenerlo. La brisa era floja en el mejor de los casos, pero la pequeña embarcación captaba el poco viento que soplaba y los llevó poco a poco mar adentro.

Guardaron silencio durante un rato. Koll trataba de ignorar el color pardo del agua sin vida, pero sin conseguirlo del todo. Los peces morían a bancos enteros, por cierto; la pesca había dejado de existir o los peces estaban enfermos. Incluso estos pacíficos hombres del norte de Gwynneth volvían al pillaje como medio de supervivencia.

Koll trató de borrar de su mente estos pensamientos. Sabía que Gwen era de una familia de ffolk indígena, mientras que sus antepasados eran hombres del norte, saqueadores que se habían apoderado de estas tierras hacía un siglo. Prefirió concentrarlos en los ojos de su acompañante, que desvió con timidez la mirada. ¡Y qué ojos tan lindos tenía! Huidizos, pero no temerosos. Gwen lo había fascinado siempre con su aire de recatado valor, tan diferente del de las mujeres de las tierras del norte.

Por fin, arrió la vela y la barca navegó lenta a la deriva. Codsbay era una mancha lejana en la costa, aunque Koll todavía podía distinguir las casas individuales. Con la agilidad fácil del marinero, se acercó al asiento de proa y tomó la mano de Gwen.

Ella rió entre dientes un instante, pero no se apartó cuando él se inclinó para besarla. Su piel era cálida y suave, y él abrazó su cuerpo rollizo. De pronto, sintió que se ponía rígida y vio que abría los ojos, aterrorizada, contemplando algo por encima de su hombro.

Gwen gritó cuando él se volvió, y Koll abrió también los ojos de par en par. La criatura más horrible que jamás hubiese visto se deslizaba sobre la popa y agitaba una lengua bífida en su dirección. Tenía los ojos pálidos y saltones, e hileras de afilados dientes brillaban en su boca abierta. Su cuerpo, vagamente humano, estaba cubierto por completo de escamas verdes, y empleó sus garras, de dedos palmeados, para arrastrarse hasta el fondo de la barca.

En el instante de volverse, el hombre del norte se quedó como petrificado por el pánico. ¿Qué podía hacer? Lanzó un grito de terror cuando vio avanzar aquella forma parahumana. De pronto, su miedo lo impulsó a la acción. Agarró uno de los largos remos, lo levantó del escálamo y, en el momento en que el monstruo intentó levantarse, lo descargó sobre su cabeza. La criatura cayó de rodillas y él volvió a golpearla con el remo, haciendo que éste se partiese en dos pero dejando a aquélla sin sentido.

—¿Qué…, qué es? — jadeó la muchacha, al dejarse caer Koll en el banco.

Por un instante, él no pudo hablar. Sentía la bilis en la garganta y temió vomitar el desayuno, pero al fin soltó la lengua atenazada por el terror.

—He…, he oído contar historias sobre hombres —peces que viven en las profundidades. A veces atacan a los barcos, pero sólo en alta mar.

El hombre del norte hablaba despacio mientras recobraba el aliento.

—¡Mira…! ¡Codsbay! —exclamó Gwen, señalando hacia la costa.

Observaron, aterrados, cómo una ola de enormes cuerpos blancos surgían amenazadores de las aguas y entraban en la población, derribando a todos los humanos, que huían ante ellos. Y entonces surgió del mar otra ola de invasores, y otras detrás de ésta.

Koll izó la vela mientras observaban, y pronto el viento los empujó despacio hacia el estrecho.

—¿Adonde vas? —gritó la atribulada joven, al ver el rumbo que tomaba—. Mi familia está allí. ¡Tenemos que volver!

Koll señaló con la cabeza hacia el pueblo. Empezaban ya a brotar llamas de las casas.

—O huyeron y están a salvo, o no pudieron y… En todo caso, no podemos ayudarlos.

Ella se volvió, sollozando, para observar la costa, que hervía en un caos detrás de ellos.

—Iremos a la isla de Omán —prometió él—. Allí encontraremos ayuda y volveremos a casa lo antes posible.

Naturalmente, no podía saber que Sythissal y los sahuagin campaban ya por sus respetos a lo largo y a lo ancho de la isla de Omán, y que los supervivientes coman para refugiarse en la atestada Torre de Hierro.

Cabalgaban sin parar en dirección al Pozo de las Tinieblas, sumido cada cual en su propios pensamientos, pero compartiendo ahora todos un objetivo común. Sólo les importaba descubrir la raíz de los males que infestaban el país y habían matado a su amigo.

Tristán se preguntaba qué haría Robyn cuando llegasen al pozo. Algo relacionado con los pergaminos, había dicho. ¿Por qué no había querido darle más detalles? Esto, pensaba él, era una prueba más del gran cambio que se había producido entre ellos. Robyn ya no confiaba en él ni le pedía consejo. Y ahora se daba cuenta, con tremenda claridad, de lo mucho que la echaban de menos. Se maldijo por milésima vez; maldijo a la pelirroja, maldijo todas las circunstancias de aquella fatídica noche.

Lo único que podía hacer ahora era esforzarse en expiar su culpa, y así lo haría. Para empezar, cuidaría que todos sus compañeros llegasen vivos al bosque de la Gran Druida y a la meta que perseguían.

Cabalgaron en silencio durante un rato, compartiendo todos ellos su inflexible propósito. Incluso Newt parecía sentir su determinación. Estaba triste, sentado en la silla delante de Robyn, acurrucado contra su estómago y callado, por una vez. Detrás de ella, y sujeta a la silla, descansaba la cimitarra de plata de Daryth. Tristán se la había ofrecido al enterrar a su amigo y ella había aceptado de mala gana el regalo.

Todos los jinetes miraban nerviosos a un lado y a otro, aprensivos, pero sin ver ninguna amenaza tangible. Tristán se sentía un poco más tranquilo por el hecho de que el halfling de aguda mirada cabalgaba en retaguardia del grupo. Pero entonces lo atenazó de nuevo el miedo, pues pensaba que, de proteger su flanco el siempre alerta Daryth, cuánto más seguros se habrían sentido.

Sacudió la cabeza para librarse de esta idea y miró de nuevo hacia Canthus. El podenco iba en cabeza, mientras avanzaban con cautela por el corazón del valle de Myrloch. Yazilliclick iba sentado delante del rey, sobre el ancho lomo de Avalón. El duendecillo tenía preparado su pequeño arco, con una de sus argentinas flechas como dardos sujeta a la cuerda del arma. Sus antenas temblaban y el rey se preguntaba si les servirían para escrutar el bosque en busca de enemigos. Esperó que así fuera.

Aunque estaban en otoño, el aire frío y las nubes bajas parecían más propios del invierno. Todavía no había nevado, pero el crudo viento que soplaba de las tierras altas era cortante y penetraba a través de las capas, los vestidos y la carne hasta llegar a los huesos. Tristán, temblando, se arrebujó en su capa de lana, pero ni siquiera esto le produjo algún alivio.

Siguieron un sendero apenas visible entre los negros troncos. Aunque las hojas muertas cubrían partes del camino, Canthus parecía seguirlo sin la menor vacilación. Y así descendieron paulatinamente hasta el fondo plano del valle.

Pronto llegaron a la orilla de un desolado pantano estancado. Éste exhalaba un olor a muerte y putrefacción, y Tristán casi vomitó mientras el camino discurrió al borde de la ciénaga. Ésta debía de haber sido, recientemente, un terreno rico y próspero en agua, en el que abundarían los patos, las nutrias y otros animales. Ahora era pardo y estaba en silencio, como una mancha sin vida sobre la tierra. Unos cuantos troncos desnudos sobresalían de la vasta, parda e inmóvil charca. En otros lugares, una espuma espesa cubría la superficie.

Cuando el camino se torció de nuevo hacia los bosques, alejándose del pantano, Tristán se sintió aliviado. Pero el regreso al bosque representaba solamente una pequeña ventaja, pues no había aún señales de vegetación o de vida animal, pero al menos era más tenue el hedor de la ciénaga. Sin embargo, todo el valle, tanto el bosque como el pantano, le producía una sensación escalofriante, como si estuviesen todos envueltos en una mortaja.

El rey advirtió que Canthus se detenía y husmeaba nervioso el suelo. Vio que los pelos se erizaban en el vigoroso cuello del perro, y desmontó dcprisa.

—Es…, espera a los otros. ¡Ten cuidado…, cuidado! —chilló Yazilliclick.

Tristán miró hacia atrás y se sorprendió al ver lo mucho que se habían retrasado los otros del grupo.

—Vigila a mi espalda —ordenó—. Quiero saber lo que inquieta a Canthus.

Al volverse hacia su perro, vio que Robyn espoleaba su yegua a un trote largo.

Canthus se había detenido en un trozo despejado del camino, volviendo la cabeza a un lado y a otro. De repente, gruñó y empezó a retroceder en dirección al rey. El cuerpo del sabueso, rígido por la tensión, se encogió como un muelle al mostrar los dientes a una amenaza que seguía invisible para Tristán.

De pronto, el suelo empezó a temblar bajo los pies de Tristán y éste cayó de espaldas, sin aliento. Jadeando, vio que Canthus saltaba hacia atrás con una fuerza prodigiosa que le hizo pasar sobre el cuerpo de su amo. Entonces se oyó un ruido espantoso como de un cuerpo siendo desgarrado bajo tierra, y sintió que el suelo volvía a temblar bajo su cuerpo.

De pronto, ¡la tierra desapareció debajo de él! Durante un latido, se sintió suspendido en el aire. En el mismo instante, una ola asfixiante de gas surgió de un espacio abierto, que le apretó con violencia el pecho mientras él luchaba por un poco de aire. Grandes raíces pendieron del suelo y oscilaron dentro del agujero, y Tristán se sintió, por un momento, en las puertas de la muerte. Y entonces empezó a caer.

Una gran fisura se había abierto en el suelo, a lo largo del camino, y ahora el pasmado rey yacía en su borde, resbalando hacia una oscuridad sin fondo. Vapores nocivos subían del abismo, cebándose de nuevo en sus pulmones, y entonces perdió el conocimiento.

El podenco se recobró inmediatamente de su salto y se lanzó hacia adelante para agarrar el brazo de su amo con las fauces. Cuando el cuerpo de Tristán se deslizó en la sima, el perro apretó más los dientes tratando de librar de una muerte segura al rey. Pero las patas de Canthus empezaron también a resbalar, y gruñó salvajemente al sentirse arrastrado hada el abismo. De pronto, cayó hacia adelante, incapaz de sostener el peso del rey, pero ni siquiera entonces quiso soltarlo. Siguió clavando desesperadamente las patas en el suelo, mientras los dos se deslizaban en el borde.

Randolph bajó con acusada fatiga la larga escalera central de Caer Corwell. Una vez más, otra jornada tocaba a su fin sin que hubiese terminado la gran mayoría de las tareas que se había fijado para el día.

Sus deberes como capitán de la guardia lo tenían ocupado muchas horas, por cierto, pero todavía era mayor la carga de gobernar el reino en ausencia del rey Kendrick. Las discusiones que alentaban la discordia en el pueblo le habrían parecido increíbles de no haberse visto obligado a resolver él mismo las contiendas.

Desde luego, Pontswain no le prestaba la menor ayuda. El noble señor disfrutaba con la abundancia de la despensa y la bodega de Tristán y con la hospitalidad que le ofrecía su torre, pero hacía poco por ayudar a Randolph en las tareas cotidianas de su cargo. En vez de esto, lo más probable era que Pontswain estuviese rumiando en el Gran Salón, solo o con una de sus doncellas de cocina predilectas. El señor miraba ceñudo la Corona de las Islas, que resplandecía sobre la repisa de la gran chimenea donde Tristán la había dejado, y declaraba a todos sin excepción que la condición real le pertenecía a él.

Randolph pasó por debajo del arco de madera para entrar en el Gran Salón y vio a Pontswain sentado en su pose acostumbrada. El señor se puso en pie de un salto al entrar el capitán.

—¿Qué pretendes espiándome de esta manera? —preguntó Pontswain.

—No seas ridículo, mi señor. Voy simplemente a la cocina, de camino para las caballerizas. ¿Y con qué derecho me desafías?

Randolph se había hartado de las constantes sospechas y acusaciones de Pontswain.

—Con el que me otorgó nuestro señor, que nos confió a los dos la responsabilidad de su reino.

El capitán cruzó irritado el salón, sintiendo que había perdido el apetito. Aborrecía de corazón a Pontswain y todas las palabras de éste parecían encaminadas a irritarlo aún más. Le disgustaba colocar los prejuicios personales por encima de su cautela profesional, pero una conclusión era ineludible:

Había que vigilar a Pontswain.

Robyn acarició distraída la espalda del dragón duende. Pensaba constantemente en Daryth, a pesar de sus intentos de permanecer alerta ante la posibilidad de que los rodease algún peligro. La devastación del bosque gravitaba sobre su espíritu, y le resultaba difícil mirar aquel terreno muerto. Y así se perdía con facilidad en sus recuerdos.

Pensaba en su primer encuentro con Daryth, cuando éste acababa de hurtar la bolsa de monedas de su príncipe y Tristán había agarrado al ladrón después de una larga persecución. Recordaba el humor que había brillado en sus ojos negros y la igualdad de fuerzas entre el calishita y Tristán, aunque ya entonces, cuando los dos hombres habían iniciado su amistad, el príncipe había destacado claramente como el jefe.

¡Tristán! ¡Cómo renacía su cólera siempre que pensaba en él! No lo culpaba de la muerte de Daryth, aunque pensaba que tal vez podía hacerlo. Pero cada vez que la imagen de la infidelidad de Tristán acudía a su mente, la amarga cólera surgía de nuevo dentro de ella. Y junto con la cólera —no había otra palabra para ello—, experimentaba una triste sensación de confusión total. Parecía que todas las cosas sobre las que se asentaban los conocimientos de su vida habían empezado a desintegrarse a su alrededor.

Desesperada, buscaba una explicación a la ausencia de la diosa, al silencio de su deidad cuando le rezaba. Todas las respuestas posibles parecían demasiado espantosas para contemplarlas. ¿Había perecido la diosa para siempre? ¿Había Robyn irritado sin saberlo a su madre espiritual, privándose así de su consuelo y de su poder?

Y Tristán. ¿Lo había embrujado aquella mujer en Caer Corwell? ¿O era su amor tan frágil que un simple coqueteo podía apartarlo de Robyn? Deseaba con desesperación que la primera explicación fuese la verdadera; pero aun así, se preguntaba si podría perdonarlo algún día.

Susurró una oración, pero las palabras parecieron resonar débiles en el bosque muerto. Nunca se había sentido tan sola, tan separada de su diosa. Era como si se hubiese abierto un gran vacío y ni su fe ni el poder de la diosa fuesen lo bastante fuertes para llenarla.

Se sobresaltó y volvió a la realidad, sorprendida de que Newt saltara y se pusiese en pie delante de ella. El dragón arqueó la espalda como un gato irritado y miró alrededor del cuello de la yegua, directamente a Tristán.

—¡Algo me ha despertado! —se lamentó—. ¡Eh! ¿Qué le sucede a Canthus?

Robyn vio el salto del perro, sintió que el suelo temblaba al abrirse la grieta debajo del rey, e instantáneamente espoleó a su yegua. Vio que Tristán caía al suelo mientras nubes amarillas y rojas de gases brotaban del agujero y se extendían a través del bosque. Y sintió que el corazón le subía a la garganta al ver que el rey, por lo visto inconsciente, resbalaba hacia la sima.

Newt zumbó en el aire, invisibles sus alas translúcidas por la rapidez con que las movía, y se lanzó como una flecha hacia la grieta.

Un miedo como jamás había sentido se apoderó de Robyn al ver que Tristán se perdía de vista. El esforzado Canthus resbaló acercándose al borde y entonces desaparecieron también sus patas delanteras. Ella estaba demasiado lejos para alcanzarlos y vio que ni siquiera Newt podría llegar hasta allí antes de que sufriesen el destino que los estaba esperando.

—¡Glorus, vih —tali essatha!

Robyn gritó las palabras de un desesperado hechizo, de un encantamiento que ofrecía una esperanza mínima de detener la caída, pero pensó que era la única acción que podía ayudarlos. Era el hechizo del crecimiento vegetal.

El hechizo de una druida evoca directamente el poder de la Madre Tierra, que lo emplea para la acción mágica; pero la fuerza de este hechizo procedía del corazón de Robyn y, durante un momento, ésta se sintió mareada y debilitada.

Pero, aunque tenía la visión confusa y se balanceaba sobre la silla, vio que las raíces y la maleza del borde de la grieta empezaban a crecer hacia arriba. Canthus desapareció de su campo visual al brotar a su alrededor una enmarañada vegetación. La espesura siguió aumentando, retorciéndose constantemente, a lo largo del borde de la grieta. No pudo ver si los tallos se extendían hacia abajo en el interior del pozo.

Un momento después, llegó ella a la sima. Saltó rápidamente al suelo, aunque se tambaleó y tuvo que agarrarse a las riendas de la yegua para mantener el equilibrio. El terror que sentía la retenía hacia atrás, y no se atrevía a mirar en la grieta.

Newt, que aparecía y desaparecía rápidamente en su agitación, voló alrededor de la hoya.

—¡Están aquí! ¡Los has salvado! Vamos, muchachos. ¡Salid de ahí! ¡Eh, Tristán, despierta!

Ella se acercó al borde de la grieta, reprimiendo las arcadas que le producía el hedor del gas que brotaba de aquella herida de la tierra. Aunque la vegetación enmarañada creaba una especie de red de ramas, se deslizó entre éstas con la natural facilidad en una druida. Entonces vio al rey, agarrado con firmeza por las ramas jóvenes e inmovilizado contra la pared de tierra. Canthus estaba también sujeto por la vegetación, pero se abrió camino al inclinarse Robyn hacia abajo para asir al rey.

Newt continuó revoloteando hasta que lo envolvió una ráfaga de gas. Entonces el dragón pasó instantáneamente del verde al naranja y estornudó con mucho ruido. Con un súbito impulso, voló hacia un lado de la sima y se posó en el suelo, tosiendo y jadeando.

Tristán tenía el rostro azulado. Aunque el gas era ahora menos denso, Robyn sospechó que él lo había respirado copiosamente. ¿Lo habría matado? Rechazó la idea y, recobrando de algún modo la energía, miró hacia el cuerpo inerte. No se movía.

—Ya estoy aquí, querida. ¡Tiremos las dos!

Era la voz de Tavish, y Robyn sintió que la trovadora la agarraba de la cintura; pero, incluso tirando las dos juntas, fueron incapaces de liberar al rey. Robyn observó, horrorizada, que los labios de Tristán se volvían negros.

—¡Glorus, desitor ehahy! — gritó la druida, formulando un nuevo ensalmo.

Sintió que le daba vueltas la cabeza, pero, con un gran esfuerzo, siguió agarrando al rey. Y pudo sentir que las plantas se encogían a su alrededor, retorciéndose y apartándose de ella.

Y de Tristán. El rey quedó libre de las plantas, mientras Robyn conseguía a duras penas sujetarle los brazos. Entonces tiró Tavish con fuerza y entre ambas lograron subir a Tristán hasta el borde del pozo. La druida colocó la boca sobre la de él, insuflando aire en sus pulmones. Le apretó el pecho para expulsar los gases tóxicos y, después, insufló de nuevo. Repitió la operación una y otra vez, y Tavish la sustituyó cuando ella agotaba las fuerzas.

La druida observaba desesperada la cara del rey, esperando una señal de vida, pero su color seguía siendo horrorosamente azul.

—Es…, es el ve… veneno —balbució Yazilliclick, mientras se posaba triste al lado de Robyn—. Recibe el aire…, el aire, pero el veneno le quita la vida.

Robyn se incorporó. Desde luego…, ¡el veneno del gas! ¿Cómo no habían pensado en eso? Se inclinó sobre el cuerpo inerte y empujó a Tavish a un lado.

—¡Banlie, venali! — farfulló frenética mientras apretaba fuerte las manos sobre los labios de él.

Una vez más sintió que la magia fluía de su cuerpo al pronunciar el eficaz ensalmo druídico. Éste servía solamente para contrarrestar los efectos del veneno. Rezó con devoción para que fuese veneno realmente lo que amenazaba la vida de Tristán.

Y entonces sintió de nuevo vértigo, al brotar directamente de su alma la fuerza de su hechizo. El vacío entre su diosa y ella seguía siendo inmenso, de manera que sólo podía valerse de sus propias y ahora menguadas reservas de magia. Se nubló su visión, pero todavía pudo ver que Tristán abría los ojos y oír que sus pulmones aspiraban grandes bocanadas de aire, antes de perder el conocimiento y derrumbarse inmóvil sobre él.

Tavish levantó con delicadeza a la druida y la tendió al lado del rey; comprobó luego que su corazón seguía latiendo y su respiración permanecía regular. Pawldo había galopado hasta la grieta y, una vez desmontó, se arrodilló junto a Tristán y le tomó la mano entre las suyas. Tristán, entre toses y arcadas, respiraba profunda y roncamente. Y mientras tanto, el haifling recorría constantemente el bosque con la mirada, como si esperase un ataque desde aquella dirección en cualquier instante.

Pero, de momento, el bosque estaba tranquilo. Un gran hueco ovalado se había abierto en la tierra junto a ellos. En el fondo invisible hervía una mezcla de gases amarillos, verdes y anaranjados. Un fuerte olor sulfuroso, mezclado con otros de sustancias más siniestras y antinaturales, surgía del pozo y llenaba el aire circundante.

Tristán se sentó, todavía aturdido, y, al ver el cuerpo inmóvil de Robyn, abrió los ojos alarmado.

—Se pondrá bien —dijo suavemente la trovadora—. Empleó su magia para salvarte. Esto pareció quitarle mucha energía.

—Me estoy mareando —dijo de pronto Pawldo—. Alejémonos de este agujero.

—Buena idea —dijo Tavish, y tomó fácilmente a Robyn en sus robustos brazos. Tristán se puso en pie con dificultad, mientras Newt y Yazilliclick volaron en busca de un lugar adecuado para descansar. Pawldo, ayudado por Canthus, recogió a los caballos que se habían apartado del peligroso lugar.

—La nube ha sido arrastrada por el aire hacia el pantano de las tierras bajas —observó la trovadora—. Caminemos cuesta arriba.

Cuando llegaron a la cima de una baja colina próxima al sendero, Robyn había recobrado fuerza suficiente para caminar despacio, ayudada por Tavish. Se dejaron caer en el primer trozo de suelo despejado que pudieron encontrar y Robyn miró a los otros con ojos temerosos.

—¿Qué te pasa? —preguntó Tristán, asiendo una mano de la druida.

Ella no la retiró, pero miró más allá de él al responder.

—¡Se ha ido! — murmuró, asustada—. Los hechizos que hago… Vienen a mí a través de la oración. Y el poder del hechizo es el poder de la diosa misma.

»Pero la diosa no me dio poder para los hechizos que he pronunciado hoy. Es como si cada uno de ellos hubiese sido arrancado totalmente de mi memoria. ¡No ha quedado nada!

—Pero ¿no puedes rezar a la diosa para que te los devuelva? —preguntó Tristán.

—No puedo oírla. No sé si habla; ni siquiera si vive. Es como si hubiésemos entrado en otro lugar o en un plano diferente, un plano en el que mi diosa no está presente.

—Debes conservar tu fuerza —dijo Tavish—. Emplea tu magia sólo cuando sea absolutamente necesaria.

Todos comprendieron, aunque nadie lo mencionó, lo necesaria que había sido ya su magia aquel día.

—Ahora ya puedo caminar —declaró la druida—. ¡Debemos seguir nuestro camino!

—Esta vez iré yo delante —ofreció la trovadora.

—¡Y yo! —chilló Newt.

—Yaz y yo iremos en retaguardia —dijo Pawldo.

Esto dejaba a Tristán y a Robyn cabalgando en el centro del grupo. Durante un rato, el rey siguió a la druida en silencio, pero cuando llegaron a un lugar donde los bosques se abrían en grandes claros espoleó ligeramente a Avalón para situarse junto a ella.

—Tavish ya me ha contado lo que has hecho —empezó a decir torpemente—. Te debo la vida…

Se interrumpió, incapaz de expresar su gratitud y su amor.

Ella se volvió y, por un instante, le sonrió como la doncella de la que él se había enamorado. Pero sus ojos, negros y sombríos, delataban su madurez y su resolución.

—El país de Corwell te necesita —dijo simplemente.

—¿Y la druida Robyn? —preguntó Tristán, con el corazón palpitante—. ¿Me necesita?

—Yo… necesito servir a mi diosa con todo mi ser. —La voz de Robyn revelaba una firme resolución—. Para mí, esto es lo más importante en todos los Reinos.

Fue como si se hubiese cerrado una puerta delante del rey, dejándolo temblando de frío.

—¡Eh, venid aquí! —Newt saltó de un árbol y se cernió delante de ellos, abriendo la menuda boca en una amplia sonrisa—. ¡Apuesto a que nunca habéis visto nada parecido! Vamos…, ¡aprisa!

El dragón se alejó en su vuelo serpeante, como un colibrí entre los troncos de los árboles.

La pareja llamó a Pawldo y los tres espolcaron sus cabalgaduras. Pocos momentos después, salieron del bosque y contemplaron algo que, desde luego, ninguno de ellos había visto con anterioridad. Tenía la extensión de una laguna, con una superficie lisa, negra y brillante.

—Tavish dice que es un pozo de alquitrán, ¡aunque no sé cómo puede saberlo!

El dragón voló sobre la plana superficie que tenían delante, deteniéndose en el aire para oler una burbuja. Después volvió hacia ellos y se posó sobre aquella masa.

—¡No! —gritó Tavish, demasiado tarde.

Las cuatro patas del dragón tocaron la pegajosa superficie y, aunque trató de elevarse de nuevo en el aire, se encontró fuertemente pegado allí.

Tristán se echó a reír, a su pesar, y desenvainó con un floreo la Espada de Cymrych Hugh.

—¡Al rescate! —clamó, inclinándose hacia adelante para pasar la hoja de plano por debajo de la barriga de Newt.

Levantó la espada, con un suave movimiento, y el dragón quedó libre del alquitrán. Newt voló en seguida para posarse en la rama de un árbol y tratar de limpiarse las pegajosas patas.

—Nunca había habido nada parecido a esto en el valle de Myrloch —observó Robyn con solemnidad.

Tristán sintió que este fenómeno era otro ejemplo de profanación de ese terreno sagrado.

De pronto, oyó que Canthus ladraba desde el borde de la charca y vio que el haifling, todavía montado, galopaba en dirección al perro. Precisamente entonces, Yazilliclick se hizo visible.

—¡Allí! Es un firbolg… ¡un firbolg!

—¡Un firbolg! —exclamó Tavish—. Bueno, esto está mejor. ¡Al menos es un monstruo al que puedo comprender!

Tristán y Robyn corrieron a lo largo del pozo de alquitrán, seguidos de cerca por Tavish. El rey blandía todavía su espada, y Robyn, su vara. La trovadora enarbolaba su laúd, conservando la cimitarra en la vaina colgada de su cinto. En pocos momentos llegaron junto a Pawldo. El halfling tenía montada una flecha en su pequeño arco, pero no disparaba. Canthus estaba en pie delante de él, gruñendo a algo que estaba en el mismo borde del pozo de alquitrán.

La criatura pertenecía ciertamente a la raza de los deformes y jorobados gigantes conocidos por firboigs. Sus ojos negros, como avalónos, brillaban sobre una gran nariz bulbosa y su cara estaba torcida en una mueca que sólo dejaba al descubierto unos pocos dientes curvos y amarillos. Fue a lanzarse de pronto contra ellos, pero no los alcanzó, y Tristán vio la razón de que se hubiese frustrado su ataque.

—¡Oh, oh, se ha quedado pegado en el alquitrán! —dijo, divertida, la trovadora—. Siempre había querido ver de cerca a uno de esos monstruos. ¡Vaya una oportunidad!

—Ten cuidado —le advirtió el rey, y enseguida la cogió y tiró de ella hacia atrás, en el momento en que el firbolg se lanzaba por segunda vez, adelantando un poco más que la primera—. Es lo bastante astuto para engañarnos y hacer que nos acerquemos más.

Vieron que el firbolg tenía atrapados los pies hasta media pantorrilla, en la orilla del pozo de alquitrán. Había conseguido tumbarse hacia atrás sobre tierra sólida, pero sus pies estaban firmemente sujetos y no podía liberarlos. Pero gruñía y los amenazaba y después farfulló algo en su tosca lengua bestial.

—Me da pena esa pobre criatura —dijo Robyn.

Tristán, para su propia sorpresa, sintió que estaba de acuerdo con ella, tal vez solamente porque el firbolg representaba algo conocido. Aunque enemigo, era un elemento natural del valle, el primero que habían encontrado en aquel triste lugar.

Se inclinó hacia adelante, para ver más de cerca el aprieto en que se hallaba el firbolg, y fue recompensado con un terrible puñetazo que le habría aplastado el cráneo si no hubiese saltado fuera de su alcance.

—Estaba dispuesto a ayudarlo —declaró con tristeza—, pero creo que no nos dejará.

—Tal vez yo pueda hacer algo —dijo Tavish.

Con un rápido movimiento, la trovadora descolgó el laúd del hombro y tañó un agradable acorde. Continuó con una serie de notas ligeras, seguidas de otros acordes más ricos y suaves. Tristán vio que el firbolg la miraba sorprendido y que la expresión agresiva de su semblante se transformaba en otra casi de trance.

El rey se acercó más y la criatura empezó a enfrentarlo, pero Tavish pulsó con más fuerza las cuerdas y el fírbolg se volvió de nuevo hacia la música.

—Tendremos que usar uno de los caballos para sacarlo de aquí —murmuró Tristán.

Silbó a Avalón. El firbolg se volvió de golpe al oír aquella nota disonante, pero pareció haberse tranquilizado de nuevo al acercarse trotando el corcel. Tristán desenrolló su larga cuerda y se acercó al gigante, mientras Robyn ataba el otro extremo a la silla.

«¡Sigue tocando!», pensó Tristán, concentrándose en la música mientras pasaba la cuerda alrededor de la cintura del monstruo y la hacía subir lo más posible sobre su pecho. El fírbolg siguió encantado con la música, con una expresión de placidez total en su semblante, mientras el rey retrocedía y sujetaba el otro extremo de la cuerda en el caballo.

—Vamos a correr un terrible riesgo —murmuró preocupado el halfíing, al observar muy nervioso los preparativos—. ¿Qué pasará al quedar libre, si deja de gustarle la música?

Sonriendo con más confianza de la que sentía, Tristán se volvió al semental.

—¡Hale! —gritó, dando una palmada en la grupa del corcel.

En un instante, Avalón saltó adelante, la cuerda se tensó y el monstruo lanzó un grito estruendoso de sorpresa. Casi sin detenerse, el caballo siguió tirando, y el gigante cayó sobre el suelo. Con un gruñido adicional, Avalón lo liberó del pegajoso alquitrán.

El monstruo se puso en pie de un salto, con un alarido todavía más fuerte y se volvió hacia Tavish, que era la que estaba más cerca de él. La trovadora sonrió ampliamente y pulsó las cuerdas del laúd, en un ritmo más suave y lento que los anteriores.

La ira se extinguió en el rostro de la criatura, al sentirse de nuevo hechizada por la música. El firbolg inclinó la cabeza a un lado, como para oír mejor. Cuando Tavish se alejó del pozo de alquitrán, el fírbolg la siguió en silencio.

—¿Qué haré ahora? —preguntó la trovadora, que empezaba a preocuparse.

Y entonces estalló el horror en el bosque.

Kamerynn galopaba incansable, siguiendo el rastro maligno que se extendía como una ancha franja a través del país. Llevaba un día y una noche siguiéndolo, sin descansar.

Una sensación de urgencia lo atenazaba, como si supiese que aquí, entre el mal y la corrupción que lo rodeaban, estaba el foco para su venganza. Aquí había un enemigo al que podía combatir.

El unicornio llegó al lugar donde se había desarrollado un combate, donde la bestia había atacado a un hombre. Kamerynn se detuvo sorprendido, pues las huellas del hombre eran desacostumbradas en el valle muerto. Vio que el hombre había subido por el acantilado al acercarse el monstruo y que había sufrido una herida al trepar para alejarse del peligro.

Entonces, el unicornio siguió una vez más el rastro, hasta el sitio donde la criatura había corrido a lo largo de la base del acantilado hasta un punto en que la inclinación era menos pronunciada. Desde allí había saltado fácilmente a la cima, aunque la escalada seguía siendo peligrosa. Sólo con gran dificultad pudo Kamerynn subir la misma pendiente.

Y entonces llegó al escenario de sangre y de muerte. El hombre había muerto y otros humanos habían llegado…

Kamerynn se quedó petrificado, dilatadas las ventanas de la nariz, al oler las pisadas de estos otros seres humanos. Su corazón tembló de esperanza, ¡pero era tan débil el olor! Encontró el lugar donde habían enterrado al hombre, y aquí se vio confirmada su esperanza, pues la persona a quien buscaba se había arrodillado al lado de la fosa y dejado un fuerte olor.

¡La druida había regresado! ¡Estaba en el valle! Ansioso, exploró la zona y descubrió, con un estremecimiento, que la bestia había estado acechando en las proximidades mientras los humanos enterraban a su compañero muerto.

El miedo del unicornio se convirtió en negro terror al ver que la criatura había salido de su escondite para seguir la pista de su querida amiga, persiguiéndolos a ella y a sus compañeros, como persigue el gato al ratón.

Un gran suspiro brotó del suelo al volar el espíritu de la Madre Tierra de su exangüe cadáver. Bhaal miró hambriento su carne, y toda la Naturaleza se detuvo un momento para sentir el histórico fallecimiento.

En todo el país, cesaron las furiosas tormentas. Amainaron los vientos en el cielo, y las encrespadas olas de los mares se allanaron en una calma absoluta. Las tierras no parecieron muy diferentes. Las mieses seguían dando fruto, los animales se reproducían y los ffolk y los hombres del norte continuaban con sus negocios sin advertir apenas el cambio.

Pero, para los ojos agudos y las almas sensibles, el cambio era evidente. La tierra había perdido cierto brillo, una calidad de vida que era exclusiva de estas pequeñas islas.

Así terminó el largo reinado de la diosa MadreTierra.

9

La trampa

Hobarth observó fascinado el ataque contra Codscove, una vez cumplida la parte que le correspondía en la misión. Había sentido la respuesta de la sacerdotisa a la orden de Bhaal y sabía que las legiones estaban preparadas. Ahora lo único que tenía que hacer el grueso sacerdote era disfrutar con la carnicería.

Y la carnicería era tremenda. Los cadáveres ogros recorrían el pueblo derribando puertas, atacando a los pocos humanos que trataban de oponerles resistencia. Hobarth rió entre dientes al ver a un musculoso hombre del norte que salía de una posada enarbolando un hacha muy grande. El guerrero vociferó frenético y cortó el brazo de uno de los ogros, pero otro de los desenterrados le aplastó el cráneo con un golpe de su pesada maza. El manco pasó sobre el cadáver, abrió la puerta de la posada y penetró en ella. Desde su cima, el sacerdote observó cómo saltaban otros huéspedes de las ventanas o huían por la puerta de atrás.

Vio que los muertos del mar seguían a los ogros arrastrando los pies, con antorchas encendidas que arrojaban contra las casas cubiertas de paja. Estos muertos se movían despacio, pero, en ocasiones, caía alguna víctima en sus garras, como una mujer que quiso volver atrás para salvar a su hijo pequeño. El sacerdote vio cómo caían los zombies sobre la pareja y cogían al bebé arrancándolo de los brazos de su atribulada madre. Más y más monstruos participaron en la matanza, hasta formar una enloquecida turba que sepultaba a los infelices humanos.

La última ola de atacantes fue la más salvaje, pues, aunque los muertos reanimados mataban sin vacilar bajo las voces de mando, lo hacían sin la menor emoción. En cambio, los sahuagin, que seguían a los cadáveres animados pisándoles los talones, mataban con fruición. Hobarth vio que los hombres —peces buscaban supervivientes entre las ruinas, y, una vez sacaban a los desdichados de sus escondrijos, los monstruos los eliminaban a golpes infalibles de tridente o los destrozaban con sus afiladas dagas. La muerte era siempre lenta y dolorosa.

Por fin decreció la intensidad de la batalla y el corpulento sacerdote se levantó de su rocoso punto de observación y descendió de la colina. Los muertos reanimados habían continuado su marcha tierra adentro, en persecución de los humanos fugitivos, y los sahuagin se habían quedado en el pueblo. Hobarth, antes de entrar en la arruinada población, murmuró un rápido hechizo que le permitiría hablar a aquellos monstruos y ser comprendido por ellos. Estaba seguro de que su mensaje le garantizaría el paso libre.

Un trío de sahuagin lo descubrió en el momento en que él pasaba entre las ruinas de dos casas. Volvieron sus tridentes hacia él y avanzaron silbando.

—Llevadme ante vuestra dueña, la suma sacerdotisa Ysalla —ordenó el clérigo, cuya voz de mando humana sonó atronadora.

Las palabras fueron registradas con claridad en aquellos torpes cerebros. Los sahuagin se detuvieron, sorprendidos, y susurraron entre ellos, obviamente desconcertados por la aparición de un ser humano que podía hablar su lengua.

—Haremos lo que dices —anunció uno de ellos, adelantándose.

Su habla sibilante fue claramente comprendida por Hobarth.

—Haréis bien.

Aquella cosa condujo a Hobarth a un lúgubre escenario de la costa donde se amontonaban los cuerpos destrozados de los humanos. Cientos de sahuagin se habían reunido en torno, regocijados con el macabro banquete. Muchos de ellos se volvieron y silbaron o empezaron a andar en dirección al sacerdote, pero se detuvieron a una voz de mando de la escolta de Hobarth.

Un enorme sahuagin se irguió de pronto ante éste. Tenía la cabeza cubierta de púas erizadas, de color amarillo brillante, en contraste con la melena verde de la mayoría de sus compañeros. Hobarth comprendió inmediatamente que era Ysalla.

—Saludos en nombre de Bhaal —empezó a decir él—. Habéis logrado una espléndida victoria.

—Tú eres el sacerdote humano.

La criatura lo miró con ojos vacíos, desprovistos de emoción. Dominando un estremecimiento, Hobarth tuvo la impresión de que la suma sacerdotisa hubiese preferido comérselo a hablar con él. Sólo la obediencia a su señor común la contenía.

—¿Qué manda nuestro señor?

—Tenemos que esperar aquí sus órdenes. Nos enviará contra la Torre de Hierro o contra Caer Corwell. Cuando lo haga, el poder de Bhaal será revelado a los humanos, a pesar de la locura de éstos.

La voz sibilante de Ysalla no contribuyó a aliviar la inquietud de Hobarth. Le parecía estar hablando con una serpiente. La sacerdotisa sahuagin era más alta que él y su liso y brillante cuerpo mostraba líneas de duros tendones. Sus escamas amarillas resplandecían, aunque teñidas de roja sangre humana.

—¿Por qué son dos los objetivos?

—La Torre de Hierro está cerca de aquí y en vuestra ruta de Kressilacc a Gwynneth. Corwell es más importante, pues está en la misma Gwynneth. —Conozco la Torre de Hierro. Muchos de los barcos largos atracan allí después de cruzar el mar. Es un buen objetivo. ¿Los humanos de allí han irritado a nuestro dios?

—Están… en camino de hacerlo…

Hobarth encontró difícil de explicar el motivo del ataque. Él mismo tenía sus dudas sobre la necesidad de atacar un objetivo no directamente útil para la defensa de Gwynneth, pero su dios lo había ordenado. Explicó a Ysalla las palabras de Bhaal:

—Los humanos no tendrán un lugar al que huir cuando destruyamos por completo la isla de Gwynneth. Bhaal reclamará para sí las tierras del corazón de la isla. Vosotros y vuestro rey podréis reclamar la costa.

Ysalla silbó, cosa que interpretó Hobarth como una expresión de anhelo o tal vez de sed de sangre.

—¿Nadarás tú con nosotros hasta la Torre de Hierro?

—Yo seguiré mi camino —dijo el sacerdote. Miró el agua y tuvo un estremecimiento. ¡Cuánto odiaba el mar!— Pero no tengas miedo; estaré allí cuando lleguéis.

—¿Qué es el miedo? —preguntó, intrigada, la suma sacerdotisa.

Y entonces volvió a su sangriento festín y el sacerdote se alejó sin hacer ruido.

Thórax, el oso —buho, se encolerizaba más cada día que pasaba. Aunque recorría incansable el valle, siempre hacia fuera, alejándose del Pozo de las Tinieblas, no encontraba rastro de una presa. Como Shantu, Thórax deseaba sangre por la alegría de matar, no para su mantenimiento. Pero el oso— búho carecía de la fría astucia de Shantu y de su habilidad para caminar sin hacer ruido. Thórax era una criatura de naturaleza estúpida y de fuerza bruta.

Así iba caminando el deforme bruto. Volvía la cabeza plumosa sobre los anchos hombros, mirando hacia atrás como suelen hacer los buhos. A veces andaba a cuatro patas y otras caminaba erguido, pero siempre impulsado por el hambre, siempre en busca de una presa.

Y por fin su busca fue recompensada.

Un crujido de los matorrales secos fue la primera señal de alarma, aunque Tristán no lo oyó. Permanecía inmóvil, observando cautelosamente al fírbolg, mientras éste miraba encantado a Tavish y su laúd.

Pero Canthus, que fue el primero en advertir el ruido del atacante en el bosque, giró en redondo y lanzó un fuerte ladrido. Tristán se volvió al oírlo y dio una voz de aviso a sus compañeros. Entonces corrió hacia adelante, enarbolando la espada y dispuesto a enfrentarse con…

—Por todos los Reinos, ¿qué es aquello?

Oyó jadear a Robyn detrás de él, y el grito de sorpresa de Pawldo. Pero su atención permaneció fija en aquella cosa que avanzaba hacia él con aterradora rapidez. Los caballos relincharon de horror y se volvieron para galopar a lo largo de la orilla del pozo de alquitrán.

Al principio, Tristán pensó que era un oso enorme. De hecho su forma, su pelambre y su andadura correspondían sin duda a un cuerpo osuno. ¡Pero la cabeza…! Aquella cosa lanzó un chillido agudo, como de un pájaro monstruoso, y se lanzó contra él con el pico abierto por completo. Sus ojos resplandecían en una cara cubierta de plumas pardas, como las pupilas redondas de un halcón sediento de sangre.

Canthus se adelantó a Tristán, mordió a la criatura, y saltó a un lado antes de que el oso con cabeza de buho pudiese alcanzarlo con la pata. El podenco atacaba y esquivaba, entre ladridos y gruñidos, pero el monstruo seguía avanzando sobre los compañeros con una determinación mortal.

El asombro del rey retrasó un poco sus movimientos, o tal vez no apreció la gran velocidad del monstruo. Descargó su espada en el último instante y sintió que el acero se hundía en el hombro de aquél, vibrante de regocijo al cortar aquella carne repugnante. Pero entonces una pata maciza le golpeó el pecho. La cota de malla amortiguó la fuerza del golpe; no obstante, Tristán voló veinte pies por el aire antes de caer aturdido al suelo. La Espada de Cymrych Hugh, todavía resplandeciendo, fue a parar a cierta distancia.

El monstruo dio otro chillido y saltó en dirección al rey. De pronto, se volvió a un lado al adelantarse Tavish. Ésta blandía torpemente su espada corta, Tristán gimió y trató de sentarse, temiendo desesperadamente por Tavish; pero el monstruo se movió de nuevo con demasiada rapidez. Se levantó sobre las patas de atrás y se lanzó sobre la trovadora.

El firbolg, tras gruñir y maldecir en su tosca lengua, saltó con sorprendente agilidad y se puso al lado de la trovadora. El gigante descargó un puño parecido a una maza contra la cabeza del monstruo, haciéndolo retroceder momentáneamente, y Tavish se puso fuera de su alcance. El oso devolvió el golpe y el firbolg cayó al suelo, pero mientras caía lanzó una patada a la panza del monstruo. Éste cayó de cuatro patas y se dispuso a saltar sobre el gigante.

Entonces Canthus una vez más atacó, clavando los colmillos en el muslo del oso —búho. El perro se apartó de un salto apenas un latido antes de que la criatura descargase el golpe que lo habría aplastado.

Sacudiendo la cabeza y confusa todavía la visión, Tristán se puso en pie de un salto y corrió para recobrar su espada.

—¡Eh! ¡Aquí! —gritó.

El monstruo se volvió a mirarlo con sus ojos chispeantes y malignos. Pero giró rápidamente para golpear algo en el aire, a sus espaldas. Por un momento, Newt se hizo visible, lanzándose como una flecha contra la rabadilla del monstruo. Pero al instante desapareció de nuevo, y la fiera se volvió hacia Tristán.

El rey ya estaba preparado esta vez. Se agachó y se acercó a la bestia, aliviado al ver que volvía a prestarle atención. Advirtió que varias pequeñas flechas se habían clavado en sus hombros. Por lo visto, Pawldo y Yazilliclick habían dado en el blanco, aunque las diminutas armas serían inútiles para frenar al monstruo.

Amagó una estocada y el oso —búho se echó atrás. Bien…, había aprendido a temer la espada. Pero entonces embistió de nuevo. Tristán golpeó desesperadamente y sintió que la espada se hundía en el macizo pecho de la criatura, aunque otro fuerte zarpazo lo hizo tambalear y retrocedió. El rey no cayó esta vez, pero sintió correr una sangre cálida a lo largo de su brazo izquierdo.

Robyn observaba impotente. Su vara le servía de poco para dañar a la bestia, y la cimitarra de Daryth había quedado sujeta a la silla de la yegua fugitiva. A diferencia de las hechiceras, la druida no conocía ninguna fórmula para detener a aquella cosa con una bola de fuego ni chamuscarla con una flecha mágica. Sin embargo, de pronto se le ocurrió una idea.

—¡Newt, ven aquí! ¡Rápido! —gritó, y el dragón duende apareció inmediatamente a su lado.

—¿Qué quieres? Le estaba mordiendo la cola. ¡Era tan divertido! ¿Puedo seguir haciéndolo? ¡Por favor!

—Esto es más importante. ¿Recuerdas aquellas maravillosas ilusiones que nos mostraste cuando luchamos contra los firbolgs en los pantanos? ¿Puedes hacerlo ahora?

—¿Ahora? —Newt, contrariado, miró a los que luchaban. El rey estaba cediendo terreno a las arremetidas de la bestia—. Supongo que sí…, ¡pero el combate me parece mucho más divertido!

—No sólo una ilusión cualquiera. Ésta debe ser muy especial —dijo ella, con aire de conspiradora.

—¡Ah, bien! ¡Esto ya me gusta más!

El dragón se quedó al lado de Robyn para escuchar su plan. Después, rió entusiasmado y se alejó, dispuesto a ejercer su magia.

—¡Tristán! ¡Aquí! —gritó Robyn al rey, cuya danza contra la muerte era cada vez más desesperada.

Él saltó atrás, después de lanzar otra furiosa estocada al oso —buho, y corrió hacia Robyn.

—¡Ahora, Newt! —gritó ella, y ordenó a Tristán—: ¡Sigúeme!

La druida corrió junto a la orilla del pozo de alquitrán. Tristán la siguió, seguro de que habría concebido algún plan, mientras Canthus se quedaba atrás, ladrando y mordiendo al monstruo.

—¡Canthus, ven! —lo llamó el rey, y obediente el perro, corrió tras él.

Tristán se detuvo, sorprendido por la súbita aparición de dos musculosos guerreros. Estos parecieron brotar del suelo delante del monstruo, ambos protegidos por armaduras y blandiendo grandes lanzas. Llevaban también penachos de ridiculas plumas amarillas. Retrocedieron despacio, y la ilusión era tan perfecta que el rey no podía distinguirla de la realidad.

Y tampoco podía distinguirla del oso —buho. Uno de los guerreros pareció tropezar mientras el otro daba media vuelta y se alejaba corriendo del monstruo. Éste se agachó, gruñó y saltó, cayendo sobre el personaje ilusorio que había tropezado.

La mágica visión se disipó al tocarla el monstruo, que cayó de cuatro patas en la charca de alquitrán negro y pegajoso, pues el impulso lo lanzó mucho más allá del borde. Se volvió, retorciéndose en un desesperado esfuerzo para liberarse, pero sólo consiguió sumergirse por entero en el alquitrán. Rugiendo enfurecido, volvió la iracunda mirada hacia el grupo, hasta que al fín cesaron sus gruñidos: la bestia se había ahogado en aquella sustancia pegajosa y mortal.

Las aguas del Pozo de las Tinieblas hirvieron enfurecidas. Bhaal se enteraba de la muerte de Thórax no con pesar, sino con una explosión de rabia incontenible. El dios se agitó dentro de su oleosa charca y maldijo su falta de forma física. Bhaal deseaba aplastar objetos, descargar golpes aniquiladores, pero su naturaleza acuosa le negaba este poder.

Mientras rabiaba, su voluntad cristalizó en acciones. Los pcrytons volaron en fantástico silencio desde todo el valle para reunirse en el Pozo de las Tinieblas. Sus sacerdotes Hobarth e Ysalla interrumpieron brevemente sus propios planes. Aquella conmoción profunda había sacudido los cimientos de su fe. Ambos se encogieron ante el furor de su deidad, y ambos sintieron un inmenso alivio de que la cólera no recayese sobre ellos.

En vez de esto, la ira de Bhaal les transmitió una orden, imperativa e irresistible: ¡Arrasad la Torre de Hierro! Bhaal necesitaba matar antes de que se extinguiese su intensa cólera, y en aquella fortaleza se habrían reunido sin duda muchos seres humanos en busca de la seguridad de sus altas murallas. Pero los que se hallaban en su interior no conocían el enorme poder del dios de la muerte y sus secuaces. Sus sacerdotes pusieron inmediatamente manos a la obra para llevar a cabo su plan.

Y entonces Bhaal dio otra orden, ésta a su bandada de perytons. Los monstruos habían acudido al pozo y volaban en círculo, como una gran nube de corrupción, sobre el centro del poder de su amo. Y oyeron su mandato.

Bhaal los envió a cruzar el valle, volando silenciosamente sobre el erial de muerte. Les ordenó que buscasen a los que habían matado a Thórax y los aniquilasen.

Las alas de aquellas criaturas de cuerpo parecido al de los halcones apenas se movían al deslizarse graciosamente por el aire. Con sus cabezas provistas de fantástica cuerna y orgullosamente erguidas, sus cuencas sin ojos exploraban la tierra. Como los sacerdotes, los perytons se apresuraban a obedecer la orden de Bhaal.

La Starling siguió navegando en la larga noche oscura. Gwen lloró hasta quedar dormida en el asiento de proa, mientras Koll permanecía al timón, desgarrado por la angustia de la duda.

¿Había hecho lo que debía? Su acción, al huir de la matanza de Codsbay, había sido demasiado instintiva para juzgarla a la sazón; pero ahora, la incertiumbre se agitaba dentro de él. El peor mal que podía afligir a un hombre del norte era la cobardía, y Koll temía que hubiese sido la cobardía lo que lo había espoleado para la fuga.

Lógicamente, sabía que su presencia en el pueblo condenado no habría influido en el resultado de la lucha. Los monstruos que habían surgido en tropel del mar habrían, con toda seguridad, hecho naufragar la Starling antes de llegar a tierra. Pero ¿había sido éste su único motivo?

Miró a la doncella que estaba ante él, surcado el rostro de lágrimas pero durmiendo al fin tranquila. Koll no tenía familia en Codscovc, pero Gwen había vivido siempre en aquel pueblo. No podía saber si sus padres vivían aún. Sin embargo, no habría podido salvarlos si hubiesen regresado al pueblo. Esta idea era sólo un ligero consuelo.

Miró la daga cruel que se había colgado del cinto, el premio obtenido del hombre —pez que había trepado a su barca. Aquella criatura debía de ser una especie de exploradora del ejército, había pensado Koll, ya que no habían visto más monstruos como aquél cerca de ellos. Había arrojado el cuerpo al mar, pero guardado su arma.

Tenían muy poca agua y ninguna comida en la barca, pero esto no le preocupaba mucho. La travesía del estrecho de Omán era un viaje que había hecho muchas veces y requería solamente un día, o una noche, según los casos. Al amanecer avistarían Ramshorn, el pueblo de la isla de Omán más próximo a Codscove. Allí pedirían ayuda y darían la voz de alarma. Sin duda los aguerridos hombres del norte correrían en auxilio de sus parientes de Gwynneth.

Su certidumbre se desvaneció cuando las luces del amanecer le mostraron algo distinto de lo que esperaba. El pueblo de Ramshorn estaba directamente delante de él, visible de muy lejos desde el mar. Esta visibilidad destruyó sus esperanzas, pues sobre el pueblo se elevaba una alta columna de humo negro.

—¿Qué es aquello? —preguntó Gwen, adormilada, mirando al frente.

Koll no se había dado cuenta de que se había despertado.

—Ramshorn. También ha sido arrasado. El ataque es mucho más extenso de lo que me había imaginado.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó ella con ansiedad.

La mirada suplicante de sus ojos borró toda idea de cobardía de la mente de él. Koll comprendió que tenía una responsabilidad: mantener sana y salva a esta mujer, en la medida en que pudiese estarlo en la superficie de un mar lleno de enemigos.

—Podemos ir a la Torre de Hierro. Estoy seguro de que se habrán reunido allí muchos guerreros y estaremos a salvo de esta plaga.

—Daryth me había dicho siempre que una trampa podía ser más eficaz que un arma —explicó Robyn—, y como no tenía ningún arma que pudiese ser de utilidad contra aquel monstruo, traté de imaginar una manera de atraparlo.

De pronto dejó de hablar: una sombra había oscurecido su semblante, cerró los ojos y se volvió de espaldas a los otros. Tristán le tomó cariñosamente la mano, comprendiendo su dolor. La mención del nombre de Daryth había hecho que aquel dolor volviese a imponerse a todo lo demás.

—Como trampa, estuvo muy bien, ¡fue magnífica! —exclamó Tavish, apresurándose a tocar otro acorde al ver que el firbolg rebullía inquieto—. No me importa confesar que aquella bestia me tenía un poco preocupada.

—¿Preocupada? —se burló Newt—. ¡Ha sido un gran combate! ¡Nunca me había divertido tanto desde que incendiamos la guardia de los firbolgs!

—Claro que Tristán y Tavish… habrían podido morir… ¡morir! —Yazilliclick miró furioso al dragón duende—. ¡Nuestras flechas no podían nada contra aquello!

—¡Pero sí mi magia! ¡Ha sido la mejor ilusión que se me ocurrió jamás!

—¿A quién se le ocurrió? —preguntó la trovadora, sonriendo con malicia al dragón.

—Bueno, tal vez la idea fue de Robyn, ¡pero yo añadí las plumas amarillas! ¡Esta idea fue mía!

Por fin, al acercarse otra noche oscura, se sentaron a descansar. Las nubes grises habían descendido más y más al transcurrir el día y, ciertamente, no dejarían pasar una chispa de luz de luna o de resplandor de las estrellas. Robyn había descubierto una pequeña gruta, rodeada de paredes de piedra caliza, en la que podrían resguardarse del viento. El grupo había tenido que escalar una cadena de bajas colinas para llegar a aquella hondonada. Salvo en la ancha pendiente de la entrada, por todos lados se alzaban paredes. Una estrecha grieta dividía los muros detrás de ellos, donde un abrupto barranco descendía hacia un desolado terreno pantanoso.

Tampoco esta vez se atrevieron a encender fuego para librarse de la oscuridad. Todos sentían la presencia de algún aura siniestra y sin nombre en el valle, y no querían llamar la atención.

Tristán miraba inquieto al firbolg, preguntándose si no había sido una imprudencia traerlo con ellos. Durante la Guerra de Darkwalker, los firbolgs habían estado entre sus más implacables y odiados enemigos. De hecho, toda su vida los había tenido por enemigos naturales de los humanos, de los enanos y de Llewyrr.

Sin embargo, ahora parecía haberse formado una especie de vínculo tácito entre aquel monstruo y ellos. Quizá por pertenecer todos a las islas. Eran partes naturales de este mundo. Y como tales, aliados en la lucha contra un enemigo sobrenatural. La criatura había caminado con ellos durante toda la tarde, calmada en ocasiones por unos acordes del laúd. Después del valor que había demostrado en la lucha contra el oso —búho, nadie deseaba deshacerse de ella.

—La guarida de los firbolgs no está lejos de donde conocimos a Newt —observó el rey—. El barranco que hay detrás de nuestro refugio desciende directamente hacia una ciénaga, y creo que allí están los pantanos del Fallón. —Tristán y Pawldo habían hecho un breve reconocimiento de la zona antes de anochecer.

El firbolg levantó la cabeza y parpadeó.

—¿Fall… lon? —gruñó.

—Y también donde encontraste la Espada de Cymrych Hugh, ¿no? Es lo que se dice en la canción de Keren.

Tavish pulsó unas cuantas notas de la balada, como para recordársela.

Tristán asintió con la cabeza.

—Sí, en la fortaleza de los firbolgs.

—Me pregunto lo que habrá quedado de ella —murmuró Pawldo—. Era toda una plaza fuerte. Pero nosotros la incendiamos en su mayor parte antes de marcharnos.

Los ojos del halfling centellearon súbitamente al recordar algo secreto, y volvió la cara para disimular una sonrisa taimada.

—Estoy seguro de que todavía quedan muchas ruinas —murmuró el rey—. En fin de cuentas, la mayor parte del edificio era de piedra.

—Fall —lon— guñó de nuevo el firbolg, al tiempo que se señalaba con un dedo.

—Firbolg —dijo la trovadora, señalándolo a su vez.

—Fall —lon. Firr— bowlgg.

La criatura estaba evidentemente satisfecha de sí misma.

—Humanos —declaró la trovadora, señalándose a sí misma, y, después, a Tristán y a Robyn.

—¡Hum —mano! ¡Firr— bowlgg!

—¡Es más inteligente de lo que pensaba!

Tavish empezaba a disfrutar con la lección. Le enseñó más palabras y él aprendió «laúd», «espada», «mano», «cabeza» y «puño» en rápida sucesión.

—Tavish —dijo ella, señalándose.

—¿Hum —mano?

—No… Quiero decir «sí», pero todos nosotros somos humanos. Yo soy Tavish.

—¿Taff —ish?— El gigante pestañeó y, después, se iluminó su semblante. —Taff —ish— repitió señalándo —la, y después se señaló a sí mismo—: ¡Yak!

—¿Eres Yak? ¡Magnífico!

Entonces procedió a enseñarle los nombres de los otros y así fueron presentados formalmente «Triss —tan», «Robb— inn», «Pawll —doo» y «Nut» a su nuevo compañero. El firbolg tropezó con «Yaz— lick… Yus —u—luk, Yizz —ill», y por fin se conformó con «Yaz», para regocijo de Newt y desconcierto del duende.

Charlaron durante un rato, tratando de olvidar el dolor que acechaba muy cerca de la superficie de su conciencia. Todos ellos sentían vivamente la pérdida de Daryth. El sentimiento de culpabilidad atosigaba a Tristán, aunque trataba inútilmente de sofocarlo. El calishita estaba muerto, debido en gran parte a la estupidez de Tristán al echarlo del campamento. Había sido un acto fruto de la cólera que había terminado en tragedia.

Todo lo que podía ofrecer, y le servía de poco consuelo, era una oración por el alma de Daryth y una muda plegaria para obtener su perdón. Y estaba resuelto a triunfar en su empeño y, al hacerlo, expiar su error.

Tavish sacó una de las botas de vino de sus alforjas, aunque el rey rehusó la bebida que le ofrecía. Los otros echaron pequeños tragos, pero la bota quedó casi llena.

La trovadora se ofreció para hacer el primer turno de guardia y continuar sus lecciones de idioma; los otros se retiraron para hacer sus turnos cuando les correspondiese. La noche, como la víspera, era negra como boca de lobo. Al menos, las altas paredes de la gruta preservaban bastante al campamento del viento, pero aun así, la temperatura descendió por debajo del punto de congelación.

Nadie durmió bien. Tristán y Robyn pasaron la noche en solitario dolor, lamentando la pérdida de su íntimo amigo. En cuanto a los otros, la combinación de la muerte de uno de ellos y la muerte general que los rodeaba también los privó de descansar.

No obstante, la aurora los encontró dispuestos a seguir viaje, aunque sólo fuese para aliviar la rigidez y el frío producidos por una noche pasada sobre un lecho de piedras. Gastaron poca energía en conversación, mientras doblaban sus mantas y cargaban los caballos. Tristán, contemplando nervioso la fría gruta, se preguntó qué nuevos horrores les depararía el día.

Una vez más fue Canthus quien vio la primera señal de peligro. Con un estridente ladrido, el podenco les llamó la atención.

—¡Mirad! —gritó el rey—. ¡Mirad al cielo!

Inmediatamente, la espada estuvo en su mano, como movida por su propia voluntad, y él la levantó para hacer frente a las criaturas aladas que descendían en picado sobre ellos.

Una bandada de formas parecidas a pájaros, en número de cuarenta o más, bajaba de las nubes en remolinos. Muchas se apartaron de la estrecha hondonada, pero varias continuaron descendiendo sobre el grupo. No hacían el menor ruido al bajar para el ataque.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Pawldo, sacando deprisa una flecha.

Una de las criaturas pasó sobre la cabeza de Tristán y éste le apuntó al vientre, pero falló. Miró asombrado la cabeza parecida a la de un ciervo y las negras y frías cuencas de los ojos. Sus astas deformes y afiladas parecían letales, así como las afiladas garras del monstruo.

Pawldo disparó una flecha que atravesó el ala de una de las criaturas. Esta no hizo ruido alguno, pero se posó torpemente en el suelo, donde Canthus se arrojó sobre ella, con un gruñido y un brillo de colmillos blancos. Los dos animales rodaron por el suelo en una confusión de plumas, pieles, astas, garras y dientes hasta que al fin se puso en pie el podenco, sin soltar el cuello del monstruo. Con una sacudida final, el perro arrojó el cuerpo muerto a un lado.

Muchas de las criaturas aladas se posaron en el borde de la pequeña garganta, como buitres en espera de la matanza. Otras pasaron agresivamente al ataque. Yazilliclick y Pawldo lanzaron saetas contra estos intrusos, pero los proyectiles silbaron inofensivos entre las presuntas víctimas. Por fin, para conservar las flechas, dejaron de dispararlas.

Tristán se agachó al volar una de las monstruosas aves sobre su cabeza. Después, con un furioso tajo hacia arriba, le cortó un ala y, al caer ella al suelo, mató a la bestia de una rápida estocada. Una vez más, la Espada de Cymrych Hugh vibró alegre en su mano.

—¡Piedra! —gritó Yak desde algún lugar próximo.

—Sí, piedra —farfulló Tristán, demasiado absorto en la lucha para prestar atención al firbolg.

—Piedra…, ¡mata!

De pronto, el gigante agarró una piedra del tamaño de la cabeza de un hombre y la arrojó contra uno de los monstruos posados en el borde de la garganta. El proyectil alcanzó en el pecho a la criatura, que desapareció entre una nube de plumas.

Newt zumbó en el aire y clavó los dientes» en las plumas de la cola de uno de aquellos seres, pero éste se revolvió y lo atacó con sus garras. Enseguida se le sumaron otras varias aves, las cuales revolotearon alrededor del pequeño dragón hasta que Newt desapareció lanzando un chillido. No volvió a hacerse visible hasta que estuvo a salvo en el suelo, observando la batalla desde un punto ventajoso entre los tobillos de Robyn.

Un relincho estridente de terror hizo que Tristán volviese su atención a los caballos. Horrorizado, vio que el poni de Pawldo se encabritaba mientras tres de aquellas extrañas aves se posaban en su lomo. Los espolones atravesaron la piel del poní y, entonces, otro de los monstruos clavó las terribles astas en el pecho del pobre animal, que con su bufido cayó pesadamente al suelo, donde las bestias lo atacaron con sus dientes afilados.

El rey corrió hacia aquel lugar lanzando un grito inarticulado de furor. Antes de llegar junto al poni moribundo, vio que una de las criaturas rasgaba el pecho del caballito con unos dientes cortantes como navajas y extraía un trozo de carne ensangrentada y pulsátil: el corazón del poní.

Inmediatamente, los otros caballos relincharon aterrorizados, encabritados y dando frenéticas coces. Avalón saltó en el aire y una fuerte coz de una de sus patas delanteras derribó a uno de los monstruos. El semental saltó sobre aquella cosa y la hizo papilla con los cascos. Al mismo tiempo, media docena de aquellas bestias se agrupó alrededor de la yegua castaña. Casi al instante, ésta cayó al suelo como el poní, relinchando al sentir cómo se clavaban en su cuerpo los crueles dientes y garras y astas de los monstruos.

Tristán se acercó a los caballos y alejó a las macabras bestias con fuertes tajos de su espada, pero la yegua pataleó débilmente y ya no pudo levantarse. Sus cuatro patas aparecían gravemente heridas y uno de sus ojos había sido arrancado de su cuenca. Gimiendo de dolor, se tumbó sobre las piedras, respirando rápida y fatigosamente. Robyn se acercó sollozando al animal herido y le cortó el cuello con un rápido golpe de su cimitarra.

Entonces todos miraron a su alrededor vieron que la bandada se había posado al fin en tomo al borde de su pequeño refugio. Las silenciosas y siniestras criaturas habían elegido puntos ventajosos fuera del alcance de las piedras de Yak o de las flechas del halfling y el duende. Ahora parecían buitres más que halcones, con el aire encogido y paciente de los comedores de carroña. Sus esqueléticas cabezas y sus astas afiladas daban un nuevo toque irreal a la escena.

—¿Por qué no hacen ningún ruido? —gruñó Pawldo—. ¡Al menos podrían chillar o algo parecido!

—¿Y por qué han dejado de atacarnos? No es que lo sienta, naturalmente.

La trovadora miró hacia arriba, desconcertada.

—Supongo que es porque no pueden maniobrar bien aquí abajo —sugirió el rey—. La hondonada es demasiado estrecha para que puedan atacar desde todas las direcciones.

—¿Qué…, qué son?

—¡Corrupción! —La voz de Robyn era amarga pero firme—. Son una viva profanación de la vida misma, como lo era aquel oso con cabeza de buho. El dios que está matando el valle no se contenta con la mera destrucción de la vida, sino que debe retorcerla y pervertirla para sus propios fines. —Y entonces, la voz se elevó en un alarido—. ¡Tiene que ser destruido!

La bandada se agitó nerviosa y varios monstruos aletearon o caminaron con torpeza para posarse en otro sitio. Pero pronto reanudaron su vigilancia.

—Conque no pueden maniobrar aquí abajo —dijo, reflexivo, Pawldo—. Esto hace que me pregunte cómo vamos a salir.

—Ese barranco que mencionaste la noche pasada —dijo Robyn a Tristán—. ¿Podríamos bajar por él? ¿Es lo bastante estrecho y profundo para impedir que nos sigan esos pajarracos?

—Es posible. Pero nunca lo sería para los caballos. Incluso Canthus podría tener dificultades.

—¿Y si esperásemos aquí hasta que se marchasen? —preguntó Tavish.

—Sería inútil —respondió enseguida Robyn, y le contó su experiencia con el ave que había esperado tres días a que saliese ella de su refugio.

—¿No podríamos cruzar el terreno de delante y llegar luchando hasta el bosque? —preguntó el rey.

La respuesta fue evidente para todos. Si la gruta representaba un refugio temporal, serían hechos pedazos si daban a la bandada espacio para atacarlos. El barranco parecía ser la única solución.

—Tal vez podríamos descender por él y hacer que esos monstruos nos siguiesen. Uno de nosotros podría esperar aquí y atizar a los caballos. Los pobres tendrían al menos una posibilidad de escapar —dijo Tavish, proponiendo el único plan viable.

—Lo intentaremos —convino el rey, tratando de soslayar el dolor profundo que sentía—. Yo me quedaré con los caballos.

—I No! Deja que lo haga yo. Tú conduce a los otros por el barranco —se apresuró a decir Pawldo, aunque de mala gana.

Todos sabían que el último en bajar estaría en grave peligro.

—Gracias, viejo amigo. Pero no; yo me quedaré. Ahora, preparaos para marchar.

Tristán se sintió un poco orgulloso de su papel. Quizás era ésta una buena manera para comenzar su expiación.

El blanco corcel los observaba en silencio. Y Tristán tuvo la rara impresión de que Avalón había comprendido. Se acercó a su veloz montura, rodeó con los brazos el vigoroso cuello del caballo y se apoyó triste en su ancho flanco.

—Corre por mí, muchacho. ¡Galopa como nunca lo has hecho en tu vida! ¡Puedes salvarte!

Desensillaron las monturas y cargaron la comida, el agua, los yesqueros y otras varias cosas en sus propias alforjas. Tristán y Tavish cogieron un trozo de cuerda cada uno y trataron inútilmente de convencer a Yak de que se los enrollase a la cintura. El gigante gruñó y se echó atrás, y sólo los acordes del laúd de Tavish impidieron que el fírbolg huyera del campamento. En cambio, cuando vio que los compañeros levantaban sus alforjas, trató de imitarlos y, en definitiva, consiguieron cargar una pesada alfombra sobre su espalda.

—El barranco está allí atrás. En realidad, parece más el lecho seco de un salto de agua.

Tristán los condujo, a través de una grieta en la pared rocosa, al principio del barranco. Vieron una estrecha y fuerte pendiente llena de piedras que descendía varios cientos de pasos. Debajo de ellos, se extendían hasta la lejanía las negras aguas y los árboles esqueléticos de los pantanos del Fallón. Hacia el norte, apenas podían distinguir Myrloch, cubierto con una fina capa de niebla y yaciendo plano y sin vida en el valle.

Lo único bueno del camino eran las paredes altas y verticales del barranco. Éstas y el suelo serpenteante harían muy difícil el ataque de aquellas aves de rapiña.

—Yo iré delante —ofreció Pawldo—. Tú, mi rey, quédate hasta que hayamos caminado un buen trecho. Después espanta a los caballos y sigúenos. ¡Suerte, señor!

—Lo mismo digo.

Tristán se quedó plantado allí mientras Pawldo empezaba a bajar por el barranco, seguido de Tavish. La fornida trovadora tropezó muy pronto y empezó a resbalar en dirección a Pawldo, pero Yak alargó una de sus manazas y la agarró por el cuello del jubón. Salvada de este accidente, la trovadora siguió bajando con cuidado sobre las piedras sueltas, con el firbolg caminando a paso firme a su lado. Newt y Yazilliclick empleaban sus alas, volando despacio y cerca del suelo. Por último, Robyn llegó al borde del barranco.

Miró hacia atrás a los caballos.

—¿Crees que tienen una posibilidad de salvación?

—Sí…, una posibilidad. Pero no más.

Ella se acercó a él con actitud de abrazarlo, pero vaciló y en cambio apoyó una mano sobre su hombro.

—Ahora, ve. Y que tengas suerte —susurró, y empezó a bajar por el barranco.

Enseguida oyó que Pawldo y Tavish gritaban tratando de atraer a las mortíferas aves. Varias levantaron vuelo como buitres, observando la marcha del grupo, mientras Tristán volvía junto a los caballos. Esperó a que otras criaturas se alzasen en el aire. Por fin se elevó toda la bandada, siempre sin hacer ruido, y voló hacia el barranco. SÍ los caballos tenían una oportunidad de escapar, era ahora, ¡mientras los pájaros de la muerte no pudiesen verlos!

—¡Ve! —susurró, dando una palmada en la grupa del caballo castrado, que saltó hacia la ancha entrada de la gruta—. ¡Tú también! ¡Fuera!

Miró fijamente a Avalón, pero no lo golpeó. El semental lo miró a su vez con curiosidad y, después, se volvió de pronto. Haciendo repicar los cascos, el gran corcel blanco salió disparado detrás del otro caballo.

El rey corrió atravesando la grieta y empezó a descendcr por el barranco, entre tropiezos y resbalones a causa de la prisa. No dio importancia a los cortes de sus manos, ansioso de reunirse con sus compañeros y apartar de los caballos las fatídicas aves.

Entonces miró hada arriba y se detuvo horrorizado.

Las criaturas volaban en bandada sobre su cabeza en dirección de la cima rocosa del monte, volviendo hacia el campamento y los valerosos corceles.

Los relinchos de los caballos siguieron a los compañeros durante todo el trayecto hasta el valle.

La estructura de los innumerables planos de existencia esta compuesta de muchas partes. Cuando una sola de éstas flaquea, se debilita también todo el conjunto. Cuando una porción se suelta, se crea un vacío y reina el caos.

El material de la estructura es el material de los dioses. Y ahora empezó a abrirse una grieta en los Reinos Olvidados, donde las islas Moonshaes eran una parte diminuta del total.

La muerte de la diosa proyecto una onda suave a través del éter que conecta los numerosos planos. Los dioses del Caos acogieron la noticia con entusiasmo, los dioses de la ley la recibieron con dolor. Los primeros tratarían de destrozar por completo la estructura; los segundos, intentarían repararla. A los dioses neutrales les importaba poco la creación de un vacío. Procurarían evitar que deviniese mas grande, pero no se esforzarían en cerrarlo.

Pero Bhaal, el dios negro del Caos y de la Muerte, el mas ruin de todos, había ocupado un lugar en este vacío antes de que pudiesen actuar los otros dioses. Ahora, Bhaal ensanchó el desgarrón de la estructura.

Otras deidades, dirigidas por Chauntea, diosa benévola de la salud y la naturaleza, trataron de evitar el desastre, pero fueron rechazadas por la fuerza maligna de Bhaal.

Y otros dioses, bajo el caudillaje de Tempus, tempestuoso dios de la guerra y adorado por los hombres del norte de las Moonshaes, se esforzaban en contener el daño para que no se extendiese a los restantes Reinos o a los planos de más alla. Construían y reforzaban, creando barreras mágicas para cerrar el camino al dios asesino. Pero incluso ellos eran intimidados por la fuerza maligna de Bhaal y por el poder de su base en el Pozo de las Tinieblas. Trasladando al pozo el centro de su esencia, Bhaal podía proyectar mas energía en esta lucha que los dioses que lo combatían desde otros planos.

Si había que salvar la estructura, los dioses sabían que los actos salvadores no tendrían un origen divino. Bhaal se había aislado de ellos, y ellos no podían detenerlo.

Tenía que ser alguien de las propias islas, un héroe de naturaleza mortal quien contuviese la marea.

10

Fortalezas caídas

A algunos mortales de fe y fidelidad acendradas les es dado conocer ciertos secretos de los dioses. A los que tienen esta fe y son sobre todo fieles, una deidad puede revelarles secretos portentosos y darles una fuerza sobrenatural. Y a los mortales más obedientes y más hábiles les son impartidos los más grandes conocimientos naturales.

Hobarth, devoto de Bhaal, era un de estos seres: un sacerdote que había dedicado toda su vida al servicio de su dios tenebroso y que había alcanzado los más altos niveles de conocimiento y de habilidad. Entre las cosas que le habían sido reveladas estaba la comprensión de la naturaleza, de la estructura de los planos, y la capacidad de utilizar esta estructura para sus propios fines. Y esto era precisamente lo que hacía Hobarth.

Aborrecía el mar y la idea de cruzarlo con medios naturales tales como embarcaciones; por consiguiente, empleó su conocimiento para pasar, a través de la estructura misma de los mundos, a otros reinos más oscuros. Aquí caminaba entre bestias de maldad incalculable. Estos monstruos le prestaban poca atención, pues reconocían que estaba hecho de la misma madera que ellos.

Algo que no tenían estos planos los hacía más descables para el sacerdote: carecían de océanos y mares. Hobarth seguía alegremente su camino, entre hirvientes montañas de lava y grandes islas de olvido, en un continuo regocijo por la ausencia de agua.

Por fin volvió, a través de la estructura de los planos, al mundo que llamamos de los Reinos Olvidados. Llegó oportunamente, y seco, a su destino, pues se encontró plantado en el valle de la isla de Omán, al pie de la Torre de Hierro. Miró hacia la vasta Bahía de Hierro y supo que Ysalla y sus legiones no habían llegado aún. En cambio la fortaleza hervía de actividad, entraban en ella multitudes de refugiados y salían con compañías de soldados. Barcos de todas clases llenaban la bahía, todos ellos transportando hombres del norte en busca de la seguridad de la fortaleza.

Poco sabían lo mucho que necesitaban aquel refugio, ni lo ilusorio que resultaría ser, pues nadie, salvo el sacerdote, sabía que los sahuagin venían en enjambre mortal hacia la fortaleza, seguidos de los muertos del mar.

El agua negra empapaba sus polainas, y cada paso significaba una lucha contra el barro pegajoso. Ahora era Tristán quien marchaba delante, cortando los tallos de plantas que eran como enredaderas y tratando de encontrar un camino que conectase los pocos trozos de tierra seca.

Inevitablemente, su camino a través de los pantanos del Fallón los llevaba por más terrenos inundados que secos. Y, para empeorar la situación, la temperatura del aire había descendido sin parar y el agua ineludible estaba fría como el hielo.

—Todavía están ahí —murmuró Tavish, mirando al cielo desde su posición detrás del rey.

La noticia no sorprendió a Tristán. Los estridentes relinchos de pánico de los caballos todavía resonaban en su mente. Se imaginaba, con demasiada claridad, los blancos flancos de Avalón manchados con su propia sangre roja. Se estremeció ante la idea de unos dientes monstruosos desgarrando el pecho del semental para extraerle el orgulloso corazón. Pero ahora la bandada había vuelto a su presa original y se cernía sobre el grupo mientras caminaban por la tierra mojada.

Tristán, irritado, cortó otra rama muerta que se interponía en su camino. En los pantanos, como en el resto del valle, los árboles habían muerto, y las hojas caídas exhalaban un fuerte hedor a podredumbre. Una espuma espesa cubría el agua salobre y cada paso hacía brotar gases mefíticos del barro del fondo.

Al menos las criaturas de rapiña que volaban sobre ellos no descendían en picado. Las ramas entrelazadas les impedían, por lo visto, lanzarse al ataque.

Tristán se detuvo para cobrar aliento, fatigado por el ejercicio de caminar en el barro y el agua. Sus botas, empapadas desde hacía rato, entumecían sus pies cada vez más. Las ramas desnudas ofrecían poca protección contra el crudo viento del norte y, al detenerse el rey, el aire penetró como un cuchillo a través de su ropa y lo hizo estremecerse involuntariamente.

Canthus, que caminaba a su lado, se adelantó a su amo y se detuvo con las orejas tiesas y husmeando el aire con minucia. Parecía, entre todos, el que tenía mayor capacidad para aguantar el frío y la humedad.

Tristán miró hacia atrás y vio que Tavish se apoyaba fatigada en un árbol. La trovadora trató inútilmente de sonreír y el rey vio que llevaba las polainas y la capa manchadas de barro. Su laúd, colgado del hombro, permanecía milagrosamente limpio. Ella se estremeció también bajo una súbita ráfaga de viento.

Pawldo se acercó despacio a Tavish, cogiéndose de las ramas y los troncos de los árboles para seguir adelante. El agua, que llegaba a la rodilla a los humanos, alcanzaba la cintura del halfling. Pawldo miró al rey y Tristán vio que tenía los labios azules y que sus dientes castañeteaban sin remedio.

Yak iba fatigado detrás de Pawldo; por lo visto tenía más dificultades en agacharse debajo de las ramas colgantes que en caminar por el barro y el agua. Robyn era la última de la fila.

—Estoy preocupado por Pawldo —murmuró Tristán, dirigiéndose a Tavish.

El halfling lo oyó y dijo:

—¡Estoy bien!

—Estás empezando a hablar como Yazilliclick —le dijo con severidad el rey, antes de volverse a Tavish—. ¿Crees que Yak podría llevarlo un rato a cuestas, al menos hasta que se sequen sus piernas?

—¡Yak! —Tavish se volvió al firbolg—. ¿Yak llevar a Pawldo?

—¡Yak llevar a Pawll —do!

El gigante sonrió y sacó al halfling del agua, acunándolo como a un niño pequeño en uno de sus vigorosos brazos.

—¡Eh! ¡Suéltame! —Pawldo se retorció en vano, pero entonces advirtió que estaba cómodo y seguro. Se reclinó en el hombro del fírbolg—. Bueno, si insistes…

Pero sólo por un rato.

—¿Dónde están Yazilliclick y Newt? —se preguntó la trovadora, en voz alta.

Tristán miró a su alrededor, pero no vio señales de los duendes.

—Probablemente estarán explorando en alguna parte. Estoy seguro de que nos alcanzarán.

Robyn se acercó cansadamente a sus compañeros. Estaba pálida y jadeaba.

—Yo… no podré aguantar mucho más… Tendremos que descansar muy pronto.

—Lo haremos —le prometió el rey—, aunque tendremos que vigilar a esos pajarracos.

—Creo que estaremos seguros en el bosque —dijo Pawldo.

—Espero que tengas razón. Nos detendremos en cuanto pisemos tierra seca —declaró el rey, temblando de nuevo—. No podemos paramos aquí, en el agua. Nos enfriaríamos demasiado.

Robyn asintió con la cabeza y él esperó un momento a que todos recobrasen el aliento. Después, con la cara ceñuda, volvió a tomar la delantera, siguiendo a Canthus en un trecho despejado y de aguas poco profundas. Aquí, al menos, no tenía que cortar las inoportunas enredaderas. Como el sendero era estrecho y serpenteante, los pajarracos no se atrevían a atacar.

El viento arreció, soplándoles a la cara desde el norte. Y siguieron su avance en silencio, Tristán tratando de desviarse lo menos posible en su marcha hacia el norte. Las espesas nubes le impedían guiarse por el sol, pero muchos de los grandes árboles tenían musgo seco en el lado norte de sus troncos, donde nunca daba el sol, y para él esto constituía una señal para orientarse.

Canthus se paró en seco, gruñendo, hundido en el agua hasta la panza. Se le erizaron los pelos y volvió la orgullosa cabeza hacia la izquierda.

Tristán vio una erupción de burbujas y de barro entre los árboles y sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Se echó instintivamente atrás, observando cómo brotaban del suelo unas nubes de gas verdoso. El agua se agitó y empezó a verterse con estruendo en el agujero recién abierto.

—Es otra grieta, ¡como la que estuvo a punto de acabar conmigo!

Y contempló, atemorizado, aquel desgarro de la tierra, desde una distancia segura. Después, cuando el gas empezó a extenderse, llevó lejos de allí a sus compañeros, lo más deprisa que pudo.

—Todo el valle está siendo destruido —dijo horrorizada Tavish—. Aquel pozo de alquitrán, estas grietas…, ¡todo apunta a una destrucción como jamás se ha visto en las islas!

Tristán pensó que tenía razón. Robyn lo sabía desde hacía muchos días, pero la realidad de la amenaza había tardado más tiempo en cristalizar en la mente del rey. Ahora ya no había duda. Estaba en juego la supervivencia del valle, ¡tal vez la de Gwynneth y de todas las Moonshaes!

Desesperado, siguió avanzando por la ciénaga, a veces cortando ramas que parecían empeñadas en retrasar su marcha, otras pasando por cortos trechos despejados; hasta que tropezó con una pequeña elevación de terreno blando. De extensión apenas mayor que la de un corral, aquella tierra no se elevaba más de un par de palmos sobre el agua, jpcro al menos estaba seca!

Agotado, se dejó caer en la orilla, y los otros se le reunieron, uno a uno. Después de un momento de descanso, se quitó las botas y se asustó al ver la palidez de sus piernas. Tenía insensibles los pies desde hacía tiempo, y ahora los dedos se habían vuelto morados. Frenéticamente, empezó a dar masajes a los músculos fríos, tratando de restablecer la circulación antes de que fuese demasiado tarde.

También los otros trabajaron desesperadamente para evitar la congelación o algo peor, mientras el viento helado seguía silbando entre los árboles. Todos temblaban irremisiblemente, pero parecía que no iban a perder ningún dedo de los pies, al menos por el momento.

—Newt y Yazilliclick no han vuelto todavía —dijo de pronto Robyn.

Tristán se dio cuenta, sobresaltado, de que se había olvidado de sus pequeños compañeros.

—Estoy seguro de que esos dos nos traerán toda clase de dificultades —gruñó Pawldo—. Probablemente han encontrado algún horrible monstruo, lo han despertado e irritado, ¡y ahora lo traerán con ellos!

—Esto me preocupa —confesó el rey—. Ellos no suelen campar por sus respetos durante tanto tiempo. En todo caso, los dos han pasado la vida en el valle hasta recientemente, y son los únicos que pueden orientarnos.

Sintió como una punzada en el cogote y dio instintivamente una palmada en aquel sitio. Entonces sintió otra en la mano y otra en la cara, más frías que punzantes. Una rápida mirada a su alrededor confirmó sus sospechas, aunque fue Robyn quien hizo la observación.

—Está nevando.

Blancos copos de nieve, impulsados por el viento, habían empezado a caer entre las ramas de los árboles esqueléticos. Y mientras ellos observaban, la nevada arreció, convirtiéndose en un blanco y frío meteoro. Aumentó la fuerza del viento y la nieve se hizo tan espesa que pronto no vieron nada a una distancia mayor de diez o doce pasos.

Derrumbándose en el suelo, el rey experimentó una abrumadora sensación de impotencia, como si la naturaleza conspirase con el mal que los perseguía, esforzándose en poner un final ignominioso a su búsqueda.

—¡Lo que nos faltaba! —gimió el halfling.

—No sé… —murmuró la trovadora—. Quizás el bosque se ponga un poco más bonito. Me estaba cansando de verlo todo negro o pardo. ¡Me vendrá bien un poco de blanco!

De pronto, Robyn se echó a reír.

—¡Podríamos hacer muñecos de nieve! —exclamó, y Tristán se incorporó, sorprendido.

La miró, pensando que había perdido el juicio.

—¡O construir un trinco! —dijo Pawldo—. ¡Apuesto a que Yak podría tirar cómodamente de nosotros!

Tristán no pudo dejar de reír también.

—Si a todos os gusta tanto esto, ¡tal vez es el momento de reanudar la marcha!

—Tienes razón —dijo la trovadora, poniéndose en pie.

—¡Caramba! ¡Cómo ha cambiado este lugar! ¡Ya no puedo encontrar a nadie a quien incordiar!

La voz estridente y familiar fue una agradable sorpresa para todos ellos. Un instante después, Newt se hizo visible, suspendido en el aire delante de Tristán y con una expresión indignada en su rostro ahora anaranjado.

—¿Dónde has estado? —preguntó el rey.

—En el valle, ¡naturalmente! Pensé que esto sería evidente incluso para…

—¡No vuelvas a hacerlo! Es necesario que permanezcamos Juntos —dijo Tristán, sin tratar de disimular su enojo.

—Estábamos preocupados por ti —dijo suavemente Robyn, dirigiendo una dura mirada al rey.

—¿Preocupados? ¿Por mí? —Esto pareció gustar al dragón—. ¡Habéis hecho bien en estarlo! ¡Me he aburrido tanto! Antes solía encontrar ciervos y ardillas, incluso osos y jabalíes a los cuales espantar con mis ilusiones. ¡Pero no queda ninguno! No pensaréis que los he echado yo de aquí, ¿verdad?

—No, no lo creo. Pero Yazilliclick y tú no debéis apartaros de nosotros de ahora en adelante. —Robyn trataba de parecer severa—. No podemos separarnos.

—¿Dónde está Yazilliclick? —preguntó Tavish, de pronto preocupada.

—¡Con vosotros, desde luego! Al menos, esto es lo que yo creía. No quiso venir a explorar. A veces es un aguafiestas. ¡Eh, Yaz! ¿Dónde estás?

Pero la única respuesta fue el zumbido del viento, y lo único que pudieron ver fue el manto de la cegadora nieve que los envolvía más estrechamente. Llamaron a gritos al duende, pero no hubo contestación.

—No debemos arriesgarnos a llamar demasiado la atención —les advirtió el rey—. Espero que nos alcance, pero tenemos que darnos prisa y continuar sin él.

—¿Crees que las aves de la muerte se habrán posado en el suelo? —preguntó la trovadora, observando que ninguna de aquellas criaturas voladoras era visible entre la nieve.

—Podría ser, pero no podemos contar con eso. En todo caso, es posible que la nieve cubra nuestro rastro. Sigamos.

Robyn se volvió al dragón.

—¿Has visto, por casualidad, algo que pueda servirnos de refugio cerca de aquí?

Newt sacudió la cabeza.

—¿Quieres decir una casa? ¿O un castillo? No…, por aquí no hay nada, salvo las ruinas de la guarida de los firbolgs que nosotros incendiamos.

—¿Ruinas? —Los ojos de Pawldo brillaron—. ¿Dónde? ¿A qué distancia de aquí?

—Oh, no muy lejos —respondió Newt, encogiéndose de hombros—. En realidad, está nada más pasar la próxima charca. Pero ¿por qué queréis…?

—¿Está lo bastante en pie para que podamos refugiarnos allí? —preguntó Tristán.

—¡Yo diría que no! —Newt frunció la nariz ante esta

Idea. —Bueno, aquello es húmedo y frío, y hay hollín

En todos los túneles, y es todavía enorme. ¡No puedo

Imaginarme que hayáis siquiera pensado en una cosa así!

—I Es mejor que estos árboles desnudos! ¿Puedes llevarnos hasta allí? —Tristán trató de llamar la atención al dragón.

—¿Qué? ¡Oh, claro! Pero, escucha, ¿no vamos primero a comer un poco? ¡Estoy muerto de hambre! Supongo que vosotros habréis estado sentados aquí toda la tarde, descansando. Pero yo…

—¡Las ruinas! ¡Llévanos allí ahora! Más tarde podrás comer.

—¡Huy! No te enfades. Supongo que esto es lo que le ocurre a una persona que descansa demasiado. Pero está bien, está bien. Os llevaré allí.

La tormenta de nieve se hizo más intensa mientras el grupo caminaba otra vez por los pantanos. Tristán confío en que el dragón estuviese en lo cierto y quedase lo suficiente de la fortaleza de los firbolgs para brindarles algún refugio. Aunque las aves mortíferas permanecían invisibles a causa de la tormenta, el rey sabía que estaban perdidos si no se protegían de la nieve y del viento al amor de la lumbre.

La espesa nieve se arremolinó contra una pared rocosa vertical. El montón creció deprisa y cubrió abundantemente la estrecha cornisa. Arriba, ascendía la superficie de granito y desaparecía en la noche. Abajo, se abría un profundo abismo.

Aquí el único movimiento era los continuos remolinos de la nieve. Pero entonces se produjo otro movimiento más consistente y apareció una figura que trepaba con lentitud a lo largo de la empinada cornisa. Caminaba erguida, como un ser humano, pero estaba cubierta con una gruesa capa de pieles. Con sus altas y gruesas botas, dejaba huellas de pisadas, pero pronto desaparecían bajo la nieve que seguía cayendo.

La oscuridad era casi total; sin embargo, el personaje caminaba con pasos precisos a lo largo del borde del precipicio. Cuando llegó al alto montón de nieve, dos manos cubiertas con mitones salieron de debajo de la capa. Tomó de su espalda un objeto en forma de hoz y abrió enseguida un sendero a través de la nieve arremolinada, y continuó su avance a medida que lo iba abriendo, hasta salir al otro lado del montón y seguir subiendo por la cornisa.

Por fin se detuvo en la cima de la escarpa, donde toda la fuerza del viento del norte empujaba la nieve hacia el otro lado. Se agachó contra la fuerza creciente del vendaval e inició el descenso. Se movía con resolución en medio de la noche, mientras la capa de nieve se hacía más profunda, y fue bajando de la alta cadena de montañas hasta las estribaciones todavía nevadas pero menos ventosas.

Allí, en la tierra baja, la nieve se acumulaba cada vez en mayor cantidad, y el personaje se detuvo y sacó de debajo de su capa un par de raquetas. Las sujetó a sus pies y siguió adelante, avanzando lenta pero continuamente contra la tormenta.

El cuerpo estaba enteramente cubierto de pieles, las pieles propias de las prendas para la nieve. Debajo de éstas, sólo era visible un par de ojos, de grandes pupilas castañas, entre la capucha forrada de piel y una bufanda de lana.

Durante toda la noche, e incluso al amanecer, el personaje no se detuvo para descansar o comer o beber. Seguía un camino invisible, pero orientándose de algún modo en el nevado paisaje de árboles sin hojas y áridas colinas.

En un momento dado, subió una cuesta y encontró un ancho camino que conducía a una gruta elevada de paredes de piedra caliza y en cierto modo resguardada de la violencia de la tormenta. Y allí se detuvo por fin el viajero.

Permaneció inmóvil durante un momento, mirando a su alrededor. Luego avanzó sobre un montón de nieve más alto que su cabeza hasta alcanzar una oquedad en una de las paredes. Y allí encontró lo que buscaba.

El viajero se arrodilló al lado de otra criatura, un gran caballo blanco, herido y ensangrentado. Los flancos del semental estaban inmóviles, y el animal tenía los ojos cerrados, pero una nubecilla de vapor brotaba de sus fosas nasales.

El viajero se quitó los mitones, descubriendo unas manos de dedos largos y delgados, que se acercaron con cautela a la cabeza del caballo.

La Starling rodeó la punta de la isla de Omán y al fin navegó a favor del viento, saltando sobre las espumosas crestas de las olas grises, en su afán de refugiarse en la Bahía de Hierro. Allí, en la fortaleza más poderosa de los hombres del norte de las Moonshaes, sin duda Koll y Gwen podrían refugiarse de las enfurecidas hordas que habían caído sobre su tierra.

Al menos, éste era su plan. Koll conducía la pequeña embarcación en aquel mar tempestuoso que, él lo sabía, presagiaba las primeras tormentas del invierno. La pareja llevaba dos días sin comer y hacía doce horas que había bebido toda el agua que le quedaba. Hasta que avistaron la Torre de Hierro no se permitió Koll un poco de optimismo, pero al fin pareció que podrían desembarcar sanos y salvos.

La fortaleza se alzaba sobre la bahía. La piedra oscura de sus murallas tenía el color negro y rojizo que le había dado nombre. Aunque no eran realmente de metal, aquellas murallas eran resistentes y hacían a la fortaleza inexpugnable. Durante cien años había sido símbolo del poder del norte y sin duda así lo sería durante den años más.

Koll y Gwen, en la bahía pero lejos de la costa, no podían ver al sacerdote Hobarth situado al pie de las murallas de la fortaleza. Ni podían ver las masas de muertos reanimados que cruzaban la isla de Omán para converger al fin sobre la fortaleza, ni sabían que las Garras de las Profundidades emergían en la costa de la Bahía de Hierro para marchar también desde el mar contra la fortaleza.

Y no podían oír las palabras que salmodiaba Hobarth para que su dios le diese poder para realizar su hechizo más espantoso: el terremoto.

Aunque sí vieron los efectos.

Mudos de espanto, observaron cómo se derrumbaba ante sus ojos una parte de la alta muralla. Se había abierto una brecha de más de treinta pasos de ancho, y Koll y Gwen pudieron ver entrar por ella al numeroso ejército para enfrentarse con la débil línea de hombres del norte que se habían recobrado del desastre a tiempo de tomar sus armas.

El resultado del combate tal vez no estaba predeterminado, pero habría podido estarlo. Miles de atacantes entraron por la brecha para enfrentarse con unos pocos centenares de defensores. Éstos no podían resistir, y no lo hicieron.

La Starling se detuvo en las agitadas aguas de la bahía con sus dos pasajeros en silencio, observando pasmados el espectáculo. No volvieron atrás hasta que brotaron llamas en todas las partes del castillo, como prueba irrebatible del triunfo del mal.

—¿Dónde podemos ir ahora? —preguntó Gwen.

—No podemos volver a Gwynneth. Sabemos lo que nos esperaría allí.

Koll no consideró la posibilidad de desembarcar en el sur de Gwynneth. Los ffolk de Corwell eran tan enemigos suyos como las Garras de las Profundidades.

—Y ya hemos visto el destino de la isla de Omán —prosiguió—, que sin duda sería el nuestro si desembarcásemos aquí.

»Sólo veo una solución. Navegar hacia Norland. Si aquella tierra se ha librado del destino de éstas, allí encontraremos ayuda. El país está gobernado por el rey Grunnarth el Rojo, y su venganza será terrible cuando se entere de estos desafueros.

No mencionó que, para llegar a Norland, tendrían que navegar sin provisiones en medio de la primera tormenta del invierno en el Mar de Moonshae. Y en una barca que no estaba hecha para alejarse de la costa.

Sus grandes ojos amarillos observaron la bandada que se cernía en lo alto, pero Shantu no avanzó hacia la gruta. Con una paciencia antinatural, la bestia esperaba la oportunidad de matar a un miembro del grupo. Morirían de uno en uno, pero había tiempo sobrado para ello.

Shantu vio que la bandada se alejaba y volvía después. Oyó los relinchos de los caballos y sintió que su presa había partido. Con premura y sigilo, dio la vuelta alrededor de la cima y descubrió el barranco que descendía a los pantanos del Fallón.

Aquí, aunque el grupo había caminado por terrenos encharcados, sin dejar huellas físicas en muchos lugares, la bestia encontró la pista. Deslizándose en silencio sobre el frío lodo, convertido ahora en un ser de la ciénaga, Shantu avanzó con rapidez para acercarse a su presa.

Entonces llegaron el viento y la nieve y la tormenta. Esto era lo que más aborrecía la bestia, pues era una criatura de las tinieblas y del fuego. Shantu gruñó de cara al viento, pero éste sopló todavía con más fuerza. Por fin, la tormenta hizo lo que la fatiga y el hambre no habían podido lograr: obligó a la bestia a buscar refugio y aplazar su caza.

Shantu encontró las enmarañadas raíces de un árbol grande y recién caído, y se acurrucó detrás de esta ligera protección, sin dejar de rugir de furia contra la tormenta. La matanza tendría que esperar…

—Arrojad otro leño al fuego —pidió perezosamente Pawldo, que estaba apoyado de espaldas en una losa y agitaba los dedos de los pies cerca del fuego—. ¡Oh, sí…!

Observó cómo brotaban de sus pies volutas de vapor.

—Duelen un poco al deshelarse, ¡pero me encanta! —convino la trovadora, quien sentía también en sus pies el calor de la fogata.

Habían encontrado una cámara grande, en parte subterránea y completamente protegida del viento y de la nieve, en las ruinas de la fortaleza firbolg. Aunque el incendio provocado por ellos (hacía más de un año, al escapar de este lugar) había causado grandes daños, destruyendo las vigas de madera que habían sostenido las piedras, gran parte de la estructura original se había conservado intacta. Se mantenían los techos apoyados en sólidas paredes de piedra o de tierra, creando largos pasadizos sin obstrucción. Las habitaciones más grandes se habían derrumbado completamente y, en algunos lugares, los pasillos estaban bloqueados por montones de cascotes, pero la mayor parte de la fortaleza permanecía habitable.

Había una red de pasadizos, protegidos por las grandes piedras que habían caído sobre ellos. Parte de la fortaleza era subterránea y sus túneles estaba virtualmente intactos. Después de explorar un poco, habían encontrado una habitación grande que comunicaba con el exterior por un sinuoso pasillo, mientras que otros varios pasadizos conducían por lo visto al corazón del edificio. Los pájaros de la muerte se habían quedado fuera de la estrecha entrada, posados en las ramas de árboles cercanos.

Esta espaciosa cámara había sido la mejor que habían encontrado. Había en ella una lenta pero continua corriente de aire que llevaba el humo fuera de la estancia, y el hecho de que ésta se hallase lejos del exterior hacía que la luz del fuego fuese invisible para cualquiera que estuviese más allá de las murallas de la fortaleza. Y ahora el fuego había producido ascuas suficientes para calentar agradablemente la habitación.

Robyn y Tristán daban también masaje a sus entumecidos pies cerca del fuego. El podenco dormía profundamente, enroscado en medio de ellos y sin reparar en el vapor que exhalaba su mojada pelambre. Yak emitía unos ronquidos muy sonoros en un rincón de la cámara y Newt había ido a explorar las ruinas.

—Supongo que tendremos que despertarlo cuando su piel empiece a chamuscarse —dijo Robyn con una sonrisa mientras señalaba al perro.

Tristán asintió con la cabeza. Se sentía muy cansado; reposaba por primera vez en muchos días.

—¡Nunca pensé que me alegraría de volver a ver este lugar!

—Tampoco yo. ¡Aquella vez nos alegramos de poder escapar! Lástima que Yazilliclick no haya aparecido aún. Temo por él.

—Sí.

Tristán sintió una oleada de melancolía. Pensó en los buenos amigos que había perdido desde que habían descubierto esta fortaleza y él había encontrado la Espada de Cymrych Hugh. Keren, el bardo, que había muerto en la lucha contra Kazgoroth, la Bestia. Hugh 0'Roarke, el señor bandido de Callidyrr, caído en la batalla contra el Alto Rey. Y por último, Daryth.

—¡Eh, amigos! ¡Levantaos! ¡Vayamos a explorar! —gritó Newt al entrar en la cámara desde uno de los pasillos laterales—. Hay toda clase de túneles y un pozo muy hondo. Oh, y un montón de fírbolgs muertos, que quedaron aplastados cuando el edificio…

Se interrumpió de pronto y miró compungido a Yak, pero el gigante siguió roncando.

—Creo que, de momento, no iremos a ninguna parte —gimió Robyn—. Por fin se me están secando y calentando los pies, y pienso conservarlos así todo el tiempo que pueda.

—¡Huy! Vosotros no sois nada divertidos. Bueno, ¿qué hay para cenar? ¿No dijisteis que podríamos comer cuando encontrásemos un lugar donde refugiarnos?

Newt se arrojó ansioso sobre un pedazo de galleta y masticó satisfecho la seca golosina. A pesar de su desfachatez y de su humor, su color era ahora verde azulado, y Tristán advirtió que miraba con frecuencia hacia la entrada. Incluso el dragón duende estaba preocupado por Yazilliclick.

—¿A qué distancia está de aquí el bosque de la Gran Druida? Es donde están ahora los druidas, ¿no? —preguntó Tavish a Robyn.

—Estaba a unos dos días de marcha por Myrloch a lo largo de la costa oriental, más o menos en la mitad del valle. Ahora, con las tormentas y los pozos de alquitrán y las grietas que despiden gases, no sé cuánto tiempo se puede tardar.

—¿Y qué haremos cuando lleguemos allí?

Tristán se preguntaba lo mismo desde hacía un rato.

—Supongo que las cosas habrán ido de mal en peor desde la última vez que vi el Pozo de la Luna. Entonces, los druidas supervivientes del valle habían sido convertidos en estatuas de piedra por el poder de la diosa. Era esto, o morir en manos de los zombies y los esqueletos ambulantes bajo el mando del malvado sacerdote.

»Ahora, con esta corrupción extendiéndose por el valle, sólo puedo sospechar que el propio Pozo de la Luna ha sido profanado. Es el corazón espiritual de las islas, y sólo a través de él podía canalizarse el poder suficiente para ocasionar una destrucción como la que tenemos la desgracia de presenciar.

—Pero ¿cómo enfrentarnos a algo tan poderoso?

A Tristán no le gustaba la perspectiva.

—Sólo tengo una esperanza, fundada en los rollos que me dio el hombre del norte. Estos rollos, llamados los Pergaminos de Arcanus, condenen secretos en el antiguo lenguaje clerical. Fueron escritos por un sacerdote de otra diosa, Chauntea. Pero muchos de los principios de su fe son muy parecidos a los de la Madre Tierra. Entre ellos está el dominio de los cuatro elementos.

—Aire, agua, fuego y tierra —dijo Tavish.

—Sí, tierra… o piedra. —Les contó cómo había viajado al valle empleando el dominio del aire e integrándose en el mismo viento—. Los otros tres pergaminos concenen un control semejante para llamar, dar forma, utilizar o incluso convertirte en el propio elemento, pero sólo se puede utilizar una vez cada pergamino.

—Reservaré el de la piedra. Cuando lleguemos al pozo, utilizaré mi dominio de la piedra para liberar a los druidas de sus estatuas. Juntos, podremos tener fuerza bastante para purificar el pozo.

—Guarda bien los pergaminos —dijo Pawldo—. No me parece un gran plan, pero es lo único que tenemos.

—Aprovechemos el refugio que tenemos esta noche. Puede ser el último calor que sintamos hasta que termine todo esto.

Tristán sabía que seguía nevando en el exterior y que el tiempo podía influir mucho en el desarrollo de su misión.

—Para mí, esto no es problema —dijo Tavish—. Yo haré la primera guardia. De esa manera podré secarme los pantalones.

—A mí despertadme para el último turno —se apresuró a decir Pawldo.

Los otros no se lo discutieron y se repartieron el resto de la noche. Todos se durmieron muy pronto, excepto Tavish.

La trovadora despertó a Robyn al cabo de varias horas. Ésta, a su vez, llamó a Tristán para la tercera guardia y se echó de nuevo a dormir. Por último, el rey despertó al halfling cuando se aproximaba la aurora.

Pawldo montó la guardia, nervioso, hasta que vio que el rey se había dormido. Entonces comprobó sus cosas: el pequeño arco, la espada, la cuerda y la ganzúa.

Echó una última mirada a sus dormidos compañeros y luego entró en uno de los oscuros pasillos y empezó a internarse más en la fortaleza firbolg.

Taggar, chamán de Norland, se sentó lejos de sus cenizas con el rostro ceñudo. El dibujo era claro, inconfundible para un seguidor de Tempus tan devoto como el. Sabia que Grunnarch había convocado el Consejo de la Noche de Invierno para la noche siguiente. Durante todo el día habían estado llegando los señores de la guerra de Norland, alojándose en las mejores casas de la ciudad.

La profecía indicada con tanta claridad por las cenizas debía sin duda referirse a uno de estos nobles…; pero ¿a cuál? El chaman se encogió de hombros y se levantó. Si Tempus no quería revelarle nada más, tenía que resignarse. El sacerdote diría a su rey todo lo que sabía acerca de la profecía. Grunnarch tendría que imaginarse su significado.

Encontró a su señor dándose un banquete en su pabellón, con Eric Barba Gris y Urk Diente de Oso, dos de sus lugartenientes favoritos. Grunnarch lo conminó a hablar en presencia de éstos y Taggar les contó lo que había hecho con las cenizas y el mensaje que le había enviado Tempus a través de ellas.

—Señor, el mensaje es éste: Uno viajará para venir a verte, con un mensaje de gran importancia y una petición de ayuda. Debes prestarle atención.

—¡Hum! —El rey tomó a broma el mensaje—. ¿Qué día no viene alguien a verme con un mensaje importante y una petición de ayuda?

—Pero, señor, considera el resto de la profecía: Este no vendrá andando ni nadando a Norland. ¡Ni a caballo, ni en carro, ni en barco! Pero llegará de todos modos.

Dicho lo cual, el sacerdote salió y volvió a sumergirse en la noche, preguntándose sobre los caminos de los dioses y los reyes y los hombres.

11

El signo del sol de Chauntea

La Starling osciló y cabeceó en el mar turbulento. Cada ola vertía más agua sobre la proa de la pequeña barca, hasta que el nivel de aquélla en el casco alcanzó la altura de la rodilla. Koll sostenía la caña del timón contra la tensión de la fatiga y del frío, temblando irremisiblemente. Trataba de no mirar a Gwen, pero no podía apartar los ojos de su desastrado cuerpo.

Estaba acurrucada en la proa, envuelta en el cha hecho jirones que era su única prenda protectora. Había estado achicando agua hasta que le fallaron las fuerzas, y entonces se había derrumbado. Hacía horas que no se movía y Koll se preguntó si se estaba muriendo.

El viento rugía como un dragón vengativo, desde el norte, azotando primero un lado de la barca y después el otro, mientras Koll conducía la barca en sentido contrario.

Al amanecer del segundo día en el mar, tuvo que enfrentarse con la realidad. Nunca llegarían a Norland. Se había engañado al intentar el viaje, y su locura les costaría la vida a los dos. ¿Por qué no la había llevado a Corwell? Al menos ella, que llevaba sangre ffolk en las venas, habría estado a salvo allí.

Sintió un súbito golpe en el casco de la barca y por un instante temió haber chocado contra una roca, pero esto era imposible. Estaban en medio del Mar de Moonshae, sin bajíos en cientos de millas a la redonda. La pequeña embarcación experimentó otra sacudida, y Koll oyó el roce inconfundible de madera contra piedra.

De pronto, la Starling se inclinó con brusquedad hacia un lado, y él vio que sus frágiles cuadernas se rompían por la fuerza de una violenta colisión. Instintivamente, se lanzó hacia adelante al tiempo que cogía a Gwen, al rodar ésta hacia un lado, y ambos cayeron al mar espumoso.

Su hombro tropezó con algo duro e implacable, sin duda era piedra, y entonces se encontró tendido sobre una superficie plana, sujetando a la inconsciente doncella contra su pecho. El agua se escurrió a su alrededor y, al levantar él la mirada, vio con asombro y espanto cuatro enormes torres alzándose sobre él en los puntos cardinales.

Los restos de la Starling fueron arrastrados por las olas, pero él permaneció en su sitio, sentado sobre una superficie de losas. Demasiado pasmado para poder hablar, miró las cuatro altas murallas de un gran castillo que, de alguna manera, había aparecido a su alrededor.

¡Había surgido del mar! Koll se dio cuenta de que su barca había chocado con el borde almenado de la muralla del castillo, lanzándolos al patio al naufragar.

Ahora estaba sentado allí, observando docenas y docenas de peces que coleaban impotentes al escurrirse el resto del agua.

Gwen abrió los ojos y miró asombrada a su alrededor.

—¿Dónde estamos? —preguntó con voz débil—. ¿Es esto un sueño? ¿Estamos muertos?

—No estamos muertos, ni es ningún sueño. No sé qué es esto, ni donde estamos, ¡pero esto nos ha salvado!

Ella suspiró y, con una débil sonrisa, se apoyó en él.

—¡Qué bien! —murmuró, y cerró de nuevo los ojos.

El advirtió, afligido, que tenía los labios morados y que su respiración era superficial. Una vez más levantó la mirada y vio una ancha escalinata que conducía a una doble puerta maciza en la pared del castillo.

Envolvió a Gwen en el chai y la tomó en brazos, sorprendido de lo poco que pesaba. Todavía con cierta incredulidad, empezó a subir la escalera. Tal vez podría encontrar ayuda en el castillo. En todo caso, estaba resuelto a aprovechar todas las ventajas de esta inesperada oportunidad de salvar los dos la vida.

Pawldo se deslizó en silencio por el oscuro pasadizo. Se detenía a cada paso para escuchar, pero no oía ruido alguno procedente de los laberínticos pasillos. Sus ojos, mucho más agudos que los de los humanos, veían lo bastante en la oscuridad para advertir los corredores laterales o para avisarle, como ahora, de una sima que se abrió de pronto a sus pies.

Pasó alrededor de la sima, que por lo visto se había abierto al derrumbarse la fortaleza, y se adentró más en aquel laberinto.

Su destino era una cámara que había quedado indeleblemente grabada en su memoria, pero su situación era más problemática. El halfling elegía su ruta fundándose en parte en la memoria y en parte en su intuición. Y, con frecuencia, porque trozos de la estructura derrumbada cerraban corredores que en otro caso habría seguido.

A menudo tenía que pasar sobre montones de granito destrozado o de tierra desprendida. En una ocasión tuvo que deslizarse por debajo de una viga rota y carbonizada.

Pero él seguía adelante con tenaz determinación, motivada por el único gran amor de su vida: los tesoros. Recordaba la estancia que habían descubierto cuando entraron por primera vez en esta fortaleza, los montones de monedas de oro y plata y las gemas desparramadas entre aquéllas, que resplandecían con todos los colores del arco iris.

Estaba seguro de que el salón del tesoro se hallaba ahora muy cerca. Un brusco recodo del pasillo le pareció familiar y, entonces, su pulso se aceleró al ver un pasadizo sin salida que conducía a una pesada puerta de roble. ¡Era lo que buscaba!

Nada turbaba el silencio del laberinto. Vigas mohosas, trozos de roca y una gruesa capa de polvo llenaban el pasadizo. Pawldo vio que la pesada puerta no había sido afectada por la fuerza del derrumbamiento y se mantenía firme. Cauteloso, pasó por debajo de otra viga y alrededor de una piedra grande, para alcanzar la puerta y examinarla. No tenía la menor duda sobre la cámara que aquélla protegía. El lugar había quedado indeleblemente grabado en su mente y ni siquiera el caos producido por el hundimiento y el incendio podía borrar aquella imagen.

Examinó la fuerte cerradura. Recordaba que Daryth la había abierto sin dificultad durante la Guerra de Darkwalker. Pawldo tomó su ganzúa del cinturón y la introdujo con cuidado en el pequeño orificio. «Veamos, una pequeña vuelta a la derecha hacia aquí, un tirón hacia allá, y…».

¡Chas!

—¡Eh! ¿Qué es esto? —Pawldo saltó, o mejor dicho trató de saltar hacia atrás, pero un par de esposas metálicas lo sujetaron a la puerta—. ¡Maldición! —murmuró—. ¡Una trampa!

SÍ, lo era. Dos fuertes esposas de hierro habían surgido de la puerta al introducir él la ganzúa en la cerradura. Ahora le atenazaban las muñecas de una manera muy molesta y al parecer irremediable.

Pawldo reprimió un súbito ataque de pánico. ¿Qué habría hecho Daryth en una situación como ésta? Por primera vez, el halfiing se confesó de mala gana que el calishita había sido maestro en operaciones tales como abrir cerraduras y descubrir trampas.

Recordó los guantes de Daryth que Tristán le había dado después de la muerte del calishita. Se habían encogido para adaptarse perfectamente a las manos del halfiing, hasta el punto de que Pawldo había olvidado que todavía los llevaba. Ahora los miró sobre sus dedos, casi invisibles bajo la pálida luz. Al mismo tiempo, tiró con suavidad de las esposas que lo sujetaban.

¡Y sus manos quedaron libres! Se deslizaron a través de las esposas, como si los guantes no pudiesen ser mantenidos en aquel encierro. Susurró una breve oración de gracias a Daryth, dondequiera que éste estuviese, y sacó una de las ganzúas de alambre de la bolsa de sus guantes. Hurgó una vez más en la cerradura y, ahora, ésta se abrió enseguida.

Cuando agarró la puerta y empujó, los ojos de Pawldo centellearon y las palpitaciones de su corazón amenazaron con desprender más piedras del techo. El halfling entró con rapidez en la estancia y la recorrió con ansiedad, los ojos acostumbrados a la oscuridad.

Y entonces su afán se convirtió en espanto, después en incredulidad y por fin en cólera. Ésta era sin duda la sala del tesoro de los firbolgs, ¡pero estaba vacía!

—¿Qué ha sido del tesoro? —gruñó—. ¡Ladrones! ¡Lo han robado! ¡Esa chusma! Si les pongo las manos encima…

Se derrumbó en el suelo, aturdido. Una sola moneda brillaba burlona en la capa de polvo. Pawldo la tomó, la limpió y vio que era una pieza de cobre sin valor. La capa de polvo tenía casi media pulgada de alto, por lo que comprendió que el robo se había perpetrado hacía mucho tiempo.

Tal vez los pocos firbolgs supervivientes se habían llevado su tesoro al abandonar las ruinas de la fortaleza. O tal vez una banda de enanos —¡los enanos eran muy avaros!— había saqueado el lugar. Durante largo rato, mientras buscaba en su mente a alguien a quien acusar, la rabia del halfling aumentó.

Por fin se dio cuenta de que de poco le servía tratar de echarle la culpa a alguien. El tesoro había sido llevado de allí, y eso era todo. Vio otras varias monedas cubiertas de polvo y las examinó de una en una, pero todas resultaron ser de cobre.

—No sólo ladrones, ¡sino ladrones finos! —gruñó. De pronto, llamó su atención una irregularidad en la capa de polvo junto a una viga caída y, al quitar aquél, apareció una fina y brillante cadenita de oro. La tomó y, prendido en ella, había un medallón redondo y grande como su mano. ¡He aquí algo que valía la pena! El medallón era de oro puro, tenía la forma circular del sol y, en su centro, había una gran rosa formada por varios rubíes. Lo introdujo con presteza en el bolsillo y hurgó con sus manos debajo de la viga. Acaso los ladrones habían pasado por alto aquel sitio.

Sus esfuerzos se vieron recompensados al sacar unas cuantas monedas de oro y plata. Después encontró una forma extraña y, tras tirar varias veces de ella, comprobó que era un objeto muy raro por su forma. Era un par de gafas. Uno de los cristales estaba rajado y una de las varillas se había desprendido. El halfling iba a tirarlas, pero algo contuvo su mano. Se encogió de hombros y las guardó en su bolsa con el resto del botín. Luego continuó su búsqueda.

Cerca del extremo de la viga, encontró algo que hizo acelerar de nuevo los latidos de su corazón. Al principio, su tacto lo convenció de que no era más que una piedra, encajada debajo de la madera. Pero sus delicados dedos palparon con cuidado la piedra y descubrieron numerosas facetas en una superficie muy lisa.

—Las piedras no tienen facetas —murmuró—. ¡Pero las gemas, sí!

Como piedra, era bastante pequeña; pero si era realmente una gema, su tamaño era respetable. Ansioso, sacó su daga y hurgó debajo de la viga. A los pocos momentos, el objeto se desprendió y rodó por el suelo.

—¡Eso es! —jadeó, al tiempo que la cogía.

Incluso en la oscuridad, sus agudos ojos pudieron distinguir la superficie cristalina, más plana que su dedo. Era dura y fresca al tacto, y sospechó que tenía una gema de gran valor, aunque no podía percibir su naturaleza. Consideró, por su gran tamaño, que sería una amatista o una sanguinaria, ya que era demasiado grande para ser un rubí, una esmeralda o un brillante. En todo caso, ¡algo valioso había pasado inadvertido a los ladrones!

Entonces la viga se movió con un sordo chasquido. Pawldo oyó un ruido en el techo y se apartó en el momento en que una piedra grande se desprendía de aquél y caía sobre el suelo de la cámara. Luego se soltó otra y Pawldo cruzó deprisa la puerta. La estancia retumbó al derrumbarse todo el techo, lanzándole una nube de polvo a la cara y sacudiendo los cimientos de la fortaleza.

Las paredes oscilaron a su alrededor y, entonces, todo el edificio empezó a derrumbarse.

—¿Y si no vuelve?

—¿Qué?

Randolph levantó irritado la cabeza. La pregunta de Pontswain, después de una hora de silencio absoluto, le produjo una desagradable impresión.

—El rey. ¿Qué pasará si no vuelve?

Pontswain. Se inclinó hacia adelante, con los ojos brillantes.

Los dos hombres estaban sentados a solas en el Gran Salón de Corwell. Unos leños ardían sin llama en el hogar, y era muy tarde. Cada uno sostenía una gran jarra, ya casi vacía de cerveza.

—¿Qué clase de pregunta es ésta? —dijo Randolph, sin tratar de disimular su enojo.

—Una buena pregunta… y muy práctica. Yo diría, entre nosotros, que es una pregunta muy pertinente.

Pontswain le dedicó una sonrisa torcida.

Miró sólo un instante la pesada mesa de roble. El brillo argentino de la Corona de las Islas atrajo sus pupilas, iluminándolas de un modo antinatural.

—Consideraré lo que hay que hacer si el rey no regresa, cuando sepa seguro que no regresará. ¿Sugieres que una semana de ausencia es causa suficiente para usurparle el trono?

—Claro que no —dijo Pontswain, en tono apaciguador—. Me lo estaba preguntando; eso es todo.

—Buenas noches, señor —dijo Randolph con sequedad—. Y mucho te agradeceré que te preguntes otras cosas.

El capitán salió del salón, pero no pudo librarse de un vago sentimiento de inquietud.

En verdad, ¿qué pasaría si Tristán no volviese?

Yazilliclick se estremeció bajo la fuerte tormenta y se posó en el suelo, al abrigo de un árbol lúgubre y esquelético. ¿Dónde habían ido todos? ¿Por qué no volvían a buscarlo? El duendecillo había tratado de volar detrás de los otros, pero el viento había soplado con tal fuerza que los había perdido la pista. Por eso estaba ahora sentado aquí, observando cómo la nieve cubría sus alas y sus piernas. Temblaba más por efecto de la soledad que del frío. Aunque llevara sólo los finos y verdes calzones y la túnica, que eran sus únicas prendas de vestir, él —como la mayoría de las criaturas duendes— no padecía mucho con las inclemencias del tiempo.

Pero volar era otra cosa. Yazilliclick volaba bien y con energía, aunque pesaba muy poco. Volar contra el viento era siempre un reto para él, y en modo alguno podía avanzar contra este vendaval del norte. Ademas, llevaba todavía la bota de vino que Tavish le había dado antes de emprender la marcha, cuando él se había ofrecido para ayudar. Esto dificultaba aún más su vuelo, y ahora todos sus amigos se habían olvidado de él.

De hecho, Newt habría advertido su ausencia, ¿no? Las dos criaturas, pertenecientes ambas a Faerie, habían trabado una profunda amistad; pese a ello, el dragón duende había preferido continuar con sus más mundanos compañeros.

El duende encogió los hombros y tembló y lloró. Sus antenas vibraron, y grandes lágrimas redondas rodaron hasta la punta de su afilada nariz. Allí se acumularon todas hasta formar un pequeño carámbano, que aumentó hasta que Yazilliclick lo desprendió de un estornudo.

Bueno, tenía que hacer algo. Se puso en pie y empezó a caminar sobre la nieve hacia el norte. Soñó tristemente con tiempos más felices que había pasado en el valle de Myrloch, cuando era un lugar animado y bucólico, e incluso en tiempos más remotos, pasados en la propia Faerie.

¡Ay, Faerie! Era la tierra adecuada para él o para un dragón o para un elfo, o para cualesquiera de las criaturas que tenían su origen en aquel lugar mágico y bello. Yazilliclick, caminando en la nieve que le llegaba hasta las rodillas, se perdía en sus sueños.

Faerie era una tierra lejana, muy apartada de los Reinos, pero muy próxima en algunos aspectos. Recordaba el viaje que había hecho desde su patria hasta las Moonshaes. Sólo había sido cuestión de introducirse en una grieta del tronco musgoso de un árbol y salir por el otro lado al valle de Myrloch.

Él, como muchos de sus hermanos, se había quedado en este mundo. Tal vez no había podido encontrar el camino de regreso o acaso no había querido regresar. Por cierto, no había dedicado mucho tiempo a la búsqueda de una puerta para volver a su país, pues siempre había tenido mucho que hacer aquí. Entonces, naturalmente, había jugado con los otros duendecillos del valle y gastado bromas a los elfos y seguido a las dríadas. En aquellos tiempos, el valle de Myrloch había sido un lugar tan parecido al suyo que se hubiera dicho que él y sus hermanos habían nacido allí.

Ahora, desde luego, las cosas habían cambiado. En realidad, ésta era la primera vez que se preguntaba qué había sido de los duendecillos y los elfos y otras criaturas fantásticas del valle. ¿Habían vuelto a casa, dejándolo solo allí? ¿O habían perecido todos ellos a manos de los monstruos y el malvado sacerdote?

Esta idea era demasiado horrible para tomarla en cuenta, por ello no lo hizo. Su mente volvió al espantoso y mísero presente, a la nieve que ahora le llegaba a la cintura y al crudo viento que extendía sus alas detrás de él, y a este deprimente panorama de muerte y de putrefacción que ni siquiera la blanca nieve podía disimular por completo. Sí, como este tocón de árbol muerto que se alzaba delante de él, con una fea grieta en uno de sus lados. Pudo ver los sitios donde se había desprendido el musgo, dejando al descubierto la madera podrida.

Y entonces se amplió la grieta y salió por ella una zarpa enorme que agarró al duendecillo por la túnica y tiró de ella. Yazilliclick lanzó un chillido… y desapareció.

—¿Qué ha sido eso?

Tristán se levantó de un salto, completamente despierto y desenvainando su espada. De nuevo oyó aquel estruendo y sintió que el suelo temblaba bajo sus pies.

—¡Un derrumbamiento!

Robyn se puso enseguida en pie y miró a su alrededor. Por un instante, todo estuvo en silencio; después, otro estruendo lejano sacudió la tierra.

—¡Eh! ¿Quién ha hecho esto? —preguntó Newt.

—¡Todos afuera! —gritó el rey—. ¡A prisa!

—¿Dónde está Pawldo? —preguntó Tavish mientras recogía sus cosas y advertía que la yacija del halfling estaba vacía.

—Empezó su guardia cuando me acosté. ¡Tiene que estar por ahí! —Tristán tomó un leño del fuego y lo agitó en el aire hasta que se inflamó. Entonces miró alrededor de la cámara, mientras los otros hacían sus bártulos—. ¿Pawldo? ¿Dónde estás?

Permanecieron un momento inmóviles, escuchando; pero la fortaleza burló sus oídos con un silencio total. Al menos había cesado de nuevo el estrépito.

—Echemos un vistazo —dijo el rey—. Puede estar herido.

Buscaron con gran celeridad en la cámara y en los pasillos adyacentes y no encontraron rastro del halfling. Aunque parecía haber cesado el derrumbamiento, Tristán tenía sus dudas sobre la seguridad de su refugio.

—¡Todos afuera! Me quedaré con Canthus y veré si puede seguir la pista de Pawldo. Nos reuniremos con vosotros lo antes posible, pero es peligroso que nos quedemos todos juntos aquí dentro.

—Sería mejor que llevases a Yak contigo —argüyó Tavish—. Podrá quitar piedras y otros estorbos de tu camino. Y esto quiere decir que tendrás que llevarme también a mí, ¡pues soy la única a quien él escucha!

—Yo iré también —se apresuró a decir Robyn—. Sería absurdo dividir todavía más el grupo. Además, parece que ahora está todo tranquilo.

«De momento», iba a decir Tristán, pero comprendió que sería inútil.

—Está bien. —Se volvió al gran podenco—. Canthus, busca a Pawldo. ¿Dónde está Pawldo?

El podenco lo miró inquisitivo unos instantes y después irguió las orejas excitado. Saltó alrededor de la cámara, husmeando el suelo, y echó a andar por el pasillo que conducía al corazón de la fortaleza firbolg.

Robyn y Tavish agarraron una antorcha cada una y siguieron al rey, en una procesión centelleante a través de la oscuridad. Canthus avanzó a saltos, esperó a que los humanos se reuniesen con él y saltó de nuevo hacia adelante. Newt volaba encima del perro.

Pareció pasar mucho tiempo mientras se adentraban en la arruinada guarida. Por fortuna, no había más ruidos que turbasen el silencio, pero tampoco había rastro del halfling. Todos confiaban en el agudo olfato del podenco para convencerse de que seguían una buena pista.

—¿Dónde puede haber ido? —preguntó Tristán cuando Robyn lo alcanzó.

—Me parece que lo sé. ¿Recuerdas el oro y las joyas, toda la riqueza que dejamos aquí la otra vez cuando huimos? Sospecho que ha ido en su busca.

—Claro, tenía que haberme figurado que lo haría. ¿Cómo no lo he pensado?

—No se puede pensar en todo.

Robyn le tocó el brazo y, como siempre, la presión de su mano le calmó los nervios y mitigó su enojo.

De pronto, Canthus se detuvo delante de un gran montón de cascotes y empezó a gemir. Enseguida comenzó a apartar a un lado piedras sueltas y trozos de madera con las patas. El rey se arrodilló a su lado y lo ayudó en la tarea.

—¡Pawldo! ¿Estás ahí?

Le respondió una voz débil, pero no podía ser otra que la del halfling.

—¡Socorro! ¡Estoy atrapado!

A Tristán le dio un salto el corazón. ¡Pawldo estaba vivo!

—¡Espera a que te saquemos de ahí! ¡Te estrangularé! ¿Qué clase de broma es ésta?

—¡Dejaré que me estrangules! ¡Pero primero sácame!

El rey oyó los acordes del laúd a su espalda, levantó la cabeza y vio que el firbolg se inclinaba con curiosidad sobre él.

—Yak, ¿cavar?

—Sí —jadeó Tristán, que ya estaba agotado. Se sentó contra la pared del túnel—. ¡Cava, Yak!

El gigante apartó una pesada viga del camino y después empujó varias piedras grandes a un lado. Introdujo un brazo entre los cascotes y tiró con fuerza.

—¡Huy!, jMi cuello! ¡Caray, cómo me duele! ¡Huy! Yak hizo oídos sordos a las protestas de Pawldo y contrajo los hombros. Tristán creyó oír un ruido parecido al de un tapón al saltar cuando de pronto apareció Pawldo entre los cascotes.

Yak lo tenía asido por el cogote y lo levantó para ue los otros pudiesen verlo. Una amplia sonrisa se pintaba en la cara del gigante.

—¡Mirad! ¡Yak encontró Pawil —do! ¡Hola, Pawll— do!

—¡Déjame en el suelo, monstruo…! Bueno, así está mejor.

El halfling carraspeó unas cuantas veces y se sacudió el polvo, antes de mirar, avergonzado, a sus amigos.

—Oh, gracias a todos. Yo…, bueno, siento lo que ha pasado, pero no sabía que esto iba a derrumbarse, sólo por tocar un cacho de madera. Además…, ¡hum…!, he querido explorar un poco las ruinas.

—Explorar ¿qué? —exclamó Robyn, frunciendo el entrecejo—. Has ido a buscar el salón del tesoro, ¿no?

—¡Yo lo he encontrado! Pero otros estuvieron aquí antes que yo… ¡y se lo llevaron todo!

—¿Todo? —dijo la druida, con la mirada fija en él,

—Bueno, casi todo. He encontrado alguna cosilla…, nada importante. Esto…

Hurgó en su bolsa y sacó el medallón, con el corazón de rubíes centelleante a la luz de la antorcha. Robyn lanzó una exclamación y tomó el talismán de oro, aunque Pawldo siguió sujetando la cadena.

—¡Es el mismo símbolo que marcaban los Pergaminos de Arcanus! El signo del sol de la diosa Chauntea.

Pawldo hizo una mueca, pero soltó la cadena.

—Bueno, si tú sabes lo que es y has venido a salvarme, supongo que debería dártelo. ¿Es mágico?

Robyn tomó el talismán y lo sostuvo en alto, para examinarlo bajo la vacilante luz.

—No lo sé. Pero sin duda alguna es sagrado para los devotos de Chauntea. Gracias. ¡Lo guardaré con los pergaminos!

—¿Por qué no te lo pones? —sugirió Tavish.

Robyn pareció asustada.

—¡No! ¡No podría! No estaría bien…

—He oído hablar de Chauntea —insistió la trovadora—. Es una diosa grande y poderosa, adorada en todos los Reinos. Es la diosa del crecimiento y de la vida, de las plantas y los animales, y de la naturaleza. ¿Crees que es muy diferente de la Madre Tierra?

Robyn negó con la cabeza, de mala gana, y la trovadora prosiguió:

—Ahora bien, tratándose de una cuestión de fe, debes decidir tú en tu corazón; pero nos has dicho que la diosa está tan débil que no puedes oír su respuesta a tus oraciones, ni puede restituir tus facultades de hechicería. Estoy segura de que recibiría de buen grado la ayuda de otra diosa de gran poder y de un credo similar, si esto ha de ayudarnos en nuestra misión.

—Y un talismán sacerdotal de tanto valor debe ser poderoso, por cierto. Tal vez el símbolo de Chauntea podría favorecernos. Es seguro que ella desprecia y se opone a la presencia del mal entre nosotros.

—Quizá —dijo la druida, en tono vacilante—. Pero…

—¿Y no te has valido acaso de un hechizo de Chauntea, tomado del pergamino, para viajar hasta aquí? —preguntó el rey—. El hecho de llevar el medallón, ¿no crees que tal vez te ayudaría en el empleo de los otros pergaminos y, quizás, incluso para liberar a los druidas?

—Está bien. Me lo pondré.

Robyn levantó la cadena de oro sobre su cabeza y apartó los largos cabellos para ponérsela alrededor del cuello. El medallón, la brillante rosa carmesí centrada en la imagen de oro del sol, descansó entre sus senos, con cálido resplandor.

—También he encontrado esto. No sé si servirá para algo, pues un cristal está roto, pero lo he cogido de todos modos. —Entonces el halfling sacó las gafas estropeadas cubiertas de polvo—. Me imaginé que, si estaban en la cámara del tesoro, debían de ser algo valioso.

—Deja que las vea —dijo la trovadora.

Tomó las gafas, las sostuvo ante sus ojos y las colocó sobre su nariz. Se inclinaron en un ángulo extraño, ya que faltaba la varilla izquierda. El cristal correspondiente al ojo derecho presentaba como una telaraña de rayas, pero Tavish guiñó cómicamente el ojo y miró a su alrededor.

—A mí no me producen ningún efecto…, más bien hacen que me duelan los ojos —declaró—. Tal vez fue por esto por lo que las dejaron allí. Si no, no sé por qué las guardarían con objetos valiosos.

Se quitó las gafas y las ofreció a Tristán, pero el rey se había vuelto hacia el halfling.

Pawldo parecía sentirse violento mientras los otros examinaban las gafas. Por fin habló de nuevo:

—Había…, es decir, hay… otra cosa. Estaba debajo de una viga.

Vacilante, metió la mano en la bolsa y sacó la piedra preciosa. A la luz de las antorchas, pudieron ver el brillo inconfundible de sus muchas facetas.

—¡Un brillante! —farfulló el halfling, sorprendido.

—¡Que grande! —murmuró Tavish, acercándose para examinarlo, aunque no intentó arrancar la piedra de los dedos de Pawldo.

—Creo que, ya que os habéis tomado todos el trabajo de sacarme de aquí, pertenece realmente a todos nosotros —declaró el halfling—. Lo guardaré, pero, cuando pueda venderlo, nos repartiremos lo que me den por él.

Tristán disimuló su sorpresa, pero miró de otra manera a su antiguo compañero. El avariento halfing había acumulado un verdadero tesoro a lo largo de los años, pero ésta era la primera vez que el rey lo oía ofrecer una parte del mismo.

—Bueno, al menos hemos descubierto una salida que nos permitirá evitar un enfrentamiento con las aves de la muerte —dijo Tavish.

Los otros la miraron, sorprendidos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Tristán.

—Bueno, por allí…, de donde viene la luz. ¡Eh! ¿Adonde ha ido a parar? —Tavish miró, asombrada, hacia un túnel lateral—. Juro que hace un momento vi luz de día en ese túnel… ¡Esperad un momento!

—Ahora, muy excitada, la trovadora se caló las gafas y miró hacia el pasillo. —Sí, ¡puedo verlo! Sólo hemos de doblar una esquina o dos, y veremos la luz que entra por una abertura del techo. ¡Podremos salir por allí!

—¿Puedes ver alrededor de las esquinas? —preguntó, con incredulidad, el rey.

Sin embargo, siguieron a la trovadora al precederlos rápidamente por el pasillo y continuar por un corredor ondulado, hasta llegar a un sitio donde había un agujero en el techo. Permanecieron en círculo contemplando, hacia arriba, una amenazadora nube gris, que secernía sobre la fortaleza.

Kamerynn siguió la pista de su presa a través de la creciente fuerza de la tormenta invernal. Incluso cuando el suelo por el que había pasado el odioso monstruo estaba enterrado bajo una espesa capa de nieve, el rastro del mal se deslizaba como una vil serpiente sobre la tierra.

El unicornio no vacilaba ni flaqueaba en su misión. Sabia que la muerte del monstruo al que perseguía no resucitaría el mundo que había conocido, no liberaría a sus amados druidas de sus cárceles de piedra. Pero sabía que matar a aquella criatura era algo que podía hacer y que tenía enorme importancia.

La pista lo llevó a los pantanos del fallón, una región que raras veces había pisado Kamerynn. Pero ahora siguió adelante, vadeando las frías aguas y abriéndose paso a viva fuerza entre la enmarañada vegetación. Lo precedía la orgulloso aguja de su cuerno.

Por fin Kamerynn sintió la presencia del monstruo y, por primera vez, vaciló, con las ventanas de la nariz dilatadas al husmear el aire, en busca de la confirmación de aquella impresión que parecía haber penetrado directamente hasta lo mas profundo de su alma. Una gran oscuridad acechaba cerca de él, y todos los sentidos del unicornio se apercibieron para el ataque.

Sin embargo, su mente le aconsejaba precaución. Y por esto anduvo ahora deliberadamente al paso, de cara al fuerte viento y con la cabeza erguida. Se acercó a un gran árbol muerto, cuyas enmarañadas raíces se levantaban ante él como las fauces abiertas de un dragón hambriento, y supo que había encontrado a su enemigo.

La bestia saltó desde su refugio, rugiendo y echando chispas por los ojos amarillos, y ataco con sus largos y babeantes dientes. Unas garras afiladas arañaron los flancos del unicornio y Kamerynn coceó, rechazando al monstruo hacia atrás. La criatura se agachó en el suelo ante él y saltó de nuevo.

Fuertes tentáculos salieron disparados en dirección a los flancos del unicornio, pero éste saltó hacia un lado. Kamerynn se encabritó y coceó de nuevo, pero no acertó al cuerpo ágil de su enemigo. Ahora bajó el cuerno y el orgulloso animal embistió. Sólo encontró aire, pero, al mismo tiempo, oyó que se cerraban unas fuertes mandíbulas detras de él. Su súbito ataque lo había puesto fuera del alcance de la bestia.

Una vez más, falló el cuerno en su arremetida contra el negro monstruo, y la sangre del unicornio manchó sus blancos costados. Kamerynn se echó atrás, lanzo un estridente relincho de desafio, y prosiguió la lucha.

Era un combate que sólo podía terminar con la muerte de uno de los contendientes.

12

El segundo pergamino

—Y ahora iremos a Corwell.

—Tal es la voluntad de Bhaal. —Ysalla asintió con la cabeza, haciendo oscilar las púas amarillas de su cráneo—. Pero, primero, mi gente debe festejar el triunfo.

—¡Debemos apresurarnos! —arguyó Hobarth en la lengua sibilante de los sahuagin.

El mismo se había apoderado ya de un pesado saco lleno de monedas de oro, no tanto para su propio uso (Hobarth no ambicionaba la riqueza material), sino porque pensaba que podía ser útil para llevar adelante los planes de Bhaal.

—Apresúrate tú, humano. Hemos alcanzado una gran victoria y hemos luchado por el botín. No serás tú quien nos prive de él.

El sacerdote miró a la suma sacerdotisa, rodeada de sus propios acólitos sahuagin, y comprendió que toda ulterior discusión sería inútil.

—Muy bien, te esperaré en la boca de la bahía.

Hobarth no era un hombre bondadoso ni sobrado de delicadeza, pero no habría podido soportar los «festejos» de los sahuagin victoriosos. La mera magnitud de la matanza sólo produciría destellos de duda y de miedo en su psicología casi inhumana. Y no era que lo afligiese la muerte de tantos hombres, mujeres y niños del norte que habían caído bajo las Garras de las Profundidades. Sus muertes habían sido queridas por Bhaal y, como tales, no podía reprocharse a Hobarth el haberlas provocado. Aquella gente no era necesariamente enemiga de Bhaal, pero su existencia era un inconveniente para su señor. Por consiguiente, su exterminio hubiese debido alegrarlo.

Pero en vez de esto, hacía surgir el espectro del miedo en su alma. Desde luego, el objetivo de Bhaal era hacer de Gwynneth una isla de la muerte, un monumento a su maldad inhumana. El hecho de que esta matanza se produjese en la isla vecina y más pequeña de Omán, podía considerarse como una diversión o como un ensayo para la aniquilación de Corwell. Este reino sería, naturalmente, su próximo objetivo.

Pero, por primera vez, Hobarth se preguntó acerca de su propio papel con el plan de su señor. Había sido un sacerdote fiel y devoto durante toda su vida adulta; lo había dado todo de sí para la mayor gloria de su dios. Pero pronto se cumpliría la voluntad de Bhaal y, entonces, ¿qué sería de Hobarth? Si el dios de la Muete no quería una sola vida humana en su isla, ¿cuál sería el destino de su sacerdote inconfundiblemente humano?

Hobarth borró estas dudas de su mente. Había arrojado sus dados, y su vida, o tal vez su muerte, dependería de la suerte. Ciertamente, aceleraría su propia destrucción si su dueño sospechaba algo que no fuese su obediencia total.

Hasta ahora, Bhaal no tenía motivos de queja. El hechizo del terremoto de Hobarth, el más poderoso de todos sus encantamientos, había abierto una brecha en la muralla de la Torre de Hierro. Gracias a esta abertura cientos de sahuagin habían penetrado en el castillo súbitamente en peligro. Los habían seguido los muertos del mar, subiendo la empinada cuesta y pasando por el ancho boquete hasta que toda la fortaleza había sido dominada.

Ahora los cadáveres animados vagaban por el campo de batalla, pues dependían de las órdenes de los sacerdotes de Ysalla para todo movimiento o para cualquier otra acción. Y ahora estos sacerdotes se estaban entregando, con el resto de los sahuagin, a un frenesí de matanza, de comida y de saqueo.

Lo único que había de hacer Hobarth era preocuparse de la próxima fase del plan. Desde luego, esta preocupación era irracional. El poder de Bhaal se había mostrado incontenible hasta ahora, y si los hombres —peces querían celebrar su victoria durante una noche, antes de embarcar para Corwell, nadie podía impedírselo

Sin embargo, Corwell era un reino antiguo, protegido no sólo por valerosos guerreros, sino también una especie de fuerza benévola y sobrenatural. O al menos, lo parecía. La Bestia, Kazgoroth, no había sido capaz de quebrantar el poder del Reino. Claro que Kazgoroth no podía realizar el hechizo del terremoto, y sus secuaces habían sido guerreros vivientes, susceptibles de decadencia en su moral.

A pesar de todo, Hobarth experimentaba un fuerte sentimiento de urgencia, una urgencia que no era compartida por sus aliados. Se situó en la boca de la Bahía de Hierro, sentado sobre un promontorio rocoso que dominaba la escena de fuego, caos y muerte a sus pies. Cerró los ojos y rezó a Bhaal para que le devolviese el poder de repetir el hechizo que había ejecutado durante la batalla. La recuperación de este poder requeriría, en todo caso, la mayor parte de la noche, por lo que tendría que aprovechar el tiempo.

Y como siempre, su dios, Bhaal, escuchó su plegaria.

Cayó nieve por el estrecho agujero, pero las piedras desprendidas del techo habían formado una escalera natural. Tristán tomó la delantera, con su espada en la mano derecha y usando la izquierda para ayudarse en la subida y salir de la guarida firbolg al suelo cubierto de nieve.

—El campo está despejado —murmuró—. ¡Subid!

Alargó un brazo para ayudar a Robyn a encaramarse hasta su lado, y los dos esperaron al borde del agujero, mientras Yak ayudaba a subir a Tavish, Pawldo y Canthus. Newt empleó su propia fuerza, y el firbolg no tuvo dificultad en salir del laberinto subterráneo.

Se encontraron en medio de un paisaje negro y blanco; negro donde los troncos de los árboles muertos se alzaban sobre la nieve, desnudos contra el ciclo gris, y blanco en todo el resto. Había dejado de nevar, pero la sábana invernal cubría el suelo en un grueso de más de un palmo.

—Las aves de la muerte se han marchado, o están todavía vigilando la entrada. ¡No perdamos tiempo!

Tristán echó a andar, apartándose de las ruinas, pero se detuvo en seco. Miró hacia el cielo gris, pero las nubes no le permitían ver la posición del sol.

—¿Dónde está el norte? —se preguntó en voz alta.

Robyn, que estaba detrás de él, miró a su alrededor. Mientras tanto, Tavish tomó las gafas rotas, se las caló y miró al cielo.

—¡Lo que pensaba! Estas gafas me permiten ver las cosas tal como son en realidad. Verdaderamente, es muy notable. Por ejemplo, puedo deciros que el sol está allí. Debe de ser en el este; por consiguiente, el norte está en aquella dirección.

—Parece una opción tan buena como cualquier otra —gruñó el rey—. Vayamos pues hacia el norte.

Caminaron durante varias horas sobre el suelo nevado. Tristán marchó en cabeza durante un tiempo y, después, lo sustituyó Robyn. En la nieve resultaba mucho más fácil seguir las pisadas exactas del que iba delante, por lo que cambiaron después con frecuencia el orden de marcha y se turnaron en la tarea de abrir camino en la profunda capa de nieve.

El calor de su cobijo de la noche los había reanimado a todos. Aunque hablaban poco, avanzaban con regularidad y rápidamente dejaron atrás la guarida firbolg. No vieron señales de los horribles pajarracos y empezaron a confiar en que aquellas aves de rapiña habían quedado también atrás.

En cuanto a Tristán, la muerte de Daryth seguía doliéndole como una profunda herida. Su participación en ella parecía un acto de terrible maldad. Pero ahora estaba convencido de que el reto al que se enfrentaban serviría para absolverlo de su culpa.

En muchos lugares, caminaban entre los troncos esqueléticos y las ramas enmarañadas del boscoso pantano. Los trozos de tierra descubierta que encontraban ahora parecían más grandes que los del día anterior.

Una ventaja imprevista de la fría temperatura se manifestó la primera vez que su camino los llevó desde un montículo a las tierras mojadas de los pantanos. Las frías temperaturas habían congelado el agua, creando en la mayoría de los sitios una capa de hielo lo bastante gruesa para caminar sobre ella. En tales casos, hacían que Yak marchase el último, ya que el peso del fírbolg siempre hacía que se rompiese el hielo. Los demás cruzaron varias de estas zonas pantanosas heladas sin más inconveniente que mojarse de vez en cuando los pies.

Tristán volvió a tomar la delantera después de uno de estos trechos, mirando hacia atrás el rastro visible que dejaba sobre la nieve.

—Espero que esas aves sean demasiado estúpidas para seguir un rastro —dijo a Robyn, al hacerse ésta a un lado para dejarlo pasar.

—Temo que no.

Ella señaló al cielo y a Tristán se le encogió el corazón al ver una forma que volaba justo por debajo del nivel de las nubes bajas. Pronto se le unió otra y, después, varias más.

—Están bastante lejos —dijo él esperanzado.

—Pero creo que vienen en esta dirección.

El rey reanudó la marcha, con energía, como si esperase distanciarse de aquellas horribles criaturas, pero la bandada aumentaba cada vez en el cielo. Aunque no parecían perseguir con mucho afán al grupo, pronto se vio con claridad que se estaban acercando.

—¿Qué haremos cuando salgamos de los pantanos? —preguntó Robyn, planteando una cuestión en la que Tristán no había querido pensar—. ¿Podremos refugiarnos en los bosques e impedir allí que se nos echen encima?

—Lo dudo. Los bosques son demasiado claros para constituir un obstáculo. Podemos vernos obligados a luchar contra ellos —dijo el rey, sin mucha esperanza.

Todos sabían que las probabilidades de triunfo en semejante lucha estaban contra ellos.

Pero ahora se enfrentó con un problema más inmediato, al abrirse camino entre una red de matorrales muertos y a través de un laberinto de árboles, para detenerse en seco.

—¿Qué hacemos ahora? —gruñó, señalando el obstáculo que había descubierto.

Ante ellos, cortándoles limpiamente el camino, se extendía una garganta de lados verticales, que había sido un día lecho de un río. El fondo estaba sólo a unos diez pasos debajo de ellos, pero los lados lisos y rocosos les ofrecían pocos asideros prometedores. La nieve cubría el lecho de la garganta, revelando las puntas de grandes rocas. En el lado opuesto, podían ver mucho más allá de los pantanos, pues el suelo, desprovisto de árboles o cualquier otra protección, descendía gradualmente hacia el norte. A lo lejos, deshelada y oscura, se extendía la contaminada tierra de Myrloch.

Yazilliclick cerró los ojos. Sintió la presión de unas fuertes garras sobre el hombro y esperó a que lo mataran. Y esperó algo más. Pero nada sucedía.

Sin mirar, empezó a percibir algo a su alrededor. Podía oír la respiración profunda y ronca de alguna criatura a su lado. Un olor cálido y como de humo llenaba el aire, y creyó detectar un aroma de carne asándose sobre brasas. Ciertamente, podía oír chisporrotear el fuego.

A pesar de todos sus esfuerzos por dominarlas, sus tripas roncaban de hambre. Desde luego, se dijo, esto no importaría ya cuando aquella horrible bestia lo hubiese matado. Sin embargo, él seguía esperando y la muerte no llegaba.

Se armó de valor y decidió entreabrir un poco un ojo. Miró por debajo del tembloroso párpado y vio una enorme y verrugosa nariz, flanqueada por un par de ojos como abalorios. ¡Un gigante! Cerró inmediatamente los ojos y una vez más esperó la muerte.

—¿Y bien? ¿Por qué has llamado?

La ronca voz, impulsada por un terrible mal aliento, retumbó en sus oídos. No se atrevía a moverse, ni a hablar, ni a mirar, ni a nada.

—¡Me has despertado! Has llamado la puerta…, ¡te he oído!

—¿La p… puerta? —El duendecillo se atrevió a mirar otra vez a aquella criatura—. La puerta ¿de dónde?

—¿De dónde va a ser? ¡De Faene! ¿Eres estúpido?

—S… sí; quiero decir, ¡no! Quiero decir que no he llamado…, no he llamado. Pero soy estúpido. Tienes razón… ¡la tienes!

Yazilliclick, vacilante, miró de nuevo al gigante. La piel verde de la criatura estaba cubierta de verrugas y, aunque el gigante estaba agachado, se alzaba imponente sobre el duendecillo. Su estatura casi igualaba la de un firbolg.

Sin embargo, era mucho más flaco, con unos brazos y unas piernas largos y delgados que parecían torpes y frágiles. Pero el duendecillo sabía que tenían tendones ágiles y mucho más vigorosos que los de cualquier ser humano. La gran nariz ganchuda se inclinó amenazadora hacia él y los ojos chispeantes e incongruentemente pequeños le dirigieron una mirada inquietante.

—¿Quieres entrar o salir? ¡Si quieres, puedo dejarte fuera!

—¡N… no! ¡S… sí! ¡N… sí! Quiero, quiero ¡entrar!, y tú me has oído. Eres un gigante guardián, ¿no? Y ésta es una puerta de Faerie, ¡de Faerie!

Ahora abrió los ojos de par en par. Tenía ganas de saltar y abrazar al gigante, pero el sentido común le indicó que podía ser una mala idea.

—Un chico listo, ¿eh? ¡Claro que esto es Faerie! Y yo soy un gigante, ¿no? Y soy el guardián de la puerta, ¿no? ¿Qué crees tú?

Ahora más atrevido, Yazilliclick miró hacia la «puerta». En realidad no era tal. Aquello era más bien la guarida de tierra del gigante, pero el duendecillo no podía siquiera situar el lugar exacto al que había entrado. Desde luego, había tenido los ojos fuertemente cerrados, pero parecía que había sido pasado a través de una maraña de raíces que salían de la pared de tierra del lado más lejano de la guarida. En otra parte, vio un tosco hogar de piedra donde se asaba un suculento pedazo de carne. Unos cuantos huesos mondos estaban amontonados en un rincón, y una maciza puerta de roble se hallaba en la pared opuesta a la maraña de raíces. Observó una serie de jarras y ollas, todas cubiertas de polvo y de mugre, desparramadas por la habitación. Entonces recordó la pregunta del gigante y respondió:

—¿Qué creo yo? ¡C… creo que estoy en casa! ¡Quería tanto… tanto, volver a casa! Y tú debes haber oído lo que yo estaba pensando. Eso es…, ¡eso es! ¡Ni siquiera sabía que había aquí una p… puerta!

—¿No lo sabías? ¿Estás ciego?

—¿Ciego? ¡N… no estoy ciego! —Yazilliclick empezaba a indignarse—. Sólo es que todo ha cambiado tanto allá fuera que las p… puertas no parecen las mismas. Deberías mirar de vez en cuando lo que estás cuidando, ¡y entonces lo verías!

Jadeó, por la falta de costumbre de hacer discursos tan largos.

El gigante rió entre dientes.

—¡Has estado mucho tiempo fuera, para no ver la puerta!

—¡Oh, sí…, sí! ¡Y nunca volveré…, volveré a marcharme! Ahora que estoy en casa, ¡voy a quedarme en ella!

Entonces se interrumpió. Por primera vez desde que había creído que su muerte era inminente, pensó en sus amigos. ¿Qué les habría pasado en las desoladas tierras del valle? El duendccillo sabía que no podía abandonarlos.

—Tengo sed —gruñó el gigante—. Dame matarratas.

Señaló una sucia jarra de origen desconocido y de contenido igualmente ignoto.

Yazilliclick ya no tenía miedo, y sabía que tenía que hacer algo para ayudar a sus amigos. Empezó a concebir una idea con este fin.

—¿Te gustaría un poco de b… buen vino de verdad?

—¿Tienes vino?

Ahora el gigante era todo oídos. El duendecillo asintió solemnemente con la cabeza.

—Toda una botella, y te la d… daré, si me haces un pequeño favor.

—¿Qué favor? —Los ojos del gigante parecieron empequeñecerse todavía más—. ¡Tal vez me quedaré solamente con el vino!

El duendecillo sintió pánico de nuevo.

—¡N… no puedes hacerlo! Eres un gigante guardián…, me lo has dicho…, ¡me lo has dicho! ¡Y has jurado ayudar y p… proteger a los que pasan por tu puerta!

Esperó que el gigante sintiese algún respeto por las leyes del país.

—¡Hum! —Pero el gigante no se acercó a él—. ¿Qué favor?

—B… bueno, tú debes saber dónde están todas las puertas. Algunas deben conducir al valle… ¡al valle! ¿Puedes llevarme a ellas y ayudarme a encontrar a mis amigos?

El gigante consideró la proposición, sacó la lengua negra y se lamió los labios.

—Está bien. Primero el vino, ¡después las puertas!

El júbilo hizo que le temblasen las manos al duendecillo al introducirlas en la bolsa y sacar la botella. Se sintió orgulloso de sí mismo.

—Primero el v… vino, ¡después las p… puertas! —repitió Yazilliclick—. ¡No me importaría echar también yo un… traguito!

Koll empujó la gran puerta de bronce; tenía miedo de encontrarla cerrada. Pero, por otra parte, también temía lo que encontraría dentro. Todavía llevaba a Gwen en brazos, inmóvil y con los ojos cerrados.

Pero la maciza puerta se abrió sin ruido, revelando un espacioso vestíbulo, flanqueado de brillantes columnas de granito. Todas las superficies estaban mojadas y resplandecientes. Cerca del techo, se abría una serie de ventanas cuyos cristales de colores filtraban la luz gris del mundo exterior, descomponiéndola en todos los alegres matices del arco iris.

—¡Por todos los dioses! —murmuró—. ¡Es un milagro!

No trató de disimular el asombro y el pavor que lo tenían como clavado en el suelo.

—¿Eh? —Gwen parpadeó y abrió los ojos—. ¿Dónde estamos?

Se volvió para mirar y el la dejó en el suelo, pero enseguida la sostuvo con un brazo al ver que ella se tambaleaba y miró entonces a su alrededor.

—Tal vez hemos muerto —dijo Koll.

Ella sacudió la cabeza con súbita vehemencia.

—¡No! Estamos vivos. Y, como tú has dicho antes, ¡este lugar es verdadero!

—Mira…, más allá del vestíbulo. ¿No ves una luz?

Ella siguió la dirección que él señalaba con el dedo y vio un resplandor rosado que brotaba de uno de los pasillos que arrancaban del espacioso zaguán.

—¡Vayamos a ver qué es!

—¡No! ¡Espera! ¡Puede haber peligro!

El corazón le latía con fuerza y tenía las manos empapadas en sudor. Aborrecía el miedo que sentía, pero no podía evitarlo.

—¡Tonterías! ¡A mí me parece algo muy tentador! —Gwen sonrió y señaló con la cabeza hacia aquella luz acogedora—. Veamos lo que es…, por favor.

La mujer tomó ahora la iniciativa; asió la mano de Koll y echaron a andar por el pasillo. Éste era cono y daba a una pequeña habitación. Vieron varias alfombras de piel de oso en el suelo y diferentes muebles —un diván, varias sillas de madera y una mesa resplandeciente—, ninguno de los cuales parecía haber sufrido los efectos del agua del mar.

Pero lo más sorprendente de esta estancia fue el alegre brillo del fuego que los saludó desde una enorme chimenea. Varios grandes leños, perfectamente dispuestos, ardían por igual, sin desprender humo alguno, como habría sido natural si la leña hubiese estado mojada.

Se sentaron sobre una de las alfombras y se dejaron envolver por aquel agradable calor. Su ropa había empezado ya a secarse, y aquel calor benéfico se filtró en su carne y en sus huesos.

—Renuncio a explicarme esto —murmuró Koll—. Tal vez muy pronto se desvanecerá todo y volveremos a encontrarnos sumergidos en el mar.

—No —dijo firmemente Gwen.

—Espero que tengas razón. Pero, si no la tienes, quiero que sepas que…, bueno, que lamento haberte metido en este lío.

—Me salvaste la vida. No tienes nada de qué arrepentirte.

—Si hemos de morir, al menos tendré el consuelo de pasar contigo mis últimos momentos.

Gwen se inclinó para besarlo con afecto. Después, la joven sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que hemos sido salvados por alguna razón, ¡no para volvernos a arrojar al mar! No sé quién nos ha salvado ni por qué, pero creo que pronto lo sabremos.

Y entonces se quedaron ambos como paralizados por la impresión. Lo que sentían ahora era inconfundible, y, sin embargo, parecía desafiar toda explicación, todavía más que la aparición de esta fortaleza ante ellos.

¡Pues el castillo había empezado a moverse!

—La bandada está sobre nuestra pista. No creo que nos hayan visto todavía, pero sólo será cuestión de tiempo.

Robyn estaba sobre una rama de un roble muerto y miraba hacia atrás, a lo largo del camino recorrido.

—¡Lo que nos faltaba!

Tristán se volvió a mirar la garganta sin saber qué hacer. Desde luego, podían saltar o deslizarse por la rocosa pared del barranco; pero serían fácilmente atrapados cuando les alcanzasen las aves de la muerte. El terreno del otro lado de la garganta tampoco les ofrecía algún lugar donde ocultarse. Parecían estar perdidos, hicieran lo que hiciesen.

—No hace mucho tiempo que esto era un río —dijo la druida, y bajó del árbol para ponerse a su lado.

—Lástima que ya no lo sea. Entonces, lo único que necesitaríamos sería una barca. Podríamos deslizamos por el barranco e iríamos mucho más deprisa que a pie.

—¡Yo tengo una barca! —dijo Tavish—. ¿Te acuerdas?

Tristán la miró, y entonces se acordó, cuando ella sacó una estrecha caja de madera de su mochila.

—Lo único que hay que hacer es decir la palabra adecuada y se desplegará, convirtiéndose en la más bonita embarcación que se pueda desear.

—Lo recuerdo. Os debo la vida, a ti y a esa barca, de cuando nos pescasteis, a Daryth y a mí, en el estrecho de Alaron.

Pawldo y Robyn asintieron con la cabeza, pues los dos habían oído la historia de la maravillosa barca plegable de Tavish. Era una embarcación muy marinera y de buen tamaño que, al dar ella su voz de mando, se plegaba en la cajita compacta que ahora les mostraba.

—Pero no será de mucha ayuda, sin agua donde ponerla —observó Pawldo con tristeza.

—Me pregunto… —y Robyn se interrumpió, mirando con curiosidad el lecho del barranco.

Sacó impulsivamente el tubo de marfil de los pergaminos y lo destapó. Extrajo de él una hoja, la miró y, después, sacó otra. Satisfecha, volvió a meter la primera en el tubo y lo cerró.

—El Pergamino de Arcanus que brinda el dominio sobre el agua. Podría ser la solución de nuestro problema.

—Bueno, veámoslo sin pérdida de tiempo. Esos pajarracos se están acercando —dijo Pawldo.

Todos pudieron ver una veintena o más de criaturas voladoras cerniéndose sobre los pantanos, a varias millas de distancia. Pero la bandada era cada vez más numerosa, y era evidente que su vuelo sinuoso los acercaba progresivamente a los viajeros.

Robyn avanzó hasta el borde de la garganta, desplegó el pergamino y lo sostuvo con ambas manos. Poco a poco, pero con deliberación, empezó a leer.

Las palabras eran extrañas para Tristán y los demás, y también lo parecían para la propia Robyn. Más de una vez se detuvo, pronunciando despacio e incluso deletreando una palabra larga, pero nunca se equivocó ni repitió una frase.

El rey estaba en pie al lado de ella, en actitud protectora, y advirtió un extraño fenómeno. Una a una, las runas del pergamino desaparecían a medida que ella iba leyendo. Al terminar y bajar la hoja, ¡tristán vio que toda la superficie estaba en blanco!

Pero se olvidó del pergamino al oír un chapoteo.

Todos se volvieron al mismo tiempo a mirar al fondo de la garganta y vieron cómo se fundía la nieve y era arrastrada por una pequeña corriente de agua clara. Ésta parecía brotar de las propias piedras, pues había más de la que habría podido crear la fusión de la nieve; pero, aun así, el caudal era poco profundo para lanzar en él una barca,

Sin embargo, mientras observaban, la corriente se ahondó más y más, y pronto pareció un torrente de montaña de más de una vara de hondura. Y seguía creciendo.

—¿Qué nivel alcanzará? —preguntó Tristán, todavía negándose a creer lo que le decían los ojos y los oídos.

—¡Quién sabe! —exclamó Robyn, mirando fijamente el creciente caudal.

Inconscientemente, cerró la mano sobre el medallón del sol que llevaba colgado del cuello.

Durante un buen rato, se elevó el nivel del agua, batiendo los costados de la garganta y llenando el estrecho barranco con su limpia y espumosa masa, que se precipitaba hacia Myrloch. La corriente acabó por reducir su velocidad, pero siguió deslizándose regularmente por el cauce, en caudal suficiente para cubrir la mayoría de las piedras y demás obstáculos.

Como una suave alfombra verde, se extendía a pocos pies debajo de ellos, como única ruta posible hacia la salvación.

—Aunque viviese cien años, creo que nunca volvería a ver una cosa igual —dijo, pasmada, Tavish.

—Yo tengo más de cien, y nunca había oído hablar de algo parecido —murmuró Pawldo.

E incluso Newt guardó silencio por una vez, contemplando la corriente milagrosa.

—¡No hay tiempo que perder! —dijo Tavish, saliendo de sus reflexiones y colocando la barca plegada sobre el borde del barranco—. Todos a punto para saltar. En cuando se despliegue, su propio peso la hará caer al agua, y no tendremos una segunda oportunidad. ¡También tú, Yak!

Señaló la caja y el agua, aunque el fírbolg parecía más confuso que nunca.

—¡Caranday! — gritó Tavish, y la caja se abrió inmediatamente, doblando su tamaño.

Pero la cosa no quedó aquí. Los lados se desdoblaron una y otra vez hacia abajo, hasta que apareció la tosca silueta de una barca. Después surgió la quilla del fondo de la caja, y toda la embarcación osciló en equilibrio precario sobre el borde de la garganta.

—¡Saltad adentro! —gritó la trovadora, al tiempo que saltaba y agarraba la caña del timón.

Sus compañeros saltaron a su vez, atropelladamente, y Yak y Canthus los imitaron. La barca resbaló y cayó en el agua. Un surtidor de espuma helada los empapó a todos, pero Tavish se mantuvo firme en el timón.

La corriente los arrastró a lo largo de la garganta con sorprendente velocidad. Tavish tiró de la caña del timón con toda su fuerza, evitando por poco una roca grande, y entonces doblaron violentamente un recodo del barranco, y el lugar del lanzamiento y su rastro visible desaparecieron deprisa detrás de ellos.

Kamerynn se encabritó y lanzó un furioso relincho. Miró el cráneo plano de la criatura y bajó los cascos delanteros para aplastarlo. Pero sus patas dieron en el suelo sin haber encontrado resistencia, ¡pues aquella cosa no estaba en el sitio donde parecía estar!

El unicornio sintió que unas garras se hundían en su flanco y giró desesperado sobre sí mismo, azotando el aire con su afilado cuerno. En cuanto se percató de que algo se le resistía, embistió con fuerza a la forma invisible. Kamerynn se vio recompensado con un grito estridente de dolor y de rabia.

Entonces, uno de los correosos tentáculos del monstruo ciñó el cuello del unicornio, que sintió enseguida las agudas garras en su pecho. Kamerynn se enfureció y golpeó con sus poderosos cascos delanteros. Por un instante, el monstruo se retorció, atravesado por el cuerno. Kamerynn contempló la cara odiosa que gruñía debajo de él mientras trataba de adivinar la verdadera posición del monstruo.

Bajó la cabeza y pateó hacia adelante y a la izquierda de la posición aparente de la criatura. Pero, por desgracia, erró en su presunción.

Una vez mas, su ataque no encontró oponente y, esta vez, sintió que un peso terrible caía sobre su lomo y que la criatura empalada le hacía doblar la cabeza hacía atrás. Las garras se hundieron profundamente en su flanco, y los tentáculos le azotaron el cuello una y otra vez.

El unicornio se encabritó, pero ya no pudo librarse de aquella fiera sobrenatural.

Saltó y coceó, sacudiendo a la bestia y tratando de hundir más el cuerno en aquel cuerpo que se retorcía. Pero entonces, con un fuerte chasquido, el cuerno se quebró y se desprendió. Permaneció clavado en el monstruo pero ya no pudo apartar a éste de Kamerynn.

Y el unicornio sintió los largos colmillos en su cuello, sintió cerrarse las poderosas fauces y clavarse los dientes en su piel, en sus músculos, en su tráquea. Con un jadeo ahogado, el unicornio cayó al suelo.

Entonces las mandíbulas completaron el mortífero trabajo, rompieron los huesos del orgulloso cuello, y Kamerynn, el último de los hijos de la diosa, se estremeció y murió.

13

Una oscuridad mas intensa

—¡Aguantaos bien fuerte!

Tavish sonreía satisfecha cuando la barca oscilaba y cabeceaba sobre el agua. Manejaba el timón con habilidad, y sabía esquivar los numerosos obstáculos que surgían de pronto en su ruta.

Tristán miró hacia atrás y no vio señales de las aves de la muerte. ¿Sería posible que no volviesen a verlas? De repente, una cortina de espuma helada lo empapó y hubo de cogerse con fuerza a la borda, por lo que, por un momento, se olvidó de sus perseguidores.

Él y Robyn estaban sentados en la proa de la pequeña embarcación, mientras Pawldo navegaba junto a Tavish en la popa y Yak permanecía sentado en mitad de la barca. Canthus saltaba nervioso de un lugar a otro y Newt estaba posado en la proa como un mascarón viviente.

—¡Ea! ¡Ahí viene otro!

El entusiasmo del dragón no fue compartido por los otros pasajeros, pues la barca se deslizó a toda velocidad por un estrecho y saltó para caer en aguas más tranquilas.

—¡0h! —gritó Yak, con una sonrisa que dejó al descubierto un hueco entre sus dientes—. ¡Mirad!

El gigante señaló una escarpada formación rocosa y se puso en pie para ver mejor.

—¡Siéntate! —gritaron a la vez Tavish y Tristán, pues la barca se inclinó peligrosamente hada un lado.

Yak se sentó, confuso, y la embarcación se enderezó por sí sola.

—¡Por poco volcamos! —gruñó el rey, enjugándose el agua de la cara.

—Pero ¿qué es lo que tiene de particular esa roca? —preguntó Pawldo.

—Probablemente le ha recordado a su madre —dijo Tavish, que parecía divertirse navegando por las corrientes más impetuosas.

Durante unos momentos, la embarcación osciló suave por un meandro ancho y profundo. Después, las paredes se estrecharon, alzándose imponentes, y el río se convirtió de nuevo en un violento torrente. La barca navegó a toda prisa entre los lados rocosos de la garganta, pero la pericia de Tavish en el timón la mantuvo en el centro del canal.

—El nivel del agua es lo bastante alto para cubrir las grandes rocas —dijo la trovadora—. ¡Esto nos ayuda mucho!

—¿Cuánto crees que durará?

Tristán miró a Robyn, todavía asombrado por su poder de dar vida al río.

—No lo sé. El hechizo del viento duró mucho tiempo, pero se acabó en cuanto llegué al valle. Sospecho que aquí es más difícil que la magia surta efecto, por lo que presumo que sólo durará, más o menos, una hora.

—De todos modos, estamos navegando a gran velocidad. —Tristán estaba sorprendido y entusiasmado por la rapidez de la embarcación—. Ya hemos avanzado tanto como en medio día.

El cielo gris todavía amenazaba nieve, pero, de momento, no caía ningún copo. Sin embargo, casi un pie de nieve cubría la orilla del río. La temperatura continuaba por debajo del grado de congelación, y en los lugares donde el agua salpicaba las paredes rocosas, ésta dejaba una capa de hielo. Sólo la fuerza de la corriente impedía que el río se helase por completo.

Lo mejor era que no había señales de las fatídicas aves. A la bandada le habría costado mucho secundar la velocidad de la barca, y la profundidad de la garganta hacía que el río fuese a menudo invisible desde el cielo.

La corriente se ensanchó de nuevo y los viajeros no tuvieron que agarrarse con tanta fuerza. Tristán advirtió que tenía los nudillos blancos por la tensión con que se había agarrado a la borda, y estiró los dedos, aliviado.

El agua verde gris fluía debajo de ellos y la orilla era ahora plana.

—Podemos varar la barca aquí —propuso Tavish—. Será mucho más difícil hacerlo cuando nos encontremos de nuevo con una corriente fuerte.

—Debemos aprovechar lo más posible el río mientras lo tengamos.

Tristán expresó la opinión de todos los demás al preferir quedarse en la barca durante un trecho más largo, por muy violentos que fuesen los raudales.

Pronto el estruendo del torrente aumentó otra vez y vieron que las paredes de la garganta se alzaban a gran altura delante de ellos.

—Aquí será muy rápida la corriente —dijo la trovadora, con aire preocupado por primera vez—. ¡Agarraos bien fuerte!

Tristán miró hacia adelante y vio que se acercaban al borde de un salto de agua. No podía ver lo que había más allá, pero el ruido aumentó violentamente y la barca saltó en la cascada.

Al saltar la embarcación a lo largo de los rápidos, la garganta se convirtió en una confusión de piedras y nieve. Las salpicaduras brotaban de todos lados, empapando y helando a los viajeros, pero ninguno de ellos se atrevía a soltarse. La barca chocó contra una roca y se detuvo en seco antes de ser arrastrada de nuevo por la corriente. Tristán, alarmado, vio que varias tablas del casco hacían agua, pero no se atrevió a soltarse para achicarla.

El río se hundió en una cavidad y fluyó hacia el otro lado, llevando a la barca con él. Por un terrible instante, la embarcación pareció que cedía debajo de ellos. Tristán tuvo la extraña sensación de que volaba antes de caer de nuevo sobre su asiento Un pequeño bulto, girando en el espado, cruzó el extremo de su campo visual.

—¡Pawldo! —gritó la trovadora. El halfling había sido arrancado de su asiento.

No se atrevió a soltar la barra del timón para agarrarlo y, un instante después, la barca volvió a dar un bandazo y el halfling cayó por la borda.

Tristán se volvió en su asiento y alargó la mano hacia Pawldo, pero sólo recibió un baño de agua helada en recompensa de su esfuerzo. La misma corriente que producía la barca apartó al halfling, que acabó sumergido.

Canthus saltó de la embarcación y cayó sobre la espuma del rápido, cerca del lugar donde había desaparecido Pawldo. Al momento el podenco desapareció a su vez bajo el agua.

Sin embargo, Canthus emergió a poca distancia y Tristán vio que sujetaba con firmeza la camisa del halfling entre los dientes.

—¡Vamos, muchacho! —dijo, llamando al perro hacia la barca.

Robyn se inclinó sobre la borda junto a él y Tristán la agarró por la cintura para impedir que cayese. Ella tendió su vara y vio que Pawldo, agitando los brazos, trataba desesperadamente de agarrarse a ella. Durante un instante, el perro y el halfling desaparecieron de nuevo, pero entonces emergió aquél con la punta de la vara de Robyn en las manos.

—¡Tira! —gritó la druida, echándose atrás.

Tristán tiró también, relegando el marcante balanceo de la embarcación y el agua helada que le salpicaba los ojos. Robyn, sin soltar la vara, cayó encima de él.

Volvieron junto a la borda arrastrándose y vieron que Pawldo se aferraba al costado de la barca como una rata a punto de ahogarse. Canthus se balanceaba en el agua detrás de él, tratando frenéticamente de nadar en el torrente. Tristán alargó una mano y agarró al halfling de los brazos y lo atrajo de nuevo a la relativa seguridad de la barca.

Inmediatamente se volvió a inclinar sobre el agua para coger al perro de los pelos. Canthus ladró una vez —un ladrido jadeante y sofocado— y se esforzó con desesperación por nadar hacia sus manos, pero en el momentó en que se acercaba a ellas, un violento remolino lo apartó, y el podenco desapareció debajo de la superficie.

—¡No! ¡Por la diosa, no!

El rey se abalanzó sobre la borda, consciente de que ahora Robyn lo agarraba de las piernas. Golpeó el agua con las manos y habría caído a ella de no ser por la fuerza de la druida.

—¡Canthus! —gritó en tono gemebundo, pero el perro no reapareció.

Entonces, la barca se torció y, al ser arrastrada por la fuerte corriente, fue sacudida por otro golpe violento. Por un instante, la embarcación quedó como suspendida entre dos rocas gigantescas y Tristán tuvo la breve impresión de que las paredes de la garganta se abalanzaban sobre ellos. La barca se soltó de pronto y fue arrastrada de nuevo por la corriente, pero ahora el agua, al penetrar por otra grieta del casco, se arremolinaba alrededor de los tobillos de los viajeros.

—¡Piedras a poca profundidad! ¡Tenemos que encontrar un sitio donde varar la barca o quedaremos hechos pedazos! —gritó la trovadora por encima del estruendo del torrente, apretando con fuerza la caña del timón.

Pero no aparecía ningún lugar plano en las orillas. Antes al contrario, las paredes eran más altas y verticales que nunca y continuaban río abajo.

Tristán vio que cada vez eran más numerosas las rocas que sobresalían de la superficie del agua y de nuevo sintió el temible roce del granito contra la madera. ¿Cuánto más podría aguantar la pequeña embarcación antes de romperse del todo?

El rey miraba ansioso la espuma del río en busca de alguna señal de Canthus, pero el perro no había emergido desde la última vez que lo había visto. No obstante, no era capaz de resignarse a creer que el gran podenco hubiese muerto. «¿También Canthus? ¡No!», rogó. «¡Demasiadas muertes! ¡Debemos poner fin a esto!».

De repente, un violento remolino hizo dar media vuelta a la barca, que se deslizó de lado sobre la corriente. En aquel instante, chocaron contra una roca que sobresalía en mitad del río, y la pequeña embarcación quedó hecha pedazos a su alrededor.

Tristán salió despedido de su asiento hacia la proa, y agarró la mano de Robyn en el momento en que también ella era lanzada al agua. La corriente los empujó contra la roca y, por un instante, permanecieron allí, mientras los restos de la barca se alejaban flotando a ambos lados. El peso de la cota de malla de Tristán tiraba de él hacia abajo, pero, agitando los brazos, pudo agarrar una alforja de cuero y salvar así algunos de sus bienes. Vieron que Yak estaba plantado en el lecho del río y sacudía con enojo la cabeza, y que Tavish y Pawldo se acercaban a ellos. Newt había desaparecido, sin duda invisible en su agitación, pero Tristán estaba seguro de que el dragón había volado a lugar seguro.

Entonces se percató de que Tavish estaba de pie a su lado y, por tanto, la corriente era muy poco profunda. Estiró las piernas y tocó enseguida el fondo rocoso y, mientras estaba así, el nivel del agua descendió aún más. Al poco rato, bajó hasta la cintura; después, hasta las rodillas, y después, hasta los tobillos.

—I El hechizo! —jadeó Robyn—. Ha terminado de surtir efecto.

Pronto el río no fue más que un recuerdo, reflejado en las capas de hielo que revestían rápidamente las piedras mojadas. Los viajeros, mojados y manchados de barro, se acurrucaron en el fondo de la garganta, con los restos de la barca de Tavish a su alrededor. Un viento helado soplaba en el barranco, y enfriaba sus empapados cuerpos. Y la ráfaga pronto se convirtió en terrible huracán.

Todavía no había señales del podenco.

—De vez en cuando, vendo pescado en la costa del norte —explicó el canoso pescador. Bajó los ojos, para evitar la mirada de Randolph—. Pagan bien y, en todo caso, aquí tenemos más que suficiente. ¡No soy con ello desleal!

—Adelante, hombre. ¡Dame de una vez esta noticia que dices que es tan urgente!

El capitán de la guardia agitó una mano con impaciencia, para hacer que el hombre continuase.

—Bueno, el caso es que llevaba un montón de salmones a Codsbay, pues la pesca había sido buena, y, al entrar en la cala, me encontré con que el pueblo había desaparecido. Te aseguro que había sido incendiado o arrasado, ¡o algo todavía peor!

Randolph se reclinó en su sillón y miró fijo al hombre. No podía imaginar ninguna razón de que el pescador hubiese inventado esa historia, sobre todo cuando había confesado que vendía comida a los enemigos de los frolk.

—¿Qué viste exactamente?

—Bueno, había ceniza, y casas con las paredes derrumbadas. No me importa confesar que no desembarqué al ver aquello y me alejé de allí lo más deprisa que pude.

El pescador miró ansioso a su alrededor, como si buscara pruebas que corroboraran su relato.

Los dos estaban sentados en el Gran Salón de Corwell, delante de la chimenea donde había ardido tan brillantemente el fuego la noche en que se había celebrado la vuelta a casa de Tristán. En la ancha repisa descansaba la Corona de las Islas, en el mismo sido donde la había dejado el rey. Este símbolo de su autoridad estaba bien guardado por Randolph y, ahora, el joven capitán lo miró, como esperando una orientación.

No sabía qué hacer después de haber oído la extraña noticia.

—¿Puede ser obra de los fírbolgs este desastre? —preguntó.

—No lo creo. Por lo que he oído decir, el fuego no gusta mucho a los firboigs. Incendiar el pueblo no habría sido propio de ellos.

—Entonces, ¿qué?, jNo se puede imaginar que los hombres del norte destruyesen un pueblo de su propia gente!

—No, no lo creo, pero no sé qué pudo hacerlo. Yo diría que fue algo que vino del mar. Algo más terrible que los firboigs o que los hombres del norte, ¡aunque sabe la diosa lo que pudo ser! Yo sólo he venido a decirte lo que vi.

—Gracias. Has hecho bien.

Randolph despidió al hombre con un ademán y se levantó, sumamente alarmado. Si era cierto que alguna fuerza devastadora había atacado la costa del norte de la isla desde el mar, ¿no era posible que Corwell figurase también en los planes del enemigo?

Oyó pisadas, levantó la mirada y vio una cara conocida, una cara hermosa orlada de rizos castaños. Pontswain se dejó caer en el sillón que acababa de abandonar el capitán, y miró a éste con curiosidad.

—¿Qué quería ese desgraciado?

Randolph le resumió el relato del pescador.

—Estoy preocupado —confesó, cuando hubo terminado—. Creo que deberíamos tomar precauciones contra un posible ataque.

—¡Bah! —Pontswain rechazó la sugerencia con irritante despreocupación—. Sin duda no es más que una fantasía de borracho, de uno que ha estado demasiado tiempo en el mar. Y aunque le haya ocurrido algo a esa población, no hay nada que no haya ocurrido hace más de un año, durante la Guerra de Darkwalker.

Randolph sacudió enérgicamente la cabeza.

—Es mucho más que aquello. En primer lugar, los hombres del norte no atacaron sus propias poblaciones durante aquella guerra. Y en segundo lugar, vi que este hombre estaba realmente atemorizado, lo bastante preocupado para darnos la noticia.

—Probablemente esperaba alguna recompensa.

—Creo que deberíamos convocar a la milicia y montar guardia en las costas. Pienso dar la orden esta misma tarde.

—¡Espera un momento! —Pontswain se puso en pie y miró fijamente al capitán—. ¿Recuerdas que compartimos el gobierno de este reino? No aprobaré una movilización cuando se está acercando el invierno. ¡Piensa en el coste, hombre!

Randolph apretó los dientes para reprimir una réplica irritada. Sabía que, sin el apoyo del influyente señor, no podía esperar que otros señores feudales respondiesen a su llamada para la movilización.

—¡Tenemos que hacer algo! ¿Qué pasaría si una amenaza desconocida cayese ahora sobre nosotros, con fuerza creciente, y nos pillase desprevenidos?

—Bien, entonces, ¡haz algo! —farfulló Pontswain—. Llévate una compañía de tus guardias e investiga la información. Averigua si tenemos motivos reales para preocuparnos. Yo cuidaré de las necesidades del reino durante tu ausencia.

Esta sugerencia hizo sonar cien campanas de alarma en el cerebro de Randolph. No podía poner el reino en manos del ambicioso señor, ni siquiera por unos pocos días. Pero tenía que hacer algo.

—Enviaré exploradores —decidió—. Si traen pruebas de una amenaza, ¿estarás de acuerdo en la movilización?

Pontswain se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero si la prueba es concluyeme, por supuesto.

Trató inútilmente de disimular su desagrado por la decisión de Randolph de permanecer en Corwell.

—Muy bien.

El capitán giró sobre sus talones y salió del salón, frustrado por la falta de interés de Pontswain.

Éste se quedó en el Gran Salón, sentado en el magnífico sillón y contemplando el fuego. Después se levantó y se acercó a la chimenea. Como había hecho mil veces con anterioridad, examinó la Corona de las Islas, gozando con la visión de su estructura de oro, su forma elegante y los pequeños pero perfectos brillantes que resplandecían en cada una de sus ocho puntas.

¡Qué vergüenza, pensó, que hubiese sido conquistada por un hombre que no la merecía!

El embozado personaje permaneció varios días junto al corcel herido. Las delgadas manos limpiaron y vendaron las dolorosas heridas, ofrecieron al caballo puñados de grano tierno, y encendieron después una pequeña fogata para fundir nieve y darle de beber a Avalón.

Fue una suerte, desde luego, que el gran caballo hubiese encontrado este refugio en la pared de la gruta. En cualquier otra posición habría sido hecho pedazos, pero había llegado allí con el tiempo justo. Se había arrastrado, malherido y sangrante, al interior de la estrecha hendidura; y así se había salvado de los ataques de los horribles predadores. Sólo por esto había sobrevivido al ataque.

Pero ahora eran los cuidados del desconocido los que evitaban que el caballo pereciese. Avalón comía un poco y bebía algo de agua y, poco a poco, las tremendas heridas empezaron a cicatrizar.

Al cabo de un tiempo, el caballo estuvo en condiciones de permanecer de nuevo en pie, aunque tambaleándose. El semental hizo que la delgada figura pareciese más pequeña, al levantarse y salir de la hendidura a la gruta abierta. Lentamente recobró el equilibrio y aprendió a aguantarse firme sobre las vendadas patas.

El desconocido actuaba a la manera de un entendido en caballos; conducía al semental con una mano amable sobre el cuello o el morro, pero nunca tiraba del poderoso corcel ni lo asustaba. Y cuando Avalón hubo recobrado su estabilidad, el personaje lo hizo andar y salir de la gruta y cruzar la árida cresta de la montaña hacia el bosque muerto del valle.

Condujo al semental en dirección este, hacia la orilla del valle de Myrloch, y Avalón lo siguió de buen grado, quizá porque percibía su lugar de destino. O tal vez comprendió las palabras del desconocido, cuando por fin éste le habló en voz baja al oído, en un tono suave, ligero y musical.

—Vamos, Avalón, por aquí. Volvamos a casa.

Koll se puso rápidamente en pie al sentir que se movía el suelo del castillo.

—¡Aprisa! ¡Salgamos de aquí! —gritó.

Gwen se tumbó de espaldas en la alfombra, con una expresión de contento en el semblante que contrastaba con la agitación de su compañero.

—Creo que estamos completamente a salvo —dijo, suspirando—, ¡y voy a quedarme aquí!

Por un instante, el hombre del norte pensó en alargar los brazos y cargar con la mujer. ¡Al diablo con su ciega ingenuidad! Quería llevarla a lugar seguro, pero tenía que confesarse que no sabía dónde se hallaba la seguridad. El corazón de Koll palpitó en sus oídos. Consiguió hablar sin gritar.

—Entonces, ¡quédate aquí si quieres! ¡Yo tengo que ir a ver si nos estamos hundiendo!

Corrió a lo largo del pasillo, entró en el Gran Salón de relucientes vidrieras y salió al patio por la gran puerta de bronce.

De momento, se sintió aliviado. No entraba agua en el castillo, como había temido. No parecía que éste se estuviese hundiendo de nuevo en el mar. Entonces miró al cielo y vio pasar las nubes por encima de las murallas, moviéndose al parecer de norte a sur.

Koll cruzó corriendo el patio y encontró una escalera que conducía a lo más alto de la muralla. Subió los escalones de tres en tres o de cuatro en cuatro y llegó al camino de ronda, desde donde miró hacia abajo.

La muralla del castillo, como la proa de un barco improbable, surcaba las grises ondas del Mar de las Moonshaes, levantando surtidores de espuma de las enormes olas. ¡La fortaleza se movía sobre el agua, rumbo al norte! Koll se volvió y vio una ancha y espumosa estela marcando el rumbo que habían seguido.

«¿Estoy loco?», se preguntó. Después de reflexionar un momento, decidió que el movimiento del castillo sobre el mar no parecía más improbable que su elevación desde las profundidades en el preciso instante en que su barba había pasado por encima de él. ¡Todo parecía imposible e inverosímil!

Estuvo allí durante largo rato, como el capitán en el puente de un gran buque de guerra, observando las olas grises que se perdían en el horizonte. Hasta que sintió una presencia a su lado, se volvió y vio a Gwen, que se había reunido con él en lo alto de la muralla.

Ella le asió la mano y se apoyó en él.

—Es un milagro —dijo—. El fuego me lo ha dicho.

—¿Qué?

Koll la miró a la cara, pero no pudo ver en ella señales de locura. En realidad, Gwen parecía más tranquila y confiada de lo que jamás la había visto.

—Sé que parece una insensatez —siguió ella, y sonrió—, pero el fuego…, oí que me hablaba cuando tú te marchaste. Hablaba con voz de mujer. Este es su castillo, y ella es —era— una reina de los ffolk que murió hace muchísimo tiempo. La reina Allisynn, esposa de Cymrych Hugh.

—¿Sabías de ella?

—Su esposo fue el gran héroe de mi pueblo, nuestro primer Alto Rey.

Koll ya estaba, a esas alturas, dispuesto a creerlo casi todo, hasta el punto de que la noticia de que el fuego había hablado a Gwen no le impresionó. Una parte remota de sí mismo observó, pasmada, mientras preguntaba él:

—¿Y qué te ha dicho?

—Nos lleva a un lugar donde debemos realizar una tarea. No sé cuál es ésta, pero es importante, y nosotros somos las personas adecuadas, porque yo soy una hija de los ffolk y tú un hijo del norte.

El se volvió a mirar de nuevo el agua, las olas grises que lamían las murallas del castillo. Su instinto de marinero le dijo que navegaban hacia el norte, o tal vez desviándose un poco hacia el oeste. Hizo un cálculo, fundándose en el rumbo y en su conocimiento de las Moonshaes.

—Creo que nos lleva a Norland —declaró.

Tristán marchaba el primero. Avanzaba ciegamente sobre el lecho de la gélida garganta, arrastrando a sus compañeros con la fuerza de su cólera. Por su mente desfilaban imágenes crueles. Vio a Canthus ahogado, muerto, y a Daryth, irreconocible por los daños sufridos. Se imaginó a Yazilliclick, congelado bajo la nieve en alguna parte, y a Avalón, desgarrado y sangrante. Evocó sin querer la imagen de la zorra pelirroja, yaciendo desnuda en su cama, y del semblante dolido de Robyn al abrir la puerta.

«¡Voy a fracasar!».

Este conocimiento ardía dentro de él, se convertía en un infierno de furia que amenazaba con consumirlo con su fuego.

«¡Me lo merezco!».

El dolor lo hizo gemir en voz alta, y no reparó en la presencia de Robyn, que lo seguía de cerca. Los otros se habían quedado atrás, incapaces de igualar su paso. En una ocasión, resbaló sobre la roca cubierta de hielo y cayó de costado con todo su peso. Recibió de buen grado el dolor que le causó la caída como justo castigoa sus muchos errores.

Entonces reemprendió la marcha con más furia; saltó sobre rocas traidoras y resbaladizas, se introdujo entre dos peñas como si quisiera apartarlas del camino. Newt zumbó a su lado, mirándolo con curiosidad, y el rey le dio un manotazo, de la misma manera en quehabría espantado a un moscardón. Dolido y confuso, Newt se retiró y fue a situarse junto a Tavish, Pawldo y Yak.

Era casi de noche cuando llegaron a un lugar donde una de las paredes de la garganta era menos escarpada y al menos les permitía salir del lecho del río que amenazaba con convertirse en una trampa. Tristán subió a gatas por la pendiente y resbaló varias veces y perdió el equilibrio, mientras Robyn se esforzaba en seguirlo de cerca. Temía por él, pero no se atrevía a decirle nada.

En lo alto de la quebrada, Tristán miró inmediatamente hacia el norte, sin reparar en los apuros de sus compañeros. Yak esperó para ayudar a Tavish y a Pawldo, que estaban agotados y temblando; Robyn luchaba por mantenerse a la altura del obsesionado rey.

En lo alto de la garganta, la tierra estaba desnuda de árboles y era suavemente ondulada. Descendía hacia Myrloch a través de una serie de anchas crestas, todas ellas áridas y cubiertas de nieve. Antaño debieron de abundar en ella las flores y las abejas, pero ahora su propia desnudez era presagio de muerte.

—¡Tristán! ¡Detente! —gritó Robyn al fin, cuando empezaron a fallarle las fuerzas.

Anduvo tambaleándose tras él, temerosa de caer y de que él continuase la marcha perdiéndose para siempre en el valle muerto.

Sin embargo, él se detuvo; sacudió la cabeza como si tratase de despertar de un sueño profundo y agitado y, cuando ella lo alcanzó, vio que estaba llorando como un niño.

Durante un rato, lo abrazó para que desahogara su dolor. No le dijo nada; sólo esperó que el abrazo lo tranquilizara. En su mente se dibujó una imagen burlona de aquella mujer en la cama de él, y tuvo que reprimir un impulso de apartarlo con enojo. De pronto, quiso echárselo en cara, recordarle su traición. Pero, en vez de esto, continuó abrazada a él. Quería consolarlo, incluso deseaba poder perdonarlo y olvidar su propio dolor. Pero esto era imposible.

Él sacudió de nuevo la cabeza y se echó atrás, mirándola con ojos enrojecidos.

—Lo siento —gimió—. ¡Por la diosa que quisiera que supieses lo arrepentido que estoy!

—Tranquilízate —murmuró ella, y lo atrajo de nuevo hacia sí—. ¡Ahora te necesitamos! ¡No te castigues ya más!

Recordó su misión, su necesidad de la guía y la espada de Tristán. Estas cosas eran tan importantes como su propio poder, y se dijo que era por el bien de todos por lo que consolaba al rey. A su rey.

—¿Que puedo hacer? ¡Todo acaba en fracaso y muerte! ¿A cuántos más mataré hoy?

—¡No has matado a ninguno de nosotros! Tu fuerza, tu inteligencia y tu espada han hecho que sigamos vivos. No nos abandones ahora. ¡Necesitamos de tu ayuda más que nunca!

Tristán levantó la mirada, como si delante de él una espesa niebla se hubiese despejado, y vio que Tavish avanzaba tambaleándose en su dirección, seguida de Yak. El gigante llevaba al tembloroso halfling en brazos y Newt estaba posado sobre uno de sus anchos hombros.

—Tenemos que acampar antes de que sea de noche —dijo pausadamente Tristán—. Veamos si podemos encontrar algún refugio.

Las desnudas lomas ofrecían poca protección. El rey rodeó con un brazo los hombros de Robyn, y la sintió temblar al acercarla a él, pero ella se desprendió y caminó sola. El castañeteo de los dientes de Pawldo era per fectamente audible. Sus mojadas vestiduras absorbían el calor de sus cuerpos, y, una vez más, el viento helado se había convertido en su principal enemigo.

Tristán caminó ahora con más lentitud, consciente de la creciente oscuridad que se cernía sobre ellos. Por fin vio una irregularidad en el suelo nevado y condujo al grupo hacia unas rocas. La tierra plana entre ellas estaba relativamente limpia de nieve.

—No es gran cosa, pero creo que no podremos encontrar nada mejor —dijo.

Extendió su capa sobre el suelo e hizo un gesto a Yak para que colocase a Pawldo encima. Robyn y Tavish se arrodillaron al lado de ellos, agradeciendo incluso el mínimo amparo que les ofrecían las rocas.

—Al menos nos resguardan algo del viento —dijo la trovadora, esforzándose en mostrarse animosa.

Tristán apoyó la espalda en la roca helada.

—Pero no es bastante —dijo—. Tenemos que encender fuego, o no llegaremos con vida a la mañana.

La verdad de esta declaración fue tan manifiesta para todos como la falta total de leña dentro de los límites de su campo visual. Pawldo temblaba violentamente y el castañeteo de sus dientes sonaba como los cascos de una manada de caballos que galopara sobre un suelo enlosado.

—Trataré de encontrar un poco de leña. Los demás quedaos aquí y procurad abrigaros lo mejor posible.

Tristán se levantó, preguntándose en qué dirección era más probable que encontrase combustible.

—Espera —dijo Robyn—. Hay otra solución.

Sin añadir palabra, metió una mano en su bolsa y sacó el tercer pergamino, asegurándose de que el cuarto y último seguía en su sitio. Al abrir el tubo, ninguno de los otros advirtió el débil resplandor del pequeño rubí en el medallón de oro.

—El dominio del fuego —murmuró Tavish—. Pero ¿no necesitarás combustible?

—Lo tengo.

Robyn leyó en voz baja el pergamino, con el mismo cuidado que había tenido al evocar el dominio del agua. Mientras leía, las palabras desaparecían del pergamino y, después, la propia hoja ardió en suaves llamas azules.

Tristán lanzó una exclamación y alargó las manos cuando las llamas se extendieron a las de Robyn, pero Tavish lo retuvo y él observó, pasmado, cómo se propagaban las llamas a los brazos y al torso y parecían al fin envolver todo su cuerpo. El fuego mantuvo su color azul, proyectando poca luz, y Robyn se fue perdiendo de vista a medida que las llamas se hacían más calientes.

Pronto una sedosa llamarada osciló ante ellos, alcanzando una altura de casi dos varas sobre el suelo. Brilló y resplandeció, como una estrecha columna de fuego que irradiaba tanto calor como un montón de brasas. Y el calor envolvió al pequeño grupo como un manto de esperanza, y, en efecto, lo era.

La druida se había convertido en llama y combustible del fuego que les salvaba la vida. Y cuando los compañeros se situaron alrededor de la flamígera imagen que ya no tenía el menor parecido con un ser humano, las mojadas vestiduras empezaron a secarse y el frío fue desapareciendo lentamente de sus huesos. El fuego azul centelleó durante la larga noche y, aunque nadie durmió más de unos breves momentos, los reanimó y trajo esperanza y calor y vida a todos ellos.

La aurora había empezado ya a iluminar las nubes de oriente cuando, una vez más, empezó a nevar.

El Pozo de las Tinieblas se hizo mas poderoso e incluso mas negro cuando, ante la fuerza de Bhaal, los otros dioses retrocedieron. El dios de la Muerte seguía morando en la oscura charca y sentía que la mayor parte de su presencia reclamaba ahora este lugar en los Reinos Olvidados. Desde luego, conservaba el enlace con su plano de Gehenna, gracias a un largo cordón de oscuridad, invisible para todos, salvo para los conocedores de la voluntad de Bhaal. Este cordón cruzaba innumerables planos, e incluso el éter, asegurando al dios un contacto inmediato con su lugar de origen.

Bhaal empezó a considerar el Pozo de las Tinieblas de modo diferente a como lo había hecho al principio. Ahora lo veía como una cárcel temporal, no como la puerta que le había permitido abandonar Gehenna y proyectarse en el plano primordial.

Pero, razonó, si el cordón podía extenderse no sólo de Gehenna al pozo, sino también de Gehenna a través del pozo, ¿no podría proyectarse más allá del Pozo de las Tinieblas? Dicho en pocas palabras, ¿no podría liberarse para caminar sin restricciones por las Moonshaes y por todos los Reinos, y así disfrutar no sólo de modo indirecto del mal de sus secuaces, sino mediante una participación real en este mal, mandando a sus fuerzas’ en el combate?

En el fondo de su negro corazón, Bhaal sabía que podía hacerlo. Y así concentró sus energías en fortalecer aquel cordón, que le daría forma física y los medios que le permitirían moverse más allá del Pozo de las Tinieblas. Su poder crecía, ayudado por la retirada de los otros dioses y el correspondiente fortalecimiento de su propia posición.

Pronto temblarían las Moonshaes, y no sólo bajo el ataque de las legiones de Bhaal, sino también bajo las pisadas del propio Bhaal.

14

Caminantes en Faerie

Tristán poco a poco se despertó: sentía penetrar en su carne el frío de su lecho de piedra. Las nubes seguían espesas en lo alto, eternas. La aurora convertía su negrura impenetrable en un gris fuliginoso. Los grandes copos de nieve descendían lentos y se hundían al contacto con su piel, pero haciendo, los que no la tocaban, más espeso el manto que cubría el suelo.

Todavía adormilado, el rey alargó una mano para acariciar la cabezota de Canthus, sabiendo que el perro estaría, como siempre, acurrucado a su lado. Entonces, el recuerdo del día anterior le produjo el efecto de un chorro de agua helada. Se incorporó, ganado por una súbita aflicción al tomar conciencia de que el podenco no volvería nunca a estar allí.

Vio a Robyn que yacía inmóvil en el suelo y lanzó una exclamación entrecortada al ver la blancura de su piel. Parecía exangüe, y Tristán se preguntó si la fuerza mágica que les había dado calor durante toda la noche no la habría matado.

Tratando de dominar su alarma, se inclinó sobre la druida y comprobó que aún respiraba, aunque en breves y superficiales jadeos. La tomó en brazos y la estrechó, asustado por el frío que emanaba de ella y que parecía apagar el calor de su propio cuerpo. Pero gradualmente, al echarse él atrás y envolverla en su capa, su cuerpo se fue calentando y su respiración se hizo más la y regular.

El rey oyó que algo se movía a su lado y, al volverse, vio que Tavish se sentaba, parpadeando adormilada. Pawldo se levantó e incluso los ronquidos de Yak se hicieron menos continuados. Salió nieve despedida de lo que resultó ser una pequeña roca, y Newt sacó la cabeza de debajo de su manto blanco. Esta mañana las escamas del dragón eran de un azul muy intenso, casi purpúreo.

—¿Qué hay para desayunar? —preguntó.

—Lo de costumbre —gimió la trovadora, y señaló la única bolsa de comida que había podido salvar del naufragio de la barca—. Pan mojado, queso en remojo o carne seca también mojada…, y, desde luego, todo congelado.

El dragón frunció la nariz, pero se sacudió la nieve de encima y levantó vuelo hasta el paquete para elegir unos pocos bocados.

Robyn gimió suavemente y parpadeó cuando Tristan la atrajo hacia él. Se acurrucó a su lado y su corazón experimentó un júbilo momentáneo. Por fin, también ella se incorporó y se estiró.

—¿Quieres venir conmigo hasta la cima? —le preguntó Trístán—. Tenemos que discutir nuestra ruta.

Ella asintió con la cabeza y asió la mano que él le ofrecía para ayudarla a ponerse en pie. La nieve, que tenía ahora bastante más de un palmo sobre al árido suelo, crujió bajo sus pies en la breve distancia hasta la cima por la suave pendiente que los había resguardado de lo peor del viento.

Hacia el norte avistaron Myrloch, extenso y cercano. El lago no estaba helado. Su superficie opaca y gris parecía absorber la poca luz que se filtraba entre las nubes. Se extendía hasta muy lejos en el oeste y hasta los límites de su visión en el norte. Solamente a la derecha, hacia el este, podían ver su ondulada orilla. La nieve no era lo bastante espesa para oscurecer mucho su visión, pero parecía darles la impresión de que veían todo el escenario a través del cristal empañado de una ventana.

—¿Hacia dónde iremos desde aquí? —preguntó Tristán.

Robyn señaló la orilla oriental del lago.

—En cuanto lleguemos al lago, continuaremos en dirección al norte, lo más cerca del agua que podamos. ¿Ves aquellos árboles de allí? Es el bosque que se halla al sur del de Genna. Cuando lo hayamos cruzado, llegaremos a un riachuelo que marca la linde de la propia arboleda; probablemente ahora estará seco, a juzgar por losotros ríos y arroyos que hemos visto. Deberíamos llegar allí en menos de dos días.

Guardaron silencio, contemplando el paisaje que antaño había sido tan bello y tan bucólico. Ahora la contaminación se había hecho tan intensa que ni siquiera la nieve podía disimularla. En verdad, la tierra parecía ensuciar la nieve, de manera que la sábana invernal parecía gris y fangosa vista desde lejos.

—¡Esto era tan hermoso! Cuando vine aquí por primera vez, para estudiar con Genna, estos montes estaban cubiertos de toda clase de flores silvestres y el lago resplandecía con una luz que hería los ojos al mirarlo.

—Tal vez volverá a serlo, cuando hayamos terminado.

—No lo sé… —Robyn se volvió para mirar a Tristán con ojos sombríos—. No puedo dejar de pensar que está ocurriendo algo muy importante, algo que cambiará la naturaleza de estas islas para siempre. Dudo de que vuelva jamás a ser lo que eran antaño.

—¡Tenemos que intentarlo!

—Lo sé, y lo intentaremos. ¡Lo estamos intentando! Y si triunfamos, esto ya no será el lugar del mal que es ahora. Pero siento que nunca volverá a ser el valle de Myrloch del pasado.

Tristán no comprendió exactamente lo que sentía Robyn, pero esto no le sorprendió. Siempre lo habían desorientado bastante las complicaciones de su fe.

—Creo que deberíamos ponemos pronto en marcha —sugirió—, antes de que esos malditos pajarracos vuelvan a alcanzarnos.

—Tienes razón, aunque ayer nos libramos de ellos con bastante facilidad.

—Lo que quieres decir es que tú nos libraste de ellos. —Tristán asió a Robyn de los hombros y fíjó la mirada en sus ojos verdes. Ella iba a volverse, pero respondió a su mirada, aunque él no pudo interpretar su expresión. Entonces, prosiguió—: Tú nos diste el río que nos permitió escapar. Tú nos mantuviste vivos la noche pasada, cuando todos nos habríamos helado. Y me has dado una razón para vivir, cuando parece que todo muere a mi alrededor por culpa mía.

—¡No tienes que culparte! Todos hemos cometido errores en el curso de nuestra misión y es una suerte que todavía tengamos alguna esperanza de llegar hasta el pozo. Pero no debes censurarte por el costo. —El tono de Robyn se suavizó—. Tú eres un buen caudillo, Tristán. La gente te sigue. Eres el Alto Rey de los ffólk y el mejor combatiente que jamás he visto. Esta misión es tan tuya como mía.

»Puede ser que las cosas no vuelvan a ser nunca las mismas entre nosotros. No lo sé. Sé que lo más importante del mundo para mí es llegar lo antes posible al pozo y destruir la fuerza que tiene a los druidas encerrados en piedra. Necesito que me ayudes a llegar hasta allí. ¿Lo harás?

Él la miró bajo una nueva luz. Sus palabras sobre el cambio de sus sentimientos se clavaron como un cuchillo frío en su corazón, pero comprendió la tarea a la que tenían que enfrentarse y supo que debía intentar realizarla. Asintió con la cabeza y dijo:

—¡Vayamos allá!

—¿Dón…, dónde está la puerta siguiente?

—¡Cansado! ¡Descansar ahora!

—Vamos, Honkah. Sólo una puerta más, después descansaremos, ¡descansaremos!

La insistencia de Yazilliclick hizo que el gigante se levantase al fín del tronco musgoso sobre el que se había sentado. El duendecillo zumbó en el aire, agitando sus alas de gasa, mientras el gigante caminaba torpemente a su lado.

—Tus amigos, ¿tener vino?

—¡Oh, sí! ¡Mucho vino!

Yazilliclick exageraba un poco, pero esperaba que su compañero no lo tomase a mal.

La criatura, que había dicho llamarse Honkah. —Fah—. Snooei, echó a andar de mala gana por otro prado florido, entre nubes de colibríes y de gruesas abejas.

—Por aquí.

El duendecillo voló alegre encima, al lado y alrededor de él, encantado de hallarse de nuevo en el bucólico paisaje del Faene. En lo alto resplandecía el sol que nunca se ponía y calentaba suavemente y daba a este reino un ambiente primaveral constante. Faene era un reino pequeño, ni siquiera tan grande como una sola de las islas Moonshaes. Estaba encerrado en una burbuja de magia que lo mantenía a salvo de las intromisiones de planos más violentos y brutales.

Yazilliclick vio que no había cambiado mucho, si es que había cambiado, desde que había salido de allí por la puerta de los Reinos Olvidados. Tropezaron con un grupo de sátiros —criaturas de aspecto humano, con pequeños cuernos en la frente y patas traseras y cola de macho cabrío— que tocaban nautas y bailaban a la luz del sol. Apareció una bella ninfa del bosque, con su túnica de seda resplandeciendo bajo la suave luz. Miró tímida a Yazilliclick y éste se ruborizó y desvió la mirada.

Entonces la vieron los sátiros y la persiguieron, llamándola y gritándole que se detuviese para complacerlos. Ella rió y su voz parecía el susurro de un pequeño arroyo… y huyó a través de los bosques, precediendo a los sátiros en una larga y divertida carrera. El duendecillo sabía que nunca la alcanzarían. En fín de cuentas, nunca lo habían logrado y, en Faerie, las cosas no cambiaban nunca.

Vieron otras criaturas del país, parientes de la propia raza de Yazilliclick, como duendes, dríadas y gnomos. Estos moradores saludaban y llamaban a la extraña pareja, pero el duendecillo impedía que el gigante se distrajese de su misión.

—¿De dónde has sacado tu nombre? —preguntó Yazilliclick—. ¿Sig… significa algo?

—Honkah. —Fah—. Snooie buen nombre. Quiere decir «Aquel —cuya— nariz —proyecta— sombra —sobre— diez —mil— flores». —Honkah señaló con orgullo sus imponentes napias—. Mi nariz gran nariz, incluso para un gigante, ¿eh?

—Oh, sí, lo es… ¡lo es! Yo nunca había visto una nariz tan maravillosa.

Honkah, complacido, aceleró un poco el paso. Cruzaron un arroyo cristalino, valiéndose de unas piedras estratégicamente situadas. Docenas de gruesas truchas los miraron desde el agua. Yazilliclick se volvió de pronto ante el susurro de unos arbustos detrás de él. Vio una cara canina de color pardo y orejas tiesas, que lo estaba mirando. Una lengua rosa pendía de una boca grande y la criatura parecía sonreírle.

—¡Un perro fugaz! ¡Ven aquí!

El duendecillo voló más bajo para acariciar la cabeza del perro, pero éste desapareció de pronto. Yazilliclick miró a su alrededor y vio que le sonreía desde atrás de un árbol a poca distancia. Se dirigió hacia él, pero desapareció de nuevo, teletransportándose esta vez al otro lado del riachuelo que acababan de cruzar y donde se le reunieron media docena de compañeros.

—Me rindo —dijo riendo el duendecillo—. ¡No se los puede alcanzar nunca!

Volvió zumbando al lado de Honkah, pues el gigante había empezado a patalear con impaciencia. Una sensación de bienestar se estaba apoderando del duendecillo, infundiéndole el deseo de quedarse allí para siempre. ¡Era un lugar tan agradable y delicioso! No sabía por qué lo había abandonado un día.

Pero entonces se acordó de sus amigos y de su misión. En verdad, sus compañeros se estaban conviniendo en un recuerdo confuso. Incluso le costaba imaginarse a Newt, a menos que se esforzase mucho. Pero estaba seguro de que necesitaban su ayuda y estaban en terrible peligro, y una fuerza interior lo obligaba a correr en su auxilio. Tal vez había cambiado en los años pasados en los Reinos, pues semejante obligación no habría sido nunca sentida por una criatura que hubiese pasado toda su vida en Faerie.

—Puerta aquí —gruñó Honkah, al tiempo que señalaba un montón de tierra al pie de una empinada cuesta.

Yazilliclick vio que esta puerta, al igual que la media docena que ya había visitado, estaba cubierta de una gruesa capa de musgo verde y se encontraba en un lugar umbrío de una zona un tanto boscosa. Nada en ella podía indicar a un explorador ignorante que era algo más que un trozo de tierra como otra cualquiera.

Comprendió que era una suerte que estas puertas estuviesen mucho más cerca unas de otras que sus puntos de conexión en los otros mundos. Esto les había permitido investigar varias de ellas en pocas horas, cubriendo distancias que habrían tardado varios días en recorrer de haber estado viajando por el valle de Myrloch.

—¿Al valle de Myrloch?

—Sí, al valle. Muchas puertas al valle Myrloch.

—Bueno, veré si puedo encontrar alguna señal de mis amigos —dijo el duendecillo.

Se acercó al montón de tierra y alargó las manos, palpándolo hasta que descubrió un sitio que no le ofreció resistencia y pasó audazmente a través de él.

Pero volvió a salir al cabo de un momento, mojado y espurriando.

—¡Está de…, debajo del agua! No se veía nada…, ¡nada! ¿Qué qué clase de p… puerta es ésta que da al fondo de un lago o de un río o de algo parecido?

Honkah pareció confuso y se rascó la cabeza.

—No debajo del agua la última vez. Debe de ser lugar equivocado.

—¡Ya te he dicho que las cosas han c… cambiado! ¡Oh, me rindo! No…, no creo que pueda encontrarlos jamás!

—¿Qué es eso? —preguntó Honkah, ladeando la cabeza y escuchando.

—¿Qué es qué? No he oído…

—¡Calla!

El gigante se llevó un dedo verrugoso a la boca y siguió escuchando. Yazilliclick prestó también atención y entonces oyó un sonido en la puerta.

—¡Algo está aullando! ¿Qué p… puede ser?

—Honkah mirar.

El gigante se levantó y se introdujo en la puerta. El duendecillo tuvo la impresión de que la mitad superior de aquél estaba enterrada en un agujero del suelo, siendo solamente visibles la parte inferior del torso y las piernas. Entonces reaparició Honkah, sujetando una forma que se retorcía entre sus grandes brazos.

El recién llegado se liberó y saltó al suelo. En el mismo instante en que Yazilliclick lo reconoció, sacudió su cuerpo desde la cabeza hasta la cola, rociando a los dos con agua fría.

—¡Canthus! ¿Cómo estás, cómo estás? ¿Qué hacías en el agua? ¿Don…, dónde están Robyn y Tristán y Newt? ¿Estás bien…, todos bien?

Se interrumpió de pronto y se sintió un poco tonto al darse cuenta de que el perro no podía comprenderlo.

Canthus lo saludó lamiéndole la cara con tal fuerza que lo derribó y, entonces, se volvió para mirar receloso a Honkah. Yazilliclick se levantó y acarició la cabeza del perro, tomando al mismo tiempo la manaza de Honkah. Por lo visto, esto convenció al podenco de que el gigante no era peligroso, por lo que empezó a husmear y a mirar con curiosidad a su alrededor.

—C… Canthus, ¡bienvenido a Faerie!

Shantu levantó la cabeza manchada de sangre, al llegar a sus oídos la remota llamada. La bestia abrió las fauces para lanzar un gruñido desafiador y volvió a ensañarse con el cuerpo ensangrentado de su víctima. Los afilados colmillos se clavaron en el unicornio para arrancarle otro pedazo de carne.

La herida en el costado producía todavía a Shantu un fuerte dolor. El cuerno roto del unicornio continuaba elevado en la base del tentáculo del monstruo, y todos sus esfuerzos para arrancarlo sólo servían para clavarlo más hondo.

La mortífera bestia estaba agazapada al lado de su presa. Gruñía a los bosques circundantes, desafiando a cualquiera que se atreviese a disputarle su víctima. ¡Shantu era rey del valle! ¡Rey de la destrucción! Y el rey quitaría la vida a cualquier usurpador.

Pero incluso el rey tenía un señor y, ahora, volvió a oír su orden. Gruñó y se apartó del muerto ensangrentado, levantando una vez más la negra cabeza para desafiar a los cielos y a la tierra.

Con una última mirada a la desgarrada y destrozada presa, Shantu se volvió hacia el bosque y desapareció. Su andadura era lenta y torpe, ya que el fuerte dolor de su herida aumentaba cada vez que la pata delantera de la bestia tocaba el suelo. El cuerpo sobresalía de su hombro, sujeto entre dos huesos. Cojeando, inició el largo trayecto ordenado por su señor.

Marchó hacia el norte, pues se le había ordenado que volviese al Pozo de las Tinieblas.

El gran pabellón de Grunnarch el Rojo había sido especialmente adornado para el Consejo de la Noche de Invierno. El botín de toda una vida de saqueos fue traído de los sótanos y los cobertizos, retirado de los almacenes y del uso, para adornar las paredes de madera toscamente tallada de la gran casa del Consejo.

Ahora entraron los señores de Norland y tomaron asiento alrededor de las largas mesas, cargadas de comida y de bebida, con un esplendor raras veces visto por los hombres del norte. Del techo pendían tres arañas de cristal, obra de los artesanos de Amn. Exquisitos tapices y paños de seda, fruto de muchas incursiones a lo largo de la costa de Calimshan, decoraban las paredes.

Las propias mesas estaban llenas de preciosos objetos de oro y plata: fuentes, platos y copas traídas de lejanos lugares como Aguas Profundas y otros puertos a lo largo de la Costa de la Espada. Las velas de los candeleros y el fuego que ardía en varias grandes chimeneas proyectaban una luz dorada sólo oscurecida en parte por la creciente nube de humo en el aire.

El festín continuó durante largo rato, con buen humor y mejor apetito. Jabalíes y corderos y grandes fuentes de pescado eran consumidos sucesivamente, lo mismo que los pequeños barriles de vino y de whisky suaves, de importación. Por último, cuando sólo quedaron huesos de los platos de carne, Grunnarch el Rojo echó atrás su silla parecida a un trono y se puso en pie.

El Rey Rojo, como eran su derecho y costumbre, se sentaba a un extremo del salón rectangular, a una mesa colocada sobre una plataforma un poco más alta que el suelo de la estancia. Al levantarse, con su erizada barba roja y su melena también escarlata que caía suave sobre sus hombros, fue claramente visible para todos los hombres que se encontraban allí. Poco a poco se extinguieron las conversaciones y todos prestaron atención para oír lo que tenía que decirles su señor, que los había convocado para el acostumbrado Consejo de Invierno.

—Señores de Norland y del norte, guerreros de mi país, os saludo en un momento de gran importancia, en una encrucijada de la historia de nuestro pueblo en estas islas.

»Norland es la nación más grande del norte, la luz que guía a los que vinimos a las Moonshaes en siglos pasados. Sin embargo, en el pasado reciente, hemos sufrido gravemente a causa de los errores de los reyes vecinos, de la fatídica guerra en que nos obligó a luchar una fuerza que no podíamos comprender.

Ahora el silencio era absoluto, al penetrar las sorprendentes palabras de Grunnarch en los oídos de los reunidos. Raras veces confesaría un error un hombre del norte, ni siquiera en un Consejo confidencial con sus más íntimos amigos, y he aquí que ahora declaraba el rey, ante los señores reunidos de Norland, que habían cometido una equivocación.

—Acabo de volver de una conferencia con un aliado de gran prestigio, un gobernante prudente que fue antaño enemigo nuestro. Él ha gobernado su pueblo con gran criterio y rara comprensión. Debo declarar ante todos vosotros que es ahora amigo del Norte.

»Es un hombre que vino en mi ayuda, y en ayuda de mi tripulación, incluso después de que hubiésemos reclamado su barco como presa. Entonces nos ofreció hospitalidad en su fortaleza, nos dio comida y vino y facilitó la reparación de nuestro buque para que pudiésemos volver sanos y salvos a casa.

Un apagado murmullo se extendió por el salón pues los hombres de Grunnarch que habían regresado de Corwell con él comprendieron lo que estaba diciendo. Y a estos rumores se añadieron otros de incredulidad al comunicar aquéllos lo que sabían a sus vecinos.

—Nuestro aliado, un rey que será amigo mío hasta la muerte, es Tristán Kendrick de Corwell, Alto Rey de las tierras de los ffolk.

Los murmullos se extinguieron de pronto y, a continuación, volvieron a hacerse audibles, cada vez más altos e indignados.

—¿Qué locuras estás diciendo? —preguntó Eric Barba Gris, desde su asiento en la propia mesa del rey.

—¡Mi hermano cayó en la batalla de Corwell! —declaró Urk Diente de Oso, también en la mesa del rey—. ¡No puedes pedir que olvide mi venganza!

Grunnarch permaneció impasible ante ellos, dejando que desfogasen su cólera. Recordó la profecía de Taggar y esperó que el viejo sacerdote tuviese razón, como la había tenido tantas veces en el pasado. Un mensajero como el que Taggar había previsto —tal vez uno de los hombres sentados ante él— podía ofrecer palabras valiosas en este tiempo de tormento emocional. Pero ninguna voz se elevó sobre el tumulto, y Grunnarch empezó a pensar que, en vez de extinguirse, la irritación de sus seguidores crecía en intensidad.

—¡Silencio!

Su orden resonó en todo el salón, y, a los pocos momentos, fue obedecida por todos.

—Habláis de venganza y de locura y de tradición bélica. Yo os pido…, no, os exijo, que miréis dónde nos han llevado estas tradiciones, nuestras guerras e incursiones y saqueos. ¡Sabéis que los peces están muriendo en nuestras aguas! Sabéis que nuestro propio hermano, Thelgaar Mano de Hierro, fue asesinado por una Bestia que después nos utilizó a nosotros, a vosotros y a mí, ¡como instrumentos para alcanzar sus infames objetivos! Puede ser que…

Grunnarch se interrumpió, al ver que se abría de golpe la puerta del fondo del salón. Pensó inmediatamente en la profecía y en el mensajero anunciado por Taggar. ¿Sería éste el mensajero?

Vio a un fiel guerrero, un hombre que había servido al Rey Rojo durante veinte años, plantado allí, congestionado el rostro y flaccido el mentón. El rey recordó que lo había designado como centinela de la bahía mientras durase el Consejo.

—¡Habla, hombre! ¿Por qué nos interrumpes?

—Majestad —balbuceó el guerrero, con voz ronca, y los otros se volvieron asombrados, pasmados por la desfachatez del intruso—. Navegando en la bahía, incluso acercándose al muelle…, hay un…

Su voz se extinguió, y miró al rey, con aire suplicante.

—¡Dilo! —rugió Grunnarch el Rojo—. ¿Qué clase de embarcación has visto? ¿Cuál es su bandera?

—No hay bandera, señor…, ninguna bandera. Y es…, bueno, yo diría que no es… —Se interrumpió y tuvo que hacer un gran esfuerzo para seguir hablando—. Señor, no es ningún barco, aunque navega velozmente y siguiendo un rumbo… ¡Es un castillo!

El descenso gradual hacia la orilla de Myrloch fue fácil para los compañeros. La nieve crujía bajo los pies del que pasaba primero, creando un sólido sendero para el segundo y los que iban detrás, y nuevamente se alternaron todos para ir en cabeza.

Ahora encontraron otra de las grandes y humeantes grietas que se abrían en el suelo del valle. Ésta, ancha y de unos treinta pasos de largo, expelía ráfagas de humo de colores y de gases venenosos, pero no con tanta frecuencia como las grietas de reciente formación. Los viajeros la esquivaron con cautela, en un amplio margen y observando que debía de ser una fuente de calor, puesto que la nieve se había fundido en los bordes de ambos lados.

Por fin llegaron a la orilla del gran lago, entre peñas cubiertas de nieve. El agua oscura lamía los lados de las piedras, en vivo contraste con la blancura de la tierra circundante.

—¡Huy! —dijo Newt, que volaba sobre el agua para mirarla.

—Vayámonos —apremió Tristán a los demás, asqueado ante el aspecto de aquel lago que, durante toda su vida, había simbolizado la prístina hermosura de la naturaleza—. Por aquí.

Los condujo hacia la derecha, siguiendo la orilla, pero a cierta distancia del agua, para evitar las rocas que dificultaban el paso cerca del lago. Así pudieron seguir un camino relativamente liso y sin obstáculos.

—Mirad. ¡Pegajoso! —dijo Yak, llamándoles la atención acerca del agua, cuando llevaban caminando media milla.

—¿Qué será? —se preguntó Tavish en voz alta, viendo la capa de limo negro sobre el agua, que había sorprendido al firbolg.

—Parece más alquitrán. —Tristán se acercó al borde del agua, pero no tuvo que tocar aquello para ver que habían acertado en su identificación—. Parece que está brotando del fondo.

—¡Vamonos! —La voz de Robyn, casi estridente, los sorprendió a todos—. ¡Vayámonos de aquí!

Y echó a andar, tratando desesperadamente de no ver las pruebas cada vez más elocuentes de la profanación.

Por fin descubrieron las esqueléticas siluetas de los árboles sin hojas, formando una oscura línea en el horizonte. El escenario era desgarrador, pero Tristán encontró cierto alivio al tener alguna clase de objetivo físico ante ellos, distinto de la horrible monotonía de los campos cubiertos de nieve y del agua ennegrecida que los habían acompañado durante tanto tiempo.

Y también sabía que, en alguna parte dentro de aquellos bosques, estaba su punto de destino.

Todos apretaron inconscientemente el paso y, poco a poco, la masa lejana del bosque se fue convirtiendo en árboles individuales. Aquélla era tan triste y desolada como cualquier otra parte del valle. Ni siquiera la nieve que cubría las ramas de los árboles mitigaba la desolación de aquel lugar. Antes al contrario, hacía resaltar la muerte del bosque.

Tristán tomó de nuevo la delantera, dirigiéndose hacia el bosque por un sendero que se alejaba en un zigzagueo de la orilla del lago. Entonces sintió que se le acercaba Robyn desde atrás.

—¿No sientes algo extraño? —preguntó ella.

Él se detuvo y miró a su alrededor, preguntándose qué habría querido decir. Su mirada fue atraída por el bosque, por los árboles inmóviles y el suelo yermo y nevado. Y mientras miraba, sintió un escalofrío en la nuca.

—Sí. Es como si algo nos estuviese mirando desde el bosque.

—Yo tengo la misma impresión. No sé por qué, pero es muy fuerte. ¡Sin duda hay algo allí!

—¿Deberíamos cambiar de rumbo? —dijo él, preguntándose en qué otra dirección podrían ir.

—No lo creo. Nos estamos acercando mucho al pozo. Tenemos que seguir adelante, pero con los ojos bien abiertos.

«Y con las espadas preparadas», pensó el rey, aunque sin decirlo en voz alta. La impresión de ser observado, de alguna presencia desconocida acechante en el bosque, se hizo más fuerte cuando reanudó la marcha.

Se sentía terriblemente expuesto en aquel terreno llano y descubierto, pero no veía alternativa a su marcha hacia el bosque, por lo que continuó guiando a sus compañeros en aquella dirección.

Se acercaron más al bosque, hasta que tuvieron que levantar la cabeza para ver las copas de los árboles. Cada pequeña rama era ahora visible, en perfecto relieve, y pudieron ver la nieve que se arremolinaba a lo lejos, dentro del bosque misteriosamente silencioso.

—¡Mira…, detrás de nosotros!

El grito de alarma de Robyn hizo que el rey se volviese en redondo, y el corazón de éste se encogió al mirar al cielo.

—¡Son las aves de la muerte! ¡Toda la maldita bandada! —gritó Pawldo, echando a correr.

Las fantásticas aves de rapiña volaban en dirección a ellos, deslizándose en silencio por debajo de la capa de nubes. La concentración de los compañeros en los bosques había resultado ser un trágico error.

—¡Corred! ¡A los árboles! —gritó Tristán, desenvainando la Espada de Cymrych Hugh.

Empujó a Robyn, Tavish y Pawldo delante de él. Newt voló sobre su hombro y Yak se puso Junto a él, sacudiendo uno de sus enormes puños contra el cielo, mientras aquellas criaturas descendían implacables.

—¡Deprisa! —exclamó Tristán, corriendo detrás de sus compañeros.

Los árboles no ofrecían un refugio perfecto, pero sí cierta protección contra aquella bandada de aves rapaces. Corrió sobre la nieve, que ahora parecía pegarse a sus botas con pernicioso empeño, pugnando por hacerlo caer. Y él siguió su carrera desesperada, mirando por encima del hombro a los monstruos volantes.

En el fondo de su corazón, sabía que no podrían llegar al bosque.

Caminó Hobarth una vez más por los oscuros pasadizos entre este mundo y el contiguo, siguiendo los contornos de la estructura de los planos que le permitía entrar por un sitio y aparecer en otro diferente cuando volvía a los Reinos.

En esta especial ocasión, pasó de la isla de Omán a Gwynneth, al reino de Corwell y, por último, a la propia ciudad. Y volvió al primer plano en las afueras de la ciudad de Corwell, cuando anochecía en una tarde helada de invierno.

Desde luego, los sahuagin y las legiones de muertos tardarían más tiempo en hacer el mismo viaje, pero no muchísimo más. Y cuando llegasen, estaría dispuesto.

Encontró una ciudad amistosa y acogedora, con agradables fogatas ardiendo en las chimeneas de la mayoría de las casas de madera de los ffolk. Había varios grandes edificios de piedra en el barrio marítimo y toda la comunidad estaba rodeada de una muralla lastimosamente pequeña, no más alta que la cintura de un hombre.

Hobarth encontró una pequeña venta llamada Posada del Gran Jabalí. Ardía un fuego alegre en el hogar, y Hobarth entró para tomar una habitación. Pensó que para cambiar sería agradable dormir en una verdadera cama y, por cierto, el cansancio de tantos viajes empezaba a ser una dura carga para él.

Se divirtió observando a los ffólk de Corwell, que se afanaban en sus pequeñas operaciones de compra y de trueque, de consumo y de trabajo. ¡Cuánto lamentarían su estúpida complacencia! Dentro de pocos días, sus vidas, mejor dicho, las de los pocos que sobreviviesen, cambiarían irrevocablemente.

Tomó un vaso de cerveza caliente, y después otro, y salió al porche de la posada cuando el gris del cielo empezaba a tornarse negro. Apenas si podía distinguir la silueta de Caer Corwell, orgulloso y precariamente encaramado en su montículo. El sacerdote sonrió para sí, al pensar en la facultad que le había dado Bhaal de provocar terremotos.

Pronto la antigua fortaleza, primitiva plaza fuerte de los ffolk, se derrumbaría encima de ellos. Y mientras cayese, los sahuagin y los muertos saldrían del mar.

Chauntea, señora de la agricultura, se había apartado con los otros dioses de la odiosa presencia de Bhaal en el Pozo de las Tinieblas. Había llorado la destrucción de tierras y de vidas provocada por la voluntad de aquel dios asesino.

Pero ahora percibía un destello de vida y de esperanza cerca del corazón de su reino. No era fuerte ni constante, pero parecía ser la única promesa, aunque débil, de un instrumento a utilizar contra el dios del Crimen y de la Muerte.

Chauntea había lamentado mucho, tal vez más que cualquier otra divinidad, el fallecimiento de la Madre Tierra. Las dos habían compartido algo mas que la fraternidad inmortal, pues ambas habían fomentado nociones de salud y crecimiento, de naturaleza y de vida. El equilibrio, primer dogma de la fe de la Madre Tierra, era una convicción necesaria en aquellos que querían trabajar la tierra y cultivar mieses y criar ganado. Desde luego, sin invierno no podía haber primavera.

Ahora, la desaparición de la diosa y la reclamación de sus tierras —en realidad, su cuerpo— por Bhaal, pareció a Chauntea una cruel injusticia, una llaga en la cara de todos los planos.

Pero ahora había una esperanza, al menos un resquicio de esperanza en el destello de fuerza y de vida que se hallaba cerca de la propia hedionda fortaleza de Bhaal. Chauntea estudió profundamente las señales y supo que este algo era un ser humano seguidor de la diosa, una druida.

Sin duda este ser humano pintaría a Chauntea, con brocha usada por los druidas, como uno de los nuevos dioses, y, por ende, como enemiga de la tierra. Sin embargo, era una persona de gran fortaleza y no menos grandiosa fe, dotada ademas de poderosas aptitudes. Su empleo de pergaminos, normalmente reservados a los propios sacerdotes de Chauntea, era buena prueba de ello. Y llevaba el medallón de la fe, pues gracias a él conocía Chauntea su presencia.

Quiza si esta druida conservaba su firmeza, el triunfo de Bhaal no sería completo. Acaso algún vestigio de la tierra permanecería en su estado natural.

Tal vez.

15

El baile de los pájaros de la muerte

La nieve tiraba de los pies de Tristán, retardaba su marcha. El rey vio que Pawldo caía, a más de veinte pasos de la linde del bosque. El halfling se puso en pie con dificultad, y, en un solo movimiento, tomó y descolgó su arco. Tristán se volvió para luchar a su lado.

La Espada de Cymrych Hugh vibró cuando él la levantó contra la bandada que se acercaba. La primera ave se lanzó en picado hacia él, con la cuerda extendida como una falange de mortíferas puntas de lanza.

Tristán vio un rápido movimiento por el rabillo del ojo, y la flecha de Pawldo se elevó, atravesando un ala del monstruo y haciéndolo caer al suelo. Ni siquiera el dolor lo hizo gritar; pero el golpe del cuerpo y el chasquido del cuello al romperse fueron perfectamente audibles cuando se estrelló.

Más monstruos volaron en dirección al rey, parecían cubrir el cielo delante de él. Éste juró en silencio matar a todos los que pudiese antes de caer, y la espada retembló en sus manos como si compartiese aquella decisión.

Una ráfaga de flechas pasó sobre su cabeza, derribando a seis u ocho de las monstruosas aves. Instintivamente, el rey cambió de posición para enfrentarse a los atacantes supervivientes más próximos, y entonces reaccionó su mente. JUna ráfaga! ¿De dónde? Pawldo era por cierto un gran arquero, ¡pero ningún hombre podía disparar varias flechas simultáneamente!

Aunque no tuvo tiempo para reflexionar sobre el origen de esta inesperada ayuda, pues dos de los monstruos se lanzaron contra su cara. La espada centelleó como un rayo cuando uno de los atacantes se dispoma a clavarle las astas. La punta se hundió en el pecho de la criatura, y la espada silbó con siniestra satisfacción.

La segunda ave de la muerte giró para no chocar con el cuerpo de su compañera y, al hacerlo, la punta de un asta dio un fuerte golpe en un hombro del rey. La fuerte malla de la cota de su padre recibió el golpe e hizo que se rompiese la punta del cuerno, y un tajo de la resplandeciente espada alcanzó la parte de atrás del cuello del ave, separando el cráneo de ciervo del cuerpo de pájaro.

Al momento, varios más se lanzaron contra él, y fue como si su mundo quedase reducido a una visión de frenéticas alas, afiladas astas, bocas abiertas sedientas de sangre, y cuencas profundas y vacías. Los cuernos arañaron su cara y manó sangre que se vertía en sus ojos. Recibió muchos y fuertes golpes en el pecho y en la espalda, pero la malla impidió que los cuerpos se clavasen en él.

Se defendía con desesperación, en un torbellino de tajos y estocadas. Causaba estragos en las aves de la muerte; mataba a una, obligaba a retirarse a otra con una pata colgando, y hacía caer a una tercera al suelo tras cortarle un ala.

Sobre su cabeza silbó otra ráfaga de flechas de brillo ¡argentino, incluso bajo el cielo nublado, que logró derribar a otros varios monstruos. De pronto, toda la bandada giró en torno de los compañeros en violenta confusión, en una lucha de asta contra espada y daga y hasta puño, pues Yak arremetió contra la bandada y golpeó sin descanso con sus enormes puños. Una de las aves se desintegró en una nube de plumas y de huesos, aniquilada por un solo y formidable golpe. Otra se retorció al agarrarla el fírbolg por el cuello y apretar y arrancar la vida a aquel horrible cuerpo.

Tristán vio de reojo a Robyn, rodeada de un torbellino de plumas y cuernos. Hubo un destello de plata y la cimitarra que había heredado ella de Daryth de Calimshan causó una víctima antinatural. La druida blandía el arma con habilidad y gracia, empleándola como una hoz para derribar del cielo a las espantosas criaturas.

El rey se abrió paso hasta su lado. Pawldo luchaba junto a él y, con su daga, conseguía mantener a raya a las aves de la muerte. Yak protegía a la trovadora mientras Tavish blandía torpemente su corta espada contra las arremolinadas aves de rapiña.

Un surtidor de luces de colores brotó en medio de la bandada, dispersándola momentáneamente, y Newt apareció en el centro.

—¡Largaos, estúpidos buitres! ¡Os convertiré a todos en gorriones!

El dragón, mostrando los dientes, se lanzó contra una de las aves y clavó los colmillos en su cola para escapar enseguida con la boca llena de plumas. El monstruo giró en redondo y se reunió con otros dispuestos a atacar al dragón.

Y Newt, pensando que la invisibilidad era la mejor defensa contra aquellos furiosos pajarracos, desapareció una vez más. Estos volaron hacia el lugar donde se había desvanecido su presa y Tristán aprovechó la confusión para hundir la espada en la panza de otro de los monstruos, que cayó al suelo como una piedra.

Los atacantes se volvieron una vez más contra los compañeros y el rey oyó, detrás de él, que Robyn lanzaba un grito de dolor. Varias astas lo golpearon en la espalda e hicieron que se doblase hacia adelante con sus pulmones sin aire, pero de algún modo consiguió mantenerse en pie. Una vez más, la malla había impedido que lo hiriesen.

Giró sobre sus talones y derribó a la criatura que trataba de alejarse. Entonces vio una hilera de personajes, tal vez media docena de ellos, que avanzaba sobre la nieve.

Vestidos con pieles blancas, habían salido de entre los árboles y se movían en dirección a la batalla. Pudo ver que llevaban arcos y aljabas colgados sobre la espalda, pero ahora atacaban con espadas de plata extendidas. De nuevo giró el rey para proteger su flanco y matar a otra de las monstruosas aves, pero se volvió de inmediato para mirar a los recién llegados.

¿Quiénes eran? ¿De dónde venían? Éstas y otras preguntas pasaron por su mente, pero vio que varias de aquellas espadas de plata volaban en el aire y se clavaban en las repugnantes aves. Fueran quienes fuesen, eran amigos.

Robyn se tambaleó, después de un terrible picotazo en el hombro. Tristán corrió a su lado. Uno de los monstruos se lanzó contra su cara; mostraba unos colmillos lobunos en sus fauces de hueso, pero el rey lo derribó sobre la nieve pisoteada mediante un golpe en el cráneo con la espada de sus antepasados. Después lo mató de una rápida estocada.

Ahora los personajes vestidos de pieles luchaban a su alrededor, y las probabilidades de triunfo eran mayores. Los recién llegados se movían con facilidad sobre la nieve, y Tristán vio que todos ellos calzaban raquetas.

Tal vez había caído la mitad de las aves y el resto ya no podía ver gran cosa de los desconocidos debajo de sus vestiduras de invierno, pero sí pudo observar un par de grandes ojos castaños debajo de una capucha y un largo mechón de cabellos rubios debajo de otra.

Yak arremetió con un fuerte alarido, agarrando a una de las aves en el aire. El firbolg hizo rodar a la criatura antes de estrellarle el cráneo contra el suelo. Tristán, Pawldo y Robyn se unieron a él, dispersando a la bandada con un súbito ataque. Entonces, los desconocidos los imitaron y corrieron hacia adelante. Todos los monstruos se elevaron agitando las torpes alas en un intento de librarse de las mortíferas espadas.

Tristán saltó contra uno de ellos que pasaba a bastante altura sobre su cabeza, y la Espada de Cymrych Hugh pareció tirar de él hacia arriba y se clavó en el vientre del monstruo gracias al prodigioso salto del rey. A los pocos momentos, las horribles criaturas se habían puesto fuera del alcance de las espadas agitando las grandes alas para huir del campo de batalla.

Los recién llegados echaron atrás sus capuchas y descolgaron los arcos. El rey reconoció inmediatamente los cabellos dorados, las caras delicadas y graves, la sorprendente belleza de todas las combatientes. Sorprendido y entusiasmado, observó cómo volaban las flechas de plata y derribaban a más y más monstruos, hasta que los supervivientes, no más de una docena, volaron hacia el norte poniéndose fuera de su alcance.

Tristán no dijo nada hasta que hubieron bajado los arcos y la jefa de la banda se volvió a mirarlo con sus grandes ojos castaños.

—Brigit, ¡vuestra llegada no ha podido ser más oportuna! Temí que habíamos llegado al final de nuestra empresa en este campo nevado.

La cara de la hermana se iluminó con una ligerísima sonrisa.

—Tu empresa es la esperanza de muchos más de los que te imaginas, Tristán. No podíamos permanecer al margen, cuando podíamos ayudarte.

Él se adelantó y abrazó a la pequeña guerrera, acción a la que ella correspondió tímidamente. Tristán miró a su alrededor y reconoció a Maura, la más pequeña de las hermanas, y a Colleen y a varias otras, restos de la valiente compañía que le había servido durante la Guerra de Darkwalker. Entonces estos guerreros femeninos de Llewyrr habían montado a caballo y esgrimido lanzas de plata. Ahora se envolvían en pieles y calzaban raquetas, y combatían con arcos y espadas. Pero siempre habían luchado y seguían luchando con valor y gran destreza.

—Mi rey y señor —dijo Brigit, doblándose por la cintura en una ligera reverencia—, las Hermanas de Synnoria vuelven a estar a tu servicio.

El podenco saltaba en un círculo cada vez más amplio en torno a Yazilliclick y de Honkah. —Fah—. Snooei. Se detenía de vez en cuando para sacudir más gotas de agua de su pelaje.

—¿Cómo conoces al lobo? —preguntó el gigante, mirando receloso al duendecillo.

—¿Lobo? No es un lobo. Es un perro, ¡un perro! Como esos perros que aparecen y desaparecen; sólo que él es más grande y no desaparece. —Yasilliclick rió al pensar que Canthus había sido tomado por un lobo—. Es muy amigo mío, y… también es muy amigo de mis amigos.

—¿Perro amigo? —el gigante captó poco a poco la idea y se iluminó su semblante—. ¿Perro tiene vino?

—¡N… no! La gente tiene vino. El p… perro va con la gente, ¡con la gente!

—Bueno. Ahora descansemos. —Honkah se sentó sobre un tronco caído y miró tristemente a Canthus y la puerta—. Tengo que volver a mi puerta de guardia.

—P… pero, aquí estamos guardando una puerta, ¿no? Tú sigues siendo un g… guardián. S… sólo has cambiado de puerta, ¡esto es todo!

—¡No mi puerta!

—¿Es muy usada tu p… puerta? ¿P… pasa mucha gente por ella?

—¡SÍ! Tú acabas de pasar.

—Esto ya lo sé. Pero ¿y antes que yo?

Honkah se rascó la cabeza y cerró los ojillos con gesto reflexivo.

—Nadie.

—Bueno, alguien ha p… pasado también por esta p… puerta. Apuesto a que está más transitada que la tuya. T… tal vez deberíamos descansar aquí y guardarla, ¡guardarla! Después p… podremos buscar otra puerta todavía más frecuentada.

El gigante lo miró receloso, pero, por lo visto, no se le ocurrió ningún argumento en contra. Gruñó y se volvió a mirar el montón de tierra, como si esperara que un ejército invasor saliese de él en el próximo instante.

Canthus se dejó caer y rodó por un campo de flores, retorciéndose con entusiasmo. No mostró curiosidad ni sorpresa por su traslado desde el fondo de un torrente helado a este prado bañado por el sol. Después se puso en pie y saltó sobre Yazillíclick, lo empujó con el hocico y lo hizo caer del tronco.

—¡No, Canthus! Ahora no p… puedo jugar contigo. ¡Estoy guardando la p… puerta con Honkah!

Al otro lado del prado, se separaron las ramas de un arbusto y apareció la cabeza de un perro fugaz que contemplaba al trío con interés. El perro, como todos los de su especie, tenía la piel suave y de color castaño, el hocico afilado y orejas colgantes que podía poner tiesas cuando, como ahora, prestaba atención a algo. El perro fugaz era aproximadamente la mitad de grande que el podenco.

El perro duende se trasladó de pronto a través del prado y apareció delante de Canthus. Éste lanzó un fuerte ladrido y saltó atrás, sorprendido; después se acercó al perro fugaz. Los dos canes se olieron, indecisos, y entonces el fugaz se perdió de vista y reapareció al otro lado del prado, con otro de su especie.

Canthus ladró de nuevo, confuso, y después cruzó corriendo el prado para husmear otra vez los otros hocicos caninos y otras partes más íntimas. Pero, de nuevo los dos perros fugaces desaparecieron bruscamente.

Esta vez fueron cuatro los que aparecieron en el centro del prado, y Canthus saltó hacia ellos, meneando alegre la cola. Los perros fugaces retozaron también y rodaron alrededor del podenco, y pronto fueron seis los que persiguió Canthus por el prado.

Yazilliclick se desternillaba de risa con las cabriolas de los perros, e incluso Honkah rió un poco antes de ponerse torpemente en pie.

—¡No más descanso! Ahora mostrarte puerta siguiente.

—Muy bien. ¡Vamos, Canthus!

No bien Yazilliclick se elevó en el aire, el podenco corrió hacia el duendecillo y ambos siguieron a Honkah por un sendero zigzagueante, con los seis perros fugaces, que saltaban a su alrededor, y aparecían y desaparecían una y otra vez.

—¡Ésta es la señal! ¡La profecía! ¡Escuchadme, hombres del norte, si queréis vuestra propia salvación!

Taggar, sacerdote anciano de Tempus, saltó sobre la mesa como un muchacho. Golpeó una enorme fuente de oro con una gran cuchara, sin reparar en la mellas que infligían sus golpes a la preciosa fuente.

Los hombres del norte que se hallaban en el Gran Salón de Grunnarch, pasmados por los sucesos de las últimas horas, lo miraron en silencio, como si esta atípica manifestación fuese una prueba más de que su mundo se estaba desintegrando.

Y en cierto sentido, tal vez era verdad. Primero Grunnarch había hecho su declaración de paz con uno de sus más antiguos y encarnizados enemigos. Después, un gran castillo resplandeciente había navegado y entrado en el puerto de la ciudad y todos ellos habían presenciado el milagro. Era un edificio más sólido que todos los que existían en Norland y, sin embargo, flotaba sobre el agua con la gracia y la rapidez de una de sus esbeltas naves.

En tercer lugar, había llegado el mensaje de las dos personas que habían navegado en el castillo hasta Norland: el alto y orgulloso joven y la rolliza y bonita doncella. ¡La Torre de Hierro había caído! ¡Las colonias de la costa de Gwynneth habían sido arrasadas!

Y por fín, el mensaje de labios de la doncella, que afirmaba que lo había oído de una fogata que ardía incluso al emerger el castillo del mar. El próximo objetivo del ejercito que había arruinado Omán era Corwell, el reino que Grunnarch recientemente había jurado ayudar y defender.

Ahora, el sacerdote estaba subido encima de la mesa y golpeaba una fuente con una cuchara. Bueno, ¿por qué no?

—¡Hombres de mi tierra, bravos guerreros de Norland, escuchadme! —exclamó Grunnarch. Se había puesto en pie y sus cabellos parecían centellear a la luz del fuego.

Sus ojos brillaban también, y miraron con autoridad a cada uno de sus seguidores. Taggar bajó rígidamente de la mesa y se sentó, satisfecho al ver que el rey iba a explicar el significado de la señal.

—Este mismo sacerdote acudió a mí hace dos noches, en presencia de dos jefes, Urk Diente de Oso y Eric Barba Gris, quienes confirmarán mis palabras, y me comunicó una profecía. ¡Una profecía directa de labios de Tempus!

Ahora todos le prestaban la máxima atención. Tempus no era un dios amable, pero sí fuerte y justo, y durante largo tiempo había sido el más venerado por los hombres del norte. No podían desoír sus palabras.

—Éstas son las palabras de Tempus, pronunciadas antes de que empezase este Consejo: «Un mensajero llegará al Consejo, no viajará a pie ni a caballo ni en barco. Pero llegará con las órdenes de Tempus en la boca, y debéis, debéis escuchar estas palabras».

»Y ahora nos es dado ver el milagro, el edificio de piedra que se desliza sobre el mar; y oír las palabras del que ha llegado durante nuestro Consejo.

Grunnarch bajó la voz, y en el salón reinó un silencio absoluto.

—Zarparé con el No rthwind al primer destello de la aurora, sólo, en caso de que sea necesario, para cumplir las órdenes de Tempus. Iré en ayuda del rey que me salvó la vida cuando yo no le había dado ningún motivo para hacerlo.

»Iré para reparar el mal que nosotros, los hombres del norte, causamos a estas islas el año pasado, para reparar el servicio que prestamos, aunque sin saberlo, a la propia esencia del mal, que se nos presentó en forma de Thelgaar Mano de Hierro. Me enfrentaré a la raíz del mal y la destruiré, o moriré en el intento. ¿Tendré que navegar solo, hombres de Norland?

Las paredes retemblaron y el fuego de los hogares se avivó por la fuerza de la respuesta unánime:

—¡No!

Randolph se deslizó en silencio por la puerta de salida de Caer Corwell, al amparo de la oscuridad que ocultaba sus movimientos a cualquiera que estuviese observando desde dentro del castillo. Descendió dcprisa por el camino, sin toparse con nadie, y entró por la puerta norte de la ciudad, la cual no estaba vigilada. Se dirigió inmediatamente a la posada del Gran Jabalí, pasando de la noche helada a un ambiente caluroso y lleno de humo, y del silencio a una atmósfera de risas tranquilas y agradables conversaciones.

Buscó enseguida a Donsmore, alcalde de Corwell, y a los señores Koart y Dynnatt.

—¿Qué significa esto? —preguntó Dynnatt cuando Randolph se sentó a la mesa—. ¿Por qué tanto secreto?

Ninguno de ellos reparó en el obeso desconocido que estaba sentado a la mesa contigua, ni tampoco advirtió que se acercaba más para oír lo que decían. Mientras escuchaba, los ojos del hombre se entrecerraron hasta convertirse en malignas rendijas en su semblante.

—Ojalá no tuviésemos que encontrarnos de esta manera —dijo Randolph—. Pero debemos hablar sin que Pontswain esté presente. Creo que el reino se enfrenta a una grave amenaza, y él prefiere haraganear, y comer y beber como un rey. Pasa la mayor parte del tiempo contemplando la Corona de las Islas.

Los otros asintieron con un gruñido, nada sorprendidos por aquella descripción.

—¿A qué amenaza te refieres? —preguntó el señor alcalde.

Randolph les repitió el mensaje del pescador y les informó que había enviado una nave veloz a investigar.

—¡Pero es posible que, cuando sepamos algo, sea ya demasiado tarde!

—Es verdad. Pontswain es así —gruñó Koart—. Cuando luchamos aquí el año pasado, él retuvo a su gente a salvo en casa, como si su pueblo fuese el corazón del reino.

—Y volvería a hacerlo, si no fuese porque, según creo, pretende todavía residir en Corwell como nuestro rey. No vertería muchas lágrimas si el rey Kendrick no regresara de su misión.

—¿Qué sugieres? —preguntó Dynnat.

—¿Podéis poner en pie de guerra vuestras compañías y prepararlas, con toda discreción, para trasladarse a Corwell? Espero equivocarme en esto, pero, si nos atacan desde el mar, será sin previo aviso, y sólo podremos confiar en la milicia de la ciudad y en los hombres de vuestras dos comunidades.

—A los hombres no les gustará… una movilización en invierno —objetó Koart—. Y mi compañía sufrió muchas bajas en la Guerra de Darkwalker.

—Es verdad, lo mismo que todos nosotros —asintió pacientemente Randolph—. Haré cuanto pueda para que vuestros hombres sean recompensados cuando vuelva el rey, pase lo que pase. Pero debemos emprender alguna acción.

—Estoy de acuerdo.

El señor alcalde, que era quien más tenía que perder en el caso de una invasión desde el mar, fue el primero en mostrar su conformidad. Y, después de numerosos halagos y de la promesa de recompensa que creía Randolph les otorgaría el rey Kendrick, los otros dos señores también aceptaron.

—Muy bien, os doy las gracias, señores, por haberos reunido conmigo en tan desacostumbradas circunstancias, y pido a los dióses que mis temores sean infundados. Buenas noches.

Randolph se levantó, se inclinó ante ellos y salió de la posada. Los tres señores decidieron beber aún unas jarras de cerveza antes de retirarse.

Ninguno de ellos se había percatado todavía del grueso forastero, quien había vuelto a apartarse, pero con el rostro contraído por una mezcla de frustraciones y de planes.

Un encuentro que no había podido ser más fortuito, se dijo Hobarth. ¿Cómo había llegado Kendrick a ceñirse la Corona de las Islas? Esto importaba poco, de no haber sido por el hecho de que podía representar un grave tropiezo en los planes de Hobarth… y de Bhaal. Hobarth había sido testigo del poder de la corona cuando la había llevado un hombre sin carácter, el rey Carrathal de Callidyrr, y no tenía motivos para sospechar que tal cualidad se hubiese debilitado en manos del rey Kendrick. Por lo que sabía Hobarth, las propiedades mágicas de la corona sólo servían para un fin.

Creaban una zona de inmunidad a su alrededor. Una extensa zona de inmunidad.

Cuando la corona se había hallado en Caer Callidyrr, Hoberth había sido incapaz de realizar sus hechizos dentro de los amplios límites de aquella vasta fortaleza. Ahora, en el mucho más reducido Caer Corwell, sin duda protegería a esta fortaleza contra sus maleficios. No habría terremoto que pudiese derruir las murallas del castillo.

Es decir, a menos que la corona pudiese ser sacada de algún modo de allí. Y ahora, el encuentro entre los tres señores y el capitán había dado a Hoberth, sin advertirlo, una manera de conseguir aquello.

El sacerdote se levantó pesadamente de la mesa y salió de la posada. Encontraría otro establecimiento, más reservado, para urdir su plan. Lo encontró en una pequeña y tranquila hospedería, situada en un callejón oscuro cerca del puerto. Entró y vio a un mozo que hacía sus tareas domésticas.

—Oye, muchacho —dijo, a la vez que le tendía una moneda de oro y observaba cómo abría los ojos, sorprendido y satisfecho—. Quisiera que me hicieras un favor.

—Lo que tú mandes, señor.

—Ve al castillo y busca al señor Pontswain. Dile que un hombre de la ciudad tiene que hacerle una proposición… en provecho mutuo. Pídele que tenga la bondad de reunirse aquí conmigo, mañana al mediodía, para hablar de ello. ¿Lo has entendido?

El muchacho asintió con la cabeza.

—Entonces, ve. No pierdas tiempo.

Al cerrarse de golpe la puerta detrás del joven, Hobarth se sentó ante una jarra de cerveza que le ofrecía una doncella. Se sentía satisfecho de sí mismo.

—Encontré a Avalón inmediatamente después de descargar la tormenta. Herido, de gravedad, pero con vida.

—¿Y vive todavía? —preguntó Tristán, conteniendo el aliento.

—Sí. —Brigit pareció sombría—. Aunque sus días de caballo de guerra han pasado, vive y goza de buena salud.

—Demos gracias a la diosa, al menos por esto. Uno de los nuestros, que creíamos muerto, está vivo. Esto aligera la carga de esta misión.

—Pero ¿cómo supisteis que estábamos aquí? —preguntó Robyn.

—Sabíamos que la profanación del valle no podía quedar sin respuesta y, cuando encontramos a Avalón, comprendimos que no debíais de andar lejos. Entonces, sólo fue cuestión de observar aquella bandada de extrañas criaturas, pues sospechamos que os seguían, y deducir que os dirigíais al bosquecillo de la Gran Druida.

Nos situamos en el camino y comprobamos que habíamos acertado al veros aparecer.

—¿Conoces el bosquecillo? ¿Está muy lejos? —preguntó la druida.

—Se ha convertido en un lugar horrible, lleno de ponzoña y de muerte. El propio Pozo de la Luna está corrompido, se ha vuelto negro y apestoso. La desolación del valle empieza allí y se va extendiendo como una horrible plaga.

—¿Ha alcanzado a Synnoria?

Tristán trató de imaginarse el hermoso valle de Llewyrr bajo la influencia de la horrible desolación que los rodeaba.

—¡Ay!, no reconocerías Synnoria, si recuerdas cómo era antaño. —Brigit se interrumpió de pronto, y sus ojos castaños se llenaron de lágrimas—. Los ríos han dejado de fluir. Incluso las canciones del bosque se han extinguido.

»La mayoría de los habitantes de Llewyrr han huido, dejando a nuestro valle abandonado a su destino. Encontramos un auxilio temporal en nuestros antiguos rivales, los enanos, que ayudaron a nuestra gente a ponerse a salvo o la han alojado en sus fortalezas subterráneas.

Robyn palideció y Tristán, igualmente impresionado, le tomó la mano, mientras trataba de imaginar la magnitud de este desastre. Recordó vividamente los sonidos de Synnoria, tan melodiosos que habían estado a punto de volverlo loco cuando los llewyrr habían escoltado a sus compañeros a través de su valle, durante la Guerra de Darkwalker. Les habían vendado los ojos, porque los llewyrr les habían asegurado que la contemplación de la belleza del lugar era causa de locura.

Y ahora, Synnoria, como el valle de Myrloch, había sido presa del cáncer de las tinieblas.

—Éste es el legado de la Bestia, de Kazgoroth —suspiró Brigit.

—No…, ésta es la marca del amo de la Bestia —replicó Robyn—. Pero ¿por qué han de ser los lugares más bellos los primeros en morir?

—Tal vez porque la verdadera belleza es, por naturaleza, frágil —dijo Brigit.

—La belleza puede ser fuerte —arguyó Tavish—, pero su mera presencia es aborrecible para el mal con que nos enfrentamos ahora. Yo creo que es ésta la causa de que sean estos lugares los primeros en caer.

—Pero no serán los últimos, a menos que nosotros triunfemos. Deberíamos empezar la última etapa de este viaje.

Tristán miró a sus compañeros uno a uno; compartía su sufrimiento, pero los animaba en silencio para la acción.

El campo de batalla se perdió pronto de vista cuando entraron en el bosque, caminando una vez más entre los troncos esqueléticos de robles, nogales y pinos. Cuatro de las hermanas marchaban delante para allanar el camino con sus raquetas, seguidas de Tristán y sus compañeros, con Maura, Colleen y Brigit, caminando en fila india.

Avanzaban en un silencio casi total, acompañados de los suaves chasquidos de grumos de nieve que caían de las ramas muertas. La capa de hielo invernal era cada vez más gruesa en el suelo.

El terreno era ligeramente ondulado en esta parte del bosque, pero la marcha era fácil. En poco tiempo, su mundo se había convertido en un lugar de nieve blanca y troncos negros. Los copos se arremolinaban y enturbiaban el aire, limitando su visión.

La esperanza de Tristán se fortaleció rápidamente con la llegada de las hermanas. Eran las mejores luchadoras que jamás había visto, y todavía tenía la impresión de que este conflicto se resolvería, en definitiva, mediante el combate. Sabían que el valle estaba equipado para este prematuro invierno de manera distinta a cómo lo estaban él y sus compañeros.

Pero su esperanza se desvaneció con un estruendo que sacudió el suelo delante de sus pies. Se tambaleó hacia atrás y cayó, pero no antes de ver que se abría una monstruosa grieta delante de él y engullía a las cuatro hermanas que marchaban en cabeza. También vio que la grieta se extendía hacia él, pero algo muy vigoroso lo agarró del cogote, poniéndolo a salvo.

Surtidores verdes y rojos de gas brotaron de la grieta, y la tierra gimió como si aquella herida le causase un dolor humano. Los troncos podridos se inclinaron sobre el abismo al hundirse el suelo que los sustentaba y desaparecieron lentamente en la nada. Al perder ramas los árboles, o caer éstos enteros por las violentas contorsiones de la tierra, el bosque resonaba en chasquidos y crujidos.

Jadeando y escupiendo para librarse del gas que había inhalado, Tristán levantó la mirada y vio que era Yak quien lo había salvado. Después se puso en pie y miró, horrorizado, la grieta que se había tragado a cuatro de las hermanas. ¡No habían tenido la menor posibilidad de salvación!

La nieve arremolinada se posó a su alrededor, y al fin pudieron ver. Pero lo que confirmaron sus ojos sólo sirvió para aumentar su tristeza y su desesperación.

Se hallaban ante una grieta aparentemente sin fondo, de más de treinta pasos de anchura. Se extendía a derecha e izquierda hasta más allá de lo que alcanzaba su visión. Dicho en pocas palabras, parecía no habermanera de rodearla.

El Pozo de las Tinieblas hervía y borboteaba, despidiendo un humo negro y unos gases espesos y venenosos. Bhaal se enteró de la derrota de su bandada al llegar los perytons supervivientes y volar en círculo sobre el pozo, y su furor hizo que se abrieran profundas grietas y anchas simas en toda la región, y que se extendiesen todavía mas en el yermo del valle.

Shantu se arrastró hasta la orilla de la negra charca. Sentía la cólera de su amo, y la bestia se quedó allí agazapada, pues así le había sido ordenado. Los perytons volaron, pero sin apartarse ellos tampoco del pozo.

Pero el cuerpo de la corrompida Genna Moonsinger se levantó del sitio en que había estado sentada durante muchos días y caminó hasta la orilla. Sus ojos, enrojecidos primero y negros después, miraban al frente sin fijarse en nada. Entonces oyó la orden de su señor y se volvió para marcharse. Conservaba la forma de la Gran Druida, y desapareció por el bosque, al sur del pozo.

Mientras tanto, Bhaal se valió de su rabia para dar mas forma a su cuerpo. El cordón de sustancia que conectaba su presencia aquí con su reino de Gehenna había adquirido ahora una fuerza indestructible.

Le faltaba muy poco para estar en condiciones de proyectarse más alia del Pozo de las Tinieblas. La forma que había elegido para esta proyección era la más adecuada, dada la naturaleza de los Reinos Olvidados.

Surgiría del pozo con el cuerpo de un hombre. Pero no sería el de un hombre corriente. Antes al contrario, sería una criatura de enorme y espantosa corpulencia, y con un rostro terrible que infundiría pavor.

Y muy pronto estaría en condiciones de salir de allí.

16

Traiciones

Durante un momento, Hobarth suspiró, contrariado. El plan sería muy sencillo, pensó, si pudiera realizar el simple hechizo que hacía que otra persona efectuase las acciones que el hechicero consideraba útiles o deseables. En vez de esto, él se veía obligado a apelar a la astucia y al engaño, tácticas desde luego eficaces, pero mucho más complicadas.

Pero, un momento después, olvidó su contrariedad. Nunca cambiaría la profundidad espiritual y las realizaciones en planos múltiples de sus facultades sacerdotales por las fáciles exhibiciones de luz y de fuego de los hechiceros. En verdad, recordó —y recordó a Bhaal, por si lo estaba escuchando— que a menudo se había burlado de los trucos de sus aliados hechiceros, aun aceptando y aprovechando su ayuda.

El sacerdote miró hacia la puerta de la sórdida posada, al acercarse el mediodía. Si el hombre llamado Pontswain tenía realmente el carácter que le habían atribuido aquellos señores en la posada del Gran Jabalí la noche anterior, Hobart estaba seguro de que respondería a su llamada.

Y ciertamente, lo reconoció en cuanto cruzó la puerta de la posada. Pontswain era un hombre apuesto, con una espesa mata de cabellos castaños, pero su forzada sonrisa y su mirada huidiza dijeron al sacerdote que no era otro que el hombre que necesitaba.

—Mi señor Pontswain, ¿tendrías la bondad de acompañarme?

El sacerdote se levantó y se inclinó con humildad, señalando una silla vacía junto a su mesa. El recién llegado parecía receloso, pero se acercó y tomó asiento.

«Bien», pensó satisfecho el sacerdote. «¡Hace perfectamente su papel!».

—¿Qué es lo que quieres? Mi tiempo es valioso y no me gustan estas citas misteriosas.

—Discúlpame, por favor. No habría sido buena política por mi parte presentarme directamente en el castillo. Yo no soy amigo de los Kendrick.

Pontswain arqueó las cejas ante esta confesión y esperó a que el sacerdote continuase.

—No es por enemistad hereditaria, te lo aseguro, pero años atrás el padre del rey actual, en un viaje a la Costa de la Espada, insultó a mi propio padre en una escena muy desagradable. Los detalles son demasiado repelentes para que te los cuente.

»Sólo te diré que deseo avergonzar al hijo de aquel rey y que estoy dispuesto a pagar una buena suma por conseguirlo. Nadie saldrá perjudicado por esta… broma, pero espero dar un buen susto al rey.

—¿Qué es una «buena suma»?

—Entonces, ¿te interesa?

—Tal vez. ¡Contesta mi pregunta, hombre!

—Oro… a montones. ¿Te parecería bien doscientas monedas de oro al cerrar el trato y una suma igual al terminar la cosa?

Pontswain no pudo disimular el destello de codicia que apareció en sus ojos, aunque trató de aparentar que estaba considerando la oferta. Hobarth pensó, acertadamente, que aquella suma superaba el importe anual de los impuestos que podía esperar recaudar un señor feudal de Corwell.

—Y si aceptase, ¿qué tendría que hacer?

—Tengo entendido que tu rey posee un símbolo soberbio de su rango; una corona o un cetro o algo parecido. Lo único que tendrías que hacer sería sacarlo del castillo y esconderlo durante un tiempo. Cuando él regrese, se enfurecerá al ver que ha desaparecido. Entonces podrás hacer que le sea devuelto cuando te plazca. Como te he explicado, sólo deseo darle un susto.

—¿Por qué has acudido a mí para esto?

Hobarth maldijo en silencio la curiosidad del hom|ktt. Había esperado que el dinero fuese suficiente para eliminar todas las dudas.

—Llevo varios días en esta ciudad. En todas partes veo señales de abierta devoción a este rey advenedizo, como si fuese un dios venido de los Planos Exteriores. Tú, por otra parte, tienes fama de ser librepensador, un hombre que no es lacayo de nadie. Ahora responde. ¿Lo harás?

Otra mirada recelosa se pintó en los ojos del noble.

—¿Cómo puedo saber que no quieres hurtar la corona para ti?

Hobarth se encogió de hombros.

—Llévala donde quieras. Ni siquiera deseo verla. Quiero simplemente que la saques del castillo.

—Conozco el lugar adecuado —dijo Pontswain, riendo entre dientes y empezando a entusiasmarse. En realidad, estaba ya completando el plan en provecho propio. Tal vez no devolvería en mucho tiempo la corona…— La llevaré a mi propio feudo, donde tendré la seguridad de que estará a buen recaudo.

—Magnífico —dijo el sacerdote, asintiendo con la cabeza—. ¡Eso sería estupendo!

—Ahora, acerca del oro…

—Desde luego. —Hobarth buscó debajo de la mesa la bolsa que había reclamado como su participación en el botín de la Torre de Hierro. Sólo le habían correspondido un poco más de doscientas monedas, pero esto no importaba. Este imbécil nunca percibiría el segundo plazo—. Toma. Sugiero que lo lleves a algún lugar reservado para contarlo.

Pontswain abrió mucho los ojos al ver la abultada bolsa y le temblaron las manos al extenderlas para agarrarla.

—Sí, desde luego. Aunque estoy seguro de que será la cantidad acordada, pues todavía no he realizado tu encargo.

Pareció satisfecho de su inteligente deducción, pero después se nublaron de nuevo sus ojos.

—¿Y dónde nos encontraremos para el segundo pago?

—Has dicho que irás a tu mansión. ¿Por qué no allí? Pero hay otra cosa… Tendrás que hacer esto dentro de los dos próximos días.

—¿Dos días? Pero necesitaré tiempo para hacer planes, para borrar la pista…

Hobarth se encogió de hombros y alargó una mano hacia la bolsa.

—Entonces tendré que buscar a otro…

—¡No! Está bien, dentro de dos días. Reúnete conmigo en Cantrev Pontswain dentro de cuatro.

Describió el camino de su cantrev, que estaba a poco más de una jornada, en la costa sur del estuario de Corwell. Hobarth lo escuchó pacientemente y asintiendo con la cabeza como si pensara hacer de verdad el viaje.

—Bueno, te deseo suene. Será mejor que te vayas, antes de que alguien repare en que estamos hablando.

—Sí, sí, desde luego —respondió el señor, asintiendo con la cabeza y echando una furtiva mirada a la posada vacía.

Sólo el posadero mal afeitado compartía la estancia con ellos, y estaba atareado fregando el mostrador.

—Entonces, dentro de cuatro días.

—Sí, cuatro días.

Hobarth sonrió y Pontswain lo atribuyó a la satisfacción por su convenio. En realidad, el sacerdote contemplaba la agradable perspectiva de que, dentro de cuatro días. Caer Corwell sería un montón de cascotes que iría a reunirse con la Torre de Hierro en el fondo del mar.

Otra vez se hizo de noche en el valle de Myrloch. Los viajeros no estaban más cerca de su lugar de destino de lo que habían estado en pleno día. Habían caminado durante toda la tarde por la orilla de la enorme grieta, marchando hacia el este en busca de un sitio donde cruzarla. Pero era demasiado ancha para poder tender un puente con el árbol más alto, y parecía extenderse en longitud sobre toda la faz de la tierra. Ahora, al cerrar la noche, buscaron un lugar donde acampar en el bosque muerto, junto a la prueba abrumadora del poder de su enemigo.

La súbita pérdida de las cuatro hermanas había puesto fín a su optimismo con una brusquedad brutal. La larga marcha durante la tarde había sido triste y silenciosa, agravada por el conocimiento de que su objetivo estaba sólo a un día a pie hacia el norte y de que cada paso que daban los alejaba de allí.

Tristán vio que Tavish tropezaba y se apoyaba extenuada en el firbolg, y comprendió que su fatiga era tan grande que no podría llegar mucho más lejos. Sólo el brazo, vigoroso y los músculos incansables de Yak le habían permitido llegar hasta aquí.

—Será mejor que nos apartemos de la grieta para acampar —declaró el rey al detenerse todos—. Podría hacerse más grande durante la noche.

—Muy bien —convino Brigit, que llevaba ahora la delantera, y se volvió hacia el sur.

Momentos después, les pareció que estaban lo bastante lejos de la sima. Robyn se apoyó en un árbol y resbaló poco a poco hasta el suelo. Su pálido semblante parecía resuelto, pero sus ojos enrojecidos desmentían su aparente estoicismo. Tristán desprendió de sus hombros la raída capa y la tendió sobre la nieve junto al árbol.

—Siéntate aquí. Así no te mojarás —dijo.

Los otros empezaron a montar el campamento en el bosque nevado, mientras Robyn se sentaba al lado de Tristán. Cuando él la miró, observó que nunca había visto tanta desesperación en sus ojos.

—¡Es inútil! Creo que nunca llegaremos allí. ¡Tendremos que dar media vuelta y volver a casa!

—¡No lo dirás en serio! Hemos tropezado otras veces con obstáculos más grandes, ¡y los hemos superado!

—Pero yo siempre había tenido a la diosa junto a mí. —Robyn se tapó la cara con las manos para que Tristán no pudiese ver su llanto—. Ahora se ha ido…, ¡lo sé! Esta plaga no ha matado solamente a los animales y los árboles. ¡Ha matado a la propia Madre Tierra!

—Robyn, sé que nunca he comprendido del todo tu fe, pero siempre he confiado en ella. Tu fe es todavía la fibra que nos mantiene a todos juntos, ¡que nos obliga a seguir adelante! Tal vez tienes razón…, tal vez la diosa se ha ido. ¡Pero nosotros no nos hemos ido! He visto, incluso en ausencia de la Madre Tierra, cómo hacías surgir un río de las rocas desnudas y encender un fuego sin combustibles que nos salvó de morir de frío.

Tristán alargó un brazo hacia Robyn, pero ésta se apartó. Este rechazo irió a Tristán en lo más hondo. En el momento en que ella estaba más desesperada, era impotente para consolarla. Él mismo había destruido el lazo de confianza que un día los había unido.

Maldijo, angustiado, para sus adentros. ¡Si pudiese borrar de su memoria y de la de ella aquella noche en el castillo! Tristán haría cualquier cosa por reparar aquella falta. Pero la espalda de Robyn, que temblaba de frío y de llanto, frustraba esta buena intención.

Entonces recordó que, cuando él se había compadecido de sí mismo, ella había hecho que desviase el pensamiento de su aflicción y lo centrase en sus esperanzas combinadas. Tratando de hacer lo mismo con ella, le habló suavemente.

—Has dicho que el cuarto pergamino contiene la manera de liberar a los druidas de sus formas petrificadas. Bueno, no hay razón para que no funcione tan bien como los otros. Lo único que hemos de hacer es llegar al bosquecillo sagrado, ¡y sé que llegaremos!

»No sé si podrás volver a creerme, pero te amo más que nunca. Si este amor, sea o no correspondido, puede ayudarte a llegar al final de esta empresa, acéptalo, por favor. No te pido nada a cambio.

Robyn vaciló, pero lo miró a los ojos y sonrió. Al menos, él creyó que era una sonrisa. En realidad, era más bien un débil torcimiento de los labios debajo de sus mejillas surcadas de lágrimas y sus ojos enrojecidos, pero él decidió que ya era algo.

—Acampemos —dijo ella, a media voz.

—Mañana cruzaremos la grieta —le prometió él—, y mañana mismo, o al día siguiente, pero pronto, ¡triunfaremos!

No le explicó cómo, y se alegró de que ella no se lo preguntase, pues no habría sabido qué responderle.

Sin embargo, creía en la verdad de sus palabras.

Un viento favorable soplaba del norte, aunque las nubes grises amenazaban con una tormenta de invierno. Pero, aunque ésta hubiese estallado sobre la bahía con toda su fuerza, Grunnarch el Rojo se habría hecho igualmente a la mar, tan imperativa era la combinación de su propia promesa, la profecía y el milagro del castillo flotante que había navegado por sí solo hasta el puerto de su ciudad.

Esta ciudad había quedado ahora muy atrás y el horizonte volvía a estar marcado por las olas grises del Mar de las Moonshacs. Pero esta vez no navegaba solo. Las brillantes velas de sus paisanos resplandecían en todos lados sobre el agua gris y bajo el cielo amenazador. Veinte soberbios barcos largos se deslizaban rápidamente sobre las ondas con rumbo directo hacia el mar. Delante de ellos, con sus agujas clavadas en el cielo nublado, navegaba Caer Allisyn. El gran edificio de piedra parecía deslizarse sobre el mar, calmando a su paso la agitada superficie de aquél.

El Rey Rojo esperaba que otros diez barcos se incorporasen a su fuerza al pasar por delante de la punta sur de su isla, pues los señores de Norland occidental habían galopado hacia sus propias ciudades para movilizar sus tripulaciones y prepararse para hacerse a la mar. Entonces los treinta esbeltos barcos de guerra de Norland navegarían detrás de su rey para combatir una vez más en Gwynneth. Pero esta vez lucharían con los ffolk, no contra ellos.

—Es una vista espléndida, mi señor —dijo Koll, el joven de Gwynneth, que acompañaba al rey en la proa.

Había suplicado que le permitiese formar parte de la expedición, y Grunnarch no había podido rechazar tan valeroso ofrecimiento.

—Y todos lucharán como valientes, desde luego. ¿Puedes tú empuñar un hacha tan bien como pilotar un castillo?

Koll sonrió con timidez.

—Todavía tengo que teñir mi espada en sangre, pero me han dado lecciones los más grandes luchadores de la costa del Norte.

—Hablas como un valiente. ¡Me gusta esta cualidad en los hombres! —Grunnarch hizo una pausa, recordando una escena en el muelle, cuando se preparaba para embarcar—. Tu mujer, Gwen, ¿no comprendía que la guerra es cosa de hombres?

—No, señor. Los ffólk son raros en este aspecto. Dejan que sus mujeres hagan toda clase de tareas que en realidad corresponden a los hombres. Acaso por esto los hemos vencido nosotros tantas veces…

El Rey Rojo miró al joven con severidad.

—¡No debes pensar así, muchacho! Por lo general, el exceso de confianza conduce a la arrogancia, y con la arrogancia, llega el fracaso. Además, la última vez que luchamos contra los ffolk, fuimos nosotros los vencidos.

Koll bajó la mirada, avergonzado.

—Lo siento, mi señor. Quería reparar las molestias que ella ha causado en el muelle al negarse a separarse de los guerreros. Temo que fue mala suerte que tuviesen que llevársela a rastras de aquella manera.

—Mala suerte, buena suerte. Estas cosas significan poco. Es el valor de nuestros corazones lo que cuenta, y la destreza de nuestras manos y de nuestra mente cuando nos enfrentamos con el enemigo.

»Y ya que hablamos de esto, dime lo que sepas del enemigo que asoló vuestra costa.

Koll describió la batalla de Codsbay tal como la había visto, sin olvidar al hombre —pez que había subido a su barca. Refirió la destrucción de la Torre de Hierro y la horda que había salido del mar y penetrado a través de la brecha.

—Es lo que temía… un enemigo de gran poder en combate, emparejado con una fuerza sobrenatural. Sólo podemos esperar que las fuerzas que protegieron a Corwell en el pasado conserven su eficacia. Si esto puede contrarrestar lo sobrenatural, las espadas del norte superarán sin duda a las del enemigo.

Koll asintió con la cabeza, alarmado por la idea de que podían necesitar ayuda para triunfar. Se volvió sin decir nada y se dirigió a su banco sobre el casco descubierto de la embarcación.

Ni él ni el Rey rojo repararon en el marinero bajito y de piel suave que estaba sentado muy quieto cerca de la proa. El joven —pues debía serlo, ya que no había indicios de barba en las sonrosadas y ligeramente rollizas mejillas— bajó la mirada al pasar Koll por delante de él. Una mano delicada, desacostumbrada en un hombre, se cerró sobre la empuñadura de la espada corta, apretándola con la resolución propia de un guerrero.

Ysalla hizo girar sus ojos saltones de pez, para contemplar el numeroso ejército que nadaba y marchaba a su alrededor. Aquí y allí advertía un destello de oro que señalaba la presencia de una de sus sacerdotisas. Éstas iban ahora lujosamente adornadas, pues el saqueo de la Torre de Hierro había producido tesoros que desafiaban a la imaginación más acalorada.

Ahora, las filas de los sahuagin, en número de cientos, nadaban fácilmente a poca distancia bajo la superficie del mar. Debajo de ellos, en grandes cantidades, marchaban los muertos del mar con paso pesado.

Aquellos cadáveres habían luchado bien, como sabía ella que lo harían. Sin el entorpecimiento de la carga emocional de los guerreros vivos, este ejército no conocía el miedo ni la desesperación ni la fatiga. Obedecería las órdenes de las sacerdotisas, que desde luego no eran más que las del propio Bhaal, hasta más allá de la muerte. Esto hacía de ellos una tropa más poderosa que la que podía ser movilizada por los humanos y por otras criaturas vivas que se opusieran a ella, pues su poder emanaba de un dios tenebroso y omnipresente.

El ejército había cruzado deprisa el estrecho del Leviatán, sin detenerse para descansar o alimentarse. Ahora, al entrar en las regiones menos profundas del estuario de Corwell, volvieron la cara hacia el este. Proseguirían a lo largo del fondo del estuario, en una pendiente gradual, hasta emerger del mar en la misma costa de la ciudad de Corwell.

Allí los esperaría el sacerdote para realizar su magia, tal como había hecho en la Torre de Hierro. Este ser humano, reconoció objetivamente Ysalla, había resultado allí muy útil. Sin duda se mostraría de la misma manera aquí.

Y de este modo cumplirían la voluntad de Bhaal.

El fuego comenzó a crepitar. La madera muerta, poco a poco se convirtió en ascuas, proyectando un agradable calor sobre los compañeros colocados a su alrededor. La pequeña fogata vacilaba como sus propias esperanzas, rodeada de una tremenda negrura, pero negándose a morir.

El grupo había pisoteado la nieve en un pequeño espacio del bosque, y ahora se sentaron, agotados, sobre ella. Y la noche, negra y amenazadora como siempre, los envolvió, y parecía ahuyentar el sueño.

Las hermanas habían extendido sus gruesos mantos de piel sobre la nieve, a poca distancia del fuego. Sin embargo, Brigit y Colleen se sentaron delante de las pequeñas llamas. Tavish descansaba inmóvil frente a ellas, contemplando como hipnotizada el danzante fuego. Yak estaba agachado junto a ella, tallando con su espada corta una rama de árbol para convertirla en una pesada cachiporra. Mientras tanto, Pawldo trabajaba denodadamente con su daga y unos palos largos, para hacer con ellos tablas lisas.

Robyn estaba acurrucada al otro lado de la fogata, con Newt dormido en su regazo. Tristán se hallaba sentado a su lado, sirviéndose de un tocón como respaldo. Y todos permanecieron callados durante un rato, gozando de la mutua compañía.

El rey recordaba otras hogueras y otras acampadas, en el curso de aventuras que nunca, vistas reprospectivamente, habían parecido tan arduas y dolorosas como ésta. Recordaba el pelo erizado de su gran podenco cuando Canthus dormitaba junto al fuego, sin reparar en el vapor que surgía de su piel mojada. O a Daryth, que solía yacer plácidamente sobre su manta mientras contaba historias de Calimshan.

Pensaba en Yazilliclick, y se imaginaba al ducndecillo discutiendo con Newt sobre alguna cuestión de protocolo en el campamento. En aquellas misiones, en aquellas aventuras, parecía que había reinado siempre la esperanza. El objetivo había sido claro, y las situaciones difíciles francamente superables.

Al menos, así se lo decía su memoria. Pero nunca habían tenido que pagar un costo tan elevado ni nunca habían sido tan vagas sus esperanzas.

El gemido del viento se hizo gradualmente más audible al abrirse paso entre los árboles y sobre el suelo nevado. Los copos de nieve que habían caído durante todo el día empezaron a hacerlo ahora en diagonal, en dirección al sur, hasta que acabaron volando como el viento en sentido casi horizontal.

Robyn se estremeció al apoyarse sobre las piernas de Tristán, y éste agradeció la capa de pieles que les había prestado Brigit.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Robyn a Pawldo, en un tono divertido y perezoso que recordó al rey una tibia tarde de verano.

—He estado demasiado tiempo andando a trompicones sobre la nieve, y voy a remediarlo. Una vez oí hablar de estas cosas, durante un viaje que hice a Gnarhelm. Las llamaban «esquíes». Bueno, voy a hacerme un par, ¡y seré la envidia de todos!

Robyn se echó a reír y Tristán miró con interés.

—¿Qué son? —preguntó.

—Se ponen en los pies, y uno puede deslizarse sobre la nieve. Son como las raquetas, pero mejores, porque resbalan.

—Sí, los llewyrr empleaban los esquíes —dijo Brigit, observando con curiosidad la operación—. Nosotras preferimos las raquetas para andar por los bosques, aunque a vosotros eso os gustará sin duda para ir cuesta abajo.

—Temo que, en todo caso, tendremos demasiada nieve —dijo Tristán—. Me pregunto hasta dónde podremos llegar.

—Y yo me pregunto qué encontraremos cuando lleguemos al bosquecillo sagrado.

Robyn se estremeció de nuevo, y no del todo a causa del frío. Antes había explicado a las hermanas la debilitación del poder de la diosa y su miedo de que la Madre Tierra hubiese ya expirado.

—Yo acompañé hasta allí a un pequeño grupo de hermanas, hace unas semanas —dijo Colleen—. Estaba terriblemente cambiado y destruido.

—¿Como el valle? —preguntó Robyn, señalando a su alrededor.

—Todavía peor. Los árboles de aquí están muertos, pero los de allí fueron hechos pedazos por alguna fuerza terrible. Incluso los altos arcos de los druidas habían sido derribados. No quedaba uno solo en pie.

Tristán se preguntó cuál sería la reacción de Robyn a esta noticia, recordando su anterior desesperación, pero ella se incorporó para seguir interrogando a la hermana.

—¿Y qué me dices de los muertos? Había una legión de esqueletos y de zombies, de muertos ambulantes, atacando el lugar cuando yo lo vi por última vez.

—No había señales de ellos. Sólo aquel agua negra y horrible en el corazón del bosquecillo, y las estatuas, como personas congeladas, alrededor del pozo. Yo no me acerqué al agua, pero sí que lo hicieron mis tres compañeras. Desde donde me hallaba, pude ver que era negra y que no había vida en ella… —Colleen se interrumpió, impresionada por el recuerdo—. Las tres hermanas se acercaron a la charca, y entonces se produjo un destello de luz azul, como una explosión: y ellas desaparecieron.

»Yo huí —confesó la joven llewyrr. Agachó la cabeza, avergonzada, y Brigit trató de consolarla apoyando una mano en su hombro—. Corrí hasta que no pude más.

Colleen levantó la cabeza y miró a Robyn a los ojos.

—Por esto insistí en venir esta vez…, para reparar mi falta, mi huida.

—No tienes nada que reparar —dijo la druida—. Porque salvaste la vida, has podido informarnos de lo que encontraremos allí. Habría sido una tontería que te sacrificases también.

—Yo también se lo he dicho —declaró Brigit.

Pero Colleen sacudió la cabeza.

—La jefa de nuestro grupo, la que llevó a las otras al pozo, era mi propia madre. Y las otras dos eran mis hermanas.

Tristán se preguntó cómo podía hablar de la muerte de sus familiares sin emoción aparente, pero sintió que la rabia y la vergüenza ardían dentro de ella. Era algo que ni siquiera el estoicismo de su raza podía disimular del todo. Lo más hondo de sus grandes ojos castaños centelleaba como el fuego.

—¿Qué pensáis hacer cuando lleguemos al pozo? —preguntó Brigit.

Robyn describió los Pergaminos de Arcanus, y le explicó cómo se había reservado el dominio de la piedra para volver a convertir las estatuas en carne.

—Con todos los druidas del bosque sagrado de nuevo en libertad, aunaremos nuestras fuerzas para arrojar las tinieblas del pozo.

—Pero si, como temes, la diosa ha perecido, ¿cómo podrán realizar esto los druidas? —preguntó Brigit.

—Genna sabrá lo que hay que hacer. Ella es la clave de todo esto. Sé que todavía vive, ¡sólo hace falta que pueda llegar hasta ella!

—Sí, muchacha, vive… y se ha cumplido tu deseo.

Aquella voz, que sonó en la oscuridad, los sobresaltó a todos. Tristán se levantó de un salto y blandió su fulgurante espada. Brigit se apartó también del fuego y desenvainó su arma. Yak vociferó, sorprendido, y se puso en pie dejando que Tavish cayese al suelo.

Sólo Robyn permaneció tranquila. Se levantó despacio y se volvió hacia el bosque con una expresión esperanzada en su semblante.

—¿Genna? ¿Eres tú?

La robusta figura de la Gran Druida salió de la oscuridad, y Tristán se tranquilizó. La cara de Genna, surcada de arruigas, los contemplaba desde debajo de los enmarañados cabellos grises. Robyn corrió al encuentro de su maestra y la abrazó. Después, la joven druida se echó atrás, sorprendida, escrutando con preocupación la cara de Genna.

—¿Qué ocurre, maestra? ¿Qué te pasa?

La Gran Druida se acercó despacio al fuego y se sentó.

—Lo siento. Ya no soy la misma, y esta horrible oscuridad me oprime. Pero me alegro de haberte encontrado, querida. Sabía que no andarías lejos.

Una luz extraña brilló en los ojos de la Gran Druida, pero Robyn lo atribuyó al reflejo del fuego. Se sentó al lado de Genna, llena nuevamente de esperanza.

—Maestra, ¡tenía tanto miedo! La diosa ha guardado silencio. Mis hechizos son vanos, he perdido facultades… ¡y la tierra misma parece muerta!

—La diosa vive, muchacha. Y yo conservo todos mis poderes. ¿No será que has sido infiel a tu fe?

Robyn agachó la cabeza.

—He tenido dudas y tal vez se ha debilitado mi voluntad. Lo siento, maestra. —Respiró hondo y miró de nuevo a Genna—. Pero ¿cómo has escapado? ¿Están a salvo los otros druidas?

—El relato de mi escapada es largo, triste y doloroso. Es mejor que lo dejemos para otra ocasión. Los otros están todavía… prisioneros. Debemos ir en su auxilio.

—¡Sí! —Robyn se animó—. ¡Esto es lo que pretendíamos nosotros! Hemos luchado contra las tinieblas, pero acercándonos cada vez más al pozo. Ahora que te has unido a nosotros, ¡estoy segura de que triunfaremos en nuestra misión!

Genna les preguntó sobre sus andanzas, y asintió triste con la cabeza cuando le describieron la profanación del valle. No mostró ninguna reacción cuando Robyn le habló de los Pergaminos de Arcanus y de lo mucho que confiaba en el cuarto, que correspondía al dominio de la piedra.

Tristán sintió que todo el grupo se animaba con aquella conversación y se alegró de que nadie hablase de sus frustraciones y sus contratiempos. En vez de esto, todos esperaban el rápido cumplimiento de su misión. Sin embargo, uno a uno, fueron guardando silencio. Y al fin sólo quedó la presencia de la negra noche, cayendo pesadamente sobre ellos y apagando sus ánimos.

Genna desvió la mirada del grupo y la fijó en la oscuridad del bosque. Newt se agitó inquieto y subió sobre las rodillas de Tristán. Miró a la Gran Druida, pero no dijo nada.

Y aulló el viento tormentoso y crecieron los montones de nieve.

Randolph se despertó intranquilo, se sentó en la cama y miró con inquietud alrededor de su pequeña habitación de Caer Corwell. Sacudió la cabeza para limpiar su mente de las telarañas del sueño y llegó a la conclusión de que sólo estaba nervioso.

El postigo chocó contra la ventana, y oyó la fuerza de la tormenta de invierno en el exterior. ¿Un presagio? Se preguntó si sería el principio de una tempestad de la misma magnitud que la que, por lo visto, había arrasado los poblados del norte.

Fatigado, el capitán de la guardia se calzó las botas y pasó una camisa de lana sobre sus hombros. Todavía era de noche, pero sabía que Grctta estaría ya trabajando en la cocina.

Prestó más atención al salir al pasillo y bajar la escalera del Gran Salón. Ya desde allí percibió el delicioso aroma del tocino que se freía en la cocina y, al cruzar la puerta, se encontró con la rolliza cocinera cuidando del colmado fogón.

—Buenos días, señor.

—¿Cómo puedes esta tan animada, Gretta? Todavía no ha salido el sol, y hace un tiempo fatal.

Trataba de mostrarse tosco, pero no podía dejar de sonreír ante su propio buen humor.

—Oh, y apuesto a que aún hará más frío. Pero, gracias a mi trabajo, estoy junto al fuego, para alimentar a esos tontos que pasean por las murallas y montan la guardia en la entrada.

—Comprendo. Bueno, ¿podrías brindar un poco de comida a otro de esos tontos?

Le sirvió el plato acostumbrado de huevos con tocino, acompañado de crema de leche, y él se sentó y comió muy despacio. Parecía disfrutar con cada bocado…, aunque tal vez retrasaba el momento en que tendría que salir a la intemperie.

—Es extraño que el señor Pontswain se haya marchado de esta manera —dijo la cocinera, mientras le servía unas rebanadas de pan tierno.

El detuvo la cuchara a medio camino de la boca y miró, sorprendido, a la mujer.

—¿Que se ha marchado? ¿Adonde?

—¿No te lo dijo? Aunque lo cierto es que tampoco me lo dijo a mí. Yo estaba haciendo la limpieza, antes de acostarme, cuando lo encontré aquí. Metía comida en una bolsa. Dijo que se iba…, que había surgido algo imprevisto. ¡Al menos habría podido despedirse!

El enojo de Randolph se desvaneció de pronto, al considerar el lado bueno de la noticia.

—Esto podría ser una ventaja. Ahora seré capaz de organizar las cosas aquí sin tener que discutir con él a cada…

Pero se interrumpió, súbitamente receloso. ¿Por qué se habría marchado Pontswain tan de repente y sin avisarle? Le complacía disfrutar temporalmente del gobierno compartido, a juzgar por la manera en que se sentaba en el Gran Salón, e imponer su autoridad mientras contemplaba con mirada codiciosa la Corona de las Islas.

—¡0h, señor! —exclamó Gretta, levantando la silla que Randolph había derribado al levantarse de la mesa y correr hacia la puerta del Gran Salón.

Y allí lo encontró, mirando boquiabierto la repisa de la gran chimenea. Ella miró también, sin comprender de momento la causa del espanto de Randolph. Después se dio cuenta de la anomalía y de la traición de Pontswain.

¡La Corona de las Islas había desaparecido!

Chauntea esperaba las plegarias de la mujer que llevaba su medallón, pero éstas no llegaban. La druida se aferraba todavía a la creencia en su benévola pero irremediablemente desaparecida diosa.

¡Despierta! ¡Escucha mi aviso! Chauntea trataba de comunicar con ella, de decirle el poder que tenía gracias al medallón de la Rosa en el Sol, pero Rohyn de Gwynneth no la oía.

La diosa de la agricultura y del crecimiento percibía otra amenaza, la poderosa presencia del mal, cerca del propio medallón. Era una maldad potente, al acecho, pero muy bien disimulada. Ni siquiera la druida se daba cuenta de ello.

Cada uno de los pergaminos, con la ejecución de sus poderosos hechizos, había acercado un poco mas la mujer a esta nueva diosa, pero no había dado los últimos pasos, no había hecho la profesión de fe que podía convertirla en poderosa sacerdotisa de Chauntea.

Hasta que ella no tomase esta decisión, la deidad tendría que observar y esperar.

Y tal vez rezar.

17

Tempestad de hielo y fuego

El viento de tormenta aulló durante toda la noche y la nieve siguió cayendo en abundancia. Los componentes del grupo se agitaban y se revolvían inquietos y se despertaban con frecuencia para sacudir la nieve de las pieles que los envolvían para que aquélla no los enterrara. La aurora tampoco les trajo alivio alguno, pues su luz gris iluminó un escenario de nieve y hielo.

Robyn apartó la piel que la cubría y sintió el aire helado en la cara. Tristán se arrebujó a su lado y ella se acercó más a él, reacia a abandonar su principal fuente de calor.

Sintió de nuevo la negra desesperación que había experimentado la tarde anterior. La llegada de Genna había hecho renacer temporalmente la esperanza de la joven druida, le había devuelto la fe en el poder de la gran madre. Durante la mayor parte de la noche, había rezado a la diosa intensamente concentrada, esperando con inquietud alguna clase de respuesta. Pero no la había recibido.

En cambio, su mente se había agitado con visiones de la zorra pelirroja tendida en la cama de Tristán. La risa musical de la mujer se burlaba de su dolor y de su cólera, y esas visiones de pesadilla, de desesperación y de mal agüero se reflejaban en la cara de la druida. Robyn se había agitado, atormentada, ansiando la protección benéfica del sueño.

Mientras tanto, había sabido que, si lo aceptaba, podría gozar del abrazo consolador de Tristán, que yacía a su lado. Pero sólo podía sentirse ofendida y traicionada por él, y por esto se volvió y se acurrucó despierta contra el frío.

Ahora, el viento helado se arremolinaba a su alrededor y punzantes partículas de nieve enfriaban su piel cada vez que le tocaban la cara. Se sentó y se arrebujó en su capa, aunque ésta no era tan eficaz contra el frío como las gruesas pieles de las llewyrr. Sorprendida, vio que Genna estaba sentada a solas bajo la nevisca, por lo visto insensible al frío.

—¿No has dormido?

Su maestra se encogió de hombros.

—Un poco. Me parece que ya es hora de que nos pongamos en camino.

—¿Hacia el pozo?

Genna no respondió y Robyn le contó con más detalle lo referente a los pergaminos y a su plan para liberar a los druidas petrificados. Sintió cierta aprensión, preguntándose si su maestra la reprendería por usar los escritos de uno de los nuevos dióses, pero Genna no pareció prestar atención.

—Iremos al bosquecillo —dijo la Gran Druida—. Si este pergamino libera a los otros, que así sea; pero debemos estar en aquel bosque para… la conclusión.

—¿Tienes poder bastante para hacer que amaine esta tormenta y para que sea más fácil nuestro camino? —preguntó Robyn, pues recordaba que en el pasado la Gran Druida había influido muchas veces en el tiempo, haciendo llover sobre el valle reseco o frenando los efectos de una perniciosa helada.

Genna la miró, sorprendida, y después se levantó y caminó sobre la nieve, alejándose del grupo. Casi se había perdido de vista en la ventisca cuando Robyn vio que se detenía y alzaba la cabeza mirando al cielo. Después extendió los brazos, en la actitud que le había visto adoptar la joven druida siempre que ejecutaba un poderoso hechizo.

De pronto, una fuerte ráfaga de calor azotó la cara de Robyn, que se cubrió instintivamente los ojos con las manos. Era como si estuviese dentro de un horno, y sintió que el viento se calmaba en el mismo instante. La nieve que cubría su capa se fundió deprisa, y las ramas de los árboles empezaron a gotear al fundirse también la nieve acumulada en ellas.

—¿Qué…, qué pasa?

Tristán sacó la cabeza de debajo de la manta de piel, sofocado por aquel calor.

Uno a uno, se fueron despertando los demás.

—¿Estoy soñando? —preguntó Tavish, al enfrentarse al sofocante calor.

—¡Es un milagro! —exclamó Newt, que revoloteaba feliz entre los árboles—. ¡Genna ha hecho que vuelva el verano!

—¡Yo no recuerdo ningún verano tan cálido como éste! —gruñó Pawldo mientras se enjugaba el sudor de la frente.

—¡Demasiado! —farfulló Yak.

Robyn estaba pasmada ante esta prueba de vitalidad de la Gran Druida y, por ende, de la propia diosa. Los hechizos que recordaba Robyn siempre habían cambiado el tiempo, pero hasta cierto punto; provocaban lluvia de las espesas nubes o convertían un vendaval en una fuerte brisa. Sin embargo, jamás, hasta ahora, lo había hecho pasar de un extremo a otro.

Empezó a emanar vapor de la nieve que se fundía rápidamente alrededor de ellos. Genna volvió junto al grupo y observó tranquilamente cómo recogían sus mojadas pertenencias. No reaccionó en absoluto al alud de comentarios sobre el súbito y espectacular cambio del tiempo.

—¿Cómo puedes realizar una magia tan extraordinaria? —preguntó asombrada Robyn.

—Tal vez ha sido aumentada por los cambios acaecidos en el valle. Has podido comprobar que mi magia funciona todavía, y esto debería bastarte. Pongámonos en marcha. Ya hubiésemos debido hacerlo.

Genna, Robyn y las tres hermanas echaron a andar, mientras sus compañeros levantaban campamento, en dirección a la grieta que ayer les había cerrado el paso. El campamento había quedado ahora reducido a un fangal. Toda la nieve se había fundido en agua que empapaba con rapidez el suelo árido.

—¡No sé por qué me tomé tanto trabajo en hacer esto! —dijo Pawldo, mientras cargaba los esquíes al hombro y empezaba a andar dcstrás de Tristán.

—¡Pssst! ¡Eh, Tristán!

Newt, profundamente agitado, se hizo visible al lado del rey. Su voz era un murmullo tan exagerado que, sin duda, no alcanzaría a más de unos pocos pasos.

—¿Que pasa?

—Es Genna. ¡Hay algo diferente en ella! No me gusta nada. ¡Tienes que decírselo a Robyn!

—¿Cuál es la diferencia? —Tristán no había visto nunca a la Gran Druida, pero Robyn se la había descrito muchas veces. La joven había retratado a su maestra como una mujer amable, cuidadosa y cariñosa—. Tengo que confesar que no me la imaginaba así.

—No sé cuál es la diferencia, pero sé que es distinta. Hay algo… que no está bien. ¡Tenemos que avisar a Robyn!

—Buscaré una ocasión de hacerlo. Mientras tanto, no perdamos de vista a Genna. Estoy seguro de que, si algo estuviese realmente mal, Robyn lo advertiría.

Robyn marchaba resuelta detrás de su maestra, que a su vez seguía a Brigit, Collcen y Maura. Caminaban en silencio y la joven druida sentía la presencia de Genna como si los empujase a todos. La Gran Druida parecía ansiosa por llegar al pozo.

Y, por cierto, ¿por qué no había de estarlo? ¿No se había sentido la propia Robyn impulsada por un afán parecido? ¿No había tratado de apremiar igualmente a sus amigos? Pero, a pesar de todo, el extraño comportamiento de la Gran Druida la preocupaba.

Entonces pensó en una explicación posible. Recordó la aparición del druida Trahern en el bosquecillo, unos meses antes. Traía consigo un artefacto sumamente maligno, el Corazón de Kazgoroth. La presencia de éste en el bosque había perjudicado la salud de Genna y hecho que su temperamento se hiciese rudo e irascible.

Sin lugar a dudas, debía de sufrir aún más con la devastación total y la profanación del valle. Si la presencia de un simple artefacto había alterado su personalidad, parecía lógico que la destrucción de todo lo que consideraba sagrado tuviese un efecto todavía mayor.

¡Pero la fuerza de este hechizo! Aquí, al menos, había una prueba de que la fe de Genna seguía sosteniéndola, pues sólo la presencia inminente de una deidad poderosa era capaz de producir semejante cambio en el orden natural. ¡La diosa tenía que estar viva!

Robyn advirtió que su ruta los llevaba por un suelo de nuevo cubierto de nieve, aunque ésta se fundía rápidamente. Detrás de ellos se alzaba la niebla, al soplar el aire fresco sobre una tierra súbitamente calentada. Robyn vio que la magia creaba una zona de calor alrededor de ellos, mejor dicho, alrededor de Genna. Se movía al moverse ella, y cesaba si ella se alejaba.

Pronto apareció la grieta delante de ellos, y se volvieron en dirección al este, siguiendo el borde de aquélla, con la esperanza de encontrar su final. Caminaban en silencio. Tristán tenía la impresión de que andaban a través de otro mundo, de un lugar extraño de nieve cálida y de muerte siempre presente.

De pronto, la Gran Druida se detuvo. Robyn advirtió que la grieta se había estrechado hasta quizá diez pasos de anchura, aunque más adelante volvía a ensancharse para formar el obstáculo infranqueable que habían estado siguiendo durante tanto tiempo…

Tristán se acercó a ellas.

—¿Qué pasa?

—No sé. —Robyn se volvió a Genna—. ¿Por qué te has detenido aquí?

—Silencio. —La Gran Druida levantó la mano y una expresión de intensa concentración se pintó en su semblante. Robyn creyó ver algo espantoso en su mirada; pero, un instante después, dijo Genna—: Podemos cruzar por aquí.

—¿Cómo?

Tristán miró hacia el fondo de la sima, invisible bajo los gases arremolinados.

—Esperad aquí.

Genna se apartó del grupo y siguió andando por la orilla de la grieta hasta casi perderse de vista. Robyn apenas podía verla entre los numerosos troncos de árboles al volverse la Gran Druida hacia el norte y levantar los brazos.

Tristán se puso al lado de Robyn y bajó la voz, mientras la Gran Druida se alejaba.

—¿Estás segura de que es la misma Genna Moonsinger a quien conocías? —preguntó.

—¡Por supuesto! ¿Crees que no la reconocería?

—Newt está preocupado. Me ha dicho que cree que ha cambiado.

Robyn expuso enseguida una hipótesis que justificaba el frío comportamiento de su maestra.

—¡Sin duda ha sufrido mucho! ¡Lo menos que podemos hacer es brindarle nuestra confianza y nuestro apoyo!

El rey insistió:

—Debemos tener cuidado, eso es todo. No sabemos lo que vamos a…

—¡Yo no puedo traicionarla ahora! —Robyn se volvió hacia el rey con el semblante pálido e intenso el tono de su voz—. Mis dudas han debilitado ya mi propia fe. ¡No me pidas que desafíe la suya!

Mientras tanto, Genna salmodiaba las palabras de su hechizo, prescindiendo del resto del grupo. Ellos la observaban, esperanzados, temerosos y ansiosos por conocer el resultado.

De pronto, la tierra empezó a temblar y dos grandes robles cayeron dentro de la grieta con sus ramas muertas extendiéndose hacia el cielo como dedos desesperados que trataran de evitar la caída. Tristán asió a Robyn del brazo y tiró de ella para apartarla del borde de la grieta.

Durante un momento, pensó que Genna había provocado un terremoto que sería la perdición de todos, pero el temblor menguó rápidamente, salvo en la zona que se hallaba inmediatamente delante de Genna Moonsinger.

El rey observó, pasmado, cómo se agitaba y se abultaba aquel sector del suelo en un extraño montón de tierra. Este se alzó despacio, rezumando, hasta formar una gran columna de barro blando, más alta que la cabeza de la druida, que se solidificó en un instante.

Un rugido antinatural resonó en el aire. La columna se sacudió y tembló, al brotar de sus lados unos apéndices parecidos a brazos. Después, surgió un pie enorme del cráter que rodeaba la columna y una pierna se retorció y luego se estiró lentamente, como haría un cuerpo que hubiese estado demasiado tiempo en la misma posición. Cuando quedó completamente formado aquel fenómeno, empezó a caminar pesadamente en dirección a los compañeros.

—¿Qué… es… esto? —jadeó Tavish.

Yak lanzó un gruñido de miedo supersticioso y levantó la gran cachiporra que llevaba.

—¡Espera! Es un elemental, un elemental de tierra —dijo Robyn, con voz apagada—. Aunque nunca había visto uno tan grande o tan deforme.

Aquella cosa era dos veces más alta y corpulenta que un firbolg. Aunque tenía miembros semejantes a los humanos, al menos por su situación, se parecía poco a cualquier criatura viviente. Su «cara» era una masa de tierra aterronada, con raíces y tallos surgiendo de ella en todas direcciones. Su cuerpo y sus miembros también eran de tierra, y se desprendían trozos de ellos a cada paso que daba. Las piernas eran tan gruesas como el tronco de un árbol.

El elemental andaba pesadamente, como un gigante jorobado, y, al acercarse, los componentes del grupo se echaron instintivamente atrás. Mientras tanto, Genna caminó resuelta hacia el borde de la grieta. Entonces hizo un ademán a aquella enorme masa de tierra, que volvió despacio a su lado y se inclinó sobre la sima.

Tristán y Robyn contemplaron asombrados y en silencio cómo se abalanzaba el monstruo sobre el abismo. Con sorprendente rapidez, alargó sus manazas, se agarró al otro lado de la grieta y quedó inmóvil, como un tronco gigantesco tendido a lo ancho de la sima.

—Podemos cruzar por aquí —dijo Genna, señalando con impaciencia al elemental.

—¡Espera! ¿Y si no puede sostenernos?

Tristán vaciló un momento. No se fiaba de la druida y temía una trampa. Se imaginó a Genna ordenando a aquella cosa que los dejase caer al abismo mientras la cruzaban.

—Os sostendrá. Daos prisa. Debemos llegar al pozo.

Robyn se adelantó, y caminaba ya sobre uno de los grandes pies de aquella cosa cuando se volvió, enojada con el rey, que pretendía agarrarla de un brazo.

—¡Empleemos al menos una cuerda para mayor seguridad! —dijo Tristán, mirando a la Gran Druida.

Ésta se encogió de hombros y miró a otra parte.

—Yak, toma esta cuerda. —Tristán desenrolló la que llevaba, ató con firmeza un extremo a su cintura y tendió el otro al fírbolg—. ¡Tira de mí si me caigo!

El rey pisó el elemental de tierra, sintiendo que su pie se hundía en el barro de la pierna de la criatura. Lo desprendió y apoyó el otro pie. El monstruoso puente parecía ser bastante sólido. No se doblaba perceptiblemente bajo su peso.

Tristán cometió el error de mirar una vez hacia abajo, y la profundidad de la grieta, con los gases verdes arremolinados en lo más hondo de aquélla, le causó vértigo. Miró hacia adelante, recobró el equilibrio y dio con sumo cuidado los últimos pasos sobre la sima.

Ya en el otro lado de la grieta, ató la cuerda al tronco de un roble muerto, y los otros lo siguieron uno a uno. Genna esperó con impaciencia mientras el rey desataba y enrollaba de nuevo su cuerda.

—Ahora, ¡adelante! —ordenó Genna—. ¡Deprisa!

El alcalde Dinsmore parpadeó soñoliento ante el agitado jinete que había llamado a su puerta.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me has despertado?

—¡Escucha, hombre! —Randolph no podía malgastar el tiempo en explicaciones—. La Corona ha desaparecido. Pontswain se la ha llevado. Tengo que recuperarla antes de que llegue a su propia comunidad. De no ser así, tendríamos que entablar combate para sacarla de allí, y esto es ahora los que menos nos interesa.

—¿Eh?

El alcalde acabó de despertarse, aunque de mala gana.

—Necesito que continúes los preparativos en la ciudad. Koart y Dynnatt deberían llegar hoy con sus compañeros. Alójalos en la ciudad, lo menos desperdigados que sea posible. ¡Recuerda que la amenaza vendrá del mar!

Una súbita ráfaga de viento sopló a su alrededor, arrojando nieve contra su cuello, por lo que se arrebujó en su cama.

—Está bien. —El alcalde contempló la tormenta, que en ese momento arreciaba—. ¡Seguro que nadie va a atacar con este tiempo!

—¡No podemos arriesgarnos! Haz lo que te digo. ¡El reino depende de nosotros! No sé si este latrocinio tiene algo que ver con la amenaza contra Corwell, pero sospecho que existe alguna relación. Pontswain no es lo bastante estúpido como para hacer algo que sólo le permitiese conservar la corona durante poco tiempo.

—¿Dónde puede haber ido?

—Sospecho que se dirige a su propio cantrev. Es lo único que puedo presumir, aunque en realidad puede haber ido a cualquier parte. Pienso perseguirlo por la calzada de la costa.

—Te deseo suerte, capitán. ¡Que mi diosa te acompañe!

Randolph asintió rápidamente con la cabeza, dándole las gracias, y se alejó de la casa del alcalde a lomos de su negro y veloz corcel. El caballo hizo frente a la tormenta y trotó con seguridad sobre la nieve de las calles de salida de la ciudad de Corwell.

—¡Que la diosa nos proteja a todos! —murmuró el capitán con fervor.

Tenía la impresión de que necesitaría toda la ayuda que pudiese prestarles.

Sólo cuatro de los treinta barcos seguían siendo visibles. Los otros estaban en alguna parte, a lo lejos, encubiertos por la tormenta… o hundidos. Toda la furia del vendaval descargó ahora desde babor sobre la flota, al virar ésta hacia el este.

—¡Llegaremos al estuario dentro de una hora! —declaró, colérico, el Rey Rojo, como si sus gritos pudiesen reducir el furor del temporal.

Sabía que las aguas resguardadas del estuario de Corwell los protegerían contra los elementos, pero ¿cuántas de sus naves llegarían tan lejos?

Ni siquiera la mole del castillo, que navegaba junto a ellos, podía apaciguar las enormes olas. Grunnarch no dejaba un instante de admirar aquel espectáculo. La gigantesca estructura no cabeceaba ni oscilaba con el oleaje, sino que avanzaba implacable y rechazaba cada ola con una fuerza más poderosa que la del eterno océano.

De algo les había servido la tormenta: habían viajado de Norland a Gwynneth en un tiempo récord. Los largos barcos habían navegado a favor del viento, saltando sobre las grandes olas como patos en un torrente. Sólo la habilidad heredada y la gran experiencia de los marinos norteños habían impedido que toda la flota fuese destruida.

Por último, las toscas puntas de tierra de Corwell aparecieron ante la proa y las olas como montañas se encogieron hasta parecer colinas. Seguía nevando y el viento no dejaba de aullar, pero había quedado atrás lo peor de la tormenta.

Las naves cerraron filas en estas aguas más seguras, y Grunnarch se animó al ver salir de entre la niebla más y más velas de colores.

La Norfhwiníí fue pronto rodeada por veintiocho de sus hermanas, y el Rey Rojo comprobó, con una mezcla de alivio y de pesar, que el temporal se había llevado una de sus naves. Pero sólo una.

Y al día siguiente llegarían a la costa de Corwell propiamente dicha.

Pontswain había meditado su plan con minucia. Había tenido en cuenta que ganaría toda una noche si salía al oscurecer, cuando los moradores del castillo se hubieran retirado a descansar. Había elegido el caballo más veloz del establo, para asegurarse de que, si lo perseguían, no podrían alcanzarlo…, y se había imaginado que, con un poco de suerte, no se advertiría enseguida la desaparición de la corona.

Pero no había previsto esta maldita tormenta que hacía casi imposible el viaje. El viento sopló con fuerza y la nieve cayó sobre él en las horas más oscuras de la noche, a mucha distancia de la ciudad de Corwell pero lejos de la protección de algún poblado, o al menos de alguna casa de campo, en el páramo desierto de la costa.

El único refugio que pudo encontrar fue un gran almiar que había amontonado algún pastor cerca de la costa para alimentar en invierno a su ganado. Ahora el mal tiempo lo obligó a refugiarse aquí, atando a la lustrosa yegua al abrigo del pajar, mientras él se metía entre la paja para conservar todo el calor posible.

Al menos, se consoló, la tormenta haría casi inviable la persecución. Además, se había alejado mucho de la calzada en su esfuerzo para encontrar un sitio donde refugiarse, y, cualquiera que lo persiguiese, lo más probable es que no se apartaría del camino. Pontswain se dijo que estaba completamente seguro.

En la oscuridad, sacó la corona de la bolsa de arpillera donde la había escondido. Sus puntas de diamante parecían lanzar chispas de luz y el círculo de oro era cálido al tacto. Satisfecho de esta suerte y apretando la corona contra el pecho, se quedó dormido y en espera de que amainase el temporal.

—¿Más puertas? ¡Ya las hemos visto casi todas! ¡Es hora de descansar!

Honkah se dejó caer sobre un gran tronco, y cruzó los brazos con una expresión adusta en el semblante. Al agachar la cabeza, su nariz grande y ganchuda le daba un aire afligido, e incluso Yazilliclick pudo observar su fatiga.

—¡Sólo una más! D… después podremos descansar mucho. P… pero si encontramos a mis amigos, podrás beber vino mientras d… descansas.

—No quiero vino. Quiero descansar.

—P… por favor, sólo una más, ¡una más!

Canthus y los perros fugaces estaban tumbados en el suelo, jadeantes, con las lenguas sonrosadas colgando de las fauces abiertas. Yazilliclick tuvo que confesar que la marcha era espantosa, pero tenía la impresión de que ya tocaba a su fín.

—¿Dónde está la puerta siguiente? Iré yo, ¡yo solo!

Honkah miró al duendecillo con una mezcla de contrariedad y de sorpresa. Con un gruñido, se puso en pie y echó a andar de nuevo por el bucólico paisaje.

—Te la mostraré. Solo, te perderías.

El gigante anduvo con pesadez a través de otro campo lleno de flores, bamboleándose y en torpes zancadas. Yazilliclick tuvo que elevarse una vez más para no quedarse atrás mientras los perros trotaban a su lado. De vez en cuando, uno o dos de los perros fugaces se teletransportaban hacia adelante y se tumbaban, jadeando tranquilamente, a esperar que llegasen los demás.

El gigante alcanzó la alta ribera de un arroyo cristalino y se deslizó por la musgosa pendiente hasta caer de pie en el agua. Ésta tenía solamente un palmo o dos de profundidad y Honkah chapoteó con sus enormes pies en la fresca corriente, gruñendo de satisfacción.

—Aquí puerta.

Hundió el dedo pulgar en la fangosa orilla, donde una maraña de raíces y matas daban sombra a la tierra. Era el marco vegetal que el duendecillo empezaba a reconocer como señal distintiva de las puertas, o al menos de las que conducían al valle de Myrloch.

Canthus y los perros fugaces saltaron detrás de ellos, bebieron con avidez el agua dulce y después se tumbaron en la orilla del arroyo.

—Es… esperad aquí.

Yazilliclick se metió de cabeza en la orilla y experimentó un escalofrío momentáneo al cruzar la frontera entre los planos.

Una ráfaga de viento helado le azotó la cara y un remolino de nieve lo envolvió. Los aullidos de la tormenta sofocaron su voz cuando llamó con todas sus fuerzas a sus compañeros. Junto al enorme montón de nieve que señalaba la puerta por el lado del valle, gritó varias veces llamando a Tristán, a Robyn y a Newt, pero no recibió respuesta. Por último, desanimado, cruzó la puerta en sentido contrario, sin reparar en el súbito calor que imperaba al otro lado de la puerta. Ni vio cómo amainaba el viento o se fundía la nieve al aumentar aquel calor.

—¡Es inútil!

Se sentó en la orilla del arroyo, chapoteando desesperadamente con los pies, mientras Honkah lo miraba con tristeza.

Canthus se puso en pie de un salto, ladeó la cabeza y miró fijo la puerta. Con un breve ladrido, saltó y pasó a través de la ribera. Los perros fugaces ladraron a su vez, muy excitados, y lo siguieron.

—¡Eh, es… peradme, esperadme!

El duendecillo voló detrás de los perros, temeroso de perder este único lazo con sus compañeros humanos.

Yazilliclick se detuvo en seco en cuanto hubo cruzado la puerta. ¿Podía ser éste el mismo lugar que había visitado instantes antes? Ahora lo envolvía un calor sofocante. Brotaba vapor de las sábanas de nieve que, de un modo absurdo, cubrían el suelo. Los perros fugaces permanecían juntos, confusos; pero Canthus saltó hacia adelante, ladrando con fuerza.

El duendecillo oyó un grito de alegría y voló detrás del podenco. Dio la vuelta a un grueso tronco de árbol y chocó contra una forma maciza. Miró hacia arriba y chilló aterrorizado.

—¡Socorro! ¡Un firbolg!

Entonces reconoció al gigante como la criatura a quien habían sacado del pozo de alquitrán. En el mismo instante, vio a Robyn y a Tavish. Tristán, bajo la alegre embestida de su perro, rodó por el suelo al lado de ellos.

—¡Yaz! —murmuró Newt al duende, dándole un beso—. ¡Sabía que estabas por ahí en alguna parte! ¡Y has encontrado a Canthus! ¡Habéis vuelto los dos! Pero ¿dónde habéis estado? ¿Cómo no me llevaste contigo? ¿Qué tenías entre ceja y ceja? Si pretendías gastarnos una broma, creo que no…

—No, Newt, no fue una b… broma. Me perdí y no he podido encontraros hasta ahora. P… pero encontré a Canthus y él encontró a los p… perros fugaces… A propósito, ¿dónde están?

El duendecillo miró a su alrededor y vio que los perros duendes no habían seguido a Canthus hasta el grupo. Vio una cara peluda atisbando desde atrás de un tronco de árbol y le hizo un ademán. Poco a poco, el animal se acercó al duende; pero, cuando Robyn inició un movimiento en su dirección, el perro desapareció.

—¡Siempre hacen lo m… mismo! En realidad son b… buenos y creo que quieren m… mucho a Canthus. Tal vez se te aparecerán dentro de un momento.

Al volverse hacia Robyn, Yazilliclick vio a otro miembro del grupo.

—¡Genna! ¿C… cómo has llegado hasta aquí? ¡M… me alegro m… mucho de verte! ¡P… pensábamos que te había ocurrido algo horrible!

—Sí, lo sé. Ahora debemos irnos de aquí —ordenó Genna—. ¡Es hora de ponernos de nuevo en marcha!

Tristán se levantó, dando unas palmadas de saludo en el hombro del duende y con los ojos húmedos de lágrimas.

—Tienes que contarme cómo has conseguido esto —dijo—. ¡Pero te doy las gracias!

—¡Es… perad! —gritó Yazilliclick, al disponerse sus amigos a reemprender el viaje—. Volveré en un momento, p… pero primero tengo que hacer algo. ¿Tiene alguien una b… botella de vino?

Randolph se inclinó sobre la silla y se arrebujó lo más posible en’ su gruesa capa de lana. La tormenta aullaba con fuerza desde el estuario, cubriendo de nieve los páramos y la calzada. Ésta se amontonaba y el horizonte se convertía en una nube blanca, por lo que el viento era lo único que podía orientar al capitán.

El camino se había borrado debajo de la nieve y el suelo no era más que una lisa superficie blanca. Teniendo la tormenta a su derecha, esperaba mantener su rumbo hacia el sudoeste.

Perdió la noción del tiempo que llevaba cabalgando. Ya podía ser temprano por la mañana como mediodía. No había manera de saberlo bajo aquella luz gris y macilenta.

Tal vez su dirección fue simplemente marcada por la fortuna, o quizás alguna fuerza benévola guió su mano a través de la cegadora ventisca. Fuera como fuese, el capitán pestañeó y se enjugó la nieve de las cejas, tratando de identificar un bulto grande que se alzaba ante él.

Consideró con acierto que no era más que un almiar, pero hasta que hubo pasado por delante de él no vio la oscura forma de un caballo atado allí. En aquel instante, supo que su busca había terminado.

Randolph saltó al suelo y, al ponerse al relativo abrigo del pajar, desenvainó la espada. Vio la capa de su presa sobresaliendo de debajo de la paja y, por un instante, luchó con la tentación de hundir la afilada hoja en aquélla. En definitiva, optó por un fuerte puntapié.

Pontswain salió de allí tambaleándose, con una expresión de asombro en su bello semblante. Pero, antes de que Randolph pudiese hablar, desenvainó su propia espada y sólo una parada instintiva del capitán salvó su cuello de una herida mortal.

—¿Ah, sí? —gruñó Randolph, desviando la estocada de Pontswain mientras se ponía en guardia.

Sus ojos expresaban un desprecio que no podía manifestarse con palabras.

—¡No seas imbécil! ——se burló el señor.

Pontswain atacó con furia dos veces, y ambas se estrelló su hoja contra el acero del capitán.

—Tu arrogancia sería divertida, si no fueses un traidor. —Randolph se mantuvo firme, observando a su enemigo—. ¿Creíste realmente que podías robar la Corona de las Islas y escapar como un ladrón, amparándote en la noche?

—¡Tu descubrimiento y tu intervención son triviales!

Pontswain saltó sobre el capitán, tirando tajos y estocadas y, de pronto, se echó atrás con una herida sangrante en la mejilla.

—¡Ahora tu arrogancia es divertida!

Randolph lanzó un tajo hacia abajo y su espada chocó con la de Pontswain con fuerte ruido sofocado por el de la tormenta. Una y otra vez se encontraron las armas al luchar despacio los dos hombres, entorpecidos sus movimientos por la gruesa ropa de invierno.

Pontswain era el más alto y vigoroso de los dos, pero Randolph era más hábil con la espada. Al principio, el señor hizo retroceder al capitán y Randolph cedió terreno, mientras analizaba los puntos flacos de su adversario. La nieve se pegaba a sus botas y amenazaba con hacerlo caer, pero él se retiraba con cuidado y precisión.

Por fin encontró el momento adecuado. Pontswain se lanzó a fondo, con una terrible estocada y, justo antes de recobrarse, la hoja del capitán le atravesó el cuello. El otro se tambaleó hacia atrás, con un gemido ahogado, y la sangre roja salpicó la blanca nieve y desapareció rápidamente debajo de los nuevos copos.

Randolph no perdió tiempo en observar a su víctima, pues experimentaba una creciente impresión de urgencia y de peligro. Temía que el tiempo que había estado fuera de Corwell resultase desastroso. Hurgó en el almiar, encontró la corona de oro que buscaba y la envolvió en la misma bolsa que había empleado Pontswain para llevársela.

El cuerpo de su enemigo todavía no se había enfriado cuando Randolph montó en su yegua, asiendo de las riendas al corcel de Pontswain, y emprendió el camino de regreso bajo la tormenta.

El grupo volvió a acampar en un fangoso claro del bosque, en medio de la desolación y de la oscuridad. El calor sofocante producido por el hechizo de Genna empezó a menguar al cerrar la noche. Aunque la nieve se fundía aún a su alrededor, no lo hacía tan deprisa como antes, durante la marcha.

«Debería sentirme aliviado y confiado», pensó Tristán. En fin de cuentas, Yazilliclick había vuelto y milagrosamente acompañado de Canthus. El perro estaba de nuevo acurrucado a los pies de su amo, respirando satisfecho y no del todo dormido. Sin embargo, el rey no podía librarse de un agudo presentimiento.

Yaz distrajo a todos contándoles sus aventuras en Faerie. Los seis perros fugaces habían vencido gradualmente su timidez, aunque permanecían a cierta distancia del fuego.

—¿Creéis que llegaremos mañana al bosquecillo sagrado? —preguntó el rey, mientras rascaba distraídamente la cabeza del podenco.

—Sí, a menos que otra grieta o un pozo de alquitrán o algo parecido se interponga en nuestro camino —respondió rápidamente Robyn—. No puede faltar mucho hasta el extremo sur del bosque de Genna.

—Sí —convino la Gran Druida, sin prestar mucha atención, pues estaba sumida en sus propios pensamientos.

Miraba fijamente el fuego, prescindiendo casi por completo de los otros. Desde luego, esto no era un comportamiento desacostumbrado en una persona tan solitaria e individualista como la Gran Druida. Los miembros más viejos de la orden tenían fama de insociables con aquellos que no compartían sus ritos y su fe.

—Y entonces, ¿emplearás el cuarto pergamino? —preguntó Tavish a Robyn.

—Sí. Dada la eficacia de los otros, estoy segura de que hará lo que nosotros deseamos; es decir, permitirá que los druidas vuelvan a ser de carne y hueso. Nuestra fuerza combinada debería ser suficiente para purificar el pozo y devolver al bosque su carácter sagrado. Después de esto, podrá empezar a curarse el país.

Cuando los otros comenzaron a dormirse, Tristán se acercó más a Robyn. Alargó una mano, a modo de tanteo, pero ella no la tomó.

—¿Qué ocurrirá pasado mañana? —preguntó en voz baja, pero temiendo la respuesta—. ¿Qué piensas hacer?

Por un momento, ella lo miró, y la sonrisa familiar se pintó en sus labios, mientras los ojos verdes lanzaban un destello del amor que él había visto un día en ellos.

Pero entonces el helado fuego de la cólera surgió dentro de ella, nublando su visión y sorprendiendo a ella misma con su intensidad. Trató de mirar a Tristán a través de aquel fuego, pero lo único que pudo ver fue la imagen provocadora de la pelirroja; una imagen que se hizo más viva y más brillante, borrando de su mente todo lo demás.

—¿Qué importa eso? —dijo bruscamente—. Tú tomaste tu decisión. ¡Deja que yo tome la mía!

Mientras hablaba, se estremeció al percibir la dureza de sus palabras, la frialdad de su voz. ¿Qué le sucedía? Veía el dolor claramente reflejado en la cara de Tristán y una parte de su ser quería alargar los brazos y estrecharlo en ellos.

Tristán no tuvo energía suficiente para maldecir, ni siquiera para sí. Se apoyó de espaldas en un tocón, sirviéndole de poco consuelo que Canthus le lamiese la mano. Acarició distraídamente las orejas del perro, preguntándose qué había sido de aquella relación en que había puesto antes toda su esperanza. En realidad, la respuesta de Robyn no lo había sorprendido, pues correspondía perfectamente a la actitud que había observado durante los últimos días. Pero ¿por qué no podía perdonarlo?

La negra noche no le dio la respuesta.

Bhaal empujó la superficie del Pozo de las Tinieblas en una mano grande y poderosa. Vio que el agua ondeaba a causa de la presión al ceder a su forma fisica, y comprendió que pronto estaría en condiciones de emerger.

Sintió la fuerza de los largos y duros tendones al desarrollarse unos músculos monstruosos en el cuerpo que lentamente se iba formando. Empezó a oler y gustar el agua del pozo a través de sus propios órganos sensoriales, no de la percepción sobrenatural de su forma inmortal.

El cordón que conectaba su centro en el pozo con Gehenna seguía siendo fuerte. Ahora otro cordón —más corto pero mucho más resistente para hacer frente a las amenazas de su mundo físico— brotó de su cuerpo y lo conectó con el pozo. Sería invisible para los moradores del mundo mortal, pero llevaría la esencia de la vida de Bhaal y haría que incluso su cuerpo físico fuese inmortal.

El cuerpo de Bhaal era de dimensiones gigantescas. Aunque muy parecido al del hombre, con cabellos largos y barba, dominaría con su enorme estatura a los mortales. Su mera presencia causaría miedo y pavor. Muy pronto podría caminar por las tierras de los Reinos Olvidados.

El dios de la Muerte sintió que se acercaban los humanos; conducidos por la forma corrompida de su siervo, la Gran Druida. En verdad, le servía bien, acercando a aquéllos de manera que pudiesen ser testigos del surgimiento de Bhaal del pozo. Y en el mismo instante, conocerían su fatal destino.

18

Hacia el agua negra

Éste sería el último día.

Robyn lo sintió en el momento de despertarse. Como la mañana anterior, Genna estaba sentada cerca de ellos. Inmóvil pero despierta, lo observaba todo. Saludando con la cabeza a su maestra, Robyn se levantó y adentró en el bosque. Advirtió que la temperatura, aunque todavía elevada, no era tan sofocante como el día anterior.

Despacio, con devoción, Robyn se arrodilló en el fangoso suelo. Tenía delante el tocón de un roble rodeado de enredaderas muertas y secas. Por alguna razón, le pareció un escenario adecuado para sus fines.

La druida rezó a su diosa con toda la fuerza de su fiel corazón. Le suplicó una palabra, alguna señal que le indicase la presencia de la Gran Madre. Y de pronto sintió miedo y se preguntó si el mero hecho de pedir una confirmación de la diosa no equivaldría a dudar de su existencia. ¿Cómo podía la madre responder a semejante petición cuando ésta era la mejor prueba de la falta de fe de Robyn?

Reprimiendo a duras penas un sollozo, Robyn miró al cielo, pero no como representación inanimada de su deidad. Incluso en su desesperación, sintió un extraño cosquilleo de vitalidad, una energía diferente de cuantas había conocido, era un sentimiento fuerte, espantoso y misterioso.

Consciente de esta extraña sensación, Robyn se reunió con. Sus compañeros. Desayunó distraída y se preparó para la marcha. Miró una vez a Tristán, mientras éste comía su pan, y sintió una punzada de dolor. Un dolor interno, como procedente de un tumor oculto más que de una herida física.

Se obligó a no volver a mirar al rey hasta que éste se puso en camino. Canthus caminaba, alerta, al lado de su amo, y Robyn recordó de pronto sus antiguos sentimientos de orgullo y amor y deseo, al observar al rey. Pero una vez más, la imagen se desvaneció, borrada por una visión de cabellos rojos y de viejo furor. Sofocó una maldición, y se apartó temblando de tristeza.

«¿Qué es lo que me produce esto?», se preguntó. La oleada de cólera había sido odiosa, diferente a todo lo que había experimentado antes de esta misión. Superaba en mucho los celos naturales, y, por un instante, Robyn se preguntó la causa de un furor tan antinatural.

Sacudiendo la cabeza, tocó el tubo en que guardaba el último Pergamino de Arcanus.

Genna marchaba delante, seguida de cerca por Robyn. Tristán y los otros caminaban en fila detrás de ellas. El calor sofocante de los trópicos aumentó de nuevo a su alrededor, fundió la nieve que quedaba y llenó el aire de vapor. Robyn vio que el hechizo parecía adquirir más fuerza al moverse la druida, como favorecido por su ejercicio corporal.

Genna impuso un paso rápido y Robyn la siguió con igual resolución. Sentía que se acercaba el final de su búsqueda y que la batalla que se había visto obligada a entablar unas semanas antes tendría pronto una solución definitiva.

Los compañeros llegaron al lecho del río que había marcado un día la linde sur del bosquccillo de la Gran Druida. Ahora no era más que una zanja llena de barro y de piedras. No fluía agua alguna ni se había acumulado nieve en aquel lecho. En realidad, Robyn pudo ver que, desde allí hasta el bosque, el suelo era completamente árido. O alguna fuente de calor había fundido la nieve sobre el suelo, o los estragos de la tormenta habían asolado la zona del bosquecillo sagrado como el ojo de un furioso huracán.

Si el tiempo había respetado el bosque, no así la destrucción causada por el Pozo de las Tinieblas. Las otrora frondosas arboledas de robles, nogales y álamos temblones, y los antaño brillantes prados y jardines, tenían ahora un aspecto tan desolado que el resto del valle de Myrloch parecía fértil en comparación con ellos.

Los troncos de los árboles estaban cubiertos por enredaderas que parecían sofocarlos. Entre los gigantes del bosque caído, se retorcían jirones de niebla, y la tierra misma parecía sufrir bajo una maldición opresiva y mortal. Pero la tierra no se movía: sólo las suaves ondulaciones de la niebla producían el efecto de algo vivo.

La Gran Druida parecía no advertir el cambio, caminaba resuelta sobre el lecho del río, pasando entre las rocas sin hacer caso del barro que se pegaba a sus pies.

—¡Maestra, espera! —le gritó Robyn cuando entró a su vez en el lecho del río y observó que los otros no habían llegado todavía a la orilla del valle. El paso de la Gran Druida había sido tan apresurado que el grupo caminaba ahora distanciado—. Esperemos a que los otros nos alcancen. Así podremos llegar juntos al pozo.

—Está bien. Pero debemos darnos prisa.

Genna miró hacia atrás con impaciencia, en el momento en que aparecían Tristán y Newt, seguidos de los perros. Poco después, Yazilliclick salió volando del bosque y, entonces, Tavish y Yak pisaron el campo abierto. Por último, Brigit, Colleen y Maura arrancaron con cautela, en su función de guardianas de la retaguardia.

En cuanto llegaron todos a la orilla norte del río seco, Genna se volvió de nuevo y condujo al grupo al interior del bosque.

Robyn miró impresionada a su alrededor, tratando de recordar la antigua belleza bucólica del bosquecillo de la druida. Contempló los gruesos troncos de los abetos, la mayoría de ellos yaciendo ahora en el suelo. La tierra, negra y fértil antaño, tenía ahora un color pardo, se hundía bajo los pies y despedía un fuerte hedor a podredumbre. El calor sofocante del hechizo de Genna persistía en el ambiente… Aquí parecía más natural, pues no había rastro de la sábana invernal que cubría el resto del valle. Las ramas desnudas y esqueléticas de los arbustos y los árboles enanos parecían estirarse para agarrar a los compañeros que avanzaban a través del bosque. Robyn no pudo ver señal alguna de los agradables senderos y soleados caminos que otrora serpenteaban graciosamente entre los gigantes del bosque.

Genna apretó de nuevo el paso y Robyn se apresuró para no quedar atrás. Pero se quedó petrificada y lanzó un gemido de aflicción al aparecer por fin el corazón del bosquecillo sagrado entre los troncos retorcidos ante ellos.

Robyn no habría reconocido aquel lugar, aunque el ambiente palpablemente maléfico a su alrededor confirmó que habían llegado a su destino. El suelo, en el entorno del pozo, estaba desprovisto de toda vida vegetal; allí no había más que fango pardo. Pudo ver claramente las estatuas —ahora diecinueve de ellas, al haber escapado Genna— plantadas en la periferia del pozo. A su alrededor se habían levantado antaño los soberbios arcos de piedra, compuestos de dos macizos pilares y de una pesada pieza transversal plana, y erigidos por los druidas en una edad remota. Ahora, las piedras transversales habían caído al suelo y se habían hecho pedazos, y la mayoría de los pilares había sido derribada mientras que algunos se apoyaban extrañamente en las columnas vecinas. La mitad de las piedras estaban enterradas en el blando fango que circundaba el pozo, y las superficies que eran visibles se habían revestido de una fétida y malsana espuma.

Cráteres poco profundos se abrían en el lodo. Robyn pudo ver, dentro de varios de ellos, un limo verdoso que hervía y burbujeaba como un guiso repugnante. Había una ancha grieta en el suelo, a lo largo del lado occidental del claro. En muchas partes de aquélla se producían erupciones de gases que, a menudo, iban acompañadas de fango. Pero los gases se combinaban para formar una neblina gris y constante sobre el claro, enturbiando la visión de los árboles esqueléticos en el lado opuesto.

Cada ráfaga de aire parecía quemar los pulmones de los compañeros. Robyn parecía petrificada en un conflicto de violentas emociones. Quería volverse y echar a correr muerta de pánico o gritar enfurecida y atacar con insensata ferocidad. Pero atacar, ¿a quién?

Sofocó el desesperado afán de chillar y permaneció inmóvil, esperando. El sudor brotaba de todos los poros de su cuerpo y se estremeció al sentir cómo se empapaban sus ropas.

Todo el lugar había sido asolado por fuerzas de violencia y poder inverosímiles. Antes de seguir adelante, Robyn respiró hondo varias veces para calmarse. Cuando Genna reanudó la marcha, Robyn sintió que Tristán se ponía a su lado y que Pawldo, Tavish y Yak estaban detrás de ella. Los perros fugaces, conducidos por Canthus, pasaron saltando por su lado y describieron un ancho círculo alrededor del pozo.

—Vamos allá —murmuró Robyn, al tiempo que tocaba de nuevo el rollo tranquilizador que llevaba a su costado.

Miró el agua negra que tenían delante y, sin que ella se diese cuenta, una mueca de fría cólera se pintó en su semblante.

Tristán sostenía la espada delante de él y miraba a derecha e izquierda, en busca de unos enemigos que no sabía quiénes eran pero que presentía que los estaban esperando. El lugar apestaba y el mero ambiente ponía la piel de gallina. ¿Y qué había en el lugar para luchar contra ello? Las estatuas lo miraban fijamente, como burlándose de su forma mortal. El rey fijó la mirada en una tras otra de aquellas imágenes de piedra, en busca de alguna señal de movimiento o de amenaza.

Los compañeros salieron al claro que rodeaba el pozo y de pronto oyeron un batir de alas, como de patos que se elevasen de un pequeño estanque. Pero estos «patos» tenían astas que brotaban de sus cabezas y todo hablaba de corrupción en ellos. Las aves de la muerte habían estado al acecho entre los pilares rotos que rodeaban el pozo, pero ahora volaban apuntando con los mortíferos cuernos a quienes se atrevían a amenazar a su señor.

—¡Adelante!

El rey empezó a correr, cargando contra la bandada mientras las odiosas criaturas trataban de ganar altura. Vio volar varias flechas sobre su cabeza que derribaron a un par de monstruos. La Espada de Cymrych Hugh tiraba de él, como con voluntad propia, para que atacase a aquellos seres.

Yak lo seguía y el suelo tembló a su lado. Tristán oyó, incongruentes en el sofocante bosquecillo, los acordes estridentes del laúd de Tavish. Sin explicación aparente, aquellas notas infundieron ferocidad a su corazón, y gritó un desafío inarticulado contra las asquerosas aves.

Pawldo avanzó a su derecha, blandiendo su espada. Se movía con dificultad, pues llevaba los esquíes colgados sobre la espalda. No los había usado una sola vez durante el largo trayecto, pero se resistía a desprenderse de aquel producto de su trabajo. Yak avanzaba a la izquierda de Tristán, y los otros marchaban de frente para combatir a la ya reducida bandada. Otras flechas volaron sobre sus cabezas al continuar las hermanas y Yazilliclick con sus mortíferos disparos. Las aves de la muerte descendieron en picado, y la espada, que parecía tirar del rey hacia arriba, mató al jefe de la bandada.

Yak atacó con su pesada cachiporra y aplastó en el aire a una de aquellas criaturas. El cuerpo destrozado cayó al suelo y el firbolg se volvió contra otro pajarraco, que voló como loco para esquivar el golpe.

—¡Tristán! ¡Mira!

La voz de Robyn, un grito desesperado, hizo que volviese a prestar atención al suelo. Miró hacia un lado, más allá de Pawldo, y vio que un personaje de pesadilla y de muerte saltaba hacia ellos desde los niveles más profundos del Abismo.

—¿Qué es esa cosa?

Giró en redondo, y la espada giró con él, apuntando instintivamente al nuevo y más temible enemigo. Sintió que Yak aplastaba a un pajarraco encima de su cabeza, pero no pudo apartar la mirada de aquella criatura negra e infernal que ahora se lanzaba sobre Pawldo.

Sus ojos amarillos centelleaban de furia, resplandecían sobre la negra piel de aquella criatura. Sus largos colmillos babeaban, y los dos tentáculos que brotaban de sus hombros se estiraron como serpientes hambrientas hacia la cara del halfling. En aquel instante, Tristán supo que era la misma bestia que había matado a Daryth.

Pawldo dio medía vuelta describiendo un amplio arco con sus esquíes. Las tablas de madera atravesaron limpiamente la forma del monstruo, pero entonces chocaron con algo sólido, invisible, más allá de la Bestia. La fuerza del golpe hizo caer de lado al halfling, poniéndolo fuera del alcance de las horribles mandíbulas.

Después, el cuerpo de Pawldo saltó en el aire, y el rey comprendió que había sido agarrado por uno de aquellos tentáculos. Con un sordo chasquido, el halfling chocó contra el suelo y yació, completamente inmóvil y en silencio, al lado del monstruo.

La criatura se encogió de nuevo, y esta vez fue Tristán quien atacó. Dio un terrible tajo horizontal con su espada y sintió que ésta se hundía en carne, ¡pero no donde parecía estar el monstruo! Entonces, también él se tambaleó hacia atrás, golpeado por un tentáculo invisible que lo arrojó al suelo. Una vez más, la cota de su padre lo había salvado de una herida mortal.

Tavish, la trovadora, contemplaba la lucha como hechizada. Sus dedos pulsaban las cuerdas, arrancándoles un canto de guerra. Las palabras de un cántico desconocido llenaban su corazón, y, aunque la letra tenía poco sentido como relato, levantaba el ánimo de los ffolk y los empujaba hacia el combate. Observaba el ataque de los monstruos, tocando con fantástica intensidad una tonada y un ritmo que surgían de su mente a medida que tocaba. Sintió que las palabras nacían dentro de ella y pasaban a su cerebro, y, de pronto, empezó a cantar. Su voz era un desafío a todos los males y las tinieblas del mundo, pero especialmente al negro poder que los acechaba, y un mensaje de esperanza y de plegaria para ella misma y sus compañeros.

Los pájaros de la muerte volaban en furiosa confusión, y varios de ellos se acercaron hacia la trovadora. Tavish, sumida en el hechizo de su música, no los vio llegar.

Pero sí Robyn. La druida soltó el pergamino y atacó como un guerrero, levantando la cimitarra en el aire y cortando un ala al pajarraco que iba en cabeza. El cuerpo del monstruo chocó contra la trovadora con tal ímpetu que la hizo caer al suelo, mientras Robyn daba media vuelta y derribaba de un tajo a otra de aquellas criaturas antes de que pudiese atacar.

El laúd cayó de las manos de Tavish y se hizo de nuevo un lúgubre silencio en el claro. La trovadora se incorporó torpemente y vio que la monstruosa pantera negra derribaba a Trístán cuando el arma de éste volvía a clavarse en el aire vacío.

Sin saber por qué, Tavish sacó las gafas rotas procedentes de la guarida de los fírbolgs y se las caló. Miró hacia el lugar donde se desarrollaba el combate e inmediatamente vio a la bestia en su verdadera posición, a casi dos pasos de su ilusoria imagen.

Se puso en pie, y, levantando su laúd, gritó al rey:

—¡Allí! ¡A tu izquierda! ¡Está allí!

Pero, entonces, otra ave de la muerte chocó contra su cara. Un asta cruel le rasgó una mejilla, y las gafas cayeron sobre el fangoso suelo. Tavish cayó con todo su peso hacia atrás, jadeando, y sintió que se cernía sobre ella la sombra de la muerte.

Brigit y Maura dispararon sus flechas con mecánica precisión, mientras Colleen desenvainaba su espada y corría en ayuda de Tristán. Uno a uno, los proyectiles de plata encontraron sus blancos en las criaturas voladoras.

Brigit sintió un gran vacío en su interior al cesar la música. De pronto se dio cuenta de que, por un breve instante, la música le había traído recuerdos de la prístina Synnoria. La hermana se volvió y vio a Tavish en el suelo y a Robyn golpeando a uno de los pajarracos con su ahora ensangrentada cimitarra.

Pero otras dos aves se lanzaron sobre la trovadora caída, y Tavish se retorció torpemente, con demasiada lentitud para ponerse fuera de su alcance. Brigit soltó entonces su arco y corrió hacia el lugar del combate, blandiendo su propia espada larga.

Ninguno de los compañeros vio agazaparse a la bestia, que, con los ojos amarillos echando chispas, se deslizó sobre el suelo. Genna señaló con un dedo, sin que ninguno de los otros lo advirtiese, y el monstruo saltó en dirección a la espalda indefensa de Robyn.

Ysalla flotaba ligeramente sobre las aguas poco profundas, observando el gran desfile que se desarrollaba debajo de ella. Cientos y cientos de muertos del mar, precedidos por los voluminosos cadáveres de los ogros, penetraban por la abertura del rompeolas y se acercaban a las playas de ambos lados del puerto de Corwell.

La tormenta había amainado visiblemente, aunque las grandes olas seguían rompiendo contra la costa. La sacerdotisa no pudo ver señales de luz de sol a través de las espesas nubes y esto la satisfizo. Las Garras de las Profundidades podían emerger y luchar y respirar entre los seres que respiraban aire, pero aborrecían la luz del sol. Esto era un buen presagio para la inminente batalla, pensó la sacerdotisa.

Sythissal, Rey de las Profundidades, nadó detrás de ella y pasó casualmente una de sus manos de encorvadas uñas a lo largo de las estrías de su espina dorsal. Ella se volvió, furiosa, lanzando un chorro de burbujas de sus escamosas fauces.

Ysalla empuñó su daga de oro, dispuesta a castigarlo por su insolencia; pero el rey de los sahuagin se alejó, nadando tranquilamente. Ella comprendió la advertencia implícita en aquella acción. Aunque el poder de Bhaal le había dado el mando de aquella enorme masa de criaturas muertas y reanimadas, el rey le había dicho que él era su amo, así como señor de todas las Garras de las Profundidades. Furiosa, reconoció que aquello era verdad.

Pero sabía que serían sus tropas las que triunfarían en esta batalla. Por fin, el poderoso ejército se hallaba en posición de ataque, dentro del puerto o extendido a lo largo de la costa fuera de él. Era hora de actuar.

Una docena de sahuagin, las sacerdotisas de escamas amarillas de Bhaal, ordenaron a sus legiones que avanzasen. Pesada pero implacablemente, los muertos reanimados emergieron de las aguas. Ysalla subió a la superficie, con sus soberbias púas rompiendo primero el agua y luego la aleta dorsal de un monstruoso tiburón. Vio el cielo cubierto de nubes grises y esto la satisfizo.

A todo su alrededor surgieron las cabezas y los cuerpos hinchados de los muertos de la mar. Para Ysalla, el súbito pánico de la ciudad fue como una droga poderosa, y supo que también las legiones de Sythissal se aprovecharían de aquel miedo. Despacio, pero con precisión, el ejército de muertos marchó hacia la playa y fue saliendo del mar.

En la ciudad, Hobarth observaba el ataque con no disimulado regocijo, desde una habitación de la segunda planta de la posada con vistas al puerto. Plantado detrás de la ventana, contemplaba el despliegue de la tropa zombie frente a él. Su avance era continuo. Se encaramaban a las barcas atracadas en el embarcadero o subían torpes por la pared del malecón y luego caminaban por el muelle arrastrando los pies. Los fíólk del barrio marítimo se volvieron, víctimas del pánico, y corrieron hacia la parte central de la población.

Seguía nevando suavemente, pero había cesado la tormenta. Ahora los copos blancos se arremolinaban empujados por la tenue brisa, en vivo contraste con la escena brutal que se desarrollaba en el suelo.

Hobarth podía ver cómo cientos de muertos reanimados cercaban, por todas partes, la ciudad de Corwell. Hacia el norte, el espantoso ejército avanzaba sin encontrar resistencia y se extendía a lo largo del borde de la ciudad para cortar la retirada hacia el castillo encaramado en su rocoso montículo. ¡Magnífico! Los ffolk quedarían atrapados en la ciudad; el castillo podía esperar hasta más tarde.

Hacia el sur, vio la otra ala del ejército de Ysalla. Esta tropa se volvió hacia la ciudad al llegar a tierra. Martilleó la puerta y escaló, gracias a su fuerza numérica, la baja muralla, para invadir enseguida las calles.

Pero ¿qué era esto? Hobarth, sorprendido, vio que varios cientos de hombres, armados con espadas y lanzas, y protegidos con escudos, se agrupaban en la plaza central. ¡Una resistencia organizada! Hobarth descubrió la figura del alcalde de la ciudad y comprendió que habían sido movilizados los milicianos.

Se volvió hacia el otro lado al oír la música estridente de unas gaitas, y comprobó que otras dos compañías formaban en las calles. Por lo visto, algunos señores de los cantrevs vecinos habían puesto también en pie de guerra a sus fuerzas.

El sacerdote de Bhaal rió entre dientes, con sarcasmo, al observar aquellos débiles preparativos. Vio que las tres compañías de los ffolk, valerosas pero condenadas de antemano al fracaso, formaban y marchaban en dirección al puerto. Un muro erizado de lanzas salió al encuentro de los primeros torpes ogros. Hobarth vio que varias de las hinchadas criaturas caían ante aquella embestida, pero que los otros seguían delante. En fin de cuentas, los muertos no podían conocer el miedo.

Pero los vivos sí que podían conocerlo. Y Hobarth estaba resuelto a que fuese así.

Apeló al poderío de su dios, y acto seguido sacó una pequeña larva de insecto de un bolsillo de su hábito. La aplastó entre sus rollizos dedos, y dejó que el polvo cayese a la calle, mientras pedía a su dios que diese eficacia a su hechizo infernal.

Bhaal escuchó su plegaria. El polvo de la larva se multiplicó de pronto, formando una nube negra que empezó a extenderse por las calles de Corwell. Siempre avanzando, la nube se pegaba al suelo al dilatarse. Se introdujo en los callejones, llenó los patios, y, poco a poco, cobró vida. La nube negra se convirtió en un enorme manto de insectos vivos, zumbando en un coro infernal.

Abejas, avispas, langostas, avispones, moscas furiosas y otras muchas clases de insectos llenaron el aire y cubrieron las calles. Volaron a través de la ciudad con un zumbido de pesadilla. Con su masa de millones, anunciaban una muerte horrible, dolorosa, a cualquiera que se viese alcanzado por la nube.

La plaga de insectos se extendió por los edificios y las calles de Corwell, se alargó y envolvió a los hombres de las compañías. Al principio, algunos de éstos rompieron filas, dando manotazos y maldiciendo a aquellos bichos. Después, la nube, poco a poco, los envolvió a todos, y los hombres echaron a correr, incapaces de aguantar el ataque sobrenatural.

Las legiones de muertos, entonces, avanzaron sin ser molestadas a través de la ciudad.

Tristán sintió que una sombra pasaba por encima de él. Se puso de rodillas, evitando instintivamente que la Espada de Cymrych Hugh tocase el barro. Vio que el negro monstruo saltaba en dirección a Robyn mientras la joven druida descargaba un golpe contra un ave de la muerte, sin advertir el peligro que la amenazaba desde atrás.

—¡Robyn!

Al dar el rey esta voz de aviso, las palabras se le atragantaron. Se puso en pie con dificultad, maldiciendo aquel barro pegajoso. Sabía que no podría llegar a tiempo junto a Robyn.

Yak se volvió al lado de él, pero también estaba demasiado lejos. Pawldo yacía inmóvil; las tres hermanas luchaban con los restantes pajarracos; Tavish seguía en el suelo y trataba en vano de levantarse… Nadie podía ayudar a Robyn.

La bestia, agazapada, lanzó un gruñido sordo. Robyn se volvió y dio un grito ahogado, tambaleándose hacia atrás ante aquella horrible aparición. El monstruo avanzó, agitando los mortíferos tentáculos.

Entonces saltó. Desesperada, la mujer se echó a un lado, comprobando que el equilibrio de la criatura era imperfecto. Vio una profunda herida en el flanco del monstruo y un asta rota que sobresalía de ella. Parecía una lanza, pero era blanca.

Uno de los tentáculos alcanzó las piernas de Robyn y le cortó la piel, haciéndola caer al suelo. El monstruo se volvió de nuevo hacia ella, y la druida vio que el arma rota se desprendía de pronto del flanco de la criatura. Robyn yació impotente; observaba cómo se acercaban los babosos colmillos, oía los gruñidos de la bestia y olía su fétido aliento, pero no podía hacer nada.

Una, dos y, de pronto, seis criaturas de cuatro patas aparecieron delante de Robyn, gruñendo y ladrando al monstruo. Los perros fugaces, en grupo, saltaron y empezaron a morder los flancos del monstruo. Aparecían y desaparecían delante, a los lados y detrás de la bestia.

Los perros atacaron con sorprendente ferocidad al abominable felino. El monstruo se enfureció. Mordía, daba zarpazos y azotaba a los ágiles canes con sus terribles tentáculos.

Tristán se dirigió hacia el lugar de la lucha, pero entonces vio que Robyn se ponía en pie, al parecer ilesa. Otra ave de la muerte se lanzó contra su cara, pero él se agachó rápidamente en una posición defensiva.

—LA él, Canthus! —gritó una voz aguda por encima del estruendo.

El gran podenco cruzó corriendo el campo, llevando sobre su lomo a un pequeño personaje de color naranja, y se lanzó como una flecha al combate.

—¡Vamos, muchachos! ¡Morderlo! ¡Arrancadle la cola!

Canthus y Newt se metieron en la lucha y, de pronto, la bestia dio media vuelta y salió del centro de la pelea. Tristán vio que el podenco saltaba gruñendo sobre la imagen del monstruo, mordiendo el aire vacío. En cambio, los perros fugaces no se enfrentaban a un enemigo visible y sus dientes se cerraban aparentemente sobre un espacio vacío, pero, al echarse atrás, la imagen de la bestia gruñía y aullaba enfurecida. Sin duda la capacidad propia de otras dimensiones que los perros fugaces poseían, les permitía ver la verdadera situación de la engañosa bestia.

Mientras proseguía la violenta lucha a pocos pasos de ella, Robyn se levantó. Vio el arma que había caído de la herida del monstruo y la tomó. Al principio había pensado que era una lanza, pero ahora vio que era un cuerno de marfil.

Con una fuerte impresión, lo reconoció. ¡Kamerynn! ¿Había sucumbido también él a esta salvaje presencia? ¿Era este cuerno todo lo que quedaba del soberbio unicornio que le había salvado la vida, que la había llevado sobre su lomo en el combate contra la Bestia?

Pero esta impresión, esta prueba de la muerte del hijo más brioso de la diosa Madre Tierra, sólo fortaleció la resolución de Robyn. Introdujo el cuerno debajo de su cinturón y se volvió de cara al pozo.

Brigit y Maura habían alejado a las aves de rapiña de la trovadora mientras ella buscaba sus gafas. Cuando por fin las encontró, Tavish cogió de nuevo su laúd y se puso en pie junto a las dos hermanas.

Un pájaro de la muerte voló hacia Tristán, con los cuernos bajos. La espada de los antepasados del rey se clavó en el cuello del monstruo. Tristán arrojó a un lado a la inerte criatura, y se dirigía de nuevo al lugar de la lucha cuando vio que Robyn corría hacia él.

—¡El pergamino! ¡Tengo que llegar a las estatuas!

—¡Ven conmigo!

Tristán dio media vuelta y se dirigió hada el pozo. Yak y las hermanas seguían la lucha contra las restantes aves de la muerte. Detrás de ellos, pudieron oír los rugidos de la bestia engañosa, y, entonces, el doloroso aullido de un perro fugaz herido.

Genna estaba en pie delante del pozo, insensible a la batalla que se desarrollaba a sus espaldas. Erguida entre dos estatuas de druidas, contemplaba el agua negra. Cuando Tristán y Robyn se acercaron a ella, levantó súbitamente la cabeza, con una expresión de odio apasionado en el semblante. Robyn se imaginó la repugnancia que debía sentir ante aquella última devastación.

—¡El pergamino! —pidió Genna—. ¡Ahora es el momento!

Robyn hurgó en el tubo, mientras Tristán miraba a su alrededor. La estatua que se encontraba a su lado era la imagen en piedra blanca de un hombre de edad mediana. Tallada en la piedra, una extraña expresión de determinación brutal se pintaba en su helado rostro. Llevaba una hoz en la mano.

Más allá había otros, hombres y mujeres, vestidos todos ellos con las prendas habituales de los druidas y fijados en posiciones de mortal combate. Armados con hoces, cuchillos, varas, estacas y unas pocas cachiporras, estos druidas se habían enfrentado a un ejército de pesadilla, para verse aprisionados de esta suerte. Tristán recordó la descripción por Robyn de la milagrosa espuma blanca que había surgido del Pozo de la Luna, salvando a los druidas del desastroso climax de la batalla.

Si el pergamino era eficaz, si estas estatuas volvían a ser druidas vivientes, éstos se encontrarían en medio de otro combate, contra, sospechó Tristán, un enemigo aún más poderoso.

Pero ¿podrían ellos salvarlos ahora? Vio que Robyn desenrollaba el pergamino con manos temblorosas. Y vio el disco de oro, el Medallón de la Rosa en el Sol, resplandeciendo con unos destellos cspcranzadores.

Genna alargó una mano, como para dar mayor firmeza a las de Robyn. Pero la mano de la Gran Druida tocó el pergamino, y, de pronto, brilló una luz en el aire. Robyn se echó atrás, boquiabierta y con un grito ahogado en la garganta. Genna la miró, con su rostro arrugado desprovisto, también ahora, de toda emoción.

La llama azul seguía chisporroteando a su alrededor. Robyn permanecía inmóvil, estupefacta, con pánico en los ojos, con una mirada de incredulidad y de dolor.

El pergamino se inflamó e incluso Tristán pudo sentir el calor de aquel fuego. Ahora salió Robyn de su pasmo y chilló aterrorizada, tropezando con una de las estatuas, para caer, sollozando, al suelo. Las llamas que consumían el pergamino se apagaron lentamente, y el último de los Pergaminos de Arcanus, convertido en inútiles cenizas, voló en el aire, impulsado por una ráfaga de viento, y fue a caer en las negras aguas del Pozo de las Tinieblas.

Randolph espoleó a su jadeante montura en la última cuesta antes de la ciudad de Corwell, aliviado al ver que la tormenta había amainado un poco. Una fuerte impresión de urgencia lo atenazaba, y, al llegar a la cima de la cuesta, comprendió la razón.

Vio inmediatamente que Corwell era atacada y que los invasores habían llegado del mar. Hizo que el caballo emprendiese un galope desesperado y agotase sus últimas fuerzas sobre el páramo cubierto de nieve, en dirección a la ciudad.

El capitán pudo ver una bruma oscura, que parecía humo, cernirse sobre la población. Vio guerreros y mujeres y niños —sin duda, todos los habitantes— huyendo de la ciudad a través de sus puertas o incluso saltando sus murallas. Entonces oyó el zumbido de aquella especie de humo, aunque sin darse cuenta todavía de su naturaleza.

Pero al dirigirse el caballo hacia la puerta del sur, vio las pequeñas criaturas que formaban la nube e inmediatamente comprendió que aquello era fruto de un hechizo poderoso.

—¡Unios a mí, hombres de Corwell! —gritó, blandiendo su espada entre la multitud de guerreros en fuga.

Tiró con fuerza de las riendas y, de algún modo, el fatigado caballo aún encontró aliento para encabritarse, agitando las patas delanteras en actitud de desafío.

—¡Al ataque!

Randolph saltó al suelo y se dirigió hacia la estrecha puerta.

—¡Espera! ¡Te matarán! —El alcalde Dinsmore, que se hallaba entre los guerreros que huían, se abrió paso hasta colocarse al lado del capitán—. ¡Tienen un hechicero poderoso! ¡Ni siquiera son enemigos vivos! ¡Son muertos que andan! ¡La huida es nuestra única esperanza!

—¡Tonterías! —gruñó el capitán—. ¡Sólo tenemos que matarlos de nuevo! ¡Seguidme!

Se lanzó a través de la puerta, animado por una veintena de hombres que lo secundaban. Entonces, un número creciente de ffolk, que vieron su solitario avance, se incorporaron a sus filas, hasta que se invirtió la dirección que habían tomado al huir.

Randolph seguía llevando la Corona de las Islas en la bolsa de arpillera, sujeta a su cintura, pero no pensó en el artefacto al entablar combate con un hinchado zombie. Sin embargo, la corona produjo un gran efecto al entrar en el campo de batalla.

Al adentrarse el capitán en la ciudad, los insectos que zumbaban y picaban empezaron a caer al suelo a montones. Un círculo de inmunidad, en cuyo centro estaba el capitán, destruía los efectos del hechizo y se ensanchaba cada vez más a todo su alrededor. Momentos más tarde no quedaban ya insectos en el aire.

Pero los muertos del mar seguían su avance. Incluso sin ayuda de la magia negra, eran muy superiores en número a los combatientes de Corwell. Detrás de ellos llegaron los horribles sahuagin, y entraron en la ciudad y se desparramaron en los páramos, implacables en su frenesí asesino y salvajes en la persecución de todo enemigo humano.

Los ffolk luchaban con bravura y su capitán los conducía bien. Los hombres de las compañías de Koart y Dynatt se unieron a los de la ciudad, pero, aun unidos, los humanos fueron empujados hacia atrás, y los muertos y sus amos se iban adueñando de la ciudad.

Hobarth maldijo el cruel destino que le había dado la ayuda del incompetente Pontswain, pues, al extinguirse su plaga de insectos, comprendió exactamente lo que había ocurrido. De alguna manera, la Corona de las Islas estaba de nuevo en Corwell. Sus poderosos encantamientos serían inútiles.

Pero esta convicción no quería decir que la batalla estuviese perdida. Desde su elevado punto de observación, contemplaba los combates en las calles y veía que los ffolk eran expulsados de su ciudad por las fuerzas combinadas de los muertos y los sahuagin. Cuando los humanos salieron al páramo descubierto, todavía emergieron más sahuagin del mar, tratando de cortarles la retirada para refugiarse en el castillo.

Cuando el sacerdote desvió la mirada hacia las aguas del estuario, se quedó boquiabierto de asombro. ¿Qué era aquello? Por un instante, pensó que veía una montaña moviéndose en el mar… Poco a poco, la forma de un gran castillo se hizo visible entre la niebla.

Por todos los dioses de las tinieblas, ¿qué podía significar esto? Un momento después, apareció claramente toda la flota, agrupada alrededor de la base de la fortaleza flotante, como patitos alrededor de su madre. ¿Cómo era posible que un edificio de piedra y mortero, una masa enormemente pesada, pudiese moverse así?

El castillo parecía cabalgar ligeramente sobre las olas del estuario. Por un momento, el sacerdote sintió pánico, al imaginar una hilera de arqueros sobrenaturales o de máquinas que escupían fuego a lo largo del parapeto flotante. Pero, al acercarse el edificio, comprobó que, por lo que él podía ver, era una fortaleza abandonada.

El sacerdote contempló la flota que se acercaba, contando más de dos docenas de barcos, amén del misterioso castillo. Seguro que eran refuerzos para los fíbik, aunque se preguntó por qué vendrían en su ayuda los hombres del norte.

Pero todavía no se inquietó el siervo de Bhaal. Sin duda, sus tripulaciones sumarían poco más de un millar de hombres, y sabía que este número era insuficiente para cambiar el rumbo de la guerra. Ya mientras observaba, una compañía de guerreros sahuagin se volvió para hacer frente al nuevo ataque desde el mar.

Triunfarían a pesar de todo.

—¿Qué has hecho? —gritó el rey.

Avanzó hacia la forma de la Gran Druida, sin perder de vista a Robyn, quien, tendida sobre el barro junto al Pozo de las Tinieblas, contemplaba horrorizada a su maestra.

—¡Nos has traicionado! —volvió a gritar Tristán.

—¿Traicionado? —dijo llanamente Genna, en un tono desprovisto de toda emoción—. Yo sirvo fielmente a mi señor.

Y ante los pasmados ojos del rey, la figura rolliza de la mujer entrada en años se transformó de repente, se estiró y se encorvó hasta tomar la forma de un voluminoso pájaro. Su cabeza, de ojos inyectados en sangre, pendía como suspendida de un cuello torcido y deforme. Un pico parecido al de un buitre trató de morderle, y el rey se echó atrás, tambaleándose^ para evitar el picotazo, unas grandes alas negras brotaron de los costados de la criatura y se agitaron lentas y amenazadoras.

Entonces se transformó aquel cuerpo una vez más convirtiéndose en una forma que había quedado grabada en la memoria de Tristán desde aquella fiesta de su vuelta a casa. El rey oyó el grito de espanto y de dolor de Robyn, al reconocer también ella a la mujer.

—¡Tú! —exclamó él, viendo la mata de rojos cabellos y el brillo encendido de sus ojos.

—¡Fuiste tú! —gritó Robyn, y Tristán no supo si era de cólera o de dolor.

La joven contemplaba, pasmada, las metamorfosis del cuerpo de su maestra. Cualquier parecido con Genna Moonsinger había dejado de existir. Poco a poco, Robyn empezó a comprender la corrupción que se había apoderado de la Gran Druida, culminando con la destrucción de su pergamino. Contempló, impotente, las cenizas que desaparecían ya en el agua oscura y, después, la cara orlada de cabellos rojos que tenía delante.

Aquella cara se contrajo en la mueca burlona que, durante tanto tiempo, había obsesionado a Robyn. Una vez más, ardió en su interior una cólera furiosa; pero, esta vez, el blanco de su ira era la mujer y no Tristán.

Y entonces la forma cambió de nuevo. Se hizo más grande y se cernió sobre ellos, perdiendo toda apariencia humana. La imagen de la mujer pelirroja se desvaneció por completo, enmascarada por un semblante de escamas negras y unos ojos rojos y centelleantes. Tomó la forma de un reptil de tamaño gigantesco. Se convirtió en un enemigo al que el rey había matado ya una vez.

—¡Kazgoroth!

La Espada de Cymrych Hugh entonó una canción de muerte en sus manos… ¿O había sido la trovadora? Oyó de nuevo la balada de Tavish, y su corazón se llenó de esperanza; pero era una esperanza alentada por una cólera devoradora.

—¡Esta vez vas a morír! — gritó Tristán, mientras avanzaba resuelto hacia la Bestia.

La gran cola se agitaba alrededor del enorme cuerpo; un miembro pesado, capaz de aplastar a un hombre en un instante.

Tristán se volvió hacia aquella cola, previendo el ataque de la Bestia. Dio un tajo con su espada y Kazgoroth se echó atrás y chapoteó en el pozo, lanzando un aullido de dolor que hizo temblar la tierra. El monstruo se agazapó, sí, pero retrocedió. ¡Bien! ¡Había aprendido a temer la espada! Al interrumpirse momentáneamente el combate, Tristán oyó que la lucha proseguía ferozmente detrás de él.

En el campo, los perros fugaces y Candius seguían mordiendo a la bestia engañosa. Shantu saltaba de un lado a otro para evitar los afilados colmillos de sus atacantes. Dos de los perros yacían muertos; habían pagado el precio supremo de su valor. Pero los otros, conducidos por el gran podenco, seguían atacando con creciente furor.

A cada embestida, los perros fugaces arrancaban un jirón de piel de los costados de la bestia. Uno de ellos clavó los dientes en un tentáculo y, aunque el monstruo lo sacudió como a un pez enganchado en el anzuelo, el can tenaz no aflojó su presa. En el mismo instante, otro de los perros mordió el otro tentáculo.

Canthus atacaba furioso, como una criatura nacida para matar. Con frecuencia, la situación aparente del monstruo confundía al gran podenco; pero, cuando los perros fugaces conseguían tener a raya a la criatura, Canthus adivinaba donde se encontraba aquélla y se lanzaba y cerraba las mandíbulas donde parecía no haber más que aire.

Afilados colmillos se hundieron a través de la piel, y Canthus sintió la sangre que palpitaba en el cuello del monstruo. Entonces el podenco apretó con más fuerza las mandíbulas.

Shantu se retorcía y estremecía presa de los perros. El monstruo destripó a uno de éstos con las garras traseras y clavó las delanteras en los flancos del podenco, arañándole la piel y las costillas. Pero Canthus no soltó a la fiera, haciendo que cada vez llegase menos sangre a su cerebro. Sintió que algo se rompía y, después, que brotaba sangre caliente al cerrar con más fuerza las mandíbulas. Poco a poco, la bestia se debatió con menos intensidad y, por último, yació inmóvil.

Tristán prestó entonces toda su atención a Kazgoroth, que salía pesadamente del pozo bajando la cabeza para atacar. Robyn rodó sobre el suelo fangoso y se apartó del agua. Miró a la criatura con ojos suplicantes, en busca de alguna señal de la existencia de la druida a quien había venerado, pero no la halló.

La Bestia acometió a Tristán con una de sus huesudas garras, pero se encontró de nuevo con la espada. Kazgoroth se encabritó, y se apartó de la hoja fatal. Entonces, sus ojos enrojecidos se fijaron en Robyn, que seguía mirando hacia arriba, aterrorizada.

—¡Corre! —gritó Tristán, saltando hacia el monstruo en el momento en que éste alargaba las garras hacia Robyn.

La joven druida se puso al fin en pie, apoyó la espalda en una de las estatuas, y entonces levantó su vara delante de ella.

—¡Corre! —gritó de nuevo el rey, al tiempo que se lanzaba contra la Bestia para atacarla con su espada.

—¡Muere! —dijo con voz pausada ella, arrojando la vara al suelo, a los pies de Kazgoroth.

La súbita explosión de una llama crepitante lanzó con violencia a Tristán hacia atrás, haciéndolo caer al suelo. Robyn corrió a su lado y lo ayudó a incorporarse. Y él vio que estaba sollozando.

Brotaron más llamas del suelo, en una pared de fuego como aquellas con que solía proteger la diosa a sus fíeles. Pero este hechizo no era fruto del poder de la Madre Tierra, pues éste había dejado de existir, sino que procedía de la sencilla vara de fresno. Ésta se consumía por sí sola, al atraer el calor de las entrañas de la tierra, la lengua purificadora del fuego de la tierra.

Kazgoroth sintió el fuego y chilló, y con su grito expresó toda la angustia de mil planos del infierno. La explosión de llamas envolvió a la criatura hasta la cabeza, alimentándose con la carne y los huesos de la Bestia. Era una llamarada de pureza y de luz, que floreció en vivo contraste con la oscuridad del valle. Durante largo rato, el monstruo conservó su forma, resplandeciendo contra el cielo. Pero, cuando la llama se extinguió, Kazgoroth, la Bestia, había dejado de existir.

Detrás de Tristán, la cadencia de la canción de Tavish alcanzó un nuevo crescendo. La trovadora pulsaba acordes de triunfo y de gozo, con un ritmo marcial que se acompasaba con los latidos del corazón del rey.

—¡Madre!

El grito de Colleen distrajo la atención de Tristán del Pozo de las Tinieblas. El rey vio que la hermana estaba en pie delante del cadáver del último de los pájaros de la muerte; pero miraba por encima del campo, hacia el bosque destrozado de más allá del pozo.

—¿Qué es aquello — gritó Robyn, impresionada y aterrorizada por la aparición que salió del bosque.

Ésta fue seguida rápidamente de otras dos.

—Por la diosa, ¡no! —chilló Colleen.

Y su grito se clavó en el corazón de Tristán, pues ahora comprendió. Las tres criaturas habían sido un día hermanas de Synnoria. Esto se veía claramente por los mechones de cabellos rubios que pendían todavía de su cuero cabelludo en putrefacción, y por sus pequeños cuerpos. Pero ahora avanzaron arrastrando los pies con la automática andadura de los muertos ambulantes.

Sin embargo, no eran zombies, no eran simples cadáveres animados que obedecían ciegamente las órdenes de un amo. Eran criaturas conscientes de un fin. Sus ojos brillaban como ascuas de carbón y fijaban una mirada diabólica en la que había sido su hermana o hija en la orden. Pero ahora Colleen no era más que una víctima en potencia, y las tres criaturas se disponían a matarla.

Y al mismo tiempo, en el centro del Pozo de las Tinieblas, empezó el verdadero horror.

—¡A tierra!

El grito de Grunnarch fue oído por toda la flota, y las largas naves viraron rápidamente, alejándose de la ciudad. A los pocos momentos, vararon en la playa al pie de Caer Corwell. Los hombres del norte saltaron de sus embarcaciones al agua poco profunda y tiraron apresuradamente de las naves sobre la arena.

Los hombres de Norland avanzaron por la playa, siguiendo al Rey Rojo hacia el campo de batalla. Grunnarch había hecho que desembarcasen a cierta distancia de los lugares donde se combatía, para evitar que los sahuagin atacasen sus barcos en el agua, donde los hombres —pcces podían tener una ventaja decisiva.

Ahora, los hombres del norte formaron en una larga línea de curtidos guerreros, levantadas las hachas, apercibidas las lanzas y resplandecientes los yelmos incluso bajo el cielo nublado. Un grito de desafío brotó de sus gargantas al marchar hacia el campo de batalla. Cerca de Grunnarch, el delgado y barbilampiño Koll levantó la voz en lo que esperó que fuese un terrible alarido. Iba a entablarse una batalla y no sería él quien la rehuyese. No lejos de ellos, pero todavía inadvertido, el guerrero de piel fina, que se había unido con disimulo a la tripulación del Rey Rojo, avanzó también con los demás.

Una torpe masa de ogros hinchados recibió el primer ataque de los hombres del norte. Sus pesadas cachiporras subían y bajaban, pero no podían contrarrestar la furia ni el número de los resueltos atacantes. Al caer los ogros bajo la embestida, una nutrida fuerza de sahuagin, en número de más de mil y apoyados por una masa de muertos reanimados, volvió atrás para resistir el ataque.

El choque de metal contra metal produjo un enorme estruendo, y los gritos de guerra de los hombres del norte se mezclaron con los silbidos y chillidos de los sahuagin. Entonces avanzaron los ffolk para participar en la contienda, pero la cantidad de muertos reanimados era simplemente demasiado grande. Poco a poco, las tropas del mal empezaron a extenderse alrededor de los flancos de sus enemigos humanos. Aunque luchando con valor entre los crecientes montones de muertos, Grunnarch y Randolph y los guerreros que los seguían lentamente se fueron replegando.

Bhaal, muy agitado, se retorcía bajo la superficie del Pozo de las Tinieblas. Sentía la muerte de Shantu como una herida cruel infligida a su orgullo. Conocía la agonía de Kazgoroth, al morir la Bestia entre terribles dolores, consumida por el poder de la tierra que tanto había ansiado destruir.

Sin embargo, estos reveses solo servían para encolerizar más aún al dios asesino, quien, en su furor, se volvía todavía mas terrible. Su cuerpo se fraguo a su alrededor en un instrumento físico, aunque su alma permaneció encerrada en la protección del pozo. Bhaal surgió del agua hedionda y negra, sacudiéndola de su cuerpo al elevarse más y más en el aire, y sintió por primera vez la atmosfera de los reinos Olvidados sobre la carne de su cuerpo.

Primero emergió el cráneo, con su larga mata de pelo parecida a una melena. Después surgió la cara, marcada por una mueca de odio sobrenatural, seguida del monstruoso torso y de los musculosos brazos y piernas. El dios se elevó más y más, gigantesco en relación con los humanos y el firbolg, alzándose sobre la arcada rota de los druidas y, en definitiva, sobre los propios árboles ennegrecidos.

Al surgir Bhaal del agua, cerniéndose sobre los que combatían alrededor del pozo, saltó sobre la orilla con la facilidad de un niño que hubiese estado chapoteando en un charco.

Los ojos de Bhaal centellearon, como carbones encendidos por las llamas del mismísimo infierno. Sus puños, enormes cachiporras de carne dura como la piedra, se alargaron, ansiosos por aplastar cuerpos mortales. Su voz era el grito del mal primigenio, un tonante rugido que resonó en todos los Reinos y derribó árboles, espantó a las aves y produjo escalofríos de miedo en la espina dorsal de cuantos la oían.

Y entonces Bhaal pasó al ataque.

19

Muerte en el Pozo de las Tinieblas

Robyn retrocedió instintivamente; la visión del dios le produjo el efecto de una explosión, haciéndola caer de rodillas. Se quedó mirando fijamente, pasmada, aturdida por un terror primigenio y sin nombre. El suelo tembló, y ella cayó de bruces, estremecida e impotente.

Colleen, cerca del pozo, desvió la mirada de las criaturas que habían sido un día su familia. Contempló al dios que se alzaba sobre ella y, entonces, también cayó al suelo y yació inconsciente sobre el oscuro fango.

Yak gimió estruendosamente, en un grito de pánico profundo y primitivo, y después se volvió y se dirigió al bosque, con toda la rapidez que le permitían sus pesadas piernas. Los perros fugaces huyeron también, perdiéndose de vista todos ellos al correr hacia la relativa seguridad del bosque.

Incluso Canthus sintió temor, pero el valeroso podenco no quiso abandonar a su amo. En vez de esto, se arrastró hacia adelante, dejando atrás el cuerpo destrozado de Shantu y deslizándose hacia el lado de Tristán.

Brigit y Maura se dirigían al pozo cuando el poder de Bhaal había tomado cuerpo. Brigit dejó caer su espada y se quedó mirando, aterrorizada. Maura, con un débil gemido de desesperación, se volvió y huyó hacia el bosque.

El ritmo de la balada de Tavish se alteró al pulsar la trovadora su primera nota discordante. Después cesó del todo la canción, al mirar Tavish, pasmada e incrédula, la abominación que se erguía ante ellos.

Sólo Tristán se movió por su propia voluntad, apartándose despacio del pozo, pero sosteniendo la espada en alto delante de sí, a modo de escudo. Miró fija al dios y sintió una cólera profunda y ardiente, pero filtró su ira a través de un velo de serena objetividad. Éste era el enemigo. La meta que habían tardado tanto tiempo en alcanzar. Ahora miró atento la monstruosa aparición, y comprendió el riesgo de atacar, aunque al mismo tiempo necesitaba ver muerta aquella cosa.

El poder de la Espada de Cymrych Hugh lo rodeaba como una aureola. El dios tenebroso pareció reconocer este poder, pues el gigante avanzó directamente hacia el rey. Tristán comprendió que su expiación, y tal vez su muerte, no se harían esperar.

El Alto Rey miró hacia arriba. Vio que dos cuerpos sobresalían de la enorme frente, cada uno de ellos más largo que él mismo. Con extraña serenidad, miró directamente a aquella cara llena de odio, torcida y sarcástica. El gigante se acercó sacudiéndose el agua del cuerpo, y el joven rey siguió esperando. ¡Ahora estaba presto para empezar el combate!

—JEh, Yaz! ¡Mira a este tipo! Nunca había visto… ¿Yaz? ¿Dónde estás? ¡Ven aquí! ¡La lucha no se ha acabado!

Newt zumbó sobre el cuerpo de Shantu, llamando a su amigo; pero el duendecillo, como muchos otros, había sido presa del terror al aparecer el dios de la Muerte. Newt se encogió de hombros y voló hacia el pozo, preguntándose a qué venía todo aquel jaleo. Desde luego, aquel ser era muy grande, pero ¿no había algún proverbio o algún dicho sobre esto?

—¡Tú!

La voz del dios era estruendosa, como causada por el último tormento de una tierra moribunda, e hizo temblar el suelo y estremecer la carne. Tristán, sintiendo que el dios se había dirigido a él, se mantuvo en su sitio al avanzar Bhaal.

El dios se elevó más en el pozo, burbujeando el agua negra alrededor de su cintura y sus macizos muslos. Las piernas, más gruesas que el tronco de un árbol monstruoso, lo llevaron en fuertes zancadas hacia la orilla de la charca.

En dirección a Tristán Kendrick.

La Espada de Cymrych Hugh resplandeció con una luz argentina, con un brillo claramente visible incluso a la luz del día. A diferencia de lo ocurrido en los combates con las aves de la muerte y el oso —buho, la espada no obligó al rey a atacar. En vez de esto, se mantuvo ligera en su mano, presta a responder a la voluntad de Tristán.

Éste miró el cuerpo de su enemigo, cinco veces más alto que él. Con su arma no podría alcanzar más arriba de los muslos del gigante, pero la espada de su antepasado parecía aumentar la estatura del Joven «rey, reforzando su brazo y su voluntad. Sin embargo, ¿cómo podía un ser humano rivalizar en poder con ese dios terrible y espantoso?

El gigante levantó un puño enorme y arremetió de pronto. Tristán, instintivamente, alzó su espada, sabiendo que sería aplastado si aquel terrible golpe lo alcanzaba.

El puño del dios chocó con la Espada de Cymrych Hugh y produjo un ruido atronador. El rey se tambaleó hacia atrás por la fuerza del golpe, aturdido por aquel estruendo, ¡pero se mantuvo en pie! Y también Bhaal retrocedió, sacudiendo confuso la enorme cabeza.

El gigante volvió a avanzar. Tristán levantó la espada sobre la cabeza, dispuesto a parar otro golpe. Sintió una ola de esperanza en su interior.

Robyn se tapó los oídos al retumbar de nuevo el trueno. Apretó la cara contra el barro, como si con ello pudiese calmar su terror. Poco a poco, se recobró de la parálisis que la atenazaba, producida por el miedo. Por último, se volvió de cara al cielo y la cabeza le dio vueltas al incorporarse.

Robyn enfocó la visión y vio, no al dios luchando contra el rey, sino a las tres hermanas de Synnoria muertas, avanzando hacia Collcen, que yacía todavía sobre el fango. Aquellas fantásticas formas, cuya carne podrida y cuyos cabellos como briznas de paja se burlaban de la belleza de su víctima, estaban ahora casi encima de ésta.

Robyn no se daba cuenta de que llevaba el medallón de oro, resplandeciente con la pura luz de un poder divino, al correr hacia aquellos tres seres de la muerte. El más próximo alargó un brazo para asir los cabellos de Colleen, extendidos como hebras de oro sobre el barro, en el momento de acercarse Robyn. Ésta, guiada inconscientemente por un profundo y poderoso instinto, llevó la mano al medallón. Sintió el calor del talismán en todo su cuerpo, y unas palabras acudieron a su boca:

—¡Vete! ¡Te expulso de aquí, en nombre de Chauntea!

Alzó el medallón delante de ella y su luz dorada se derramó como los rayos del sol en verano, reflejándose en las espantosas caras putrefactas de las muertas reanimadas. Aquella luz hirió sus ojos como una poderosa lanza de virtud, quemó los nervios muertos y obligó a aquellos seres a echarse atrás.

Las tres hermanas muertas levantaron sus manos como garras delante de ellas, pero retrocedieron ante el medallón y la mujer que lo llevaba. Robyn avanzó pausadamente, concentrándose en la fuerza del medallón, empleándolo para apartar a las agresoras de su presunta víctima. A cada paso que daba, las hermanas muertas retrocedían más, hasta que al fin Robyn llegó al lado de Colleen.

Alguna parte remota de la mente de Robyn observó, con asombro, su apelación al poder de un nuevo dios, pues ninguna druida podía ejercer un poder semejante sobre la misma muerte. La propia Genna le había dicho esto.

No quiso pensar en las implicaciones, al retumbar otro trueno en el claro del bosque. Se volvió y vio que Tristán se tambaleaba bajo otro golpe del puño de Bhaal. El gigante echó la cabeza atrás y rugió de dolor, pues, esta vez, su golpe le había costado un corte profundo en un dedo.

Robyn ayudó a Colleen a ponerse en pie, mientras las hermanas muertas continuaban apartándose de ella. La joven se apoyó débilmente en su hombro, temblando, y Robyn, medio guiándola y medio arrastrándola, empezó a apartarla de las aguas negras.

Chauntca alcanzó su plenitud y cantó una canción de promesa y de esperanza. Su plano, el Elíseo, reino del dios último, resonó con el coro, y la fuerza pasó al fín libremente de la diosa a su más reciente sierva. Pues Robyn había abierto las compuertas de la devoción con su empleo del Medallón de la Rosa en el Sol. El amor de Chauntea fluyó como un benévolo hechizo dentro del cuerpo de la joven, antaño druida, pero ahora sacerdotisa para siempre.

Chauntea sintió el calor del amor de Robyn, al corresponder ésta al suyo, pues la mujer percibió el parentesco entre la diosa Madre Tierra, patrona de la naturaleza y de las regiones salvajes, y la diosa Chauntea, patrona del crecimiento y de la agricultura.

Esta diosa no podía devolver a Robyn la hechicería druídica que le había conferido la Gran Madre. Aquélla se había extinguido para siempre. Pero, en su lugar, le otorgó el don divino del poder sacerdotal: el poder de rechazar las fuerzas tenebrosas de los muertos ambulantes, de curar heridas graves y de ayudar a sus compañeros.

Y los poderes de nuevos hechizos, de naturaleza diferente a los que Robyn había practicado antaño, pero ciertamente no menos eficaces. Ahora, Robyn, sacerdotisa de Chauntea, se puso al lado de su rey para hacer frente al poder de las tinieblas.

—¡Os expulso, en nombre de Chauntea!

Fray Nolan alzó majestuosamente su talismán sacerdotal, y los muertos del mar retrocedieron, tapándose los ojos con las manos corrompidas y esqueléticas.

—¡Adelante, por Corwell! —gritó Randolph, al lado del sacerdote, y una docena de ffolk corrieron tras él.

Su larga espada cortó el cuello de un sahuagin sorprendido, antes de que el monstruo pudiese reaccionar y huir con sus aliados muertos.

Fue como un islote de victoria en un vasto mar de derrotas. El hechizo del sacerdote sólo era eficaz contra, más o menos, una docena de muertos cada vez, lo suficiente para dar a Randolph y a sus hombres la posibilidad de un breve y limitado contraataque; pero esto era todo.

En todas partes, en los páramos, en las calles y en las vertientes del montículo de Corwell, los muertos del mar se movían libremente, acompañados e incitados por sus dueñas parecidas a reptiles. La llegada de los hombres del norte había dado momentos de esperanza, pero también ellos estaban siendo superados por la fuerza numérica del enemigo.

Grunnarch permanecía al frente de sus guerreros. Alzaba y descargaba su gran hacha de guerra con mecánica regularidad, y ya decapitaba a un sahuagin como cortaba las piernas a un zombie. A su alrededor se amontonaban los restos de sus víctimas. Pero Grunnarch estaba también rodeado de cadáveres de sus propios hombres. Y, cuerpo por cuerpo, sabía que la batalla sólo podía tener un resultado.

Cerca de él luchaba el joven Koll, con la furia de un loco. Hacía rato que su espada se había hecho pedazos contra el pesado escudo de un jefe sahuagin, pero él había cogido al monstruo y le había roto el cuello con las manos, y luego había agarrado el tridente de la criatura, que ahora manejaba con furia de fanático.

Con sangre hasta los tobillos, rodeado de la estruendosa cacofonía de ruidos del caos de una lucha a muerte, Koll se convirtió en un verdadero guerrero del norte. Sentía como si hubiese nacido de nuevo, empujado por su loco frenesí a unas alturas de ferocidad que jamás habría podido imaginar. Bullían en su mente mil nuevas sensaciones, y comprendió que era uno de los raros hombres del norte nacidos realmente para la lucha.

Pero ni siquiera este frenesí podía, por sí solo, triunfar contra un enemigo tan numeroso. El tridente de Koll perforó los pechos de dos zombies a la vez, haciéndolos caer de espaldas en el suelo. Con un rugido más leonino que humano, agarró el hacha de un guerrero caído y empezó a golpear con ella.

Momentos después, cayó al suelo, al tropezar con la larga asta de la lanza de un sahuagin. Otro hombre —pez saltó hacia adelante para cortarle el cuello con sus afilados dientes, pero antes de que pudiese cerrar las horribles mandíbulas, el monstruo cayó muerto de una estocada.

Koll miró hacia arriba, ahora sin frenesí, y vio a un joven guerrero imberbe plantado junto a él. Manejaba la espada con destreza: derribaba a otro hombre —pez, y enviaba a un zombie tambaleándose hacia atrás. Su salvador era bajo pero experto.

El guerrero tendió una mano a Koll, para ayudarle a ponerse en pie, y él se levantó en el momento en que caía hacia atrás la capucha de su salvador.

—¡Gwen!

Los ojos castaños de la joven le sonrieron, aunque su boca permaneció fija en una intensa mueca. Atacó de nuevo, manejando su espada con absoluta precisión. Koll se puso rápidamente detrás de ella y juntos lucha—

Ron contra los muertos y los reptiles atacantes.

—¡Las mujeres no están hechas para la guerra! —citó ella, mientras mataba a otro sahuagin.

—Tal vez yo estaba equivocado —dijo él, al tiempo que cortaba las piernas de un ogro.

—¡Quizá no lo están las mujeres del norte! —jadeó ella y tiró otro tajo—. JPero yo soy hija de los ffolk!

—Un hecho que nunca olvidaré —convino él.

Y entonces, el estruendo del combate ahogó sus voces.

El choque ruidoso del puño del dios contra el artefacto del hombre resonó de nuevo en el claro, pero esta vez cayó Tristán sobre una rodilla. Sus pulmones aspiraban con dificultad el aire, fatigados por la lucha. Una vez más, la espada había producido un corte profundo en la mano gigantesca de Bhaal; pero Tristán vio que la herida se cerraba de nuevo. Instantes después no quedaba señal alguna de que el dios hubiese sido herido.

La canción de Tavish resonaba en el campo, y el rey alabó en silencio a la valerosa trovadora, por haber recobrado su dominio después de la espantosa aparición del dios. La música fluía como sangre nueva en su corazón y a lo largo de sus miembros, pero todavía el peso sofocante del combate amenazaba con aniquilarlo.

De pronto, Robyn apareció a su lado, blandiendo torpemente su cimitarra. Descargó ésta sobre el enorme pie del dios, sin reparar en el puño que levantaba Bhaal. Sólo la rapidez de Tristán en tirar de ella la libró del aplastante golpe.

—¡Vuelve atrás! —gritó él—. ¡Ésta es mi lucha!

—¡No! Tengo que…

Una vez más atacó el dios, esta vez dirigiendo una furiosa patada a la mujer. Tristán se adelantó para empujarla a un lado y recibió el golpe en las costillas. Se tambaleó y cayó al suelo, lanzando un gruñido.

—¡Vete! —gritó, poniéndose en pie ante el nuevo avance de Bhaal—. ¡No puedes nada contra él! Yo tampoco podría, sin mi espada.

Robyn vio que la Espada de Cymrych Hugh parecía levantar al rey, que dio un salto acrobático para hacer un profundo corte en la piel del dios. Ella saltó hacia atrás, dominando su frustración al darse cuenta de que Tristán decía la verdad. Pero ¿qué podía hacer?

Tristán hizo frente a otro ataque, consiguiendo a duras penas esquivarlo. Pero perdió el equilibrio y una vez más cayó de bruces en el fango. «¿Cuanto más podré aguantar?», se preguntó, obligándose a ponerse en pie.

Como respondiendo a su pregunta, Bhaal alargó de pronto un brazo y agarró la estatua de un druida. Apretó las manos, y la piedra blanca se rompió en varios pedazos. Arrojó la cabeza contra Tristán.

Sólo la reacción instantánea del rey lo salvó, al levantar la espada y desviar con ella el proyectil. Después, el dios le arrojó el torso, y esta vez el peso de la piedra lo lanzó de espaldas sobre el suelo.

Bhaal levantó un enorme pie para aplastar a la impotente víctima, pero, de pronto, apareció una figura al lado de Tristán. Los dorados cabellos brillaron igual que la espada de plata al adelantarse Brigit para dar un tajo en el pie levantado del dios.

Éste rugió encolerizado al ponerse Tristán fuera de su alcance. Bhaal alargó una manaza hacia la hermana, antes de que Brigit pudiese ponerse de nuevo en guardia. La fuerza del golpe lanzó a la mujer muy lejos, y Brigit yació retorcida e inmóvil sobre el espeso fango de la orilla del Pozo de las Tinieblas.

Tristán se puso nuevamente en pie al tiempo que Bhaal cogía una estatua y luego otra, rompiéndolas en pedazos y arrojando los fragmentos contra el rey, que los esquivaba desesperadamente. Tristán saltaba a la izquierda, rodaba hacia la derecha, saltaba de nuevo y se encogía para evitar cada proyectil. Lo conseguía de algún modo, aunque los trozos de piedra abrían profundos surcos en el barro a su alrededor, al estrellarse contra el suelo. Sintió que la tierra se estremecía a cada impacto.

Canthus saltó gruñendo contra el pie gigantesco del dios, pero sus colmillos no podían causar daño, ni siquiera distraer, a su monstruoso adversario. Sin embargo, laceró la piel y arañó la carne del dios enemigo.

Bhaal dio una patada al perro y éste se alejó de un salto. Pero cuando el gigante centró de nuevo su atención en Tristán, el podenco volvió a saltar y hundió los colmillos en la carne de Bhaal.

Tristán empezó a tambalearse a causa de la fatiga, y la tensión de su desesperada táctica de evasión amenazó con derribarlo.

—¡Por el legado de Cymrych Hugh, dadme fuerza!

El rey murmuró esta desesperada invocación y, de pronto, algo le infundió un aliento vital. La espada resplandecía como un faro delante de él, pero la forma física del dios se cernía sobre él y sobre todos los demás.

Bhaal rompió otra estatua, pero esta vez arrojó los trozos sobre el rey y sobre el claro que se extendía detrás. Robyn esquivó un fragmento que parecía dirigido contra ella, pero otro pedazo de piedra fue a dar en el pecho de Tavish y destruyó el laúd, que emitió un sonido discordante. La trovadora cayó hacia atrás y quedó tendida en el suelo, jadeando para recobrar el aliento.

Después, se sentó y contempló, llorando, el destrozado instrumento. Se llevó una mano a la cara y se percató de que de nuevo se le habían caído las gafas. Se puso de rodillas y buscó desesperadamente los espejuelos en el fangoso suelo. Sin saber de qué otra manera podía ayudar, Robyn se unió a ella.

Bhaal rompió otra estatua, y esta vez arrojó todos los trozos contra Tristán, pero el rey los paró uno a uno con su espada, que se movía con tanta rapidez que no podía seguirla con la mirada. Ahora luchaba instintivamente, confiando en su arma para evitar unos golpes que eran demasiado rápidos para sus propias reacciones.

Vislumbró una ocasión cuando el dios se inclinó para romper la última estatua. Saltó repentinamente hacia adelante y trazó un amplio arco con la Espada de Cymrych Hugh. Nunca había dado un tajo con tanta fuerza. La hoja pareció cantar en el aire con la rapidez de su movimiento, y el fílo se hundió profundamente en la pierna del dios.

Bhaal rugió de furor y de rabia. Hincó una rodilla al doblarse la pierna herida debajo de él; pero, cuando Tristán se echó atrás para descargar otro golpe, la herida se cerró y el dios volvió a erguirse en toda su estatura.

Por fin Robyn encontró la montura de alambre entre el barro pisoteado del campo de batalla.

—¡Aquí están… tus gafas. —Dijo, y las tendió enseguida a Tavish.

La trovadora limpió frenéticamente el barro de los cristales y se caló las gafas. Uno de aquéllos, el que ya estaba roto, había desaparecido, hecho añicos por la fuerza del golpe del dios. Pero el otro, aunque sucio, le permitió ver a Bhaal en todo su espeluznante horror. Vio un cuerpo en carne viva, como una llaga abierta, envuelto en la negra podredumbre de la muerte. Sólo en el centro de aquél pudo distinguir un destello de vida.

Y ahora, al volverse Bhaal, vio algo muy curioso. El dios recibía su pulsátil fuerza vital a través de un cordón largo y plateado, sujeto en mitad de su espalda. Tavish vio que aquel cordón se deslizaba hacia el Pozo de las Tinieblas y serpenteaba sobre la superficie del agua, hasta un punto cerca del centro del pozo.

Sorprendida, se quitó las gafas y vio solamente la forma de un gigante junto a la charca. Y sólo cuando volvió a ponerse aquéllas, vio la verdadera naturaleza vil de aquel cuerpo, y la cuerda que lo conectaba a su alma, o a su esencia vital, o a la fuente, cualquiera que fuese, de la que extraía su diabólica vitalidad.

—¡Ven aquí! —gritó a Robyn—. ¡Mira esto!

TavÍsh tendió las gafas a Robyn, que miró hacia la figura gigantesca. Vio más allá del rey, más allá de la forma del dios, y siguió con la mirada la cuerda de plata que conducía a su raíz en el pozo. Se acercó rápidamente para ver mejor, dominando su repugnancia, pues miraba directamente al alma negra de Bhaal.

Flotaba allí, en mitad del pozo, como un bulbo palpitante de negra maldad. Despedía un brillo carmesí infernal, como de carbón líquido, y latía con lentitud debajo de la superficie. Se parecía mucho a un corazón humano, pero enorme e inconfundiblemente perverso.

Jadeando por la tensión, Robyn se volvió de espaldas a aquel horrible órgano palpitante. La visión de aquella cosa era una afrenta para sus ojos; su imagen provocaba temblores de asco en todo su cuerpo.

Pero al fin, pensó, había descubierto una manera de causar daño a la bestia —dios.

A Grunnarch se le entumecían los brazos con el esfuerzo de levantar y descargar el hacha. Su valerosa banda de guerreros había formado un gran círculo alrededor del montículo rocoso de Caer Corwell. A su lado luchaban los ffolk, en un círculo similar; pero sus enemigos inhumanos seguían atacando incansables desde todos lados.

Por fin flaqueó un instante la enorme fuerza de Grunnarch. Su hacha quedó clavada en el cráneo de un gran ogro zombie, y, antes de que pudiese arrancarla de allí, unas garras se cerraron en torno a sus piernas. De los brazos que lo agarraban cayeron pedazos de carne mojada y podrida.

Unas manos muertas le arrancaron el hacha de las manos y tiraron de sus pies. Media docena de zombies arrastraron al Rey Rojo fuera del círculo de sus hombres y, aunque los guerreros del norte contraatacaron con valentía para liberar a su rey, las filas del enemigo se cerraron detrás de él, y Grunnarch el Rojo desapareció entre los cuerpos putrefactos de los muertos del mar.

Una vez más, la poderosa espada mordió la carne del dios, sólo para que la herida se cerrase casi inmediatamente después de ser retirada el arma. Tristán casi se había acostumbrado al estruendo provocado por los golpes, mientras seguía luchando sin descanso para vencer a aquella cosa.

—¡Tiene que haber una manera! —jadeó el rey, saltando a un lado y librándose por poco de un puñetazo aniquilador.

—¡Yo te lo diré! ¡Muérdelo! —dijo Newt, que apareció al lado del rey y se lanzó a clavar los afilados dientes en la pantorrilla del dios—. ¡Uf!

El dragón escupió con asco, sin hacer caso del golpe repentino que amagó Bhaal, y se perdió una vez más de vista.

—¡Tristán! ¡Hemos descubierto el secreto! ¡Las gafas nos han mostrado la clave!

Robyn se plantó una vez más al lado de Tristán, ante el espantoso gigante. Describió, jadeando, lo que Tavish y ella habían visto a través de las gafas.

—Nunca podremos dañar aquí su cuerpo, porque su verdadera alma está en el pozo. ¡Esa es la clave! Bhaal arrancó un gran tronco de árbol del suelo, con la misma facilidad con que arrancaría un hombre un tallo de trigo. Blandió el tronco contra los humanos que tenía delante. Y una vez más, alzó Tristán su espada. La hoja chocó con el tronco, y el trueno retumbó en sus oídos. El árbol se desintegró en astillas, pero Tristán y la espada permanecieron firmes.

—¿Que podemos hacer? —preguntó rápidamente el rey.

—Mira si puedes llegar a la orilla. Parece que el dios quiere impedir que nos acerquemos al pozo. ¿Puedes pasar por su lado?

Robyn golpeó una vez más con su cimitarra; algo ineficaz como sistema de ataque, pero que le sirvió para atraer la atención del dios.

—Lo intentaré. ¡Cualquier plan es mejor que no hacer nada!

Tristán saltó hacia un lado y trató de pasar por el lado de la forma imponente del dios, pero Bhaal le cerró rápidamente el camino, obligándolo a retroceder con una serie de golpes y luchando con denuedo para mantenerlo lejos del Pozo de las Tinieblas.

Robyn golpeó el pie del dios con la cimitarra, librándose por los pelos de una patada cuando Bhaal se volvió hacia ella, sin dejar de tener a raya a Tristán. Al tambalearse hacia atrás, su mano tropezó con el cuerno de marfil que llevaba bajo el cinto: el cuerno del unicornio, de Kamerynn.

Una idea, fruto de la desesperación, tomó forma en su mente. Soltó la cimitarra y agarró el cuerno.

—Voy a intentar algo. Corre hacia el pozo… ¡ahora!

Tristán no perdió tiempo en preguntar a Robyn, aunque le extrañó mucho su audacia, al ver que soltaba el arma de plata. Pasando acto seguido junto al pie del dios, emprendió una desesperada carrera hacia el Pozo de las Tinieblas.

Bhaal giró sobre su otro pie y corrió tras el rey, prescindiendo de Robyn por un instante. Ella levantó el cuerno de Kamerynn sobre la cabeza, como una jabalina. Entonces saltó al lado del pie de Bhaal en el momento en que el dios tomaba impulso para saltar detrás de Tristán. Haciendo acopio de fuerzas y apelando al poder de su recién encontrada diosa para que le ayudase, clavó el cuerno en el enorme pie.

El cuerno del unicornio atravesó la piel y la carne del dios y se hincó en el suelo, sujetando el pie como un enorme clavo.

El grito de furor de Bhaal sacudió las profundidades de la tierra, arrancando de cuajo algunos árboles próximos y produciendo ondas en el agua del pozo. Al llegar el fuerte sonido hasta Tristán, éste se tambaleó hacia delante, y hubo de luchar para recobrar el equilibrio.

El cuerpo físico de Bhaal osciló y cayó al suelo, con el pie todavía firmemente sujeto por el cuerno. La tierra tembló bajo el impacto, y otros varios árboles fueron derribados. Tristán perdió pie y cayó de bruces en el barro. Se puso enseguida de rodillas, levantando la espada, y por un momento creyó que estaba a salvo.

De pronto, una mano enorme lo apretó contra la tierra, obligándolo a expulsar el aire de su pecho y amenazando con aplastarle la caja torácica. Él se retorció y consiguió liberar sus manos y la espada, pero entonces lo envolvieron los gruesos dedos, levantándolo del suelo. Tristán gimió al retorcerle la espina dorsal la presa de Bhaal, estrujándole el cuerpo para quitarle lentamente la vida.

La malla de su cota se apretó contra la piedra, pero pareció absorber en parte la presión. Sin embargo, no podía respirar ni mover el torso ni las piernas.

Miró desesperado hacia el pozo, a una treintena de pasos, mientras un rojo resplandor flotaba ante sus ojos. A través de la neblina vio, o se imaginó ver, el pulso carmesí de la esencia de Bhaal en el centro del pozo.

Tristán sintió un dolor horrible en los oídos, al aumentar en angustiosa proporción la presión de la sangre en su cabeza. Trató de hundir la espada en la mano que lo atenazaba, pero el ángulo hacia imposible el ataque. Sólo pudo agitar inútilmente el arma en el aire, maldiciendo a aquella cosa monstruosa que le estaba quitando la vida. Sintió que perdía el conocimiento.

Pensó vagamente en el mensaje de Robyn y se imaginó el alma del dios, tan próxima y, sin embargo, imposible de alcanzar.

Con sus últimas fuerzas, y ardiéndole los pulmones por falta de aire, echó el brazo atrás y arrojó la Espada de Cymrych Hugh al aire, en dirección a las aguas negras del Pozo de las Tinieblas.

La hoja trazó un arco hacia arriba, girando lentamente, resplandeciente contra las oscuras nubes que cubrían el cielo. Robyn se quedó helada; el corazón le palpitaba al ver el último y desesperado esfuerzo del rey para salvarse. Tavish contuvo el aliento cuando el arma empezó su descenso. Todavía girando, parecía caer tan despacio que el propio tiempo se detuvo para ver lo que ocurría.

Todos vieron con claridad que la espada caería muy lejos del centro del pozo. Ni siquiera llegaría al agua. Tristán perdió el conocimiento al ver que el arma caería inexorablemente sobre la fangosa orilla. Robyn trató inútilmente de reprimir un sollozo. Tavish permaneció sentada, estupefacta, sobre el suelo.

De pronto, apareció una forma de color naranja, que se cernió en el aire al lado de la espada que caía.

—¡Aquí no!

Newt agarró el arma con las patas delanteras, aunque el peso de la espada estuvo a punto de hacerlo caer al suelo.

—¡Allí!

Dificultosamente, por lo mucho que pesaba el arma, el dragón voló hasta el centro del Pozo de las Tinieblas y dejó caer la espada.

La hoja de plata desapareció en el agua con un suave chasquido, y, durante un momento, no ocurrió nada. Entonces el cuerpo físico de Bhaal lanzó un grito de agonía que hizo que sus estruendosos rugidos durante el combate pareciesen poco ruidosos. Robyn se tapó los oídos con las manos y cayó, aturdida, hacia atrás.

La mano del dios se abrió en un movimiento reflejo y Tristán cayó inconsciente al suelo. Y entonces la carne del gigantesco cuerpo empezó a encogerse y echar humo, desprendiéndose de los huesos, putrefacta. Bhaal gritó de nuevo, esta vez en un sordo gemido; y el cuerpo se disolvió en un líquido rojo y candente que fluyó hacia el pozo, chisporroteando en una llama azul. Brotaba humo de la carne licuada, pero el fuego no desprendía calor.

El agua del Pozo de las Tinieblas hirvió y burbujeó en un tormento de agonía al hundirse más la espada en el alma indefensa del dios. El bulbo de su esencia destiló el licor de la larga herida producida por la Espada de Cymrych Hugh. Ahora, aquella cosa giró dentro del pozo, se sumergió y vertió rápidamente todo su poder en las negras aguas.

Las explosiones destrozaron la charca, lanzando cortinas de vapor y de limo al aire circundante. El suelo vibró con una sacudida espantosa y chorros de vapor y de llamas llenaron el cielo.

Se elevaron las nubes de humo rancio, destruyendo la Espada de Cymrych Hugh con su veneno, pero llevando al mismo tiempo el alma atormentada de Bhaal lejos de las Moonshaes, lejos de los Reinos y hacia lo profundo, a través de su puerta oscura.

Grunnarch se debatía entre las garras de los muertos; se retorcía incapaz de liberarse. Los zombies lo llevaron entre una multitud de seres como ellos, pero no lo mataron. Pronto supo el Rey Rojo la razón.

Los muertos reanimados lo arrojaron al suelo delante de un humano, de un hombre vivo en medio de aquel mar de enemigos muertos o reptiles. El hombre era gordo y feo, con un semblante dominado por una sonrisa cruel que acentuaba sus hinchadas facciones.

Grunnarch quiso levantarse, pero la presión de la carroña que estaba detrás de él se lo impidió.

—Tú eres el rey del norte —observó tranquilamente el hombre, mientras los zombies sujetaban al enfurecido rey.

Grunnarch lo escupió, pero el salibazo quedó corto.

—Animoso hasta el fín, ¿eh? Me gusta. Mis partidarios te han traído ante mí para que pueda presenciar de cerca tu muerte. Ahora veo que será una experiencia muy satisfactoria.

De pronto, el gordo se llevó las manos al pecho, y una mueca de terrible dolor se pintó en su semblante. Gimió y se tambaleó. Simultáneamente, Grunnarch sintió que la presa de los zombies se debilitaba sobre sus manos y sus piernas. Haciendo un nuevo esfuerzo, el Rey Rojo se liberó.

No advirtió que los muertos del mar caían a montones a su alrededor, al evaporarse de las sacerdotisas de los sahuagin el poder de su dios.

En cambio, vio crecer el miedo en la cara del hombre que tenía delante, al apretar Grunnarch sus vigorosas manos alrededor del cuello del sacerdote. El Rey Rojo se regocijó al ver la expresión desesperada de los ojos del hombre ante la muerte inminente.

Pero algo más centelleó en aquellos ojos, aunque Grunnarch no pudo interpretarlo. Mientras Hobarth moría, sus últimos pensamientos fueron para su dios. El sacerdote pereció sintiéndose terriblemente traicionado, pues aquí, en la hora de su victoria definitiva, su dios lo había abandonado.

En todo el campo de batalla, los muertos reanimados caían como hojas impulsadas por el viento. Los ogros de la Guardia Escarlata, los muertos del mar, todos volvían al fin a la muerte que había sido interrumpida con tanta crueldad. Sin el poder de Bhaal para animarlo, el ejército se desintegró en carroña.

Ahora, los ffolk y los guerreros del norte se lanzaron al ataque, empujando a los sahuagin delante de ellos. Los hombres —peces vacilaron, confusos, y muchos de ellos se volvieron contra sus sacerdotisas. Habían estado a punto de ganar la batalla, con las legiones de muertos a su lado. Ahora no eran más que sahuagin contra humanos, y la fuerza numérica de éstos era tan grande como la suya.

Como una masa enorme y agitada, los sahuagin retrocedieron hacia el mar. No volverían a luchar por Bhaal.

Robyn levantó la mano de la cabeza de Pawldo cuando el halfing abrió los ojos.

—¿Qué…, qué ha pasado? ¿Adonde han ido?

Pawldo miró a su alrededor, temiendo que la batalla no hubiese terminado aún. Por último, se sentó, confuso pero aliviado. Tristán, Colleen y Tavish estaban con él, mientras Robyn corría hacia el cuerpo inmóvil de Brigit en la orilla de la charca.

El pozo ya no era oscuro, aunque tampoco se lo podía llamar Pozo de la Luna. Ahora estaba tranquilo, no era más que una charca que esperaba el hielo del invierno.

Robyn realizó el mismo ensalmo con Brigit, y la hermana abrió poco a poco los ojos. Sintió, incluso antes de sentarse en el suelo, que el valle volvía a estar tranquilo a su alrededor.

Maura salió del bosque, con los ojos bajos. Colleen se dirigió a su compañera y la abrazó. La vergüenza de la hermana por su huida era claramente visible, pero nadie la censuró por ello. Todos habían sentido el mismo terror al surgir Bhaal del pozo. Yak y Yazilliclick aparecieron también pronto en el claro.

Tristán se puso al lado de Robyn al mirar ésta hacia la charcha.

—Tu hechicería…, dime, ¿cómo la has recobrado? —preguntó.

—Éstos son nuevos hechizos. —Robyn pareció melancólica durante un instante, pero después se volvió al rey con una sonrisa suave—. Sé que nunca volveré a tener mis antiguas facultades, pues la diosa está realmente muerta. Las Moonshaes son ahora un país mundano, como todos los otros de los Reinos.

»Pero hay otros dioses a los que adorar, dioses buenos y compasivos. He encontrado uno de ellos, otra diosa, y ésta me ha acogido en su corazón. Juntas haremos prosperar de nuevo esta tierra.

—¿Chauntea?

—Sí, la del signo de la Rosa en el Sol. —Robyn señaló con la cabeza hacia el pozo y volvió a mirar al rey—. También tú has perdido algo.

Él miró hacia el agua, donde la Espada de Cymrych Hugh se había perdido para siempre.

—Tuvo un fin digno de ella. Espero que su destrucción indique también que ya no la necesitaré como arma.

El rey se volvió a la mujer de negros cabellos que estaba a su lado.

—La bestia ha muerto, y en cuanto a los hombres del norte. Grunnarch es un hombre bueno y un rey enérgico. Él y yo seremos aliados y nuestra amistad sellará la paz entre nuestros pueblos.

Robyn asintió con la cabeza.

—Con semejante mezcla de lo viejo y lo nuevo, tanto los hombres del norte como los ffolk no pueden dejar de prosperar.

Durante un momento, los recuerdos de su pasado llenaron la mente de Tristán. Evocó al maestro de toda su vida, Arlen, muerto en la primera escaramuza de la Guerra de Darkwalker. Recordó el sacrificio del herrero Gavin, que había salvado a Robyn cuando Caer Corwell fue asaltada por los Jinetes Sanguinarios, a costa de su propia vida. Y a todos los demás que habían muerto durante la guerra surgida de las entrañas de un dios odioso y tenebroso.

—¿Está realmente muerto el dios Bhaal?

—No lo creo. No creo que pudiésemos matarlo, al menos aquí, en nuestro mundo. Pero esto importa poco, lo cierto es que su poder ha sido destruido aquí y que esto continuará durante muchas generaciones.

El rey pensó un momento en Daryth y supo que su dolor no desaparecería nunca del todo. Rezó en silencio una oración por su amigo. De alguna manera, tal vez solamente a causa de su actual sensación de bienestar, percibió un murmullo de afecto y de perdón en el recuerdo de Daryth.

Entonces su mente volvió al presente, y sonrió sin darse cuenta. Sus hombros se habían acostumbrado a soportar el peso de la cota de malla, pero ahora la desprendió y se la quitó de encima. Sintió una ligereza deliciosa en los pies al librarse de los anillos de hierro.

Tristán desvió la mirada de Robyn, alterado por el cálido brillo de sus ojos verdes. Después volvió a mirarla y, vacilando, apoyó las manos en sus hombros.

—Sé que te ofendí, y hoy hemos visto el agente de esta ofensa, en el cuerpo de tu maestra y de la Bestia, Kazgoroth. Un día sostuve que había sido hechizado por ella, pero sé que no es verdad. Simplemente, cometí un error, un error de juicio que, por el daño que te causó, daría cualquier cosa por poderlo remediar. Pero esto es imposible. Lo único que puedo esperar es que seas capaz de perdonarme.

—Puedo hacerlo —dijo simplemente Robyn, y sonrió. Fue como si un gran peso se levantase de la espalda del rey—. Temo —prosiguió Robyn— que lo peor fue la ira que anidó en mí y se negó a morir. Fue un veneno tan dañino como tu infidelidad, y mucho más duradero. Creo que lo único que se propuso ella al perseguirte fue romper los lazos que nos ataban.

»Debo darte las gracias por un amor lo bastante intenso como para aceptar mi cólera y continuar a mi lado;

Él la tomó en sus brazos, la besó con cariño y se alegró de que ella correspondiera a su abrazo. Pero entonces recordó la vocación druídica de ella, cuando Robyn había estado dispuesta a servir a su diosa como Gran Druida, si así lo quería la Madre Tierra.

—Esa nueva diosa… ¿exige la castidad? ¿O querrás casarte conmigo?

—No sé nada acerca de ese aspecto de mi nueva fe —dijo Robyn, con fingida gravedad—, pero te prometo no preguntarlo hasta que nuestros hijos sean mayores.

El alma de Bhaal se alejó dando tumbos del pozo, de las islas Moonshaes y de los Reinos Olvidados. El corazón que unía al dios con su plano de Gehenna se contrajo violentamente, tirando de su torturada y retorcida forma a través del éter.

Así fue llevado Bhaal a través de los Planos Exteriores, mas allá de la insondable sima del Abismo, por encima de los furiosos niveles del Infierno, para ser arrojado, vencido e impotente, sobre las flamígeras vertientes que eran su propio mundo.

Aquí yació desesperadamente, objeto de las burlas de los otros dioses del mal, que ahora lo habían deshancado en poder e influencia, y de los insultos de los dioses del bien, que se alegraban en gran manera de su destierro. Bhaal, inmóvil, sólo conocía el sufrimiento.

Y así continuaría durante generaciones, como un dios olvidado y una remota reliquia del pasado humano.

Epílogo

Discutieron si sería mejor en primavera, pero decidieron rápidamente casarse durante las fiestas de Yule. Fray Nolan celebró la ceremonia. Un anillo con un brillante de imponente tamaño, regalo de Pawldo de Lowhill, simbolizó su unión.

El Gran Salón de Caer Corwell estaba rebosante de invitados, que invadieron también el patio, donde ardían grandes fogatas contra el frío del invierno.

Grunnarch y sus hombres del norte se habían quedado en Corwell, y se les unieron otros invitados de todas las islas: el noble Lleweilyn y su joven esposa, Fiona de Callidyrr; los señores Koart, Dionatt y Fergus, de los cantrev de Corwell; Brigit y un nutrido acompañamiento de hermanas de Synnoria, y los halfing de Lowhill. Momentos antes de la ceremonia, llegó Finellen, capitana de los enanos, con un centenar de sus valientes guerreros, y fueron calurosamente recibidos.

La boda propiamente dicha fue una ceremonia sencilla, sin más contratiempo que un pequeño incidente provocado por Newt, al sorprender a los invitados con la ilusión de un enorme dragón rojo. Pero pronto volvieron al salón y todo prosiguió según el plan previsto.

Al avanzar el invierno, Corwell se arrebujó contra el tiempo. Alegres fuegos brillaron en todos los hogares, pero ninguno más gozoso que el de la gran chimenea de Caer Corwell. Una vez más, los ffolk sentían que no tenían más enemigos que los de la naturaleza, contra los que siempre habían luchado con éxito.

La mole de Caer Allisynn, la fortaleza flotante, permaneció en la orilla del estuario durante todo el invierno, aunque el fuerte oleaje impedía el acceso al castillo. Con la llegada de la primavera, los nadadores descubrieron que la maciza estructura descansaba fírme en el fondo del mar.

La exploración submarina del antiguo edificio, más pequeño que Caer Corwell, pero de más bella arquitectura, tuvo ocupado al rey durante la mayor parte del verano, y también a la reina, hasta que su embarazo hizo peligrosas aquellas excursiones. Las reliquias de la antigua gloria, incluidos volúmenes de tradiciones desde los tiempos de Cymrych Hugh, tendrían atareados a los trovadores y a los escribas durante años.

La estirpe de los Kendrick se prolongó en otoño con el nacimiento de la princesa Alicia. Pero se esperaba otro heredero para finales del invierno.

La paz con el norte fue efectiva. Las dotes combinadas de los marineros norteños y los artesanos ffolk resultaron claramente útiles para ambos pueblos, y las recientes hazañas militares de los ffolk sirvieron de elementos disuasorios contra futuras incursiones.

La propia tierra no cambió de una manera drástica. Las zonas devastadas del valle de Myrlorch recobraron poco a poco la normalidad. Los campos continuaron arándose con rejas y caballos, pero su extensión aumentó sensiblemente. Los sectores salvajes fueron cada vez menos y más pequeños, aunque siguieron existiendo. El recuerdo de la diosa persistió en la tierra y entre los ffolk, pero había empezado una nueva era.

Había muchos, entre ellos el Alto Rey, que creían que ésta mayor utilización de la tierra no era mala cosa, que quizás era simplemente la señal de un progreso fortuito. En verdad, esto representaba la idea de la diosa Chauntea, a través de cuya bendición tuvo el país muchos años de prosperidad.

Y los ffolk tuvieron muchos hijos felices.

Agradecimientos

La creación de la Trilogía de Moonshaes ha sido para mí una agradable tarea durante los últimos años, pero no ha sido solamente mía. Aprovecho esta oportunidad, por tanto, para dar las gracias a algunos de los que me han ayudado.

Ante todo, debo destacar el trabajo de tres concienzudos editores que contribuyeron a dar forma a la trilogía, desde su iniciación hasta la composición final. Pat McGilligan, Mary Kirchoff y Bill Larson contribuyeron con su inestimable ayuda y crítica de los libros. Jim Ward fue también fuente de valiosas ideas y de sinceras (y severas) valoraciones de los manuscritos.

También debo dar las gracias a un equipo de diseñadores británicos de juegos: Graeme Morris, Phil Gallagher y Jim Bambra. Aunque el trabajo en que colaboramos nunca llegó a hacerse realidad, algunos de sus ingredientes sirvieron para concebir el Pozo de las Tinieblas.

Doy las gracias también a Jeff Grubb y a Ed Greenwood, que encontraron un lugar para mis islas en los Reinos Olvidados e hicieron que fuesen recibidas de buen grado en ellos.

Y por último a Mike Cook y a Lorraine Williams, por hacer que estos relatos se publicasen.

Douglas Niles