La fortaleza se alza, solitaria y altiva, ofreciendo a la especie humana un lugar donde sobrevivir y prosperar en el entorno inhóspito del límite del glaciar. Incluso el elfo Kerrick Fallabrine ha encontrado allí un hogar, se ha instalado entre los humanos y se dedica a enseñarles múltiples habilidades.

Sin embargo, los temibles ogros están siempre cerca y han creado un arma poderosa, una magia destructiva encerrada en una esfera dorada. Su existencia obliga a los humanos a enfrentarse a la amenaza de extinción que acecha más allá de sus murallas.

Douglas Niles

La esfera dorada

Dragonlance: El muro de hielo - 2

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Etriol 06.06.15

Título original: The golden orb

Douglas Niles, 2002

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Brom

Retoque de portada: Piolin

Retoque de mapas: mollo

Editor digital: Etriol

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1

El alquimista

Había un lugar en el mundo de Krynn, una tierra remota, perdida hacia el sur de los grandes centros de la civilización, aislada por el hielo y el océano de los reinos de los elfos y de los enanos, impenetrable para los sacerdotes de Istar y para los Caballeros Solámnicos. Ese panorama de tundras sin relieve y escarpadas cumbres era conocido como el límite del glaciar y estaba habitado por osos y focas, por glaciares y por hombres-morsa.

La tierra fría y áspera también servía de refugio a poblaciones de ogros y de hombres: a aquellos, en su antiguo reino de Suderhold; a estos, en las dispersas fortalezas de las tribus de los arktos y de los montañeses.

En muchos aspectos, el límite del glaciar era una tierra pobre, con una escasa producción de alimentos para el sustento de una limitada población…, limitada en comparación con las multitudes ingentes que habitaban las fértiles praderas de las llanuras de Abanasinia o bien que sobrevivían gracias a la abundante pesca del Nuevo Mar. Mientras los campos reverdecían con las cosechas y los viñedos rebosaban de frutos en el continente de Ansalon, los habitantes del límite del glaciar se consideraban afortunados si encontraban alguna que otra baya en los valles fluviales, o podían cosechar un poco de trigo o de cebada en una ladera rocosa. Las plantas más resistentes crecían rápidamente durante una breve estación de días muy largos.

El límite del glaciar estaba rodeado de agua y hielo, y su clima se caracterizaba por estaciones cambiantes y extremas, desconocidas para el resto de Krynn. Además, el lugar estaba delimitado por una gran barrera de acantilados: el Muro de Hielo, que desde su altura de mil quinientos metros dominaba amenazador la tundra sin relieve por un lado mientras que por el otro abría una enorme grieta que atravesaba las montañas desgastadas por el hielo. Ese muro era la barrera entre la tierra de la vitalidad y los remotos confines meridionales de Krynn, donde sólo habitaban las altas montañas en cuyas escarpadas cumbres no había más que roca y hielo. En la estación más fría, cuando el manto de nieve cubría la tierra y el agua, la negrura ininterrumpida del cielo nocturno resultaba aún más tenebrosa por contraste con la blancura del paisaje.

Al llegar la primavera al límite del glaciar, el sol iba asomando tímidamente, luciendo al principio sólo una hora o dos, e iluminando cada vez durante más tiempo el paisaje nevado. Poco a poco, la nieve se iba fundiendo y despertaban las corrientes de agua que formaban cascadas hasta que, finalmente, de la vestidura invernal sólo quedaban parches entre los cuales se veía la piedra desnuda y la hierba quemada por la helada que cubría la tierra. El deshielo empezaba por las laderas que daban al norte y que eran las primeras en recibir la tibia caricia del retornado sol, pero no tardaba mucho en llegar a la tundra derritiendo los mares helados.

El verano era la época en que la tierra volvía realmente a la vida bajo la bendición de un sol constante que durante tres meses no se ocultaba en ningún momento tras el horizonte. Las flores se abrían bajo ese día sin fin, mientras los animales, desde los osos y los ciervos hasta los orondos urogallos y las gráciles focas, se alimentaban y apareaban y disfrutaban de la bendición de aquel calor y aquella luz permanentes. Los peces proliferaban formando argénteos cardúmenes, y las enormes ballenas se solazaban en las aguas bañadas por el sol. También los humanos y los ogros desarrollaban una actividad frenética, ocupados en multitud de tareas. Los hombres repartían el tiempo entre la caza, la recolección de alimentos y la explotación de minas de oro, de hierro y de carbón, o el cultivo de la tierra y la pesca. Los ogros también hacían estas cosas, pero sobre todo se dedicaban a atacar a los humanos para apoderarse del producto de la diligente laboriosidad de estos.

Lo mismo que en el resto del mundo, el otoño era una época de paulatino ensombrecimiento en el límite del glaciar, una transición que llamaba a la realidad y hacía que los animales buscaran refugio y los hombres se prepararan para el inminente invierno. Se recolectaban las cosechas, se salaba y ahumaba la carne, se reforzaban las casas y se ponían a buen recaudo las embarcaciones para protegerlas de las inevitables tempestades. Los días se iban haciendo más cortos hasta que el sol apenas asomaba por el horizonte septentrional unas cuantas horas, antes y después del mediodía. Con cada crepúsculo, el tiempo de oscuridad se hacía más largo y el invierno se cernía con más rotundidad.

Cuando el invierno se desataba sobre el límite del glaciar, la furia de la Tormenta de Hielo era incontrolable. Esa tremenda tempestad, sin parangón en el resto del territorio de Krynn, era lo que determinaba de una manera más decisiva las condiciones de dureza extrema de esas extensiones polares. A lo largo del año la tormenta iba acumulando presión, pero su furia quedaba contenida tras la barrera del Muro de Hielo. Durante los días menguantes del otoño, su furia se revolvía con fuerza ciclónica y se expandía, y los vientos gélidos iban haciendo mella en la piedra y el hielo que formaban la base de ese mundo glacial. Por fin, cuando la Tormenta de Hielo se hacía incontenible, la ventisca se desataba sobre la tierra, rugiendo por encima del Muro como diez mil osos hambrientos, con un estruendo que estremecía los dominios de los ogros y de los hombres. Los mares se congelaban bajo el impacto de las ráfagas heladas, y cualquier resto de verdor que quedara sobre la tierra sucumbía de inmediato a aquel frío mortal.

Los peces se refugiaban en las profundidades para languidecer en las tenebrosas aguas. Los animales se guarecían en sus madrigueras para invernar, sobreviviendo gracias a la grasa acumulada durante las estaciones de abundancia. Los que no habían almacenado una reserva suficiente perecían.

Hasta los ogros, y mucho más los humanos, se encogían ante la arremetida de la tempestad. Por doquier, los hombres se retiraban a sus refugios, ya fuesen estos las grandes ciudadelas de los montañeses o las acogedoras casas de los arktos. Los más afortunados habitaban tras las altas murallas del Roquedo de los Helechos, la gran fortaleza ocupada por la tribu de los Guardabahía. Las enormes bolsas de vapor subterráneo que se colaban a través de los muros de Roquedo permitían a sus afortunados habitantes disfrutar de un bienestar y un calor desconocidos para el resto de los habitantes del límite del glaciar.

Los ogros tenían su propia capital, la gran ciudad de Winterheim, en la montaña. Al igual que el Roquedo de los Helechos, la calentaba el vapor natural que salía de la tierra y la transformaba en un gran refugio subterráneo con una temperatura benigna, un auténtico lujo para los miles de ogros y sus aún más numerosos esclavos humanos. Winterheim era una gran montaña, la cumbre más imponente del límite del glaciar, y gran parte del macizo estaba excavado para conceder espacio vital a los ogros que llevaban más de cuatro mil años habitando allí.

Fuera de Winterheim y del Roquedo de los Helechos, los sensibles habitantes del límite del glaciar llevaban una vida más esforzada, luchando con los elementos incluso dentro de sus viviendas: unos fuegos a los que había que alimentar constantemente, unas puertas y ventanas que requerían una atención constante para impedir que el viento y la nieve se colaran en el interior. El ataque de la Tormenta de Hielo no se parecía a una ventisca ni a ninguna forma de violencia de la naturaleza. Era más bien como un ser salvaje y malévolo. Bloques de hielo, algunos de ellos más grandes que una casa, eran arrastrados por ráfagas enceguecedoras, impactando con fuerza meteórica sobre los obstáculos que encontraban a su paso. Punzantes agujas de hielo se clavaban en la carne de los escasos incautos que eran sorprendidos en terreno abierto. La superficie del mar se congelaba a los pocos minutos de desatarse la tormenta, atrapando a los barcos a cuyas inadvertidas tripulaciones sorprendía en el agua. Después, a medida que el invierno se asentaba, los cascos se quebraban bajo la inexorable presión del hielo que se expandía sin piedad.

Lo habitual era que la Tormenta de Hielo descargase su furia durante un mes o seis semanas cada invierno, un período de noche absoluta, sin el menor asomo de luz solar. Después, muy gradualmente, su fuerza épica empezaba a amainar. Todavía seguían soplando los vientos del sur, y la nieve barría el paisaje con tormentas frecuentes, pero cada vez se hacían más extensos los períodos de calma preternatural entre unas y otras. Durante los intervalos de frío glacial los cielos se despejaban. Aunque la temperatura se mantenía por debajo del nivel de congelación, cualquiera que se atreviera a enfrentarse al frío podía ver con seguridad un resplandeciente cielo estrellado. Algunas semanas, puede que incluso un par de meses de invierno, pasaban antes de que el sol volviera a hacer su aparición, pero el debilitamiento de la tormenta era inevitable y cada año renacía la esperanza en el corazón de la gente. Quienes habían sobrevivido a la Tormenta de Hielo estaban convencidos de que eran capaces de sobrevivir a cualquier cosa.

Claro que, incluso una vez pasada la violencia de la tormenta, había quienes no se atrevían a asomarse a la larga y fría noche. Seguían refugiados en sus casas, ciudadelas o ciudades hasta que el invierno realmente pasaba y la primavera empezaba a iluminar el límite del glaciar. En el vasto paisaje había multitud de remotos puestos de avanzada de los hombres y de los ogros, lugares excavados en las profundidades de la nieve y del hielo.

Uno de estos lugares remotos era una isla, un territorio ogro situado en medio del mar, a más de trescientos kilómetros de Winterheim hacia el este. En la estación templada estaba rodeada por aguas de un color azul profundo en las que abundaban las ballenas y las morsas, aunque menudeaban las tempestades imprevistas y las lluvias torrenciales. Ahora, en las postrimerías de la estación fría, este puesto de avanzada no era más que un trozo de terreno elevado, montañoso, en medio de un paisaje helado azotado por la ventisca. El nombre de la isla, que debía a las serpientes que allí habían habitado cientos de años antes, en la época de los dragones, era Dracoheim. Los monarcas de los ogros la consideraban parte del reino de Suderhold.

En una de las cumbres de Dracoheim había una fortaleza, un lugar de elevadas murallas, profundos patios y altas torres. Gran parte de la construcción estaba enterrada en la nieve, en estado de hibernación, aunque parte de las almenas era visible y unas cuantas torres asomaban por encima de los ventisqueros circundantes. En una de estas torres se veía el brillo de una luz pálida a través de una ventana cubierta de hielo. Correspondía a un desván, una habitación solitaria bastante apartada del resto del castillo de Dracoheim. La soledad afectaba tanto a la señora del castillo como al ocupante de la habitación.

En realidad había un único ocupante en aquel nido elevado, y no era un ogro. Era de complexión similar a la de un hombre, aunque más pequeño y menudo que un varón hecho y derecho. Ahora incluso parecía un chiquillo, ya que estaba acurrucado sobre una cama y enterrado bajo varias pieles de oso blanco. Con un leve gemido cruzó los brazos sobre el pecho y se estremeció.

No era el frío lo que le provocaba temblores, ya que la habitación estaba bastante caliente. En un rincón había un montón de carbón, y un brasero de hierro todavía despedía restos del calor de las llamas que el hombre había mantenido encendidas durante cuarenta horas. Hasta entonces se había mantenido alerta y activo, pero poco a poco había dejado que se extinguieran las llamas y se había echado en la cama cubierto con todas aquellas pieles.

Había dormido el sueño profundo y vacío que inevitablemente seguía a la ingestión de su elixir, cuando la magia le inundaba el cuerpo y lo llenaba de calor. Le provocaba un sereno placer, la única felicidad que conocía. Sin embargo, como de costumbre, ese placer desaparecía dolorosamente al desvanecerse la magia, y entonces despertaba como ahora, con un ansia que le quemaba las entrañas. Era un deseo que vaciaba su mente de cualquier otro contenido.

Esta avidez no tenía nada de raro, la sentía y luchaba contra ella cada minuto de vigilia de su vida, pero ahora estaba teñida de desesperación, ya que el medio de satisfacerla empezaba a escasear y no tardaría en agotarse.

Aquel ser con apariencia de hombre echó un vistazo desde una esquina de sus mantas al banco de trabajo que había contra la pared opuesta de la habitación. La atestada mesa ocupaba casi la mitad del perímetro de la cámara circular. Encima había multitud de objetos que también llenaban las estanterías de la pared: frascos y ampollas con gran variedad de polvos, cenizas y líquidos; cajas de ingredientes misteriosos; tomos de antigua sabiduría, algunos de ellos cerrados y colocados en los estantes, otros abiertos sobre la mesa por páginas marcadas; y también objetos variopintos a medio seleccionar y ordenados en pilas. Había un haz de plumas, un montón de colmillos de morsa, cráneos de hombres, ogros y morsas, y una variedad de objetos que parecían de mármol y eran los ojos disecados de diversas criaturas.

Los ojos llorosos de la figura oculta bajo las mantas sólo buscaban un objeto: se fijaron con febril intensidad en un frasco cerrado que estaba en el extremo más apartado de la mesa curva. El cristal del envase era semitransparente y estaba lleno de arañazos y manchas de antiguos residuos, pero la claridad era suficiente para ver la línea que marcaba la cantidad de líquido —¡el tan preciado elixir de la vida!— que quedaba.

Era una cantidad descorazonadoramente exigua, apenas dos dedos. Le tentó la idea de abalanzarse de un salto sobre la mesa y llevar el frasco a sus ansiosos labios bebiendo hasta las heces el precioso líquido en un entusiasta frenesí. Las tripas le rugieron ante la perspectiva, y por la comisura de sus labios se deslizó un hilillo de saliva. Por un momento se incorporó a medias y estuvo a punto de apartar las mantas, pero luego se dejó caer otra vez y de su boca salió una queja lastimera.

Si hacía eso, si se bebía lo que quedaba en la botella, el elixir se acabaría… No tendría más hasta que la nieve se fundiera y pudiera atravesar nuevamente el patio de armas…, hasta que pudiera acercarse a la reina viuda y prometerle a aquella ogresa lo que fuese, cualquier cosa que ella pidiera a cambio de más poción, de aquel líquido que era para él la vida misma.

Lo haría con gusto, lo sabía. Correría hasta ella en cuanto pudiera y rogaría, se arrastraría, imploraría. La avidez estaría escrita en su rostro, y la reina lo humillaría con sus burlas y su desdén. Jugaría con él, lo insultaría, se mofaría y lo atormentaría, pero él seguiría implorando entre sollozos.

Al final, sin duda, ella le concedería lo que pedía. Después de todo era el alquimista real y no les serviría de nada, ni a ella ni al propio rey en el distante Winterheim, si quedaba reducido a una masa informe de necesidad, una patética criatura atenazada por el ansia. No podría trabajar en ese estado, apenas podría sobrevivir. Como es lógico, la reina viuda lo haría sufrir, le pediría un montón de ungüentos y mezclas a cambio. Él haría todo lo que pidiera y ella lo recompensaría con su poción.

Sólo vivía para ver el gran día, el momento en que ella sacase un tonel del precioso líquido y le diese de golpe todo el elixir que pudiera necesitar durante semanas, incluso meses. Pero por ahora sabía que aquel momento pertenecía a un futuro insufriblemente distante. Su amarga experiencia le había enseñado que aun cuando descendiera de la torre, se abriera paso atravesando la nieve con las manos y los pies helados y consiguiera llegar a los aposentos principales, encontraría a la reina viuda durmiendo y a un puñado de guardias, todos ellos brutales ogros, guardando su sueño, bloqueando el acceso hasta que el sol despuntara y la gran ogresa decidiera despertar de su largo letargo invernal.

De modo que por el momento aquí estaba, con su patético deseo, y con unos cuantos sorbos del líquido que tendrían que bastar para lo que quedaba de invierno. A pesar de su necesidad actual, sabía que si se dejaba llevar por la codicia y acababa de un trago el contenido del frasco, eso sólo le produciría más desesperación y lo sumiría en la más absoluta miseria durante los días y semanas que le quedaban por delante.

Debía ser conservador y cuidadoso. Muy lentamente se apartó las pesadas pieles de los hombros y del pecho. El aire de la habitación se había tornado frío y húmedo. Siempre con movimientos lentos, logró poner los pies sobre el suelo, también cubierto de pieles de oso, y trató de obligarse a ponerse de pie.

Lo hizo con poca firmeza. Tanto le temblaban las rodillas que tuvo que volver a sentarse. Eso estaba bien… Cada minuto que lograse aguantar era otro minuto que conseguiría sobrevivir sin reponer sus existencias. Se demoró, pues, en un ejercicio de paciencia, dejando que la sangre le circulara por las piernas. Había una jarra con agua cerca de la cocina y unas tortas de pescado seco, pero hizo caso omiso de ellas. Más tarde, cuando hubiera bebido un sorbo de su poción, habría tiempo para cosas tan mundanas como beber y engullir la escasa comida que le pedía su cuerpo, pero primero…

La botella estaba allí, sobre la mesa, incitándolo. Su mirada no se apartaba del recipiente de vidrio, y todo el tiempo sentía el agonizante anhelo que nacía en sus entrañas, le subía hasta la garganta y ascendía, enloquecedor, hasta su cerebro. Finalmente, ya no pudo esperar más. Se obligó a ponerse de pie y en cinco pasos estuvo junto a la mesa de trabajo y se aferró con ambas manos a la sólida superficie de piedra, inclinándose hacia adelante para recobrar el aliento, como un hombre que acabase de hacer una carrera de quince kilómetros.

Tanto le temblaban las manos que tuvo miedo de dejar caer el frasco si lo cogía en ese momento. Esa idea era tan terrible que se quedó muy quieto y respiró varias veces profundamente, tratando de apartar su atención del elixir, tratando de pensar en otra cosa que no fuera su ansia sólo durante unos pocos segundos, lo suficiente para calmar sus tensos nervios.

Allí cerca había un recipiente de cerámica, un gran cuenco que contenía un intento de experimento que había realizado el otoño anterior, un experimento con decepcionantes resultados. El residuo que quedaba en el cuenco había cogido muy poco polvo a lo largo del invierno ya que él mantenía su cámara muy limpia. En el polvo brillaban unos puntitos de oro y, al verlos, salió de sus labios una risita irónica. En su tierra natal, la cantidad de oro que había usado para este experimento habría bastado para dar de comer a una familia durante años, le habría permitido a un hombre construir una casa decente o dotarse de armas y armadura para llevar toda una vida de aventuras.

Aquí, en Dracoheim, había oro en abundancia que se extraía de las ricas minas de la propia isla. Este puñado se lo había dado la reina viuda de un frasco de polvo de oro para que lo usase como base de su experimento. Recordó el propósito y la orden de la reina. La ogresa quería que creara un material explosivo único, algo que su hijo, el rey de Suderhold, pudiese usar en sus constantes guerras contra los humanos.

Él había combinado las partículas de oro con sal común y cenizas negras extraídas de las laderas de uno de los varios volcanes, en su mayoría inactivos, de Dracoheim. Al oro, la sal y las cenizas negras vino a sumarse una rara ceniza que le había entregado la reina viuda, algo que la poderosa sacerdotisa decía haber extraído de rituales secretos ordenados por su violento dios, Gonnas el Fuerte.

El alquimista sentía respeto por Gonnas el Fuerte. Había sido durante uno de esos rituales cuando la reina había creado también la poción que, por encima de todas las cosas, le daba a él una razón para vivir. Había realizado sus últimos experimentos durante el otoño, antes de la Tormenta de Hielo, y había empezado con cierto optimismo. Si la ceniza poseía alguna potencia oculta que, mezclada con otros materiales, era capaz de generar una fuerza destructiva, él descubriría ese poder, y tenía sobradas razones para pensar que la reina lo recompensaría.

Lo había intentado durante semanas, usando los ingredientes en diversas concentraciones y proporciones, trabajando siempre con la mayor prudencia, no fuera a crear un explosivo que lo destruyese a él en el proceso de su descubrimiento. Sus mejunjes habían burbujeado, chisporroteado y humeado y, algunas veces, se habían quemado satisfactoriamente. Por fin, cuando la nieve y el viento lo habían dejado aislado en su torre, se había visto obligado a admitir su derrota. No había ninguna fuerza destructiva oculta en la mezcla de sal, oro, ceniza volcánica y ceniza encantada.

Su decepción se había visto compensada por los dos frascos llenos de poción que le había traído su señora, y durante el largo invierno se había deleitado en la bruma placentera y balsámica inducida por su elixir. Había olvidado todo lo relacionado con sus pruebas fallidas, con los experimentos.

Ahora, sintiéndose ya más calmado, se reconcentró. Su mano, aunque no del todo firme, temblaba menos que antes. Sin correr riesgos, cogió el frasco con ambas manos y lo levantó de la mesa, percibiendo la trágica ligereza del contenido que se movía de un lado a otro. El frasco estaba bien cerrado, pues el alquimista conocía mejor que nadie el coste de la evaporación, pero lo sujetó con los dientes y tiró con fuerza.

El tapón salió, apretado entre sus dientes, mientras él apartaba el frasco, y entonces… ¡Horror! ¡El cristal le resbaló de entre los dedos! Trató desesperadamente de asirlo con las huesudas manos, pero lo único que consiguió fue acelerar la caída del recipiente entre los resbalosos dedos. Siguió el trayecto de la botella como si estuviera sucediendo en cámara lenta.

Se quedó boquiabierto mientras emitía un grito desesperado:

—¡No!

El frasco no le hizo el menor caso y, estrellándose contra la mesa de piedra, se hizo añicos. Saltaron hacia afuera fragmentos de vidrio, pero él no reparó en aquellos proyectiles cortantes en su ansia desesperada de salvar aunque fuera unas cuantas gotas del precioso líquido. Vio cómo las gotas rebotaban en la mesa, flotaban un momento en el aire y bailaban entre los temblorosos dedos. Una de las salpicaduras pasó por encima del dorso de su mano. Se quedó atónito, con una sensación de pérdida irrecuperable al verla caer entre el residuo polvoriento de su experimento fallido.

Entonces su mundo se volvió de un color blanco arrollador. Un estruendo le sacudió los oídos. Sintió como si un poderoso dios lo hubiera cogido en sus manos y lo hubiera arrojado, pesadamente, hasta el otro lado de la cámara. Tuvo una conciencia vaga de las llamas que hacían presa de la habitación. Un instante más y su visión, su conciencia, su blanca realidad, se fundieron en una negrura impenetrable.

2

El marinero

El azul del cielo era tan puro, tan perfecto e inmaculado, que Kerrick imaginó que podría pasar el resto de su vida en total felicidad rodeado por ese color. La tonalidad del cielo, de una magnificencia inefable, se veía superada sin embargo por el azul intenso del océano, por el centelleo del agua que brillaba bajo el sol de primavera, una superficie de reflejos deslumbrantes que se extendía hasta donde alcanzaba su vista.

Kerrick estaba de pie sobre la cubierta de su barco, sujetándose con la mano derecha de las jarcias de la vela mayor. Una suave brisa hinchaba la vela y la embarcación dejaba una estela rutilante tras de sí. Se esforzó por ver a lo lejos, imaginando, recordando y, por primera vez en muchos años, anhelando.

En muchos sentidos volvía a transitar este tormento emocional cada nueva primavera. Así había sido después de cada uno de los ocho largos y oscuros inviernos que había pasado aquí, en el límite del glaciar. En todo ese tiempo había aprendido a temer a los días menguantes, a la larga oscuridad cuando el otoño iba avanzando hacia el invierno. Ocho veces se había refugiado junto a los arktos evitando el poder de la Tormenta, el vendaval de hielo, viento y nieve que marcaba la arremetida primera y más brutal de la estación fría y oscura del invierno.

Para Kerrick Fallabrine, un elfo del soleado y templado Silvanesti, una prueba aún más dura que la Tormenta de Hielo era el largo invierno sin sol, el desolado período de semanas y meses que seguían al vendaval, cuando el tiempo parecía avanzar más lentamente, pararse incluso, frío y helado, tan quieto como el mar.

Año tras año, Kerrick había observado el avance del tardío deshielo invernal, anticipando la llegada de la primavera hasta que por fin se producía y tenía la oportunidad de subir a su añorado velero y navegar por las aguas del mar del Oso Blanco.

Por supuesto que incluso en primavera podía haber brutales tormentas, tempestades o incluso una ventisca tardía que podían desatarse en cuestión de minutos. Sin embargo, el elfo había navegado este mar lo suficiente, soportado las vicisitudes de las primaveras del límite del glaciar, para saber que era capaz de dominar cualquier cosa que el tiempo quisiera echarle encima. Una vez retornado el sol de su ausencia invernal, en cuanto las temperaturas empezaban a entibiarse, no había en la tierra ni en el mar fuerza capaz de hacerlo desistir de navegar.

Volvió el rostro hacia el sol y pensó que no era más que un leve anticipo del calor que daría al cabo de unos meses. Disfrutó de los rayos que le acariciaban la piel. El viento golpeaba como un látigo y todavía era fresco, pero en el aire se adivinaban ya la humedad y un calor distante.

Ahora navegaba hacia el sudeste, ese era el rumbo que había tomado desde que partió del puerto del Roquedo hacía ya algunas horas. La jefa, la señora de la fortaleza, Moreen Guardabahía, le había encomendado una misión. Navegaba hacia Bearhearth, la ciudadela de los montañeses, para recoger varios cofres de oro que les había prometido a los arktos el señor de Bearhearth como pago por permitir que más de cien mujeres y niños de ese clan se refugiasen en el Roquedo de los Helechos durante el invierno. Los montañeses eran más de los que podían amontonarse dentro de las murallas heladas de su castillo, mientras que a los arktos les sobraba espacio y tenían abundantes reservas de alimentos. Además, los huéspedes habían prestado buenos servicios en la ciudadela durante el invierno, trabajando en la mejora de las fortificaciones, curtiendo pieles, destilando warqat y cosiendo ropa, mientras disfrutaban en las profundas bóvedas de la fortaleza de un ambiente mucho más acogedor que el que conocían en su tierra.

Kerrick estaba encantado con su misión, una buena excusa para sacar su barco y volar por estas aguas, para saborear el sol recién recuperado y atravesar raudo el mar que acababa de derretirse. Al verse dominado por el entusiasmo, sonrió ante una idea repentina, un impulso irresponsable. Una vez recogido el oro, podía pasar de largo por el Roquedo de los Helechos y atravesar el estrecho de Aguazul, sorteando témpanos sobre el vasto océano Courrain, poniendo rumbo al norte. Nada le haría desistir de dejar atrás el límite del glaciar… En un mes o dos se encontraría otra vez en las costas de Ansalon, recalando tal vez en algún punto del litoral de su amado país, Silvanesti. Era el mes del Albor Primaveral y habría festivales, música, muchachas…

Sonrió un poco aturdido al caer en la cuenta de que realmente nada le impedía volver a casa si se lo proponía. Durante muchos años se había quedado allí, aceptando su exilio como un hecho, llegando a vivir entre los arktos como uno de ellos. Durante todo ese tiempo había trabajado y cobrado en oro, lo que le permitió amasar una fortuna que le garantizaría una buena acogida si volvía a la corte de los elfos, pero ¿realmente quería hacerlo? ¿Estaba dispuesto a marcharse ahora?

A pesar de la Tormenta de Hielo y del desolado invierno, la vida en el límite del glaciar tenía muchas ventajas. Aquí, Kerrick era un héroe, y estas gentes, mucho más generosas, amistosas y acogedoras que los rígidos elfos de su tierra natal, lo tenían en muy alta estima. Había hecho buenos amigos entre los humanos. —Ratón, Bruni, Dinekki entre los arktos, e incluso entre los montañeses, como Randall el Loco y Lars Barbarroja—, amigos mejores de los que había tenido en su tierra natal. Eran capaces de bromear con él o de escuchar con seriedad sus ideas con una atención que superaba el interés y la paciencia de cualquier elfo.

Además estaba Moreen. Era su amiga, pero también algo más. Contaba con él para muchas cosas, apreciaba el conocimiento que él aportaba del mundo que se extendía más allá y las habilidades que les había enseñado a ella y a su gente. Es cierto que podía ser fría y distante, incluso altiva a veces. No perdía el tiempo pensando por qué se sentía tan vinculado a ella, lo que sí sabía era que si le pedía algo no dudaría en complacerla. Por eso volvería para llevarle el oro de Bearhearth, cumpliendo las órdenes, sin pensar seriamente en la posibilidad de dirigirse hacia el norte.

Tal vez volviera a Silvanesti algún día, pero no en ese momento, todavía no. Volvería como un explorador aclamado, solicitando el perdón del rey que lo había enviado al exilio.

Algún día, cuando estuviera preparado…

Se volvió y, siguiendo la blanca estela que dejaba su barco, dirigió la mirada hacia el cabo del límite del glaciar, hacia el rocoso baluarte donde estaba el Roquedo de los Helechos. Era apenas un borrón medio escondido en el horizonte. Allí estaba su oro, una pequeña fortuna bien protegida en las bóvedas de la fortaleza de los arktos. Cuando por fin tomara rumbo norte, hacia su tierra, se lo llevaría con él. Esa fortuna era la clave para su redención, la prueba de que él, a diferencia de su padre, no había navegado en pos de una quimera.

Esbozando una mueca ante el amargo recuerdo, Kerrick se tocó la cicatriz que ocupaba el lugar de la oreja izquierda, que uno de los cortesanos del rey elfo había cortado la noche de su exilio. Era una herida que lo marcaría para el resto de su vida… Recordó que en aquellos momentos de amargura estaba convencido de que navegaba hacia su muerte. Nunca pensó en acabar en aquel lugar.

Allí, en las fabulosas tierras del oro, las tierras que el rey Nethas, burlón, le había encomendado buscar al imponerle el castigo del exilio. Los ogros y los humanos que vivían allí poseían el precioso metal en abundancia, pero le daban poco uso y no imaginaban el valor que tenía para el mundo exterior, para los distantes y civilizados pueblos de Ansalon y del resto de Krynn.

Una ola levantó el casco del Cutter y, por un instante, se vio claramente la escarpada línea del horizonte septentrional. Estaba demasiado lejos para ver las altas murallas y las robustas torres del Roquedo de los Helechos. Si los arktos ocupaban aquella plaza fuerte, en gran parte se lo debían a Kerrick Fallabrine. Había ayudado a los arktos, cuya experiencia náutica anterior se limitaba a los kayaks de una o dos plazas, a convertirse en gente de mar, a construir grandes e impresionantes embarcaciones y a aficionarse a la pesca y la navegación. Sintió orgullo por aquel lugar.

El viento se tornó helado aunque el cielo seguía despejado. El sol ya se estaba poniendo, deslizándose por el horizonte noroccidental; en cuestión de minutos desaparecería y otra vez reinaría una larga noche. Así de efímera era la primavera en el límite del glaciar, y sin embargo Kerrick se conformaba, sabedor de que catorce, dieciséis o incluso dieciocho horas más tarde, le esperaba un día nuevo y deslumbrante.

Por el momento decidió recoger algo de vela, reduciendo la velocidad de su ágil velero para la travesía en medio de la oscuridad. Rápidamente recogió el foque y acortó la mayor hasta conseguir que el Cutter se deslizara suavemente por el agua. A continuación sujetó la caña del timón para mantener el rumbo durante la noche. Bebió un trago de agua dulce y comió un trozo de salmón que asó sobre su hornillo de carbón.

Por fin, satisfecho y cansado, se retiró a su camarote y se echó a dormir un poco.

—¿Conque volviendo a casa, eh? ¡Pensabas volver a casa sin mí! ¿Qué distancia hay? Supongo que llevará mucho tiempo, al menos tanto como llevó llegar aquí la primera vez. Claro que entonces navegamos sin una vela. Maldita sea la tortuga dragón que la tiró. ¡Vaya, de veras pensé que aquella tortuga iba a matarte!

Kerrick musitó algo y se revolvió en su litera. Estaba soñando, lo sabía, uno de aquellos sueños especialmente vívidos que tenía cuando dormía muy profundamente.

En su sueño, Coralino Pescador le estaba hablando, y la presencia del kender le hizo sentir una alegría irracional. Hacía ocho años que no veía a su compañero de navegación, y durante ese tiempo, el recuerdo del incontenible buen humor de su compañero y sus apariciones y desapariciones misteriosas e inexplicables se había desdibujado como la evocación de un cuento de hadas.

«¿Coralino? ¿Eres tú realmente? ¿Dónde has estado?». Quería hablar, dar la bienvenida a su viejo amigo, pero al parecer este era uno de esos sueños en los que los músculos y la lengua se negaban a obedecerle. De modo que no emitió sonido alguno, no dio señales de reconocimiento. Se quedó muy quieto en su litera y escuchó el charloteo de Coralino Pescador. Por supuesto, el kender onírico era igual que cualquier representante de carne y hueso de su raza, con lo cual la falta de respuesta a sus palabras no fue impedimento alguno para que siguiera la conversación.

—Tengo entendido que ahora tienes un montón de oro. Tres cofres llenos en el Roquedo de los Helechos si no me equivoco. Y llevarás más en este viaje a Bearhearth. Oye, ¿realmente hicieron el hogar con la piel de un oso? ¿O fue simplemente que entró un oso y se puso a dormir sobre el hogar? Deberías preguntarlo, al menos por mí. Tengo cierta curiosidad por saber de dónde sacaron ese nombre.

Kerrick accedió. Sí, podía preguntar en nombre de Coralino. Esperaba recordar esa parte del sueño al despertar. No era una cuestión importante, pero Bearhearth era realmente un nombre curioso y sería interesante averiguar de dónde venía.

—Apuesto que a tu rey elfo le complacería verte volver a casa, especialmente con todo lo que puedes contarle sobre el límite del glaciar. También le interesaría tu oro… Creo que en cierto modo le molesta que el príncipe de los sacerdotes de Istar sea más rico que el rey de Silvanesti. ¿No te parece? Quiero decir, que pienso que le molesta.

De nuevo, el adormilado elfo estuvo totalmente de acuerdo, aunque realmente le sorprendió que el kender tuviera ideas tan claras sobre la envidia del rey elfo. Kerrick intentó hablar una vez más, pero su cuerpo seguía sin responder a las órdenes de su mente.

—Así pues, tienes oro en abundancia, y el rey que te mandó al exilio, bueno, digamos que estaría contento de volver a verte. Con eso sólo queda lo de tu padre, ¿no crees?

—¿Mi padre? —Esta vez las palabras resbalaron a duras penas por su torpe lengua. ¿Por qué hablaba Coralino de su padre?

—Sí, tu padre. ¿Alguna vez te has parado a pensar que podría haber regresado a casa? También podría estar interesado en tu oro. Ya sabes, has estado fuera ocho años y en ese tiempo pueden haber pasado muchas cosas. Es posible que haya navegado río arriba hasta Silvanost y te haya buscado para decirte «hola, hijo», pero, vaya, tú no estabas allí.

—Mi padre está muerto. Tú lo sabes, Coralino. —De eso Kerrick estaba seguro, pero por otra parte, ¿acaso Coralino no estaba muerto también? Bueno, esto era un sueño, y los muertos suelen aparecer en los sueños.

—Si tu padre hubiera vuelto a casa y no te hubiese encontrado…, no hubiese podido encontrarte…, ¡creo que se habría apenado muchísimo!

—A mi padre lo mataron los ogros —respondió Kerrick, que ahora hablaba con mayor soltura—. ¿No recuerdas el barco del rey ogro, el Alas de oro? Pues bien, yo lo reconocí, supe en cuanto lo vi que antes se había llamado el Roble de Silvanos y que era el barco en que mi padre había zarpado de Silvanesti. Jamás habría entregado ese barco. No; se ha ido, murió en las mazmorras de los ogros… No volvió a casa… No me está buscando.

—Tal vez no —concedió Coralino contra su costumbre—. De todos modos, ¿no tienes dudas a veces?

—Es cierto… Tengo dudas.

También en contra de su costumbre, Coralino no respondió nada.

—Me dejó su anillo, ya sabes —añadió Kerrick reprimiendo un escalofrío. Pensó en aquel poderoso y mortal anillo de oro que en ese preciso instante estaba en su baúl, junto a la cama en la que dormía. Llevaba años sin usarlo. Lo guardaba como un recuerdo de su padre.

—Da la impresión de que no lo usas mucho —observó el kender—. ¿Es que ya no te gusta?

—Es cierto. ¡No me gusta!

Era la verdad. En las escasas ocasiones en que se lo había puesto en el dedo, la magia del anillo había transmitido a su cuerpo una fuerza sobrenatural y le había permitido realizar grandes hazañas, pero siempre había tenido un precio. Al quitárselo, su cuerpo quedaba aletargado y tan agotado que se sabía que había dormido durante días. Además, después de usar el anillo quedaba obsesionado por esa magia, no hacía más que pensar en ella y desearla como si fuera el hálito de la vida. Esa sensación y todo lo que rodeaba a aquel círculo mágico de metal le resultaba muy inquietante, incluso aterrador.

—No, no me gusta… No quiero usarlo —dijo con una voz que se iba adensando al mismo tiempo que su cuerpo onírico volvía a ser pesado y torpe.

—Bueno, sin embargo, me sigo preguntando por tu padre… —estaba diciendo Coralino Pescador.

Kerrick se sentía demasiado cansado y ni siquiera trató de responder. Volvió a sumirse en un sueño profundo. Durante lo que quedaba de la larga noche tuvo sueños fugaces en los que aparecían su padre, su madre, su rey… Tenía la sensación de que siempre los miraba desde lejos, a través del pequeño círculo de un anillo de oro reluciente.

3

El rey

Grimwar Bane respiró profundamente para tratar de calmar los latidos de su poderoso corazón. El rey ogro no se movía. Su enorme tronco estaba plantado sobre los dos gruesos pilares de sus piernas abiertas y con las rodillas levemente flexionadas. Tenía la cabeza inclinada y los oídos atentos a cualquier indicio de ruido que llegase del otro lado de los paneles de la puerta de roble. Por fin oyó lo que esperaba: una exhalación sonora, larga, medida y plenamente relajada.

»Supo que, por fin, su esposa dormía.

Y no era un sueño cualquiera. Estaba exhausta, agotada y, si conocía bien a su esposa, estaría inconsciente durante largo tiempo.

Stariz ber Glacierheim ber Bane no era sólo la esposa del rey ogro, también era la suma sacerdotisa de Gonnas el Fuerte, el Obstinado, funesta deidad de los ogros del límite del glaciar. En su calidad de tal había realizado recientemente una agotadora ceremonia, un encantamiento que había durado casi toda una semana. El humo estaba arremolinado en el interior del alto templo, una especie de bruma tenebrosa que envolvía la imagen de obsidiana de Gonnas, dios de los ogros. Los esclavos habían llevado warqat y carne a la suma sacerdotisa, y docenas de clérigos menores unieron sus voces en unos cánticos que hicieron vibrar la roca de la mismísima montaña.

Al final, la suma sacerdotisa proclamó su gozo ante la revelación, y el rey sintió que se le encogían las entrañas. Amargas experiencias anteriores le decían que si bien su esposa era la que recibía las órdenes del Obstinado, era a su esposo, Grimwar Bane, a quien le tocaba la pesada carga de ejecutar esas órdenes. Era indudable que algo siniestro se cernía sobre el futuro inmediato del monarca.

Ya habría tiempo después de averiguar cuál iba a ser su siguiente misión. Por ahora, al menos durante todo este día y parte del siguiente, podía hacer una escapada. Tal vez fuera su última oportunidad en mucho tiempo. Ya había enviado recado a su amante y sabía que lo estaría esperando en las estancias privadas que tenía reservadas para sus demasiado infrecuentes encuentros. Había que darse prisa. El rey acercó más el oído, escuchando otra vez la sonora respiración. Podía imaginar las anchas fosas nasales de la reina hinchándose a cada ronquido, y finalmente quedó convencido de que se había sumido en un profundo sopor.

Grimwar no salió por la parte delantera de las estancias reales, pues sabía que su esposa tenía espías por toda la ciudad de Winterheim. Podía haber muchos de ellos al acecho, espiando y esperando para sorprender las actividades de su gobernante.

En lugar de eso, atravesó la enorme estancia, con su techo abovedado y su enorme chimenea. Los pies, calzados con las suaves y confortables botas de piel que llevaba dentro de sus habitaciones, no hacían el menor ruido sobre las alfombras de piel de oso blanco. Después de entrar en el pasillo que conducía a su dormitorio, pasó de largo por la antecámara hasta llegar al lugar donde el corredor acababa en una pared de piedra decorada únicamente con el soporte de una antorcha que permanecía apagada, ya que pocas veces era necesaria la iluminación en este rincón apartado.

El rey asió el soporte con su fuerte puño y tiró. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza para mover hacia abajo el mecanismo de metal. Los engranajes, enormes y perfectamente engrasados, hicieron un ruido sordo y apareció una abertura en el rincón cuando la pared del corredor se deslizó hacia atrás dejando ver un oscuro pasillo. Con agilidad, el rey se introdujo por la entrada secreta y se volvió para empujar con el hombro la pesada losa de granito.

Oyó que llamaban a la puerta. El ruido llegaba de la entrada exterior de las cámaras reales. Varios golpes secos resonaron en medio del silencio y se repitieron después de un momento.

Se quedó helado, sorprendido, tratando de pensar. ¿Quién osaría molestarlo en sus aposentos cuando había dejado órdenes específicas de que la reina quería disfrutar de descanso y el rey deseaba meditar? Esa pregunta quedó postergada por una preocupación más urgente: si aquellos ruidos continuaban, acabarían por despertar a su esposa a pesar de su agotamiento.

Haciendo una mueca, e incapaz de reprimir el gruñido de irritación que agitaba su enorme pecho, volvió a deslizarse por la puerta secreta para entrar otra vez en los aposentos reales y presuroso tiró del soporte hasta que la enorme puerta secreta se cerró. A continuación corrió a la enorme estancia. Se repitieron los golpes en la puerta, esta vez un poco más altos e irritantemente persistentes.

—¿Qué queréis? —soltó Grimwar Bane en lo que pretendía ser un susurro audible mientras se inclinaba hacia la doble puerta que daba acceso a los dormitorios de los soberanos.

—Solicito el perdón de vuestra majestad —respondió una voz profunda que evidentemente pertenecía a un ogro corpulento y fuerte—, pero ha surgido… algo… en el templo de Gonnas.

—¿No puede esperar hasta mañana?

—Me temo que no, señor. La situación ha surgido en la Cámara de Hielo, y su majestad, la reina Stariz, ha dejado órdenes de que se la debe alertar de inmediato en caso de que haya alguna perturbación en la más sagrada de todas las cámaras.

—La reina se ha retirado y está agotada por la larga ceremonia. Estoy seguro de que preferirá esperar hasta…

—¿Qué sucede? —Las palabras de Grimwar se vieron interrumpidas por la voz chillona y la súbita aparición de su esposa. La puerta de sus aposentos se abrió dejando ver la inmensa y cuadrada faz de la ogresa. Stariz llevaba puesto el camisón, una túnica de lino gris, pero no había ni sombra de fatiga ni de somnolencia en sus brillantes ojos.

—Hay una perturbación en la Cámara de Hielo —gruñó Grimwar tratando de ocultar su frustración mientras abría la puerta exterior—. Adelante —dijo, entrando en la enorme estancia seguido por el mensajero. El rey se colocó de espaldas a la chimenea y echó una mirada furiosa al otro ogro. Reconoció a un capitán de la Guardia Real, un tal Narizotas ver Glacierheim.

—¿Qué ocurre?

Su esposa, con su camisón que parecía una carpa flotando a su alrededor, irrumpió en la antesala. Stariz dirigió a GrimWar una mirada con los ojos chispeantes, y el rey se preguntó cómo era posible que se hubiera espabilado con tanta rapidez.

—¿De qué naturaleza es la perturbación? —preguntó al mensajero.

—Yo… no estoy seguro de entenderlo del todo, majestad. Los guardias que estaban de servicio me mandaron llamar, pero yo, por supuesto, no osé entrar en el santuario. De todos modos, mientras estaba fuera oí sonidos semejantes a truenos y vi destellos de luz por debajo de la puerta. Sé que es imposible, pero me pareció algo así como una tormenta eléctrica que bramaba y estallaba en el interior mismo de Winterheim. —Narizotas puso una rodilla en tierra—. Ruego a vuestras majestades me perdonen si me he excedido, pero pensé que lo mejor era venir enseguida y comunicarlo.

—Has hecho bien —declaró Stariz mientras Grimwar reprimía el impulso de darle un puntapié en la cara al lacayo. La reina se volvió hacia su esposo con el mismo aire de sospecha de antes.

—Este asunto requiere atención inmediata. Sospecho que hay noticias de vuestra madre en Dracoheim.

Dracoheim. Grimwar Bane se estremeció a su pesar. El solo nombre evocaba heladas nieblas, solitarias imágenes de una isla casi olvidada, remota y yerma, con antiguos dragones que desde el cielo descargaban fuego y muerte, aniquilando todo vestigio de vida que hubiese en la tierra. Cierto que estos habían desaparecido junto con todos los demás dragones de Krynn hacía ya cuatro o cinco siglos, en la época de la Guerra de Huma, pero eso no hacía que Dracoheim resultase menos amenazador.

Dracoheim no estaba deshabitado: la madre de Grimwar, la reina viuda Hannareit ber Bane, vivía allí manteniendo el exilio que se le había impuesto durante el reinado de su esposo, Grimtruth Bane. Había sido desterrada a aquel lugar por Grimtruth cuando este, cansado de una esposa mayor que él y horriblemente fea, había tomado una amante más joven. La reina madre había optado por seguir allí en obstinado aislamiento aunque hacía tiempo que su esposo había muerto y su hijo había subido al trono, ya que Grimwar Bane se negaba a vengarse de Thraid Dimmarkull, la amante a la que su madre culpaba de su exilio. Por su parte, la reina Hanna, que mantenía su título honorífico, había hecho votos de no volver a la capital mientras esa descarada ramera siguiera viva.

Grimwar había descubierto, durante una visita a Dracoheim hacía cinco años, que Hanna se había instalado muy confortablemente en el antiguo castillo. En la isla abundaba el oro. En algunos lugares era sulfurosa y estaba abrasada por el calor de llamas infernales; en otros estaba tramada de ricas minas, cavernas de las que surgían chorros de vapor y borboteantes volcanes. Más de mil esclavos humanos trabajaban en las minas, y gran parte de las fabulosas riquezas extraídas eran enviadas a la capital, pero la reina Hanna, que administraba las minas, se quedaba con una cantidad elevada.

Grimwar recordó que en Dracoheim estaba también el laboratorio del alquimista real. Desde la cámara de aquel sabio servidor, con sus murciélagos, sus forjas, sus diagramas y sus extraños elementos, llegaban armas funestas e inventos que contribuían a aumentar el poder de los reyes Bane. A lo mejor lo que había ocurrido anunciaba un nuevo descubrimiento hecho por el alquimista, algo capaz de acrecentar aún más el poder y la riqueza del monarca ogro.

A Grimwar Bane aquello le importaba poco ahora. Suspiró pensando en su amante que lo esperaba. Observó mientras su esposa despedía a Narizotas y entraba a su vestidor a fin de prepararse para volver al templo. Era indudable que estaría ocupada durante horas, y en ese tiempo el rey tendría su oportunidad. Sonrió, volviéndose a estudiar la gran chimenea para que nadie lo notara, aparentemente interesado en la gran piel de oso negro que colgaba de la pared sobre la repisa de la chimenea.

Porque Thraid Dimmarkull no era sólo la ex amante de su padre y, como tal, la causa del exilio de su madre. Thraid, la de los túrgidos pechos y los labios de rosa, la de suaves curvas y generosas caricias, llevaba años siendo también la amante del hijo. En este momento lo estaba esperando en la cámara privada en la que celebraban sus encuentros. Si su esposa se dirigía al templo para una de sus grandes ceremonias de encantamiento, Grimwar sabía que, después de todo, podría visitar a su amada.

La reina Stariz avanzaba por el grandioso acceso al templo de Gonnas situado en la Zona Real de Winterheim. El santuario ocupaba un enorme edificio en la ciudad montaña y estaba dedicado al culto del Obstinado, el brutal dios de enormes colmillos de los ogros. El suelo era de mármol negro y la entrada estaba dominada por una imponente estatua del propio dios, una sólida columna de obsidiana que superaba en más de tres veces la estatura del ogro más alto. Un par de colmillos negros y largos como espadas sobresalían de la firme mandíbula de la implacable imagen, y la reina sacerdotisa se detuvo para hacer una reverencia inclinando la cabeza y juntando las manos ante el rostro intimidante.

Siguió avanzando entre dos filas de esclavos arrodillados y penetró en un oscuro pasillo que daba acceso a los lugares más recónditos del templo. Avanzaba con paso decidido, y las sacerdotisas menores que se habían reunido ante la Cámara de Hielo se apresuraron a dejarle paso tras una rápida genuflexión mientras entonaban sus mantras.

Stariz no les prestó la menor atención y se detuvo ante una enorme puerta de granito.

—¡Dejadme! —ordenó, y esperó unos minutos mientras las sacerdotisas se retiraban a otras partes del templo.

Ahora entendía la descripción que había hecho Narizotas de la «perturbación». También ella oyó el retumbar de la gran tormenta, y vio los brillantes fogonazos, muy parecidos a relámpagos, por el pequeño resquicio que quedaba debajo de la puerta; Stariz se aseguró de que estaba sola y entonces avanzó. Empujó la puerta de piedra, murmurando las palabras que la liberaban de su mágica protección. La puerta se abrió suavemente, sin el menor ruido, y la reina entró con paso decidido, penetrando en aquel lugar sagrado que era su dominio exclusivo.

El frío reinante hizo que se condensara su aliento de inmediato. Las paredes irregulares estaban cubiertas de escarcha y de todas las superficies salientes colgaban enormes carámbanos. Sin embargo, el lado más apartado de la cámara era diferente: allí, en lugar de la roca desnuda, se veía una superficie pulida y brillante, tersa como un bloque de hielo humedecido por un fulgor de nieve fundida. Era como si hubiera un espejo incrustado en la áspera piedra, oscuro e iluminado al mismo tiempo.

De hecho, aquella superficie tersa era la fuente de los relámpagos, fogonazos periódicos que salían de las turbias tinieblas. Stariz tuvo la impresión de estar viendo una poderosa tormenta desde lo alto, de ver los relámpagos relumbrar entre negros nubarrones de tormenta. Por la violencia de la imagen Stariz supo inmediatamente que el mensaje de la reina viuda era urgente.

—¡Cartas Danir! ¡Boraga, Orktan Gonnas! —recitó Stariz. Las palabras le salían de la boca como pequeñas explosiones.

Inmediatamente, la imagen relampagueante desapareció, las turbias tinieblas se abrieron en el centro de la lámina de hielo formando una especie de marco en torno a una imagen que se fue aclarando paulatinamente.

Por fin Stariz pudo ver el rostro de su interlocutora, la antigua reina de Suderhold y ahora señora de Dracoheim. La reina viuda Hannareit ber Bane la miraba con expresión triunfal. La vetusta ogresa descubrió parcialmente sus colmillos permitiendo que la satisfacción alterara sus facciones con una sonrisa. Podría haber sido una versión más vieja de Stariz, pues se parecían bastante a pesar de no estar emparentadas. Las dos tenían la mandíbula cuadrada y unos ojos penetrantes debajo de una frente amplia y combada. Ambas llevaban el manto de sacerdotisa sobre los hombros, una capa ondulante de lana suave y negra.

—Mi reina madre —empezó Stariz con una fría inclinación de cabeza—. Tengo la sensación de que tenéis noticias importantes y alentadoras.

—No os equivocáis, mi reina hija —replicó Hannareit—. Gloria a Gonnas, el Obstinado —añadió. Sus palabras fueron un murmullo helado en aquella tenebrosa oquedad.

—Que su fuerza sea la nuestra —respondió Stariz—. ¿Qué noticias tenéis?

—El alquimista ha hecho un descubrimiento importante —informó la reina viuda—, aunque tuvo que pagar un precio elevado. —Sus labios se curvaron en una sonrisa que tenía tanto de cruel como de frío—. De hecho, estuvo a punto de costarle la vida.

Stariz esperó pacientemente, sabedora de que la reina Hanna no tardaría en entrar en materia. Sentía un poco de lástima por la vieja reina que vivía exiliada en una isla inhóspita… Un momento como este sería, sin duda, apasionante para ella. Stariz consideraba a Hanna una aliada. Era prudente mostrar paciencia y permitirle disfrutar de este momento de satisfacción.

—Se pasó las dos últimas estaciones buscando un explosivo con una potencia fuera de lo común, como la que daban a entender las comunicaciones que nosotras compartimos, las premoniciones de nuestro poderoso señor.

—Gonnas sea loado —entonó Stariz, recordando los sueños que ella y Hanna habían tenido al mismo tiempo el verano anterior. Ambas habían referido su visión: que las estatuas de madera santificadas por la divinidad debían quemarse en una hoguera sagrada. Las cenizas, según el dios, podían ser el catalizador para un arma poderosa si se encontraba el medio adecuado para encenderlas. Las dos ogresas habían decidido que el alquimista dejase de lado todo lo demás y dedicara todas sus energías a la nueva tarea. Sin embargo, en la última comunicación que Stariz había tenido con Hanna, mucho antes de que se desatara la Tormenta de Hielo, la reina viuda sólo le había hablado de decepciones.

—La clave de todo fue la poción —dijo la reina Hanna con una risita seca y malévola—: el néctar de la vida para ese patético desgraciado, que nunca lo hubiera incluido a propósito en la receta. Sufrió un afortunado accidente y derramó un poco sobre la mezcla de ingredientes: la explosión resultante destruyó la mitad de su cámara y estuvo a punto de matarlo.

—Pero ¿ha sobrevivido y puede perfeccionar su descubrimiento? —quiso saber Stariz.

—Claro, aunque tuve que hacer uso de toda mi magia curativa. Así que ha podido reproducir la mezcla en circunstancias más controladas. Hice colocar la mezcla en un contenedor adecuado y la siguiente prueba acabó con un campamento de esclavos humanos mediante una explosión de lo más satisfactoria.

—Espero que hayáis podido conservar algunos esclavos.

—Claro que sí: aquel grupo era especialmente problemático. Siempre estaba alentando revueltas, eludiendo el trabajo, robando provisiones. Ahora ya no volverán a molestar, eso es seguro. Hasta sus edificios, casas de piedra y una herrería, terminaron barridos por la potencia impresionante de la explosión.

—Y esa alquimia ¿puede convertirse en un arma controlada que podamos usar contra los humanos del Roquedo de los Helechos? —insistió Stariz, llegando por fin a la cuestión que le tenía sorbido el seso desde hacía ocho años—. Después de todo este tiempo, ¿podremos finalmente vengar nuestro honor y recuperar el Hacha de Gonnas?

—Sin duda. Os envío la fórmula secreta por un thanoi leal. A estas alturas ya ha emprendido la larga travesía a nado hacia Winterheim. Creo… —La reina Hanna volvió a esbozar aquella malévola sonrisa—. Creo que os complacerá mucho.

—Haré todo lo que esté en mis manos para alentar a vuestro hijo a aprovechar la ventaja de este gran regalo —le aseguró Stariz a la reina viuda, que respondió frunciendo levemente el entrecejo.

—Supongo que mi hijo se ha negado a abordar la cuestión de esa zorra, Thraid Dimmarkull —dijo Hanna con resentimiento—. ¡Gonnas maldiga esa tozudez!

Stariz sospechaba que había algo más que tozudez en la defensa que hacía su marido de la voluptuosa Thraid. No tenía la certeza, pero había advertido a sus espías de que estuvieran alerta y estaba esperando a conocer la verdad. Esos dos habían intercambiado demasiadas miradas y había habido algunas ausencias sin explicación.

Una cosa era cierta, una convicción que Stariz ber Glacierheim guardaba en la fría coraza de su corazón: ella nunca correría la misma suerte que la reina viuda.

Thraid recibió al rey Grimwar con un suave y cálido abrazo y con un beso que pareció envolver su boca, su aliento, todo su ser. Él la atrajo hacia sí, sintiendo su cuerpo lozano y se dio cuenta de que estaba temblando de puro deseo.

—Cuánto os he echado de menos, mi rey —suspiró Thraid mientras le mordisqueaba la oreja con deleite—, y qué gozo veros, abrazaros, teneros otra vez.

—Y yo a vos, mi amada —replicó el monarca—. Ha pasado demasiado tiempo.

La apartó un momento y se deleitó contemplando su piel clara, pálida como el marfil, sus labios rojos y carnosos plegados en un delicioso mohín. Recorrió con las manos los costados de su cuerpo, desde el turgente pecho hasta la cintura, tan increíblemente estrecha para una ogresa, y luego sus caderas redondas e incitantes, como esculpidas para su placer.

Dejaron de hablar porque había pasado mucho tiempo desde su última cita. La desesperación hizo que se fundieran en un abrazo. El frenesí y el deleite eran compartidos, y el rey acabó rugiendo como un león triunfante mientras su amante, su presa, se debatía de placer bajo el peso de su cuerpo.

—Es una suerte que reservéis una cámara tan apartada para nosotros —dijo más tarde Thraid mientras acariciaba con un dedo la enérgica barbilla del rey—. De lo contrario, me temo que vuestros gritos habrían despertado a todo el palacio.

—Es cierto, las puertas aíslan bien del exterior —reconoció Grimwar Bane con una risita, aflojando la tensión del cuerpo encima de su amante, deseoso de que el sueño se fuera imponiendo lentamente y se apoderara de él. Miró a su amada, observó cómo, al adormilarse, sus pechos subían y bajaban acompasadamente al ritmo de su profunda respiración.

Por algún motivo no se sentía cansado, ni siquiera relajado. Aunque a Thraid no le había costado dormirse, el rey no pudo hacer lo mismo. Inquieto, liberó el brazo que tenía atrapado bajo el cuerpo de ella y se incorporó con el entrecejo fruncido. Le costaba relajarse porque algo ocupaba su mente. Sabía que su esposa estaba hablando con su madre, que alguna noticia perturbadora llegaba de Dracoheim.

Ahora que había satisfecho momentáneamente sus deseos, lo rondaba la fundada sospecha de que la noticia, por muy grata que fuera para Stariz, implicaría alguna ardua misión para él.

4

La jefa de los Arktos

—¿Y qué me decís de la tercera terraza? ¿Hay tierra suficiente para arar y sembrar? ¡No me gustaría perder otra vez la mitad de la cosecha con las últimas lluvias del verano!

Moreen Guardabahía, señora del Roquedo de los Helechos, miró con expresión preocupada montaña abajo, recorriendo con los ojos la larga pendiente que bajaba desde la fortaleza hasta la orilla del océano, distante tres kilómetros. Estaba en el punto más alto de una de las dos torres de vigía que flanqueaban la entrada de la ciudadela. Era el lugar desde donde se podían examinar mejor los progresos que hacía su gente en su esfuerzo anual por aprovechar los pocos meses de preciosa luz solar.

—Todavía no, mi señora —respondió Lukor. El granjero de pelo gris se unió al gesto preocupado de la mujer y se frotó las manos sucias y nudosas—. Hemos subido cien carretadas de tierra fértil de los pantanos, pero todavía quedan muchas piedras. Con suerte y mucho trabajo estará preparado para plantar dentro de unos días.

—Habrá que esperar, entonces —dijo Moreen, insatisfecha con la evaluación, pero conocedora de que no había nada que hacer para mejorar las cosas—. ¿Has puesto a trabajar en ello a todos los montañeses?

—Por supuesto, señora. Ellos saben que sus esperanzas de un buen año de warqat se basan en la cebada que cultivemos allí. Se puede decir que colaboran con mucho entusiasmo.

La jefa respondió con una breve carcajada.

—Ten cuidado de mantenerlos apartados del warqat hasta que terminen la tarea.

—Por supuesto —replicó Luk—. Debo reconocer que son hombres fuertes y parecen contentos de tener un trabajo que hacer. Les gusta tanto la vida en el Roquedo como a nosotros, los arktos.

—Es cierto, los montañeses están preparados para el trabajo duro —coincidió la mujer antes de volverse al oír una estentórea carcajada que llegaba de la trampilla que daba acceso a la plataforma de observación—. Ah, Bruni, bienvenida ¿Qué es lo que te resulta tan gracioso?

La mujerona apareció por la trampilla y miró desde su altura al alto granjero y a su jefa, que parecía enana a su lado.

—Esos montañeses trabajan en todos los frentes —dijo riendo otra vez—. Marta acaba de decirme que también ella espera un bebé para el otoño.

Moreen asintió. No parecía sorprendida, pero tampoco muy complacida por el anuncio. Sí, en cierto sentido era una buena noticia. Muchos de los guerreros de su tribu habían muerto en batalla hacía nueve años, nueve años ya, y la llegada de montañeses fuertes, apuestos y alegres, indudablemente había dado a los arktos una nueva confianza en el futuro. Desde que ella y su pueblo habían recuperado el Roquedo de los Helechos, suyas eran las tierras más apetecibles de todo el límite del glaciar. Eso hacía que los hombres vinieran de buena gana aquí a trabajar, y que muchos de ellos se casaran con mujeres de la tribu.

La jefa de los arktos sabía que en el hipotético caso de que ellos todavía estuviesen tratando penosamente de sobrevivir en la pequeña y vulnerable aldea de pescadores de la Costa Sangrienta del mar del Oso Blanco, la migración se habría producido exactamente en el sentido contrario. Habría sido inevitable que las mujeres de su tribu se fueran para unirse a los montañeses en sus propias ciudadelas, sacrificando el legado de su pueblo por la seguridad de la vida tras una muralla de piedra. Ninguna de las fortalezas de los montañeses era tan alta e inexpugnable como el Roquedo de los Helechos, pero todas eran más seguras que una aldea en la costa, hasta que la tribu de Moreen se apoderó del Roquedo y lo fortificó.

Después de que los ogros masacraron a su pueblo, incluido su padre, el jefe del clan de los Guardabahía, Moreen había conducido a los sobrevivientes, mujeres, niños y ancianos, a lugar seguro, asumiendo el liderazgo de la desesperada tribu. Cumpliendo con su función, los había llevado hasta las ruinas del antiguo Roquedo de los Helechos y había convertido este lugar no sólo en un hogar, sino también en una fortaleza inexpugnable. El ejército de los ogros, liderado por su rey, había asaltado el Roquedo y había sido derrotado, y a lo largo de los ocho últimos años, no se había atrevido a lanzar otro ataque a gran escala.

Sin embargo, no dejaban de hacer incursiones por sorpresa contra poblados remotos de los arktos y contra algunos de los castillos menores de los montañeses. Los refugiados de esos ataques habían acudido al Roquedo y se les había dispensado una buena acogida además de proporcionarles refugio y alimento. En lo más hondo de su corazón, Moreen sabía que el Roquedo de los Helechos era sólo un refugio temporal, que los ogros no los dejarían en paz para siempre.

—Has estado en el muelle ¿no es cierto? —le preguntó Moreen a Bruni—. ¿Qué tal la barrera del puerto? —Aunque desde donde estaba no podía ver el protegido círculo del pequeño puerto del Roquedo de los Helechos, Moreen miró hacia abajo, como si su penetrante mirada pudiera horadar la sólida roca de la montaña y ver al otro lado el objeto de su inquietud.

—Los troncos y las cadenas están en su sitio. Lo que hace falta es ponerla a flote y probarla. En cuanto se haya hecho eso podremos bloquear la entrada y proteger el puerto de cualquier embarcación hostil.

—¿De las galeras del rey ogro, por ejemplo? —añadió Moreen con expresión sombría. Bruni no hizo el menor comentario.

—¿Dónde está Kerrick? ¡Pensé que volvería de Bearhearth a tiempo para ayudar a terminar la barrera! —preguntó Moreen. En su voz se palpaba cierto malestar.

—Espero que se lo esté pasando bien en el viaje —respondió Bruni encogiéndose de hombros y mirando las aguas chispeantes del océano Courrain—. Ya sabes cómo se pone durante el invierno, como se encierra en sí mismo…, y esta es su primera travesía desde el deshielo. Además, sólo hace tres días que partió, supongo que volverá antes del anochecer.

—Me gustaría que atendiera un poco más al trabajo que hay que hacer —se quejó la jefa.

Bruni rio por lo bajo y eso irritó a Moreen.

—¿Qué es lo que te divierte esta vez? —preguntó.

Su amiga la miró con expresión divertida pero acompañada de un exasperado encogimiento de hombros.

—A veces tengo la sensación de que si Kerrick llegara aquí con la cabeza de Grimwar Bane ensartada en una pica te quejarías de que el corte del cuello no había sido perfectamente neto.

—¡Si Kerrick me trae alguna vez la cabeza del rey ogro o cualquier otra parte de cualquier ogro —dijo mirando enfurecida a Bruni—, confío en demostrarle cumplidamente mi gratitud! Mientras tanto, hay mucho que hacer aquí, y a veces tengo la sensación de que no le importa nada. Nada, salvo ese maldito barco suyo o todo el oro que está acumulando.

Bruni asintió juiciosamente, cosa que la jefa también tomó como un agravio, sobre todo al oír lo que su amiga dijo a continuación.

—¿Recuerdas el primer oro que se ganó? Se lo dimos de buena gana por transportar a la tribu a través del estrecho. Si no hubiera estado allí…

—Lo sé, lo sé. Todos estaríamos viviendo bajo la protección de Vendaval Barba de Ballena. Probablemente yo sería su esposa a estas alturas.

Al pensar en las duras pruebas de los últimos años, en lo que ella había ganado en fortaleza y en la prosperidad de que disfrutaba su gente, Moreen reconoció para sus adentros que tenía una gran deuda con el elfo al que había llegado a considerar como el Mensajero. No sólo había transportado en su barco a su gente a través de la infranqueable barrera de agua del estrecho, sino que había arriesgado su vida en la batalla que habían librado a continuación por su supervivencia.

Una vez asegurado el Roquedo, había enseñado a su pueblo a construir barcos, a acuñar moneda, a hacer un montón de cosas que eran corrientes en su mundo. Al tender la mirada sobre los campos esculpidos recordó también que había sido Kerrick Fallabrine quien les había explicado la técnica de aterrazamiento, la forma de traer agua mediante esclusas y canales para irrigar los cultivos, haciendo así posible que el Roquedo de los Helechos, y también Moreen, se ufanaran de tener los campos de cultivo más fértiles de todo el límite del glaciar.

Al evocar el agraciado rostro del elfo, su pelo dorado y sus grandes ojos penetrantes, e incluso la cicatriz de su oreja izquierda, que admiraba secretamente como una muestra de su carácter, experimentó encontradas emociones. Como siempre, reconoció un peligro en aquellos sentimientos y se obligó a dejar a un lado las emociones. Al darse la vuelta para marcharse, miró a Bruni y sacudió la cabeza.

—Para alguien que ya tiene casi noventa años, a Kerrick le queda mucho que madurar todavía, eso es lo que pienso —declaró.

—Tampoco a ti te vendría mal… —dijo Bruni con un bufido de enojo—. Bueno, no importa —añadió cortante.

Moreen se sintió culpable.

—¡Oh! Lo siento… No pretendía ser brusca —dijo. Luego se rio—. Supongo que no es tan malo como yo lo pinto.

—¿Qué tal si te divirtieras un poco para variar? ¿Si hicieras algo sólo por placer? —sugirió la mujerona con impaciencia—. Has mencionado a Vendaval Barba de Ballena. Le encantaría recibir noticias tuyas; verte. Ir de caza, de pesca…, las cosas que solías hacer en los viejos tiempos. Quién sabe, a lo mejor te empieza a gustar un poco el rey de los montañeses.

Moreen volvió a reír sacudiendo la cabeza, en esta ocasión con ironía.

—No, creo que tendrás pareja mucho antes que yo —dijo.

Con gesto de desánimo, Bruni desvió la mirada, aparentando interés por los que trabajaban en los campos. La jefa lamentó haber dicho eso. Sabía que su amiga nunca había atraído a ningún hombre. A diferencia de Moreen, a Bruni aquella falta de interés masculino la deprimía, y últimamente la soledad le había provocado varios accesos de melancolía.

—¿Me harás un favor si ves a Kerrick? —preguntó Moreen a renglón seguido.

—Por supuesto —respondió Bruni con un encogimiento de hombros.

—Dile que quiero hablar con él. —Fueron sus últimas palabras antes de deslizarse por la trampilla hacia el aire frío de la torre. Mentalmente ya estaba repasando lo que quedaba en la listaº: una docena, una veintena, cien cosas que había que hacer.

Como de costumbre, parecía como si ella tuviera que supervisarlas todas.

El Cutter pasó junto al poste indicador, el pilar de piedra que había en la boca del puerto del Roquedo de los Helechos. El elfo ya había recogido el foque, y la vela mayor sólo estaba expuesta en una pequeña porción de su vasta superficie. Kerrick guiaba la embarcación lentamente hacia uno de los muelles de madera que ahora penetraban en las aguas tranquilas.

Casi no podía creer lo que había cambiado este lugar desde la primera vez que lo vio. Seis barcos muy marineros a pesar de su forma más bien redondeada y un poco desgarbada, permanecían anclados en el puerto. Un espigón sólido con dos largos muelles seguía la línea de la costa en la que ocho años antes se amontonaban las piedras. A su izquierda estaban los astilleros donde había dos nuevas canoas casi listas, con el esqueleto completo a la espera sólo de las pieles curtidas que harían posible su botadura. Más allá de esas embarcaciones redondas similares a una bañera, un casco reluciente de planchas de madera descansaba sobre un soporte de vigas. Ese barco tenía la proa aguzada y la profunda quilla de un verdadero velero, algo más corto y más ancho que el Cutter, pero una embarcación moderna y de líneas puras.

Un muchacho alto, con el pelo negro recogido en una larga coleta, dejó por un momento de cepillar el casco para saludar al elfo con la mano.

—¿Qué tal el viento? —preguntó Ratón, gritando por encima de las onduladas aguas.

—Como es de esperar a comienzos de la primavera —respondió Kerrick formando una bocina con las manos para que su voz llegara al otro lado—. ¡Podría haber llegado a Ansalon mañana! Después habría tenido que hacer el camino de vuelta.

Giró el timón y el Cutter se deslizó con facilidad hasta el muelle más largo. Unos cuantos chicos se apresuraron a coger el cabo que Kerrick echó a tierra y momentos después el elegante velero estaba bien amarrado a los robustos pilotes. Consciente de que las olas habían rociado abundantemente el barco, Kerrick les prometió a los muchachos una moneda de oro si achicaban el agua del pantoque, a lo cual estos accedieron encantados.

—¿Quieres recoger la vela? —preguntó el mayor de todos, avanzando con paso firme gracias a la larga experiencia de todo un verano como grumete.

—Todavía no —replicó el elfo, que se mostraba reacio a abandonar tan pronto la libertad del mar—. ¿Quién sabe? Si el tiempo sigue así podría darme otro paseo antes de que se ponga el sol. —Sabía que ese día la luz del sol sólo duraría siete u ocho horas, pero no estaba dispuesto a desperdiciar el buen tiempo primaveral. Todavía no.

Ratón se había acercado para saludarlo, y al oír eso enarcó las cejas.

—¿Otro paseo antes de que oscurezca? Bueno, tú eres el capitán.

—Al menos, de este barco —dijo Kerrick con una carcajada, al tiempo que palmeaba al fornido muchacho en el hombro y señalaba el casco casi terminado, la brillante tablazón que el muchacho había estado cepillando. A diferencia de las canoas recubiertas de cuero, la nueva embarcación, a semejanza del Cutter, tenía una quilla, una larga cubierta y un solo camarote bajo.

—No pasará mucho tiempo antes de que puedas botar al Marlin.

—Ya lo sé. —El rostro de Ratón se iluminó al hablar de su barco—. En cuanto el tiempo se asiente debidamente iré con una de las tinas hasta la bahía de los Cedros Altos para comprar pez. Me llevaré a los chicos para que me ayuden, siempre están dispuestos a navegar en una canoa. Cuando la traiga y calafatee el casco del Marlin, estaré listo para botarlo. Creo que estaré navegando antes de que el sol se ponga en el otoño.

—Disfrutaré viendo otro bonito barco surcar estos mares —comentó Kerrick. Con un gesto señaló las embarcaciones redondeadas amarradas por allí—. Tienes razón. Esas canoas se parecen más a una tina para lavar ropa que a un barco hecho y derecho.

—Nos han cambiado la vida, eso es innegable —dijo Ratón riendo—. Resulta increíble que hace diez años nadie de la tribu hubiese estado en la ribera occidental del mar del Oso Blanco. Ahora tenemos pequeñas poblaciones a uno y otro lado y la gente va y viene docenas de veces al año.

—Los arktos estáis naturalmente dotados para la navegación —coincidió el elfo—. Salir con estos barcos abiertos al mar del Oso Blanco es un verdadero atrevimiento.

—Supongo que son los mejores que podemos hacer por aquí, con los materiales y las herramientas del límite del glaciar. ¿Sabes?, algún día me encantaría ver los astilleros de Silvanesti, o de Tarsis…, todos esos lugares de los que me has hablado —dijo el joven con aire soñador—. Ver trabajar a los que han hecho el Cutter.

—No tengo la menor duda de que si tuvieran madera de roble y de caoba en el límite del glaciar, harían un barco como el Cutter. Has hecho maravillas con los materiales que tienes. Piensa en el Marlin: un barco hecho de madera de pino con tacos de cuero y sólo dos velas…, y podrá surcar el profundo océano tan bien como la galera de cualquier rey. Te llevará a Tarsis, amigo mío, y a cualquier lugar adonde quieras ir.

Ratón asintió y puso una cara casi de culpabilidad cuando sus ojos miraron brevemente hacia lo alto, hacia la fortaleza que no podía ver al otro lado de la montaña.

—Por supuesto, no quisiera dejar a Rabo de Pluma todo ese tiempo —le aseguró al elfo.

Kerrick sonrió, arrepentido.

—Ella es tan marinera como tú, y no creo que te permitiera dejarla. En realidad, no es lo más frecuente que alguien navegue sin compañía. No quiero que te formes esa idea equivocada sólo porque a mí me viste aparecer así. No era lo habitual ni siquiera entre los navegantes de Silvanesti.

—Pero tú tenías a Coralino Pescador, ¿verdad? —preguntó el joven—. ¡Siempre has dicho eso!

El elfo parpadeó al recordar su sueño. Lo había asaltado la melancolía al despertar y encontrarse con que su viejo compañero no estaba con él a bordo. Últimamente no pensaba mucho en Coralino y casi no soñaba con él.

—Tal vez. Ni siquiera yo estoy seguro a estas alturas. Hace tanto tiempo que me pregunto si realmente existió o si Moreen tiene razón y sólo fue fruto de mi imaginación durante tantos meses de aburrimiento en el mar. Sin embargo, soñé con él hace un par de noches. —Kerrick pensó en lo que había sugerido Coralino de que tal vez su padre hubiera regresado a Silvanesti en su ausencia. Era imposible, por supuesto, pero era extraña la manera en que aquella idea, una vez plantada en su subconsciente, afloraba una y otra vez a la superficie.

Ratón frunció el entrecejo.

—¡Jamás te había oído decir que Coralino no existía! ¿No lo viste aquí mismo, en tu barco, el día que ganamos el Roquedo de los Helechos?

Kerrick se resistía interiormente. No le gustaba la idea de que el kender no fuera real, le parecía una auténtica locura, pero ese día y en ese lugar realmente no encontraba una prueba contundente de lo contrario.

—Eso fue hace ocho años y no volví a verlo. Además, aquel día nadie lo vio más que yo. No, ese kender puede haber sido pura fantasía. Me alegra decir que por fin he dejado atrás el pasado.

—Bien pensado, eso es lo único importante —concedió Ratón, aunque evitando mirar a Kerrick a los ojos—. Y bien, ¿cómo te fue en la escapada a Bearhearth?

—Bien, sin problemas —replicó el elfo, agradecido por el cambio de tema—. Dime ¿sabes por qué lo llaman así?

—No, nunca pensé en ello.

—El señor del lugar me dijo que, cinco o seis generaciones atrás, allí no había ningún castillo y el clan era una tribu nómada. Su jefe clavó una lanza a un oso en las montañas y siguió el rastro del animal hasta la costa y después por la playa unos quince kilómetros o incluso más. Cuando por fin le dio alcance, lo encontró muerto en medio de una zona despejada y llana desde donde se dominaba una abrigada ensenada. Los montañeses decidieron que era el lugar perfecto para levantar una plaza fuerte. Resulta que el oso murió precisamente en el lugar donde hicieron la chimenea del gran salón.

—Los osos —observó Ratón— desempeñan un papel muy importante en nuestras tradiciones, tanto en las de los montañeses como en las de los arktos. ¿Has oído alguna vez la leyenda de nuestro clan sobre el oso negro?

—¿El que mató el abuelo de Moreen?, sí —respondió Kerrick—. Fue un presagio de grandeza, según tengo entendido, la señal de que el clan Guardabahía lideraría a los arktos. Jamás he visto la piel ya que los ogros la capturaron aquel verano, antes de que yo llegara, pero fue una profecía que se hizo realidad.

—Tal vez algún día Moreen recupere esa piel —dijo el joven, entristecido.

El elfo no imaginaba cómo podría llegar a ocurrir eso, ya que el trofeo, por lo que se sabía, estaba en la fortaleza de los ogros, en Winterheim, pero no quiso acabar con las esperanzas de su amigo.

—Bueno, nosotros tenemos el hacha sagrada del ogro —indicó con buen humor—. Puede que hayamos hecho un buen negocio.

—Tal vez —musitó Ratón, pero tenía la mirada fija en el sur. El elfo sabía que estaba pensando en el talismán de su pueblo.

Kerrick interrumpió la ensoñación de su amigo.

—Oye, cuando vengan los obreros a trabajar ¿podrías pedirles a algunos que saquen el cofre que tengo en la bodega del Cutter? Está lleno de oro, el pago del señor de Bearhearth, y la mayor parte debe ir a la sala del tesoro de Moreen.

—Por supuesto que sí —se comprometió Ratón.

El elfo se sintió extrañamente inquieto mientras se alejaba del puerto, recorriendo con paso firme pero lento el camino por el que se subía del embarcadero a la fortaleza y viceversa. Sí, hacía mucho tiempo desde la última vez que había pensado en Coralino Pescador. La observación de Ratón había despertado en él antiguos recuerdos que había decidido que era mejor dejar atrás por cuanto pertenecían al pasado.

Esos recuerdos contribuían aún más a que se sintiera fuera de lugar, y a veces discordante. ¡Un elfo entre humanos! Eran buenos compañeros, por supuesto, pero ¿podrían ser su gente realmente? Una vez más se encontró pensando en lo que Coralino había dicho en su sueño. Su padre, Dimorian Fallabrine, había zarpado de Silvanesti y no había regresado jamás. Ahora también él parecía condenado a no volver. No le parecía bien que el hijo debiera compartir el destino del padre.

Por fin llegó a lo alto y el Roquedo de los Helechos se alzó ante él, imponente. Las torres gemelas de la entrada se elevaban altas y orgullosas, reparadas las grietas con argamasa. La puerta estaba abierta formando una rampa sobre el estrecho foso que había delante de la muralla. Al acercarse Kerrick por el camino hacia las puertas, pudo ver las terrazas del lado del Roquedo que daba al océano, frente a la costa del mar del Oso Blanco. Los campos que pronto se volverían verdes cubrían toda la ladera que quedaba por debajo de la ciudadela. Formaban una suave curva por la pendiente. La anchurosa ladera daba al norte y permitía aprovechar todos los preciosos rayos del sol que no tardaría en brillar durante una estación sin noche que duraría tres meses ininterrumpidos.

Cerca de la puerta se encontró con Bruni, que salía llevando una gran palanca de hierro. La cara de luna llena de la mujer resplandeció al saludarlo.

—Tienes esa mirada en los ojos… Debes de haber dado una buena vuelta con tu barco —dijo riendo de buena gana.

—¿Se me ve en los ojos? —preguntó Kerrick, sorprendido y divertido.

—Bueno, en realidad te has quemado un poco con el sol y eso que llevas sobre tu jubón parece sal, con lo cual creo que no son realmente los ojos. De todas maneras, me alegra verte contento.

El elfo se sintió un poco avergonzado.

—Supongo que debo de haberme comportado como un oso gruñón durante el último mes de invierno. Espero no haber mordido demasiado.

—Soy una chica robusta, por si no lo has notado. No, nada que no hubiera podido corresponder con otro mordisco de haber querido. —Bruni desvió la mirada hacia la fortaleza—. Al menos tú te alegras cuando vuelve a salir el sol. Me gustaría que ella pasara un tiempecito fuera de la ciudadela, que se permitiera un paseo en barco, una cacería de osos… ¡Lo que fuera! Eso me recuerda que te está buscando. —No hubo necesidad de especificar quién era «ella».

Kerrick asintió.

—Por lo de la barrera del puerto, ¿verdad?

Bruni asintió a su vez.

—Necesitaremos unos cincuenta hombres fuertes, perdón, cincuenta «personas» fuertes —explicó Kerrick inclinando la cabeza ante aquella mujerona que podía levantarlo del suelo con una sola mano—. En cuanto los hayamos reunido podremos terminar el trabajo en un día, pero supongo que querrá esperar a que los campos estén sembrados.

—No tienes que explicármelo a mí —dijo Bruni—. Yo voy a ver el almacén de madera. La cinta de arrastre del aserradero se ha desalineado otra vez.

—Buena suerte —le deseó el elfo. Sabía que si alguien era capaz de alinear los pesados rieles por los que se deslizaba la sierra de hierro, esa era Bruni. Todo lo que le había enseñado lo había aprendido, y muchas veces lo había mejorado con sus propios métodos.

Kerrick atravesó las puertas y se encaminó a la gran sala donde Moreen tenía su mesa de planificación y donde era más probable encontrarla. Un impulso hizo que en lugar de ir directamente a la torre del homenaje se dirigiese hacia una puerta lateral. Siguiendo un largo pasadizo iluminado sólo esporádicamente por la luz que entraba por las troneras, llegó a una escalera. En aquel lugar se detuvo un momento para hacer saltar una chispa y encender la antorcha que se mantenía allí para ese fin.

Bajando por los empinados escalones hacia la helada oscuridad, se agachó y avanzó por un estrecho corredor hasta llegar a una puerta cerrada que había en el muro. El corredor seguía adelante, adentrándose a lo lejos en las tinieblas, pero más allá de este punto, el suelo estaba cubierto por una espesa capa de polvo no hollado.

Kerrick era una de las cuatro personas que tenían una llave de esta puerta. La hizo girar, abrió el pestillo y entró.

La sala del tesoro del Roquedo de los Helechos era una cámara muy amplia, sobre todo si se piensa que en esos momentos sólo contenía una docena de barriles de aceite de ballena, unas cuantas pilas de lingotes de oro y otra de pequeñas barricas llenas de warqat, una bebida alcohólica muy fuerte. En un rincón, apartados de aquellas posesiones, había tres pequeños cofres.

El elfo levantó la antorcha mientras abría, una tras otra, las tapas de cada uno de los cofres que no estaban cerrados con llave. Contempló los montones de monedas de oro, cada uno de más de cien, y pensó en lo que podría comprar con ese tesoro en la ciudad de los elfos. Pero más importante que el valor material de aquel oro era que representaba el restablecimiento del buen nombre de su familia, el final glorioso de un exilio decretado por su rey.

Kerrick sabía que Nethas le había lanzado el desafío de encontrar oro más como una burla que como un objetivo real, alcanzable. Aquí, en el límite del glaciar, él había encontrado más oro del que el rey podría soñar.

Minutos después llegó a la gran sala. Era la estancia más grande de toda la ciudadela, una caverna abovedada que empequeñecía al reducido grupo de personas reunidas en torno a una mesa que había en el otro extremo. Se habían abierto los grandes postigos situados a lo largo de los muros orientados hacia el norte y el este, y los brillantes rayos del sol atravesaban, todavía más horizontales que verticales, las nubes de partículas de polvo en suspensión de la estancia.

Varias chimeneas enormes abrían sus fauces desde las paredes de la sala, ninguna de ellas tan grande como el enorme hogar que había al otro lado de la mesa de trabajo. Coronando aquel hogar, reluciendo bajo los rayos del sol que incidían sobre ella, el Hacha de Gonnas ocupaba el lugar de honor. La hoja de oro estaba fría ahora, pero el metal sin tacha tenía un aspecto reconcentrado y siniestro, como si hablara del fuego mágico que se escondía en su interior. Kerrick sintió el familiar sentimiento de orgullo que siempre lo embargaba al ver el hacha que había sido el tesoro de un ogro y ahora era el trofeo del Roquedo de los Helechos. Había sido el Mensajero elfo quien había arrebatado aquella pieza de las manos de la mismísima reina de los ogros.

Como de costumbre, mientras atravesaba la estancia, la sensación del espacio fue disminuyendo y se encontró con la vista fija en la pequeña mujer de pelo negro que examinaba unos planos y dibujos que había sobre la mesa. Moreen estaba estudiando los bocetos de la tercera terraza, determinando qué parcelas se plantarían con cebada y cuáles con trigo. Al acercarse Kerrick, alzó los ojos hacia él y parpadeó un instante, como si no pudiese recordar para qué le había pedido que viniera. Él se quedó mirando aquella imagen de belleza sin tacha combinada con un aire distante, imperioso, de dominio.

—Has vuelto de Bearhearth —señaló secamente.

—Sí, tengo el oro. —Estuvo tentado de contarle a Moreen la historia del nombre de aquel lugar, pero pensó que no le interesaría. Para ser más preciso, no estaría dispuesta a dedicar tiempo a escuchar algo tan insignificante cuando había tanto trabajo que hacer.

»La barrera del puerto —sugirió el elfo—. Podemos terminarla mañana, pero necesito cincuenta trabajadores para levantar la cadena atravesando el agua. ¿Quieres disponer de los hombres que están trabajando en la terraza o esperar a que hayan terminado de sembrar?

La mujer torció la boca ante la disyuntiva y sacudió la cabeza con gesto exasperado.

—¡Las dos cosas deben hacerse lo antes posible! —dijo con brusquedad—. Retira a los hombres del campo. Nada hay más importante que nuestra defensa.

—De acuerdo —respondió el elfo, satisfecho con su decisión. Al igual que el rey de su país, ella tenía el poder y la capacidad de decisión para dar esas órdenes. Los hombres como él estaban sólo para cumplirlas. Se volvió a medias para marcharse, pero hizo una pausa y la miró. Sabía que estaba impaciente y quería volver al trabajo, y fue en ese preciso momento cuando supo lo que iba a decirle, lo que tenía que decirle.

—Cuando hayamos terminado con la barrera, haré que algunos de los muchachos me ayuden a cargar el oro que tengo en la sala del tesoro —dijo con tono displicente.

—¿En el Cutter? —preguntó la mujer frunciendo el entrecejo—. ¿Por qué?

—Porque he decidido poner rumbo norte este verano, volver a Silvanesti. Me vuelvo a casa —respondió Kerrick alargando las palabras y sorprendido de lo que iba diciendo a medida que la idea cristalizaba en su mente.

5

Los thanoi

El alquimista estaba sentado junto al fuego. Las brasas formaban un abultado montón y radiaban calor a toda la habitación. Ya era bien entrada la primavera y se había puesto el sol, y el hombre apreciaba la oscuridad reinante. Estaba cansado pero no preso —todavía no al menos— en aquel profundo abatimiento que se apoderaba de él cuando la magia se desvanecía por fin.

En medio de ese confuso duermevela su mente empezó a vagar por el pasado ya que no tenía el menor deseo de prever su futuro. ¿Cuánto tiempo hacía que había sucumbido por primera vez a ese dulce estremecimiento de éxtasis mágico? ¿A ese encantamiento que le producía un placer incomparable? ¿Un siglo tal vez? No podía recordarlo.

La primera vez que había probado la dulzura de aquel néctar mágico, su vida había cambiado para siempre. Sus días de paz, de contento, habían desaparecido y dado lugar a un anhelo constante que nunca quedaba totalmente satisfecho. De hecho, en esos períodos en que su deseo quedaba aplacado, la vida era un estremecimiento vertiginoso, empañado sólo por el temor de que algún día desapareciera la magia.

Muy pronto entendió la relación. El oro podía comprar la magia y la magia le daba la vida. Por eso había dedicado la vida a la adquisición de oro. Lo había conseguido hasta el punto de poseer la magia en abundancia, y esa combinación lo había alimentado e impulsado hasta traerlo por fin a Dracoheim.

Su aposento había sido reparado desde la explosión accidental. Ahora tenía mobiliario nuevo, un entorno semejante al de cualquier señor en su tierra natal. Era una cámara opulenta, llena de tesoros de oro y de jade que no significaban nada para él, nada ahora que su necesidad empezaba a hacerse patente una vez más.

La reina viuda lo había recompensado generosamente después de su descubrimiento. Primero había empleado su poder para sanar su cuerpo quemado y lleno de ampollas. Después había hecho una barrica llena de poción mágica y se la había dado para que la consumiera a su antojo.

La barrica estaba medio vacía ahora, pero todavía quedaban más de cien tragos del transparente líquido. Este lote en especial transformaba su carne haciendo que se convirtiera al estado gaseoso, amorfo. Lotes anteriores tenían el poder de hacerlo invisible cada vez que bebía, pero no le importaba si su carne se transformaba o no en un gas sensible o lo hacía desaparecer de la vista. Esos no eran más que efectos secundarios. Para el alquimista, todo era magia.

Ahora su necesidad era demasiado grande como para pasarla por alto. Se acercó al hueco de la pared, llenó el cucharón a rebosar y bebió a tragos la maravillosa bebida, atragantándose un poco mientras empezaba a tomar forma gaseosa. Flotó en dirección a la cama, pero al final quedó suspendido en forma de nube en medio de la estancia. La magia impregnó sus venas, hizo desaparecer el dolor, aplacó sus deseos…

Por fin se sentía otra vez vivo. ¡Vivo!

Se deslizó hacia la ventana, miró la noche primaveral y vio el resplandor sobre el horizonte. Le causaba cierto placer observar la blanca luna, el círculo lleno y plateado. Sabía que faltaba un mes para el solsticio, y por mera diversión hizo algunos cálculos considerando las trayectorias convergentes del sol y de las lunas. Los resultados eran claros y podían llegar a ser de utilidad.

Cuando, poco después, se materializó, escribió sus conclusiones para la reina viuda. A continuación se puso a trabajar como si estuviera en trance, pero un trance que aumentaba su velocidad, agudizaba sus sentidos y acentuaba su memoria y su juicio. Sus manos volaban mezclando polvos y líquidos, manteniendo una solución líquida a fuego lento, avivando las brasas de una pequeña forja para que las barritas de oro contenidas en un recipiente se fundieran gradualmente transformándose en tesoro líquido.

Un ácido se calentaba lentamente en el gran caldero despidiendo vapores acres. El alquimista tosió, pero hizo caso omiso de la molestia mientras abría la válvula para expeler los vapores nocivos. Durante un buen rato siguió goteando hasta que sólo quedó el polvo, aquella sustancia que era tan valiosa para sus señores ogros. Inocua, sencilla en su estado final, pero tan, tan peligrosa de crear. La amalgama de oro finamente molido, sal pura, ceniza negra y cenizas mágicas, al ponerse en contacto con una poción mágica sembraría una violencia y una destrucción de proporciones nunca vistas en el mundo de Krynn.

Con sumo cuidado raspó la amalgama que quedaba adherida a los lados y el fondo del recipiente de vidrio, introduciendo el residuo en un tubo de marfil. Consiguió controlar el temblor que normalmente lo atormentaba.

Cuando lo hubo juntado todo selló el tubo, que no era más que un colmillo de hombre morsa ahuecado al que se le había adosado un tapón hermético.

El trabajo estaba terminado y él se sentía cansado. Con dedos temblorosos cogió el cucharón, quitó la tapa de la barrica de cuyo interior salió una nube de vapor dulzón. Con un estremecimiento anticipatorio, se llevó el cucharón a los labios, echó la cabeza hacia atrás… y bebió su recompensa.

—Con el permiso de vuestra majestad, hay un thanoi. Huele demasiado mal para dejar que entre en las partes altas de la ciudad, por eso lo dejé enfriando las aletas en el puerto. Dice que trae un mensaje de la reina viuda.

Grimwar Bane parpadeó y luego se frotó los ojos, tratando de disipar la niebla de un sueño interrumpido. Acababan de despertarlo y se sentía irritado con el mensajero que una vez más era Narizotas ber Glacierheim, que había elegido un momento inoportuno para presentarse en los aposentos reales.

—¿Un hombre morsa? ¿Y dices que viene de Dracoheim?

—Así es, majestad, y lleva al cuello el collar real. De él pende un colmillo ahuecado con el símbolo de la reina viuda, vuestra madre. No lo he abierto, por supuesto, pero inspeccioné el sello y parece auténtico.

Grimwar estaba sorprendido e intrigado. Los fofos thanoi de largos colmillos eran granujas brutos y traicioneros, y él no los consideraba amigos. Sin embargo, resultaban útiles a veces, sobre todo por su capacidad para recorrer a nado grandes distancias. Aunque él contaba con dos robustas galeras en su flota, Dracoheim estaba en un lugar tan remoto y distante del resto de su reino que sólo era visitado en barco cada varios años. Si uno de los hombres morsa traía un mensaje desde aquella remota isla seguramente sería una misiva de no poca importancia.

—¿Qué sucede? —Stariz apareció en la puerta de su propia cámara arrastrando en pos de sí una estela de incienso ritual—. ¿Quién ha venido?

Grimwar se molestó cuando el guardia, en lugar de dirigirse al rey, dio un paso adelante para hacer una reverencia ante su esposa.

—Traigo noticias de la reina viuda, majestad. Envía un tubo desde Dracoheim, acaba de llegar traído por un mensajero thanoi.

—Era lo que estaba esperando —dijo Stariz, lo cual sorprendió aún más al rey que la temeridad de Narizotas—. ¿Dónde está ese mensaje?

—El thanoi está cerca del puerto, majestad. Lo haré subir si ese es vuestro real deseo, pero debéis saber que despide un olor penetrante y apestoso.

—Sé bien a qué huele un thanoi —le espetó Stariz—. Tráelo a nuestra presencia de inmediato…

—No —se opuso el rey atrayendo una mirada punzante de su esposa. Él también sabía a qué olía un thanoi—. Bajaremos y nos entrevistaremos con él en el puerto. Haz que preparen la casa de la hacienda real.

Miró con furia a la reina que, por una vez, se mordió la lengua. Narizotas saludó con una profunda reverencia.

—Lo haré de inmediato, señor —declaró antes de dirigirse al montacargas.

El rey esperaba oír las quejas de Stariz en cuanto estuvieran solos, pero lo sorprendió que corriera presurosa a sus habitaciones llamando a sus esclavas para que le trajeran una túnica de piel de ciervo. Invadido por un placer irracional ante tan nimia victoria, el rey se preparó a su vez echándose encima de los hombros su preciado manto, aquella piel de oso negro arrebatada como trofeo a los arktos ocho años atrás. Su esclavo le ayudó a calzarse unas pesadas botas de piel de ballena y, a continuación, esperó con impaciencia el escaso minuto que tardó Stariz en aparecer.

—¿Cómo sabíais que vendría ese mensajero? —le preguntó a su esposa mientras descendían a la parte baja de la ciudad.

—He hablado varias veces con la reina viuda en la Cámara de Hielo… sobre muchas cosas —respondió ella con una mirada punzante.

El rey guardó silencio, sospechando a qué se referiría su esposa a continuación.

—Reitera su petición —dijo Stariz—. Quiere que castiguéis a esa ramera de Thraid Dimmarkull por la vergüenza que trajo sobre vuestra madre. Os digo que la reina viuda tiene razón, mi señor. ¡Condenad a muerte a esa zorra y haced que vuelva vuestra madre!

—Ya he dicho lo que tenía que decir sobre esa cuestión —rugió el rey—. No haré matar a una ogresa inocente por un coqueteo que más que nada fue culpa de mi padre —adujo, deseoso de hablar de otra cosa, de cualquier otra cosa—. Decidme: ¿qué es ese mensaje tan importante que trae el thanoi?

—Tened paciencia, mi señor, y lo averiguaréis —replicó Stariz, secamente.

El rey siguió insistiendo, pero la reina no estaba dispuesta a dar más detalles, aun cuando tardaron una hora o más en llegar al nivel del puerto. Allí, Grimwar hizo un alto para observar sus dos elegantes barcos de guerra, el Alas de oro y el Hornet, amarrados uno junto al otro bajo la gran bóveda del puerto. Ambos lucían impecables y lustrosos después de un largo invierno en el interior de la montaña, y él se permitió un momento de contemplación. No tardaría en sacarlos y en cruzar el mar del Oso Blanco, tal vez incluso se aventuraría por el propio océano. Casi podía oler el aire del mar, sentir el contacto del agua salada sobre la piel…

—Esposo —musitó Stariz cogiéndolo por el brazo—. ¿Debo recordaros que se trata de una cuestión de la máxima urgencia?

—Por supuesto que no —gruñó, siguiéndola al edificio de la hacienda del reino.

El suntuoso edificio era una construcción alargada situada a escasa distancia del puerto. Se accedía a él por un par de anchas puertas que ahora estaban cerradas y por las cuales pasaban las cargas después de ser desembarcadas. Había una puerta más pequeña que conducía a una antesala elegantemente amueblada que estaba abierta. Al acercarse, el rey detectó un hedor intenso a aceite de pescado.

Al entrar encontraron al hombre morsa de pie en medio de un par de guardias ogros. Stariz despidió presurosa a los hombres de armas mientras Grimwar estudiaba al emisario con disgusto. El thanoi era más corpulento que un humano, aunque no tan alto como un ogro. Su rasgo más característico eran los colmillos que asomaban por debajo de su carnoso labio superior. A diferencia de los colmillos de las morsas auténticas, curvados hacia el pecho del animal, los de los thanoi tenían una curva hacia afuera que los asemejaba más a los de un elefante. El rey sabía que eran armas formidables.

El sujeto iba desnudo. Sólo llevaba un tubo de metal suspendido de una banda de cuero que le rodeaba el cuello y un collar de oro con el sello real de los monarcas de la casa Bane. Tenía la piel marrón y arrugada, salvo la de las piernas que era lisa. Los dedos de todas sus extremidades eran palmeados, lo cual le permitía nadar con extraordinaria velocidad, y el torso, semejante a un barril, tenía una gruesa capa de grasa que hacía que la carne formara una serie de pliegues en la parte media del hombre-morsa. Sus ojos eran pequeños y oscuros. «Como los de un cerdo», pensó Grimwar, y ahora miraban a la pareja real con una mezcla de orgullo y temor.

—¿Quién eres? —preguntó el rey secamente.

—Mi nombre es Nadador Aletagrande —respondió el hombre-morsa, irguiéndose como señal de atención—. Soy el jefe de los thanoi de Dracoheim, leal súbdito de su majestad la reina viuda Hannareit.

—¿Has venido nadando hasta Winterheim?

—Hasta la costa oriental del mar de Dracoheim —corrigió el thanoi—. Crucé la cadena montañosa a pie, ya que es el camino más directo.

Grimwar asintió. Sabía que la cercana costa del mar de Dracoheim estaba al oeste, no muy lejos de Winterheim, un poco más allá del largo pero estrecho glaciar Fenriz. Si el thanoi hubiera tratado de hacer a nado todo el camino hasta Winterheim habría tenido que nadar hasta el norte entrando al mar del Oso Blanco por el estrecho de Aguazul, duplicando casi la distancia total recorrida.

—Has hecho bien en darte prisa —declaró el rey con aprobación, deseoso de saber por qué era tan urgente el mensaje que traía la criatura maloliente.

—¿Nos traes algo de la reina viuda? —preguntó Stariz sin preámbulo en cuanto los guardias cerraron la puerta dejando a los dos reales ogros a solas con el mensajero.

—Aquí lo tengo, mi reina —dijo el hombre morsa, desprendiendo el tubo de marfil, levemente curvo, de la correa que llevaba al cuello. Grimwar adivinó que el tubo estaba hecho de un Colmillo de morsa.

—Yo lo cogeré —dijo el rey, decidido a sentar un principio de autoridad. Se apoderó del tubo de superficie lisa y buscó en vano alguna forma de abrirlo. Vio el sello de la reina viuda, con la «H» grabada en la marfileña superficie que terminaba en un extremo romo. El otro extremo terminaba en una punta, lo cual confirmó su impresión de que era un enorme colmillo de morsa, pero aunque lo miró y remiró no pudo encontrar una sola grieta o unión, nada que diera la impresión de ser una vía de acceso.

—Dejadme que le eche una mirada —dijo Stariz, arrebatándole el tubo. El rey la miró furioso mientras ella le daba vueltas hasta ver que el extremo más ancho era un tapón con surcos, de modo que desenroscó la tapa manteniendo el recipiente recto mientras observaba el interior, muy atenta a lo que había dentro, fuera lo que fuera, que tuvo buen cuidado de no derramar.

—Lo ha conseguido. —Fue su único comentario mientras Grimwar trataba de ver algo por encima de su hombro.

—¿Quién lo ha conseguido? ¿Qué es lo que ha conseguido? —preguntó molesto.

—El alquimista, por supuesto —respondió Stariz—. Nos ha proporcionado el instrumento para destruir a nuestros enemigos humanos, para arrasarlos totalmente y sin piedad.

—¿De qué estáis hablando?

Ella lo miró con expresión severa y un brillo decidido en los ojos.

—¡Significa que ahora, este verano, por fin debéis organizar una expedición para destruir el Roquedo de los Helechos, para adueñaros de esas tierras de una vez y para siempre!

—¡Explicaos! —ordenó Grimwar, a quien no le gustaba el cariz que iba tomando esta conversación. ¡El Roquedo de los Helechos! Su mera mención le producía escalofríos. Recordaba la última vez que había atacado el lugar, hacía ya ocho años. ¡Había sido la incursión más catastrófica de su vida!

—Os lo explicaré en privado —replicó la reina con una mirada significativa al thanoi, que procuraba, sin éxito, dar la impresión de que no escuchaba.

—Has hecho bien, Nadador Aletagrande. Ve y sírvete lo que quieras de comer y de beber en las cocinas del puerto. Espera a tener noticias nuestras antes de partir. Es probable que te demos una misiva para que la lleves a tu señora.

—Muy bien, majestad —replicó el colmilludo mensajero. Hizo una reverencia tan profunda que los colmillos casi tocaron el suelo y a continuación retrocedió hasta la puerta y salió.

—¿Qué es toda esta locura sobre el Roquedo de los Helechos? —quiso saber el rey en cuanto hubo partido el thanoi—. ¡Ese lugar tiene unas murallas tan altas como una montaña! ¡Sólo Gonnas sabe cuántos arqueros de los arktos y de sus aliados, los montañeses, habrá en las defensas! ¡Es una trampa mortal y no pienso sacrificar a mis mejores guerreros en un ataque infructuoso! Ya sé que tienen el hacha sagrada, pero debéis afrontar los hechos, esposa mía: ¡El hacha está perdida para siempre!

—Decís que es una trampa mortal —replicó Stariz con fiereza—, pero tal vez pueda convertirse en una trampa para los propios humanos. —Stariz blandió el tubo de marfil—. Aquí hay un polvo, esposo mío, un preparado del alquimista con propiedades explosivas desconocidas hasta hoy. ¡Cuando lo preparemos siguiendo las instrucciones que ha enviado la reina viuda, se convertirá en un arma capaz de arrasar la ciudadela! Imaginaos, señor: ¡Todos esos humanos muertos! ¡Su maldita fortaleza borrada de la faz del límite del glaciar! ¡Sabréis, sin duda, que mientras el Roquedo no desaparezca no seréis el auténtico dueño de nuestras tierras!

A decir verdad, Grimwar ya se sentía suficientemente señor del límite del glaciar y no le interesaba discutir por el Roquedo de los Helechos, pero lo picó la curiosidad.

—¿Cómo es posible siquiera hacer un arma como la que describís?

—No subestiméis el poder de Gonnas ni el saber de nuestro alquimista —explicó ansiosa la reina—. Se puede usar de dos maneras: una pequeña explosión para destruir la puerta y abrir una brecha por la que podrán entrar vuestros guerreros para recuperar el Hacha de Gonnas. Os lo ruego, esposo mío: ¡Debemos recuperar el hacha! Después se puede colocar un explosivo mayor para destruir la fortaleza y todo lo que contiene de una vez y para siempre.

—Hacéis que parezca un juego de niños —dijo Grimwar con un bufido—. ¡Por supuesto que nunca será tan sencillo!

—¡Os lo repito, mi rey, el mundo de Krynn jamás ha visto un arma como esta! ¡Vuestra madre consiguió destruir todo un asentamiento de esclavos a modo de prueba!

—¡Mi madre! —volvió a bufar—. Debería de haber sospechado que entre las dos estabais tramando algún plan infernal. ¿Por qué insistís tanto en que ataque ahora, este verano? Si lo que decís es verdad, tenemos tiempo suficiente para preparar una campaña para el año que viene o el siguiente. Me tomaré el invierno para planificarla y prepararla, para asegurarme de que nada salga mal…

—¿Qué tenéis que hacer que sea más importante que esto? —preguntó Stariz bajando el tono hasta convertirlo en un susurro mordaz—. ¿Acaso tenéis pensado perder aquí todo el verano con alguna sucia ogresa?

A Grimwar se le nubló la vista y se apoderó de él una rabia tan atroz que sus puños se cerraron una y otra vez por iniciativa propia. Levantó un brazo cargado de ira. Sus nudillos estaban blancos, y tuvo la satisfacción de ver un destello de miedo en los ojos de Stariz, que se encogió acobardada.

—Tened cuidado, esposa —rugió—. Hasta una reina tiene límites que no debe atreverse a traspasar.

Giró sobre sus talones y se alejó, dejándola impresionada. Al menos eso esperaba, aunque estaba preocupado por las palabras de Stariz. A decir verdad, esa misma noche tenía una cita con Thraid. ¿Acaso su esposa tenía conocimiento de ello? Seguro que no…, pero lo ponía enfermo pensar que una vez más pudiera verse arrastrado a la batalla por ella.

Grimwar abrió la puerta secreta que conducía a la cámara privada. Le sudaban las manos y su corazón latía desbocado. Hacía mucho tiempo, demasiado, que él y Thraid no habían podido pasar un momento juntos, y la perspectiva de una rápida cita con su amante estremecía todo su ser mientras atravesaba la puerta.

—¿Mi señora? —dijo con voz ronca cuando la luz de una antorcha lo deslumbró.

Cuando descubrió que había sido un esclavo humano el que había encendido la antorcha en la cámara secreta en lugar de la expectante Thraid Dimmarkull, su furia se desató y a punto estuvo de matar al hombre.

—¿Cómo has llegado aquí? —rugió el rey de Suderhold sujetando al esclavo, un hombre de cabello gris y complexión bastante endeble, por el cuello. Grimwar lo levantó con una mano hasta que los pies del hombre se sacudieron en el aire.

Sólo entonces, cuando le dio la luz, se dio cuenta el rey de que se trataba de Wandcort, un criado leal de Thraid y uno de los pocos esclavos a los que se había confiado el secreto de la relación real. Aun así, el rey lo depositó en el suelo de mala gana y esperó con impaciencia a que el inevitable acceso de tos y ahogo del hombre hubiera pasado.

—¿Tienes un mensaje para mí? —preguntó. La impaciencia hizo que lo que pretendía ser un susurro fuese un gruñido.

—Sí, señor… Os ruego que me perdonéis —articuló Wandcort después de aspirar hondo una vez más—. Mi señora Thraid se encuentra aquejada de un mal estomacal que la tiene postrada en la cama. Me envía a mí porque está demasiado débil para moverse.

Grimwar reprimió a duras penas el rugido de rabia que crecía en su interior. Quiso preguntar por qué ahora. ¡Al fin tenía una oportunidad para visitar a Thraid! Su esposa estaba ocupada en la fragua real, discutiendo con el herrero cuestiones de diseño de su arma revolucionaria. ¡Y que ahora esta oportunidad única se viera desbaratada por una simple enfermedad!

¿Se trataría realmente de una enfermedad?

Otra posibilidad más sombría empezó a fraguarse en la mente del rey. Se frotó la barbilla mientras Wandcort lo observaba nervioso.

—¿Mal estomacal? Dime: ¿qué ha estado comiendo o bebiendo la señora Thraid en los últimos días? —preguntó imperiosamente Grimwar.

—Veamos, dejadme pensar, señor. Comió pan y pez laúd por la mañana y para la comida, por supuesto. Creo que para la cena comió un tentempié que le trajeron de la cocina real, un plato con moluscos.

Los ojos del esclavo se entrecerraron al captar lo que pensaba el rey. Grimwar observó auténtico enfado en la expresión del hombre y eso lo complació. Sin duda era leal a su señora.

—Sí, y warqat y vino de sus propias bodegas. El agua la saqué yo mismo del pozo real.

En ese momento acudieron a la memoria del rey ogro las palabras de su esposa acusándolo de una aventura. Además, apenas una hora antes había percibido una mirada fría y calculadora y ligeramente vengativa de Stariz antes de marcharse a la forja. Entonces se había preguntado en qué estaría pensando. Ahora lo adivinó. ¡Era una mirada de satisfacción al pensar que no encontraría consuelo en los brazos de su amante aquel día!

Pensó en los riesgos que implicaba ir a los aposentos de Thraid, pero necesitaba verla, hablar con ella. Si le había producido algún daño aquella vaca celosa, su esposa y reina…

—Llévame hasta mi señora Thraid —ordenó Grimwar.

Wandcort, que conocía el valor de la discreción, tuvo una fugaz reacción de sorpresa, pero luego inclinó la cabeza.

—Por supuesto, majestad. Podemos ir por el Camino de los Servidores, seguramente no habrá nadie a estas horas.

El rey asintió y atravesó detrás del esclavo la puerta secreta por la que habían entrado a la habitación. En el pasillo que había al otro lado, Wandcort se dirigió hacia la izquierda, en sentido opuesto a los aposentos del rey, y se adentró en el vasto dédalo de calles y callejones del sector noble de Winterheim. Pasaron bajo una arcada de piedra y tomaron por un estrecho pasaje, un camino en el que había escasas puertas a uno y otro lado. Algunas eran de madera, otras de hierro, y todas estaban cerradas. Las lámparas de aceite colocadas en cada cruce proyectaban sombras alargadas por los corredores que, tal como Wandcort había supuesto, parecían estar totalmente vacíos.

No tardaron en desembocar en un callejón cubierto, un túnel que llevaba al Paseo, la gran vía circular y el atrio que constituían el centro de los numerosos niveles de Winterheim. Allí se encontraron con ogros que andaban sin prisa y esclavos que iban y venían cumpliendo recados urgentes de sus amos. Girando en sentido contrario al Paseo, Wandcort y el rey se adentraron en el callejón hasta llegar a una calle tranquila. Había pocas luces, ya que el aceite de ballena era un artículo precioso, y la calle era estrecha, con numerosas puertas y respiraderos a ambos lados. Eran los corredores que usaban los esclavos en sus viajes de ida y vuelta a las residencias de sus amos. Grimwar lo sabía, aunque era una parte de la ciudad a la que iba muy de tarde en tarde.

No se encontraron con nadie mientras avanzaban presurosos. Cruzaron otro callejón y se detuvieron ante una puerta de madera rematada en arco. El esclavo sacó una llave y un instante después el rey entraba en el apartamento de Thraid. Rápidamente atravesó la cocina y se encontró en el salón.

Había estado una vez allí y guardaba celosamente el recuerdo. La gran cabeza de oso blanco colgada encima de la chimenea era un regalo de Grimwar. El propio rey lo había matado con su lanza. El animal tenía una expresión feroz, y el rey ogro pensó que protegería a su amada, un guardián asignado por decreto real. El resto de la habitación estaba adornada con lujo y buen gusto: grandes divanes de piel de morsa, varias graciosas estatuillas de marfil, lámparas con globos de cristal tallado que difundían la luz en mil facetas. Una de ellas estaba encendida con la mecha baja, pero Thraid no estaba allí.

Desde la arcada que daba al dormitorio se proyectaba una luz más brillante, y hacia allí se dirigió el rey tras subir varios escalones tallados en la mismísima roca de la montaña. Apartó un cortinaje de suaves tiras de piel de foca y sus ojos captaron de inmediato la imagen de Thraid yacente en su enorme cama con su criada —la esposa de Wandcort cuyo nombre Grimwar no consiguió recordar— sentada a su lado. A la cabecera ardía una lámpara, y Thraid se incorporó sentándose en la cama cuando el rey entró en la habitación.

—¡Oh, mi señor, habéis venido a mí! —dijo mientras se cubría la boca con la mano para sofocar un sollozo.

Thraid Dimmarkull tenía un aspecto deplorable. Su cabello, por lo común una sedosa cascada de color chocolate, lo mismo que sus ojos, estaba revuelto y sudoroso. Su rostro, sus redondas mejillas y sus carnosos labios, que habitualmente lucían el color de la salud y la vitalidad, estaban pálidos y macilentos.

Grimwar se sintió lleno de furia. En su fuero interno no tenía la menor duda de que Stariz había hecho eso, que sólo la magia o un producto tóxico podían haber dejado así a su amada. Con un supremo esfuerzo controló sus emociones y se sentó con suavidad en el borde de la cama. Cogió la mano de Thraid y sintió su piel fría y húmeda. La esclava se levantó, y con una callada reverencia se retiró al otro lado de la cortina de piel de foca.

—¿Os duele algo, mi señora? —preguntó el rey, apenado.

—No, por el momento no, mi rey —dijo ella haciendo un débil intento de estrecharle la mano—. Es como si el dolor me hubiera abandonado junto con las fuerzas.

—¿Cuándo empezó todo?

—Poco después de la cena. Me temo que debía de haber algún molusco en mal estado en la despensa real. Hice que Brinda avisara a los cocineros en cuanto me sentí mal.

¡Pobre inocente! El rey sintió que se le enternecía el corazón al ver que ni siguiera sospechaba el daño que le habían hecho. La ingenuidad era una de las cualidades que más le atraían de Thraid. Era tan diferente de su esposa… Se le hizo un nudo en la garganta mientras se llevaba su mano a los labios y le besaba los dedos.

—Descansad, querida mía. ¿Ha venido a veros el cirujano real?

—Por supuesto, señor. Me purgó y me dijo que bebiera mucha agua. Brinda ha estado todo el tiempo junto a mí con la jarra.

—Muy bien. Debéis descansar. Si deseáis o necesitáis algo lo tendréis. ¡Esclavo! —Grimwar se volvió hacia la cortina que se abrió dando paso a Wandcort—. Deseo estar informado constantemente del estado de salud de la señora Thraid.

—Así se hará —respondió el esclavo con una inclinación de cabeza.

Grimwar se puso de pie y miró una vez más a Thraid. Su furia todavía latía, pero la había aplacado a fuerza de voluntad. Se puso en marcha hacia la puerta y Wandcort se apresuró a guiarlo a través de la cocina. El esclavo se dio la vuelta, sorprendido cuando el rey pasó a su lado con paso airado.

—Saldré por la puerta principal —declaró Grimwar Bane con un bramido profundo y muy real.

—Debo hablar con vos, mi reina —dijo el rey de Suderhold, entrando sin anunciarse en los aposentos de su esposa.

Ella estaba haciendo el esquema de algo que parecía una esfera ahuecada. Tenía sobre la mesa variedad de tintas y una pluma. Alzó la vista para dirigirle una mirada torva. En sus ojos, tan diminutos en aquella cara enorme, refulgieron mil pensamientos ocultos.

—Usáis un tono muy frío conmigo, mi señor —dijo con una voz que era un bloque de hielo—. Advierto vuestro disgusto aunque todavía no conozco la causa.

—Habéis dicho que queríais atacar el Roquedo de los Helechos este verano —dijo abruptamente.

—Lo que realmente dije fue que quería destruirlo, sí —corrigió—, y recuperar el Hacha de Gonnas.

—¡Bah!, podemos recuperar ese viejo cacharro el año que viene —dijo el rey con un bufido—. ¡Si tan importante era para vos, no deberíais haber dejado que el elfo os la arrebatara de las manos!

Stariz, que permanecía sentada, se enderezó y le dirigió una fría mirada llena de furia.

—No olvidéis que el elfo todavía vive con los humanos. ¿Acaso no habéis perseguido sin éxito su barco varias veces con vuestra galera? Pienso que el hecho de que siga vivo debería ser una afrenta no sólo para vos sino para todo el reino. Es una pena que tengáis en tan poca estima el Hacha de Gonnas. No olvidéis que fue el arma que el rey Barkon usó para cortar el hielo del monte Winterheim, dando así a su clan…

—Sí, sí. Todo eso ya lo sé —dijo Grimwar impaciente, aunque realmente no le resultaba fácil recordar todos los detalles—. ¿Creéis que no tengo presente nuestro patrimonio? —Stariz siguió adelante.

—Ahora que tenemos el polvo del alquimista, el armero real podrá preparar un arma en cuestión de días. Este es el dibujo: será una esfera de oro puro, y dentro irá el polvo preparado por el alquimista. —Sus ojos porcinos se achicaron aún más—. ¿Habéis empezado a organizar las tropas para el asalto? ¿Están preparadas las galeras para el viaje?

Grimwar se encogió de hombros.

—Las tropas, los barcos, estarán listos cuando yo lo diga. Siempre y cuando les diga que se preparen. Y ahora sabed, reina…, lo que he decidido. No voy a hacer la campaña este verano.

Stariz dio un buﬁdo exasperado.

—¿Sabéis que se os ha dado una oportunidad que no había tenido en muchos siglos ningún rey de vuestra estirpe? Lo comprendéis bien, ¿no es cierto?

—Oportunidad a vuestros ojos, no a los míos —dijo el rey con gesto despreciativo—. De lo que no tengo duda es de que los humanos estarán allí para luchar cuando yo lo considere oportuno. Son un hecho real, pero no una amenaza para nuestra existencia. Y no fui precisamente yo el que perdió el Hacha de Gonnas.

—¡El hacha es un tesoro de nuestros pueblo que se remonta a la época de la migración de Barkon! —insistió ella, sorprendida y enfurecida por su decisión.

—Yo soy el rey de Suderhold —le recordó Grimwar—. ¡Vos tenéis una alta jerarquía sólo porque sois mi esposa! —dijo recalcando las últimas palabras—. Si queréis conservar esa jerarquía haréis lo que yo diga. Esto es algo que debéis tener muy, pero muy presente. Y ahora —continuó después de respirar hondo—, quiero hablar de Thraid Dimmarkull.

Stariz esperó con aire intrigado y un gesto de desaprobación que dejaba totalmente al descubierto sus colmillos cortos y romos.

—Os haré una advertencia —declaró Grimwar sin andarse con rodeos—. Si la señora Thraid sufriera algún daño, me desagradaría mucho. Me desagradaría en grado sumo. Hasta tal punto me desagradaría, que vuestra jerarquía, vuestro rango…, a decir verdad, vuestra vida misma, reina, correrían peligro. ¿Me he explicado con claridad?

La ogresa se las arregló para inyectar una gran dosis de desprecio en un casi imperceptible encogimiento de hombros.

—Habéis heredado demasiadas debilidades de vuestro padre. Confiaba en que, con el paso de los años, superaríais esas inclinaciones tan vulgares.

—Hablo en serio —replicó el rey.

—Muy bien —declaró la reina con aire de supremo aburrimiento—. Os doy mi palabra. La susodicha dama —pronunció la palabra con sorna— no sufrirá ningún daño por mi mano.

—Ni por vuestra mano ni por orden vuestra —insistió Grimwar—. Debéis jurarlo por el Obstinado.

—Estáis poniendo a prueba mi paciencia, esposo —le soltó la reina, que volvió a encogerse de hombros con aparente despreocupación—. Pero las sospechas no son algo malo en un rey. Puede que incluso sea una señal de la fortaleza, de la madurez que procuro cultivar en vos. Por eso os complaceré. Juro por el sagrado nombre de Gonnas el Poderoso que ni ordenaré ni cometeré ningún acto contra la persona de Thraid Dimmarkull.

—Muy bien —dijo él, aunque tenía la sensación de que había resultado demasiado fácil. No obstante, no creía que Stariz fuera capaz de faltar a un juramento hecho en nombre del dios al que servía.

—Mi señor —dijo la reina en un tono más complaciente—, reconozco vuestro dominio sobre el reino, incluso sobre mí misma. Sólo os pido que penséis una cosa. Habéis tomado una decisión sobre el Roquedo de los Helechos y no vais a ir allí este año, a lo cual yo, vuestra esposa, debo someterme. Sin embargo, ¿estáis seguro, absolutamente seguro, de que al Señor de Todos Nosotros, Gonnas el Poderoso, el Obstinado, le complace vuestra decisión? ¿No deberíais pedir ayuda a nuestro dios?

—Obedezco la voluntad de Gonnas —dijo Grimwar con prevención—, pero vos sois portavoz de esa voluntad. Y en ocasiones, cuando habláis de profecías y visiones, sospecho que lo que estoy oyendo son vuestros propios deseos y no los de nuestro dios. —La miró con aire desafiante, esperando una reacción furiosa, y le sorprendió que ella asintiese aparentando comprensión.

—Es lógico que penséis así, mi señor —dijo ella con un aire de sumisión totalmente desacostumbrado—, pero ¿y si hablarais directamente con el dios, sin usarme a mí como intermediaria?

—¿Cómo podría hacerlo? —preguntó Grimwar que seguía sospechando.

—La ceremonia del Sol de Medianoche tendrá lugar dentro de algunas semanas —le recordó la reina sacerdotisa—. Acudiréis al Apostadero Real, en la cima de nuestra montaña, que es vuestro derecho y vuestro deber como rey de Suderhold. Allí podréis dirigiros a Gonnas directamente. Sólo sugiero que le pidáis una señal de satisfacción o de desagrado respecto a vuestra elección.

El monarca la miró con expresión ceñuda. Era una trampa, sin duda. Todo había ido bien hasta este punto.

—¿Y si no hay ninguna señal? —preguntó desconfiado.

—Bueno, eso sin duda sería una prueba de que lo complace vuestra decisión y de que lo que mandáis es bueno y correcto para Suderhold.

Grimwar asintió, sopesando las palabras de la reina.

—Si Gonnas manifiesta su disgusto —continuó, vacilante—, ¿será eso una prueba de que vos estáis en lo cierto, de que debo emprender la campaña contra el Roquedo sin más tardanza?

—Yo misma no podría haberlo expresado mejor —declaró la ogresa, que lo sorprendió una vez más al bajar la cabeza y juntar las manos, un gesto que sólo podía interpretarse como muestra de respeto y obediencia.

Abandonó la estancia frotándose las manos y silbando, pensando que no tenía por qué temer a la ceremonia del Sol de Medianoche.

6

Rumbo al norte

Cada día el sol estaba más alto en el cielo y las noches se hacían más cortas, anunciadas por un dilatado crepúsculo. La barrera del puerto quedó terminada con la animada colaboración de más de cincuenta montañeses a los que se sumaron Bruni y muchos arktos. Cuando estuvo instalada resultó ser una barrera capaz de flotar en la estrecha bocana del puerto del Roquedo de los Helechos, sujeta con cadenas de acero y erizada de púas de hierro. Cualquier barco que tratara de atravesarla en el mejor de los casos quedaría atascado y, con toda probabilidad, con numerosas brechas en el casco.

Kerrick se concentró en su barco, preparándose para la travesía por el océano. Calafateó el casco cuidadosamente, reparó sus cordajes reforzándolos donde tenían señales de desgaste y reparó los escasos desgarrones de las velas. Una semana después de haber terminado con la barrera del puerto, el día de su partida amaneció claro y con buen viento. Eran buenos presagios para iniciar un viaje, pero mientras daba una vuelta a la fortaleza y bajaba hasta la costa, despidiéndose de todos, Kerrick se empezó a sentir extrañamente vacilante y melancólico.

—Debes tener cuidado ahí fuera. ¡Es un vasto océano! Al menos eso he oído decir —sollozó Dinekki mirando a Kerrick a la cara con sus ojos empañados pero penetrantes. La encorvada anciana sacudió la cabeza con firmeza—. No es que yo tenga la menor intención de ir a comprobarlo. Aquel viaje a través del estrecho, con los montañeses pisándonos los talones y tu barco debajo fue suficiente experiencia de navegación para mí.

El elfo se volvió a mirar a la vieja hechicera. Sabía que debajo de aquel aspecto engañosamente frágil había un gran poder, pero todo lo que vio fue un corazón tierno y preocupado. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta.

—Tengo la sensación, de que podrías someter a las olas si quisieras —le dijo Kerrick—, y no te preocupes que tendré cuidado.

La anciana le puso algo en la mano, un pequeño círculo hecho de huesos entrelazados. Huesos de pescado, según pudo ver el elfo, unas frágiles espinas apenas más gruesas que toscas cerdas.

—Esto puede servirte de ayuda en momentos de peligro… Arrójalo al agua si quieres esconderte y esconder tu barco y todo lo demás —dijo—. Chislev Montaraz velará por ti, pero de todos modos tienes que cuidarte.

—Gracias, abuela —respondió, usando el título honorífico que daban los arktos a sus mayores más respetados. Estaba realmente conmovido. Le dio un abrazo, consciente de su frágil figura y con cuidado de no hacerle daño, y se sorprendió cuando ella lo atrajo hacia sí con una fuerza que casi lo dejó sin aire en los pulmones.

—Te vamos a echar de menos —dijo tratando de despejar la nariz—. ¡Maldito polen! No consigo eliminarlo de mi nariz en esta época del año. —Se dio la vuelta limpiándose los ojos con un lienzo y Kerrick aprovechó para recuperar el aliento.

Las emociones de estos humanos, tan efusivas, estaban afectando a su habitualmente reservada naturaleza élfica. Había acudido mucha gente a despedirlo, y esta prueba de afecto lo tocaba en lo más hondo.

Una mirada al Cutter le bastó para reafirmarlo en su propósito. La cubierta de teca brillaba, las velas estaban prolijamente recogidas, pero listas para desplegarse y atrapar el viento oceánico. La bodega estaba llena de pescado en salazón y llevaba dos barriles llenos de agua pura de manantial. Había hecho un nuevo par de remos, dos robustas palas que podrían resultar útiles en caso de emergencia, y que iban sujetas una a cada lado de la borda. Dos de sus tres cofres de oro ya habían sido depositados bajo cubierta, en una cámara cerrada con llave. Sabía que el tercero no tardaría en llegar.

Miró a lo largo del muelle y vio que más arktos bajaban por el camino desde la ciudadela o por los senderos de la ladera hacia el puerto. Unos cuantos montañeses, altos, barbudos, con sus características faldas de piel de ante, también se acercaban desde el astillero. Una hermosa joven con el cabello recogido en un penacho negro y los ojos, parecidos a los de Dinekki, llenos de lágrimas, se acercó y cogió las manos de Kerrick.

—¿De verdad tienes que marcharte? —preguntó Rabo de Pluma—. ¿Volverás?

—Algún día —prometió el elfo, convencido de que era verdad—. Mientras tanto, vigila a Ratón por mí. ¿Lo harás?

—Puedes contar con ello —respondió sonriendo entre las lágrimas—. Si se vuelve descuidado me bastará con recordarle que no hace tantos años que todavía lo llamábamos «Ratoncito». ¡En esos casos se sonroja y se olvida de lo que estaba hablando!

—Seguro que sí —dijo el elfo—. Tiene suerte de tenerte a ti; cuida bien de él. —Abrazó a esa muchacha que se había convertido en una mujer aparentemente de la noche a la mañana. Tuvo que recordarse que había sido un proceso que había durado los ocho años que llevaba aquí. Para un elfo eso suponía apenas un abrir y cerrar de ojos, pero no para los humanos.

—Aquí tienes el último cofre —dijo Bruni con su afabilidad habitual mientras empujaba la carretilla con el tercero de sus baúles. Los otros dos habían tenido que bajarlos en un carro Kerrick y dos robustos hombres desde la fortaleza. Este lo había traído Bruni sin ayuda—. ¿Quieres que lo arroje sobre cubierta? —preguntó en tono de chanza.

—Agradezco la ayuda —se apresuró a responder—, pero creo que rompería varias tablas, de modo que me gustaría cargarlo con un poco más de cuidado.

—Bueno, tú eres el marinero —dijo ella con una sonrisa. Se volvió a mirar el astillero y a la incipiente flota de embarcaciones que se mecían en el puerto—. Al menos el primero. Da gusto ver este legado que nos dejas flotando por aquí. Ahora somos un pueblo de mar, y eso cambiará nuestras vidas para siempre. —Fijó en él su mirada de luna llena y se puso seria un momento—. Sin embargo, nada será igual cuando no estés.

Él respiró profundamente y suspiró. A punto estuvo de arrepentirse, no se había dado cuenta de cuánto iba a echar de menos a esta gente. La mujerona lo estrechó en un abrazo asfixiante, y aunque él no pudo rodear la enorme cintura con los brazos, la apretó lo más estrechamente que pudo.

—Eres alguien muy especial —le dijo Kerrick—. Si vivieras en Ansalon creo que los bardos cantarían sobre ti desde Tarsis a Istar. Tal como están las cosas, tendrás que vigilar a tu jefa y a todas estas gentes. ¿Lo harás? Dependen de ti más de lo que tú crees.

—Bah, echo una mano siempre que puedo —dijo ella, encogiéndose de hombros para restarle importancia—. Vuelve algún día para ver con tus propios ojos qué tal nos va. ¿De acuerdo?

El elfo asintió sin articular palabra. Más arktos llegaban a despedirlo, amigos que había hecho a lo largo de los años, y la sensación de incertidumbre se agudizó. El montañés desquiciado al que llamaban Randall el Loco, que era siempre un tipo cordial y gentil, salvo en medio de una batalla, compartió varios sorbos de warqat con el elfo y luego lo abrazó entre animados gritos. Ratón llegó corriendo y entregó a Kerrick un regalo: un espléndido arpón con asta de madera pulida, un carrete de cuerda flexible y una punta de acero reluciente.

—Ese es el metal que Hawkworth está fundiendo ahora gracias a ti —declaró el joven, orgulloso—. Dice que podrías afeitarte con la hoja… si tuvieras barba, por supuesto.

Kerrick se pasó la mano por su lampiño rostro de elfo y sacudió la cabeza. Estaba conmovido por el regalo, pero todavía más por toda la gente que se había reunido para saludarlo. Muchas veces había embarcado en los muelles de Silvanesti, a veces para emprender viajes que duraban más de un año, y nunca había tenido semejante despedida. Sus amigos habían sido siempre demasiado ocasionales para abandonar sus cómodas rutinas. En las ocasiones en que dejaba una amante, esta se tomaba a mal la noticia del viaje y lo más probable era que no saliera a despedirlo o que lo hiciera con palabras destempladas que quedaban resonando en sus oídos.

Por algún motivo pensó en Moreen, y se sorprendió al levantar la vista y verla de pie, sola, en el muelle. El resto de los arktos se había disuelto de repente y ahora estaban atareados observando a los hombres que trabajaban en los astilleros o a los pescadores, dejando a la jefa y al elfo un espacio de privacidad. Kerrick oía las olas golpeando contra la escollera de piedra, puntuadas por el grito agudo de una que otra gaviota. El ave, pensó, expresaba sus sentimientos mucho mejor de lo que podía hacerlo él.

Ella avanzó hacia él, seria, con los ojos secos. El elfo, sintiéndose extrañamente vulnerable, se enderezó y se irguió cuanto pudo. Se preguntaba qué decir cuando lo tomaron por sorpresa las primeras palabras pronunciadas por la mujer.

—Esa barrera —dijo, señalando con un gesto la larga estructura de maderos y cadenas—. ¿Estás seguro de que va a funcionar?

Él sintió un destello de irritación que le resultó familiar.

—Por supuesto que sí —respondió abruptamente—. Siempre y cuando los vigías cierren con ella la bocana a tiempo. ¡No puede funcionar si las embarcaciones de los ogros ya están dentro del puerto!

—No, claro —comentó Moreen sin darse por enterada de la aspereza de su tono. En lugar de ello, observó ostensiblemente la barrera de un extremo al otro y el enorme cabrestante adosado a la roca de la Señal. La barrera propiamente dicha estaba en el agua, frente a la aguja, sujeta por un cable sumergido. Las pruebas habían demostrado que el cabrestante era lo suficientemente fuerte para extenderla cubriendo la bocana del puerto contando con diez o doce hombres fuertes para hacer girar la manivela. Había una endeble estructura de madera que llevaba hasta la Señal, y una plataforma más robusta, de aspecto más permanente, encima. Un montañés larguirucho estaba inclinado sobre la barandilla de la plataforma, pero al notar que los ojos de ambos estaban fijos en él, volvió rápidamente la mirada hacia el mar.

—Tendré que asegurarme de asignar sólo a los más responsables, ya sean arktos o montañeses, a esa tarea.

—Sí —coincidió él, ya casi desvanecido su malhumor—. Tendrás que hacerlo.

«Tendrás que hacer muchas cosas», pensó, sintiendo por un instante las presiones que su cargo imponía a Moreen día tras día. Tendría que cuidar de roda esta gente, que liderarlos ante un ambiente hostil, que protegerlos de los asaltos de un enemigo todavía más hostil. Era fuerte, increíblemente fuerte, pero él no querría verse en su lugar.

—Esa barrera… es un buen trabajo, una de las muchas cosas buenas que nos dejas —dijo Moreen, con voz sorprendentemente suave y nerviosa—. No puedo dejar de pensar que nosotros no te hemos cambiado en tantos… aspectos fundamentales como tú nos has cambiado a nosotros.

Kerrick parpadeó, sorprendido por la sensación de humedad que le hacía arder los ojos.

—Yo considero que tal vez este tiempo que he pasado entre los arktos me ha cambiado mucho. Y que el cambio ha sido para mejor.

Moreen esbozó una lánguida sonrisa y luego señaló con la cabeza el cofre que todavía estaba en la carretilla de Bruni.

—Veo que has hecho bajar el oro. ¿Crees que va a influir sobre tu señor? —Al igual que todos estos humanos, ella no conocía toda la historia de su exilio, pero había adivinado lo suficiente sobre su pasado como para saber que había abandonado su país por alguna oscura circunstancia.

—Estoy seguro, al menos en estos tiempos modernos. Hace siglos, en tiempos de Silvanos y de las grandes casas, no sé… Me gustaría creer que los elfos tenían miras más elevadas. Ahora igual podríamos ser istaranos, incluso enanos… Estamos cautivados por el oro como todos los pueblos de Krynn.

—Ya sabes… —Moreen titubeó, escogiendo las palabras—. Yo…, es decir, nosotros —recalcó la palabra—, te echaremos mucho de menos.

El elfo casi se estremeció. Así era ella: lo importante era la tribu. Ella quedaba en segundo plano.

—Debes saber que yo os echaré de menos a todos vosotros. Estoy empezando a darme cuenta de cuánto os echaré de menos —respondió él en un tono despojado de emoción. Sabía que a quien más echaría de menos era a ella, pero carecía de las palabras, de la impetuosidad humana, para expresar ese sentimiento.

—Siempre serás bienvenido, sea cual sea el momento en que quieras regresar —continuó Moreen—. De hecho, esperamos…, espero volver a verte. —Tendió la mirada más allá de la estrecha entrada del puerto, hacia el mar abierto—. Puede ser que no vuelvas antes de que yo muera —musitó con tristeza—. Tal vez seas joven todavía, y cuando regreses encuentres a nuestros nietos como nuevos señores del Roquedo de los Helechos.

—Yo… quiero volver antes —dijo el elfo con torpeza.

La diferencia en la duración de sus vidas siempre se había abierto como un abismo entre ellos… A él le esperaban siglos de edad adulta, tenía ante sí un camino indeterminado, mientras que ella envejecería en cuarenta, cincuenta o cualquier número finito de años. En ese momento sintió como un hormigueo de culpabilidad.

—Debes saber que aunque no vuelvas en cien años, los arktos te recordarán y te darán la bienvenida —dijo ella en voz baja. Por primera vez desde que la conocía, vio una lágrima estremecerse en sus ojos.

—Durante todos esos años, y todavía más, guardaré el recuerdo de este lugar, de tu pueblo, y el tuyo, cerca de mi corazón —respondió con tristeza.

Kerrick abrazó a Moreen unos instantes, sintiendo la intensa fuerza del abrazo de la mujer, los músculos tensos de su cuerpo, y deseó que durara siempre, pero fue ella quien deshizo el abrazo.

—¡Que Zivilyn Verdeárbol te acompañe en la travesía! —dijo parpadeando—. ¡Y que Chislev Montaraz te espere en los bosques al otro lado!

La invocación de los dioses de ambos fue como una bendición sobre sus hombros. A Kerrick no se le ocurrió nada más que decir, de modo que subió a bordo, izó la vela mayor y acudió a la llamada del mar.

El Cutter salió del estrecho de Aguazul como el corcho de una botella al abrirla. Un frío viento sur racheado traía desde Winterheim y el límite del glaciar reminiscencias del lejano invierno. No obstante, Kerrick agradeció la brisa, ya que tenía fuerza y le ayudaría a mantener el rumbo deseado.

El cielo estaba nublado y tenía un color pizarra copiado fielmente por el mar. Del mismo color era el estado de ánimo del elfo. Desplegando el foque y navegando a favor del viento voló hacia el norte hasta que el baluarte terrestre que era el Roquedo de los Helechos desapareció de su vista. Y siguió adelante, calculando con ayuda del compás, imaginando las millas… —veinte, cincuenta…, ochenta e incluso más— que se deslizaban bajo su quilla.

Sólo cuando el sol se hundió en el mar, a occidente, arrió el foque y orientó la mayor para reducir su velocidad de avance. Observó el largo y lento crepúsculo y se dio cuenta de que se prolongaba por su posición septentrional. Cuando hubiera transcurrido una semana más, el sol se mantendría visible, bajo en el horizonte meridional, durante toda la noche, y pasarían varias semanas antes de que volviera a ponerse tras el horizonte del Roquedo de los Helechos. Rio entre dientes pensando en el fenómeno al que los arktos llamaban sol de medianoche. Por supuesto que se lo describiría a los elfos de Silvanesti, pero no contaba con que le creyeran.

Tras fijar el timón y el botalón con cabos para mantener firmemente el rumbo, Kerrick bajó a su camarote y abrió su cofre de donde extrajo un delicado tubo hecho por Dinekki con el colmillo de un cachalote. Con sumo cuidado sacó el rollo de piel de carnero y lo extendió sobre su mesa, donde la luz del día que entraba por la portilla le permitía ver perfectamente.

Era un mapa tosco según los cánones de la cartografía, pero en su trazado había trabajado gran parte de los últimos ocho años. Cada viaje que había hecho con el Cutter, cada travesía de ida y vuelta por el mar del Oso Blanco, estaba registrado en él. Allí había dibujado y redibujado las líneas costeras, las islas que había descubierto y rodeado, los grandes glaciares representados con trazos de tinta, una burla para su impresionante majestad.

Hacía ya varios años que Kerrick había hecho el mapa completo de las partes más inaccesibles del mar del Oso Blanco. A pesar de la molesta presencia de la galera el Alas de oro de los ogros, el elfo había navegado impunemente por aquellas aguas. Los vientos constantes que barrían el mar habían hecho que el velero pudiese escapar del barco ogro, mucho más pesado e impulsado por remos. En varias ocasiones, el elfo se había atrevido a insultar a los secuaces de Grimwar Bane desde donde pudieran oírlo, para izar el foque a continuación, adoptar un nuevo ángulo de exposición al viento, y salir volando como una gaviota.

De esta manera había hecho exploraciones diligentes y meticulosas, visitando cada cala y cada bahía, realizando numerosos sondeos de los esteros mareales, reflejando la línea costera con la mayor precisión de detalles que pudo conseguir. En esos viajes había enseñado a Ratoncito a navegar, mientras lo veía crecer y transformarse en un robusto hombre. Más adelante los habían acompañado Rabo de Pluma, o los montañeses Randall y Lars Barbarroja. Incluso Moreen había navegado con ellos algunas veces, y Kerrick conservaba celosamente el recuerdo de aquellas ocasiones en que reían juntos cuando las olas barrían la cubierta o cuando ambos contemplaban extasiados un enorme témpano arrancado de la superficie de un enorme glaciar. Incluso con mar arbolada, cuando las crestas espumosas de las olas rompían contra la proa, la había visto asustada. En lugar de eso había mostrado una gran curiosidad y había aprendido mucho de navegación.

Sus atrevidas incursiones se habían repetido el año anterior, aun cuando el rey ogro había botado una segunda galera. Hasta Kerrick tuvo que reconocer que Grimwar Bane había construido un barco impresionante y muy marinero. No cabía duda de que había empleado a gran número de esclavos humanos en la construcción. Para el diseño se habían basado en el Alas de oro, que había sido otrora el Roble de Silvanos, el barco de su padre y también orgullo de la flota de los elfos.

A pesar de la presencia de aquellos dos grandes barcos de los ogros, el marino elfo había seguido considerando al mar del Oso Blanco como su dominio privado. En escasas ocasiones había avistado las galeras, y siempre conseguía escapar hábilmente. A sus ojos, su barco era el amo indiscutido del ancho mar, y sus concienzudas exploraciones habían dado gran seguridad y confianza a su navegación por aquellos confines.

No podía decir lo mismo respecto de la costa del límite del glaciar bañada por el océano Courrain Meridional. Allí, su mapa estaba hecho con trazos muy poco precisos, era un esbozo burdo de las costas que se extendían hacia el este y el oeste desde la entrada del estrecho de Aguazul. Desde la punta del Confín de los Hielos, el extremo más septentrional de estas tierras, la costa oriental se apoyaba sobre escarpadas montañas. El paisaje era rocoso e inhóspito, sin la suave tundra que caracterizaba a la Costa Sangrienta ni los bosques de altos cedros y pinos que bordeaban el estrecho por ambos lados. En los viajes en los que había penetrado unas doscientas o trescientas millas en esa dirección, Kerrick no había conseguido encontrar un solo lugar que invitara a echar el ancla. No había asentamientos de arktos o montañeses, ni siquiera de ogros, en aquella desolada costa.

Al oeste, el baluarte del Roquedo de los Helechos se apoyaba en una alta cadena montañosa. Más allá de esas cumbres, en un frente de unos treinta y cinco kilómetros, se extendía el enorme glaciar Fenriz, al que seguía otra cadena impresionante de altas montañas. Más allá, la costa formaba una serie de profundos fiordos que penetraban hacia el interior una distancia indeterminada.

Kerrick había sido reacio a explorar esas regiones, ya que eran verdaderas trampas. Resultaba fácil imaginar a su pequeño barco engullido como un pez indefenso por la aparición de un gran barco de guerra de los ogros que le impidiera la salida del estrecho canal. A pesar de todo había recorrido más distancia en esa dirección que hacia el este, ya que al menos había encontrado varios valles abrigados cubiertos de exuberantes bosques. Además, había aldeas remotas de los arktos al oeste, y había hecho escalas en ellas para comerciar y aprender. En un momento dado, esa costa describía una curva hacia el sur abriéndose a otro mar, una extensión de agua fría separada del Courrain por una sucesión de islas rocosas desprovistas de vegetación. Los arktos habían denominado a aquel lugar el «mar de los Dragones», aunque nadie recordaba que se hubiera visto un dragón ni siquiera en la época de sus ancestros. En ese momento, el elfo sintió un estremecimiento de emoción al mirar el mapa y tomar una decisión: iba a explorar las regiones más remotas de ese mar ya que era conveniente para su viaje más largo hacia el norte.

Se decía que había un lugar llamado la isla del Hielo Eterno que estaba hacia el sur, muy alejada del continente. Según se contaba, los mercaderes llevaban allí gran variedad de mercancías del continente y les pagaban en lingotes de oro que era la carga con que llenaban las bodegas en el viaje de vuelta. En la antigüedad había sido una guarida de dragones, y todavía hoy los témpanos y las heladas tormentas hacían que la navegación por esas latitudes estuviese llena de peligros. No obstante, las leyendas coincidían a pesar de provenir de fuentes muy diversas. Eso bastaba para dar a Kerrick cierta confianza y para hacerle creer que la isla del Hielo Eterno existía realmente.

Esas historias las había oído Kerrick por primera vez en sus años mozos, mientras navegaba por la costa de Ansalon. Durante el tiempo que había pasado en el límite del glaciar había conectado esas historias con los conocimientos recién adquiridos de esta nueva tierra. Había llegado a la conclusión de que la isla del Hielo Eterno podía ser un puesto avanzado del límite del glaciar situado al este del Roquedo de los Helechos. Confiaba en dar con aquel lugar mientras navegaba con rumbo oeste. Después tomaría rumbo norte, seguiría la corriente hasta Tarsis y la costa hasta Silvanesti, y llegaría a casa con el primer mapa completo del gran océano meridional.

Con este plan en mente, devolvió el mapa al cofre. Su mirada tropezó con la pequeña caja fuerte que había dentro y que asomaba bajo una capa de repuesto que llevaba. El anillo estaba allí; el regalo de su padre, tenía poderes para otorgar una fuerza enorme…, pero a qué precio. Reprimió un estremecimiento… Cada vez que pensaba en él sentía un ansia repentina de sacar el anillo de oro, deslizarlo en su dedo y experimentar el acceso súbito de fuerza que causaba tanta satisfacción. Con una mueca, cerró la tapa y se encaminó de nuevo a la cabina.

Mantuvo el rumbo norte todavía durante un tiempo, pero viró hacia el oeste cuando estaba a unas cien millas del límite del glaciar. Después de otro día de navegación viró hacia el sur hasta que, dos jornadas después, llegó a avistar la superficie gris blancuzca del glaciar Fenriz. De tierra soplaba un frente frío, y soportó dos días más de viento helado y firme acompañado de una llovizna persistente. Recordando las muchas rocas que había cerca de esta costa, se mantuvo muy al norte del glaciar, navegando lentamente durante las horas de escasa visibilidad. A pesar de la primavera, por la noche heló, y en el momento en que la tormenta pasó y el pálido sol volvió a brillar, iluminó un barco cubierto de vidriosa escarcha, con carámbanos suspendidos de cada jarcia y también del botalón.

El viento había amainado, pero el sol le levantó el ánimo y, mientras el hielo se fundía y se evaporaba la humedad, izó todas las velas. Se conformó con recorrer unas cuantas millas hacia el norte de la costa helada. Por fin Kerrick empezaba a acostumbrarse al ritmo solitario de la vida a bordo. Se levantaba al amanecer, dormía por lo menos la mitad de la noche sobre cubierta, bajo la lluvia, y comía muy frugalmente. Tenía abundancia de pescado en salazón y un armario lleno de galletas. Con sus barriles llenos de agua, podía sobrevivir muchos meses sin necesidad de renovar sus provisiones. Contando con una lluvia moderada y un poco de suerte en la pesca, podía ampliar ese período indefinidamente.

Rio entre dientes al pensar en la pesca porque la idea siempre le hacía recordar a Coralino Pescador. Cuando el elfo se encontró por primera vez con el kender, este iba a la deriva por el mar, refugiado sobre el caparazón de una monstruosa tortuga dragón. El Cutter había chocado contra el animal y Kerrick acabó siendo pasajero del monstruo. Por desgracia, la tortuga dragón, a la que despertaron de su sueño, arremetió contra el barco destrozando el botalón y derribando al elfo de un golpe en la cabeza. Habría muerto en aquella travesía de no haber sido por su compañero kender que le había salvado la vida.

—¡Tenías que ser real, lo sé! —musitó Kerrick—. ¡Yo no podría haber sobrevivido si tú no hubieras cuidado de mí!

Sin embargo, nadie en el límite del glaciar había visto jamás a Coralino Pescador. Sólo aparecía a bordo cuando Kerrick estaba solo, y parecía desvanecerse en el aire cuando este transportaba pasajeros arktos. El elfo había visto por última vez a su compañero el día en que la tribu de Moreen ganó el Roquedo de los Helechos, y en los años transcurridos desde entonces había llegado a considerar sus recuerdos con cierto grado de desconfianza.

Ahora, a solas en el océano, volvió a preguntarse sobre la cuestión. Volvió a hablar, a llamar, a entablar conversaciones. Nada, nadie respondió, y la rocosa costa siguió deslizándose ante sus ojos.

El sonido llegó de entre la niebla, como un quejido gutural, un grito lleno de aflicción y de dolor. Kerrick estaba adormilado junto al timón y se enderezó de golpe, parpadeando en medio del gris amanecer.

El viento seguía flojo, casi inexistente, observó, tal como había estado durante toda la noche. El Cutter se deslizaba plácidamente sobre el agua, moviéndose muy levemente mientras unas olas mansas se deshacían contra el casco. Calculó que acababa de amanecer, aunque la niebla era lo bastante espesa para ocultar cualquier atisbo de sol.

Durante algunos instantes, el elfo agudizó el oído, reproduciendo el sonido en su cerebro. Había llegado del sur, al menos de eso estaba seguro. ¿Acaso habría sido el quejido de alguna ballena herida? Era posible, según los viejos marinos, aunque un sonido semejante había llegado a los oídos de Kerrick.

—¡Hola! —gritó, hablando en el idioma de los arktos—. ¿Hay alguien ahí?

Sus palabras fueron engullidas por la bruma, ya que estaba demasiado apartado de la orilla para producir eco. Después de una larga pausa volvió a oír el sonido. Era un quejido, un lamento de dolor y de tristeza. Aunque no era precisamente humano, tampoco era el grito de una bestia.

Kerrick tiró del timón y el Cutter, muy lentamente, viró hacia el sur. La leve brisa agitó la vela hasta que puso proa al oeste, cambiando de rumbo con suavidad, sin moverse apenas. Una leve ondulación a estribor perturbó la plácida superficie en el límite de lo que abarcaba su vista. De un salto bajó a la cabina y ajustó el timón, dirigiéndose al lugar desde donde imaginaba que había salido el sonido.

El viento era tan flojo que el barco apenas se movía. Impaciente, el elfo cogió un remo e impulsó el Cutter lentamente hacia adelante. Trató de oír algo, pero la niebla parecía habitada por el silencio. Kerrick no volvió a gritar, ya hacía ruido suficiente con el remo. Levantando el remo del agua, escuchó, pero sólo oyó la musicalidad de las gotas de agua que iban cayendo de la pala.

Entonces se oyó una zambullida, como si hubiera saltado un pez, y vio una nueva serie de ondas que brotaban de la niebla. La alarma lo invadió y pensó en ir al camarote en busca de su espada, pero no quiso perder tiempo. En lugar de eso, cogió el arpón que le había regalado Ratón y avanzó en cuclillas hacia adelante llevando el arma bien equilibrada sobre el hombro.

Un chapoteo a la derecha, y al volverse vislumbró un miembro, o una aleta o algo por el estilo, que quebraba la superficie del agua. Levantó el arpón y permaneció expectante. ¿Sería un delfín? ¿Una foca? ¿O tal vez algo más peligroso?

Ahora el sol brillaba más y, cuando miró hacia arriba, el elfo vio que el cielo gris estaba tomando una tonalidad azulada. Otro chapoteo en la superficie: un brazo, no había duda. Sin embargo, a continuación vio el pataleo de un pie ancho, palmeado. Un momento después vio un rostro redondo con bigotes vuelto hacia el cielo. Tenía los ojos cerrados.

Por fin comprendió. Era un thanoi. Vio los colmillos romos sobresaliendo del agua por encima del pecho de la criatura, que volvió a patalear sin energía.

Kerrick afirmó el pie en la barandilla y se quedó observando. Los ojos del thanoi, de un marrón intenso e inyectados de sangre, destellaron momentáneamente, y a continuación el hombre-morsa desapareció en las profundidades. Los dedos del elfo se tensaron en torno al arpón y todo su cuerpo se puso alerta, dispuesto a arrojar el arma en cuanto volviera a ver al bruto. Un momento después percibió otro chapoteo, esta vez a la izquierda, pero para cuando cambió de posición, la criatura había vuelto a desaparecer. Era evidente que podía moverse debajo del agua con increíble velocidad.

No perdió tiempo preguntándose qué estaría haciendo ahí, tan lejos de la orilla. Los hombres morsa eran criaturas acuáticas, herméticas y asesinas. No podía permitir que se acercase poniendo en peligro el barco en estas plácidas aguas sin viento.

El siguiente chapoteo lo sorprendió. Se produjo al otro lado, muy cerca del casco. Cruzó la cubierta sin dejar de apuntar con el arpón cuando volvió a oír el quejido. Otro paso lo llevó hasta la borda y vio por un instante aquella cara con sus colmillos, mirándolo desde el agua. La criatura levantó un brazo con la palma de la mano hacia arriba, como para parar un golpe, y volvió a quejarse.

—¡Espera! —gritó el thanoi con voz gutural y profunda pero reconocible—. ¡No matar!

El thanoi nadaba de lado, moviendo ese brazo, y Kerrick pudo ver una fea herida en su flanco. Una de sus piernas flotaba inerme en el agua y el otro brazo había sido cortado a la altura del codo: una herida de bordes desiguales con colgajos de carne desgarrada. El elfo se sorprendió al ver un grueso adorno de oro que rodeaba el cuello de la criatura, un collar de compleja orfebrería y de gran valor.

—¡Socorro! —gruñó el thanoi dejando caer el brazo y dejándose flotar de espaldas. La panza, de piel dura pero sin protección, ofrecía un buen blanco para el arpón.

Sin embargo, Kerrick había perdido el impulso de matar. En lugar de eso, se dirigió a la popa y desenrolló la escala, dejándola caer al agua.

—¿Por qué tú aquí, en el mar de Dracoheim? —preguntó el thanoi, sentado en la cabina con la espalda apoyada contra el mamparo. A pesar de las espantosas heridas, la criatura no daba muestras de padecer dolor. Kerrick pensó que tal vez el agua salada había cauterizado la carne. A esas alturas las heridas ya no sangraban.

—Voy de regreso a casa, a Silvanesti —replicó el elfo—. Te oí hacer un ruido. Y…, dicho sea de paso, ¿qué te pasó?

—Tiburón —dijo la bestia con un gruñido gutural, lleno de desprecio—. Yo maté pez. Se tragó mi cuchilla y yo maté.

El elfo hizo una mueca.

—¿Por qué estabas aquí, tan lejos de tierra? ¿Pertenecen estas aguas a tu tribu?

—¿Quién puede decir que agua pertenecer? —preguntó el hombre morsa—. No, iba atravesando el mar hacia la isla oscura.

—¿Isla oscura? ¿Qué es eso? —se interesó Kerrick.

—Dracoheim. Trabajo para el alquimista. —Esas palabras no le decían mucho al elfo. La grotesca criatura se miró las terribles heridas del costado, el brazo ausente—. Esta vez no volver, pero te doy las gracias por perdonar mi vida, aunque sea por unas cuantas horas.

Kerrick asintió con solemnidad.

—¿Puedo darte algo que te haga sentir mejor? ¿Comida…, agua?

El hombre morsa parpadeó con ojos de expresión muy vieja, muy cansada.

—Sí, agua.

Kerrick le ofreció un cucharón, y el thanoi se incorporó para beberla.

—Soy Nadador Aletagrande. Te agradezco tu bondad tan poco común. Ningún ogro ni ningún humano mostrarían tanta piedad.

Por primera vez, Kerrick reparó en las facciones casi humanas del thanoi. Cierto que tenía unas enormes fosas nasales y que el labio superior partido colgaba en dos grandes lóbulos. Un par de colmillos, afilados y vueltos hacia arriba, sobresalían de la mandíbula superior, pero había auténtica inteligencia en los ojos pardos, y el mentón era cuadrado y poseía cierta dignidad. La musculatura del pecho del hombre morsa formaba surcos casi como la de un hombre, y el thanoi tenía brazos y piernas —o algo parecido— provistos de pies palmeados y dedos anchos y planos. Kerrick reparó en un colmillo que la criatura llevaba colgado de una cinta de cuero alrededor del cuello.

—¿A qué distancia está Dracoheim? —preguntó Kerrick.

Nadador Aletagrande se encogió de hombros.

—A nado, muchos amaneceres. En la dirección del poniente.

—¿Qué te hizo venir tan lejos?

El thanoi cerró los ojos y apoyó la cabeza contra la borda. Kerrick no estaba seguro de que la criatura hubiera entendido la pregunta y estaba a punto de repetirla cuando el hombre-morsa abrió los ojos y se encogió de hombros.

—Llevé un mensaje al rey ogro —dijo inexpresivamente—. Tomé un trago de warqat y ahora nadaba de vuelta.

Dicho eso, volvió a apoyarse en el mamparo y su pecho empezó a subir y bajar rítmicamente. Se había dormido.

7

Alarma

El thanoi llamado Nadador Aletagrande murió durante la corta y fantasmagórica noche. No tuvo un colapso repentino, simplemente se fue deslizando poco a poco por la tarima de la cabina. No emitió ningún sonido identificable y su final estuvo exento de gestos dramáticos.

El elfo había izado sus tres velas y marcado un rumbo a lo largo de la costa del límite del glaciar, siempre hacia el oeste. Soplaba un fuerte viento del norte ya que la noche había traído la primera ráfaga de auténtico aire estival, y el Cutter avanzaba veloz con la presión del viento, volando casi sobre las aguas, remontando las crestas de las olas para caer a continuación. Con el agua que golpeaba contra el casco y las nubes que a menudo oscurecían la luna en cuarto creciente, el elfo no cayó en la cuenta del estado inerte de su pasajero hasta que las primeras luces precursoras del día inundaron el cielo.

Los ojos del hombre morsa tenían una mirada fija y vacía, y Kerrick se los cerró con suavidad. Le quitó el collar de oro y lo depositó en el camarote. Después de una pausa levantó el Colmillo que pendía de la cinta de cuero que la criatura llevaba al cuello y colocó el objeto de extraordinaria ligereza sobre la tarima de la cabina. A continuación cubrió el cuerpo con una lona alquitranada, lo envolvió apretadamente, y con cuidado lo puso de lado. Temblaba, a pesar de que el sol había aparecido en el horizonte proyectando sus tibios rayos sobre el elfo, el barco y el mar todo. De las profundidades de su memoria le llegó una breve plegaria por los muertos en el mar, un cántico que se remontaba a los comienzos del clan Fallabrine:

Del agua al agua,

Fin y principio,

Siempre el océano.

Sólo el océano.

Con la velocidad que llevaba el barco, el punto en que cayó el cuerpo pronto quedó atrás. Kerrick no se apartaba del timón, y se aferraba a él con más fuerza de la necesaria.

—¿Qué hay ahí?

El elfo alzó la vista sobresaltado cuando Coralino Pescador se presentó en la cabina y avanzó hacia él. El kender llevaba el pelo sujeto en un moño alto y vestía la túnica y las calzas verdes que habían sido su vestimenta habitual ocho años antes. Ese tiempo había pasado desde que Kerrick vio por última vez a su viejo amigo, cuya aparición le resultó sorprendente y desconcertante.

—¿Coralino? —balbuceó el elfo—. ¡Eres tú! —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza para despejar la súbita confusión que se apoderó de su mente—. ¿O acaso me he caído y me he golpeado la cabeza?

Movido por un impulso, Kerrick extendió el brazo y sujetó al kender por la muñeca. Apretó con ganas, sintiendo lo que menos podía imaginar: bajo sus dedos había carne y hueso. Se quedó mirando fijamente a Coralino y vio su mueca de desagrado mientras trataba de desasirse con una fuerza y una energía sorprendentes.

—¡Eh, que eso hace daño! ¡Suéltame!

Sólo entonces reparó Kerrick en que todavía seguía sujetando el brazo delgado pero musculoso.

—Lo siento —dijo. Lo soltó—. Yo… tenía que comprobar si eras real.

¿Cómo podía ser real? Pero si no lo era, ¿qué era? Kerrick, todavía presa de su azoramiento, soltó una risita sofocada. Fuese cual fuese la explicación, le complacía volver a ver a su viejo compañero de navegación.

—Me alegro de verte, viejo amigo —dijo.

Coralino pasó a su lado como si nada, se sentó y golpeó con los pies el cajón que había debajo de la tarima.

—Entonces, ¿qué hay en ese colmillo? —preguntó—. ¿Lo has mirado? ¿Vas a mirarlo de una vez? Vaya, puedo mirar yo si tú no quieres, pero creo que uno de nosotros debería echarle una mirada…

—Sí, pensaba hacerlo… en algún momento.

—Está hueco, ¿no es cierto? —preguntó Coralino con entusiasmo. Sí, Kerrick creía que estaba hueco. Era un tubo para guardar algo, y estaba herméticamente cerrado. Una inspección reveló la tapa de un extremo que rápidamente desenroscó mientras Coralino se ponía en pie de un salto y se colocaba a su lado, alzándose alternativamente sobre uno u otro pie para tratar de ver algo.

—¡Mira! ¡Un papel! ¿Es un mapa…? ¿Tal vez el mapa de un tesoro? ¡Me pregunto si habrá diamantes! Ya sabes, siempre he querido tener uno o dos diamantes. ¡Espero que sea un mapa que nos conduzca a los diamantes! Si es un mapa, podemos ir allí. ¿Me llevarás?

—Parece más bien una carta —interrumpió Kerrick, tras extraer y desenrollar el trozo de pergamino mientras el kender no paraba de hablar.

—¿Una carta? ¿No es un mapa? —exclamó Coralino con un mohín exagerado. Se dejó caer en la tarima, cruzó los brazos e inmediatamente recuperó el entusiasmo—. Bueno, veamos qué dice.

—Estoy tratando de descifrarlo —respondió el elfo, entrecerrando los ojos ante un texto excepcionalmente ornamentado, escrito al parecer por una mano bastante torpe y con una pluma muy roma. Las palabras eran apenas legibles y reconocer los símbolos no era fácil.

—¡Lee en voz alta! —insistió su compañero, y el elfo accedió. Aunque la misiva era corta, descifrar aquella escritura fantasiosa hacía que su lectura fuera vacilante.

—«Mi querida reina madre», empieza. Veamos, mmm… «Gracias por el tesoro que habéis enviado a través de este leal thanoi…».

—¡Ya te decía yo que era sobre un tesoro! —proclamó el kender, exultante—. ¿Dice algo de diamantes? ¿Dice cuántos podemos encontrar?

El elfo no hizo caso de las preguntas y siguió avanzando con lentitud, concentrado.

—«Ahora tenemos el medio para conseguir nuestros fines, lo que sin duda conocéis. No puedo deciros exactamente cuándo actuaremos. Mi esposa y yo no nos ponemos de acuerdo sobre este punto. Sin embargo, os aseguro que emprenderé la acción, estoy decidido. Cuando lo hagamos, nuestro objetivo se cumplirá. El Roquedo de los Helechos será totalmente destruido». —Kerrick sintió un escalofrío. Le temblaba la mano al terminar la lectura—. Está firmada por Grimwar Bane, rey de Suderhold.

—¿No dice dónde está el tesoro? —insistió Coralino—. ¿Ni siquiera dice si hay diamantes? Tanto como quería yo que hubiera diamantes.

Kerrick casi no lo oía. Volvió a repasar el mensaje y leyó la carta una tercera vez para asegurarse de haberlo entendido bien. Por fin se reclinó contra la varenga y miró a su compañero con una expresión que era mezcla de frustración y de profundo temor.

—¿Qué pasa? —preguntó Coralino—. ¿No hay diamantes?

El elfo negó con la cabeza.

—Mucho peor. Significa que Moreen y su pueblo están en grave peligro. —Tendió la mirada sobre el mar, deslumbrado por la nueva mañana, y sobre la costa que se deslizaba rápidamente por la portilla. Pensó en su país y pensó en el Roquedo. No había elección: su deber estaba claro.

»Significa —dijo con amargura mientras se desvanecían en su mente las imágenes de Silvanesti— que tengo que volver allí y prevenirla.

El viento siguió soplando con fuerza durante tres días y Kerrick durmió en el timón noche tras noche. Coralino Pescador se estableció como si no hubiera estado nunca ausente y el elfo se dio cuenta de que, para ser un personaje imaginario, el pequeño Coralino comía mucho pescado y bebía agua dulce en abundancia. También probaba con frecuencia el warqat de la petaca que Kerrick había traído consigo, y chasqueaba la lengua quejándose de que quemaba y de su aspereza, pero bebía más a continuación.

El elfo estudiaba la carta, sacándola para leerla y releerla, preguntándose qué clase de arma podría arrasar el Roquedo de los Helechos, cómo actuaría. Indudablemente se trataba de algo mágico… Era una magia terrible, obra de ese misterioso «alquimista».

A pesar del sinnúmero de preguntas que le rondaban por la cabeza, de una cosa estaba seguro: la carta hablaba de una amenaza real. Podría apostar por ello su barco y todo su oro.

Durante la última noche de su viaje de regreso se despertó sobresaltado por el recuerdo de un sueño que lo rondaba, un sueño de pérdida y de tragedia y de vidas segadas. Había en él imágenes familiares: el taller de un armador con la forja encendida, un anillo reluciente que una mano fuerte le alargaba a Kerrick y una presencia ominosa que se desvanecía antes de que el joven elfo pudiera hablar. Por instinto supo que era un sueño sobre su padre.

Permaneció despierto el resto de la noche. Mientras Coralino dormía abajo, en el camarote, él permaneció en cubierta y contempló la llegada del límpido amanecer. Al asomar nuevamente el sol, vislumbró las alturas del Roquedo de los Helechos a estribor. Cuando fue a despertar a su compañero descubrió lo que ya sospechaba. El kender había desaparecido y no pudo encontrarlo en ningún lugar del barco.

Otra vez estaba solo cuando dirigió el Cutter hacia el interior del puerto, donde no perdió tiempo echando las amarras. Una multitud de arktos se había reunido en cuanto avistaron su barco, y manos bien dispuestas amarraron el barco velozmente mientras que los barqueros lo saludaban con alegría. Kerrick saltó a tierra, abriéndose camino entre apretones de manos que le daban la bienvenida.

—Arriad las velas por mí —les indicó a varios muchachos ansiosos, y a continuación echó una mirada al escarpado camino que subía desde el puerto—. Tengo que ver a Moreen.

—¿De veras lo crees? —Moreen miró fijamente a Kerrick, sabedora de que él no podría mentirle aunque quisiera—. ¿Podría ser una especie de broma?

—Me convenció lo suficiente como para dar la vuelta y regresar —dijo con impaciencia—. Nadador Aletagrande llevaba una misión del rey o la reina de los ogros, de eso estoy seguro. Fue herido de gravedad, una herida que resultó ser fatal, y las heridas parecían mordeduras feroces. Estoy seguro de que eso no era una estratagema, y además llevaba puesto ese ornamento.

Con un gesto señaló el collar real, de oro reluciente, que estaba sobre la mesa delante de la jefa. Otros arktos, Bruni y Ratón entre ellos, estaban en la gran sala, de pie, formando un amplio círculo a unos cuantos pasos de la mesa en la que ellos estaban hablando.

—Esto estaba en el interior de un tubo de marfil que llevaba el thanoi de vuelta hacia la isla a la que llamó «Dracoheim».

—Confiaba en que tendríamos más tiempo para prepararnos para un nuevo ataque contra el Roquedo de los Helechos, aunque sabía que tendría lugar algún día —dijo la jefa con expresión seria—. A pesar de todo me permití creer que no tendría lugar hasta dentro de muchos, muchos años. Ahora da la impresión de que tenemos poco tiempo, de que la necesidad de prepararnos es inmediata. Gracias por comunicarnos esta advertencia casual. ¿Te dio el thanoi algún indicio sobre el momento del ataque?

—No, realmente no —admitió el elfo—. Yo diría que se están preparando. Tal vez este año. —Estaba impresionado por la sangre fría con que ella había recibido la noticia, por la serenidad y la indiferencia con que parecía pasar de la paz a la guerra.

Moreen se dirigió a todos los presentes.

—Con nuestra gente dispersa por la costa, no sé cómo podremos hacer frente a un ataque con todas las de la ley…, si es que tienen algún nuevo terror que lanzar contra nosotros. ¡Me gustaría saber en qué consiste esa arma, cómo podemos prepararnos para hacerle frente!

—Ya he echado los huesos —declaró Dinekki. Su voz se oyó en todo el gran salón a pesar de que acababa de entrar y estaba todavía junto a la puerta. La hechicera era pequeña y andaba un poco encorvada, pero, a pesar de la distancia, su presencia parecía superar a la de todos los presentes. Kerrick se sintió inmediatamente confortado al saberla allí.

La anciana atravesó el salón cojeando lentamente, y el elfo vio a Moreen morderse el labio de impaciencia, aunque no se movió y esperó a que llegara junto a ellos.

—Bienvenido —dijo la hechicera mirando a Kerrick, a quien sorprendió el brillo de picardía que advirtió en sus ojos—. Es bueno verte aquí, en el lugar al que perteneces.

—¿Qué has averiguado, abuela? —preguntó Moreen, subrayando la urgencia de la pregunta con su tono entrecortado.

Kerrick, por su parte, se sintió extrañamente conmovido por sus palabras. La pena y la frustración por haber tenido que volver habían desaparecido, y sintió que Dinekki tenía razón. Este y sólo este era su lugar, al menos ahora, en esta hora de necesidad.

—El peligro es real, pero no inminente. Es decir, no es algo que vaya a suceder antes de la puesta del sol o del amanecer de mañana —respondió la anciana—. Chislev, en su bondad, me ha revelado muchas cosas, y sé que los ogros todavía no han hecho los preparativos para abandonar su plaza fuerte.

—Eso nos da un poco de tiempo, por lo menos otra semana, y a lo mejor más —dijo Moreen rápidamente. Se dirigió a continuación a los arktos allí reunidos—. Enviad mensajeros a todas las aldeas de la costa. Decidle a la gente que la necesitamos aquí, en el Roquedo de los Helechos. Deben trasladarse aquí de inmediato con su ganado.

Se volvió y se apartó de la mesa, luego, de repente, giró sobre sus talones. Su expresión era grave y su mirada introspectiva. Cuando levantó la vista no se dirigió a Kerrick, sino a Dinekki.

—Debo enviar un mensaje a Vendaval Barba de Ballena y concertar una reunión de inmediato —dijo—. Me temo que vamos a necesitar la ayuda de los montañeses, y él es el único que puede reunir a los clanes. —Se volvió hacia el elfo—. Kerrick ¿querrás llevarme al otro lado del estrecho en cuanto pueda recibirme?

El elfo vaciló. Su última esperanza de regresar a casa se desvanecía con su petición. Y él no había vuelto para llevar a Moreen a pedir ayuda al hombre que tan tenazmente había buscado aliarse con ella mediante un matrimonio. Los ojos de la mujer se agrandaron con expresión extrañamente implorante, y él no pudo negarse.

—Claro, por supuesto —respondió con firmeza, aunque sentía que dentro de sí se encendían un antiguo resentimiento y un temor creciente por los acontecimientos futuros.

8

El Sol de Medianoche

El rey de Suderhold podía recorrer los pasillos de su gran ciudad fortaleza sin escolta si le daba la gana, y ese día había decidido hacerlo. Le dijo a su esposa que quería estar a solas antes de realizar la ceremonia del Sol de Medianoche en presencia de miles de ogros, pero Grimwar Bane tenía también otro motivo para buscar la soledad.

Salió de su apartamento y estiró sus enormes brazos para enderezar bien la espalda, dejando que un profundo gruñido de satisfacción creciera dentro de su pecho.

Avanzó hasta el borde de la balconada que dominaba el atrio central y miró hacia abajo, atravesando todos los niveles de Winterheim, hasta las plácidas aguas del cerrado puerto. Desde la Zona Real, varios cientos de metros por encima del nivel del mar, podía ver el corazón de su gran ciudad. Las aguas cerradas estaban ahora iluminadas por el sol, ya que las grandes puertas del atracadero estaban abiertas, y el sol, bajo en el norte, se derramaba directamente por la ondulante superficie.

Esa iluminación apenas llegaba a las alturas de la grande y tenebrosa ciudad. En cambio, las plácidas aguas chispeaban como un reluciente espejo, contorneando los muelles y las dos grandes galeras con su luz brillante. La Zona Real y los niveles medios del palacio tenían, protegidos por la magia contra el deshielo, enormes ventanales de hielo translúcido que daban al cielo. Durante los meses de verano dejaban entrar suficiente luz para disminuir la oscuridad en toda la capital subterránea.

No obstante, hasta en un día tan brillante como este, gran cantidad de salones y cámaras permanecían en una semipenumbra que Grimwar encontró muy conveniente cuando se apartó de la balconada y empezó a recorrer la gran avenida que rodeaba el atrio. Se encontró con muchos esclavos humanos, que lo saludaban respetuosamente con una reverencia y se detenían a su paso. También los guardias reales chocaban a su paso las alabardas contra sus petos incrustados de oro. Todos asumían una actitud de alerta, con rostros inexpresivos y relucir de colmillos, y el rey los saludaba a todos con una inclinación de su real cabeza.

Un enorme ogro salió andando como un pato de una residencia señorial, limpiándose los restos de comida de la barbilla, y saludó al rey arrastrando una oleada de seda roja.

—¡Majestad! ¡Majestad! —pasó el brazo que le quedaba libre a través de la seda roja, que resultó ser una bata, y trató de adquirir cierta compostura.

—He terminado de supervisar los puestos para la ceremonia del Sol de Medianoche. El barón de Glacierheim y sus allegados ocuparán el lugar de honor, justo debajo del Apostadero Real. Lord Darsoonian quería estar allí, pero le dije que el barón era el tío de la reina y se había tomado el trabajo de venir hasta aquí y yo no estaba dispuesto a situarlo en un saledizo cualquiera más abajo. De modo que le dije que él, es decir Darsoonian, tendría que…

—Sí, sí, está bien lord Quendip —dijo Grimwar—. ¿Queríais alguna otra cosa?

—Eh, bueno, no… Sólo quería que supierais que lo tengo todo bajo control. Había tantos invitados especiales, pero traté de hacerles honor a todos lo mejor que pude, o sea, de poner a los nobles donde pensé que vos querríais que estuviesen.

—Eso es muy prudente —dijo el rey inclinando la cabeza para evitar el penetrante olor a ajo que contaminaba el aliento del obeso ogro—. Ahora, si no os importa… —Hizo ademán de seguir adelante con su paseo.

—¡Oh, no!, claro que no —dijo el noble sin captar del todo la intención, ya que se colocó al lado del rey, con los mofletes dando botes mientras trataba de seguirle el paso.

—Pero decidme —añadió Quendip con aire conspiratorio—. He visto a lady Thraid en el Paseo. Imagino que estaría especialmente encantada de ver… ¡Ugh!

El mofletudo ogro se apartó llevándose una mano a la oreja, con los ojos desorbitados mientras se agachaba en previsión de un segundo golpe. En lugar de eso, Grimwar se inclinó hacia él y le gruñó en su mismísima y temblorosa quijada:

—Medid vuestras palabras, lord Quendip…, y no juguéis con el buen nombre de una dama. ¿Entendéis lo que quiero decir?

—¡Oh…, sí, señor! ¡Por supuesto que sí! No pretendía insultar a nadie… ¡Oh!, tengo que irme… ¡Mi almuerzo está esperando!

El rey ya había seguido su camino cuando Quendip, con las rodillas todavía temblorosas, volvió cojeando a su apartamento. Grimwar prosiguió su recorrido, pasando lentamente junto a la estatua de un ogro que tenía cinco veces la estatura de un ejemplar de tamaño natural. Era el rey Garren Colmillo de Hielo. Era la estatua más imponente de Winterheim, ya que el rey Garren había sido el monarca que había hecho de Suderhold, una pequeña colonia establecida por los gobernantes Barkon, fundadores del reino, el poderoso reino que era ahora.

Bajo el liderazgo de Garren, los ogros que habían llegado al límite del glaciar desde Ansalon hacía casi cinco mil años, se habían extendido más allá de Winterheim, estableciendo plazas fuertes en Glacierheim, en el Muro de Hielo y en Dracoheim, entre otros lugares. Esta expansión había permitido a los ogros consolidarse como la raza dominante en el continente meridional. El fundador de la dinastía era recordado ahora con esta imponente estatua de oro puro que dominaba la ciudad con expresión de ceñuda preocupación.

El rey inclinó la cabeza pensativo, sintiéndose un poco fuera de lugar al mirar a su gran ancestro. Se podían aprender muchas lecciones del reinado del rey Garren, aunque él no estaba muy seguro de cuáles eran esas lecciones. Debería recordarlas. Su antiguo tutor, Baldruk Dinmaker, se había pasado semanas, meses, tratando de meter en su cerebro este tipo de hechos triviales, y el rey sentía irritación por no poder recordar los detalles. En cierto modo, ahora que Baldruk ya no estaba, parecía tener más importancia que el rey supiese esas cosas, pero ¿a quién se las podría preguntar?

Sin embargo, lo importante ahora era que la estatua sirviera de cobertura, y él ya la había visitado antes para cerciorarse. Sólo esperaba que ella recordara…

Su mirada captó una nota de color y, al rodear la base del monumento, vio a Thraid Dimmarkull en la balconada, mirando hacia el otro lado del atrio desde un lugar bien protegido entre las rodillas de la estatua. Desde el puerto habían empezado a ascender jirones de niebla vaporosa, y Grimwar tuvo de repente la sensación de que él y la ogresa estaban fuera, solos en lo más intrincado de la montaña.

—Hola —dijo, deteniéndose en el borde y colocando cuidadosamente las manos sobre la barandilla de colmillos de cachalote tallados. Quería tender los brazos y abrazarla, pero sabía que Stariz tenía espías incluso, y sobre todo, aquí, en Winterheim. Con un gran esfuerzo mantuvo bajo el tono de su voz.

—Estáis tan hermosa…

Y así era. Desde donde estaba, y mirando por el rabillo del ojo, pudo ver su perfil, los labios carnosos y sensuales, las mejillas redondeadas. Tenía apreciables redondeces en otras partes, observó, recorriendo con los ojos el talle esbelto ceñido en un corpiño azul hielo hasta donde se estrechaba su cintura, cosa tan poco habitual en una ogresa. Grimwar exhaló un entrecortado suspiro mientras se apoderaba de él un doloroso deseo.

Miró en derredor furtivamente. La niebla era vapor pálido que se elevaba y espesaba a medida que el aire se enfriaba, impidiendo la visión desde las terrazas circundantes. Por lo que podía ver, estaban vacías. La enorme estatua los ocultaba de la avenida.

Un instante más y ya nada le importó. No pudo refrenarse. Se acercó hasta ella y la atrajo hacia su pecho con fuerza brutal. Ella gruñó anticipando el placer del rudo contacto. El rey la besó, ardiente y plenamente, y sintió que ella se fundía contra su cuerpo. Su rugido resonó inconscientemente, y ella chilló de dolor cuando él la mordió y sintió el sabor de la sangre.

—Mi señor ¿os causo placer? —jadeó incitante.

Él la ahogó en otro abrazo y luego la soltó y se apartó.

—¿Cuándo podremos robar un momento, mi rey? —preguntó Thraid apretando el brazo del rey y haciendo un mohín.

—¡Os iré a ver… pronto! —prometió—, pero no hasta que sea seguro.

—Lo entiendo —susurró Thraid.

Se oyeron pasos en la avenida seguidos de las risotadas de unos ogros jóvenes. Pasó un grupo de esclavos. Un hombre joven vio al rey y apartó la mirada rápidamente. El rey se enderezó. Nada deseaba tanto como quedarse aquí, con esta mujer, pero se dirigió a la avenida y emprendió el camino hacia la cima de la montaña donde estaba preparándose la ceremonia del Sol de Medianoche.

El advenimiento del primero de los días sin noche era un momento de extraña belleza y de grandes ceremonias en todo el límite del glaciar. En la montaña fortaleza del rey ogro, los rituales se remontaban a más de cinco mil años, como lo atestiguaban historias escritas en reinos situados a muchos miles de kilómetros de allí. Pero en ninguno de esos territorios, en ningún otro rincón del mundo, y de eso Grimwar tenía la certeza, se celebraba el comienzo de un día en que el sol no se ponía nunca. El ritual se celebraba a medianoche, y el sol relumbrando bajo sobre el horizonte sur constituía sin duda una simbología perfecta de la luz y del poder cuando se lo veía desde aquí arriba, desde la cima del grandioso pico de Winterheim envuelto por un glaciar.

La tierra descendía en todas las direcciones, y las tonalidades oscuras de la roca y las blancas del hielo contrastaban con el verde pálido de la tundra y de los prados. Estaban circundados por picos distantes en los que el sol tan bajo ponía con sus rayos coronas purpúreas y rosadas. Al norte, las aguas de la bahía de Hielo Negro estaban cubiertas por la sombra de la montaña, mientras que el distante mar del Oso Blanco seguía relumbrando bajo la persistente luz del día.

El camino hacia la cima partía de la Zona Real, el nivel más alto del núcleo horadado de la montaña. Una enorme puerta, formada por dos losas de granito extraídas de la montaña, estaba abierta para dejar entrar la brisa veraniega al corazón de la ciudad. Al mismo tiempo que permitía el paso desde el interior tenebroso a la elevada cumbre del macizo.

Desde la puerta, un sendero sinuoso avanzaba atravesando el escarpado terreno. Ahora, en pleno verano, el suelo estaba sembrado de flores silvestres y de matas de hierba jugosa y baja. Los arroyos corrían entre las formaciones rocosas y formaban numerosas cascadas que refulgían como diamantes bajo la luz del sol, y Grimwar hizo una pausa para disfrutar de la vista y recobrar el aliento antes de subir los últimos doce escalones que conducían a la pequeña plataforma situada en la cima de la montaña.

Era un claro cuadrado de más de tres pasos en cada uno de los lados. Se habían colocado piedras para formar una superficie lisa. Todas las primaveras, los esclavos subían a la cima de la montaña para reparar los desperfectos ocasionados por la nieve y el viento en invierno. Esos trabajadores sólo podían andar a gatas cuando acudían a la plataforma, ya que estas piedras eran sagradas y sólo los monarcas de Suderhold podían poner los pies sobre ellas.

El Apostadero Real, lo llamaban, y Grimwar daba más valor a este lugar y a esta ceremonia que a cualquier otro aspecto de su reinado. Observó cómo las sombras jugueteaban por el lugar mientras el sol, aún visible a medianoche en el horizonte meridional, proyectaba sus rayos horizontales de un lado a otro de la plataforma, poniendo de relieve las numerosas y pequeñas irregularidades. Un guijarro proyectaba una sombra tan larga como su dedo. El borde de una pequeña hendidura parecía un risco que dominase una llanura.

Oyó el grito de Stariz.

—¡El momento del cenit ha llegado!

Esa era la señal. Sabiendo que la hora era exactamente la medianoche, con tanta precisión como podía determinar su suma sacerdotisa, el rey ogro subió a la pequeña plataforma, apoyó sus grandes puños en las caderas y volvió su colmilluda faz hacia el sur, mirando de frente al sol. No hacía mucho calor, ya que el sol estaba muy bajo en el cielo, pero había una luminosidad innegable. El rey entrecerró los ojos, molesto por la desacostumbrada luz.

Miró hacia abajo para ver a los demás nobles de Winterheim que ocupaban sus puestos. El barón de Glacierheim estaba con su esposa y varios acompañantes en un claro pequeño y liso a cierta distancia por debajo del rey. El barón era el tío de Stariz, un ogro orgulloso y altivo que había venido a Winterheim para la ceremonia. Sus ojos estaban fijos en el rey, y le hizo una reverencia con gran dignidad cuando la mirada de aquel se cruzó con la suya.

Más allá, el monarca vio a lord Quendip, tropezando y apoyándose en los brazos de dos robustos lacayos humanos, mientras trataba de llegar a un trozo de terreno nivelado que estaba a cierta distancia por debajo del rey. La reina Stariz estaba justo debajo del Apostadero, su expresión oculta tras la enorme máscara negra de Gonnas. La imagen de grandes colmillos del dios ogro miraba torvamente a Grimwar mientras la mirada de este se paseaba por el resto de la multitud.

Thraid estaba a un tiro de piedra, en medio de un pequeño grupo, resplandeciente con un vestido de malla de oro que formaba aguas como un líquido bajo la luz solar. El rey se atrevió a detener su mirada en sus voluptuosas formas por un momento, antes de que la estentórea tos de su esposa devolviera su atención a lo que tenía entre manos. Grimwar se enderezó, volviendo a mirar al sol mientras Stariz empezaba a entonar la bendición ritual.

—¡Poderoso Gonnas! ¡Obstinada deidad de la ogritud, amo de Suderhold y señor del colmillo y de la garra, atended nuestras plegarias y sean estas de vuestro agrado!

—Dios de mis reyes, elevo mi voz para pedir que protejáis a vuestro sagrado reino de todas las amenazas —entonó Grimwar, recitando las palabras que repetía cada año—. Vuestros enemigos son mis enemigos. Emprendo la guerra contra ellos cuando os place y mantengo mi dominio sobre todo vuestro reino. ¡Atended mi plegaria y sea esta de vuestro agrado!

Las plegarias cayeron en una cascada montaña abajo al ser repetida la profesión de fe por los demás nobles ogros. Los comunes les siguieron poco después, y el sonido de miles de voces se fundió formando un rumor plácido. El rey se sintió apaciguado por aquel sonido, transportado hacia lo alto como si se hubiera liberado de los lazos de la gravedad.

Después de la sostenida resonancia de las plegarias, Stariz ber Glacierheim ber Bane avanzó. Todos los ojos se fijaron en la suma sacerdotisa, que parecía aún más alta que de costumbre con la gran máscara del dios. Se acercó a la base del Apostadero Real con manifiesta prisa. Muchos ogros ahogaron un grito cuando pareció que iba a posar el pie sobre la sagrada piedra, pero se detuvo en el último momento y se quedó inmóvil, mirando a Grimwar.

—¡Hablad, mi reina, sacerdotisa de nuestro poderoso dios! —declaró, mirándola con prevención. ¿Mantendría ella su parte del acuerdo?

—Puedo hablar por el dios en ciertas cuestiones, pero cuando se trata de su voluntad, debéis escuchar vos mismo a Gonnas. —Lo miró fijamente—. Debéis ser vos, mi rey, quien advierta su señal. Sólo entonces sabréis si realmente respetáis la voluntad del dios.

—Por supuesto. —El rey levantó otra vez la cabeza y a continuación se volvió hacia el sur y elevó sus enormes brazos. Él también conocía el ritual. Grimwar se consideraba un siervo fiel de Gonnas, pero no esperaba que el dios le hablara directamente, ni ahora ni nunca. Con aire de suficiencia, empezó.

Sus dos manazas de extendieron hacia aquel faro del apogeo del verano como si fuera a abrazarlo. Pronunció las palabras tradicionales con una voz que resonó montaña abajo y rebotó en la superficie del glaciar y en los farallones que repitieron su eco.

—¡Gonnas, el Poderoso! ¡Dios de mis ancestros y de mis hijos! ¡Si no os satisfacen mis leales esfuerzos por cumplir vuestra voluntad, dadme una señal! ¡Mostrádnosla a mí y a mi pueblo y os obedeceremos!

De frente al sol centelleante, el rey dejó que su deleite se reflejara en su rostro. Haría el ataque al Roquedo de los Helechos cuando él, y sólo él quisiera, no cuando se lo mandara su esposa. En realidad, había sido la propia Stariz quien, sin saberlo, le había dado la clave para probar el favor de su dios. Cerró los ojos y saboreó el escaso calor que irradiaban esos débiles rayos. El favor de su dios era como una bendición sobre su piel, y disfrutó de su fuerza manteniendo la pose durante mucho tiempo. Sabía que era una figura imponente, que los ojos de su pueblo estaban fijos en él. El propio Gonnas lo aprobaría.

Alguien ahogó un grito.

—¿Qué está pasando?

—¡El sol se oscurece! —gritó otro.

Grimwar abrió los ojos y miró alarmado. Sin duda lo estarían imaginando. ¡Viejas mujeres cacareando como gallinas asustadas! El sol seguía brillando, y mirarlo mientras refulgía en el horizonte hacía daño a los ojos.

La cima de la montaña parecía embozada en una sombra sobrecogedora que daba la impresión de ir extendiéndose. Grimwar observaba sin poder creerlo: era como si algo le hubiera dado un bocado al sol y el feroz disco se fuera oscureciendo progresivamente. Mudo de asombro, el rey de Suderhold se dio cuenta de que el sol iba siendo engullido, oscurecido por una presencia tenebrosa de inconfundible poder.

—¿Gonnas? —farfulló débilmente—. ¿Estáis insatisfecho?

La respuesta estaba clara incluso antes de que Stariz tradujera la señal para quienes no conseguían entenderla.

—¡Es la voluntad de nuestro dios! —gritó la sacerdotisa, cuya voz sonaba atemorizada—. ¡Ha oído vuestra plegaria y envía la señal!

Grimwar permaneció largo tiempo en el Apostadero Real, decidido a no demostrar su temor, mientras su mundo se sumía en una noche helada y artificial. Los sollozos y gritos de su pueblo, valientes guerreros y también mujeres y jóvenes, eran una cacofonía de terror que se extendía por la vasta cumbre de Winterheim. Algunos salieron corriendo, mientras que otros se encogieron, presas de la tristeza y el miedo, y miraban alternativamente al sol y a su rey.

El rey sabía reconocer una derrota, de modo que bajó la cabeza y prometió hacer la voluntad de su dios. Primero musitó su promesa y después, con voz perfectamente audible, dijo cuál era su misión.

Muy lentamente, la luz del día se fue recuperando, el sol de medianoche se desasió de las sombras y volvió a envolver el límite del glaciar con su luz perlada.

Grimwar fue el último en atravesar las puertas de la ciudad, justo detrás de Stariz. Mientras la observaba, con aquella altiva máscara y la capa ceremonial de anchos hombros, volvió a pensar en el oscurecimiento del sol.

Se preguntaba cómo lo habría conseguido.

9

Vendaval Barba de Ballena

Del sur soplaba una fuerte brisa y, a juzgar por el fresco reinante, lo más probable era que se intensificara y se hiciera más fría en los días siguientes. Kerrick sabía por su dilatada experiencia que en el mar del Oso Blanco podía desatarse una tempestad de lluvia, vientos fríos y mar embravecido incluso en pleno verano. Ahora se estaba preparando una de esas tormentas, y unas nubes oscuras y amenazadoras formaban una imagen semejante a un horizonte montañoso hacia el sur del Roquedo de los Helechos.

A pesar de todo, el elfo estaba ansioso por cumplir su misión, por atravesar con Moreen el estrecho de Aguazul para llevarla a su entrevista con el rey de los montañeses. Sus sentimientos hacia Vendaval Barba de Ballena distaban mucho de ser amistosos. El fornido y barbudo rey era un hombre poderoso, bien parecido y persuasivo, y había estado loco por la jefa de los arktos ocho años antes. Ahora Moreen iba a solicitar su ayuda, y Kerrick no quería pensar en lo que estaría dispuesta a ofrecer para conseguirla.

Sin embargo, la perspectiva de medio día a solas con Moreen mientras cruzaban el estrecho antes de que se desatara la tormenta, bastaba para eclipsar todas las demás preocupaciones. La entrevista se había concertado rápidamente por medio de palomas mensajeras. Vendaval Barba de Ballena llegaría ese mismo día a la bahía de los Altos Cedros, y Zivilyn y Chislev mediante, la jefa también estaba decidida a estar allí ese día. Era la señora del Roquedo de los Helechos, y no quería hacer esperar al orgulloso Vendaval Barba de Ballena.

Las manos del elfo sujetaron con fuerza el timón mientras inclinaba levemente la proa para evitar el golpe de una ola amenazadora y se preparaba para sostener la presión sobre el casco como si fuera una bofetada sobre su propia piel. Cuando el barco coronó la ola y continuó avanzando, sintió el mismo placer que hubiera sentido al desbaratar un poderoso pero mal calculado ataque. Las nubes eran oscuras, pero todavía lejanas, y no tenía duda de que harían una rápida travesía.

Para él era un placer que Moreen estuviese allí, contemplando su pericia, para atravesar en su barco este mar embravecido. Mientras las olas pulverizaban el agua helada empapando su chubasquero y haciéndole arder los ojos, se embebió de la imagen de la mujer de oscura cabellera. Ella se volvió a mirarlo desde donde estaba apostada, delante de la cabina. Equilibrándose sobre la cabeceante cubierta, observó al elfo desde el pequeño compartimento de proa. A él le encantaba su sonrisa ladeada, irónica, la forma en que destellaban sus ojos oscuros cuando se daba cuenta de que él la miraba.

—¿Queréis que recoja algo de vela? —preguntó, flexionando las rodillas cuando la proa se elevó de repente debajo de ella.

—Sí —respondió Kerrick, tanto por prolongar un poco más ese viaje como por evitar las cabriolas de su marcha desbocada. Aunque no era previsible que Vendaval esperara mucho, no le haría ningún mal aguardar una hora o dos a que llegara la dama. Este era un momento de su vida que Kerrick quería saborear.

Moreen ajustó las jarcias, colocando la botavara de modo que el viento no diera de lleno en la vela mayor. Después rodeó la cabina para ir a sentarse junto a Kerrick.

—¿Estás preocupado? —preguntó tras estudiar un momento la expresión cavilosa del elfo—. ¿Crees que deberíamos volver?

—¿Preocupado? No. ¿Por qué lo preguntas?

—Por la expresión de tu rostro… Parece como si algo fuera mal.

Kerrick negó con la cabeza.

—Estaba pensando en un sueño que he tenido últimamente. Soñé varias veces lo mismo, variaciones del mismo mensaje. Es un sueño sobre mi padre y sobre mi país.

Ella guardó silencio un instante, mientras miraba las aguas del estrecho agitadas por el viento.

—No has hablado de Silvanesti desde que volviste al Roquedo de los Helechos, pero yo sé que debes de echarlo de menos. ¿No es cierto?

—En realidad —respondió Kerrick encogiéndose de hombros—, no estoy seguro de echar de menos el lugar tal como es ahora. Se trata más bien de que echo de menos el lugar en el que crecí, cuando mi padre estaba allí.

Ella rio con ironía.

—No eres el único que tiene esa añoranza. —Entrecerró los ojos con la mirada perdida en el horizonte—. ¿Sabes? Nunca me contaste mucho sobre tu padre, sólo que era capitán de aquella galera, el Roble de Silvanos, que navegó hasta el límite del glaciar.

—Fue capturado por los ogros —declaró el elfo sin andarse con rodeos—. Grimwar Bane rebautizó el barco de mi padre con el nombre de Alas de oro, y ahora es el buque insignia del ogro. Mi padre fue torturado (¡los dioses saben lo que habrá sufrido!) en las mazmorras del rey. Con suerte, debió de morir pronto. En el peor de los casos sobrevivió un año o dos. Eso es todo lo que he podido descubrir en los últimos años. Sólo rumores recogidos aquí y allí. Pero la idea de que haya podido regresar a casa es… ridícula. ¡Absolutamente ridícula!

Kerrick suspiró.

—¿Qué importa saber cómo murió? ¿O quién lo mató? Hay ciertas revelaciones que es mejor no remover.

Moreen sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa apenada.

—Cuando vi morir a mi padre bajo la lanza de un ogro fue un horror, una pesadilla, pero al menos estaba allí, lo vi, y sé realmente que se ha ido. Eso es un consuelo en cierto modo.

—Tal vez yo haya sentido lo mismo cuando vi la galera en poder del rey ogro. ¿Sabes que mi padre hizo los planos del Roble de Silvanos? Participó en su construcción de principio a fin. Ver ese hermoso navío corrompido para los fines de Grimwar Bane… fue prueba suficiente de que mi padre estaba muerto.

—Si no hubieras llegado aquí cuando lo hiciste, ese barco en manos de nuestros enemigos probablemente habría significado nuestro fin. Los dioses actúan de maneras muy extrañas —continuó Moreen—. No sé si realmente te di las gracias por haber diseñado e instalado la barrera del puerto. —La jefa de los arktos cambió de tema suavemente. Miró a Kerrick con sus ojos oscuros, callada y pensativa, y él sintió crecer en su interior una culpa irracional.

—No fue gran cosa —declaró con falsa molestia—. Ahora conseguirás también la ayuda de los montañeses. Vendaval estaba ansioso de reunirse contigo o no habría accedido a acudir a la bahía tan pronto.

—Sin duda está preocupado por la posibilidad de una nueva arma de los ogros; le advertí de ello en el mensaje. Tiene que velar por sus propios intereses y querrá saber todo lo que podamos contarle —dijo con aire pensativo.

—Sí. Algún nuevo horror de potencia inenarrable. —El elfo sintió que debería haber interrogado al thanoi con métodos más agresivos, haberse enterado de más cosas… ¡Haber averiguado algo realmente útil! Pero la criatura estaba en tal estado que él sólo había sentido piedad.

Moreen miró a lo lejos, por encima de la proa.

—Es posible que Vendaval ya esté enterado de algo. A veces me sorprende con sus fuentes de información…, con…

—La…, la entrevista con él, ¿crees que será muy larga? —preguntó el elfo cautelosamente.

—Me gustaría estar de vuelta en el Roquedo mañana por la noche —respondió ella con presteza—. Hay tanto que hacer.

—Bien, de acuerdo. Yo me quedaré en la bahía, es probable que duerma en el barco. Podremos salir tan pronto como quieras, por la mañana.

Demasiado pronto para lo que hubiera deseado el elfo, las cumbres boscosas de la orilla oriental del estrecho oscurecieron el horizonte. La familiaridad con esta parte de la costa permitió a Kerrick poner rumbo con un ligero movimiento de timón hacia la pequeña cala que en los últimos años había visto crecer una pequeña pero próspera aldea de pescadores.

La bahía de los Altos Cedros estaba protegida por los promontorios cubiertos de árboles de hoja perenne de los acantilados que se extendían arropando el fondeadero con sus poderosos brazos. Sólo cuando el Cutter se deslizó por el espacio que quedaba entre aquellas formaciones rocosas aflojó Kerrick la presión sobre el timón y permitió a Moreen arriar más vela. El viento y la tormenta, frenados por las alturas circundantes, se redujeron casi a nada, y las sacudidas del barco se transformaron en un apacible deslizamiento.

Mientras el Cutter avanzaba por las mansas aguas, Kerrick miró la costa y pensó en lo mucho que había cambiado este lugar. Había sido el primer punto en que había tocado tierra a su llegada al límite del glaciar, hacía de ello nueve veranos, aunque por entonces no se veían más que bosquecillos de hoja perenne y una costa rocosa y agreste.

Ahora pasaron junto a cinco robustas canoas de pesca ancladas a poca distancia de la orilla, a un tiro de piedra de los sólidos muelles que flanqueaban la costa. A un lado, una cabaña de pescador lanzaba humo por su ancha chimenea y, suspendido en el aire, llegaba el olor a salmón.

Más cerca del embarcadero, la ancha fachada de troncos de la Taberna del Cedro Alto ocupaba una posición destacada sobre una pequeña elevación del terreno, dominando la bahía. Varios montañeses corpulentos esperaban por allí, y se acercaron al muelle al ver el barco que fue reduciendo la marcha hasta detenerse. Kerrick les echó una mirada y después dirigió su atención a la puerta de la taberna.

Allí estaba Vendaval Barba de Ballena, los brazos en jarras y una ancha sonrisa de bienvenida que partía en dos su barbudo rostro. A Kerrick, que hizo virar el barco para que el viento no impulsara la vela, le dio la impresión de que el día se había enfriado mucho.

Moreen avanzó por la suave pendiente y aceptó el cálido abrazo de Vendaval, que le dio dos ásperos besos en las mejillas. Incluso le devolvió el abrazo con el entusiasmo suficiente para hacerle saber que estaba contenta de verlo.

Y lo sorprendente era que lo estaba. Había una sensación de competencia y fuerza en esa presencia familiar, corpulenta. Aquí, rodeada por sus brazos, Moreen se sintió segura, más de lo que se había sentido en mucho tiempo. Este era el único lugar donde podía delegar el mando, al menos durante un rato.

—Veo por allí la tienda de Randall —dijo Kerrick cuando ella finalmente se desasió para mirar al elfo. Tenía el rostro un poco desencajado, y la mujer se preguntó una vez más qué dolor secreto lo atormentaba.

Por el momento se limitó a asentir y miró a Vendaval.

—¿Hablaremos en la taberna? —En la bahía de los Altos Cedros sólo había una desgarbada taberna: la construcción que se veía en lo alto dominando la costa de la bahía.

Vendaval asintió.

—Sí… Dannard me la ha cedido durante el tiempo que la necesitemos. —Se volvió hacia Kerrick—. Randall esperaba veros, lo sé. Yo preferiría pasar la noche con los hombres en torno a un buen fuego, bebiendo y contando historias, en lugar de tener que ocuparme de cuestiones de estado. —Sonrió, pero Moreen no vio mucho humor en su expresión; era más bien la sonrisa del lobo que ha agotado a su presa y espera para rematarla.

Kerrick sonrió animosamente a su vez, y su humor parecía genuino.

—El peso de la corona ¿verdad, señor? Bueno, os reservaremos un trago por si podéis escaparos.

—No habrá ocasión —respondió el rey, volviéndose y pasando un largo brazo por encima de los hombros de Moreen. Ella se zafó con habilidad, y cogiéndolo por el brazo avanzó junto a él hacia la taberna. Kerrick partió en dirección contraria.

A la puerta de la taberna, Vendaval hizo una reverencia y extendió una mano.

—Mi señora, sabed que toda la hospitalidad de esta pequeña guarida está a disposición de vuestros menores deseos.

—¡Oh, gracias, mi señor! —respondió la mujer con tono algo burlón mientras entraba. Respiró hondo mientras esperaba que Vendaval sirviera unos vasos de warqat. La condujo hasta un par de cómodas butacas situadas ante la chimenea, donde ardía un buen fuego, y entonces ella empezó a hablar.

Le relató el encuentro de Kerrick con el thanoi moribundo, le contó lo de la misiva del rey ogro a su madre en la misteriosa isla de Dracoheim. Estaba convencida de que la amenaza era auténtica, de que los ogros tenían una nueva arma. Le habló de los augurios de Dinekki según los cuales tenían todavía algo de tiempo para preparar su defensa. El rey escuchó con atención, bebiendo lentamente de su vaso, hasta que Moreen por fin terminó de hablar y quedó a la espera de su reacción.

—¿Lucharéis junto a nosotros contra esta nueva amenaza? —preguntó—. Si enviáis guerreros al Roquedo de los Helechos para reforzar nuestras filas podemos presentar un frente común e infligir a los ogros una gran derrota si vienen contra nosotros.

Vendaval asintió solemnemente y, durante unos instantes, Moreen se preguntó si tendría pensado decir algo. Tomó un sorbo de warqat y, mientras sentía el calor que bajaba por su garganta, se sorprendió al ver que su vaso estaba casi vacío. Por fin, Vendaval levantó la vista hacia ella y habló.

—Recuerdo a Dinekki —dijo con suavidad—. Fue ella la que unió a nuestros dos dioses, la que hizo que la tierra temblara y ayudó a salvar nuestras vidas cuando los ogros nos atacaron hace ocho años. Si Dinekki está convencida de la amenaza, a mí me basta. Sumado esto a la historia del elfo que salvó al thanoi, coincido en que pasamos por tiempos peligrosos. En esta ocasión, por supuesto que os ayudaremos —dijo—, pero os ruego que penséis en una alianza a más largo plazo.

—¿Qué queréis decir?

—¡Sed mi reina! —rogó Vendaval en un estallido de emoción—. Casaos conmigo y unamos nuestros pueblos fusionándolos para el futuro. Claro que enviaré guerreros en vuestra ayuda. Supongo que vos haríais lo mismo si tuvierais noticia de una amenaza contra nosotros. ¡Siempre se espera eso de los viejos amigos, pero no es suficiente! ¡Si estuviéramos casados, nuestros descendientes estarían unidos para siempre, presentaríamos un frente común contra los ogros que estos no conseguirían romper nunca!

—Lo presentáis de una manera muy convincente, al menos desde el punto de vista político —dijo Moreen secamente, sintiéndose más conmovida por su proposición de lo que quería admitir…, incluso para sus adentros—, pero siempre esperé que, si me casaba, sería por razones más personales. Soy la jefa de mi pueblo, pero también soy una mujer…, una mujer que desea amar y ser amada.

—¡Yo os amo! —exclamó el rey. Dejó su copa y se arrodilló junto a la butaca de Moreen tomando una de sus manos entre las suyas—. Os he amado desde la primera vez que os vi. Hubiera deseado deciros la verdad desde el principio en lugar de hablar de cuestiones de estado. Hablad, jefa de los arktos: ¿es posible que en el fondo de vuestro corazón haya un rescoldo de amor por mí?

Moreen exhaló un profundo suspiro. Las palabras de Vendaval eran seductoras, y sus ojos azules, tan próximos a los suyos, irresistibles.

—Majestad, sois un buen hombre —dijo con suavidad—, tal vez el mejor que haya conocido jamás, pero ya tendremos tiempo para hablar de estas cosas —dijo. Tenía la sensación de que era mejor que derrotaran primero al enemigo y hablaran de matrimonio a continuación—. Por ahora ¿querréis llenar mi vaso otra vez y brindar conmigo por esta alianza estival?

—Una nueva arma —dijo Randall como hablando para sí—. Algo capaz de barrer el Roquedo de los Helechos de la faz de Krynn. Por supuesto que si puede destruir esa ciudadela podría volar todo lo demás. Supongo que estaré allí con vosotros para plantarles cara a esos bastardos si es que vienen.

El montañés tomó un sorbo de warqat de su jarro y en lugar de tragarlo lo escupió sobre el fuego. Azules llamaradas se elevaron hacia lo alto, y Kerrick sintió el calor súbito del fuego en su cara. Las aguas de la bahía de los Altos Cedros brillaban trémulas a la luz del crepúsculo, y el olor a sal se mezclaba con el humo dulzón de la madera de pino. Los troncos secos estallaban al ser devorados por las llamas, y el ruido se sumaba al chapaleteo de las olas contra la orilla, los únicos sonidos de la apacible noche de verano.

El elfo echó una mirada furtiva ladera arriba, hacia la taberna. Todavía se veía en las ventanas una luz tenue, como la de un fuego bajo en la chimenea. Moreen Guardabahía y Vendaval Barba de Ballena estaban allí, solos, llevaban así varias horas. Era medianoche pasada, aunque en realidad no había oscurecido en ningún momento.

Randall observó su mirada y sacudió la cabeza. Lars Barbarroja, el tercer componente del amigable trío reunido junto al fuego, suspiró solidarizándose.

—No sé de qué podrán estar hablando durante tanto tiempo —dijo sin mucha convicción.

Kerrick podía hacerse una idea, pero no quería. El rey de los montañeses no se había casado y todos sabían de sus pretensiones para con la jefa de los arktos. Durante ocho años, Moreen se había mantenido independiente de la voluntad del rey, a prudente distancia, protegida dentro de las altas murallas del Roquedo de los Helechos. Si estaba realmente asustada, convencida de que su tribu estaba en auténtico peligro, ¿bajaría las defensas?

—Entonces, ¿los ogros vendrán este verano? —preguntó Barbarroja—. Eso sería un duro golpe.

—Sí, pero estaremos preparados —dijo Kerrick, sorprendido al darse cuenta de que se había incluido en las filas de los arktos—. La mayor parte de los ocho últimos años nos dedicamos a construir y ampliar la fortaleza, a reforzar las murallas, a levantar nuevos baluartes. Estaremos preparados para la guerra.

—De todos modos, yo tengo un asunto en el Roquedo —dijo Lars como de pasada—. Los hombres de mi clan están que hierven por cruzar el estrecho. Tal vez vayamos a acampar durante un tiempo. No seremos un estorbo.

Kerrick se sintió conmovido por la oferta de ayuda, y sabía que Moreen también lo estaría.

—Gracias. Estoy seguro de que seréis bienvenidos —dijo.

Volvió a mirar hacia la taberna. Parecía que la luz se había hecho aún más tenue.

»Bueno —dijo el elfo tendiendo el vaso a Randall—, tomemos otro trago.

Cuando se despertó vio la luz del amanecer iluminando el cielo por el este a través de la ventana sin postigos. El surco ancho y grande de la mañana del límite del glaciar pintaba el cielo de un rosa coralino. Recostada en el banco cubierto de cojines, Moreen miró soñolienta por la ventana por un espacio que dejaban libre los altos cedros.

Un ronquido prolongado la hizo mirar a la butaca que tenía al lado, donde dormitaba el rey de los montañeses. Un vaso aparecía volcado en el suelo, justo debajo de donde colgaba su mano. Vendaval se acomodó un poco en su asiento, estirando una pierna. Moreen vio el gran dedo que asomaba por un agujero del calcetín de lana.

Le dolía la cabeza y sentía la boca pastosa y amarga. Con una mueca de disgusto se levantó y cruzó hasta donde estaba la jarra del agua. Las piernas no la sostenían bien, y el movimiento hizo que el latido que sentía en la cabeza aumentara hasta un límite incómodo. Bebió mucho y se sintió un poco mejor. Volviendo a donde estaban el banco y la butaca, sonrió con aire malicioso y arrojó el contenido de la jarra a la cara de Vendaval.

El rey se puso de pie, tambaleándose, casi antes de que ella tuviera tiempo de apartarse de su camino. Medio atontado todavía, abrió los ojos y se apartó el pelo con las dos manos.

—¿Por qué habéis hecho eso? —preguntó, y luego hizo un gesto de dolor, como si el sonido de su propia voz resonara dentro de su cabeza.

—Os toca a vos hacer un brindis —dijo la mujer, señalando la copa que estaba volcada junto a la silla del rey.

Se quedó mirándola y luego, no de muy buena gana, rio entre dientes.

—Me habéis vencido, ¿verdad? Una cosa tan diminuta como vos y me quedé dormido en la butaca. Sé que no puedo ganaros a hablar, pero por Kradok que estaba seguro de que podría venceros bebiendo.

Ella lo miró, invadida por una extraña ternura.

—A decir verdad, estuve tirándolo a la escupidera después de las primeras rondas.

—Desperdiciar así un buen warqat —musitó el rey con tristeza—. De modo que así fue. Hablamos durante la mitad de la noche, y eso es todo lo que hacemos, como de costumbre. ¿No seréis mi reina?

Moreen negó con la cabeza.

—Sois un buen hombre y un buen rey, pero no estoy dispuesta a casarme con vos —dijo.

—Nunca me dais una buena razón —insistió Vendaval—. Espero que no sea que me encontráis repulsivo.

Moreen sonrió con un poco de ironía.

—Más bien no. Tenéis razón, no os he dado una buena razón, ni tengo intención de hacerlo.

—Sois una mujer dura, Moreen, señora del Roquedo de los Helechos —admitió Vendaval Barba de Ballena—, pero os admiro, y enviaré trescientos guerreros para ayudar a defender vuestra fortaleza cuando venga el rey ogro, si es que viene.

—Creo que deberíais quedaros una noche más —insistió Vendaval. El viento soplaba racheado y estaba descargando un buen chaparrón—. Vos también, por supuesto, Kerrick, los dos sois mis huéspedes. Contaremos algunas historias, beberemos warqat y podréis emprender el regreso cuando haya pasado esta tormenta.

Kerrick no respondió, pero concentró toda su voluntad en Moreen mientras ella adoptaba un aire caviloso. Tuvo que hacer uso de toda su reserva elfa para ocultar su alegría cuando ella habló finalmente.

—Gracias, pero si Kerrick está dispuesto, me gustaría tratar de volver ahora mismo…, si es que el tiempo no es demasiado malo.

—No es un problema para el Cutter —respondió presuroso Kerrick—. Con un viento como este, llegaremos al otro lado en unas cuantas horas, aunque será un viaje un poco movido.

—Vámonos entonces —dijo Moreen, aunque empalideció un poco al mirar a la bahía, donde incluso las aguas semiprotegidas se encrespaban. Luego se volvió hacia Vendaval—. Gracias otra vez por vuestra hospitalidad y por vuestra disposición a ayudar.

El rey cogió la mano de Moreen y la miró a los ojos.

—Estoy agradecido por la conversación que hemos podido compartir…, y porque Chislev y Kradok quieran que una vez más llevemos a nuestros pueblos a una nueva y brillante era.

—Sí —concedió sinceramente la señora del Roquedo de los Helechos—. Espero ansiosa el momento de veros a vos y a vuestros guerreros entre los muros de nuestra ciudadela.

Kerrick le ofreció su ayuda cuando empezaron a bajar la empinada pendiente que había junto al muelle, pero Moreen se levantó la larga falda y bajó con ligereza los peldaños de metal. Kerrick la siguió, y pronto el barquero estaba trasladándolos en su bote hasta el velero anclado.

Hicieron la travesía de regreso al Roquedo de los Helechos con el sol casi oculto entre los espesos nubarrones. A Kerrick le dolía el cuerpo de dormir en el suelo, tenía frío por haber estado a la intemperie y sentía el estómago revuelto por el exceso de warqat junto al fuego. A Moreen, sentada junto al mamparo, se le veía en el rostro ceniciento que también había abusado de la amarga pero potente cerveza del límite del glaciar.

A mediodía vieron alzarse ante ellos la mole del Roquedo. Desde muchos kilómetros de distancia pudieron ver la fortaleza, las lisas murallas que reflejaban la brillante luz del sol y las torres y parapetos que parecían las piedras preciosas de una corona.

Kerrick observó a Moreen. Había estado extrañamente callada durante el viaje de regreso. Supuso que se estaba preparando para la tarea que le esperaba. La señora del Roquedo de los Helechos ni siquiera se dio cuenta de que el elfo la estaba mirando. Estudiando el estrecho y la columna que había en la bocana del puerto, la expresión de su rostro era tan inexpugnable como la fortaleza.

—¿Sabes? —dijo por fin por encima del hombro mientras seguía en la popa mirando en dirección a la bahía de los Altos Cedros—. No es tan mal hombre. En realidad no es malo en absoluto.

Dos días después, un auténtico desfile de canoas empezó a cruzar el estrecho, y una semana después, el propio Vendaval Barba de Ballena acudía con su guardia personal de veteranos armados con hachas. En total, más de cuatrocientos treinta guerreros montañeses llegaron y acamparon dentro y fuera de las murallas del Roquedo de los Helechos.

10

La forja

La fragua real era un enorme recinto abovedado con numerosas forjas, hornos, yunques y pesadas mesas de piedra. En los rincones más apartados había grandes montones de carbón que se elevaban como negras montañas fundiéndose con las sombras que parecían salir de los muros. Podía haber cien ogros y esclavos trabajando permanentemente aquí, haciendo un estruendo semejante al de un trueno encerrado. Ahora, sin embargo, la mayor parte del recinto estaba cerrada, aunque unas lámparas relucientes iluminaban la única forja en la que había fuego encendido y donde el maestro herrero trabajaba en el artefacto pensado para destruir el Roquedo de los Helechos.

Grimwar y Stariz estaban sobre una plataforma con rieles suspendida sobre el suelo de la fragua. Habían barrido las piedras y los ventiladores movían el aire, pero el rey todavía sentía el sucio contacto del hollín sobre su piel, y su nariz estaba saturada del olor ácido del proceso de fundición que le llegaba cada vez que respiraba. Si la reina notaba lo mismo, no daba muestras de ello. En lugar de eso, sus ojos estaban encendidos, relumbrantes por la luz de la forja que se reflejaba en ellos, y sus labios finos brillaban mientras nerviosamente se los humedecía con la lengua. Su atención no decaía en ningún momento.

El rey, con aportaciones considerables de su esposa, había decidido poner en marcha los planes de invasión dividiendo el polvo del alquimista en dos armas diferentes. Una era pequeña, un cáliz de forma acampanada, destinado a derribar las puertas del Roquedo de los Helechos para hacer posible la entrada de sus tropas al patio de armas y al recinto amurallado. Allí, según habían confirmado los espías de Stariz, el Hacha de Gonnas estaba expuesta encima del gran hogar, y ella estaba determinada a recuperar el sagrado artefacto.

Después de eso, entraría en juego el poder de la porción mayor del invento del alquimista, encerrado en una esfera de metal a la que su creador había denominado «la Esfera Dorada». El arma era una esfera de oro puro ahuecada en cuyo interior se colocarían el polvo y un frasco de poción mágica. Cuando la esfera se arrojara contra un blanco mediante una catapulta, el recipiente se rompería, y la mezcla de la poción con el polvo haría detonar el arma destructiva.

El cáliz destinado al ataque inicial era una copa pequeña, en forma de trompeta, que brillaba ahora sobre el yunque del herrero. A su lado estaba la esfera, separada en dos mitades huecas. Cuando las dos mitades se unieran, formarían una esfera perfecta de más de cincuenta kilos de peso.

Ambos recipientes se habían forjado siguiendo las especificaciones precisas de la reina Stariz. El pie del cáliz era estriado e iba montado sobre un bloque de granito cuadrado. La pesada piedra servía de sólido anclaje para la alta y brillante copa. Ahora mismo, el objeto estaba en un yunque junto a la forja. Las puertas del horno estaban abiertas y el carbón alimentaba unas inquietantes llamas amarillo-azuladas. El herrero, un fornido esclavo humano, aplicaba presión con el pie a los fuelles, y las llamas aumentaban tornándose de color blanco. Su rostro estaba oculto tras una máscara de acero con aberturas sólo para los ojos, y llevaba las manos y los antebrazos protegidos con pesados guanteletes de cuero.

El polvo, el tesoro del alquimista, estaba ahora tanto en el cáliz como en la esfera. Grimwar había observado cómo su esposa controlaba apenas el temblor de sus manos mientras vertía la sustancia en los dos recipientes diferentes. Había puesto sumo cuidado en no perder ni una pizca del precioso polvo. El rey nada había dicho mientras ella describía al herrero el procedimiento para cerrar el potente polvo dentro del cáliz, pero ahora prestaba atención mientras el hombre seguía las instrucciones de la reina. El herrero se preparaba para sellar la copa, la primera de las dos armas que quedaría lista.

El herrero tenía un pequeño disco de oro en la mano, un círculo de metal con una ranura en el centro, y lo colocó a presión tapando la boca de la copa.

—¡La mecha! ¡No olvidéis la mecha! —gritó Stariz con voz destemplada.

El hombre retiró el disco, a continuación giró una válvula y abrió un pequeño conducto. De inmediato, en el centro de la forja surgió una delgada llama azul. Grimwar sabía que era una llama de corte. El herrero sujetó el disco de oro con unas tenazas, girándolo hábilmente para que la llama recortase apenas un poco el perímetro exterior. Instantes después, puso el disco a un lado y cogió una delgada barra plateada que insertó en la ranura.

—La mecha está instalada, mi reina —declaró el herrero—. Es puro magnesio. Se encenderá con un fuego tan potente como el sol.

—Todavía más potente cuando se encienda el polvo —replicó Stariz pasándose otra vez la lengua por los labios. Casi podía decirse que sonreía.

Rápidamente, el herrero insertó a presión el disco en el cáliz, comprimiendo el polvo en el fondo. Con movimientos expertos, el hombre cogió un pequeño cuenco de oro fundido y lo vertió cuidadosamente en el interior del cáliz, sellando el disco en su sitio mientras el metal se enfriaba. Por último, cerró de golpe la puerta del horno, con lo que se redujo inmediatamente la temperatura del gran recinto y, tras levantar su máscara, se quedó mirando a la reina con cara inexpresiva.

—Está listo, mi reina. El cáliz puede ponerse de lado o incluso patas arriba y el polvo seguirá contenido en la base. Está penetrado por la barra de magnesio y, cuando la mecha se encienda, el fuego inevitablemente seguirá su curso. El granito le da peso suficiente, de modo que cuando el arma sea emplazada permanecerá en su sitio.

—Pasemos a la esfera, entonces —dijo la reina abruptamente. Grimwar la vio sacar un frasco transparente lleno de un líquido turbio, la poción mágica que reaccionaría con el polvo.

—¡Con cuidado! —ordenó, mientras el herrero se apoderaba de la ampolla, inspeccionaba el tapón que estaba sellado con lacre y la colocaba con cuidado en una de las mitades de la esfera.

Siguiendo las instrucciones de Stariz, el herrero levantó la otra mitad y la colocó en su sitio. A continuación, valiéndose de una antorcha de aceite, selló la unión entre ambas semiesferas con una gota de oro líquido. Cuando hubo terminado, Grimwar vio un objeto de apariencia tan inocente como la pelota de un niño.

—Habéis hecho un buen trabajo —dijo Stariz. El herrero hizo una reverencia y se marchó. Era un hombre de singular habilidad y gozaba de una categoría especial entre los esclavos de Winterheim. Sabía que más tarde tendría su recompensa. La reina se volvió hacia su esposo.

—Las armas están preparadas. Debemos partir hacia el Roquedo de los Helechos de inmediato.

—Un día más —gruñó Grimwar Bane en un tono tal que su esposa no tuvo más remedio que morderse la lengua—. Todavía hay cosas que preparar, pero las galeras saldrán con la marea de la mañana.

—Muy bien —respondió la ogresa, mirándolo con aquella expresión escrutadora que parecía taladrarlo hasta el centro mismo de su ser—. Me prepararé para partir mañana.

El rey asintió. No le hacía feliz que su esposa lo acompañara en esta campaña. Pocas veces se embarcaba, y cuando lo hacía siempre se ponía de mal humor y se mostraba exigente. De todos modos, era mejor tenerla a bordo por otra razón todavía más convincente: no le gustaba dejarla en su lugar cuando él iba a la guerra.

—¿Cuánto…, cuánto tiempo estaréis ausente?

Aunque se había puesto colorete en las redondas mejillas, a Thraid todavía se la veía pálida después de su enfermedad. El efecto era un poco estridente, pensó Grimwar, pero no hizo ni la menor observación. En lugar de eso le palmeó la mano y trató de responder a su pregunta.

—Tal vez un mes. Es difícil saberlo con estas cosas. Estaré de vuelta a tiempo para la Fiesta de la Cosecha.

—Entonces no es tanto tiempo —dijo la ogresa, intentando valientemente, aunque sin éxito, contener sus sollozos—. No es como cuando partís para una campaña de todo el verano.

—No —confirmó él, sin saber muy bien qué más podía decir—. ¿Cómo os sentís? —preguntó sin convicción.

—Creo que ya está pasando —dijo con entereza—. Parece ser que las purgas del médico real han hecho su efecto.

—Bien. —Quiso hablarle sobre su acuerdo con Stariz, sobre la promesa de seguridad de la reina, pero en cierto modo temía la simple mención de la otra ogresa, como si su nombre fuese una toxina capaz de debilitar, incluso de matar a su amada.

—Quisiera…, quisiera poder daros una despedida adecuada —dijo Thraid con un atisbo de su antigua sensualidad. Grimwar sintió el consabido deseo y, aunque trató de permanecer en silencio, en su pecho empezó a crecer un gruñido inconsciente. La ogresa sonrió—. No obstante, os estaré esperando aquí cuando volváis, mi rey.

—Y yo, amada mía, encontraré la forma de regresar a vos lo antes posible —prometió.

A costa de lo que sea, decidió para sus adentros. Se puso de pie, se inclinó para besarla en la mejilla y se dirigió a la puerta. La Esfera Dorada estaba lista y el Roquedo de los Helechos esperaba.

La luz del sol entró a raudales cuando las inmensas puertas que cerraban el puerto se abrieron con gran estruendo. Cientos de esclavos sumaban sus fuerzas tirando de las cuerdas mientras los enormes cabrestantes giraban y la abertura se iba ensanchando cada vez más. El ancho mar esperaba, relumbrando bajo los rayos del sol, y los dos grandes barcos ogros avanzaron, como criaturas ávidas, listas para salir de su prolongado letargo invernal.

El Alas de oro iba delante, con el rey de pie en la barandilla recibiendo las aclamaciones de los miles de ogros reunidos en el puerto para desearles suerte. La luz se derramó a su alrededor mientras iban quedando atrás las sombras del puerto y la brisa cargada de sal dejaba una agradable sensación en sus fosas nasales. Dejó que los elogios lo inundaran y lo llevaran hacia la luz mientras trataba de convencerse de que se embarcaba en una misión épica.

En la proa vio a Stariz, impasible con su grandiosa máscara. Llevaba un gran bastón con varios recipientes humeantes colgados del extremo. El olor del sagrado incienso llegó flotando hasta la nariz del monarca mientras la galera se deslizaba hacia el aire abierto de la bahía de Hielo Negro.

Las cumbres gemelas de las Puertas de Hielo, altísimos picos que señalaban el estrecho que daba acceso a Winterheim, se cernían amenazadoras y deslumbrantes con el reflejo del sol sobre los muchos glaciares y pistas heladas que cubrían sus flancos. Mirando hacia la proa, el rey admiró el gran macizo de Winterheim, que era todavía más alto que las Puertas. Grandes acantilados cubiertos de hielo y ríos y cascadas relumbraban en las laderas más bajas al iluminarse la enorme montaña con la vitalidad del verano.

El Hornet, ligeramente más pequeño y más bajo que el gran buque insignia, venía detrás, y Grimwar observó el rítmico movimiento de los remos que alejaban la galera del muelle y la hacían pasar bajo el gran arco hacia la luz del sol pleno del verano. El rey sintió un estremecimiento de orgullo al pensar que el segundo barco había sido construido por orden suya. El alquimista había hecho los planos, por supuesto, pero la pericia de los ogros había dado forma a la embarcación. Ahora avanzaba como prueba tangible de la grandeza de Grimwar Bane, con una majestad marinera de la que no había podido enorgullecerse ningún rey de Suderhold en los últimos tres mil años.

Para esta misión, en lugar del complemento habitual de esclavos, los que remaban en las galeras eran ogros. Aunque los brutos guerreros eran menos hábiles que los humanos en los remos, servirían para engrosar las filas del ejército real una vez que hubieran tocado tierra al pie del Roquedo de los Helechos. De esta manera podría reunir a cerca de mil veteranos de su ejército ogro contra la ciudadela humana.

Los dos barcos, uno detrás del otro, cruzaron la bahía de Hielo Negro y enfilaron el estrecho fiordo flanqueado por los imponentes picos conocidos como las Puertas de Hielo. El rey no tardó en ver las encrespadas olas y en sentir sobre su piel el viento del mar abierto. El gran barco llevaba una marcha estable y sólo cabeceó levemente al salir del estrecho para navegar en aguas profundas.

Grimwar se acordó de la caja fuerte encerrada en su camarote en medio del barco. Allí estaba la Esfera Dorada, mientras que la pesada catapulta que la lanzaría, descansaba sobre la cubierta de popa. El cáliz preparado por el herrero también estaba en la caja fuerte. Stariz había dispuesto varias pequeñas bengalas. Cualquiera de ellas, una vez encendidas, arderían con poder suficiente para prender el cebo de magnesio. El rey ogro trató de imaginar la inminente devastación, de hacerse una idea de la potencia de ese extraño y nuevo explosivo, pero unos instantes después sus pensamientos tomaron otro rumbo.

—Aumentad la velocidad —ordenó el rey, sabiendo que el mensaje sería transmitido rápidamente al timonel—. Quiero llegar al Roquedo de los Helechos en cinco días. —«Y acabar con esta guerra y volver lo antes posible», añadió para sus adentros.

—Muy bien, majestad.

Le llegó la respuesta al mismo tiempo que ya había aumentado el timo del tambor que marcaba la cadencia. Muy lentamente, la galera aumentó la velocidad. La costa del mar del Oso Blanco se deslizaba ante los ojos de Grimwar. El rumbo ya estaba determinado: avanzarían tan pegados a la costa como fuera posible para evitar ser avistados. Se imaginó la escena. Caerían sobre la ciudadela humana ayudados por el factor sorpresa, harían saltar las puertas de sus goznes, se apoderarían del Hacha de Gonnas y a continuación volarían aquel lugar de la faz de Krynn.

11

El barco del dragón

El trabajo en las terrazas se había suspendido y todos los arktos estaban ocupados acarreando provisiones al interior de la ciudadela. Los flecheros se pusieron a trabajar rápidamente en la fabricación de saetas, mientras que los pocos herreros que había entre los humanos —la mayoría de ellos montañeses— empezaron a hacer puntas de flecha, a afilar espadas y a reparar armaduras. Se habían enviado mensajeros a las aldeas vecinas, y al cabo de unos días los arktos empezaron a llegar al Roquedo de los Helechos: padres vestidos con pieles de oso que llevaban lanzas y arpones, robustas madres cargadas con pesados fardos mientras los niños tiraban de ligeros trineos.

Al fin, la fortaleza estuvo perfectamente guarnecida. Todo estaba listo para la guerra.

—¿Por qué no vienen de una vez? —preguntaba Moreen, impaciente. Se paseaba de un lado a otro de su habitación mientras Dinekki movía la cabeza con aire de desaprobación.

—Cuidado con lo que deseas, muchacha. Siempre queda algo por pensar o por hacer.

La jefa asintió, incluso esbozó una sonrisa. No había ninguna otra persona en el mundo que se atreviera a llamarla «muchacha», y sin embargo, cuando la hechicera decía esa palabra a Moreen se le alegraba el espíritu. Por fin tenía ocasión de hacer la pregunta que le quemaba en la boca desde que la hechicera subiera a la plataforma unos minutos antes.

—¿Qué viste cuando echaste los huesos esta mañana?

Dinekki dio un respingo y a continuación sacudió la cabeza.

—Oscuros presagios, vi… Hay fuerzas que se están reuniendo contra nosotros. La amenaza es inminente, más que cuando leí los huesos la semana pasada.

Moreen paseó la vista por los verdes campos de las terrazas, pensando en lo engañosamente pacífico que parecía todo, aun cuando las ovejas, las cabras, los cerdos y las pocas y apreciadas vacas lecheras habían sido retirados de los prados y encerrados en la ciudadela. El patio de armas ya era un improvisado corral donde se mezclaban los mugidos, los balidos y los gruñidos mientras los últimos animales eran introducidos por las puertas.

—Estaba pensando en algo —dijo la jefa—. Ahora podríamos estar cultivando el campo, pescando en la orilla, curtiendo las pieles igual que hace ocho años, antes de que llegaran los ogros. Sólo porque a Kerrick se le ocurrió marcharse cuando lo hizo y se encontró con un hombre—morsa moribundo y regresó para avisarnos tendremos ocasión de defendemos.

—Thanoi. Durante generaciones han sido nuestros enemigos —observó la hechicera.

—Lo sé. Resulta irónico ¿verdad?

—Sí. —Dinekki rio entre dientes—. Mi experiencia me dice que los dioses son aficionados a la ironía. Supongo que los entretiene mucho el espectáculo.

—Lo malo es que los huesos no revelen nada sobre esa nueva arma a la que tendremos que enfrentarnos —murmuró Moreen. Dinekki no tuvo respuesta para eso, y la jefa volvió a mirar los apacibles campos y el reluciente océano.

Luchaba con su impaciencia, quería que el combate empezara ya. Sin decir palabra se preguntó si realmente estarían preparados.

Kerrick y Ratón izaron la vela mayor y soltaron amarras. Tenían pensada una incursión más a través del estrecho hasta la bahía de los Altos Cedros para cargar una docena de barriles de aceite que Vendaval Barba de Ballena donaba para la causa. El viento soplaba del oeste, de modo que viraron al sur tan pronto como salieron del puerto iniciando el último de sus largos viajes por el estrecho de Aguazul. Kerrick estaba distraído y realmente no quería abandonar el Roquedo. Sabía que el aceite sería útil y la forma más rápida de traerlo era con su barco, pero tenía sus recelos.

—¡Mira! ¡Allí! —gritó Ratón señalando hacia el sur.

Vio la proa de la primera galera de los ogros que daba la vuelta a la punta, a apenas tres millas de distancia, e inmediatamente sintió que se le retorcía el estómago con esa mezcla de terror y nerviosismo que en su caso siempre precedía a la batalla. El viaje a la bahía de los Altos Cedros quedó olvidado. Dio la vuelta. El Roquedo de los Helechos tendría que vivir o morir con el aceite que tenía ahora.

La alta proa del navío que abría la marcha lucía con orgullo la curvilínea cabeza de un dragón de oro hábilmente tallada por los artesanos de Silvanesti. Las rampas gemelas, ahora recogidas flanqueando esa figura, habían sido añadidas posteriormente para facilitar el desembarco de los guerreros. Kerrick había pensado siempre que esas rampas estropeaban las otrora gráciles líneas del barco. Una larga sucesión de remos golpeaba el agua a ambos lados de la embarcación haciendo avanzar el gran casco con fuerza rítmica.

—¡Cuidado! —gritó Kerrick, y Ratón se tiró sobre la cubierta mientras la botavara le pasaba por encima. El Cutter describió un viraje cerrado, y para cuando el enorme barco de guerra apareció de lleno ante sus ojos, el ágil velero había dado la vuelta para avanzar en línea recta hacia la bocana del puerto, distante unas tres o cuatro millas. Ratón se lanzó hacia la proa, desplegó un nuevo rollo de lona e izó rápidamente el foque para aprovechar el viento.

La vela se hinchó abombándose hacia la proa y haciendo avanzar el barco a gran velocidad. Kerrick sujetaba el timón con todas sus fuerzas para mantener el rumbo. Al mismo tiempo, el viento, como si se tratara de una fuerza caprichosa, intentaba desviarlos, dirigiéndolos hacia las azules aguas del océano Courrain, deslumbrante bajo la luz del sol más allá del estrecho.

Juntos, el elfo y el humano obligaron al afilado casco a hender las aguas, dirigiendo el barco hacia el poste indicador y el puerto, apartándolo del gran océano.

—¿Es el Alas de oro? —preguntó Kerrick, concentrándose en mantener el rumbo mientras Ratón miraba hacia la popa.

—Sí, con el Hornet pisándole los talones. No es tan rápido, parece que el Alas de oro le lleva ventaja.

Estaban ya tan cerca del Roquedo de los Helechos que la vista de las murallas y las torres de la gran fortaleza quedaba oculta por el amenazador promontorio de la cordillera más próxima.

—¡La barrera! ¿Ya ha avistado las galeras el vigía? —gritó Ratón.

Como si le respondiera, el sonido de un cuerno, seguido de otro, se difundió por encima de las aguas. Por suerte, el viento los favorecía llenando la vela con fuerza incontenible. Las galeras, movidas sólo por remos, se empequeñecían allá atrás. El vigía ya había izado la insignia de advertencia y seguía tocando el cuerno. A Kerrick le parecía oír el bramido de otras trompetas arriba, en la fortaleza. La gente de Moreen estaría corriendo de un lado a otro para cerrar las puertas, colocar las armas, encender el fuego y poner el aceite en posición.

Moreen Guardabahía, señora del Roquedo de los Helechos, sería la menos azorada de todos. Sus órdenes serían directas y claras, y tanto los arktos como los montañeses que habían acudido a ayudar se apresurarían a obedecer.

Kerrick giró el timón y Ratón recogió la vela mientras el Cutter se deslizaba por la estrecha abertura entre el poste indicador y el acantilado del otro lado. La entrada tenía apenas treinta metros de ancho.

Vio con satisfacción que unos cuantos hombres, montañeses que habían estado aprendiendo el oficio de calafates en el astillero del Roquedo y un par de jóvenes aprendices arktos, estaban reunidos en torno a la barrera accionando el cabrestante. Sin embargo, hacían gestos desesperados, y cuando el elfo miró más atentamente, vio que tenían en las manos los eslabones de una cadena rota del cabrestante.

—¡El cabrestante se ha roto! —gritó Kerrick—. ¡Jamás conseguirán liberar la palanca a mano!

—¿Podemos hacerlo nosotros desde el barco, desde este lado de la bahía? —preguntó Ratón como si hubiera leído los pensamientos del elfo.

—¡La barrera! Intentaremos llegar hasta ella. ¡Tenemos como máximo diez minutos! —gritó el elfo, dirigiendo el barco hacia el extremo de la robusta estructura. Con un viraje cerrado, detuvo fácilmente el barco mientras Ratón se inclinaba sobre la borda para coger el cabo del extremo.

Los barqueros estaban demasiado lejos para echar una mano. Las naves de los ogros, al avanzar pegadas a la costa en su viaje hacia el norte desde Winterheim, habían aparecido ante el Roquedo de forma más sorpresiva de lo que los arktos habían previsto. Ahora, todos los planes, todo el trabajo que se habían tomado con esta defensa aún no probada, parecían condenados al fracaso a menos que ellos consiguieran liberar la pesada barrera con ayuda de este brioso viento.

El viento agitaba la lona y el Cutter empezó a deslizarse fuera de la orilla, hacia el puerto. Ratón sujetó el cabo rápidamente a una brida de cubierta. Junto a ellos estaba la mole de la barrera, flotando apenas bajo la superficie, contra las rocas de la costa. Estaba sujeta en su sitio por una pesada palanca diseñada para ser extendida por el cabrestante atravesando la bocana del puerto. Cuando se soltase la cadena, la pesada barrera flotaría libremente en el agua y los hombres que esperaban al otro lado de la entrada podrían tirar de la barrera atravesándola en la entrada para bloquear el acceso a cualquier barco que intentase pasar.

Lo malo es que ahora no había hombres suficientes, no con el cabrestante roto y la barrera atascada. No iban a ser capaces de soltar la pesada sujeción ni de arrastrar todo ese peso por la estrecha abertura. Además, iban a necesitar un viento muy fuerte. La situación parecía desesperada.

Ratón ponía todo su empeño. Enganchó una segunda cuerda, después una tercera pasándolas por encima del extremo de la barrera hasta que el barco quedó sujeto con cuerda suficiente para soportar una carga monstruosa. Kerrick echó una mirada a la enorme y herrumbrosa palanca y tomó una decisión. Se introdujo en su camarote, abrió el baúl e hizo a un lado la ropa hasta que por fin dio con la pequeña caja de madera. Sin pensarlo, ya que pensar podía hacerle concebir dudas, deslizó en su dedo el anillo de oro, el que había sido de su padre, y volvió a cubierta.

Percibió la magia, el cálido placer de la fuerza pura que inundaba su cuerpo, tensaba sus nervios, galvanizaba su voluntad. Ratón estaba junto a la botavara, listo para izar la vela y aprovechar la fuerza del viento. Kerrick señaló hacia la palanca y el joven asintió.

—¡Sujetaré el timón tan pronto como lo sueltes!

Con la sensación de la fuerza que crecía en él, el elfo saltó hacia la costa rocosa y aterrizó con firmeza sobre una piedra de superficie plana, seca y soleada, que estaba por encima de la línea de rompiente. Con otro salto se encaramó al nido de cadenas que sujetaban el extremo de la barrera al soporte.

A su espalda, la vela mayor se tensó de golpe y Ratón se hizo cargo del timón mientras el barco tiraba de las múltiples líneas de la barrera.

Kerrick asió la palanca y sintió el metal áspero y frío contra la palma de la mano. Tiró con todas sus fuerzas hasta que notó que iba venciendo la resistencia del metal que chirriaba con el esfuerzo. El poder del anillo hacía que su carne fuera dura como el acero, y su voluntad, un horno de determinación.

Lentamente, el mecanismo empezó a abrirse. La cadena empezó a deslizarse en la rueda, primero un eslabón y una pausa antes del siguiente. Oyó otro chasquido, uno más, finalmente un deslizamiento continuo de la cadena que se fue acelerando como los latidos de su corazón. Por fin los eslabones empezaron a pasar uno tras otro hasta que el engranaje llegó a girar libremente y la barrera empezó a desplegarse sin ofrecer resistencia, libre de su anclaje.

El agua barrió la popa, empapando a Ratón y liberando al Cutter. El barco avanzó de un salto, empujado por el viento, arrastrando en pos de sí el enorme peso de la cadena que desplazaba el agua hacia el interior de la estrecha bocana del puerto. Al otro lado, Ratón veía a los vigías de la torre que esperaban para sujetar la barrera en su sitio. Con gran esfuerzo, el velero se acercaba lentamente y ya algunos hombres se metían en las frías aguas provistos de garfios para levantar la pesada barrera hasta el gancho en que se sujetaba. Ahora la barrera estaba totalmente tendida de lado a lado de la entrada al puerto, y sus espolones de acero asomaban cada tanto sobre la superficie, formando una línea amenazadora que daba una vaga idea de lo que podía haber debajo del agua.

En ese momento, Kerrick miró hacia el mar y vio las siniestras proas de las dos galeras que abrían un surco blanco entre las olas. Un odio repentino se apoderó de él y le tembló todo el cuerpo. Tuvo el impulso de lanzarse contra los barcos, con su carne como única arma. Tuvo que poner en juego toda su voluntad para controlarse y mantener los pies bien plantados sobre las resbaladizas rocas.

El propio rey ogro, Grimwar Bane, identificable por su peto dorado, estaba en cubierta y miraba hacia el puerto. El elfo hizo una mueca feroz al imaginar el desagrado del enemigo. ¿Intentarían las galeras abrirse paso? En ese caso, ¿resistiría la barrera? ¡Era absolutamente indispensable que resistiese! Hecho una furia, pensó en saltar al mar y reforzar la barrera con su propia fuerza potenciada.

Fue entonces cuando se dio cuenta de su estupidez e inmediatamente se despojó del anillo. Se veía frío y engañosamente ligero en su mano, y sin embargo, había estado a punto de vencerlo con su poder de seducción. Una debilidad extrema se apoderó entonces de él, se sintió presa del desánimo y tentado estuvo de dejarse caer al suelo para descansar y dormir. Era lo que le pedía todo su cuerpo: descansar sobre esas rocas.

Por fin su mente se impuso y le recordó que todavía quedaba mucho por hacer. Tambaleante, tratando de no perder el equilibrio y de que sus piernas debilitadas no le jugaran una mala pasada sobre esa superficie desigual, fue avanzando hacia la costa, dejando atrás la gran piedra a la que estaba sujeta la barrera y refugiándose en la frágil seguridad del puerto del Roquedo de los Helechos.

—¡Señor! ¡Debemos dar la vuelta! —gritó Argus Darkand alzando la voz por encima del tambor que marcaba el ritmo a los remeros mientras la galera seguía avanzando.

—¡Por Gonnas que no lo haremos! —rugió Grimwar Bane mirando con furia al timonel hasta que el veterano marino ogro asintió obedeciendo—. ¡Llévanos adelante a través de esa barrera de astillas!

El rey entrecerró los ojos para ver mejor, sin poderse convencer de lo que habían hecho el elfo y los humanos. Vio algo largo flotando en el agua y tuvo la sensación de que habían cerrado el paso como si fuera una puerta. Seguramente aquello no representaba ninguna amenaza. ¡No era nada que pudiera dañar a su poderoso buque insignia!

Estaba de pie encima de la abertura que recorría todo el centro de la cubierta, y desde allí veía los hombros y las espaldas de sus esforzados remeros.

—¡Remad, gandules! —bramó—. ¡Remad como el viento! ¡Demostrad a estos humanos lo que puede la fuerza de los ogros!

El barco dio otro envión, pero una vez más Argus Darkand se acercó al rey. El timonel estaba nervioso; su tez, normalmente de un rosado saludable, se había puesto pálida. Airado, el rey lo apartó y volvió a acercarse a la proa.

—Esposo mío, pensadlo —aconsejó la voz de su esposa, pero estaba tan preocupado que ni siquiera se dio la vuelta para mirarla—. Tened paciencia, señor. Podemos tomarnos el tiempo necesario para ganar esta guerra… No es necesario que corramos ahora un riesgo innecesario, justo al principio.

Grimwar vio las aguzadas púas lamidas por las olas. Estaban dispuestas mirando hacia su barco. Era probable que el Alas de oro pudiese atravesar esa barrera con unos cuantos rasguños, pero ¿y si estaba equivocado y aquellas poderosas púas atravesaban el casco?

—¡Aminorad la marcha! —gritó, e inmediatamente Argus Darkand repitió la orden a los remeros. La cadencia de los tambores se redujo—. ¡Dejad de remar!

Grimwar Bane miró con expresión ceñuda la enorme barrera de madera que flotaba justo por debajo del nivel del agua cerrando la entrada a la bahía. En una ocasión había rozado con el barco contra una roca y habían tardado todo un verano en reparar el casco… Era fácil de imaginar con claridad el daño que aquella barrera de púas podía infligir a la tablazón del Alas de oro.

—Daremos la vuelta al promontorio y anclaremos cerca de la costa, al pie de los campos de labranza. Atacaremos por tierra —ordenó—. Los humanos han ganado unas horas más. Espero que las disfruten porque serán las últimas horas que pasen en Krynn.

El vigía apostado en la alta torre hizo sonar su trompeta, tres largas y penetrantes notas que transmitían la mejor noticia que Moreen podía esperar dadas las circunstancias.

—¡Se están retirando del puerto! —gritó.

Una vez más la señora del Roquedo de los Helechos estaba en la más alta torre de la ciudadela. Miró hacia abajo, hacia el gran patio de armas, donde su gente corría de un lado a otro en un ordenado caos.

—¡Arqueros! ¡Subid más flechas a las murallas!

Vio a una ágil granjera que entraba por la puerta justo debajo de donde ella estaba.

—Martine, haz subir a la gente de las terrazas inferiores. Vamos a cerrar las puertas, pero dejaremos la puerta lateral abierta hasta el último minuto. ¡Diles a todos que tienen que subir ahora!

—¡Sí, mi señora! —replicó Martine, y salió de inmediato a llevar el recado.

—¿Es cierto que vienen?

Moreen reconoció la voz de Bruni y se volvió, aliviada. La mujerona emergió desde el hueco de la escalera.

—Sí, las señales hablan de dos barcos, pero también de que la barrera los detuvo en la bocana del puerto. Entonces vendrán por tierra, con lo cual ganamos un poco de tiempo. ¿Están listos los montañeses?

—Todos ellos, los seiscientos hombres de Vendaval y además su guardia personal compuesta por otros cincuenta hombres fuertes y corpulentos armados con hachas. Gustavo el Blanco vino con un cargamento de oro de su mina y docenas más llegaron en su caravana. Están ansiosos de tener una oportunidad de matar a algunos ogros.

Moreen sonrió con tristeza.

—No tendrán que esperar mucho. Con suerte los igualamos en número, pero eso contando a mujeres, niños y ancianos, mientras que ellos son guerreros avezados cuyo rey no admitirá una derrota. ¿Qué hay de su arma secreta? ¿Habéis averiguado algo más?

—Todavía no —admitió Bruni—, pero Dinekki sigue echando los huesos.

Moreen miró hacia el norte, hacia las aguas engañosamente calmas del océano Courrain. La luz del sol se reflejaba en ellas formando temblorosos diseños, y el cielo azul se burlaba de ella con su promesa de un hermoso día. Fue un día como este, ocho años antes, cuando los ogros habían atacado su aldea con desastrosos resultados. Ahora toda esta gente estaba reunida en este ansiado lugar y ella sólo podía pensar que lo que se jugaban era mucho más y que ella tenía la responsabilidad del mando. Si perdía este combate, no sería sólo una pequeña tribu la perjudicada. Era plenamente consciente de que lo que se jugaban era nada menos que el futuro de todos los humanos del límite del glaciar.

12

El ataque al Roquedo de los Helechos

Kerrick subía el camino tambaleándose. Ratón se había quedado atrás para amarrar el barco en el atracadero. El elfo a duras penas reparó en que las galeras de los ogros habían pasado de largo por el puerto del Roquedo. El agotamiento le agarrotaba los miembros y los pies le pesaban como piedras. Cuando alzó la vista le pareció que la fortaleza estaba increíblemente lejos. Se tambaleó presa de un mareo y cayó de espaldas.

Durante un momento interminable se le hizo imposible respirar. Miró a un cielo inexpresivo mientras la oscuridad lo envolvía. Su visión se redujo a un punto antes de que, por fin, el aire afluyera a sus pulmones y apareciera encima de él un rostro vagamente familiar. Observó que tenía acento montañés.

—Buen trabajo ahí fuera para cerrar la barrera —dijo Vendaval Barba de Ballena—. Habrá más cosas que hacer allá arriba, en la fortaleza. Apoyaos en mí y subiremos juntos.

—¿Qué…?, ¿por qué estáis aquí? —preguntó el elfo, confundido.

—Bajé a ayudar a cerrar el puerto —replicó el rey—. Hubiera llegado demasiado tarde, pero resultó que vos y Ratón lo habíais hecho muy bien.

Kerrick recordó el anillo, bien guardado ahora en su bolsillo. Debía la hazaña a la magia del anillo de oro. Pensó en lo fácil que resultaría volver a deslizarlo en su dedo, en el placer y el calor que sentiría, pero sacudió la cabeza con decisión.

Apoyándose en una rodilla, el elfo permitió que el rey lo levantara y lo cargara sobre un hombro. Juntos empezaron a subir por el camino, que ya no parecía un ascenso hacia una altura infinita.

Las dos galeras, siempre con el Alas de oro a la cabeza, emergieron del estrecho de Aguazul a las aguas abiertas del océano Courrain. Las olas poderosas y profundas sorprendieron a Grimwar Bane y de hecho lo asustaron un poco, pero no dejó que se notase. En lugar de eso, mantuvo su seria y colmilluda compostura y siguió mirando hacia el promontorio rocoso.

Stariz estaba a su lado, sosteniendo la máscara en el hueco que formaba su brazo flexionado mientras observaba el paisaje con mirada crítica. Al dar la vuelta al promontorio con el viento de lado, tuvo la impresión de que no había ningún lugar propicio para tomar tierra. Toda la costa era un promontorio abrupto, una sucesión de rocas que caían a pico sobre las movidas aguas.

—Más adelante, unas cuantas millas hacia allí —señaló Argus Darkand mientras la cubierta subía y bajaba bajo sus pies—, hay una buena extensión de playa con una pendiente adecuada para subir hasta la ciudadela.

—Ya lo recuerdo —declaró el rey—. Observé el lugar hace años y lo registré por si surgía una situación como esta. —Se volvió hacia su esposa—. ¿Tiene listo el capitán Narizotas a sus Revientaescudos? Quiero que sus hombres sean los primeros en bajar a tierra.

La reina señaló con la cabeza hacia la cubierta de proa, donde cien ogros con pesadas armaduras, portando cada uno de ellos una monstruosa hacha de doble filo, estaban asomados por la borda con diversos grados de mareo.

—Me atrevería a decir que están deseando poner pie en tierra firme —dijo con sequedad.

Los remeros mantenían un buen ritmo, y cuando la boca del estrecho quedó atrás, la escarpada costa se transformó en una sucesión de espolones y estrechas calas. Ahora el rey veía las verdes pendientes de las terrazas que se alzaban como gigantescos escalones desde la costa de una bahía poco profunda. Pensó que este acceso no podía estar protegido por ningún armatoste hecho de palos y cadenas.

—Marca un rumbo hasta el centro de la playa y desembárcanos allí —le ordenó a Argus mientras el timbalero aminoraba el ritmo de los remeros hasta que el barco empezó a deslizarse con suavidad.

No había defensores a la vista. Era evidente que los humanos habían optado por refugiarse detrás de las altas murallas de la fortaleza. Grimwar se permitió una risita socarrona al pensar en el potente cáliz y en la esfera. Esas murallas, esa robusta puerta, no representarían ningún problema para sus hombres.

En la costa había ancladas muchas canoas fuera del alcance de la marea alta, y numerosas chozas se arracimaban en torno a la base de una larga escollera un poco más abajo, sobre la playa. La galera siguió aminorando la velocidad al acercarse a la áspera costa. El oleaje era fuerte y hubiera hecho volcar a un barco más pequeño, pero la galera de Grimwar Bane superaba sin problema las espumosas olas. Hubo un roce del pedregoso fondo bajo el casco y el barco se detuvo con una sacudida. Stariz se tambaleó y el rey la sujetó por un codo antes de que cayera de rodillas. Unos cien pasos a la izquierda, el Hornet se introdujo de la misma manera en las aguas poco profundas.

Las grandes rampas, una a cada lado de la proa, bajaron con un crujido mientras el rey ogro examinaba la playa. Los guerreros ocuparon sus puestos produciendo gran estrépito con sus pies sobre cubierta.

—Tomad las casas y las embarcaciones enseguida —ordenó Grimwar Bane—. Traed al barco todo el ganado que capturéis. ¡A los humanos cortadles el cuello!

En cuanto las rampas hubieron descendido, los Revientaescudos bajaron a tierra gritando al unísono el nombre de Suderhold y golpeando las hachas contra los escudos con un ruido ensordecedor. Con torpes movimientos llegaron a la playa de grava seca superando el rompiente, y formando dos filas cargaron tierra adentro, subieron con dificultad un pequeño rompeolas y atravesaron corriendo el primero de los campos aterrazados.

Las grandes escotillas del centro de la cubierta se abrieron de golpe y más ogros salieron de abajo, se amontonaron en las rampas y bajaron por ellas a los bajíos y se organizaron en grupos de asalto de veinte guerreros frente a la galera. Eran los granaderos, otro de los cuerpos de élite del rey ogro. Cada uno de ellos iba armado con una espada y un haz de jabalinas. Una vez formados se lanzaron contra las chozas y los muelles usando las espadas y las pesadas botas con refuerzos de hierro para reducir rápidamente a astillas las estructuras de madera.

Un destacamento de los Revientaescudos recorría la playa destrozando los kayaks con sus espadas. En minutos dejaron inservibles veinte embarcaciones. Para entonces, el rey había bajado con paso decidido por la rampa y había llegado a la playa. Stariz, con Narizotas y una docena de ogros de su guardia personal, le iba pisando los talones. Los ogros que habían venido remando reunían sus pertrechos, y después de salir por las escotillas formaban sobre cubierta. Eran tropas ligeras, protegidas por rígidas camisas de cuero y armadas con espadas cortas y lanzas. Una veintena de ellos, tirando de gruesas cuerdas, bajaron la catapulta por la rampa, la arrastraron por los bajíos y la subieron hasta la playa. Tras dejar dos docenas de guerreros armados hasta los dientes para vigilar cada una de sus preciadas galeras, Grimwar se puso a organizar el resto de sus tropas a lo largo de la ancha playa.

—¡Desplegaos hacia allí, zoquetes! —rugió hacia los últimos remeros que llegaban a tierra—. ¡Os quiero ver impecables! ¡A todos! —Se volvió hacia Argus Darkand que, como de costumbre, estaba cerca del rey—. Llévate a cuatro guerreros en los que confíes y entra en mi camarote. Haz que traigan la caja. ¡Marcharéis en la retaguardia, y no quiero que le quites la vista de encima a esa caja ni un solo momento!

—¡Sí, señor! ¡Vuestros deseos son órdenes! —declaró el leal timonel, y se volvió para llamar a varios granaderos—. ¡Nariz Marcada, trae a esos tres! ¡Venid aquí!

Pocos minutos después, Argus salía del camarote con la caja en la que se guardaban las dos armas doradas. El cajón tenía encajadas dos largas barras de madera que servían para transportarlo. En la playa, las tropas ya estaban formadas en líneas regulares, con los Revientaescudos en el centro y las tropas relativamente ligeras en los extremos. Un grupo de granaderos formaba un estrecho círculo en torno al rey y otro rodeaba a los cuatro ogros que transportaban la caja.

—¡Recordad! ¡Debemos hacer una brecha en las murallas y entrar en el recinto para recuperar el Hacha de Gonnas! —le recordó Stariz a su esposo mientras los primeros efectivos atravesaban ya un campo de cebada tierna. Las frágiles plantas, que les llegaban a los ogros a los tobillos, quedaban reducidas a pulpa por los pesados pies de los brutos. La reina y su guardia iban detrás de los que llevaban la catapulta, que avanzaba con ruido sordo a retaguardia.

—No lo he olvidado —respondió alegremente el rey, saboreando por adelantado la victoria—. En nuestra primera arremetida colocaremos el cáliz junto a la puerta y el cebo se encargará de encender la mecha.

El humo llegó a la nariz de Grimwar cuando la primera aldea de pescadores fue presa de las llamas. Miró con impaciencia a los guerreros que, armados con hachas, trataban de derribar los pilones de la robusta escollera. Con un crujido y un chasquido de maderas quebradas, el muelle cedió y se derrumbó.

—No hay animales en los corrales ni en los campos de aquí abajo, majestad —le informó un guerrero negro de humo—. Ni humanos tampoco. Lo que sí hay es mucho forraje y herramientas a los que podemos prender fuego.

—¿Forraje y herramientas, pero hombres no? —resopló el monarca, irritado. Teniendo en cuenta las horas que habían tardado las galeras en rodear el promontorio, no era de extrañar que los humanos hubieran adoptado algunas medidas de seguridad.

—No importa… Habrá mucha sangre que derramar allá arriba —gruñó mirando ladera arriba a la altiva ciudadela—. ¡Y ganado suficiente para llenar nuestras bodegas! —Rompió a reír, pero se paró en seco al asaltarlo una idea. «Es decir, si la Esfera de Oro no vuela todo lo que hay dentro del recinto borrándolo de la faz del límite del glaciar», añadió para sus adentros, dubitativo.

Moreen permanecía en una de las dos altas torres que flanqueaban la entrada observando el desembarco de los ogros. Apretó los dientes al ver cómo destruían los kayaks, derribaban las chozas y reducían a astillas la escollera de la incipiente aldea. La visión de las dos galeras enemigas, pero especialmente del Alas de oro, con su profusión de dorados, le producía un daño casi físico. Aunque habían pasado ocho años, todavía recordaba la primera vez que había visto aquel barco, el día en que sus padres y todos los guerreros de su aldea habían sido asesinados por los brutales invasores.

Sin embargo, pensó, esta vez estaba preparada para el ataque de los ogros. No podría estarlo más. Una mirada al patio de armas de la ciudadela la tranquilizó. Cientos de montañeses se afanaban en su interior. Por el momento permanecerían ocultos. No estaba dispuesta a sacrificar vidas valiosas en una infructuosa defensa de los terrenos que rodeaban el Roquedo de los Helechos. Miró al camino que subía desde el puerto sabedora de que Vendaval y muchos de sus hombres habían desaparecido detrás del peñasco una media hora antes.

Al ver a los ogros que empezaban a subir por las terrazas hacia la altiva ciudadela, Moreen sintió otra vez la cuchillada del miedo. A su paso, los ogros prendían fuego a cada una de las pequeñas chozas levantadas en las terrazas de cultivo y que era el hogar de una de las familias arktos ahora refugiadas en la fortaleza. Los campos cultivados con afán se convertían en una superficie cenagosa bajo sus pies. Con cada indignidad, cada insulto y ofensa que infligían a los hogares de su gente, su miedo iba cediendo terreno a una rabia profunda y perdurable.

Sin embargo, no era tan tonta como para enviar a sus guerreros, por valientes que fueran, a defender las tierras circundantes contra las hordas de los ogros. Toda la esperanza de su pueblo estaba dentro de las murallas del Roquedo de los Helechos. Las granjas podían reconstruirse y se podían volver a sembrar los campos. Sería paciente y reservaría sus fuerzas y sus recursos para la batalla que les esperaba.

Por fin, Vendaval y Kerrick aparecieron por el camino del puerto, en la cima de la larga y pronunciada pendiente. Moreen dio un suspiro de alivio antes de fruncir el entrecejo al observar que el elfo se tambaleaba como si estuviera herido y que el rey de los montañeses le prestaba su ayuda.

Sin embargo, no vio ni rastro de sangre cuando atravesaron la estrecha puerta de entrada, el único acceso a la fortaleza que se mantenía abierto ahora que se habían cerrado las grandes puertas. Moreen volvió a prestar atención a los atacantes.

La formación de los ogros avanzaba por la segunda terraza, destrozando los cultivos, los canales de irrigación, los graneros y los corrales. Avanzaban en una formación cerrada y en varias filas, desplegados a lo largo de casi dos kilómetros. Moreen vio al rey ogro en el centro de la formación; lo identificó por su gran peto dorado. Detrás de él venía una catapulta sobre ruedas. Un poco más allá, un pequeño grupo, cuatro fornidos ogros que sujetaban unas barras de las que iba suspendido un pesado cajón.

Tuvo la certeza casi inmediata de que ese cajón contenía la espantosa arma de la cual la habían advertido. Se le ocurrieron mil ideas, todas ellas impracticables. ¡Debían organizar una incursión, atravesar la línea de los ogros y capturar el arma! Pero esa línea era sólida y toda una compañía de más de cien ogros se agrupaba en torno a ella.

Mientras los ogros subían la pronunciada pendiente hacia la tercera terraza, la más alta, Moreen no apartó los ojos del pequeño grupo reunido en torno al arma secreta, pero, por más que pensaba, no podía encontrar una manera de tomarles la delantera en el ataque. Ordenó a sus arqueros que estuvieran preparados para cuando el enemigo se pusiera a su alcance.

—Mis hombres están listos —dijo Vendaval, que había llegado a la torre para informar—. ¿Debemos mantenerlos en el patio de armas hasta que sepamos en qué momento van a ser necesarios?

—Sí —asintió la jefa observando que el rey parecía distraído—. ¿Qué pasa? —preguntó.

—El elfo… parece enfermo.

Moreen vio que Kerrick también había subido hasta la plataforma de la torre y ahora asomaba por la trampilla. Estaba pálido e hizo una pausa para apoyarse contra el parapeto. Moreen dejó a Vendaval y se acercó al elfo.

—¿Qué sucede? ¿Estás enfermo o herido?

Kerrick negó con la cabeza y parpadeó, en un esfuerzo por centrar la visión.

—Lo siento. —Dirigió la mano a la empuñadura de la espada y a Moreen la impresionó ver cómo le temblaban los dedos. De repente entendió lo que había pasado.

—¿El anillo de tu padre? ¿Lo has usado? —preguntó. Sabía cuál era el riesgo. Conocía el efecto debilitador del talismán mágico.

—Tenía que hacerlo… No había otra manera de asegurar la barrera. —Se dobló sobre la pared, mirando con desánimo a los atacantes. Eran fácilmente unos mil y se los podía ver saqueando y destrozando el último grupo de granjas.

—¡Tienes que bajar de aquí! —le dijo Moreen con decisión, irritada por el hecho de que hubiera recurrido al anillo mágico—. ¡Si tratas de luchar en estas condiciones sólo conseguirás que te maten!

—¡No me pasará nada! —insistió Kerrick. Se irguió y la miró a los ojos—. ¿Dónde quieres que me ponga?

—Permanece junto con los montañeses en el patio de armas —ordenó la jefa—. Si los ogros derriban la puerta, ya sabes lo importante que es cortarles la entrada. —«Y si caes, no caerás desde tan alto», pensó para sus adentros, a medio camino entre el enfado y la preocupación.

Recordó lo mal que lo había pasado Kerrick cuando usó el anillo de su padre cuatro años antes para conducir el Cutter a puerto en medio de una furiosa tempestad de comienzos de otoño. Tuvo que guardar cama varios días, inerme e inconsciente y presa de tremendos escalofríos. Ahora no iba a poder darse el lujo de una recuperación tan larga.

—¡Que no quede nada en pie! —rugía el rey con las fosas nasales inflamadas por el olor a humo. Se sentía frustrado, furioso, porque su gran ejército no hubiese encontrado resistencia viva, ni siquiera un ternero perdido. Este era un magro botín, estas burdas chozas caían con unos cuantos hachazos.

Ante él se alzaba la ciudadela del Roquedo de los Helechos, sus muros, sus torres más altas que la cima de la montaña. Sus ogros habían llegado a lo más alto de la larga pendiente y no se habían topado con un solo humano. No se oponían a su avance, preferían combatirlo desde el interior de sus murallas.

Bien, pensó el rey ogro. En realidad aquello era casi perfecto para sus planes. Grimwar buscó a su alrededor a su lugarteniente, Argus Darkand.

—Abrid el cajón y preparaos para avanzar —dijo abruptamente—. Es hora de utilizar el cáliz de oro.

—Así se hará, señor —declaró Darkand.

—¿Tienes las bengalas para encender el cebo? —insistió Grimwar Bane.

—Por supuesto, tengo cuatro bien guardadas en mi bolsillo.

—Bien. Traed el cáliz y esperad mis órdenes. Cuando yo dé la señal, haréis lo que habíamos planeado. ¡Encenderéis el arma y las puertas caerán! —Se volvió hacia Stariz, que estaba mirando la fortaleza y lamiéndose los labios mientras sus ojos ardían de entusiasmo—. Mi reina.

—¿Sí, señor?

—Permaneced junto a la catapulta y la Esfera Dorada. Mientras nosotros corremos a las puertas, haced que los hombres se dispongan a encenderla. Cargad la esfera mientras nosotros entramos, y tan pronto como salgamos con el hacha, quiero que disparéis por encima de nuestras cabezas. Un disparo y, Gonnas mediante, nuestros enemigos desaparecerán.

Moreen observaba cómo los ogros se concentraban en los campos pisoteados, justo fuera del alcance de los arqueros apostados en las murallas. Muchos llevaban escudos de cuero del tamaño de la puerta de un granero y los blandían por encima de sus cabezas para crear un vasto techo protector. Rugiendo todos a una empezaron el avance a marcha rápida.

—Ahí vienen todos, cargando contra la puerta —musitó la jefa—. Pensé que más bien lo intentarían al mismo tiempo por las murallas.

—No parece que tengan un ariete de ninguna clase —observó Bruni.

—Tal vez piensen derribarla con sus hachas. —La jefa echó una mirada a los enormes calderos de aceite, dos en esa torre y otros dos en la del otro lado, cada uno sobre un lecho de carbón ardiente y calentados a una temperatura mortífera.

—Creo que podemos hacer que lamenten haber adoptado esa estrategia. Quisiera poder imaginar cómo pretenden usar su arma secreta.

Su temor se incrementó cuando se acercó a las almenas y miró hacia afuera, observando mientras sus arqueros disparaban una lluvia de flechas. Las flechas describieron una trayectoria ascendente, relumbrando bajo el sol, antes de caer sobre la ringlera de escudos levantados. La mayor parte se clavaron en ellos, formando un bosque de agitadas púas, y sólo unas pocas se abrieron camino entre las grietas y se clavaron en la carne de los ogros. Moreen oyó unos cuantos aullidos de dolor, pero la marea no dejó de avanzar mientras una segunda y una tercera andanada de flechas trataban de alcanzar a los atacantes ogros. La formación enemiga se arracimó contra la base de la muralla y en torno a la puerta, como una ola que rompiese fútilmente contra un acantilado. Las sólidas filas se abrieron y dejaron brechas amplias en el techo de escudos. Los arqueros apuntaron sus flechas hacia esos lugares. Más ogros rugieron de dolor y furia, y por un momento pareció que el enemigo iba a romper filas y salir corriendo.

Moreen confiaba en la puerta, una doble hoja de sólidos tablones de roble unidos con fuertes barras de hierro. La madera había sido tratada con sal y era muy resistente al fuego. Las bisagras estaban encastradas a un metro y medio de profundidad en la piedra de la montaña, y mientras los ogros evolucionaban buscó en vano un ariete o cualquier otra máquina de guerra especial.

De hecho, sí había algo: un destello dorado, un objeto que un solo ogro llevaba apretado contra su pecho. Ese ogro se fue abriendo camino entre la formación, llevando discretamente su carga, protegido por los escudos hasta llegar al punto en que el camino empedrado se encontraba con el muro exterior.

—¡Disparadle! ¡Detenedlo! —gritó Moreen cuando sus arqueros ya habían observado la maniobra del ogro y disparado una andanada de flechas cortas con punta de acero contra el portador del oro. Dos de ellas lo alcanzaron en los hombros, pero el resto fue a dar sobre la multitud de escudos.

Sin embargo, el ogro llevaba una pesada armadura y no dio la impresión de haber sido herido. Siguió avanzando. Las flechas eran desviadas por las planchas de metal y casi impedían verlo. Seguía adelante, ahora vacilante, pero portando de todos modos un objeto nada común, de oro reluciente. Más andanadas de flechas. El ogro se estremeció de dolor cuando varias se abrieron camino por las junturas de su armadura y fueron a clavarse en sus hombros y caderas.

Sacó algo de entre los pliegues de su uniforme y Moreen vio un chispazo, una pequeña llama que relumbró en el enorme puño del ogro. Bajó la mano y tocó la boca del objeto que parecía una gran copa de oro puro. La llama se volvió blanca y tan brillante como el sol. Incluso bajo la luz del pleno día, Moreen parpadeó para evitar el molesto brillo y levantó una mano para protegerse los ojos.

Entonces vio con claridad lo que era: un cáliz de oro, una gran copa de la cual salía un fuego que se derramaba por la grava y el polvo del camino y lentamente se iba acercando a la puerta.

El ejército ogro se detuvo y empezó a replegarse, y Moreen entendió con auténtico pavor por qué lo hacían. Se quedó mirando la copa, con su líquido dorado y humeante. Era casi hermosa y resultaba difícil imaginar que fuese una terrible arma secreta, pero ese fuego bisbiseante, chispeante, la convenció.

—¡Abandonad las torres! —gritó haciendo señas a los guerreros que ocupaban el otro baluarte—. ¡Alejaos de la puerta! ¡Deprisa! ¡Moveos de una vez! —Inmediatamente, los soldados empezaron a bajar por las escaleras de caracol. La mujer corrió al parapeto interior y haciendo señas frenéticas repitió la orden a los montañeses del patio de armas. Los que estaban preparados para defender la puerta, Kerrick entre ellos, se retiraron hacia el interior del patio.

Todos menos uno. El montañés Lars Barbarroja abrió de repente la puerta secundaria, una pequeña abertura situada al abrigo de la puerta principal de la ciudadela y salió al exterior. Se detuvo allí, solo, al pie de las murallas, brillantemente iluminado por el fuego blanco del cebo. Moreen lo vio agacharse, echar mano del pesado cáliz y a continuación, muy lentamente, arrastrarlo una breve distancia de modo que ya no apuntaba directamente a la puerta sino hacia una de las torres que la flanqueaban.

Lars seguía empeñado en mover el cáliz cuando Moreen sintió que sus pies, por iniciativa propia, la llamaban a emprender la huida. La jefa fue la última en abandonar la torre, corriendo escaleras abajo detrás de Bruni. La mujerona llegó a la primera salida, a la puerta que llevaba al final de la primera escalera y la atravesó saliendo a la luz del sol.

Moreen estaba a punto de ponerse a salvo junto a su amiga cuando el mundo se sacudió y se sintió despedida hacia un lado por los aires. A su alrededor las piedras volaban y se hizo la oscuridad.

13

La furia

Kerrick vio las frenéticas señas de la jefa y comprendió que un terrible peligro amenazaba la puerta y que los defensores de la ciudadela reunidos en el patio de armas debían escapar a toda prisa. Vio a Lars Barbarroja que salía por la puerta pequeña, pero todo lo demás era confusión. Su mente estaba embotada y aletargada por los efectos del anillo mágico.

Se unió a los montañeses que se dispersaban por el patio de armas buscando la protección de puertas y nichos, barracas, establos y cobertizos a lo largo de la muralla interior de la fortaleza. Una mirada por encima del hombro le permitió ver que los defensores de la puerta se descolgaban de los parapetos y salían en tropel por las puertas que conducían a la parte superior de la gran muralla. Oyó a los vigías gritando que los ogros se habían retirado repentinamente de la entrada. Dejándose llevar por el instinto, se refugió bajo un estrecho arco que había en uno de los laterales del recinto. Allí se acurrucó momentáneamente, con la mano en la empuñadura de su espada.

Un tremendo cansancio amenazaba con superarlo. Cada movimiento le costaba un gran esfuerzo, de modo que se dejó caer contra la fría piedra anhelando sólo dormir o incluso entregarse a un olvido más profundo. Todo lo que lo rodeaba: el ataque y la fortaleza, los guerreros humanos, todo le parecía vago e irreal.

La explosión atravesó el patio de armas como un trueno sobrenatural. Atisbó una ráfaga de polvo y escombros, la caída de una enorme plancha —una de las puertas— y después el hollín y el calor sofocante le impidieron ver nada más.

Quedó tendido en el suelo, atontado, como fuera de la realidad, durante lo que le parecieron horas pero en realidad fueron sólo algunos segundos. Al principio, le pareció que sus músculos no obedecían a su voluntad, pero gradualmente fue recuperando el control y consiguió incorporarse hasta quedar sentado, parpadeando y apartando de su cara el polvo y la suciedad.

Jadeando, medio asfixiado, se puso de pie y se asomó al gran patio de armas del Roquedo de los Helechos. Estaba demasiado paralizado para sentir horror. En lugar de eso lo invadió la incredulidad al ver los restos diseminados de varias estructuras de madera cerca de la puerta y una abertura donde antes había estado la gran puerta soportada por bisagras de hierro. El cielo, oscurecido por nubes de humo negro y turbio, era todo lo que había donde antes se erguía una barrera robusta y protectora.

Se había abierto una brecha en las murallas de la fortaleza.

En los oídos de rey ogro todavía retumbaba el eco de la explosión, pero gritaba enardecido aunque su propia voz atronadora le llegaba amortiguada. A pesar de todo, rugía encantado, levantando su real espada y describiendo con ella círculos por encima de su cabeza.

—¡Arriba, gandules! ¡Arriba! ¡Contemplad el poder de Gonnas!

Ese poder estaba a la vista de todos. La brecha en las murallas del Roquedo de los Helechos superaba todo lo que Grimwar se había atrevido a imaginar. Una de las torres todavía se mantenía en pie, aunque peligrosamente inclinada, y de ella se desprendían piedras que caían con gran ruido sobre la brecha sembrada de escombros, pero la puerta, la otra torre y un lienzo de la muralla del otro lado habían volado por los aires.

A su alrededor, los ogros agachados empezaban a ponerse de pie, mirando desconcertados, parpadeando incrédulos. Sólo unos cuantos corearon al principio los gritos del rey, pero gradualmente se fueron sumando más hasta que todo el cuerpo de granaderos vociferaba de alegría. Grimwar se volvió y vio la cara de su esposa enardecida por el furor de la batalla.

—¡El hacha! —exigió Stariz.

—¡Allá vamos! —respondió el rey, entusiasmado—. ¡Disponed la catapulta! ¡Preparad la Esfera Dorada!

Narizotas y sus hombres hicieron girar la enorme arma sobre sus ruedas y alinearon la palanca para que pudiera lanzar su carga por encima de la muralla de la fortaleza, al interior del recinto. Ya estaban tensando el brazo de la catapulta mientras la propia reina, con expresión anhelante, sostenía la esfera metálica, apoyándola contra su vientre, esperando a que bajaran la cesta portacarga.

Los granaderos avanzaban con fiera determinación, con tanto entusiasmo que el sargento mayor tuvo que usar el látigo para mantener la formación. El rey aprobaba la disciplina. Esta era una gran oportunidad, y sus guerreros debían atenerse al plan.

El propio Grimwar Bane avanzó con los Revientaescudos, mostrándose valientemente en la segunda fila de la formación. Mirando entre las formas musculosas que tenía ante sí, vio el humo y el polvo que salían de la brecha y sintió el enardecimiento de la batalla, un frenesí asesino que hacía años que no sentía. A la vista sólo había unos cuantos humanos, un tipo más bien pequeño que corría hacia adelante de un modo completamente irracional, y otros que se reunían en una formación patéticamente endeble para tratar de proteger la brecha.

¡Como si estos humanos enclenques pudiesen detener la fuerza de Suderhold cuando Gonnas el Fuerte estaba junto a su rey!

¡La puerta había desaparecido, y una de las dos torres había sido arrasada! Kerrick quedó atónito al ver que los propios goznes habían quedado doblados y retorcidos por la fuerza de la explosión, y que tanto la puerta como el rastrillo habían volado hasta el centro del patio de armas rotos en mil pedazos. A continuación vio una formación que avanzaba entre el polvo.

¡Una carga de los ogros! La noción de lo que estaba sucediendo a duras penas consiguió introducirse en su disminuida conciencia. Arrastrándose, consiguió emprender una especie de trote sosteniendo torpemente la espada entre las manos.

—¡Aquí vienen! —gritó Vendaval Barba de Ballena instando a sus hombres a formar una línea—. ¡Recibidlos con el acero montañés!

El rey avanzó mientras hacía señas con la mano, exhortando a sus hombres. De un almacén de paredes de piedra salieron una docena de montañeses conmocionados, y unos cuantos más surgieron tambaleándose de los lugares donde se habían refugiado. Por lo menos una veintena había muerto instantáneamente en cada una de las estructuras más próximas a la destrozada puerta.

Una idea horrorosa asaltó a Kerrick. ¡La torre derribada! ¡Moreen estaba encima de aquel baluarte! De su anterior apostadero no quedaba nada. Sólo restos de piedra y madera. ¡No era posible que hubiera sobrevivido nadie! La idea misma era imposible, y esa imposibilidad no era precisamente un consuelo.

A través del humo y de la nube de polvo que empezaba a asentarse, las hordas oscuras seguían avanzando hacia la brecha, unas sombras pesadas que marchaban codo con codo, erizadas de grandes lanzas. A la enorme fatiga que sentía Kerrick se sumó una sensación sofocante de desesperanza. Seguramente no había ninguna posibilidad de que los arktos y los montañeses pudieran detener semejante ataque.

Otros debieron de haber sentido lo mismo ya que, entre gritos de dolor o de pánico, unos cuantos se dieron la vuelta y salieron corriendo. Kerrick sintió que un sollozo le subía por la garganta. ¡Era demasiado! ¡No le quedaban fuerzas!

—¡Quedaos y combatid! ¡Es nuestra única esperanza! —intentó gritar Kerrick con voz ronca mientras blandía su espada ante la mirada aterrada de uno de los supervivientes que, con los ojos desorbitados pero sin ver, pasó tambaleándose junto al elfo balbuciendo sonidos inconexos.

Un hombre atrajo la atención de otros muchos al salir corriendo hacia la puerta, enloquecido. Las esperanzas del elfo se reavivaron ante la visión inspiradora de Randall el Loco, que corría con la boca abierta en un rictus de furia y cuya voz sonaba en medio de aquel caos como el canto de un ave agorera mientras blandía amenazador su hacha. Arremetió contra los ogros como si él solo fuera capaz de hacer retroceder a todo el ejército por el mero hecho de ponerse en su camino.

—¡Seguid a Randall! ¡Por Kradok y por la señora del Roquedo de los Helechos! —rugió Vendaval, y sus hombres corearon su grito.

Hasta los ogros, en su avance, parecieron vacilar a la vista de ese rostro enemigo tan desencajado cuyos gritos se mezclaban con carcajadas mientras se mofaba de los que formaban la primera fila. Los otros montañeses y también Kerrick se animaron a la vista del valor de aquel loco, y corrieron en pos de él en número suficiente para materializarse en una formación desigual, una barrera hecha de carne y acero, mientras se agrupaban en apretada formación taponando la entrada.

Antes de que los ogros cargaran, la voz de una mujer anciana, quebradiza y aguda como el grito furioso de un pájaro, se elevó por encima del barullo imperante.

—¡Chislev Montaraz, híja de la inundación, transforma la roca en barro!

¡Dinekki! La anciana hechicera lanzaba un encantamiento desde algún punto por detrás de los defensores, que estallaron en vítores cuando los ogros que iban en la primera fila de repente tropezaron y perdieron pie. Sus botas se hundían en el fango, una masa blanda que pronto se extendió cubriendo todo el terreno frente a la puerta destrozada. El barro hacía ventosa bajo sus pies y lamía las robustas rodillas. La hilera siguiente se adelantó cayendo encima de sus compañeros, y durante un tiempo el frente enemigo se disolvió en una caótica mezcla de guerreros furiosos, ahogándose unos, arrastrando otros a sus propios compañeros en su intento de ponerse de pie.

Por fin uno consiguió liberarse y salió de la limosa zanja rugiendo de rabia mientras levantaba los brazos cubiertos de barro. Cuando se adelantó, Randall el Loco cargó contra él aullando y enarbolando su hacha. El ogro agitó los brazos arrebatadamente, blandiendo un arma llena de barro. El hombre se agachó esquivando el golpe al tiempo que descargaba su hacha como un leñador. El acero afilado atravesó la armadura y abrió una profunda herida en el abultado vientre. Con un quejido, el ogro cayó de espaldas y se hundió en el fango. Los humanos dieron vítores.

Otros avanzaban ya, pero los humanos les salieron al encuentro. Los aceros entrechocaron al borde de la zanja de barro. Unos cuantos ogros todavía sujetaban sus lanzas y las lanzaron hacia las filas de los defensores humanos escasamente protegidos. Un montañés que estaba al lado de Kerrick fue abatido y sangraba abundantemente. Otro se dobló sujetándose las entrañas, ofreciendo una débil resistencia cuando el lancero tiró de su arma con espolones hacia atrás y se llevó consigo al desdichado humano.

A Kerrick seguía pesándole el agotamiento. Le pareció actuar en cámara lenta cuando se abalanzó con su espada y el afilado acero hizo un corte en el grueso antebrazo de un ogro del que empezó a manar sangre. El puño del atacante lo golpeó como un martillo y lo hizo retroceder. A duras penas pudo sujetar su arma mientras caía de espaldas jadeando para recobrar el aliento. Como pudo se puso de pie y se reincorporó al frente.

Ahora el foso de barro estaba lleno de cadáveres de ogros y los atacantes tenían que abrirse camino entre ellos para combatir. Más montañeses cayeron, abatidos por las mortíferas hachas o aplastados por los golpes de las enormes mazas de guerra. Otros humanos acudían a ocupar su lugar, pero cada vez eran menos numerosas las reservas. Al aumentar la presión de los atacantes, las líneas se iban debilitando hasta quedar sólo una delgada hilera.

De repente, una nube de humo se cernió sobre el tumulto y los aullidos de los ogros enloquecidos por el dolor se impusieron al ruido de la batalla. Una niebla líquida se derramaba desde lo alto de la muralla, desde la torre que todavía quedaba en pie, y el elfo comprendió que algunos de los defensores de la puerta estaban vertiendo aceite caliente sobre el ejército atacante. Los ogros, enfurecidos, se desplegaron por todos lados, desesperados por escapar, mientras que los defensores sabían dónde pisar para evitar la funesta lluvia. Los humanos se sintieron reconfortados y se mantuvieron firmes, empujando a los ogros hacia el diluvio de líquido abrasador.

Sin embargo, una nueva compañía de ogros cargó contra ellos, protegiéndose las cabezas con los escudos mientras chapoteaban entre los cadáveres de sus compañeros. Un intermitente chorro de aceite cayó sobre el primero de estos y le produjo quemaduras al introducirse por sus guanteletes y armadura, pero la lluvia acabó cuando se hubo agotado el precioso líquido. De lo alto de las murallas se dispararon flechas, algunas de las cuales produjeron dolorosas heridas, pero fue una cortina defensiva demasiado difusa para producir un efecto real sobre el gran número de enemigos.

Kerrick cayó sobre una rodilla, demasiado débil para mantenerse de pie, cuando una colmilluda cara perteneciente a un ogro cubierto con una armadura se cernió sobre él. El elfo levantó la espada, consciente de que le faltaban fuerzas para detener el ataque del ogro, pero en el instante en que el bruto iba a descargar sobre él su golpe, Randall el Loco apareció como un torbellino cortándole al ogro el tendón de la corva con su propia hacha y a continuación lo degolló con un golpe desde el lado contrario. Randall desapareció antes de que Kerrick hubiera podido siquiera darle las gracias, aunque el elfo dudaba de que el enfurecido guerrero hubiera podido oírlo. Una vez más se las arregló para ponerse de pie y levantar su espada.

Otro montañés cayó, atravesado por una lanza, y un ogro se lanzó hacia el hueco que había quedado. El propio Vendaval hizo caer al bruto de espaldas al hacerle un corte en plena cara. No obstante, el ataque no daba tregua y los montañeses no conseguían detenerlo. Ahora, los defensores situados a la izquierda del elfo se replegaban, y Kerrick a duras penas podía levantar su espada.

Sin pararse a pensar en las consecuencias, buscó en su bolsillo y deslizó el dedo por el círculo frío del anillo mágico. De inmediato le volvieron las fuerzas y sintió la espada más ligera en su mano. Atacó con renovada furia, atravesando el peto de un monstruoso alabardero ogro. Una rabia incandescente lo consumía mientras atacaba uno tras otro a varios enemigos.

Randall, entre carcajadas, le hizo un gesto con la cabeza, y los dos se lanzaron juntos contra el grupo de ogros liderando a los demás en su furioso ataque.

El elfo paró el golpe de una pesada hacha de guerra, y el ogro que tenía ante sí lo miró con gesto atónito al ver que el mango de su poderosa arma se partía, roto por la delgada hoja de acero del elfo. Esa expresión quedó fija en su cara cuando murió, atravesado por una estocada relampagueante del mismo y mortífero metal. Kerrick recuperó su arma sin prestar atención a la sangre que caía de su hoja mientras cargaba contra otro bestial atacante. Este trastabilló y retrocedió, pero no lo suficientemente rápido para escapar al filo cortante de aquella hoja. Con un aullido de espanto, el ogro cayó hacia atrás, tratando de contener las tripas que se le salían por la herida.

Kerrick oyó el alarido singular de Randall a su derecha mientras luchaba enardecido. Sus atacantes seguían cayendo en tanto los dos camaradas combatían espalda con espalda, y a pesar de estar rodeados por unos brutos enormes, era tal la rapidez con que asestaban y paraban los golpes que ningún ogro se atrevía a acercarse demasiado. El elfo no sentía ni cansancio ni miedo…, sólo un odio y una furia crecientes que no dejaban lugar para ninguna flaqueza ni de su carne ni de su voluntad. La magia del anillo vencía su debilidad al tiempo que anulaba su control y su conciencia habituales.

A través de una brecha en las filas enemigas entrevió la presencia de un ogro enorme cuya brutal faz estaba demudada por la furia. A pesar de la bruma de la batalla, Kerrick reconoció en él al propio Grimwar Bane, el mismísimo monarca despiadado que había destruido la aldea de Moreen y que hacía años había obligado a los humanos a buscar refugio entre las murallas del Roquedo de los Helechos. Ahora el rey llevaba una pesada espada y estaba a escasos metros de él, combatiendo con sus propias manos.

El elfo se echó a un lado esquivando el golpe letal de un hacha enemiga que quedó clavada en el suelo, a su lado. De un golpe en la sien asestado de lado con la empuñadura de su espada y con la fuerza sobrenatural del anillo, derribó al dueño del hacha que cayó como un árbol cortado. Inmediatamente, el elfo dio un salto hacia adelante, como si su espada lo arrastrara con una fuerza mágica hacia el monarca de los ogros.

Grimwar Bane alzó su espada con sorprendente presteza, sosteniéndola con ambas manos y moviéndola de lado a lado para acabar con el elfo que cargaba contra él. Kerrick tomó conciencia de que los ogros se reunían en torno a su rey, vio a los miembros de la guardia, con sus pesadas armaduras, a su lado, pero siguió avanzando como si fuera inmune a los aceros letales que trataban de alcanzarlo por todos lados.

Puede que fuera su audacia lo que lo protegía, o que su velocidad, al igual que la fuerza potenciada por el anillo, fueran demasiado para estas voluminosas criaturas. En cualquier caso, varios golpes fallaron, e incluso un ogro hirió a un compañero en el brazo tratando de alcanzar al elfo. Kerrick trató de introducirse entre dos guardias, y una vez más arremetió contra el rey, que lo miraba, atónito ante el frenético ataque.

Los enormes corpachones protegían al rey como columnas mientras Kerrick trataba de introducir entre ellos su plateada hoja elfa. La punta del arma atravesó el peto dorado del rey, y el elfo se tiró más a fondo, retorciendo la hoja y produciendo finalmente sangre en la herida. Los ogros rugieron conmocionados y rabiosos al ver caer a su líder de espaldas. En ese momento fue cuando Kerrick pensó por fin en su seguridad. Derribó a un guardia atravesándole la garganta y al otro lo dejó tambaleándose con una rodilla herida. Ahora Randall estaba junto a él, y una vez más los dos guerreros luchaban espalda con espalda rodeados de ogros asesinos.

—Una buena manera de morir —declaró el Loco con una voz que surgía extrañamente tranquila de la mueca delirante de su cara. Kerrick se limitó a asentir, y su propia expresión era una sonrisa feroz. En ese momento, la muerte no significaba nada para él, no había ni futuro ni pasado, nada fuera de esta lucha salvaje.

Unas llamaradas crepitaron en el aire y el círculo de ogros se abrió. De repente ya eran tres. Bruni había aparecido por encima de ellos, encaramada a una pared baja y sosteniendo con ambas manos un hacha de mango largo. La mujerona balanceaba el arma, y del metal encantado brotaba fuego, unas chispas blanquecinas que se difundían a lo largo y ancho del patio de armas.

—¡El hacha! ¡El Hacha de Gonnas! —gritaron los ogros con consternación en la voz. Bruni saltó al suelo y avanzó sembrando la destrucción a diestro y siniestro. A su alrededor los atacantes miraban boquiabiertos y gruñían a la vista del artefacto. El Hacha de Gonnas era su icono sagrado, atesorado generación tras generación por los reyes y los sumos sacerdotes de Suderhold. Ahora, la aparición del arma sagrada al mismo tiempo que su rey yacía sangrante y que un humano y un elfo luchaban contra ellos con tenacidad infatigable, fue un duro golpe para la moral de los ogros.

Algunos de ellos empezaron a apartarse de la enorme brecha y después se dieron la vuelta para salir corriendo, sin hacer el menor caso de los gritos exaltados de sus capitanes, que esperaban con guerreros de refresco fuera del alcance de las flechas. Se mantuvo un grupo reducido de atacantes que protegían a su rey caído, pero ya empezaban a ser acosados por tres lados. El elfo hizo una pausa para apartar el sudor y el humo de sus ojos y Vendaval acudió a su lado. El rey montañés se unió a Kerrick, Randall y Bruni mientras los ogros se replegaban. Algunos transportaban al rey y otros se disponían a dar la vida para que Grimwar Bane llegara a lugar seguro.

—¡Ahí! —advirtió Vendaval llamando la atención de Kerrick con un golpecito en el hombro y señalando hacia el borde del claro. Por un resquicio pudo ver la catapulta de los ogros, orientada y preparada.

—Vamos a por ella —dijo el elfo centrándose de repente en la enorme arma.

Bruni y Randall asintieron, y los cuatro salieron raudamente sorteando a los ogros caídos hacia la máquina rodada.

Una ogresa extrañamente ataviada y de aspecto impresionante estaba junto a la catapulta. Kerrick reconoció a la reina a la que se había enfrentado en la batalla ocho años antes y de cuyas manos había arrebatado el Hacha de Gonnas. Ahora, la reina de los ogros estaba dando una orden con voz destemplada, pero los guerreros no le hacían caso y corrían para rodear a su monarca herido. Presa del pánico, la reina dirigió su vista a la máquina, pero no podía dispararla ella sola, de modo que en el último momento giró sobre sus talones y huyó junto con las tropas aterrorizadas ladera abajo, dejando la catapulta abandonada a su suerte.

—¡Ayudadme a darle la vuelta! —gritaba Bruni aplicando el hombro a una de las grandes ruedas mientras Vendaval y Randall retiraban los calzos. Kerrick, rebosante todavía de fuerza mágica, envainó la espada para poder ayudar. Los tendones del elfo se tensaron mientras este gruñía entre dientes empujando con todas sus fuerzas para hacer girar gradualmente la catapulta hasta apuntar con ella a los ogros que huían. Percibió algo dorado y redondo en la cesta portacarga, pero antes de que tuviera tiempo de registrar la imagen, Vendaval Barba de Ballena cortó de un tajo la cuerda que sujetaba el disparador. Con un ruido seco y poderoso, el brazo de la catapulta se disparó hacia arriba proyectando la esfera muy lejos, hacia la costa, por debajo de la fortaleza.

Sin dudarlo un instante, Kerrick se volvió hacia los ogros, sacó su espada y con determinación asesina se dispuso a correr hacia el rey herido.

—¡Chislev Montaraz, presencia la derrota¡ ¡Sujeta los píes del apresurado guerrero!

Las palabras mágicas sonaron detrás del elfo, pero él ni siquiera las oyó. En lugar de ello, se debatía furiosamente tratando de liberar sus botas firmemente adheridas al suelo.

Gritó con rabia y pesar al ver que la magia de la hechicera le robaba la oportunidad de perseguir al enemigo en retirada en un último frenesí asesino que lo llevaría a introducirse en las filas enemigas.

Kerrick lloraba de frustración cuando sintió que los fuertes brazos de Bruni lo rodeaban y hacían caer la espada de su mano. Se aflojó, la fatiga se apoderó de él repentinamente, y cuando ella le quitó el anillo del dedo se abandonó a su abrazo.

El cielo se volvió de un color blanco deslumbrante y sintieron que, bajo sus pies, el suelo temblaba y se sacudía. Un ruido atronador se difundió por el aire, dejando sordos a cuantos lo oyeron, y el elfo sintió como si un dios airado lo hubiera levantado para arrojarlo a continuación contra el suelo con furia inmortal.

Por fin se hundió en un lugar de absoluta, arrolladora oscuridad.

14

La derrota aplastante del rey

Una niebla roja, palpitante y encendida, se cernió ante los ojos de Grimwar Bane. Apenas podía respirar y le resultaba imposible moverse. Hizo esfuerzos por cerrar un puño, por mover siquiera los dedos dentro de la pesada bota de piel de ballena. Era vagamente consciente de que lo llevaban en una improvisada camilla ladera abajo, hacia los campos aterrazados, lejos del Roquedo de los Helechos. Trató de oponerse, de ordenar a esos malditos cobardes que volviesen, que se introdujeran por la brecha abierta y arrasaran aquella endemoniada ciudadela.

Alguien gritó algo sobre la catapulta y quiso repetir su orden en voz aún más alta: «¡Disparad la Esfera! ¡Reducid a polvo el Roquedo de los Helechos! Al diablo con el Hacha de Gonnas y con cualquier otra consideración sin importancia: ¡Borrad ese miserable lugar de la faz de Krynn!».

Las palabras no acudían. En lugar de eso sentía un dolor aplastante en el pecho y cada intento de respirar representaba un esfuerzo sobrehumano. Sentía que la humedad se iba extendiendo por sus flancos, una humedad pegajosa bajo su camisa de cuero y su peto perforado, y se dio cuenta de que estaba perdiendo sangre. Un miedo helado se apoderó de él. Por primera vez en su vida se enfrentaba a la posibilidad de ser mortal; al hecho de que podía morir. La noción misma le parecía monstruosamente injusta, incomprensible.

«¡Me niego!», quiso gritar, pero sólo tosió y emitió un sonido desarticulado mientras sentía sabor a sangre en la boca. ¡No! No podía imaginar que su vida se hubiera convertido en esto, en una sucia retirada ante una andrajosa ralea humana.

La cortina roja que nublaba su vista se diluyó un poco, lo suficiente para poder ver el cielo por encima de su cabeza y el mar allá abajo. Con todas sus fuerzas trató de levantarse, de golpear a estos ogros desobedientes que lo alejaban del campo de batalla, pero la agonía volvió a apoderarse de él al ver que su presa, aquella ciudadela de pesadilla, se alejaba cada vez más de su nublada visión. Le llegó el olor a sal del mar, vio sus magníficos barcos a lo lejos, abajo, acercándose a la playa donde habían desembarcado. No, allí no…, todavía no…

Algo refulgió en su campo visual, un atisbo de resplandor dorado, y otra vez se acordó de la esfera.

Stariz se precipitó por la pendiente hacia la segunda terraza y cayó boca abajo en el barro pisoteado de un campo asolado. La reina se quedó quieta, esperando pasar desapercibida, temiendo la estocada del acero humano en su espalda, pero no oyó ni pisadas ni signos evidentes de persecución.

Allí estaba, en el suelo, cuando oyó el ruido seco de la catapulta que arrojaba su pesada carga. No podía creerlo. Lo pactado era que no se lanzara la Esfera Dorada hasta que hubieran recuperado el Hacha de Gonnas. Una furia ciega se apoderó de ella, pero se tragó los gritos de rabia.

—Los humanos pagarán por esto —dijo entre dientes—. ¡Ellos y todo el que los haya ayudado morirán presas del dolor, la miseria y la esclavitud!

Con un esfuerzo se puso de rodillas, y sólo entonces reconoció la Esfera que pasaba volando por encima de su cabeza, apuntando hacia afuera y hacia abajo, hacia la costa. En un instante salió fuera de su campo visual y fue a caer más allá del borde de la terraza. Con la boca abierta, se puso de pie y corrió hacia adelante con paso vacilante. Antes de que consiguiera llegar al borde de aquella extensión plana y cenagosa, todo se volvió blanco, como si hubiera chocado con el sol.

Sintió que el suelo se sacudía bajo sus pies, y aquel brillo se transformó en un agujero en el centro de su campo visual. Siguió tambaleándose y llegó al borde de la terraza. El mar había estallado en una ola arrolladora del tamaño de una montaña.

No: eran una serie de olas que llegaban a la playa. El viento enfurecido arrastraba maderas y palos, y vagamente comprendió que una de las galeras había sido destrozada. Por todas partes volaban cuerpos que eran arrojados a la playa, y tuvo una vaga idea de que eran cuerpos de ogros aunque desde su atalaya parecían juguetes insignificantes.

El oleaje tardó más en llegar a la segunda galera, el Alas de oro, y, como si fueran imágenes entrecortadas, la reina de los ogros vio que el barco real se sacudía violentamente, se volvía de lado y se deslizaba por los bajíos siguiendo una trayectoria paralela a la costa, empujado como si fuera una hoja en la tormenta. Seguía observando, hipnotizada, cuando una fuerza invisible la golpeó en plena cara. La enorme ogresa fue arrojada hacia atrás como si la hubiera alcanzado la cola de un dragón. Cayó de espaldas, respirando con dificultad, y elevó una muda plegaria a su poderoso dios, un ruego de supervivencia y de venganza.

Después de un momento pudo respirar nuevamente, y poco a poco se incorporó primero y después se puso de pie con dificultad. Cuando miró hacia la costa, el Hornet había desaparecido, ni rastro de él, y el Alas de oro había sido arrastrado de lado hasta quedar encallado en la arena. De los veinte ogros que habían quedado para vigilar la playa no había ni señales.

—¡Oh, mi colérico dios! —gimió—. ¿Cómo pudimos fallaros? —Aunque era imposible negar lo que tenía ante sus ojos, Stariz se resistía a aceptar las fantásticas proporciones del desastre.

Con un trote corto siguió avanzando. La mente le daba vueltas y se le agolpaban mil imágenes caóticas y odiosos pensamientos. Sus piernas como troncos la llevaban ladera abajo. Pasó junto a los Revientaescudos que se recomponían penosamente y miraban con expresión extraviada hacia la playa. A cierta distancia, bajando todavía de la colina, Stariz vio a un grupo de guerreros ogros que llevaban una camilla y reconoció el peto dorado.

¡El rey! ¿Qué otros desastres les tenía reservados este día? Sintió que un miedo cerval le agarrotaba la garganta, miedo a que Grimwar Bane muriese y ella volviera a ser una simple sacerdotisa, a perder la jerarquía y el poder que tanto le había costado conquistar. Se acercó a la playa y vio que la figura de la camilla se movía. Se alegró al ver que su esposo aún estaba vivo. Tal vez el poder de su dios podría ayudarla a curarlo. No importaba lo malherido que estuviera, lo importante era que todavía respirara.

El cansancio la obligó a aminorar la marcha. Miró en derredor y vio un enorme agujero en el suelo y el dique que la explosión desperdiciada de la Esfera Dorada había levantado a la orilla del mar.

Stariz atravesó la playa, saliendo al encuentro del grupo que llevaba al rey herido. Ya había un centenar de granaderos tratando de levantar el casco encallado de la galera real, de arrastrarlo por la arena hacia los bajíos y desde allí hasta donde pudiera flotar, al tiempo que se bajaba una rampa para los supervivientes y para el rey. Por suerte, a pesar de todo el vapuleo que había experimentado, el Alas de oro no parecía haber sufrido grandes daños.

—¡Mi reina! —gritó Argus Darkand, siempre al lado de Grimwar—. ¡El rey está malherido!

—¡Subidlo a bordo y llevadlo a su camarote! —gritó Stariz con un gesto imperioso. Los ogros se apresuraron a obedecer, y mientras subía por la rampa a la cubierta de la galera, sintió que había recuperado algo de dignidad y se consideró satisfecha.

Había concebido un nuevo plan.

Grimwar Bane tuvo la sensación de encontrarse entre unas paredes y bajo techo… en una habitación en penumbra. Le llegó el olor a mar y a madera curada. Era un camarote. Dedujo que estaba en un camarote de su barco que en cierto modo estaba vivo, aunque todavía sentía un dolor lacerante en el pecho le costaba muchísimo respirar. Argus Darkand no se movía de su lado y su rostro reflejaba una profunda preocupación.

—¡Sacadme de aquí, llevadme a cubierta! —Las palabras del rey salieron roncas por el fuego que le quemaba los pulmones, pero movió una mano y consiguió hacerse entender.

El timonel pareció poco dispuesto a obedecer.

—Fueron órdenes de la reina, señor —le aclaró Argus Darkand—. Dijo que os trajéramos al camarote. Ella vendrá dentro de un momento. Dijo que necesitaba algunos ungüentos y un talismán que guardaba en su cofre.

—¡No! —dijo el rey en un quejido—. Quiero ver el agua, el cielo. —Lo invadió el miedo de no volver a verlos nunca y deseó con desesperación deleitarse en su gloria natural antes de morir.

—Estoy aquí, esposo —declaró Stariz acercándose e inclinándose sobre él. Su forma cuadrada le impedía ver la escasa luz del día que entraba por la puerta—. ¡Retírate! —gritó al timonel angustiado con una voz que era casi un graznido histérico—. ¡Déjame a solas con el rey e invocaré el poder de Gonnas para curar sus heridas!

Argus salió velozmente y se unió a Narizotas y a algunos de los granaderos que se habían reunido en cubierta y espiaban nerviosamente por la puerta abierta. El rey ogro se sintió conmovido cuando su esposa se arrodilló a sus pies y bajó la cabeza soltando unos sollozos que el eco repetía de un lado a otro de la cabina. Los hombres reunidos fuera de la cabina se afanaban por ver, mudos y atónitos ante las muestras de dolor de la reina que iban en aumento.

De repente, Stariz levantó la cabeza, sus diminutos ojos relampaguearon y su boca se crispó en una mueca que, más que de dolor, era de rabia.

—¡Mi rey, mi señor! ¿Quién se atrevió a heriros? ¡Que Gonnas lo condene a un tormento eterno por su osadía!

Grimwar respiró con dificultad e hizo una mueca al sentir un dolor atenazador en el pecho. No respondió nada. En ese momento le faltaba la voz y además no sabía con certeza quién lo había herido. De rodillas todavía, su esposa estiró un brazo y colocó una mano enorme sobre su pecho cubierto de vendajes, acariciando suavemente la herida.

—¡Oh, dios poderoso, muéstranos tu misericordia! —gritó la esposa y reina de Grimwar echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos mientras dirigía las palabras hacia lo alto en un bramido potente y penetrante. Al rey no le costó trabajo imaginar sus palabras atravesando el propio cielo, elevándose hasta donde fuese que habitaban los dioses.

»¡Proyecta tu poder curativo sobre la carne de vuestro fiel rey!

Lo miró con ojos penetrantes y habló con suavidad.

—Sed fuerte, esposo, porque el poder curativo del Obstinado no hace efecto sin dolor.

Eso le daba miedo, casi tanto como la muerte, pero nunca había depositado tantas esperanzas y tanta confianza en su esposa sacerdotisa. Estos pensamientos se vieron interrumpidos por un dolor feroz que atenazó el pecho de Grimwar, una opresión sobre sus costillas y una quemazón que atravesó sus pulmones y su garganta. Abrió la boca, pero las palabras seguían negándose a salir y el esfuerzo no hizo más que redoblar, triplicar el dolor. La desesperación hizo presa en él. ¿Estaría muriendo por haber provocado el disgusto del dios… o de su esposa?

La carne se retorcía y estiraba dentro de su caja torácica, sus órganos se revolvían y agitaban en su torso, mientras el torno que atenazaba sus pulmones aumentaba la presión. Parecía que no tenía aire para respirar, apenas un fuego abrasador que atravesaba su carne tendiendo un manto asfixiante sobre su conciencia. El poder de Gonnas se había apoderado de sus entrañas, aplastándolas con poder sobrenatural, y todo lo que pudo hacer el rey fue sentarse y permanecer así, con la boca abierta, mudo y tembloroso.

Después de un tiempo que le pareció eterno, la agonía empezó a ceder. A través de las lágrimas que empañaban sus ojos, Grimwar se encontró con la mirada de la reina fija en la suya. Tenía la boca tensa, y la delgada línea de sus labios esbozaba algo a medio camino entre una sonrisa y una mueca. Cuando por fin el rey inspiró aire entrecortadamente, elevó la voz en un grito de gozo.

—¡El Obstinado ha curado al rey! —gritó—. ¡Gloria a Gonnas el Fuerte!

Stariz había triunfado. Gonnas no lo había abandonado. Grimwar sintió el poder del dios recomponiendo su carne lacerada y restableciendo su estado físico. Poco a poco fue recuperando las fuerzas. Estaba dolorido y extenuado. Tenía el pelo y la ropa empapados de sudor. Sacudiendo la cabeza, el rey ogro se limpió con la mano el sudor de su frente y de su quijada.

Pero cuando miró el gesto triunfal de la reina supo que iba a tener que pagar un precio por su curación. Ella siempre ponía un precio a sus favores… y a la buena voluntad de Gonnas. «Que así sea», pensó sombríamente.

Con el entrecejo fruncido, Grimwar pensó en los fanáticos defensores del Roquedo de los Helechos. Los humanos habían luchado como demonios. Aquel ágil guerrero de pelo dorado con la reluciente espada… era el elfo, recordó Grimwar, el Mensajero que tanto había amargado su existencia.

Había sido él quien lo había herido, sí. ¿Cómo era posible que aquel espadachín esmirriado, casi delicado, combatiese con semejante ferocidad? El rey recordó su sensación de incredulidad cuando aquel tipo había conseguido introducirse entre los dos monstruosos guardaespaldas, lanzándose contra él como si aquella espada mortífera tuviera voluntad propia.

Un poco mareado todavía consiguió ponerse de pie. Stariz lo observó conteniendo el aliento.

—¿Sentís dolor, señor? —preguntó entrecerrando los ojos.

—No, ya no —respondió él, sorprendido de sentirse tan entero, tan intacto. El recuerdo de la muerte inminente, el frío y húmedo recuerdo, todavía estaba fresco y era aterrador.

»Gracias —dijo en voz baja, sorprendido por lo profundo de su sinceridad—. Me habéis salvado la vida.

—Era mi deber y la voluntad de Gonnas —replicó la ogresa con humildad y en un tono que sólo él pudiera oír. Luego lo miró con expresión curiosa—. Ahora, os lo ruego, debemos hablar.

—¿De qué se trata? —preguntó el rey con una sombra de sospecha.

—¡De la Esfera! —susurró con los ojos súbitamente encendidos—. Los humanos la desperdiciaron, la arrojaron ladera abajo, pero yo la vi explotar. Su poder fue realmente increíble. ¡De haber caído dentro de la ciudadela, el Roquedo de los Helechos habría desaparecido en un instante! ¡La fuerza del arma fue como el mismísimo puño de Gonnas, un poder de una belleza y una fuerza dignas de ser contempladas!

—¡Ah…!, ¡oh! —dijo Grimwar entendiendo de golpe todo lo que había sucedido—. ¿Hemos sufrido muchas bajas?

—Escuchadme, mentecato —replicó la reina con impaciencia—. Estoy hablando de la Esfera…

—Fue desaprovechada, eso dijisteis. —El rey sintió de repente un enorme cansancio. Quería escapar de su esposa y volver a Winterheim. Se imaginó el consuelo que podría encontrar allí, cuando estuviera otra vez en sus aposentos reales y pudiera cobijarse en los brazos de Thraid y hablarle a su amada de todo este desastre.

—Sí, esta Esfera fue desperdiciada. De hecho, debéis saber que destruyó la otra galera al explotar y abrió un enorme agujero en la tierra.

—¿El Hornet? ¡Oh, no! —dijo el rey—. El orgullo de mis astilleros…

—Os digo que ha desaparecido —replicó Stariz secamente—. ¡Debéis pensar en el futuro, avanzar hacia el futuro!

—¡Y supongo que vos sabéis cómo debo hacerlo! —gruñó el rey.

—¡Os lo ruego, señor, escuchadme! Sí, creo que deberíamos navegar hasta Dracoheim y una vez allí pedirle al alquimista que nos fabrique más polvo para que podamos fabricar una nueva esfera. Ir hasta Dracoheim y volver mientras los humanos se engañan pensando que han ganado. No esperarán otro ataque este verano. Nuestro retorno los sorprenderá y entonces los destruiremos de una vez y para siempre.

Grimwar acogió la idea con una mezcla de desaliento y fascinación. Winterheim y Thraid parecían muy lejos. Sin embargo, la perspectiva de destruir la ciudadela humana empezaba a brillar como una posibilidad cierta. En realidad, hasta ahora le había resultado difícil imaginar el verdadero poder de la Esfera Dorada, pero el arma del alquimista había funcionado. ¡Vaya, como que había volado uno de sus barcos, matado a quién sabe cuántos de sus guerreros y a punto había estado de acabar con su propia vida!

—Podríamos llevar a los Revientaescudos —pensó en voz alta— y a la mitad de los remeros en el Alas de oro, pero somos demasiados para ir en un solo barco.

—Nuestros efectivos están mermados —indicó Stariz—. Los que queden aquí, bueno, pueden servir de entretenimiento para mantener a los humanos ocupados, ignorantes de nuestro verdadero propósito.

—Empiezo a compartir vuestra idea —reconoció el rey. Se puso de pie, alegre al ver que sus piernas, aunque pesadas, le obedecían. Se dirigió a la puerta del camarote y se irguió cuanto pudo, dando ocasión a que los ogros reunidos en cubierta y sobre la playa lo vitorearan.

—Esas tierras costeras —dijo el rey, señalando la costa al oeste del Roquedo de los Helechos cuando su esposa acudió a su lado. Hizo un gesto de momentánea irritación y lamentó no haber estudiado mejor sus mapas—. Son un reino humano ¿no es cierto?

—Claro, señor, los humanos lo llaman Páramo Blanco —respondió Stariz.

—Muy bien. Enviaré un fiero grupo de asalto a ese páramo para que los humanos sepan que con los ogros de Winterheim no se juega.

—¡Sí, majestad! —declaró Stariz—. ¡Magnífica idea!

Grimwar eligió a Narizotas ber Glacierheim para liderar la partida y lo palmeó en el hombro.

—Quiero que lleves a los granaderos y a los ogros de la unidad de remeros del Hornet. Eso reunirá a unos cuantos guerreros veteranos. Debéis marchar tierra adentro desde aquí —ordenó el rey—. Haced la guerra a todos los humanos que encontréis, destruid sus aldeas, matadlos a ellos y matad su ganado. ¡Sembrad el terror en sus cobardes corazones!

—¡Se hará lo que mandáis, majestad! —Narizotas dio un paso atrás y atravesó uno de sus enormes brazos sobre el pecho a modo de saludo.

El rey respiró hondo y, dejando salir todo el aire de sus recuperados pulmones, fijó en su lugarteniente una siniestra mirada.

—Esto es importante —gruñó—. Debéis distraer a los humanos, amedrentarlos, incluso dejar que envíen a sus combatientes a perseguiros. Matadlos si podéis. Seguid asolando las poblaciones hasta el fin del verano y volved aquí. Nos encontraremos en la costa al pie del Roquedo de los Helechos. —Miró a su esposa—. ¿Cuánto tiempo le llevará al alquimista preparar otra Esfera?

—Debemos calcular al menos un mes para el trabajo —replicó Stariz—. Treinta días. Tal vez tarde menos, pero no puedo asegurarlo.

El rey asintió y trató de calcular mentalmente el tiempo que necesitaría. Frustrado, se volvió hacia Argus Darkand.

—¿Cuánto tiempo nos llevará llegar a Dracoheim?

—El viaje puede hacerse en siete u ocho días, si Gonnas quiere —respondió el timonel—. Digamos diez días para ir y diez para volver para no equivocarnos.

—Muy bien. ¡Deberéis reuniros con nosotros en treinta más diez más diez días a partir de ahora!

—Cincuenta —aclaró Stariz.

—Eso es, señor —coincidió el capitán del grupo de asalto—. Volveré aquí dentro de cincuenta días.

El rey se volvió hacia Argus.

—Mientras tanto, nosotros pondremos rumbo a Dracoheim.

Narizotas no tardó mucho en reunir y organizar a sus soldados. Grimwar observaba desde cubierta cómo la formación bajaba por la rampa y se disponía a atravesar la playa. Irían hacia el oeste siguiendo la costa, fuera de la vista de los humanos de la fortaleza, y luego se dirigirían tierra adentro hacia la cadena de montañas que tapaban la vista de los páramos.

Hasta que la columna desapareció no sacaron los ogros la galera al mar, donde Argus Darkand marcó el ritmo de los remeros y el gran barco de guerra tomó rumbo oeste, hacia las gélidas aguas del mar de Dracoheim.

15

Heridas

Todo en derredor era niebla. Kerrick podía oír el ruido del agua golpeando contra un casco y otro sonido más lejano: el de las olas rompiendo sobre la costa. Las maderas húmedas tenían el frío característico de su pequeño camarote, y le llegaba el olor a pez y a alquitrán del calafateado del casco.

Sin embargo, era extraño. El barco no se movía, ni siquiera con el suave balanceo de un barco anclado en aguas tranquilas. El ruido de las olas sonaba extrañamente amortiguado, era más un silbido constante que un ritmo de avance y retroceso. El agua estaba caliente, caliente y seca. Tenía la vaga sensación de estar a salvo, de que no iba a ahogarse en el mar, pero al mismo tiempo, la idea misma de la seguridad le parecía improbable e inquietante.

Se abrió la puerta de un horno y el elfo se giró hacia él, sostenía unas tenazas con un trozo de metal al rojo vivo: la hoja de una espada. La imagen no resultaba amenazadora, sólo tenía algo de extraño y maravilloso. El herrero dejó el arma sin refinar sobre un yunque, cogió un martillo y empezó a golpear el metal. El ruido de los golpes de martillo era fuerte, atronador, pero al igual que las olas, se transformó en un tintineo constante en lugar de una serie de impactos individuales. Bajo los golpes del herrero la hoja se fue transformando en un arco, luego en un círculo…: un anillo. El color también fue cambiando, pasando del rojo al amarillo y al dorado.

El ruido se intensificó, un ruido irreal más allá de todo lo imaginable.

Abrió los ojos y vio el panorama desde una alta torre. Las colinas de Silvanesti, el río moteado por el sol, los innumerables jardines, estanques y fuentes lo saludaron con una fuerza tan inesperada que su corazón estuvo a punto de estallar. Las torres y las deslumbrantes casas solariegas de la ciudad eran semejantes a cristal vivo y maderas refinadas. Puentes delicados, como altas madejas de seda hilada, unían los vacíos entre las torres y las cimas de las colinas.

Junto a él estaba de pie un elfo de aventajada estatura, y le causó un gran placer su presencia vaga y extrañamente distante. Ahí estaba la Torre de las Estrellas, perforando el cielo con su majestuosa altivez, elevándose hacia un cielo tan amarillo… pero ¡un momento! Miró, entrecerró los ojos, se maravilló. Sí, el cielo era amarillo, un amarillo tan puro y cálido y agradable como el mismísimo sol.

Supo que el cielo amarillo no podía ser y que debía de estar soñando. Con esa facilidad propia de los sueños decidió visitar al rey y se encontró en palacio. Todos los cortesanos y las damas lo miraban con curiosidad, pero todavía tenía al altivo elfo a su lado, protegiéndolo, de modo que siguió su camino sin preocuparse. El rey en persona estaba allí, el heredero de la línea de Silvanos, un semblante dorado rodeado por la luz que reflejaban mil espejos. Su bendición recayó sobre el alto elfo y se derramó por sus hombros, cayendo en cascada hasta envolver también a Kerrick.

Con una rapidez aterradora, todo se sumió en la oscuridad, una oscuridad espantosa, sofocante, que trataba de ahogarlo pero no tenía la misericordia de dejarlo morir. Sus intentos de gritar eran silenciados por un espesamiento algodonoso de la garganta, y si trataba de mover los brazos o las piernas se lo impedía el agotamiento que lo dejaba inerte, absolutamente desprovisto de energía. La oscuridad era una manta asfixiante y durante un tiempo pensó que era una mortaja eterna. Todo lo bueno y luminoso había desaparecido, salvo un punto imaginado, un círculo perfecto de oro.

Muy lentamente, el manto se fue levantando, y con boqueadas esforzadas y desesperadas llenó sus pulmones de aire, respiró y cayó en un sueño inquieto. Un sueño inquieto en el que atisbaba brevemente un Silvanesti puro, limpio y cálido. Durante un tiempo precioso se sintió ingrávido, despreocupado y contento.

Inevitablemente, el sueño se interrumpió y la pesadilla de desesperanza y anhelo lo arrastró una vez más. A veces veía el anillo de oro, cerca pero fuera de su alcance, un recordatorio burlón de su angustia, su necesidad. La ansiada magia estaba allí, sólo bastaba que pudiera tocarla, que pudiera llegar a ella. Sabía que su poder lo curaría… Era lo único que podía cerrar sus heridas.

De haber sabido dónde estaba el anillo se habría arrastrado fuera de la cama, hubiera hecho cualquier cosa por conseguirlo. Pero el anillo no estaba, y no había antídoto posible para su dolor y su desesperación, de modo que yacía allí, sintiéndose desgraciado, temblando, sudando y gritando hasta que por fin la oscuridad empezó a iluminarse y, una vez más, volvió al mundo real.

Al despertar se encontró con una atmósfera gris que le hizo pensar que el verano había terminado en el límite del glaciar. Había alguien sentado junto a su cama y pidió una vela. Una voz de mujer respondió que la luz del sol entraba por la ventana y una vela no contribuiría demasiado a la iluminación.

Así pues, lo gris seguía estando en sus ojos. La ventana estaba cerca de la cama y, es cierto, pudo ver la luminosidad, los rayos oblicuos del sol que nunca subía muy alto en el cielo del límite del glaciar. Sin embargo, el sol estaba bastante alto y comprendió que todavía era verano. Poco a poco fue percibiendo otros detalles: las paredes de piedra, las pesadas vigas del techo, la ropa de cama. Conjeturó que estaba en el Roquedo de los Helechos, tal vez en un pequeño dormitorio en algún lugar de la fortaleza, lo bastante alto para ver la luz del sol derramándose por encima de las murallas. La persona que lo cuidaba, aquella gentil mujer, seguía allí.

—¿Rabo de Pluma? —Por fin reconoció la tímida sonrisa de la bonita muchacha que estaba sentada cerca de la cama. Ella lo miraba expectante, y cuando él levantó la mano ella se acercó para cogerla entre las suyas.

—¡Kerrick! Te vas a poner bien ¿no es cierto? Ya lo sabía yo, y Dinekki lo sabía… Me pidió que te vigilase para que no te hicieras daño. Tú… —Bajó la mirada—. A veces daba la sensación de que sufrías muchísimo.

El elfo sintió un escalofrío de añoranza, un hueco que nunca podría llenar, pero sacudió la cabeza con tozudez y apretó más la mano de la muchacha.

—Todo eso pertenece al pasado. Se acabó. Dime ¿qué ha pasado? —Procuraba recordar—. Lo último que recuerdo es que estaba peleando junto a la puerta con Randall y algunos de sus hombres, pero los ogros nos superaban en número. ¡Venían en apretada formación! Yo… me puse el anillo…

Al menos aquella parte la recordaba vívidamente. Cómo había deslizado el dedo a través del anillo, la sensación de la magia que lo inundaba imparable. Apretó los dientes. Después de eso, todo estaba vacío.

—¿Ganamos? ¿Conseguimos rechazar a los ogros?

—¡Combatiste como un poseso! —exclamó Rabo de Pluma con las mejillas arreboladas—. Hasta Randall permaneció en segundo plano y te dejó liderar la carga. Mataste a una docena de ogros en otros tantos minutos. Incluso heriste al rey. Todos te ovacionamos al ver aquello desde las murallas. Cuando apareció Bruni con el hacha de los ogros, esta empezó a echar fuego y los ogros se replegaron.

»En ese momento corriste hasta la catapulta y le diste la vuelta. La catapulta disparó la Esfera Dorada montaña abajo y voló una de las galeras que estaban en la costa. —Respiró hondo y su expresión se tornó sombría—. Seguramente habría volado el Roquedo de los Helechos si hubiera caído en el interior de las murallas.

—Un destello muy brillante —recordó Kerrick vagamente—. ¿Cuánto hace de eso?

—Has estado… durmiendo ocho días —respondió la joven en voz baja.

—¿Y qué pasó con los ogros? ¿Murió el rey? —El elfo volvió la cabeza hacia ella y le apretó la mano.

—No lo creo. —Rabo de Pluma negó con la cabeza—. Se lo llevaron de vuelta al barco y lo vimos de pie antes de que zarparan. Es decir, algunos de ellos se quedaron… Ratón contó unos trescientos. Fueron hacia el sur, atravesando el Páramo Blanco.

Kerrick se estremeció.

—¡Debe de haber veinte o treinta aldeas en esa dirección!

—Sí, enviamos gente para prevenirlos en la medida de lo posible. Hace algunos días, después de asegurar la ciudadela como pudieron, Vendaval Barba de Ballena y Ratón salieron con quinientos hombres para tratar de alcanzarlos.

—La galera que se marchó… ¿Volvió al mar del Oso Blanco?

—No lo sé. No lo creo. Tomó rumbo oeste. Esa fue la última vez que se vio.

A Kerrick se le ocurrió una idea escalofriante al tiempo que recordaba la explosión de fuego mágico y el espectáculo de la torre tambaleándose, cayendo.

—¿Y Moreen? ¿Está…?, ¿dónde está?

Rabo de Pluma bajó de nuevo la mirada y el elfo vio el brillo de las lágrimas.

—¡Vive! ¡Dime que está viva! —gritó, se incorporó de un salto y tendió hacia la joven sus dos manos.

—Sí, vive —dijo la muchacha, cogiéndole las manos—, pero está gravemente herida. Perdió un ojo. Dinekki dice que sólo podemos rezar para que pueda ver con el otro cuando le quiten el vendaje.

—¡Llévame hasta ella! —dijo Kerrick apartando los cobertores. Sus músculos no le respondían, temblaba como una hoja, pero sentía que debía hacer algo—. Por favor, Pluma, dame mis pantalones y mi camisa.

—Pero ¿puedes caminar siquiera? Has estado tan débil —trató de objetar la muchacha—. Deberías comer algo, recuperar fuerzas.

—Necesito ir ahora —insistió él con impaciencia, decidido a ver a la jefa de los arktos.

Tardó varios minutos en vestirse, lo cual no animaba precisamente a Rabo de Pluma.

—Te llevaré hasta su habitación, pero Dinekki decidirá si puedes verla o no.

Siguieron por un corredor inundado por el sol que entraba por las grandes ventanas en arco que había en uno de los lados. La otra pared era de pizarra negra. Kerrick tenía la sensación de que sus rodillas eran de goma y tuvo que apoyarse en Rabo de Pluma. Las piedras habían absorbido calor durante las primeras semanas de aquel verano sin noches, y ahora irradiaban una tibieza reconfortante.

El elfo se detuvo a medio camino para apoyarse en el alféizar de una ventana y recuperar fuerzas. Estaban en la parte alta de la fortaleza y desde allí se veía todo el patio de armas. Lo primero que notó fue la ausencia de la torre que flanqueaba la entrada. Había un enorme agujero en la muralla, y alrededor del lugar donde había estado la puerta estaba todo sembrado de piedras manchadas de sangre.

Más allá vio el océano Courrain, azul y prístino, extendiéndose hacia el norte. Por lo que pudo ver de las terrazas inferiores, sólo quedaban campos pisoteados, casas quemadas y una que otra construcción en ruinas.

Doce pasos más y llegaron a la habitación de Moreen. Rabo de Pluma llamó con suavidad e introdujo al elfo en una confortable antecámara. Dinekki estaba sentada ante una mesa revolviendo algo marrón y viscoso en un gran cuenco. La anciana hechicera levantó la vista del emplaste e hizo una manifestación de asombro al ver a Kerrick.

—Me preguntaba cuándo vendrías por aquí —dijo con brusquedad—. Por fin te has librado de los temblores, ¿verdad?

Kerrick sintió que enrojecía de vergüenza y no dijo nada.

—Quería…, es decir, se preguntaba si podría verla —explicó Rabo de Pluma después de un embarazoso silencio.

—Sí, tal vez sea precisamente eso lo que ella necesita. —La anciana miró a Kerrick con mirada escrutadora—. Es decir, si estás seguro de estar preparado.

—Lo estoy —dijo el elfo con compostura.

Dinekki señaló con la cabeza la entrada de la habitación, y Rabo de Pluma se quedó mirando expectante mientras el elfo atravesaba la antecámara, llamaba suavemente y abría la puerta.

—¿Hola? —Moreen se volvió hacia la entrada y Kerrick reprimió una exclamación. Tenía los ojos tapados con un vendaje blanco que le rodeaba la cabeza. Una de sus mejillas, que había quedado en carne viva, estaba cubierta ahora con una costra, y su cuerpo, ya pequeño de por sí, parecía ahora el de una niña bajo el montón de mantas que lo cubrían. Pero, a pesar de todas sus heridas, consiguió esbozar su característica sonrisa irónica que consistía en alzar un lado de la boca mientras el otro se curvaba hacia abajo.

—¿Kerrick? Eres tú, ¿verdad?

—Sí —respondió él acercándose al borde de la cama y poniéndose de rodillas—. ¿Cómo…, cómo lo sabías?

—No lo sabía —replicó Moreen con un leve encogimiento de hombros—, pero estoy contenta de que estés de pie por fin. Me contaron lo que hiciste, y sé lo que habrás sufrido por haberte puesto el anillo dos veces el mismo día. Parece que estuvo a punto de matarte.

—Ahora eso no tiene importancia… ¡pero tú! ¿Sientes dolor? ¿Cómo te encuentras?

—No hay huesos rotos —dijo ella con sencillez—. Sólo me aplastó la cara media tonelada de piedras, y no, ya no duele mucho. ¡Cuando Dinekki me quite este vendaje, por Chislev te prometo que podré ver!

—La bendición de tu diosa y la de Zivilyn Verdeárbol también —dijo el elfo invocando a la deidad del clan de los marinos.

—El suelo está frío, ¿no es cierto? —preguntó la jefa mientras Kerrick desplazaba incómodo el peso de su cuerpo de una rodilla a la otra.

—No, en absoluto, con este aire tibio del verano.

—De todos modos, es mejor que te busques una silla —le dijo Moreen—. Quiero decir que te quedarás un rato, ¿no? Para que charlemos.

Durante una semana estuvo a su lado, comiendo y bebiendo en una silla, hablando con ella cada vez que se despertaba y sosteniendo su mano con suavidad durante las largas horas de sueño. Ese prolongado sopor parecía hacerle un bien inmenso. Empezó a comer con más ganas y la piel de su mejilla curó tan bien que Dinekki se atrevió a asegurar que no quedaría ni rastro de cicatriz. Por lo que respecta al ojo que le quedaba, sólo cabía rezar a todos los dioses para que estuviera intacto cuando le quitaran la venda. La hechicera había advertido severamente que se debía dejar que el emplasto hiciera su efecto y que la curación requeriría quince días completos de aislamiento de la luz y del aire. De modo que la gasa seguía en su sitio por más que Moreen hablaba con entusiasmo de todas las cosas que haría cuando por fin pudiera ponerse de pie.

Bruni acudía varias veces al día a visitarla y traía informes de los ogros merodeadores, noticias sobre el progreso de las reparaciones y de las perspectivas para la cosecha del próximo otoño.

—Será otra vez un invierno de estrecheces —advirtió Bruni—, pero hay suficiente en la despensa, de modo que nadie tiene que preocuparse por la perspectiva de morirse de hambre.

—Es todo lo que podemos pedir —concedió Moreen, removiéndose bajo los cobertores y retorciendo las manos en su regazo. Kerrick sabía que hervía por quitarse los vendajes.

Un día, por fin, Dinekki entró por la puerta con un cuenco de agua humeante. Rabo de Pluma la acompañaba con una pila de ropa limpia y la hechicera se sentó junto a la herida. Kerrick se inclinó por encima de su hombro para ver, pero la anciana lo apartó.

—Vamos a necesitar mucha luz —declaró—. Ahora, señora jefa, siéntate y veamos cómo está curando tu cara.

Los dedos huesudos de Dinekki no temblaron al tocar el vendaje y desatar un nudo por detrás de la oreja de Moreen. La anciana hechicera desenrolló con todo cuidado las vendas hasta que cayeron las últimas.

Moreen se volvió inmediatamente hacia la ventana con una sonrisa en el rostro.

—¡La luz del día! ¡Puedo verla!

Kerrick trató de que no se reflejara en su cara la conmoción que sentía. El párpado derecho de Moreen estaba hinchado y cerrado, rodeado de un hematoma morado. El ojo izquierdo relucía debajo de la piel herida.

Pero Moreen reía. Se volvió hacia la hechicera.

—Te veo, Dinekki… ¡Me salvaste el ojo! ¡Rabo de Pluma, Kerrick! ¡Nunca os he visto más guapos!

—Es lo que queríamos saber. Ahora, cierra los ojos y deja que te lave. Después, un poco más de emplasto y unos cuantos días más con el vendaje.

Moreen asintió y la hechicera sumergió una esponja en el agua caliente y empezó, con mucha suavidad, a lavar el rostro estragado de la mujer. Una hora después le había colocado un vendaje limpio y, con ayuda de un trago del licor de Dinekki, Moreen dormía profundamente, sin moverse ni soñar.

Kerrick fue a la cocina a por una rebanada de pan y trajo su magra pitanza a la habitación, donde ocupó su lugar junto a la cama y se quedó mirándola dormir a la pálida luz del sol de medianoche.

Moreen sentía una extraña alegría a medida que avanzaba su recuperación. Cada día tenía más fuerzas e iba viendo con más claridad. Le producía cierto placer el parche negro de suave piel de foca con el que tapaba la cuenca vacía.

Una semana después de habérsele quitado la venda, se levantó de la cama, y cogiendo apretadamente el brazo de Kerrick, dejó que él la condujera por la habitación y luego por el pasillo. Fue al ver la puerta derribada que le volvió el recuerdo de la indefensión, el horror y el desastre del ataque de los ogros. Se detuvo con Kerrick en uno de los altos baluartes de la fortaleza y miró a través del patio de armas el lugar por donde la ciudadela había sido invadida tan brutalmente y casi conquistada.

La brecha abierta entre las torres había sido tapada en su mayor parte con una pila de piedras, dejando sólo un sendero lo suficientemente ancho para que la gente pudiera salir de la fortaleza y entrar en ella. Moreen sabía que Bruni había enviado grupos de trabajo a los bosques situados al este de la ciudadela, siguiendo la bahía del Oso Blanco. Estaban usando bueyes para subir la madera montaña arriba, y para cuando acabara el verano tendrían más que suficiente para reparar las puertas.

Incontables veces la habían tranquilizado diciéndole que su orden instintiva de evacuar había salvado por lo menos a cincuenta hombres y mujeres que estaban apostados en las torres y sobre las murallas, y también a muchos montañeses y a Kerrick. Los que se encontraban en aquel momento en el patio de armas habían podido evitar el golpe de la terrible explosión provocada por los ogros.

Aunque todavía quedaba una torre en pie, no estaba ocupada ni era utilizable. La explosión había arrancado las escaleras y las puertas, había agrietado las vigas de apoyo y aflojado las piedras angulares. Habría que reconstruir las dos torres desde la base.

—Debemos estar vigilantes. Todavía más que antes —le dijo Kerrick, pero ella pudo comprobar por la expresión de sus ojos que compartía su misma aprensión respecto de cualquier ataque futuro—. No sé… —concluyó sin decisión.

Iban recorriendo la muralla alrededor de la ciudadela observando los daños. Descendieron hasta un muro bajo que delimitaba una zona de barracas y recintos de entrenamiento, después subieron por una empinada escalera desde la cual se veía todo el patio de armas. Moreen todavía no había recuperado totalmente sus fuerzas, pero estaba decidida a mantenerse activa, a demostrar a su gente que se estaba recuperando y que volvía a ser la señora del Roquedo de los Helechos.

Se encontró otra vez en el lugar donde había sido herida, al borde de una caída de unos tres metros sobre un revoltijo de rocas y maderas rotas. Ahora su visión era casi plana, pero pudo percibir las profundidades de ese pozo negro. No podía imaginarse atrapada ahí abajo, sepultada entre los escombros.

—Una fuerza tan terrible…

—Tu diosa velaba por ti. No hay otra explicación —dijo Kerrick con sinceridad.

—¿Y si vuelven? —dijo Moreen, tendiendo la vista hacia el mar azul. Con un suspiro irritado se ajustó el parche que cubría la cuenca vacía. Todavía no estaba acostumbrada a usar aquel trozo de cuero, y también Kerrick estaba apenas empezando a acostumbrarse a verla con él permanentemente.

—Pues, si vienen, volveremos a luchar con ellos —declaró el elfo, decidido—, y volveremos a vencerlos. Sabemos que tienen auténtico terror al Hacha de Gonnas y podemos aprovecharnos de eso.

—A menos que vuelen el hacha y todo el Roquedo por los aires —replicó Moreen con amargura—. No. Nos hace falta un plan mejor.

—¿Cuál? —preguntó Kerrick, expectante.

—No lo sé. Simplemente no lo sé.

16

Incendios en el páramo

Narizotas, el capitán ogro, avanzó cautelosamente por el suelo pantanoso. Desde su escondite en la cima de una elevación cercana había visto a las ovejas atravesarlo un rato antes y sabía que, aunque húmedo, el terreno era firme.

Un día antes, los ogros habían visto la aldea desde la cresta de la cadena montañosa, al otro lado de la corriente de agua. Era una aldea característica del Páramo Blanco: apenas dos docenas de chozas rodeadas por unos cuantos corrales desvencijados, con una maraña de secaderos hechos de ramas situados a lo largo de la corriente sobre el río. Los secaderos estaban cubiertos de pieles, y de un pequeño cobertizo situado sobre un afluente salían humo y un olor penetrante a trucha. Los ogros habían estudiado el lugar y esperado hasta ahora, después de la medianoche, cuando la mayoría de los humanos estaría durmiendo.

Todavía quedaba luz en el valle, y así habían conseguido los asaltantes descubrir este camino cenagoso. Estaban ocultos tras un saliente de la orilla del río. Un recodo de este impedía que los vieran desde el poblado… al menos hasta que llegaran detrás de los primeros secaderos.

—Recordad: nos dispersamos. Atacamos rápido. Matad a todos los hombres que veáis. Cortadles la cabeza. Después haremos un montón con los cadáveres. Si alguna mujer se resiste, matadla también. Algunas de estas mujeres arktos son auténticas guerreras. Y matad a los bebés, eso es importante. Eso les dejará las cosas claras. Si algunos niños y mujeres consiguen escapar…, bueno, haced como que los perseguís un poco, pero después dejad que se vayan para que difundan lo que ha pasado.

Los ogros asintieron. Llevaban varias semanas ejecutando el mismo plan, arrasando otras aldeas. Esas eran sus órdenes.

—Primero las lanzas, después los machetes y látigos —recordó a sus hombres el fornido capitán. Todos lo miraron, mostrando los colmillos, con expresión dura y fiera en sus anchas caras. Satisfecho, Narizotas lanzó un rugido que rompió la paz del valle pastoril como la hoja de un hacha que hubiese partido una hogaza de pan.

Sus guerreros bramaron a su vez, y la masa de ogros se lanzó sobre la aldea a todo correr, derribando los secaderos, pisoteando las pieles a medio curtir. Un enorme perro guardián se abalanzó sobre Narizotas, ladrando y mostrando los colmillos, y el comandante ogro lo mató con un poderoso envión de su lanza. A continuación sacó su gran espada y con ella redujo a astillas un grupo de secaderos.

Un humano salió de una de las chozas y lanzó una jabalina cuya aguzada punta perforó el muslo de un ogro joven. El atacante herido cayó al suelo con un aullido de dolor, y Narizotas arrasó otro secadero para enfrentarse al atrevido humano. Ahora el hombre sostenía un tomahawk de hoja de acero y lanzó con ella un golpe que hizo que el otro se parara en seco. Sin embargo, un solo golpe desde arriba de su pesada espada puso fin a la escaramuza, y el ogro siguió adelante. Buscaba objetivos vivos, dejaría eso de la decapitación a sus seguidores menos imaginativos.

Otro hombre arktos, un guerrero vestido con una pesada camisa de cuero y armado con un escudo y una espada, salió como una flecha de una choza y atravesó a un ogro que pasaba por el lado. Era extraño, eran muy pocos los humanos que salían corriendo de las otras casas, y los que encontraban a su paso parecían guerreros bien armados. Una rápida mirada le permitió ver a tres ogros moribundos o muertos en la plaza central. Narizotas frunció el entrecejo: eso hacía dos más de los que habían perdido en las cinco incursiones anteriores, y según todas las apariencias, esta no había terminado ni mucho menos.

Lo cierto era que una veintena de combatientes arktos se había reunido sobre una plataforma baja en el centro del poblado. Cada uno de ellos llevaba un escudo y una espada o un hacha. Aunque habían arrojado lanzas al salir de las chozas, ahora luchaban en grupo, cubriendo los laterales de la pequeña altura y mirando hacia afuera. La plataforma era engañosamente alta, y los ogros estaban expuestos a los hachazos y estocadas de los defensores. El capitán de los ogros estaba tratando de pensar en un plan cuando un ogro se desplomó hacia atrás, tambaleándose, cegado por la sangre que caía de una herida abierta en la frente.

—¡Esta está vacía! —gritó un joven ogro desde un lado mientras salía de una choza y derribaba la endeble estructura a continuación. Narizotas vio a otros de los suyos derribar a patadas más casas de los humanos tras buscar infructuosamente a las víctimas que deberían haber estado escondidas en su interior.

—¡Están todas vacías! —rugió frustrado un ogro grandote, atravesando con su espada una de las chozas.

De repente, cayó de bruces, y Narizotas quedó sorprendido al ver tres flechas clavadas en su espalda. Otra lluvia de flechas atrajo la atención del capitán hacia la cresta que se elevaba al otro extremo del poblado. La ladera estaba erizada de humanos, cientos de ellos que corrían hacia la aldea mientras otros tantos permanecían arriba y lanzaban al cielo una andanada de proyectiles oscuros. Las flechas llovieron sobre los desventurados asaltantes, y mientras Narizotas ponía rodilla en tierra para arrancarse una flecha de la pierna se dio cuenta de que los arqueros eran tiradores consumados y evitaban herir a los suyos.

Las flechas no paraban de atormentar a las filas de los ogros, produciendo más aguijonazos dolorosos que heridas mortales.

—¡Concentraos, mis guerreros! —gritó Narizotas—. Formad una línea a lo ancho…

No tuvo ocasión de terminar, ya que otra flecha lo alcanzó en el ojo derecho. Se tambaleó y a continuación cayó de espaldas. Pataleando y manoteando consiguió echar mano al proyectil y arrancarlo, revolcándose ciego de dolor mientras la sangre le corría por la cara y su vista quedaba reducida a una película rabiosa, roja y viscosa.

A sus oídos llegaban el entrechocar del acero, y el ruido de pesadas idas y venidas a su alrededor. Un cuerpo enorme le cayó encima, dejándolo sin respiración. Algo caliente le mojó la cara y reconoció el olor de la sangre fresca. Trató de empujar lo que le había caído encima, pero el montón de carne era un peso absolutamente muerto. Debilitado por sus propias heridas, Narizotas no pudo apartar el cadáver y quedó allí, debatiéndose entre el agotamiento y el dolor.

Tenía una conciencia vaga de los gritos de los ogros que llegaban de todas partes, pero lo que ansiaba oír era un estridente grito de batalla, una lasciva invitación al ataque, no estos ahogados alaridos de dolor, gritos de confusión, e incluso un patético lloriqueo. ¡Un ogro llorando! Tuvo la sensación de que los ruidos de la batalla se alejaban, de que los golpes y la violencia se desvanecían, de que el viento se los llevaba.

Tratando de ordenar sus pensamientos, Narizotas empezó a comprender que su grupo había caído en una trampa. Los humanos los habían atraído hasta este poblado y los habían atacado con una fuerza superior escondida en las alturas del otro lado. Esa traición lo enfurecía, pero a medida que el dolor del ojo se iba extendiendo por toda su cabeza, se iba dando cuenta de que cada vez le resultaba más difícil concentrarse, y su furia y su indignación quedaban ahogadas en una oleada de agonía y desesperación. Su conciencia quedó abotargada, y Narizotas se preguntó si se estaría muriendo.

Pero la muerte tardaba demasiado, y después de cierto tiempo oyó más sonidos, el ruido de cadáveres arrastrados, de monedas que caían, de armas que eran apiladas. Era indudable que los saqueadores estaban reuniendo el botín de los atacantes muertos.

El ogro herido sintió un repentino alivio cuando le quitaron de encima el cuerpo de su camarada. Vio manchas de luz, aunque su ojo sano tampoco funcionaba bien y no podía captar formas definidas. Se quejó y se debatió cuando lo empujaron con algo punzante.

Sus oídos funcionaban bien, y oyó al que portaba la espada decir con un marcado acento arktos:

—Este de aquí está vivo. Aunque no lo parece con toda la sangre que tiene encima.

—Vale con que esté vivo —dijo otro—. Átalo bien fuerte. Nos lo llevamos al Roquedo de los Helechos.

Para ver el mundo con un solo ojo era necesario un período de adaptación. A Moreen le faltaba dimensionalidad, agudeza visual y color cuando miraba objetos situados a más de un tiro de piedra. Cuando habló de sus dificultades con la anciana hechicera, Dinekki se limitó a reír comprensivamente por lo bajo y a darle a entender que tal vez debería considerarse dichosa por poder ver, aunque fuera mal.

Lo sorprendente era que Moreen sí se consideraba afortunada. En realidad no tenía tiempo para pensar en sus problemas. Habían recibido muchas noticias de incursiones de los ogros contra las aldeas del Páramo Blanco, y sólo esperaba que Vendaval y Ratón, con sus cientos de bravos guerreros pudiesen impedirlas o detener a los depredadores. Se frotó el párpado hinchado —la hinchazón apenas disminuía y daba la impresión de que iba a dejar de picarle— y volvió a los diagramas esquemáticos que tenía sobre no su mesa de trabajo.

Los esbozos mostraban el plano de las nuevas torres y de una puerta, y también un lienzo reforzado de muralla que se levantaría para reparar la brecha. Por fortuna, había buenas canteras en los pequeños valles rocosos situados detrás de la fortaleza, y cientos de arktos y de montañeses se afanaban cortando y subiendo las piedras hasta la ciudadela.

Las canteras tenían siglos de antigüedad, y tal vez hubiera sido esa una de las razones por las que habían construido allí la fortaleza. Gracias a un ingenioso sistema de raíles y vagonetas ideado por Kerrick, la piedra se trasladaba desde la excavación hasta el lugar de trabajo más rápido que nunca. A pesar de todo, Moreen sintió que algo la urgía. Se puso de pie y se acercó a la ventana. Parpadeando para aclarar su visión borrosa lo mejor que pudo, miró a través del patio de armas.

La mujer vio que algo se aproximaba a la abertura de la muralla y miró un poco de lado hasta distinguir una larga columna de hombres que venía del oeste. Vio unas chispas luminosas por encima de la columna, seguramente los rayos del sol que se reflejaban en las lanzas, de donde dedujo que se trataba de sus guerreros que volvían a casa.

Instantes más tarde alguien llamó a su puerta y quien entró fue Rabo de Pluma.

—¡Es Ratón…, quiero decir Vendaval y los guerreros que vuelven del Páramo Blanco! —exclamó la joven—. ¡Y han capturado a un ogro! Lo traen encadenado marchando en medio de la columna.

—Bueno —respondió la jefa—, veamos lo que tiene que decir ese bruto.

Minutos después recibían a los guerreros que habían vuelto en la gran sala del recinto. El ogro cautivo quedó fuera cuando Vendaval y Ratón entraron gritando de alegría al ver a Moreen que los esperaba. La mujer sonrió al ver la cara de consternación que puso el montañés al ver su parche, aunque trató de disimular su expresión.

—¡Mi señora! —dijo corriendo a su encuentro y besándola en ambas mejillas para después hacerlo en los labios dejándose llevar por una súbita exuberancia. Ella le devolvió el beso, disfrutando realmente del abrazo durante un segundo, antes de desasirse. Él siguió sosteniéndola por los hombros y la miró a los ojos con genuina alegría.

—¡Temía no volver a veros sonreír jamás! ¿Cómo estáis?

—Bastante bien —respondió Moreen separándose un poco para incluir a Ratón en la conversación—. Tengo entendido que habéis hecho un buen trabajo. ¿Habéis traído un prisionero?

—Sí, un prisionero. Un capitán.

—¿Cuánto daño hicieron antes de que los capturarais?

Fue Ratón quien se encargó de responder.

—Arrasaron por lo menos cinco aldeas antes de que los capturáramos. Por lo general avanzaron por el valle del río del Páramo Blanco, de modo que nos adelantamos a ellos, advertimos a los arktos de Ensenada del Alce Solitario, uno de los afluentes de más allá de los páramos. Las mujeres y los niños huyeron a las montañas y los guerreros se unieron a nosotros. Cuando llegaron los ogros, estábamos preparados para hacerles frente y los cogimos por sorpresa.

—¿Cuántos escaparon? —preguntó la jefa.

—No muchos —respondió Vendaval—. Corrieron hacia el sur, lejos de los poblados más próximos.

Ratón hizo un gesto de asentimiento.

—Matamos a la mitad de la partida en la aldea y perseguimos a los demás cuando se dispersaron. Cogimos y matamos a la mayoría. Creo que unos cuantos burlaron a nuestras patrullas y desaparecieron en los Picos del Glaciar. Supongo que pueden volver a Winterheim desde allí. Hemos apostado exploradores a lo largo de las estribaciones para vigilar si alguno viene por allí, pero creo que estos ogros no nos causarán más problemas, al menos por este año.

—Y el prisionero ¿qué es lo que sabe?

—Se ha negado a hablar, señora —explicó el joven arktos—. Era el capitán de la partida y sabe más de lo que dice. ¿Queréis que lo traigamos aquí?

Moreen miró hacia un lado. Vio que Kerrick había entrado en la sala y permanecía cerca de Dinekki y de Bruni. El Hacha de Gonnas colgaba de la pared detrás de ellos.

—Sí. Hablaré con ese ogro.

Moreen quedó cegada momentáneamente cuando se abrió la puerta exterior, pero después la luz del sol quedó bloqueada por una gran figura que llenó el quicio de la puerta. Oyó las contundentes pisadas y finalmente distinguió la imagen enorme del ogro de pie, celosamente vigilado, a unos seis metros de ella.

La primera impresión de Moreen fue que la criatura no tenía un aspecto excepcionalmente aterrador. Era indudable que las cuatro cadenas, todas ellas sujetas a un anillo que el prisionero tenía al cuello y sostenidas por un fornido guerrero, contribuían a reducir la sensación de amenaza. Pero era más que eso. El ogro tenía los hombros hundidos, y aunque era mucho más alto que ella, en cierto modo daba la sensación de que la miraba hacia arriba, confundido y aterrado. Tenía uno de los ojos cubierto por un parche lleno de sangre seca. También presentaba otras heridas en su guerrera de cuero, y todo él estaba cubierto de sangre seca.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Moreen secamente.

—Me llaman Narizotas, capitán de los Revientaescudos. —Tenía una voz cavernosa, pero más bien ronca que sonora, y su acento era gutural.

—¿Eras el jefe de esos asesinos? —inquirió Moreen—. Seguramente eres un gran guerrero para matar a madres y niños de pecho. ¡Y a ancianos que a duras penas podrían levantar su bastón contra ti!

Se sorprendió al observar una expresión de orgullo herido en su cara colmilluda de mandíbula cuadrada.

—Obedecía órdenes del rey —dijo el capitán ogro—. Me ordenó sembrar el terror.

—Sembrar el terror. ¿No robar ni tomar cautivos?

El ogro pareció un poco avergonzado.

—He fallado. Me temo que vuestro Ratón—Guerrero me tendió una trampa.

Moreen estaba perpleja. Los ogros llevaban mucho tiempo asolando las poblaciones humanas, pero los objetivos habían sido siempre el pillaje, el botín y los esclavos. ¿Por qué habrían de cambiar de táctica ahora?

—¿Por qué quería el rey sembrar el pánico? —preguntó Kerrick, llamando la atención sobre sí. La mirada del ogro prisionero reflejó cierto respeto al ver a aquella figura delgada de cabellos dorados.

—¿Para qué iba a ser? Para asustar a los humanos, elfo —replicó Narizotas—. Para… —Bajó la vista al suelo—. Sólo eso. Para darles miedo.

—Tu rey es un señor poderoso ¿no es cierto? —preguntó Dinekki en voz baja, acercándose y llevándose un dedo a los labios. El único ojo del ogro se entrecerró con gesto desconfiado mientras observaba a la anciana.

De repente, la hechicera hizo un gesto con sus frágiles dedos y el ogro abrió la boca y su mandíbula se descolgó.

—¡Poderoso rey! —exclamó, mirando hacia un lugar por encima de la cabeza de la anciana—. ¡Os ruego que me perdonéis por mis fracasos! ¿Cuáles son vuestras órdenes?

Moreen se dio cuenta de que Dinekki había hecho algún conjuro, un encantamiento que abruptamente había transportado al ogro, mentalmente, a un consejo diferente, imaginario.

—¿Sabes dónde estoy? —preguntó Dinekki con una voz que resonaba dentro de su endeble cuerpo. Hasta la jefa de los arktos parpadeó y miró fijamente para convencerse de que seguía siendo la delgaducha y anciana hechicera.

—Sí, señor… Rumbo a Dracoheim —replicó Narizotas.

—¿Sabes por qué te mandé tierra adentro y te dije que sembraras el terror?

—Claro, majestad. Queríais que yo distrajera a los humanos para que vos pudierais… —Narizotas parpadeó, sacudió la cabeza como si intentara aclarar sus ideas.

—¡Ogro! —dijo Dinekki con voz tonante—. ¡Tu rey te hace una pregunta!

—¡Majestad…, perdonadme! —dijo el prisionero con voz entrecortada y empalideciendo—. Para que pudierais ver al alquimista… y le dieras treinta días para hacer su trabajo.

—Explícame. ¿Cuándo volveré de Dracoheim? —La anciana hechicera seguía proyectando, no se sabía cómo, el aura de un ogro macho. Narizotas asintió, ansioso de complacer a su monarca.

—Prometisteis que volveríais a recogerme, aquí, en la ciudadela, en cincuenta días.

—Pero eso no sucederá. He cambiado de idea —dijo Dinekki como desechando aquello—. En lugar de eso, quiero que dejes de hacer la guerra a los humanos. Lo cierto es que estás cansado ¿no es así? Necesitas dormir. Tus anfitriones te indicarán una cama donde puedas dormir y curarte.

Moreen vio que el ogro flaqueaba y su mandíbula caía sobre el pecho. Sus ojos se cerraron y dejó escapar un ronquido profundo, desgarrado.

—Bruni, ¿quieres acompañar al ogro a la profunda mazmorra? Y vosotros, hombres, aseguraos de reforzar la puerta —indicó la jefa a los fornidos guerreros que sujetaban las cadenas—. Se le darán las mismas raciones que a los demás.

La mujerona se hizo cargo de los escoltas y del adormilado ogro que caminaba en sueños con andar cansino mientras los demás miraban a Dinekki, impresionados. Kerrick hizo una mueca de admiración y Moreen no pudo por menos que sonreír.

—Me pareció la mejor manera de hacerlo hablar —dijo la hechicera afablemente, restándole importancia con un gesto.

—Buen trabajo —concedió la jefa, y a continuación se puso seria—. ¡Pero esto de Dracoheim! Otra vez ese lugar. Es obvio que allí es donde obtienen el arma terrible.

—Ese alquimista fue mencionado también por Nadador Aletagrande, el thanoi —señaló Kerrick—, y no me extrañaría que fuera una especie de señor de aquellos lugares. Sin duda fue él quien creó la espantosa arma.

—Me temo que el alquimista les hará otra arma y los ogros volverán antes de que termine el verano —dijo Moreen con expresión sombría—. No podemos contar con volver a tener tanta suerte.

—Es cierto —coincidió Kerrick—, pero todavía queda alguna esperanza, ya que Grimwar no volverá hasta dentro de cincuenta días. Eso me da cierta idea de lo lejos que está Dracoheim y del tiempo que le llevará al alquimista realizar su trabajo.

Moreen lo miró con aire inquisitivo. A pesar de lo importante que él era para ella, para todo el Roquedo de los Helechos, tenía que hacerle la pregunta.

—¿Crees que podrías encontrar Dracoheim?

—No estoy seguro. Según el thanoi, está hacia el oeste, al otro lado del mar al que él mismo llamó «mar de Dracoheim». Eso me hace pensar que la isla es bastante grande, lo que no sé es qué extensión tiene el mar. Podríamos encontrarlo enseguida o estar buscando hasta que nos sorprendiera la Tormenta de Hielo.

Moreen asintió, pensando en los peligros. Era evidente que no podía pedirle que arriesgase solo su vida.

—¿Puedes llevarme allí? —preguntó Moreen.

El elfo esbozó una sonrisa, poniendo en ella toda la confianza de la que se sintió capaz.

—Puedo intentarlo —fue todo lo que dijo.

—¡Es una locura! —protestó Vendaval Barba de Ballena paseándose por la sala con nerviosismo evidente. A petición de la jefa, los demás se habían retirado dejando al rey montañés a solas con Moreen y con Kerrick—. Todavía no estáis repuesta. ¡Apenas podéis ver! ¡No sabéis lo que podéis encontrar en esta isla, Dracoheim! Vaya, seguro que es una plaza fuerte de los ogros, sin contar con la magia que haya elaborado ese tipo, el alquimista. —El rey miró con expresión furiosa a Kerrick, que se había limitado a observar aquella conversación unilateral sin tomar partido—. ¡Decídselo! —imploró Vendaval.

El elfo se encogió de hombros.

—¿Recordáis alguna ocasión en que yo, o cualquier otra persona, le haya hecho cambiar de idea una vez que ha tomado una decisión?

El rey montañés lanzó una risita irónica y se apartó unos pasos antes de girar sobre sus talones y apuntar a Moreen con un dedo acusador.

—¡Entonces, por Kradok, que iré con vosotros… y llevaré a una docena de mis mejores guerreros!

Kerrick sacudió la cabeza y alzó una mano conciliadora.

—Os recuerdo que vamos en el Cutter y que será, un viaje de muchos días. No podemos llevar a tanta gente.

—Y esa no es la única razón —añadió Moreen, sorprendiendo al elfo, y también a Vendaval a juzgar por la expresión de su rostro, con su tranquilidad. Se quedó mirándolos a los dos con seriedad—. Sé que no podemos encarar esta misión como una invasión. El sigilo es nuestro mejor aliado, y sólo con un grupo reducido podemos ser sigilosos.

—¡Dejaré a mis guerreros, pero insisto en acompañaros! —El rey miró con fijeza a Kerrick—. ¡Supongo que podemos ir tres en vuestro barco!

El elfo asintió con la cabeza.

—Tres o incluso cuatro, claro que podemos arreglarnos.

—Pero el tercero no podéis ser vos —dijo Moreen con firmeza, aunque después suavizó el tono—. Pensad en el riesgo. Vos, el rey de vuestro pueblo, de todas sus plazas fuertes, tal vez perdido para siempre.

—¡El riesgo es igualmente grande para vos! —protestó Vendaval—. ¡Vuestro pueblo depende de vos! Sois vos la que debe quedarse… Dejad que el elfo y yo elijamos a un par de guerreros veteranos y vayamos en busca de ese alquimista. ¿Y si no volvéis? ¿Qué pasará con el Roquedo de los Helechos?

—No enviaré a ninguno de los míos a hacer algo que sea demasiado difícil para mí —replicó Moreen—. Si no vuelvo, mi tribu estará más segura aquí de lo que estuvo jamás, y por primera vez desde hace muchas generaciones tenemos aliados. —Miró a Vendaval con tanta intensidad que el rey desvió la vista y se pasó los dedos por la áspera barba—. Aliados genuinamente leales, verdaderos, que se ocuparán de que, aunque caiga el Roquedo de los Helechos, los ogros no se enseñoreen de todo el límite del glaciar.

—Pero, mi señora…, ¡vos no sois una asesina!

Moreen bajó la vista.

—Espero que en esta misión no sea necesario serlo, pero si lo es, si ese alquimista debe morir para que pueda vivir mi pueblo, haré lo que deba hacerse.

El rey pareció derrotado. Se acercó a la jefa de los arktos, puso las manos sobre sus hombros y la miró a los ojos.

—Que Kradok y Chislev Montaraz y Zivilyn y todos los dioses os protejan. ¡Pero insisto en que debo ir, en que no me dejéis aquí!

La mujer suspiró y luego sonrió con aire sombrío.

—Que así sea… Sospecho que sois tan obstinado como yo. Vendréis con nosotros. —Le dio un abrazo y él miró por encima de su cabeza y se encontró con la mirada de Kerrick—. Necesitamos a un cuarto pasajero. ¿Quién va a ser el cuarto? —preguntó.

—A mí me gustaría ir —dijo Randall el Loco desde la puerta antes de dar unos cuantos pasos indecisos hacia el interior del salón. El impetuoso guerrero actuaba casi con timidez y, como siempre, Kerrick se asombró de la incongruencia entre ese aspecto mesurado y tranquilo y el que asumía en el campo de batalla—. Es decir, si queréis llevarme —dijo, vacilante.

—Creo que necesitamos exactamente a alguien como tú —respondió Kerrick. Y así quedó formada la tripulación del Cutter.

17

Dracoheim

La proa de la funesta galera cortaba el agua del mar de Dracoheim como un cuchillo que rasgase un velo de seda, levantando a ambos lados unas ondas vaporosas que rápidamente desaparecían en la superficie agitada y turbia. Doscientos remos se sumergían y empujaban, impulsando el estrecho casco con una fuerza constante, hacia adelante, hacia el oeste. Hacía varios días que no avistaban tierra, y los remeros ogros estaban cansados por el largo viaje. Todos ellos tenían los ojos y las orejas pendientes de la solitaria figura apostada en la proa: el rey, que permanecía inmóvil observando el horizonte occidental. Por el momento, lo único que se veía era el mar gris, el agua que se extendía hacia todos los confines. El timbalero mantenía su ritmo insistente, y Argus Darkand permanecía de pie a su lado, marcando la cadencia mientras el Alas de oro seguía su camino entre las frías y salobres aguas.

Stariz observaba la actividad que se desarrollaba en el Alas de oro llena de satisfacción. Estaba en la plataforma cuadrada de observación que se elevaba como una pequeña casa sobre la cubierta plana y larga. Desde allí podía ver los bancos dentro del casco, las sudorosas espaldas, los tendones poderosos de los ogros flexionándose y estirándose al unísono. Llevaban seis días remando sin parar, a lo largo de las noches de brillo fantasmal y de las mañanas radiantes bañadas por el sol. Tampoco habían parado durante las tardes cuando algunos aguaceros caprichosos les azotaban las espaldas.

Ahora, por fin, al levantar la vista y mirar más allá de la proa, sobre la superficie ondulada del mar de Dracoheim, Stariz ber Glacierheim ber Bane detectó una leve mancha en el horizonte y sonrió con íntima satisfacción.

—En el día de hoy llegaremos a Dracoheim —declaró, y su voz sonora llegó a los oídos de todos los remeros. También la oyó su esposo, quien se volvió a medias desde el lugar donde se encontraba y le dedicó una inclinación de cabeza. Trató de contener el impulso de ir hacia la reina, quien disfrutó al ver su lucha interna, pero finalmente sucumbió y atravesó la cubierta hasta detenerse al pie de la plataforma. Ella empezó a bajar torpemente los empinados escalones.

—Parecéis muy segura, mi reina —dijo Grimwar, ayudándola a llegar a la cubierta—. Eso significaría un rápido cruce de este frío mar.

—Vuestro timonel sabe hacer su trabajo, y los remeros, vuestros propios guerreros, fornidos y leales ogros del primero al último, ponen un empeño mucho más admirable que los galeotes humanos —observó la reina—. Mirad hacia el horizonte. Yo predigo que pronto avistaremos la isla de Dracoheim.

—Si vos lo decís —replicó el rey frotándose la quijada. En silencio se dirigieron a la proa y posaron la mirada sobre el mar rizado por el viento constante y zigzagueante que había acompañado a la galera desde que partieron del Roquedo de los Helechos.

Una hora más y una masa de tierra oscureció el horizonte. El rey asintió con la cabeza como si hubiera estado seguro de que así sucedería. Stariz saboreó su triunfo tras una expresión imperturbable e impasible.

—Argus —llamó el rey a su timonel—. Quiero un buen ritmo para la entrada en el puerto. ¡Vosotros, remeros, poned la espalda en movimiento y ganaos una jarra de warqat y un buen fuego esta noche!

—Sí, señor —respondió Argus con una sonrisa que descubrió sus colmillos—. ¡Ya habéis oído a su majestad! —bramó al timbalero de anchos hombros. El ogro alzó sus mazas y golpeó primero con una, después con la otra, la piel del timbal. Casi sin una pausa cambió el ritmo y el barco se impulsó hacia adelante, gracias al trabajo de los ogros que manejaban los potentes remos, a un ritmo regular, propulsando el navío y acercándolo cada vez más a la isla visible en la distancia.

—Parecéis impaciente, señor —dijo Stariz acercándose al rey por la espalda y sobresaltándolo casi—. Hace muchos años que no veis a vuestra madre y debéis estar ansioso de encontraros con ella.

—Estoy ansioso de ver al alquimista y de seguir con la tarea de matar humanos. En cuanto a mi madre, ya sabe que puede volver a casa cuando quiera —dijo Grimwar cortante—. ¡No tratéis de culparme de su exilio!

—Por supuesto que no —replicó la reina—. Sólo me preguntaba…

—¡Pues guardaos vuestras cavilaciones! —le espetó el rey—. Voy a retirarme a mi camarote a preparar el desembarco. —Dicho lo cual, se marchó sin poder ver la sonrisa divertida y levemente despreciativa de la reina.

Mientras se aproximaban a la remota isla, Stariz permaneció firme en la proa, erguida cuan alta era y con los ojos fijos en el horizonte. Las aguas se habían aclarado y ahora parecían doradas bajo la luz constante del sol. La isla de Dracoheim se elevaba orgullosa en medio del brillante mar, una afilada punta de lanza que apuntaba al cielo. Los acantilados de pizarra oscura y las altas cumbres de granito de bordes afilados como cuchillos se alzaban altivas e imponentes. Cornisas de nieve envolvían las cumbres, y los dientes desnudos de los glaciares suspendidos relucían en más de un elevado valle. Ya era medianoche cuando llegaron, pero los cielos mostraban un color gris blancuzco con un resplandor ártico que no proyectaba sombras pero iluminaba cada detalle del barco, el mar y la rocosa isla.

El Alas de oro era un barco rápido y ágil, pero ahora sus remeros extremaron su pericia para aminorar el avance constante al pasar por la boca de la bahía. Unos acantilados dentados, superficies de roca oscura tan lisas que parecían espejos ahumados, se alzaban a derecha e izquierda, guardando la entrada de un fondeadero pequeño pero profundo. El humo manchaba el aire de un valle llano y formaba una niebla que se pegaba al techo de las chozas y fundiciones de una ciudad minera. Había otras edificaciones dispersas por la playa, todas ellas de aspecto desordenado y provisional frente a la grandeza de la montaña y el valle.

Describiendo una grácil curva en torno a la punta de un rompeolas de piedra negra, la galera atravesó sin dificultad la bahía de aguas tan quietas y oscuras como un cristal azogado. Aquí todo eran sombras, y no sólo porque los rayos del sol de medianoche se proyectaban casi paralelos a la superficie del mar y llegaban filtrados por aquel manto color pizarra de la nube. No, la helada oscuridad tenía aquí una causa más peculiar: sobre la bahía, la costa y la pendiente del escarpado terreno de la isla, se cernía la estructura siniestra de un alto castillo. Las torres y los puentes formaban una especie de tela de araña en el aire, y los altos baluartes dominaban el profundo acantilado y las montañas de dentadas crestas. Las murallas caían a pico como paredes de un profundo precipicio, y unos parapetos esbeltos rodeaban todos los puntos estratégicos recorriendo una trayectoria tortuosa y zigzagueante.

La reina Stariz inspeccionaba la isla y el enorme castillo, y subrepticiamente estudiaba la expresión ceñuda de su esposo. En lo alto, la ciudadela parecía cerrarse sobre sí misma, ocultando miles de recovecos con su sombra impenetrable. Unos pájaros de grandes alas, por su aspecto similares a los halcones pero por su tamaño más parecidos a un caballo o a una vaca, planeaban sobre las torres más altas. El poderoso ogro, rey de Suderhold, se frotó el colmillo derecho con un gesto rápido y nervioso e inconscientemente se pasó la lengua por los labios.

La atención de la reina se centró a continuación en la costa, en la tierra árida que descendía hacia el mar y que ahora veía tan próxima ante sí. Una fila de ogros bajaba rápidamente del castillo y varios esclavos humanos salían de los edificios de la pequeña población situada en la base del peñasco. Una guardia de honor de ogros armados se formó cerca de la costa.

La quilla rozó el fondo arenoso y un momento después el estrecho casco quedó bien asentado. De la bodega llegó un entrechocar de maderas cuando los remeros subieron sus remos. Argus Darkand no dejaba de dar órdenes mientras varios fornidos marineros se dejaban caer a las heladas aguas que les llegaban a la pantorrilla. Arrastraron a tierra unos pesados cables y el barco no tardó en quedar firmemente anclado a un par de enormes pilones plantados muy por encima de la línea de la marea.

Con un rechinar de cadenas, descendió la ancha rampa desde la proa del barco hasta apoyarse sobre el terreno pedregoso. Para esta ocasión, la reina Stariz se puso su máscara ceremonial, la imagen de obsidiana de Gonnas, el dios ogro de su pueblo. Su túnica, que caía ampliamente hacia los lados desde sus cuadrados hombros, colgaba recta y estática mientras en compañía de su esposo bajaba la rampa hasta la playa.

También el rey se había vestido de gala. Su peto dorado resplandecía, y la capa de piel de oso negro, el preciado trofeo cobrado en un ataque contra los arktos, formaba un halo de sombra oscura en torno a sus hombros. Bajó por la rampa con lo que él esperaba fuera una dignidad inmensa, aceptando los saludos de los guardias que formaban un largo pasillo hasta la playa. Sus ojos recorrían la costa en busca de una ogresa en particular.

Fue entonces cuando una figura se destacó del grupo reunido en la orilla avanzando hacia el rey Grimwar y la reina Stariz. La reina viuda llevaba una pesada capa de piel de oso blanco y lucía diamantes entrelazados en el enorme moño formado por su pelo cano. Era de escasa estatura y formas redondeadas, cosa rara en alguien de su especie, pero caminaba con paso firme. Tenía unos colmillos romos y pequeños que apenas sobresalían de su labio inferior, y miraba a sus visitantes con una expresión de interés, de bienvenida mezclada con sorpresa.

—Mi hijo y rey, bienvenido a Dracoheim —declaró Hannareit ber Bane con una leve reverencia—. Bienvenida sea también vuestra gracia, reina Stariz. Qué sorpresa y qué inesperado placer.

—Venimos en una misión de cierta urgencia, madre —respondió Grimwar—. No hubo tiempo para enviar anuncio de nuestra llegada.

—Ni era necesario tampoco —replicó la anciana reina—. Os repito que sois bienvenidos.

Grimwar dio un paso adelante y besó a su madre en ambas mejillas, luego levantó la vista hacia el formidable castillo erguido sobre el negro promontorio de piedra. Todos sus gestos revelaban impaciencia.

—Mi reina viuda Hannareit —dijo Stariz, haciendo una pausa para quitarse la pesada máscara. Incluso sin su impresionante atuendo era casi treinta centímetros más alta que la otra ogresa. Stariz contempló a la anciana, estudió su cara cuadrada, fuerte y severa, con unas facciones muy parecidas a las suyas—. Veo que habéis soportado estos largos años en Dracoheim con la elegancia de una verdadera reina —dijo cortésmente.

Hanna dio un bufido, pero se pasó una manaza por sus algodonosas trenzas.

—Hago lo que puedo…, lo que debo. El alquimista me proporciona una productiva distracción, si bien es cierto que echo de menos algunas cosas de Winterheim —replicó con una mirada punzante a Grimwar.

—El alquimista es, sin duda, un instrumento valioso —comentó Grimwar secamente—. Él es la razón de nuestra visita. Deseo verlo lo antes posible.

—Por supuesto, mi hijo y rey. A estas horas ya os aguarda en la gran sala del castillo.

El monarca se volvió hacia su esposa.

—Pues vayamos sin perder más tiempo. Quiero que el alquimista empiece cuanto antes. —Elevó la voz para dar órdenes a Argus Darkand, que seguía a bordo—. Ocúpate de que lleven mis pertenencias a los aposentos reales, luego preséntate ante mí en el castillo.

El timonel saludó y se volvió para organizar el desembarco.

—¿Puedo ir yo también, señor? —preguntó Stariz con una leve reverencia burlona.

Grimwar no le hizo el menor caso. Sabía que haría lo que le diera la gana. Sin mediar más palabras, se puso en marcha por el camino que conducía a la gran fortaleza acompañado por una docena de sus leales guardias. Tras mirarse la una a la otra y encogerse de hombros ante su impetuosidad, ambas reinas lo siguieron.

Grimwar Bane quedó asombrado al ver el frágil aspecto de la persona que lo recibió en el gran salón. Desde su última visita a Dracoheim, hacía ya cinco o seis años, no había vuelto a ver al alquimista. En aquel momento, como de costumbre, el lugar le había parecido frío e inhóspito, y había hecho votos de no volver a menos que tuviera una buena razón para ello. Tampoco se había preocupado de planear una próxima visita con el extraño alquimista.

En el momento de su último encuentro, el alquimista le había parecido delgado, incluso frágil, pero ahora estaba decididamente cadavérico. Su cabello, que otrora había sido del color de la paja, se había vuelto casi blanco y en algunas zonas parecía como si lo hubieran arrancado a mechones de su cuero cabelludo. Sus manos huesudas temblaban como hojas y sus piernas eran tan flacas que el rey se preguntó si no se romperían cuando el hombre se puso de pie trabajosamente a la llegada de Grimwar y a continuación hizo una genuflexión.

El techo del salón era alto, con unas vigas mohosas que formaban arcos en el cielo raso y varias mesas y bancos amplios que ocupaban el centro de la cámara abovedada. Un fuego ardía en un gran hogar difundiendo un calor que se agradecía, y en cada mesa había lámparas encendidas de aceite de ballena. En los extremos del salón, la luz que irradiaban servía para aligerar un poco el ambiente sombrío.

—Majestad —dijo el alquimista—. Es un verdadero honor. Sólo espero que consideréis que mis magros servicios son dignos de aceptación. —Saludó con una inclinación de cabeza a las dos ogresas que habían entrado tras el rey—. Dignos de la aprobación de las dos grandes reinas, también.

—Tu descubrimiento, el polvo explosivo, resultó útil —respondió el rey formalmente—. Puedo decir que fue muy destructivo. Sí, la Esfera Dorada resultó un arma poderosa aunque fallida. Espero que podamos encontrar un medio de mejorarla. Es por eso que he venido a veros.

—Por favor ¿podemos sentarnos? —La esmirriada figura señaló unas butacas cerca del fuego—. Decidme lo que necesitáis. Yo vivo para servir a la corona, a la familia real en todos los sentidos.

—Siempre y cuando atendamos a sus necesidades —aclaró sarcástica la reina Hanna.

El alquimista se puso tenso y sus facciones demacradas se pronunciaron aún más al mirar a la reina viuda, su señora.

—Mis necesidades son simples y directas —dijo con una humilde inclinación de cabeza—. Mi señora, la reina, tiene buenos motivos para confiar en mis habilidades cuando esas necesidades, como vos las llamáis, están satisfechas.

—Tendrás lo que quieras —declaró el rey, sorprendido y un tanto perturbado por el repentino brillo en los ojos del hombrecillo—. Necesito más de ese polvo, y lo necesito rápidamente. Debes ponerte a trabajar de inmediato.

—El rey es muy sabio y convincente —accedió el alquimista con una sumisa reverencia—. La mano de Gonnas es realmente poderosa, pero a sus seguidores y leales servidores corresponde poner el instrumento adecuado en ese puño inmortal. Me pondré a fabricar el polvo en cuanto pueda reunir todos los ingredientes, tarea que ya ha comenzado.

Stariz sonrió forzadamente mirando desde su altura al hombrecillo casi oculto bajo su capa.

—Excelente. ¿Tal es tu disposición a servir que ni siquiera preguntáis por qué?

—A decir verdad, majestad, hago lo que puedo trabajando dentro de las restricciones que impone la yerma naturaleza de nuestro remoto puesto de avanzada. Sólo puedo suponer un fin sabio de este sabio rey, y obedezco. Soy un hombre de recursos y puedo hacer mucho para acelerar la reproducción del polvo que deseáis. La propia reina viuda me ha proporcionado la ceniza sagrada, y yo puedo reunir cenizas de la cumbre del monte Dracoheim. Hay toda una ladera de piedra blanca y pulverulenta. Por supuesto, la mezcla requiere un catalizador, un líquido para desencadenar la reacción. —Sus ojos, bajos mientras hablaba, se elevaron de repente para fijarse con avidez en el rostro de la reina viuda.

—Entiendo lo que quieres —dijo Hanna lacónicamente, traicionando su desprecio con la expresión irónica de su cara—. Quédate tranquilo que tendrás otra barrica de tu elixir. En realidad, crearé una poción que te ayudará en la tarea que tienes por delante.

La reina viuda dio un paso adelante y con un gesto señaló la puerta que había en el otro extremo de la sala mientras se dirigía al rey y a su esposa.

—Ahora tal vez querréis que os conduzcan a vuestros aposentos. Ordené que limpiaran los apartamentos reales en cuanto observamos la llegada de vuestro barco. Ya deben de estar preparados. La travesía desde Winterheim nunca es agradable, pero espero que los vientos os hayan sido propicios.

—Fueron caprichosos —respondió Stariz—, pero no os equivocáis. El mar es un anfitrión poco amistoso, y deseo lavarme y descansar.

—Muy bien —dijo el rey—. Yo también descansaré del viaje, pero repito que quiero que el alquimista empiece de inmediato. No quiero entretenerme en Dracoheim.

—¡Enseguida, por supuesto! Tan pronto como la reina viuda provea a mis humildes necesidades —replicó el alquimista con una mirada aviesa a la ogresa de más edad.

—Así se hará —accedió Hanna—. Prepararé la poción de inmediato y enviaré una barrica a tu laboratorio.

Poco después, el rey y la reina de Suderhold fueron conducidos por varias esclavas humanas a un conjunto sin orden ni concierto de habitaciones en lo alto de una de las torres del castillo. Desde allí, el Alas de oro parecía apenas una moneda de plata en el gris amarradero, rodeado por cumbres y montañas heladas e imponentes de naturaleza tan inhóspita como su aspecto.

—Por los sótanos del castillo circula agua caliente —dijo una de las esclavas a la reina—. ¿Querría su majestad darse un baño?

—Sí, ahora mismo —replicó Stariz, claramente complacida.

Pronto tuvo preparado un baño humeante, y las esclavas se retiraron. La reina disfrutó de aquel calor, pero el rey ni caso hizo del agua y a grandes zancadas salió al balcón circular, el parapeto que rodeaba los elevados aposentos. Por allí estuvo caminando, pensando, cautivado por la intimidante vista del mar, los glaciares y las montañas.

El Cutter bailaba sobre las crestas de las olas, saltando de una a otra como una bailarina vestida con un sudario de seda blanca. A bordo iban Kerrick, Moreen, Vendaval Barba de Ballena y Randall, que habían zarpado del Roquedo de los Helechos con rumbo oeste siguiendo la costa glacial y prácticamente reproduciendo la trayectoria que dos meses antes había llevado al elfo al providencial encuentro con el thanoi Nadador Aletagrande.

—¿Viste mucho más de esta costa durante tus viajes de exploración de los dos últimos años? —preguntó Moreen. Estaba recostada contra la mampara, el timón sujeto con facilidad bajo el brazo, mientras Kerrick se encontraba encima de la cabina bien sujeto a un cabo que quedaba a la altura de su cabeza. Oteaba el horizonte hacia el sur, observando la tierra apenas visible. Randall dormía en el camarote, descansando para hacerse cargo de la guardia durante la noche. Vendaval estaba sentado cerca de la proa y permanecía vigilante.

—Sí, todo lo que queda más allá del glaciar occidental —replicó, descolgándose de su apostadero para sentarse en el banco junto a Moreen—. Lo señalé todo en la carta… Tengo el mapa en el camarote si quieres verlo.

—Sí pero no antes de que nos encontremos nuevamente en una zona de calma. —Señaló la oscuridad amenazadora que se extendía por todo el horizonte sur—. ¿Tiene muy mal aspecto?

—Espeso y negro, pero da la impresión de que el núcleo principal se desplaza hacia el oeste, no hacia el norte. —Fue la evaluación de Kerrick, que miró hacia popa, donde el mar oriental era una línea baja, oscura en el horizonte—. Sin embargo, nos alcanzarán el viento y la lluvia, diez o doce horas de navegación movida, a menos que quieras cambiar de rumbo y buscar aguas más tranquilas.

—¿Desviarnos ya? Ni siquiera lo pensé —le respondió Moreen sonriendo, con un brillo de osadía en su ojo sano—. Hoy no he comido nada demasiado grasiento. ¿Y tú?

Kerrick soltó una risita, reconociendo que la resistencia de la mujer al mareo era extraordinaria comparada con la de la mayoría de los humanos.

—Será mejor que nos vayamos poniendo los chubasqueros —sugirió. Fue al camarote y pasó al lado de la litera donde Randall roncaba ruidosamente. El elfo abrió su cajón y sacó un par de chubasqueros, prendas flexibles pero protectoras hechas de piel de foca curtida.

En la caja estaba el cofre que contenía el anillo de su padre, y Kerrick reprimió un estremecimiento de anhelo al pensar en él. Sería fácil sacarlo, deslizarlo en su dedo. Extendió la mano y casi llegó a tocarlo, y a continuación retiró la mano como si quemara. Temblaba, y se dio cuenta de que su cuerpo estaba cubierto de sudor.

También vio el pequeño objeto semejante a una corona que Dinekki le había entregado cuando se embarcó en lo que pretendía ser su viaje de regreso a Silvanesti. Lo había guardado allí por si llegaba a necesitarlo, aunque no sabía exactamente qué era ni cómo funcionaba. Lo reconfortó saber que la protección de la anciana hechicera estaba con él aquí y ahora.

Cerró la tapa y se dio cuenta de que Randall había dejado de roncar. Levantó la vista y vio que el montañés lo estaba observando con mirada tranquila y curiosa.

—Lo siento… No pretendía despertarte —se disculpó el elfo.

—No te preocupes, no lo has hecho —replicó el hombre, cerrando los ojos y volviendo a dormirse profundamente de inmediato.

Kerrick volvió a salir a cubierta y Moreen y él no tardaron en situarse cómodamente en el banco de la cabina, aislados por sus pesados chubasqueros, tan cerca el uno del otro que a través de las pieles de foca Kerrick podía sentir el calor de su proximidad.

—¿Y qué me dices de los ogros? ¿Viste muchas señales de su presencia por este…?, ¿cómo dijiste que se llama? ¿El mar de Dracoheim? —preguntó Moreen.

—Así lo llamó el thanoi. No, no mucha presencia de ogros…, apenas unos cuantos puestos de avanzada. Había algunas torres de vigía sobre promontorios y una pequeña fortificación en el extremo del glaciar, donde daba la impresión de que el hielo había retrocedido bastante desde su construcción. Vi que salía humo de las chimeneas, pero no me acerqué demasiado. Eso fue hace tres años.

—O sea que da la impresión de que tienen puestos de avanzada en toda la región septentrional del límite del glaciar, ¿no es cierto?

—En su mayoría, lugares a la sombra del Muro de Hielo, lo que deja a los humanos, vosotros los arktos y los montañeses, al norte. Allí tenéis árboles, fuentes termales, minas de oro y campos feraces. Yo diría que os ha tocado la mejor parte.

—Sí, mientras las cosas sigan así.

Moreen miró las nubes cada vez más cercanas que se aproximaban por el sur. Kerrick siguió guiando el barco a través del oleaje.

—Te han pagado otra vez por ayudar a los montañeses a construir toda una flota de canoas, ¿no es cierto? —preguntó la mujer—. Seguramente tienes un buen montón de oro a estas alturas.

Kerrick asintió. Se sintió culpable y un poco incómodo al pensar en las riquezas que había acumulado. Por supuesto, los humanos le pagaban de buen grado y daba la impresión de que encontraban más que justo lo que les cobraba a cambio de las técnicas que les había enseñado y de los frecuentes viajes que hacía llevando pasajeros o mercancías de un lado al otro del mar del Oso Blanco. Un thane montañés pagaba sin rechistar veinte o treinta piezas de oro por un servicio de ese tipo que sólo habría valido tres monedas en Silvanesti.

—Sí. Me considerarán un elfo rico cuando vuelva a mi tierra natal. Tengo tres cofres de oro aquí, en la bodega del Cutter.

—Podrías volver a casa cuando quisieras…, empezar allí una vida nueva como un hombre rico —dijo Moreen en voz baja. Se volvió, apartando la mirada de la inminente tormenta para estudiar atentamente la expresión del elfo. Una rociada saltó por la borda y ella parpadeó para evitar el agua salada. A continuación sacudió la cabeza y continuó con agudo sarcasmo—: Y sin embargo, te quedas entre estos bárbaros humanos. Arriesgas la vida por llevarnos a Chislev sabe qué clase de peligros. ¿Por qué?

Kerrick se revolvió, incómodo.

—Me gusta estar aquí. Me gusta tu gente. Me gustas tú sobre todo —declaró finalmente—. Lo creas o no, te voy a echar de menos cuando por fin me vaya.

—¡Oh!, volverás a visitarnos, ¿no es cierto?

—Supongo que sí. Alguien tendrá que mostrarles a los elfos el camino hacia el Roquedo de los Helechos.

—¿De veras crees que vendrán a comerciar?

—Estoy seguro. Los mercaderes elfos traerán mercancías que habéis visto: sedas y especias, caballos, tintes y frutas exóticas. —Hizo una pausa y la miró atentamente—. Me encantaría verte la primera vez que pruebes una naranja.

—Dime, cuando vuelvas a Silvanesti ¿tomarás esposa?

Kerrick quedó sorprendido ante la pregunta lanzada así, a bocajarro. Formulada de esa forma tan directa que ningún elfo hubiera tolerado a ninguno de sus congéneres. Sin embargo, él había aprendido a sentirse más cómodo entre los humanos, de modo que no se sintió ofendido, se limitó a respirar hondo mientras pensaba su respuesta.

—No veo por qué —respondió lentamente—. En Silvanesti los matrimonios son más bien una cuestión de alianza, de jerarquía y de posición. A menudo son los padres los que arreglan las bodas, y ya sabes que mis padres están muertos.

—Sí, pero a lo mejor algún patriarca pone sus ojos en ti como un partido codiciado para su hija —dijo Moreen, otra vez con aquel brillo en la mirada.

—¡Hum! —Kerrick se aclaró la garganta, incómodo con el giro que estaba tomando la conversación. En su fuero interno se juró que nunca se dejaría llevar por el afán de poder de un noble. Nunca volvería a formar parte de aquel mundo.

»No veo por qué habría de querer una esposa… Nunca me han faltado amantes —dijo a la defensiva. A continuación se arrepintió de sus palabras al ver una expresión ceñuda que momentáneamente ensombreció el rostro de Moreen.

»¿Ha cambiado el viento? —Al levantar la cabeza vio de inmediato que ella había observado un cambio notable. También Vendaval lo había visto. Volvió a la cabina andando de lado.

—Parece como si soplara del sur ahora. Presumo que vamos directos hacia él —dijo el rey de los montañeses mirándolos a ambos con expresión inquisitiva.

Lo cierto era que la tormenta soplaba con más fuerza, el viento los azotaba de babor, agujas de agua caían sobre ellos a intervalos. Kerrick se tomó un momento para navegar en una depresión entre dos crestas que se levantaban. Cuando una ola rompió por encima de la borda, él, Vendaval y Moreen agacharon la cabeza y se sujetaron bien mientras el agua helada pasaba sobre ellos empapándoles las botas y las calzas.

—Id abajo los dos —ofreció el elfo—. Yo me quedaré aquí para mantenernos a flote.

—Yo te haré compañía —dijo Moreen alegremente. Vendaval, con expresión sombría, declaró que él también se quedaría a disfrutar del «aire fresco».

Otra ola se cernió sobre ellos y rompió sobre la embarcación. Kerrick entregó el timón a Moreen, se ató un cabo de seguridad en torno, a la cintura y se dispuso a recoger más vela. Cuando volvió a la cabina, Vendaval estaba vomitando por la borda mientras que la mujer estaba firmemente aferrada a la vara del timón luchando contra la fuerza del mar.

Kerrick se sentó a su lado y ambos mantuvieron el curso.

—¿Por qué no vais al camarote y encendéis el fuego, os secáis y entráis en calor? —le propuso el elfo al montañés, y esta vez el rey, con una cara realmente cenicienta, accedió con visible alivio.

Durante varias horas, el elfo y la jefa de los arktos se esforzaron por mantener el rumbo oeste contra la fuerza de la tormenta. Por fin, cuando otra ola golpeó de lleno al Cutter, empapándolos a ambos y formando un charco alrededor de sus pies dentro de la cabina, Kerrick decidió que era mejor ceder.

—Navegaremos a favor del viento durante un rato hasta que pierda fuerza —explicó moviendo el timón y virando para tomar rumbo norte—. Es demasiado peligroso seguir la costa.

—Entonces nos llevará hacia el interior del océano ¿verdad? —El elfo observó, impresionado, que en su voz no había miedo sino un destello de irritación.

—Bueno, volveremos atrás cuando el viento amaine. Con suerte, avistaremos tierra firme mañana o pasado mañana. Al menos no nos hundiremos.

—Bueno, eso suena sensato —dijo la mujer—. ¿Qué quieres que haga?

—Tendremos que recoger más vela —respondió—. Utiliza un cabo de seguridad y luego controla las escotillas.

Moreen no tardó en salir de la cabina con un cabo de anclaje atado a la cintura. Kerrick sostuvo el timón y puso el barco a favor de las olas. La navegación seguía siendo movida, pero más predecible ahora que tenían el viento de popa.

La jefa de los arktos arrió el velamen hasta que quedó sólo una lona del tamaño de una manta para recoger el vendaval. Aseguró las escotillas que daban acceso a la bodega y al camarote y por último fue a sentarse junto a Kerrick en la popa. Vendaval abrió la escotilla para preguntar con poco ánimo si querían que los relevara, y Kerrick observó que Randall el Loco seguía roncando a pierna suelta en la litera.

—Tratad de descansar —le aconsejó Kerrick al rey de los montañeses—. Aquí todavía podemos aguantar un buen rato.

El cielo de medianoche ya no se veía con la tormenta, pero el mar estaba sumido en una luminosidad fantasmagórica. Enormes crestas se elevaban como fantasmas con melenas de espuma y pasaban arrolladoras, internando al Cutter y a sus cuatro pasajeros en aguas profundas y desconocidas. La tierra firme quedaba cada vez más atrás mientras el barco seguía su desenfrenada carrera.

Kerrick puso su mano sobre la de Moreen y ambos sostuvieron el timón. El elfo advirtió el brillo de la mirada de la mujer, el rubor de sus mejillas, y quedó asombrado. Así navegaron hacia la nada por el océano Courrain.

El alquimista cogió el cucharón, bebió con avidez del contenido de la barrica y dejó el utensilio sobre el banco. Se sintió lleno de energía y vitalidad y lo invadió un profundo regocijo… pero no era suficiente. Todavía no. Después de una pausa, volvió a coger el cucharón, lo hundió hasta el fondo y bebió sin preocuparse por el líquido que le chorreaba por el mentón.

Cuando volvió a dejar el cucharón, se movía con tal celeridad que el gesto quedó completado antes de que el hilo de líquido que le corría por la barbilla llegara a caer sobre el banco de trabajo. Observó cómo los glóbulos de la poción tocaban la superficie plana. Según él los percibía, aumentaban de tamaño lentamente, luego se separaban en gotas minúsculas que se desviaban en todas direcciones a partir del punto de impacto.

Divertido, estiró la mano y recogió las gotitas, una por una, en el aire, reuniéndolas todas antes de que terminara la salpicadura y luego se lamió los dedos.

Se puso a trabajar, acumulando prolijamente los granos de ceniza en el mortero. Filtró una buena cantidad de polvo de oro, cribándolo para obtener las partículas más finas del metal. La poción de la barrica, el nuevo regalo que le había hecho la reina viuda, le corría por las venas. Seguía siendo visible y corpóreo, ya que este elixir tenía un nuevo efecto, una magia que facilitaba su trabajo.

La reina viuda le había hecho una poción de celeridad, de modo que terminó el trabajo de preparación, mezcla, medición y selección, que normalmente le llevaba dos horas, en apenas diez minutos.

—¡Dáltico! —gritó, llamando al esclavo asignado a la atención de sus necesidades—. Quiero que me traigas dos jarras de agua limpia. Y dile a la reina Hannareit que necesito otra caja de polvo de oro. ¡Este es demasiado grueso!

Tuvo la impresión de que el hombre tardaba horas en presentarse, y cuando abrió la puerta el movimiento fue interminable. Cuando Dáltico habló fue como si sus palabras se arrastrasen entre un barro espesísimo. El alquimista tuvo el impulso de retorcerle la lengua con las manos para que hablara más deprisa.

—Os ruego me perdonéis, señor alquimista —dijo Dáltico con los ojos fijos en el suelo—, pero habláis demasiado deprisa. No entiendo vuestras palabras.

¡Claro! La poción aceleraba su sentido del tiempo, mientras que el resto de los patéticos mortales vivían el día como en medio de una bruma espesa que les impedía los movimientos.

En lugar de responderle, el alquimista se limitó a echar atrás la cabeza y rompió a reír.

18

Una presa en el mar

Durante una semana, el rey y la reina se sintieron a sus anchas en el castillo de Dracoheim y sus alrededores. Allí había ríos poco profundos desde cuyas orillas pescaban enormes osos polares, y Grimwar hizo varias incursiones para cazar a esas enormes criaturas. En una ocasión mató a un gran macho de un solo lanzazo. Esa noche celebró un gran festín para su madre y todos los ogros de su corte, incluida su propia tripulación. El warqat circuló toda la noche, y a todos los rincones del recinto del remoto puesto de avanzada llegaron los ecos de la celebración.

Stariz circunscribió sus exploraciones a ámbitos más civilizados, desplazándose con Hanna a varias de las cercanas minas de oro o recorriendo los asentamientos vallados en los que vivían los muchos esclavos humanos que compartían la isla con los ogros. La reina quedó especialmente impresionada por la tersura marmórea de un lugar en el que, según Hanna, había habido antes una aldea humana.

—Este fue el lugar donde pusimos a prueba la primera esfera —explicó la anciana reina con una sonrisa tirante.

—Impresionante —reconoció Stariz con entusiasmo—. ¡Gonnas mediante, el Roquedo de los Helechos pronto tendrá el mismo aspecto!

Para la reina más joven no fue una sorpresa darse cuenta de que prefería la compañía de la madre de su marido a la del propio rey. A decir verdad, las dos sacerdotisas compartían muchas cosas, entre ellas una profunda devoción a su dios y al reino. Pasaban muchas horas gozosas enzarzadas en discusiones sobre la mejor forma de servir a aquel y de dar mayor lustre a este.

De hecho, a Stariz le convenía que su esposo evitara estas salidas en las que podía estar expuesto a la influencia combinada de las dos ogresas, Stariz estaba feliz con el progreso gradual realizado por el alquimista al que controlaba día a día. Era un torbellino de actividad, y a la reina la dejaban sin respiración la destreza de sus movimientos, la forma de desplazarse por el laboratorio como un rayo y sus comentarios hechos a una velocidad sorprendente. Pensó que la elección que Hanna había hecho del elixir, una poción de celeridad, había sido una idea inteligente, incluso inspirada. Stariz no tenía la menor duda de que aquel tipo podría terminar sus preparativos a tiempo para que el Alas de oro pudiera regresar al Roquedo de los Helechos antes de que terminara el verano.

Sin embargo, ocho días después de haber llegado a la isla ya empezaba a estar aburrida. Grimwar se había ido a otra de sus tediosas cacerías de osos, y el alquimista estaba haciendo los diseños para el herrero. También Hanna andaba a lo suyo en algún lugar.

Una de las características más notables del castillo de Dracoheim era el sistema de agua a presión que le habían mostrado las esclavas, y que se abastecía directamente de las fuentes termales que había debajo de la fortaleza. Por el momento, y sin nada mejor que hacer, Stariz hizo que sus esclavas le prepararan un buen baño, y la ogresa se metió en una gran bañera con un gruñido de placer. Mientras estaba allí, apaciblemente, sus pensamientos se fueron centrando en su esposo.

¡Qué rey podría llegar a ser Grimwar Bane, orgulloso monarca de Suderhold, si quisiera seguir sus consejos! Siendo como era uno de los ogros más fuertes y poderosos de toda la tierra, con su sola presencia suscitaba el respeto y la devoción de su pueblo. Era lo suficientemente despiadado para ser un gran líder. Lo había demostrado al matar a su propio padre, hacía de eso ya más de ocho años. Lo único que necesitaba era la conciencia de su propio destino, una conciencia que su esposa, la sabía y poderosa reina, podía, y en justicia trataba, de inculcarle.

Pero las flaquezas de su carácter…, ¿cómo podría corregirlas y guiar al rey para que desarrollara plenamente su potencial? Ahí estaba su encandilamiento infantil con Thraid, espejo de las flaquezas de su propio padre. ¡Oh, sí!, lo sabía todo sobre su relación con Thraid. Aunque su lujuria le disgustaba, la había tolerado como una diversión inofensiva. Thraid era uno de sus caprichos, al igual que esas ridículas cacerías de osos que le impedían centrarse en tareas más importantes.

Debía reconocer, no obstante, que la había impresionado su determinación de hacer construir una segunda Esfera Dorada. Se había mostrado decidido al traer el barco directamente a Dracoheim. Puede que finalmente se estuviera volviendo sensato.

Sus divagaciones durante el baño se vieron interrumpidas por una esclava que, tras llamar con aire vacilante, esperó a que la reina alzara su voz airada dando su autorización para entrar en la cámara.

—Es la reina viuda, majestad —dijo la humana, temblorosa—. Dice que es vital que vos y el rey acudáis lo antes posible a reuniros con ella en la Cámara de Hielo.

—El rey ha salido a cazar osos —replicó Stariz con cierto fastidio.

—Os ruego me perdonéis, majestad, pero su partida ya viene de regreso por el camino. En veinte minutos estará en la puerta principal.

—Muy bien —gruñó la reina—. Tráeme las toallas… Acudiré.

Media hora después, Stariz se reunía con Grimwar en el patio de armas y lo conducía por los escalones que llevaban a la helada bóveda del templo más sagrado del castillo. Se trataba de una caverna excavada en la roca viva, muy por debajo de las murallas y del recinto. Una capa de hielo emitía un resplandor trémulo en un rincón de la negra cámara, mientras que los carámbanos adornaban las paredes y el aliento de los ogros se condensaba en el aire. Se oían ecos a lo lejos, vagos y apagados, como si fueran rémoras de una tormenta anterior.

La reina Hannareit ya estaba allí, con los ojos cerrados y las manos extendidas en el trance de una visión. Bajó los brazos y se volvió para dar la bienvenida a la real pareja, uno de cuyos integrantes, su hijo, no parecía muy satisfecho ante la perspectiva de aquella reunión cumbre. A espaldas de la reina viuda, la pared de hielo relumbraba con destellos luminosos e imágenes turbias de negros nubarrones.

—Creo que los dos debéis ver esto —declaró la reina viuda, señalando a la extraña capa de hielo—. Voy a enfocar el poder del Obstinado.

Una vez más la anciana reina cerró los ojos y levantó sus anchas manos. Murmuró una plegaria a Gonnas que Stariz musitó en tono inaudible, y una vez más apeló al poder del rey para iluminar el hielo sagrado.

El trueno retumbó, un sonido que llegaba de las profundidades del mundo. Un relámpago atravesó la pulida superficie iluminando con sus destellos una masa arrolladora de oscuras nubes.

Grimwar observaba con expresión preocupada. Stariz también mantuvo fija la mirada mientras poco a poco de aquella luminosidad grisácea fueron surgiendo unas imágenes oscilantes. Las nubes se abrieron, los relámpagos eran cada vez más lejanos y se empezó a distinguir la silueta de un pequeño velero que, al parecer, se debatía en un mar embravecido.

Grimwar abrió de par en par los ojos mientras señalaba furioso la imagen.

—¡Es el barco del elfo! —exclamó el rey.

Stariz pensó que, como de costumbre, señalaba lo obvio.

—¿Dónde lo veis? —preguntó la reina sabiendo de antemano la respuesta—. ¿Dónde está el elfo?

—En el mar de Dracoheim —respondió la reina Hannareit—. A no más de dos o tres días de aquí.

Antes de que hubiera pasado una hora los ogros ya estaban cargando barriles de agua dulce por las rampas del Alas de oro mientras los esclavos envasaban pescado deshidratado y galletas y los llevaban a las bodegas. Grimwar había establecido que necesitarían provisiones para una semana, aunque esperaba dar con el barco del elfo rápidamente y destruirlo en apenas un par de días.

—Espero que lo sorprendamos con viento ligero —farfulló el rey ogro—. Ya que no sería la primera vez que iza sus velas y se desvanece en el horizonte más rápido de lo que pueden remar mis hombres. ¡No obstante, si encontramos un mar en calma, será mío!

—Por favor, permitid que os acompañe, mi rey —dijo Stariz con tono meloso—. A lo mejor a través de mí el poder de Gonnas viene en nuestra ayuda.

Grimwar la miró con expresión ceñuda. Hasta el momento se había resistido a sus intentos. Tras haber soportado dos largos viajes con su esposa a bordo, había confiado en gozar esta vez de una relativa independencia. A pesar de todo, sabía del poder de su dios y no podía negar que la influencia de una suma sacerdotisa podría resultarle útil, de modo que, aunque a regañadientes, accedió.

Llevaron la dotación completa de remeros y también dos docenas de guerreros armados, veteranos elegidos entre las filas de los granaderos. Muy pronto todos estuvieron a bordo y la galera se alejó de la playa, se deslizó por el puerto y abandonó la protección de la bahía adentrándose en el espacio abierto del mar de Dracoheim.

—Rumbo norte, hacia el océano —ordenó Grimwar Bane. Una tormenta avanzaba desde tierra hacia el mar acerado, siguiendo el curso que se proponían tomar.

—¡No, debemos ir en línea recta! —protestó Stariz, señalando más hacia el oeste—. ¡De ahí es de donde viene el elfo!

Grimwar hizo un gesto de contrariedad. Su esposa ya empezaba a interferir. El rey señaló las nubes que se acumulaban en el horizonte.

—Eso pasará en unas cuantas horas, pero por ahora está en nuestro camino —dijo con decisión—. Si nos metemos en la tormenta, nos desviará del rumbo necesario para salir al encuentro del Mensajero y de su barco.

Al rey le produjo satisfacción el disgusto que se reflejó en la cara de su esposa. Ella no tenía experiencia en el mar, lo cual la ponía de muy mal talante, pero no podía por menos de reconocer lo evidente de sus palabras. Stariz se fue abajo farfullando algo mientras el rey ogro sentía las heladas gotas de lluvia que empezaban a caer sobre su piel. Miró hacia el norte, hacia las negras nubes, y se sintió muy orgulloso de sí mismo.

El Alas de oro se deslizaba por las aguas con decisión, dejando tras de sí una estela de espuma blanca. Los guerreros mantenían el ritmo del timbal de Argus Darkand, y bajo la claridad del día constante, el rey de Suderhold se atrevió a creer que era realmente el amo del mundo.

Las olas grises ascendían y se precipitaban sin cesar, una legión de acuáticos guerreros que marchaban contra su insignificante enemigo, el Cutter. El resuelto navío de Kerrick se había enfrentado uno por uno a estos guerreros y los había derrotado.

Ahora, el oleaje respondía al ritmo de las corrientes profundas del océano, y aunque las olas se remontaban aún más altas, las crestas no rompían con la violencia extrema ni con la frecuencia de antes. El viento había amainado lo suficiente para permitir el despliegue de la vela mayor casi completa, y el elfo guiaba con suavidad su barco por las grandes laderas de estas cumbres acuáticas mientras que Moreen, Vendaval y Randall desplegaban la vela en toda su capacidad. Sobre sus cabezas se mantenían las nubes grises, pero al sur ya empezaban a abrirse dejando ver trozos de pálido azul. Sin embargo, desde la parte superior de la cabina no había señales de tierra.

—Creo que lo mejor sería marcar un rumbo oeste/sud—oeste —dijo Kerrick, viendo en el cielo que se iba abriendo una prueba de que la tormenta se había agotado.

—¿Cuánto nos hemos internado hacia el norte? —Preguntó la jefa de los arktos.

—Puede que unas ochenta millas, incluso cien, desde el límite del glaciar. Tal vez tengamos que cambiar de bordada un poco para recuperar nuestro rumbo, pero no estamos a más de un día de tierra.

—Hagamos lo que dices, entonces —dijo Moreen.

Kerrick inició el viraje al encarar el ascenso de una de las olas grandes como montañas, nivelando el timón para hacer describir a la embarcación un arco gradual. Moreen tiró del cabo, se agachó cuando la botavara pasó por encima de su cabeza, y el Cutter remontó el oleaje. Un momento después navegaban hacia el sur, bajando la pendiente de la ola, remontando otra más alta que llegó a continuación y cortando la aguzada cresta.

El viento presionaba sobre la vela y el barco avanzaba como una flecha. El sol asomó entre jirones de nubes, iluminando la cubierta, prendiéndose en las gotas de espuma de las olas y transformándolas en líquidas piedras preciosas, y bajo el brillo mágico del sol, las aguas grises adquirían una tonalidad azul profunda y vivida.

Después de ocho o diez horas avistaron la línea gris de la costa y cambiaron de rumbo hacia el oeste. La faz helada de la tierra pronto se fue difuminando a popa, y ante ellos se abrió la gran extensión gris del mar de Dracoheim.

Randall se reunió con el elfo en la cabina mientras Moreen y Vendaval hablaban tranquilamente en el camarote. El montañés silbaba despreocupadamente, recostado contra el mamparo hasta que en un momento dado se enderezó y miró a Kerrick intensamente.

—Dicen que te vales de un anillo cuando entras en batalla —dijo como quien no quiere la cosa—. Un anillo que te provoca una especie de locura guerrera. He sido testigo de esa locura, pero confieso que siento curiosidad por el anillo.

Kerrick se encogió de hombros. No había hablado del anillo con nadie aparte de Moreen. Sin embargo, los humanos sabían de su existencia, estaba seguro. Pensó en una respuesta.

—No es una locura guerrera. Yo diría que es más bien una locura de necesidad o de deseo. Sé que cuando me quito el anillo hay momentos en que podría matar a alguien por volvérmelo a poner. No lo utilizo muy a menudo. No puedo permitírmelo. Tiene demasiado poder.

—Yo conozco esa sensación —dijo el enardecido guerrero—. Cuando la sed de guerra y de combate se apodera de mí es como si entonces, y sólo entonces, cobrara vida. El resto de la existencia no es más que una pálida charada.

—Pero también disfrutas del lado pacífico de la vida, ¿no es cierto? —indagó el elfo, incómodo por la conversación. Randall siempre le había parecido una de las personas más serenas y satisfechas que había conocido, un compañero agradable para compartir un fuego y que se transformaba misteriosamente en el fragor de la batalla.

—Más que disfrutarlo, lo soporto —dijo el montañés con sinceridad—. Cuando muera quiero que sea en un arrebato de esa locura, con los ojos y la mente regidos por ella.

El elfo asintió, se le representó nítidamente el anillo que descansaba en su cajón, y sintió el deseo de ir y ponérselo en ese mismo momento. A pesar del anhelo, permaneció donde estaba, combatiendo la urgencia casi física de la tentación.

—Que los dioses pospongan ese día mucho tiempo —dijo.

—Nunca se sabe, tal vez sea muy pronto —replicó Randall con aparente buen humor. Una vez más se recostó y empezó a silbar, olvidado de Kerrick.

La puerta del camarote se abrió y Moreen salió a estirar las piernas en la pequeña cabina.

—Iré a echar una mirada —se ofreció. Con gran agilidad trepó por la escalera hasta el techo de la cabina, flexionando las rodillas para mantener el equilibrio cuando el barco se balanceó en medio de la marejada.

—¿Qué es eso? —preguntó de repente la jefa de los arktos señalando algo.

—¿El qué? —preguntó el elfo que no veía nada digno de mención.

—Algo que flota sobre las aguas…, como un barco. Al menos no creo que sea una roca ni una isla.

—¿En qué dirección? —preguntó Kerrick poniéndose de pie y mirando más allá de la cabina por encima de la siguiente ola.

—Justo a babor —dijo Moreen—. Ahora no lo veo.

—Eso no significa que ahí no haya nada —replicó Kerrick en actitud de alerta—. En un mar como este sólo se ve otro barco cuando ambos están en la cresta de las olas al mismo tiempo. Sigue mirando.

Movió el timón para ajustar levemente el rumbo, colocándose en línea con lo que había visto Moreen. Un minuto después la oyó gritar.

—Ahí está otra vez… Sin duda hay algo. No es una embarcación, aunque…, ¡espera, es un barco! ¡La galera del ogro y viene directamente hacia nosotros!

—¡Acortad distancias! ¡Aplastadlos! —vociferaba Grimwar, frenético y exultante. Hacía gestos enloquecidos exhortando a sus hombres a aplicar más fuerza muscular a los remos—. ¡Remad como el viento, perros!

A grandes Zancadas recorría de un lado a otro la plataforma de observación, golpeando con un puño la palma de la otra mano. Miró hacia adelante y vio asomar claramente el barco del elfo varias millas por delante, sacudido por las olas.

Una vez más el maldito elfo estaba virando, con todas las velas desplegadas para aprovechar el viento que impulsaba el velero a la velocidad de un pájaro.

—Que la maldición de Gonnas caiga sobre él y toda su descendencia. ¡Se va a escapar! —rugió el monarca.

—Tened fe, esposo mío —lo reprendió Stariz, trepando torpemente por la escala hasta la plataforma. Adoptó una actitud majestuosa junto al rey y fijó una mirada encendida en la distancia mientras Grimwar se paseaba impotente adelante y atrás.

—Ahora… ¡que el poder de Gonnas aleje este viento del cielo! —Stariz, la suma sacerdotisa había hablado, lanzando desde las profundidades de su garganta una plegaria que resonó sobre el oleaje del mar. Extendió los brazos—. ¡Castiga al mismísimo viento, oh, Obstinado Gonnas, e impide la fuga de tus enemigos!

Ante la mirada incrédula de Grimwar, Stariz agitó los brazos hacia lo alto y describió con ellos un círculo por encima de su cabeza. El rey ogro sintió que un escalofrío que nada tenía que ver con la temperatura reinante lo recorría de pies a cabeza. Oyó un ruido amortiguado y ominoso, como si la propia mano de Gonnas hubiera descendido formando una cúpula protectora que cubría la totalidad del mar.

Ante el estupor de Grimwar, dentro de ese refugio invisible e inmortal, el viento desapareció.

—Seguro que vienen directamente de Dracoheim. ¡Apostaría mi oro a que es así! —dijo Kerrick con gran nerviosismo—. Debemos adelantarnos a ellos y luego volver atrás recorriendo su mismo camino, lo cual nos conducirá directamente a la isla. Con este viento podemos escapar sin problema.

El gran barco ogro estaba ahora a unas cinco millas de distancia y avanzaba a un ritmo constante, pero evidentemente no podía igualar la ligereza del Cutter. Randall y Vendaval se habían subido a la alta regala donde aplicaron el peso de su cuerpo como lastre, inclinándose hacia afuera para mantener la carrera del barco en medio del agitado oleaje, contrarrestando las desplegadas velas mientras el barco se abría camino sin obstáculo impulsado por el fuerte viento.

De repente, el barco escoró violentamente y a punto estuvo de arrojar a los dos hombres al agua. Con dificultad se alzaron hasta la cubierta mientras el Cutter se sacudía y aminoraba la marcha hasta acabar en un lánguido balanceo.

Las espumosas crestas habían desaparecido y las velas colgaban ahora inermes como si fueran sábanas tendidas de una cuerda.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el atónito rey de los montañeses.

—¡El viento ha desaparecido! —exclamó Kerrick. Miró en derredor y vio que el balanceo de las olas continuaba, pero el aire estaba en calma—. Pero… ¿cómo? ¡Es imposible!

—No, no es posible —coincidió Moreen con aire preocupado trepando al techo de la cabina y observando la galera que se acercaba amenazadora—. A menos que estemos hablando de magia.

A Kerrick el corazón le latía desbocado mientras levantaba la vista hacia el cielo.

—Bueno, esperemos que la magia se desvanezca y el viento empiece a soplar otra vez o estamos perdidos —dijo con voz ronca mientras levantaba una mano para detectar una brisa, por leve que fuera.

Pero no había viento.

19

Sudarios

—¡Por fin es mío ese maldito elfo al que llaman el Mensajero! —gritó el rey ogro, exultante al ver que su galera propulsada a remo acortaba la distancia que la separaba del velero—. ¡Remad más rápido! —gritaba a sus hombres, aunque las palas de madera golpeaban el agua cada vez a más velocidad—. ¡Poned en ello toda vuestra fuerza, mis brutos, y la victoria será nuestra!

El Alas de oro avanzaba como un gran depredador acuático acercándose a la indefensa presa. Era como si el barco reflejara el impulso del ogro en su casco, su quilla y su cubierta, y saltara hacia adelante respondiendo a la ansiedad de su amo.

—¡Sí, señor! ¡Los aplastaremos! —gritó Stariz con entusiasmo mientras se mantenía de pie con los brazos extendidos. Tenía los ojos abiertos y fijos, como si estuviera sumida en un trance religioso. Cerca de la popa, Argus Darkand establecía a voces una cadencia frenética que el timbalero reproducía en su tambor. Los ogros que manejaban los remos mantenían su ritmo impresionante con enérgicos golpes y el casco se deslizaba cada vez más rápido sobre la superficie quieta del mar.

—¡Avanzad a toda velocidad! —ordenaba Grimwar mientras miraba aquel velero del cual todo le resultaba odioso: la cubierta de teca, el lustroso casco, la baja cabina y los enormes lienzos de lona blanca que ahora colgaban inermes, inútiles. El barco parecía lisiado, como un pato con las alas rotas que hubiese caído en un estanque.

—¡A toda marcha! Dirigid la galera al centro del casco. ¡Dejaremos el barco convertido en astillas y traeremos a bordo al elfo como cautivo de la corona!

Al rey le daba vueltas la cabeza mientras saboreaba por adelantado las torturas y tormentos a que sometería al prisionero, aquel extranjero inoportuno que se había transformado en enemigo del trono. Calentarían los atizadores al rojo vivo y afilarían los ganchos erizados de púas para doblegar lentamente la carne del elfo.

—¡Es un prisionero al que debemos dar muerte enseguida! —intervino la reina—. No debemos dejarlo con vida. ¡Yo misma le separaré la cabeza del escuálido cuello!

Grimwar sacudió la cabeza irritado y miró furioso a su esposa.

—Ese individuo salió de la nada y me estuvo atormentando durante ocho años —replicó—. Primero le sonsacaré algunos secretos y después yo mismo elegiré su castigo. Tendremos mucho tiempo para matarlo y no tengo intención de apresurarme. Más bien quiero disfrutar con su muerte.

—¡No, debe morir de inmediato! —gritó Stariz con voz destemplada—. ¡Demasiadas veces nos desafió y desvió la clara voluntad de Gonnas! ¡Pensad en el peligro, señor! Prometedme que lo mataréis en cuanto lo suban a cubierta.

—¡Os digo que no! —rugió el rey, aunque lo sorprendía el vehemente interés de su esposa por el destino del elfo—. Hablaremos de esto cuando lo tengamos bien sujeto con cadenas.

La galera salió disparada hacia adelante cuando los remeros aplicaron toda su fuerza a los remos. El rey ogro se pasaba la lengua por los labios anticipando la humillación de su enemigo, imaginando el elegante velero hecho trizas bajo el impacto de la poderosa galera. El Alas de oro se acercaba mientras que el único movimiento visible del vulnerable velero era el balanceo que le imprimían las olas. Grimwar veía a varias personas evolucionando en cubierta. Evidentemente ya sabían que estaban perdidos y encontraba un enorme placer en imaginar su miedo.

Sólo faltaban unos minutos para el choque. Grimwar rio estentóreamente pensando en la venganza que había imaginado durante ocho largos años.

El viento había desaparecido totalmente. Las velas colgaban inermes. La galera del ogro se hacía más grande a cada instante que pasaba. Kerrick tenía una sensación de profunda desesperanza ya que sabía que no podía mover su barco, no podía evitar el choque del navío de guerra.

—¿Y los remos? —preguntó Vendaval, desesperado—. Tenéis dos remos ¿no podemos intentar algo? .

—¡Bah! —respondió Kerrick con disgusto—. Los remos sirven para maniobrar dentro de un puerto, pero no tienen nada que hacer frente a esto. —Señaló el barco que se abalanzaba sobre ellos movido por la potencia de doscientos remos.

—¡Por los dioses! ¡Daría cualquier cosa por un poco de viento! —gritó exasperado.

De pronto, Moreen levantó la mirada.

—¿Qué te dio Dinekki? —preguntó—. Aquella guirnalda que te dio cuando ibas a volver a tu país… Dijo que tenía algún tipo de poder.

—Sí —respondió el elfo, tratando de recordar las palabras de la anciana. ¿Qué le había dicho?

La jefa de los arktos bajó como una flecha por la escotilla al pequeño camarote. Un momento después apareció con la guirnalda hecha de delicados huesos de pescado.

—Dijo que podría ayudarme si estaba en problemas y necesitaba protección.

Sí, había dicho que protegería su barco. Kerrick no recordaba los detalles. De repente se acordó.

—¡Dijo que la arrojara al agua y ocultaría el barco!

El único ojo de Moreen se encendió con una luz de esperanza mientras miraba al elfo. Arrojó el objeto por la borda a las aguas del mar de Dracoheim mientras musitaba algo, una plegaria a Chislev Montaraz, imaginó Kerrick.

De inmediato, una niebla empezó a extenderse hacia lo alto, un velo blanco de bruma que se elevaba como una nube en forma de chimenea. Los vapores eran silenciosos pero bullían y se movían como formas vivas, expandiéndose hacia afuera frenéticamente para envolver el barco y el mar circundante en un turbio abrazo, extendiéndose rápidamente, ocultándolo a la vista en todas direcciones. Se arremolinaba en el aire e iba tomando volumen hasta formar un escudo que no dejaba ver ni el cielo ni el sol. Ni siquiera se veía la punta del mástil en medio de la niebla.

Con una señal a Randall y a Moreen que se habían reunido con él en la cabina, Kerrick sacó los dos remos de sus soportes. Señalando hacia la proa les explicó con urgencia lo que debían hacer.

—¡Haced el menor ruido posible, pero remad! ¡Impulsad el barco en esa dirección! ¡Trataremos de apartarnos del rumbo que lleva la galera confiando en que no nos vean en medio de la niebla!

Moreen asintió.

—¡Vale la pena intentarlo! —dijo con una nota de esperanza en la voz.

Mientras tanto, Vendaval había empuñado su gran espada y se había apostado resueltamente en el techo de la cabina, tratando de ver algo a través de aquella niebla sobrenatural. Randall y Moreen cogieron los remos y empezaron a palear el agua haciendo el menor ruido posible, mientras el elfo los guiaba con el timón. Poco a poco, el Cutter empezó a deslizarse entre el balanceo de las olas.

Kerrick tuvo otra idea. Fue directamente a la vela mayor y rápidamente arrió el gran lienzo de lona blanca. Cuidadosamente envolvió con ella el botalón y la desplegó sobre la borda, luego la extendió sobre la popa, abarcando la cabina, y finalmente formó con ella una especie de tienda que cubría la cabina y el timón, dejando lugar para que Moreen y Randall remaran por debajo de la tela. De no ser por el alto mástil, daba la impresión de que el barco estaba pintado de blanco, una forma fantasmal que flotaba en la niebla.

Kerrick aguzó el oído, tratando de oír señales de la galera. Se sentía expuesto y vulnerable, furioso por tener que refugiarse en la niebla, pero al mismo tiempo desesperado por mantenerse oculto. Los dos remos golpeaban suavemente el agua, y el barco seguía moviéndose, al parecer muy lentamente, entre la niebla.

—¡Allí! ¡Mirad y escuchad! —Oyó las palabras de Randall, tan quedas como el roce de las olas contra el casco, y el elfo siguió la dirección que marcaba el dedo del montañés. Una sombra se movía entre la niebla, una forma apenas visible que se oscurecía a medida que pasaba. Se oía el ruido de los remos de la galera golpeando el agua y salpicando, y Kerrick sólo podía implorar a Zivilyn Verdeárbol que el Cutter siguiera siendo invisible, que el barco de los ogros pasase sin verlos.

—¡Por Gonnas! ¿Dónde se ha escondido el maldito barco? —preguntaba el rey ogro rugiendo contra la ondulante niebla que había ido creciendo hasta rodearlos. La niebla lo enmascaraba todo en todas direcciones, y al mirar hacia atrás, Grimwar no podía ver siquiera la popa de su propia embarcación.

—Tendríamos más oportunidades de encontrarlos, mi rey, si guardáramos silencio y escuchásemos —susurró la reina en un tono peligrosamente próximo a la insolencia. Permanecía rígida, con los brazos extendidos y el rostro vuelto hacia el cielo, como si tratara de concentrarse en sostener el poder aniquilador del viento de su dios.

Grimwar lanzó una maldición a viva voz, porque sabía una vez más que su esposa tenía razón. A continuación se sumió en un silencio hosco, tratando de distinguir algo entre la bruma. El agua, oscurecida casi hasta el negro por los vapores sobrenaturales, iba quedando atrás mientras la galera continuaba su camino.

—¡Rápido! —exigió Stariz—. La fuerza del encantamiento no durará mucho más.

—¿Cómo voy a darme prisa si no sé dónde está el elfo? —dijo sardónico el rey, que seguía esforzándose por ver u oír algo.

Durante largo rato escudriñó la niebla impenetrable tratando de ver algo hasta que ya no pudo más. ¡Seguramente se habrían adelantado demasiado!

—¡Vamos a ver! —dijo a Argus Darkand, que era el encargado de transmitir las órdenes al timonel—. Vamos a realizar una búsqueda: adelante y atrás hasta que encontremos ese velero. ¡Vamos a hundir esa maldita cosa y a usar al elfo como carnaza para los tiburones!

La galera del ogro describió un amplio viraje. Los remeros gruñían y gemían mientras cambiaban de rumbo, pero así y todo, no se veía nada que no fuera la espesa capa de niebla.

—¡Debéis encontrarlo, me fallan las fuerzas y se va a escapar! —declaró la reina, tambaleándose de agotamiento mientras luchaba por mantener el poderoso encantamiento.

—¡No os está permitido flaquear! —rugió el rey dirigiéndose a su esposa mientras le caía la baba por las comisuras de la boca—. ¡Estamos muy cerca!

Con un quejido, la reina se tambaleó, puso los ojos en blanco y cayó de espaldas, inconsciente, sobre la cubierta.

El rey sintió que una brisa le rozaba las mejillas y removía la niebla.

—¡Viento! —susurró Kerrick sin atreverse a creerlo. Un momento más y se hizo evidente que la niebla empezaba a dispersarse. Las gotas de humedad les caían sobre la piel produciendo un frío muy apreciado.

—¡Está arreciando! —dijo Moreen, con evidente alegría en su voz. Estiró la mano para coger la de Kerrick con una mirada triunfal en su único ojo—. ¡Aprovechémoslo!

Contagiado por su entusiasmo, el elfo asintió y corrió hacia la botavara. Rápidamente izaron otra vez la vela, prefiriendo la celeridad al silencio. Para cuando la vela estuvo desplegada, la niebla se había disipado lo suficiente para distinguir la posición del sol, próximo ahora al horizonte septentrional. Todavía no podían ver al Alas de oro.

Rápidamente, la lona se infló con el viento y el Cutter empezó a surcar las aguas con una velocidad moderada. Kerrick se apresuró a izar la vela mayor. La niebla se disipó tanto que pudieron ver la galera, a unas dos millas de ellos, dirigiéndose hacia el velero a golpe de sus largos remos.

El viento seguía arreciando, y el Cutter empezó a surcar las aguas con impulso cada vez mayor. La galera de los ogros los persiguió un momento, pero pronto el Cutter empezó a aumentar la distancia. Durante largos minutos estuvieron observando, animándose al ver que el barco de guerra enemigo iba quedando más y más atrás. Después de unas cuantas horas se habían distanciado tanto que la galera desapareció a popa.

—Ahora tomaremos rumbo sudoeste —declaró Kerrick confiado—. De allí venía la galera. ¡Si se mantiene este viento, podremos llegar a Dracoheim antes de que el Alas de oro pueda siquiera avistar el lugar!

Otro día más mantuvieron ese rumbo bajo un cielo despejado y con vientos propicios. Sin embargo, ni vestigios de tierra, lo que indujo a Kerrick a creer que el mar de Dracoheim era más grande que el del Oso Blanco. Cuando por fin vieron surgir una forma negra ante ellos, sintió alivio.

—Ahí está. Tiene que ser Dracoheim —dijo. Moreen y Randall asintieron, de acuerdo con él. Una isla rocosa, volcánica, con una costa de lo más escarpada, tomó forma ante sus ojos.

La atención del montañés se centró en un punto a estribor.

—¿Qué es eso? —preguntó después de unos instantes de escrutinio.

Kerrick miró y tuvo la impresión de que un plateado pez volador saltaba desde el agua. Se quedó observando, esperando el momento en que volviera a sumergirse en el agua, pero en lugar de eso venía directo hacia ellos. Ahora apuntaba directamente hacia el casco del barco y se acercaba con increíble velocidad… Ni siquiera había tiempo para apartar el velero de su trayectoria.

—¡Sujetaos! —gritó el elfo un instante antes del impacto.

Algo poderoso chocó contra el barco, empujándolos de lado y sacudiendo el casco. Descompuesto, Kerrick oyó el ruido de maderas que se partían y sintió que la cubierta se retorcía bajo sus pies mientras la quilla de su amado barco era arrancada con violencia. El agua saltó por encima de la borda, y salió en tromba por la puerta del camarote.

El instinto se impuso, y Kerrick, aterrorizado, se zambulló por dicha puerta luchando contra el agua que salía hacia arriba por una gran brecha abierta en el casco. La turbulencia era incontrolable y el elfo se dio un golpe en la cabeza con la mesa, se debatió hasta dar con la cuadrada solidez de su cofre del tesoro mientras el agua helada trataba de succionar el calor de su carne.

El agua hacía presión sobre él, un frío intenso le penetraba hasta los huesos y la oscuridad lo cegaba mientras trataba de manipular la escotilla dejando que la tapa flotara libremente. Su mapa pasó flotando ante sus ojos, lo mismo que su ropa de recambio, y el elfo se abrió paso entre todo aquello, palpando con las manos hasta que sintió que sus dedos aferraban su pequeño cofre. Sólo entonces se impulsó con los pies y nadando volvió a salir por la puerta hacia la superficie, que se le apareció como un brillo borroso por encima de su cabeza.

Sin soltar la caja que contenía el anillo mágico de su padre, se impulsó hacia arriba y rompió la superficie justo cuando sus pulmones estaban a punto de estallar. Aspiró una bocanada de aire y se abandonó al balanceo de las olas. Exhausto y temblando, flotó de espaldas y volvió la cabeza para buscar a sus compañeros.

El Cutter había desaparecido, se había desvanecido debajo de ellos, hacia las ignotas profundidades, dejando apenas algunos restos del naufragio como señal de su tumba submarina. Kerrick pataleaba débilmente, jadeando para recuperar el aliento y vagamente aliviado al ver que Moreen, Vendaval y Randall habían conseguido soltarse de los aparejos. Al igual que él, flotaban, aturdidos e incrédulos, en medio del mar helado.

20

El Pez Ballena de hierro

—Toma, agárrate al flotador —gritó Kerrick, chapoteando para recoger uno de los flotadores que había salido a la superficie. Moreen nadó hasta él. Respirando con dificultad y castañeteando los dientes logró aferrarse al flotador. Randall estaba por allí cerca, sujeto a un cajón flotante, mirando en derredor, inquieto entre las olas que subían y bajaban.

—¿Dónde está Vendaval? —gritó el elfo.

—Por allí —dijo Moreen con un débil gesto de su mano—. Lo vi hace un minuto.

Randall soltó el cajón y nadó hasta el lugar donde había desaparecido su rey. Un instante después, Vendaval Barba de Ballena salió a la superficie con un gran chapoteo y aspirando profundamente. Kerrick vio que llevaba la mano cerrada sobre la empuñadura de su gran espada.

—Estuve a punto de perder mi espada —explicó el rey con un gruñido, pasando agradecido un brazo por encima del cajón que Randall acercó a su lado.

—¿Qué sucedió? —preguntó la jefa. Su rostro tenía una palidez impresionante y sus labios estaban azules y temblorosos.

—Chocamos contra algo. El Cutter se hundió —respondió Kerrick entumecido e incrédulo. Hasta entonces la realidad no había calado en él. Ahora lo entendía: su amado barco, todo su oro, todo lo que para él tenía importancia, estaba en el fondo del mar. Se hundió en el agua helada, demasiado cansado para hacer algo más que reconocer su derrota. La fatiga era insidiosa, una voz le susurraba al oído: relájate, sumérgete, desciende al fondo del mar acogedor. Sería tan fácil reunirse con tu barco en las profundidades de estas aguas gélidas.

Vagamente le vino el recuerdo de la caja que todavía sostenía en la mano. Eso lo sacó de su letargo. Recordó el poderoso instinto que lo había impulsado a sumergirse para salvar el anillo —de todas sus posesiones sólo el anillo— del destino fatal que corrió su malogrado barco. Tenía que haber alguna razón para ello.

—Yo diría que más bien algo chocó contra nosotros —corrigió Randall, mientras pataleaba para acercarse a los demás, seguido por Vendaval—. Me gustaría saber qué fue.

—¿Acaso importa? —Kerrick se dejaba llevar por las olas que subían y bajaban—. Ha desbaratado nuestros planes tan bien como podría haberlo hecho cualquier galera de los ogros. —Miró a Moreen tratando de decir algo para disculparse. Quería expresar su tristeza, su culpa, pero el frío ya empezaba a aletargar su mente, a entorpecer sus pensamientos, a entumecer su lengua.

A duras penas reparó en Randall, que pasaba a su lado levantando agua, pataleando con una energía sorprendente. Al seguirlo con la vista, vio una forma redonda y lisa que emergía del agua. Su primer pensamiento fue que el Cutter se había dado la vuelta y que lo que veía era una sección del casco, pero en su fuero interno sabía que no era así. Aquello era demasiado liso y brillante y tenía una forma algo diferente.

—¡Es de metal! —gritó Randall, que había llegado hasta el objeto y lo golpeaba con el puño produciendo un sonido metálico. Buscó, tratando se montarse encima, pero no encontró nada de que sujetarse.

—Fue lo que hundió nuestro barco —declaró Vendaval, nadando hacia aquella cosa redonda y plateada con torpeza ya que todavía llevaba asida su gran espada.

A Moreen apenas le quedaban fuerzas, de modo que Kerrick cogió el salvavidas al que estaba sujeta y la remolcó nadando de lado hacia el extraño objeto. Randall y Vendaval encontraron unos peldaños y los usaron para trepar a la estructura. Randall se puso de pie encima mientras el rey, de rodillas, tanteaba la superficie metálica con su espada. El elfo empujó a Moreen por delante de él y entre los dos montañeses la izaron poniéndola a salvo. Él subió a continuación.

Estaban todos empapados y tiritando, tratando de calentarse con el escaso calor del sol de verano, pero al menos estaban fuera del agua gélida. El elfo se acercó a los demás de rodillas.

Oyó un golpe sonoro, y al levantar la vista vio que una especie de escotilla se había abierto de repente en el centro del tubo de metal. Por ella asomó un rostro semicubierto por una hirsuta barba blanca.

—¡Eh! —gritó el desconocido con un chillido furioso—. ¡Fuera de mi Pez Ballena!

Kerrick estaba en un compartimento oscuro, temblando y chorreando agua. Moreen estaba sentada junto a él envuelta en una manta que Randall había exigido alzando la voz por encima de las furiosas e indignadas protestas del mismo gnomo malhumorado que los acusaba de invadir su Pez Ballena. El irascible individuo había seguido censurándolos a gritos hasta que Vendaval le puso la punta de su espada en la garganta. Fue así como los cuatro náufragos lograron meterse a través de la escotilla en el interior de lo que parecía un tubo de metal estrecho, frío y húmedo. Kerrick tenía que agachar la cabeza para mantenerse de pie, mientras que el fornido rey optó por andar incómodamente a cuatro patas después de golpearse la cabeza contra varios obstáculos.

Una lámpara de aceite iluminaba débilmente la escena, arrojando luz sobre un conjunto de tubos y válvulas y sobre la expresión furiosa del gnomo. A duras penas les llegaba a la cintura al elfo y a los humanos, pero al parecer no les tenía miedo ya que empezó a gritarles otra vez.

—¿Qué modales son estos? ¡Bárbaros, piratas, eso es lo que sois! ¡Entrar por la fuerza en mi Pez Ballena! Vaya, ganas no me faltan…

—¡Calla de una vez si tienes ganas de algo! —le soltó Kerrick—. ¿Por qué tenías que hundir mi barco? ¡Tendrás suerte si no te ato un ancla a los pies y te mando al fondo del mar!

—Yo…, yo no he hundido nada —replicó el gnomo—. ¡Si no eres capaz de construir un casco capaz de flotar, es una locura adentrarse en estas aguas profundas! Creo que deberías considerarte afortunado.

Kerrick cogió al gnomo por la larga barba y se agachó para fijar su mirada en los ojos de color azul acuoso.

—Mi padre construyó el Cutter y el barco me llevó por toda la costa de Ansalon y a través del océano Courrain. También iba a llevarme de vuelta a casa, y lo habría hecho si tu maldito Pez Ballena no lo hubiera arrollado partiéndolo en dos.

El gnomo quiso decir algo más, pero no pudo articular palabra porque Kerrick lo tenía sujeto por la barba y lo levantaba algunos centímetros del suelo.

—Pero veamos. ¿Quién eres? ¿Qué es este extraño objeto? —La voz mesurada y autoritaria de Moreen se impuso por encima del desorden reinante. Kerrick sacudió la cabeza y aflojó la presión de su mano. El gnomo se liberó y corrió a refugiarse detrás de una pequeña mesa. Miró al trío con ojos muy abiertos y acusadores.

—Este es mi Pez Ballena —dijo por fin, con evidente orgullo—. Un barco sumergible de mi propia invención impulsado a vapor, y único en los anales marinos de Krynn (hasta donde yo sé), aunque confío sinceramente en que algún día el viaje submarino, inspirado por mi diseño, será algo corriente a través de los océanos y mares de nuestro mundo. Yo soy su armador, el capitán Neumáticooperadordepresiónfabricantedemáquinashidráulicasextraordinariosoldadoryfilósofo.

—Te llamaremos capitán Neumo —interrumpió Kerrick rápidamente. Había tenido experiencia suficiente con los nombres de los gnomos como para saber que el enunciado del nombre podría ocupar gran parte de los tres días siguientes—. ¿Pretendes decir que no has hundido mi barco a propósito?

—Bueno, claro, yo…, es decir…, ¡si estás seguro de que fui yo realmente quien lo hundió!

—Por supuesto —dijo Randall—. Yo vi con mis propios ojos un trozo de madera clavado en la proa de tu…, ¿cómo era?, ¿sumergible? Vino atravesando el agua y embistió a nuestro barco de lleno, enviándolo al fondo del mar. Una verdadera pena. —Miró a Kerrick con sincera simpatía—. Era verdaderamente un hermoso barco —declaró.

—¡Os aseguro que no fue mi intención! —exclamó Neumo saliendo de detrás del fogón—. Veréis, todavía hay algunos, yo no diría defectos, pero, bueno, aspectos inesperados, en el diseño del Pez Ballena. Por ejemplo: me resulta un poco difícil ver por dónde voy. ¡Pero siempre puedo hacerlo a gran velocidad! —añadió.

Kerrick echó una mirada al estrecho casco con forma de tubo. Había compartimentos a proa y a popa, ambos separados por escotillas metálicas. El aire era increíblemente cálido y muy húmedo, y había un leve olor a humo de carbón y a humedad. De alguna parte llegaba un ruido sordo, no podía decir exactamente de dónde, aunque le parecía que era de popa.

—¿Manejas este… objeto —Kerrick no podía concebirlo como un barco— tú solo?

—¡No! Tengo una tripulación. Marineros leales los dos. ¡Divid! ¡Terac! —llamó el gnomo con voz estridente.

Se abrió una escotilla dejando ver un estrecho compartimento en la dirección en la que Kerrick suponía que era la popa. Del interior salió una nube de humo negro y detrás de ella dos figuras que abandonaron atropelladamente el habitáculo y a continuación se cuadraron con dificultad esperando órdenes.

—¡Cerrad la escotilla! —ordenó el gnomo, y uno de los dos marineros inmediatamente volvió atrás por el estrecho pasadizo mientras el otro cerraba la puerta volviéndose para frotarse los ojos cubiertos de hollín con una mano llena de mugre.

—Este es Divid —explicó el capitán, respirando profundamente mientras el otro volvía a aparecer por la escotilla dejando salir otra nube de humo antes de cerrar la puerta detrás de sí—. Y Terac.

Las dos escuetas figuras permanecían en las sombras. Al principio Kerrick pensó que también eran gnomos, pero cuando sus ojos se enfocaron observó los mentones poco prominentes cubiertos apenas con una pelusilla y los ojos grandes y fijos. Terac tenía la boca abierta y de una de las comisuras caía un hilillo de baba, mientras que Divid se metía un dedo hasta el primer nudillo en las tremendas narizotas.

—¿Enanos gullys? ¿Tienes una tripulación nada menos que de enanos gullys?

—Trabajan muy duro, casi siempre, y son muy baratos —explicó Neumo lleno de orgullo.

Antes de que Kerrick pudiera decir nada más, el Pez Ballena se inclinó marcadamente hacia abajo. Un buen chorro de agua helada se coló por la escotilla superior todavía abierta, y el elfo tuvo una vez más la horrible sensación de que la cubierta se hundía bajo sus pies iniciando una inmersión que parecía amenazar con llevarlos directamente al fondo del mar.

—¡Viene el elfo! ¡O mucho me equivoco, o ya está aquí! Tenemos que estar preparados, en guardia contra… —Grimwar recorría a grandes zancadas el gran salón del castillo de Dracoheim, gritando como un loco. Sólo cuando oyó el eco de su propia voz se dio cuenta de que no sabía qué decir, de que no sabía cuál era el auténtico peligro.

—¿En guardia contra qué? —preguntó Stariz, inquisitiva. Todavía estaba sin aliento por el rápido ascenso desde el puerto. El Alas de oro había llegado a puerto hacía apenas media hora. La reina se dirigió pesadamente hasta el hogar y extendió las manos para absorber el calor de las brasas relucientes—. Hemos conseguido llegar antes que él. ¿Qué creéis que puede hacer contra todos vuestros soldados?

—Sí, hijo mío. ¿Qué es exactamente lo que os preocupa? —La voz de Hanna sonó desesperantemente tranquila, pero el hecho de que repitiera como un eco la irritante pregunta de su esposa fue como una segunda cuchillada en las entrañas de Grimwar Bane. El rey se inclinó hacia atrás y rugió su frustración contra el techo abovedado mientras las dos ogresas esperaban con paciencia enervante que recuperara la compostura.

—¡Informes! ¡Necesito informes de toda la isla! Todavía estamos en la época del sol de medianoche. No puede tomar tierra con su barco bajo la protección de la noche. ¡Cuando haya niebla, quiero a todos los guardias, codo con codo, vigilando todos los lugares donde pueda atracar! Necesito ogros de confianza que vigilen cada centímetro de nuestra costa, alertas a cualquier señal de ese maldito barco.

—Tenemos vigías por todas partes —dijo Hanna—. Hay patrullas regulares por toda la isla. Podemos aumentar el número, pero, hijo mío, no son más que un elfo y unos cuantos acompañantes. Habría estado bien que lo hubierais capturado en el mar, pero no veo que represente una amenaza real.

Grimwar gruñó. Su madre tenía razón, por supuesto. ¿Qué podían hacer un elfo y unos cuantos amigos? Sin embargo, él tenía la corazonada de que algo andaba mal.

Alguien llamó con golpes repetidos a la pesada puerta.

—¿Quién va? —preguntó el rey, girando sobre sus talones para mirar con furia hacia la entrada.

La puerta se había abierto y el alquimista estaba ya en el centro de la gran sala. Un segundo después se encontraba ante el trío real y se inclinaba ante el rey.

Grimwar parpadeó, atónito ante la sorprendente rapidez de aquel individuo. Incluso quieto como permanecía ahora, daba la impresión de que estaba trémulo, listo para salir disparado en cualquier dirección.

—He venido a informar sobre el estado de la Esfera —dijo el alquimista rápidamente, sin respirar apenas—. Los componentes estarán reunidos y purificados al terminar el día, y mañana por la mañana ya estarán introducidos en la esfera y sólo faltará echar el oro fundido en torno al borde para sellarlo. Después de eso, estará lista para usar.

El rey asintió. Aunque distraído, el recién llegado le había ayudado a centrar sus ideas. Señaló al alquimista y se dirigió a las dos ogresas.

—Viene a detener al alquimista —declaró Grimwar Bane con convicción. Esperó en medio de un silencio tenso, casi convencido de que su madre y su esposa harían un comentario burlón. Para sorpresa suya, ambas se miraron con los ojos muy abiertos, como si comprendieran.

—¡Oh!, tenéis razón —dijo Stariz en tono genuinamente admirativo—. Sois muy sagaz, mi señor. En realidad, esa es la única explicación que tiene sentido. —Miró a la figura escueta y temblorosa, y asintió aprobadora—. Quiere deteneros, mataros o mutilaros, o capturaros de alguna manera.

—Pero no comprendo —dijo el alquimista, ahora doblemente nervioso—. ¿Por qué habría de hacer eso esa persona de la que habláis? ¿Por qué debería temerle? ¿De qué se trata?

—¡Deberíais temerle —exclamó Grimwar Bane con tono frío y triunfal y absolutamente seguro a estas alturas—, porque también él es un elfo!

—¡La escotilla! —gritó Kerrick pasando como una centella junto al agitado gnomo. Subió la pequeña escala, luchando contra la fuerza del agua invasora hasta que encontró la manivela que había en el interior de la escotilla. Tiró de ella y la presión del agua ayudó a cerrarla, si bien el elfo fue derribado del escalón en el que estaba apoyado y fue a caer de espaldas sobre la cubierta de metal.

El capitán Neumo subió corriendo la escala para girar una válvula de metal que aparentemente cerraba a presión la escotilla. El agua dejó de entrar, pero la cubierta seguía muy inclinada hacia abajo. Algo se abalanzó sobre Kerrick y lo empujó hacia unos tubos de metal, entonces se dio cuenta de que uno de los enanos gullys, al parecer Terac, había caído sobre él.

Todo se iluminó cuando Neumo ajustó la llama de una lámpara que se balanceaba velozmente. El humo hizo toser a Kerrick, que parpadeó al ver cómo el enano gully se sumergía de cabeza en el agua que llenaba la proa inclinada hacia abajo.

—¡Más fuego! —gritó el gnomo—. ¡Alimentad las calderas! ¡Palead el oro! ¡Arrojad lastre! ¡Golpead las paletas…, no, golpead el lastre y arrojad las paletas! —El barbudo capitán asió un gran martillo, corrió en dirección opuesta a donde estaba Kerrick y abrió la pequeña escotilla que conducía a popa. El otro enano gully, Divid, estaba en medio de la embarcación, manipulando algunas de las múltiples válvulas. Puede que aquel diminuto ser supiera lo que estaba haciendo, pero sus gestos frenéticos no daban ninguna clave.

Kerrick corrió detrás de Neumo, ayudándose de sus manos para subir por la inclinada cubierta. Echó una mirada hacia atrás y no consiguió ver a Terac en el agua revuelta de la proa. Vendaval había encontrado un cabo en alguna parte y avanzaba en aquella dirección con Moreen a su lado. Randall, con expresión casi divertida, fue detrás del elfo.

Kerrick lanzó un juramento al golpearse en la cabeza con una tubería baja y a continuación echó mano de algo que sobresalía y resultó ser una tubería ardiente. Sólo las fuertes manos de Randall contra su espalda impidieron que cayera, pero pronto el elfo recuperó el equilibrio y siguió subiendo, trepando hacia la popa del Pez Ballena que aparentemente se hundía.

Encontró a Neumo en una cámara iluminada por la luz roja que salía de la puerta abierta de una caldera. El gnomo arrojaba palada tras palada de carbón en el horno que despedía un humo espeso que hizo llorar a Kerrick. Parpadeó y vio un brillo familiar entre el negro hollín. Se dio cuenta de que había barras de oro puro mezcladas con el combustible.

—¡Esa válvula! —gritó el capitán gnomo señalando una gran rueda dentada al ver acercarse al elfo—. ¡Hazla girar! ¡Necesitamos más presión!

—¿Hacia dónde? —preguntó Kerrick apoyando las manos sobre la rueda de metal. La superficie estaba caliente, resbalosa y aceitosa, pero sintió que se movía bajo la presión de sus manos.

—¿Y cómo voy a saberlo? —preguntó el gnomo, que se guía echando carbón mezclado con oro en su caldera—. ¡Limítate a girarla!

Kerrick le dio un buen empujón y de inmediato salió un chorro de vapor de una válvula de escape oculta. La erupción hizo que Neumo saliera volando de su puesto al lado de la caldera y fuera a caer al otro lado de la estrecha cámara cilíndrica.

—¡No, así no! —gritó el gnomo.

Kerrick invirtió el sentido de la rotación y abrió la válvula, sintiendo una potente vibración cuando el vapor empezó a circular por el sistema de tubos. Randall, mientras tanto, cerró de golpe la puerta de la caldera dejando la estancia en penumbras interrumpidas por el rojo resplandor que salía por varios paneles de vidrio que había alrededor de la misma. El montañés puso de pie al malhumorado gnomo y le sacudió un poco la ropa.

—Has perdido un poco de pelo, viejo, pero te recuperarás—dijo.

—¡Las válvulas! ¡Hay que cerrar las válvulas! —gritó Neumo, desasiéndose y corriendo otra vez al lugar de donde había venido, resbalando por la inclinada cubierta.

—¿Válvulas? —se quedó repitiendo Kerrick, tratando sin éxito de imaginarse de qué estaría hablando el gnomo.

—Yo atenderé el fuego —se ofreció Randall—. Ve y mira si puedes ayudar.

El elfo corrió detrás de Neumo, se deslizó por el pasaje inclinado, agachó la cabeza para no darse con la tubería, y finalmente se encontró en el compartimento central del Pez Ballena iluminado por una lámpara de aceite. A pesar de que antes había tenido la impresión de que aquel espacio estaba atestado, después de haber estado en los límites infernales del cuarto de calderas, esto le pareció ahora un camarote espacioso.

El agua seguía anegando la sección de proa del sumergible, y el elfo vio a Moreen y a Vendaval sosteniendo la cuerda y tratando inútilmente de ver algo en aquel líquido turbio. La jefa de los arktos levantó la vista hacia él cuando entró y sacudió la cabeza.

—Ni rastros del otro pequeño —dijo con tristeza. Mientras tanto, Neumo había echado mano de una manivela montada en el mamparo y pataleaba y se esforzaba tratando de girarla. El mecanismo parecía resistirse, al menos por el momento. Kerrick sospechó que se trataba de una de las «válvulas» que había que mover, y mientras avanzaba vio un aparato similar en el lado contrario. Se dirigió hacia él y tiró de la manivela.

Logró hacerla descender algunos centímetros contra una presión tremenda, pero descubrió que no iba más allá. Neumo saltaba una y otra vez, tirando de la manivela, pero sin éxito apreciable.

—¿Para qué sirven las válvulas? —preguntó Kerrick a gritos, y a continuación hizo una mueca de sorpresa al ver que su voz resonaba en el estrecho casco y era repetida por el eco.

—¡Nos llevan hacia arriba, o bien, hacia abajo! —chilló el gnomo—. ¡En este momento nos llevan hacia el fondo!

El elfo tiraba con todas sus fuerzas del mecanismo que casi no se movía. Cuando lo soltó un momento para ajustar la presión de la mano, la válvula hizo girar otra vez la manivela hasta su posición de partida.

—¡Más potencia! —gritaba el gnomo, dando saltos mientras seguía intentando girar la manivela sin éxito—. ¡Alimentad las calderas! ¡Moved la hélice!

De repente, Kerrick hizo un alto, se acercó al gnomo y lo apartó de un tirón, luego lo sacudió por los hombros y se puso de rodillas para mirar de frente los ojos grandes y llorosos del capitán.

—¿Decís que las válvulas nos llevan hacia abajo? —preguntó.

El gnomo respondió con una rotunda inclinación de cabeza.

—Entonces ¿por qué quieres más potencia? —gritó el elfo—. ¿Acaso eso no nos hará bajar más deprisa?

Neumo abrió la boca, se le erizó la barba y se le desorbitaron los ojos. De repente cerró la boca y asintió.

—¡Cierto! —dijo, y gritó mirando hacia la popa—. ¡Menos potencia! ¡Dejad de alimentar las calderas! ¡Parad la hélice!

Dejando al gnomo, Kerrick subió otra vez al cuarto de calderas donde se encontró con Randall que esperaba expectante. El elfo fue hasta la gran válvula que había abierto apenas unos minutos antes y se apresuró a cerrarla. El impulso descendente del barco se redujo visiblemente.

En el cuarto de control, Moreen y Vendaval estaban sacando a un Terac con la cara azulada de la sección de proa inundada. El enano gully echó entre toses un montón de agua por la boca y, a pesar de su aspecto deplorable, pareció recuperarse.

En aquel momento reparó Kerrick en el agua que se derramaba por la cubierta, escurriéndose de la proa a medida que la embarcación se iba recuperando de su zambullida cabeza abajo y se iba nivelando. Un par de gruesos paneles de vidrio permitían ver una claridad cada vez mayor a la vez que iban pasando por profundidades color índigo, después azul y finalmente esmeralda. La luz siguió aumentando hasta que, muchos minutos después, el Pez Ballena emergió a la superficie y el panel de vidrio se iluminó dejando ver la luz casi olvidada del maravilloso sol.

—Necesitamos más oro —anunció Neumo después de haber inspeccionado su navío metálico—. Es lo único que puede dar potencia suficiente a las calderas para navegar.

—¿Oro? ¿Quemas oro? —preguntó el elfo, incrédulo.

—Ssss… De lo contrario, el humo infecta a los peces y no podemos comerlos y todos morimos —explicó el gnomo—. Hasta los enanos gullys, que son capaces de comer cualquier cosa. —Bajó la voz a un susurro y se volvió de espaldas a Divid y Terac, que estaban engullendo una asquerosa papilla en el fogón—. Son mi tercera tripulación. Las dos primeras, bueno, digamos que no fue nada agradable.

—¿De dónde los sacaste? —preguntó Kerrick.

—¿De dónde va a ser? De Dracoheim, por supuesto. Allí los hay a montones viviendo debajo de la montaña, y se comportan como buenos y leales tripulantes. —La voz de Neumo se transformó en un ronco susurro—. Y mudos como dos piedras, por supuesto.

—¿Has estado en Dracoheim? —Kerrick lo miró sorprendido. Le costó convencerse de que todo esto estaba sucediendo realmente, pero sus magulladuras y quemaduras, y el recuerdo de la pérdida de su amado barco lo convencieron de que la experiencia era real—. ¿Y el oro? ¿Quemas oro en la caldera? ¿Dónde lo consigues? —preguntó.

Neumo lo miró como si se tratase de un alumno tozudo que simplemente se negaba a aprender.

—Pero ¿adónde irías tú si necesitaras oro? ¡A Dracoheim, por supuesto!

21

Una costa de cenizas

La Esfera Dorada yacía abierta en dos mitades sobre la mesa de trabajo del alquimista. Una de dichas mitades pronto se llenaría con el polvo letal, en la otra se colocaría la poción y a continuación las dos se juntarían y se sellarían.

El alquimista tenía algo de trabajo que hacer antes de terminar la elaboración del polvo, y para eso necesitaba concentrarse, olvidarse absolutamente del peligro que lo amenazaba. Después de todo, tenía guardias —seis ogros enormes de la escolta personal de la reina viuda— y se encontraba en lo más alto de la torre del alto castillo. Tenía que estar seguro, fuera del alcance del intruso.

Se puso a trabajar febrilmente, con movimientos rápidos y precisos. Al menos, esa fue su intención. Sin embargo, los dedos le temblaban cada vez más y tenía que apoyarse en el banco para recobrar el aliento y combatir la fuerte sensación de mareo.

Siguió adelante lo mejor que pudo. En primer lugar destiló el ácido sobre un fuego bajo, dejando que el material cáustico discurriera por una serie de tubos hasta depositarse en un decantador de vidrio. Mezcló el polvo de oro con las cenizas sagradas en una gran cuba al tiempo que seleccionaba otros elementos en una centrifugadora accionada a pedal por un ayudante ogro.

En realidad, sus seis guardias llenaban el laboratorio, estaban demasiado apiñados, le pisaban los pies y generalmente se ponían en su camino. Su impaciencia fue en aumento hasta que por fin no pudo más.

—¡Salid de en medio, necios! ¿Queréis atraer sobre vosotros la ira de la reina viuda?

La advertencia causó el efecto deseado. Los guardias, que temían, y no sin razón, a la vieja ogresa, se retiraron al fondo del laboratorio. Desde allí lo miraban con los ojos entrecerrados y gruñendo por lo bajo. El alquimista no les hizo el menor caso y volvió a centrarse en su trabajo.

Otra vez tuvo dificultades para concentrarse y empezó a pensar en el peligro que representaba para él ese elfo al que al rey había llamado el Mensajero. Durante más de una década, el alquimista había temido la llegada de un visitante vengador. Siempre había temido que su pueblo, los elfos, lo encontraran y enviaran a alguien para castigarlo.

Tuvo ganas de llorar. ¿No estaba perfectamente claro? Era una cuestión de supervivencia. ¡Se limitaba a hacer lo que tenía que hacer para seguir vivo! El alquimista se acercó a la ventana, miró el paisaje desolado como si esperara ver a su némesis élfica subiendo la montaña hacia él.

Finalmente los preparativos quedaron listos. El precioso polvo estaba cuidadosa y totalmente mezclado, aclarado con ácido puro. El alquimista lo distribuyó con cuidado en varios platos. Después se sentó, cruzó los brazos y apoyó la cabeza en el hueco huesudo que formaban sus codos tratando de tranquilizarse. Por fin, sus miembros dejaron de temblar y se levantó y estiró la mano hacia uno de los platos.

Uno de los guardias ogros que estaba cerca de la puerta estornudó, y el alquimista, sobresaltado, se apartó del banco de un salto. El plato quedó balanceándose en precario equilibrio en el borde de la superficie de trabajo.

—¡Imbécil! —gritó, apuntando con un dedo tembloroso al guardia de rostro ceniciento—. ¡Podrías habernos matado a todos!

—Ruego a vuestra señoría que me perdone —rogó el ogro con una reverencia sumisa.

—¡Fuera de aquí! ¡Os quiero a todos fuera ahora mismo! —estalló el alquimista—. Es la única forma de que pueda trabajar.

—Se supone que debemos protegeros, señor —dijo uno de los otros brutos, el sargento que estaba al mando de los guardias.

—¡Entonces guardad mi puerta! ¡No puedo trabajar así, con todos vosotros resoplando, estornudando y gruñendo a mi alrededor! ¿No entendéis que un solo error podría hacernos volar a todos en pedazos?

Al parecer, esa mera posibilidad bastó para convencer a los ogros. En cualquier caso, se empujaron y pisotearon unos a otros en su prisa por abandonar el laboratorio. El último en salir cerró la puerta tras de sí con suma delicadeza.

El alquimista se alegró de quedarse solo. Tras echar una mirada en derredor se subió a la ventana y cerró el pesado postigo de madera que todos los inviernos mantenía a raya la Tormenta de Hielo. Una vez pasado el cerrojo se permitió considerarse bastante bien protegido contra la intrusión de los guardias o de cualquier elfo que buscase venganza.

Volvió a su trabajo y trató de hallar fuerza de voluntad para levantar los platos de polvo, para echar la granulosa sustancia en la esfera; pero no tenía ganas de moverse. Un hastío terrible se apoderaba de él, lo arrastraba hacia abajo, lo pegaba al suelo. Su conciencia vaciló hasta que finalmente se derrumbó hacia adelante, como si cayera en un pozo de piadoso olvido.

Algo le hizo levantar la cabeza, que tenía apoyada en los brazos, y mirar en la dirección del mar. Era como si un viento helado quisiera penetrar las paredes y estremeciera su carne.

Lentamente, vacilando, se puso de pie y dando tumbos se acercó a la puerta. Su invento estaba listo, sólo faltaba sellar la poderosa arma, pero ahora eso carecía de importancia.

De algún modo el alquimista sabía, sentía en lo más hondo de su alma, que el elfo venía a por él.

Kerrick estaba sorprendido por la facilidad con que se viajaba por debajo del agua, ya que, a pesar de unos cuantos arranques y pataletas y de otra angustiosa y no prevista carrera hacia las profundidades, el capitán Neumo condujo su nave cilíndrica hasta la mismísima sombra de esa gran masa oscura que era la isla de Dracoheim. Por fin, cuando el Pez Ballena entró en los bajíos, Kerrick sintió que la cubierta empezaba a cabecear y a balancearse debajo de sus pies. Era un efecto del movido oleaje, les explicó el gnomo.

Aplicando los ojos a una abertura protegida, el elfo se sorprendió por lo que vio a través de un dispositivo de espejos que, según Neumo, sobresalía por encima del agua permitiendo a la tripulación del sumergible examinar los alrededores. Lo llamaba un «perryscopio» por motivos que Kerrick todavía no había conseguido entender. En cualquier caso, al elfo le importaba más lo que veía que cómo lo veía.

Daba la impresión de que estaban en una estrecha cala protegida por siniestros acantilados a babor y a estribor, con una playa de profunda pendiente por delante de ellos. No pudo distinguir si la costa era de arena o de grava, pero lo sorprendió el color oscuro, prácticamente negro, del suelo. Más allá de la playa, la isla se elevaba abruptamente, en algunos casos casi a pico, aunque el risco era interrumpido por una serie de estrechos barrancos que ascendían tierra adentro, al menos a corta distancia.

El Pez Ballena estaba sumergido en estos bajíos, lo bastante cerca de la superficie como para que cada ola que rompía lo levantara para dejarlo caer otra vez sobre el fondo arenoso de la cala. El elfo apartó la cara de la mirilla y se dio cuenta de que Randall, Vendaval y Moreen, de pie junto a la base de la escala que conducía a la escotilla, lo observaban con mirada expectante.

—Creo que podríamos llegar nadando desde aquí —dijo Kerrick—. Estamos apenas a algunos cientos de pasos de la costa.

—¿Ayudarme un poquito? —preguntó Divid tirando de la manga del elfo—. Mí no buen nadador.

—Sí, te llevaremos a la playa —accedió Kerrick—. Después tendrás que indicarnos dónde podemos encontrar al alquimista.

—Mí conoce al alq—ista —asintió el pequeño ser. Luego se encogió de hombros—. Sabe dónde vive. Él no gustar mi especie. —El enano gully volvió a meterse un dedazo en la nariz escarbando vigorosamente para eliminar alguna obstrucción molesta.

—No puedo entender por qué —dijo el elfo apartando la vista con una mueca. Se dio cuenta de que Moreen se estaba riendo de él con un destello de su único ojo, y tampoco él pudo reprimir la risa.

Tenían un plan, aunque Kerrick sabía que se requeriría mucha suerte para llevarlo adelante con éxito. El enano gully los introduciría en el castillo por un pequeño túnel usado por su pueblo. Irían a la costa en tres tandas, dejando a Terac para vigilar el sumergible. Neumo les aseguró que el enano gully podía guiar la embarcación hasta el fondo de la cala poco profunda y esperar allí cuanto fuera necesario hasta que los otros regresaran…, o hasta que se quedara sin warqat, lo cual se produciría en unos tres días según el gnomo inventor. Neumo iría por senderos de montaña hasta una aldea minera, un lugar que ya había visitado antes. Vendaval y Moreen irían directamente a tierra y distraerían a las patrullas de ogros con las que se topasen. Randall y Kerrick, guiados por Divid, se introducirían en el castillo hasta la cámara del alquimista y harían lo que fuera necesario.

Él y Randall el Loco estaban preparados para el caso de que el alquimista ofreciera resistencia. Si lo hacía, lo matarían. No tenían otra posibilidad. La supervivencia misma del Roquedo de los Helechos, tal vez de la civilización humana en el límite del glaciar, dependía de que pudieran parar la fabricación de otra Esfera Dorada.

—¿Has visto alguna señal de ogros o de cualquier otra cosa por el perryscopio? —preguntó la jefa de los arktos.

El elfo negó con la cabeza. Oyeron un ruido metálico y al volverse vieron al capitán Neumo que salía de su pequeña cabina. El gnomo estaba rodeado por un gran rollo de cuerda y cubierto de bolsas y envoltorios. Un casco de metal, varias tallas más grande que la suya, le colgaba de la cabeza hacia adelante tapándole un ojo.

—¿Qué es esto? —preguntó Kerrick con cautela.

—Voy preparado para cualquier eventualidad —declaró Neumo—. Llevo perlas para negociar, aquí, en mi cinturón, y estos otros envoltorios para llenarlos de oro. Tengo que traer una cantidad suficiente para un largo viaje, ¿sabes?

—Tiene razón —aprobó Randall con una inclinación de cabeza.

Kerrick tenía sus recelos, pero decidió no discutir. Después de todo, la misión del gnomo, es decir: conseguir combustible para sus misteriosas calderas, era importante para el sumergible, y este representaba la única manera de escapar de Dracoheim.

—Muy bien —dijo el elfo—. En marcha.

Con ayuda de Randall, el gnomo llegó hasta la escotilla, giró la válvula de sujeción y la abrió. Se impulsó hacia arriba con los brazos y se perdió de vista. Divid fue el siguiente, seguido por Randall, Vendaval, Moreen y Kerrick, que uno por uno subieron al resbaladizo y redondo casco. Una vez que el elfo cerró la escotilla oyó que Terac hacía girar la válvula detrás de él.

Fuera del Pez Ballena, el cielo parecía de un azul inverosímil. El sumergible descansaba en aguas relativamente poco profundas, sin embargo tenían un trecho que recorrer antes de llegar a terreno seco.

—No hay tiempo que perder. ¡Vamos! —dijo Moreen, que fue la primera en deslizarse al agua desde el lustroso casco.

Un momento después, Neumo, mantenido a flote por sus muchos bolsillos que actuaban como flotadores, chapoteaba en medio del oleaje mientras los cuatro supervivientes del Cutter nadaban hacia la orilla, escudriñándola nerviosamente en busca de ogros. El elfo, el nadador más resistente, sujetaba a Divid por un brazo arrastrándolo consigo. El enano gully pataleaba y trataba de desasirse, pero no pudo soltarse de la mano firme de Kerrick.

Por fin el elfo tocó con los pies la rocosa playa. Divid se soltó y salió del agua con un equilibrio sorprendente, mientras Kerrick, a cuatro patas y farfullando, dejaba atrás el oleaje. Vio que Moreen y Randall salían por su derecha, mientras Vendaval, espada en ristre, aparecía por su izquierda.

—¿Dónde está el capitán Neumo? —preguntó Kerrick volviéndose para escrutar las olas.

Cuando llegó la siguiente ola, el elfo consiguió ver al gnomo que daba tumbos cerca de la orilla. Cogió por el cogote al capitán, que no paraba de toser, y lo puso de pie, ayudándolo a continuación a llegar a la playa hasta que los seis compañeros estuvieron reunidos en la orilla.

La playa negra estaba formada por arena fina mezclada con pequeños guijarros. En algunos lugares, unos parches de material más claro se arremolinaban formando delicadas espirales, pero el efecto era en general de inquietante oscuridad. Era casi medianoche y el sol estaba bajo en el sur, oculto tras las cumbres que rodeaban la cala.

Se apresuraron a internarse en tierra, corriendo por una franja de terreno hasta el pie de uno de los barrancos que conducían hacia arriba. Agachados entre algunas grandes piedras que habían caído hasta la base del barranco, concretaron los últimos planes.

—¿Qué dirección tomamos desde aquí? —preguntó Kerrick al capitán Neumo.

—Hacia la cima de este peñasco para empezar —explicó el gnomo—. La aldea en la que consigo el oro está justo al otro lado del paso. Yo me encaminaré hacia ella, llenaré mis alforjas y estaré aquí de vuelta antes de que el sol realice un círculo completo. No os preocupéis. Os esperaré aunque os lleve más tiempo.

»Veréis el castillo desde la cima. El terreno es muy accidentado y seguramente podréis acercaros sin que adviertan vuestra presencia. A Divid le corresponde indicaros la forma de entrar en el castillo.

—Si nos ven, Vendaval y yo nos ocuparemos de tenerlos entretenidos mientras Randall, Divid y tú permanecéis ocultos —dijo Moreen con determinación. Señaló con un dedo al rostro de Kerrick—. A ti te toca la parte más importante. Tienes que encontrar la manera de dar con el alquimista e impedir que siga adelante. Haremos todo lo posible para que lo consigas.

El elfo y Randall asintieron con aire solemne.

—Sea como sea, todos tenemos que subir esta cuesta, de modo que en marcha —sugirió Vendaval Barba de Ballena—. Debemos alejarnos de aquí enseguida por si alguien nos vio llegar a la costa.

Con Randall abriendo camino, empezaron a subir. El suelo del barranco era blando, de color negro pero granulado como la arena, y se desmoronaba con facilidad cuando trataban de subir a gatas. Se les metía debajo de las uñas y les producía arañazos y rozaduras en las manos y las rodillas. En un momento dado Divid cayó hacia atrás, golpeó al elfo en pleno pecho y los dos se deslizaron hacia abajo unos seis u ocho metros hasta que Kerrick consiguió frenar la caída.

Una hora más tarde, Randall fue el primero en llegar a la cima, y desde allí ayudó a Moreen y a Neumo a subir. Vendaval, el enano gully y Kerrick fueron los últimos en llegar a una especie de meseta rocosa. Un imponente castillo de altas torres conectadas por una telaraña de arqueados puentes se elevaba sobre un otero a algunas millas de allí. El lugar era oscuro y tenebroso y dominaba todos los alrededores. El elfo se volvió hacia Moreen y estaba a punto de expresarle sus temores cuando observó que ella estaba mirando en la dirección opuesta.

—Creo que vamos a tener problemas —dijo la mujer en voz baja.

—Tenéis razón —dijo Randall despreocupadamente siguiendo la dirección de su mirada. Cuatro grandes figuras, armada cada una de ellas con una espada y una lanza, se dirigían hacia ellos siguiendo la cresta del peñasco.

—Parece un comité de bienvenida —dijo el elfo con aire sombrío.

—La esfera está casi terminada —declaró la reina viuda mirando por encima de la nariz a su hijo, como si esperara que hiciera alguna objeción—. Mis guardias me comunican que al alquimista sólo le falta sellar las dos mitades con oro fundido.

—Bien —espetó Grimwar—. Podemos abandonar este lugar y dedicarnos a la tarea de destruir el Roquedo de los Helechos. ¡Nos iremos hoy y nos llevaremos la esfera!

Su madre y su esposa intercambiaron miradas en el estudio que el fuego mantenía caliente en lo alto de la fortaleza de Dracoheim. El rey no reparó en ello. Estaba de pie junto a la ventana mirando el pálido y reluciente sol. Más de dos meses de día ininterrumpido habían pasado ya este verano. Sabía que sólo quedaban tres semanas antes de que el sol desapareciese para el resto del año. Stariz hizo que su atención volviera rápidamente al interior de la estancia.

—Vuestra madre ha decidido volver a Winterheim con nosotros —anunció.

El rey se volvió, sorprendido, y un instante después recordó sus modales y se obligó a sonreír.

—Es una magnífica noticia, en verdad —dijo con una majestuosa inclinación de cabeza—. Me alegro de que hayáis decidido ser más… flexible.

Hanna resopló y le dedicó una mirada que le hubiera gustado descifrar. Enrojeció sintiendo que su madre podía ver directamente en el interior de su alma, podía discernir todas las emociones que se mezclaban allí y que en ese mismo momento giraban en torno a otra ogresa, muy distante del lugar donde se encontraban.

—No estoy satisfecha —dijo la reina viuda como si estuviera leyéndole los pensamientos—, de que hayáis desoído mis deseos respecto a esa ramera de Thraid Dimmarkull. ¡Ya sabéis que me humilló e hizo que vuestro padre se comportara como un tonto!

Grimwar se irguió cuan largo era, con sus casi dos metros y medio de estatura.

—Yo soy el rey ahora y ella no me ha hecho nada reprochable. Lo repito: no voy a castigarla simplemente por saciar vuestra sed de venganza.

—Ya lo sé —dijo Hanna con severidad—, y sin embargo he decidido volver, a pesar de vuestra tozudez. Vuestra esposa me ha convencido de que es lo más elegante. Confío en que veléis porque no se hiera mi dignidad.

—Ejem. Seréis bienvenida en Winterheim como reina viuda, por supuesto. Podréis elegir vuestros aposentos en la Zona Real y seréis tratada con honor dondequiera que vayáis dentro de la ciudad. Estas son mis órdenes, y sabéis que hace tiempo que os he invitado a regresar. —Atravesó la estancia y cogió las manos de su madre. La miró a los ojos y consiguió expresarse con sinceridad—. Me alegro de que vengáis a casa, madre. Sinceramente.

La expresión de la anciana ogresa se suavizó y él sintió un rescoldo de afecto, un afecto como no sentía desde hacía décadas. Buscó alguna otra cosa que decir, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra más, la llamada de alarma de un cuerno resonó en todo el castillo.

Instantes después alguien llamó a la puerta y, al abrirla Stariz de golpe, vio a un ogro presa de agitación vestido con el traje oro y rojo de la guardia real.

—¿Qué sucede? —rugió la reina.

—¡Intrusos, majestades! ¡Son seis y tomaron tierra en la costa norte de la isla!

—¡Un barco de vela! ¿Los trajo un barco de vela? —preguntó el rey.

—No, señor. El vigía dijo que había sido más bien como si hubieran surgido de las aguas, andando sobre las olas al principio y nadando después hasta la orilla.

—Bah —declaró Grimwar sacudiendo la mano—. ¡Ese vigía es un idiota! ¡Tienen que haber venido en barco! —exclamó, recalcando bien la primera palabra.

—Claro que sí —dijo Stariz coincidiendo con su esposo, a quien dejó muy sorprendido—, pero ¿dónde están ahora?

—Eh…, bueno, uno de los miserables desapareció —dijo el guardia, tartamudeando—. No era nada… Parecía un enano gully, aunque tenía la barba un poco larga. Se encaminó hacia el oeste. Los otros vienen hacia aquí, hacia el castillo.

—¿Cuál es la naturaleza de esos intrusos? —preguntó el rey—. ¿Habéis visto un elfo entre ellos?

—Uno es una mujer humana, señor. Eso está claro. Los demás pensamos que eran hombres…, aunque no estábamos lo suficientemente cerca para estar seguros. También había otro que parecía un enano gully.

—¿Cinco y un enano gully? El elfo está entre ellos. ¡Tiene que estar! —dijo Stariz, y con la respiración entrecortada se dejó caer en una gran silla llevándose una mano a la boca. Miró a Grimwar con ojos desorbitados—. El Mensajero está aquí. Ha venido por fin, y se trae entre manos algún extraño plan.

—¡Encontradlos! —gritó el rey—. ¡Encontradlos y matadlos a todos, enseguida, sin piedad!

22

Por la senda de los enanos gully

Kerrick se agachó y vio a Moreen cruzando como una flecha la redondeada cumbre. En cuanto hubo desaparecido de su vista corrió detrás de ella, manteniéndose agachado mientras atravesaba la cima y rodando unas cuantas veces por la ladera cubierta de hierba del otro lado. Como había sido el último del grupo en atravesar el estrecho paso, se puso de pie rápidamente mirando con ansiedad a su alrededor.

—No creo que nos hayan visto —observó Randall. El montañés estaba echado en el suelo espiando a través de la angosta brecha que quedaba entre un par de peñascos.

—No, no vienen hacia aquí… Todavía están pasando por ambos lados del arroyo de ahí abajo —informó—. Están mirando al fondo del valle. Es inevitable que dentro de unos minutos se pregunten qué ha sido de nosotros.

Por lo menos tres patrullas de ogros se habían reunido en la meseta de arriba donde ellos habían tocado tierra. El primer grupo que los descubrió había enviado algún tipo de señal y hecho venir a otros camaradas desde sus puestos de vigía. Los compañeros acababan de burlar por lo menos a una veintena de perseguidores.

—Esas rocas nos ocultan a su vista —dijo Moreen—. Probablemente hemos llegado a la cima de la colina sin ser vistos. Cuando se reúnan al otro lado les llevará un rato imaginar por dónde nos hemos ido.

—¿Y qué pasó con Neumo? ¿Consiguió escapar? —preguntó la mujer.

—Eso creo —dijo Randall, espiando por encima de la cresta—. Le perdí la pista en medio del terreno escarpado, pero parecía saber muy bien adónde iba. Espero que ya esté intercambiando las perlas por el oro que necesita. Apuesto que será el primero de nosotros en llegar de vuelta a la cala.

—Tenemos que seguir adelante —intervino Vendaval Barba de Ballena—, si no queremos que lleguen aquí arriba y nos sorprendan al descubierto o al menos nos sigan la pista.

—¡Mí hambriento! —protestó Divid, sentándose y cruzándose de brazos—. No come, no ir castillo. Nosotros nadar, escupir agua y decir no comida. Ahora hacer subida muy grande y todavía no decir comer. Mí preguntar ¿cuándo comer?

—Has sido muy valiente y generoso al conducirnos por la isla —dijo la jefa de los arktos con suavidad—. En cuanto encontremos un sitio donde escondernos, podremos comer algo. Todos pararemos para descansar. —Señaló el envoltorio que llevaba Randall con pescado seco y galletas para varios días y dos recipientes con agua—. Nuestro amigo lleva mucha comida.

—No come, no ir castillo —repitió Divid mirando hacia arriba con enfado—. Quedar aquí mismo. ¡Yup!

—No ir castillo y terminar aquí ensartado en la lanza de un ogro —dijo Moreen con calma—. ¿Prefieres eso?

El enano gully se encogió de hombros, luego frunció el entrecejo considerando las opciones que se le presentaban.

—Vale valete, ir castillo —decidió Divid, poniéndose en pie de un salto—. Por ahí. —Se detuvo y señaló a Moreen—. Pero tú promete: ¡entonces comer!

—Lo prometo —declaró la mujer.

El diminuto ser condujo al elfo y a los tres humanos ladera abajo. Atravesaron corriendo la tundra cubierta de hierba. Tenían una vista clara del castillo hasta que lo perdieron de vista al internarse entre las paredes de un estrecho barranco.

—¿Adónde va ese valle? —preguntó Kerrick mientras miraba muy bien dónde ponía los pies al bajar por un tramo empinado y rocoso del barranco.

—¿Ver sendero? —preguntó Divid—. Va de castillo a campo de pesca en costa de isla. Ogros usarlo todo el tiempo.

Como para confirmar la afirmación del enano gully, oyeron un grito que llegaba de abajo. Kerrick vio algunas figuras en el sinuoso camino allá abajo: toda una compañía de ogros siguiendo la senda por el fondo del valle. Uno señalaba colina arriba, y el elfo se echó sobre el suelo del barranco para ocultarse.

—Me han visto… sólo a mí, creo —dijo el elfo mientras todos se reunían detrás de una gran roca—. Uno grandote que iba delante me echó una buena mirada.

—Me temo que también me vio a mí —se lamentó Vendaval. El rey de los montañeses seguía observando por la esquina de la roca—. Vienen hacia aquí a muy buen paso.

—Mala cosa —musitó Moreen—. No podemos subir o nos verán los ogros del otro lado de la colina.

—Vale, ir este camino ahora —dijo Divid de repente. Señaló un recoveco oscuro debajo de la base del peñasco, justo donde se estaban ocultando. Al mirar más atentamente, Kerrick vio un pequeño agujero que penetraba en la oscuridad.

Moreen lo miró con disgusto.

—Supongo que será mejor que dejarse capturar, pero tampoco quiero verme atrapada en la guarida de algún animal. ¿Adónde va a dar esta cueva?

—Va a castillo ¡yup! Mí llevar a castillo —declaró su guía enano—. El bueno de Divid.

Todos se miraron con escepticismo. El castillo estaba por lo menos a una milla de allí, tal vez más.

—¡Seguro! Buen sendero. ¡Gullys usar todo el tiempo! ¡Tampoco ogros ahí, seguro! Muy estrecho para ellos. Ahora venir o mí va solo. —Miró anhelante a la mochila que llevaba Randall—. Mí podría llevar algo comida ¿eh?

—Claro —dijo el Loco con una mueca. Se descolgó la mochila y la puso en el suelo mientras se dirigía a Kerrick y a Moreen—. Es mejor que os mováis, ¿no os parece?

—¡Vamos a ir todos! —declaró Moreen.

—Dos de nosotros no vamos a caber —dijo Randall con firmeza encogiendo sus anchos hombros y echando una mirada significativa a su rey. Kerrick sabía que tenía razón. Él y Moreen eran delgados y podrían conseguirlo, no sería fácil ni cómodo, pero podrían hacerlo.

—Randall tiene razón —anunció Vendaval—. Él y yo nos las arreglaremos aquí afuera.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Moreen negando con la cabeza—. ¡Debemos mantenernos juntos!

—No —sostuvo Vendaval—. Vos y Kerrick debéis ir con Divid. Randall y yo trataremos de despistar a los perseguidores.

Randall ya estaba dividiendo la comida y colocando parte de las provisiones en un saco más pequeño que le pasó a Kerrick. El elfo se lo colgó al hombro.

—Ir ya —urgió Divid mirando por el lado del peñasco y retirándose a continuación de su atalaya—. ¡Ya suben, y rápido! ¡Mí es hora de ir, tú venir si querer! —dicho lo cual se puso a cuatro patas y desapareció en el agujero cubierto de tierra. Instantes después asomó la cabeza—. Traer comida ¿eh?

Moreen golpeó el suelo con el pie, pero no dijo nada.

—El rey tiene razón —dijo Kerrick tomándola de la mano.

—¡Idos! —dijo Vendaval urgiéndolos, y dando un paso adelante puso sus manos en los hombros de Moreen—. Nos volveremos a encontrar en la cala cuando todo haya acabado. ¿Me prometéis que estaréis allí?

—Sí… pero vos no faltéis tampoco. ¡Maldita sea! —exclamó Moreen acariciando con afecto la mejilla del rey. Él le apretó la mano y se alejó con Randall. Kerrick esperó a que Moreen entrara detrás de Divid y después también él se puso de rodillas y se arrastró por los confines apestosos y llenos de barro del sendero de los enanos gully.

—¡Ahí van! ¡Por la cumbre! —gritó Grimwar Bane—. ¡Tras ellos, mis granaderos! ¡Ofrezco un barril entero de warqat al ogro que me traiga la cabeza del elfo!

—¿Estáis seguro de que debemos perseguirlos, señor? —preguntó Argus Darkand, como siempre al lado de su rey, mirando con reticencia la pronunciada pendiente que les esperaba—. Tal vez deberíamos esperarlos en el castillo; tomar el sendero que conduce hasta allí. De ese modo podremos asegurarnos de que no vayan a dar un rodeo.

—Están perdidos —declaró el rey, desoyendo el consejo de su timonel—. Los perseguiremos por todos los medios y los apresaremos. ¡Ogros, seguid subiendo la colina! —ordenó, lanzando un grito de deleite al ver un movimiento en lo alto de la pendiente, justo por encima de ellos, una figura humana corriendo un trecho seguida por otra—. ¡Mirad, allí están! ¡En aquel barranco!

A esas alturas, las dos docenas de ogros de su destacamento, todos ellos granaderos avezados, habían abandonado el sendero que recorrían por el fondo del valle. Los ogros cruzaron la tundra hasta la base del escarpado promontorio moviéndose en una línea dispersa. Ni siquiera en este terreno escarpado había posibilidad de que los fugitivos pudieran escabullirse entre sus filas.

El rey echó una ojeada al fondo de valle, detrás de ellos. Pudo ver a otro grupo de ogros, treinta o más, a menos de un kilómetro por detrás de su grupo. Los encabezaba su esposa.

Stariz marchaba con paso enérgico, llevando una gran vara de madera, y los guerreros tenían que apurar el paso para seguirla. Con su atuendo ondeante y amplio y su paso resonante, hasta Grimwar tuvo que reconocer que tenía un aspecto poderoso y aterrador. Le satisfizo ver que ese grupo podría cubrir los terrenos bajos.

Más allá de su esposa se alzaba la mole imponente del castillo de Dracoheim, apostado sobre los peñascos rocosos, dominando todos los terrenos circundantes. El pensamiento de que su madre estaba todavía en la fortaleza tranquilizó a Grimwar. La reina viuda mantendría una estrecha vigilancia ante cualquier intento de aproximación. Grimwar esbozó una sonrisa cruel pensando en que el alquimista estaba a salvo y trabajaba en el sellado final de la Esfera Dorada. El arma explosiva estaba casi lista cuando iniciaron la persecución de los intrusos.

Satisfecho con la disposición de sus guerreros, Grimwar se dio prisa para seguir el ritmo de sus jóvenes y fuertes granaderos que subían la pendiente casi a la misma velocidad con que avanzaban antes por terreno llano. Aun a paso mesurado, el rey se encontró jadeando después de una docena de zancadas por la pronunciada ladera.

A pesar de todo avanzaba, trepando, sin distanciarse mucho de sus guerreros más rápidos. Al mirar a la cima de la pendiente, Grimwar vio a un hombre con barba que llevaba una gran espada y que se paró cerca de la cima, miró hacia sus perseguidores y a continuación emprendió otra vez la huida. Otros ogros dieron la voz de alarma, aumentando el ritmo de su ascenso.

El rey no vio señal alguna de los demás intrusos. Sus exploradores habían hablado de un grupo de cinco que andaban por ese lugar.

—¡No dejéis de buscar a esos gullys! —gritó Grimwar—. ¡No permitáis que esos cobardes se escondan y logren escabullirse!

Cuando el monarca coronó la cima, sudaba profusamente y estaba sin aliento.

—¡Parad aquí! —ordenó, dejándose caer pesadamente sobre una piedra plana y secándose el sudor de la frente—. ¿Alguna señal de ellos? —preguntó a uno de sus guerreros que había avanzado para observar desde una roca elevada situada a veinte o treinta pasos del rey ogro.

—He visto por lo menos a dos avanzando por esta cresta —informó el granadero, un veterano al que llamaban Tres Colmillos debido al único diente que tenía en el centro de su mandíbula inferior. Era una característica que hacía que escupiera al hablar, por lo que Grimwar se sintió contento de ser informado a cierta distancia.

—Ve tras ellos, amigo mío —dijo el rey—. Argus y yo nos quedaremos vigilando desde aquí y te seguiremos en un momento. Argus —llamó a su lugarteniente de confianza que había subido con él—. ¿Puedes ver dónde está el grupo de la reina?

—Su majestad la reina Stariz conduce a su compañía por el camino que abandonamos nosotros —informó Argus señalando a una veintena de ogros que seguían avanzando por el fondo del valle—. Da la sensación de que quiere llegar hasta el mar.

—Bien —gruñó el rey—. Eso les cortará el camino por la costa. Nosotros los perseguimos aquí arriba, ella está allá abajo. ¡Ya puede invocar una niebla o rogar que haya viento. Esta vez el Mensajero no escapará!

Sacando fuerzas de flaqueza se puso de pie. Gruñendo, sacudiendo la cabeza y secándose una vez más el sudor que le caía sobre los ojos, reanudó la marcha a paso rápido siguiendo al ogro Tres Colmillos y al destacamento de granaderos.

Kerrick sentía las rodillas como si las tuviera en carne viva. Tenía las manos llenas de tierra y las fosas nasales impregnadas de un olor hediondo e irreconocible, tan intenso que estaba seguro de que si alguna vez salía de allí lo seguiría oliendo el resto de su vida.

No tenía la menor idea del tiempo que llevaban arrastrándose por estos confines estrechos y cenagosos. Podían ser horas o incluso días. Tenía una vaga conciencia de que Moreen iba delante de él. De vez en cuando tocaba su bota cuando ella iba más lenta o él apuraba más. Lo dejaba maravillado el valor que demostraba al avanzar con decisión probablemente sin ver nada ante sí.

Divid farfullaba algo de vez en cuando, por lo general hablaba de que estaba hambriento, y su voz era la única confirmación de que el enano gully seguía abriendo la marcha. En varias ocasiones habían pasado por auténticos cuellos de botella y se habían raspado y arañado los costados, y dos veces habían llegado a cámaras algo más amplias, confluencias de varios túneles. En cada una de estas se habían parado para estirarse y descansar brevemente. Al mirar en derredor, Kerrick había visto varios pasadizos que se abrían en todas direcciones.

Llegado el momento de reanudar la marcha, Divid no había mostrado la menor duda al seleccionar uno de los túneles aparentemente idénticos. A Kerrick no le quedaba más remedio que confiar en que el enano supiera adónde iba, ya que no podían hacer otra cosa más que seguirlo.

De repente, Moreen se detuvo, y cuando el elfo la alcanzó le llegaron voces desde más adelante.

—Eh, ¿Gruñón? ¿Ser tú?

—¿Divid? ¿Adónde ir? ¿Cómo llegar aquí? ¿Tener comida?

—Tener trabajo en barco —dijo el guía enano con orgullo antes de suspirar—. Hundir especie de barco. Pero mal comida. ¿Qué tener tú?

Moreen se adelantó con Kerrick detrás. Ambos vieron que habían entrado en una cámara subterránea más amplia que las que habían encontrado hasta el momento. La jefa de los arktos se acercó a un lado y se sentó con la espalda apoyada en la cenagosa pared, mientras que el elfo, después de arrastrarse un poco más, se puso de rodillas a su lado. Estaban en un recinto circular de unos seis metros de ancho. Al menos una docena de túneles salían de allí en todas direcciones.

—¿Quién son? —preguntó el extraño enano gully al que, al parecer, llamaban Gruñón.

—Estos van castillo —dijo Divid—. Yo muestro camino.

—¡Oh!, ¿sí? ¿Ellos no ogros? —preguntó Gruñón mirando con desconfianza al elfo y a la mujer.

—No, no ogros —le aseguró el guía a su compañero—. ¡La de buen olor ser una dama! Creer que casada con delgaducho.

Kerrick hizo una mueca.

—Amigos —corrigió. Moreen rio por lo bajo.

—Todos gullys amigos —declaró Gruñón golpeando a Divid en la espalda con entusiasmo—. Eso aunque odiar porque llevar mi comida. Y mi chica gully.

—¡Mi comida! —declaró Divid poniéndose en guardia. Estaba cerca del otro hinchando el pecho agresivamente—. ¡Tú llevar comida mía! ¡Y Nariz Oscura ser chica gully mía, sólo mía!

—Tú llevar comida y mi chica gully —insistió Gruñón—. ¡Mí dar buen un-dos!

—¿Sí? ¡Mí da dos veces! —Divid levantó sus mugrientos puños listo para golpear.

—Nosotros tenemos comida —dijo Moreen rápidamente estirando la mano hacia Kerrick, que le pasó el pequeño saco de provisiones que Randall le había dado cuando se separaron—. ¿Alguien tiene hambre?

—¡Nosotros hambre! ¡Siempre hambre!

Kerrick se quedó estupefacto al ver que de repente había cerca de una docena de enanos gullys en aquel recinto. Salían de unos agujeros que había por todas partes con los ojos muy abiertos brillando en la oscuridad.

—¿Qué tener? —preguntó una enana roñosa que se abalanzó sobre la bolsa y metió la cabeza dentro.

—Veamos. Tenemos algunas tortas de pescado. Creo que hay una para cada uno —explicó Moreen quitándole con suavidad la bolsa de las manos y aplacando a la chica con la oferta de la primera torta. Los otros se arremolinaron alrededor y pronto todos estaban mordisqueando la comida nutritiva aunque bastante seca e insípida, el alimento tradicional de los viajeros en el límite del glaciar.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Kerrick a Divid mirando en derredor—. ¿Es la casa de alguien?

—¡Esto buena taberna! —declaró su guía—. Llamar «Casa de Paso». Gullys venir aquí para buena comida, buena charla. Conocer chicas, también —dijo con un guiño.

—Conocer mi chica —dijo Gruñón con tozudez, al parecer poco dispuesto a pasar por alto la transgresión—. Dos veces.

—¿O sea que es una taberna? —dijo el elfo mientras observaba el lugar ahora atestado de enanos gullys. No había muebles ni fuego, sólo unos cuantos troncos podridos y grandes piedras y un trozo de carne descompuesta al lado de una de las paredes.

Kerrick supuso por el olor que era basura, pero uno de los gullys, después de terminarse su galleta de pescado, separó un trozo de carne correosa y la engulló con una gran sonrisa. El elfo reprimió una arcada al ver gusanos pululando por la carne justo antes de que el alegre enano aplicara los labios a las larvas blancas y pastosas.

—¿Cuánto camino nos queda? —preguntó Kerrick a Divid a punto de vomitar—. ¿Cuánto falta para llegar al castillo?

—¿Qué castillo? —preguntó el guía masticando con aire inocente.

—El castillo de Dracoheim —replicó el elfo tratando de contenerse—. Ya sabes, allí adonde prometiste que nos llevarías.

—Claro, claro, yo prometer.

—Bueno, ¿cuánto falta? —insistió Kerrick.

—Nosotros aquí —dijo Divid, echando la cabeza hacia atrás.

—¿Dónde? —preguntó Kerrick mirando hacia arriba y observando por primera vez que el techo de la Casa de Paso era muy alto. Moreen ya se había puesto de pie y señalaba una escalera desvencijada que conducía hacia arriba hasta una abertura en el techo.

—¡Castillo Dracoheim! Nosotros justo debajo. ¿Qué tú pensar? —dijo Divid antes de volverse para hundir los dientes con visible deleite en un trozo de aquel postre infestado de gusanos.

—¿Creéis que deberíamos atravesar las montañas? —preguntó Randall cuando él y Vendaval hicieron una pausa para beber un sorbo de agua y comer un bocado. Estaban descansando sobre un trozo de terreno cubierto de hierba y calentado por el sol. Contenían la respiración, seguros de que los ogros no estaban demasiado lejos—. Eso podría preocuparlos un poco y acelerar el ritmo de su persecución, ¿no os parece?

—Tal vez, pero yo creo que deberíamos quedarnos donde puedan vernos de vez en cuando —opinó el rey—. No quisiera que abandonaran la búsqueda y volvieran al castillo. —Echó una mirada a la ciudadela, ahora bastante lejana. Esperaba que Moreen estuviera a salvo, pero sabía que ahora no podía hacer nada por la mujer como no fuera entretener a estos ogros insensatos para alejarlos de ella.

—Hora de irse —dijo el rey poniéndose de pie y ajustando la espada para que pendiera con soltura de su cinturón.

—Me parece bien —coincidió Randall poniéndose de pie a su vez y manejando con comodidad el hacha. Los ogros se acercaban desde abajo. Uno de ellos gritó algo cuando los dos hombres se dejaron ver, y el juego del gato y el ratón volvió a empezar.

—¿Cuántos has visto? —gruñó el rey ogro, jadeando, escudriñando el lugar por donde habían vuelto a desaparecer los humanos.

—Sólo dos, señor —informó Argus—. Sin embargo, no sé si son los mismos. Cada vez me falla más la vista.

—No, eso fue lo que yo vi también —declaró Grimwar. Con los ojos entrecerrados volvió a recorrer hacia atrás el camino de las cumbres hacia la imponente mole del castillo—. Ahora que lo pienso, en ningún momento he visto a más de dos desde que empezó esta persecución.

Ahora estaban a unos buenos quince kilómetros del castillo en la dirección opuesta a sus intereses. El rey trató de pensar, un esfuerzo agotador, como siempre. Frunció el entrecejo y miró primero a los hombres que huían y después otra vez hacia el castillo. Si los intrusos iban a por el alquimista y el alquimista estaba allá, en el castillo, sin duda estaba a salvo. Pero si los que perseguían eran dos humanos, ¿dónde estaban los otros tres que habían desembarcado en las costas de Dracoheim? ¿Dónde estaba el Mensajero?

De repente, Grimwar tuvo la sensación de que había cometido un terrible error.

23

El nido de águilas del alquimista

La gota de oro crepitó al aumentar la llama azulada de la antorcha. El metal relucía al calentarse y se iba tornando líquido, goteando desde el extremo de una barra maleable hasta caer en el surco que rodeaba la unión de la Esfera Dorada. El alquimista trabajaba lentamente y con cuidado, no porque le importara desperdiciar el precioso material, sino porque no se atrevía a recalentar la Esfera de terso metal amarillo.

Una última vuelta, un chorro de agua que se transformaba en vapor al enfriarse sobre la superficie, y había acabado. La Esfera relucía como un gigantesco ojo inexpresivo apoyada en un pedestal de madera sobre su banco. Era pesada, tanto que él ni soñaba con levantarla, pero eso ya no era problema suyo.

Chasqueó la lengua al pensar que el rey tendría que elegir a un ogro muy diligente para transportar el precioso objeto por la escalera, desde su alto laboratorio hasta abajo. Un resbalón y la Esfera saldría rodando, y al primer bote o al segundo, el frasco de poción encerrado en la Esfera se rompería, el líquido se mezclaría con el polvo y la destrucción transformaría la isla de Dracoheim.

Oyó pasos al otro lado de la puerta, las voces amortiguadas de sus guardias que saludaban a alguien con humildad. Alguien llamó y la puerta se abrió de pronto.

—¿No cerráis con llave? —rugió la reina viuda irrumpiendo airadamente en la habitación—. ¡Sabéis que hay intrusos en la isla!

El alquimista se encogió de hombros. No estaba para miramientos ni deferencias.

—Hay seis de vuestros guardias ante mi puerta. Si no son capaces de protegerme, no creo que un pequeño pestillo vaya a representar la menor diferencia.

—Está oscuro aquí dentro —se quejó la ogresa señalando con un gesto la ventana cerrada.

—Así es más seguro —respondió el alquimista.

Hasta entonces, la reina viuda no había reparado en la rutilante Esfera de metal. Se acercó, pasándose la lengua por los labios, y colocó sus enormes manos una a cada lado de la Esfera.

—Gonnas sea loado —musitó con tono reverente—. Tanto poder en algo tan pequeño. ¿Está terminada?

—Lista para ser transportada al barco —dijo el alquimista en voz baja, ansioso de que la cogiera y se la llevara.

La reina Hanna negó con la cabeza.

—Es mejor dejarla donde está por ahora Hasta que hayamos solucionado la cuestión de esos intrusos y el Mensajero elfo haya sido apresado y clavado en una pica. Mi hijo se ha llevado a sus guerreros para perseguirlo por las montañas, y la reina Stariz recorre con una compañía completa el valle. No me cabe duda de que la sangre de estos malditos insolentes pronto será absorbida por la tierra.

El alquimista asintió. Esta conversación le producía una extraña inquietud.

—¡Bah! —dijo Hanna, al ver su expresión—. Sois un pelele patético. ¡Será un gusto dejaros atrás!

—¿Dejarme? ¿Os vais de aquí? —preguntó, sorprendido. La ogresa resopló divertida.

—Sí, vuelvo a Winterheim con mi hijo. De ahora en adelante os tendréis que arreglar solo.

—Pero… —Un terror helado se apoderó del alquimista—. ¿No puedo acompañaros? He oído hablar tanto de Winterheim. ¡Me gustaría verlo! —De repente, su necesidad se había hecho tan aguda que le temblaban las manos—. Allí podría hacer cosas…, servir a la corona. Ya sé que el Hornet se ha perdido. ¡Podría supervisar la construcción de otra galera!

—Los carpinteros de mi hijo se arreglaron muy bien con los planos que les proporcionasteis. ¡Aunque no tengan el barco, todavía tienen los planos! —La reina viuda le dedicó una sonrisa tirante, llena de maldad. Daba la impresión de que estaba disfrutando inmensamente. Nunca había sentido simpatía por este ser extraño, y era una de las cosas que ansiaba dejar atrás en Dracoheim.

—Pero tengo otras habilidades. Decidme… —Ahora ya imploraba, y Hanna lo interrumpió con una bofetada que hizo que se golpeara contra la mesa desde donde la miró con ojos llorosos.

—Puede que algún día volvamos a tener necesidad de vos y regresemos —dijo con desdén—. Si eso no sucede, yo, por mi parte, estaré encantada de librarme de vos. ¡Me dais asco con vuestras ansias, con vuestra patética debilidad!

—¿Cuándo os marcháis? —preguntó el alquimista, aturdido. Hubiera querido preguntar quién le proporcionaría la poción en adelante, aunque sabía que a ella eso no le importaría.

—En cuanto el Mensajero y sus compañeros hayan muerto —replicó. Echó una mirada a la barrica de elixir, la poción de la celeridad, que todavía estaba medio llena—. Será mejor que lo hagáis durar lo más posible —observó con un brillo maligno en los ojos. Dicho esto, la reina viuda abandonó el lugar dando un portazo tras de sí.

El alquimista miró la barrica que de repente le pareció mucho más vacía que antes. ¿Cuánto había? ¿Cuántos sorbos quedaban? Tal vez le duraría todo el verano. Recordó que había un poco en la pequeña botella, la poción en forma gaseosa que había hecho para él a comienzos de aquella primavera. Dos tragos tal vez, unos cuantos días más de ansiada existencia.

De repente, el invierno le pareció una perspectiva muy oscura y muy fría.

—Démonos prisa —dijo Kerrick tocando a Divid en el hombro y saludando con la cabeza a los enanos gullys todavía reunidos en torno a ellos—. Gracias a todos por vuestra hospitalidad en la Casa de Paso. Ahora llegó el momento de que sigamos nuestro camino.

—Tú subes, mí queda aquí con amigos —dijo el enano. Con un guiño de ambos ojos señaló a la mugrienta hembra a la que Moreen le había dado comida. Ahora, la graciosa damisela estaba olfateando en la tierra, con las narices pegadas al suelo, como si tratara de confirmar algún olor que encontraba interesante—. Esa, Nariz Oscura —susurró Divid—. ¡Ella entusiasmada con mí!

—Es, eh, encantadora, pero necesitamos tu ayuda —declaró el elfo con seriedad—. No conocemos la distribución de este castillo. Te ruego nos indiques dónde encontrar al alquimista, después puedes volver corriendo. ¡Estoy seguro de que la, bueno, la dama esperará por ti!

El enano gully miró a sus camaradas, muchos de los cuales mordisqueaban felices el trozo de carroña mientras se lanzaban pullas y, de vez en cuando, algún gusano. Gruñón dormía como un tronco apoyado en la pared, y aparentemente eso bastó para convencer a Divid de que podía correr el riesgo de dejar sola a su dama amada un poco más.

—Tú dar mí buena comida —admitió el enano gully—. Creo que yo mostrar camino para torre.

—Gracias —dijo Moreen.

El elfo dirigió una mirada escéptica a la escalera que se inclinaba peligrosamente y casi no parecía capaz de sostener su peso.

—Yo iré primero —le dijo a Moreen, sintiendo que debía asumir el mayor riesgo—. Después puede subir Divid, y tú cierras la marcha.

Apoyó la mano en la antigua escalera sintiendo el moho y la suciedad de los peldaños inferiores. Reprimiendo un estremecimiento de asco, empezó a trepar. Mano tras mano, pie tras pie, fue subiendo.

La escalera era sorprendentemente resistente, y Kerrick no tardó en detectar un agujero encima de su cabeza, un círculo de oscuridad grisácea. Subió el último tramo y se asomó por la trampilla a una estancia de paredes de piedra.

—Esto el aljibe, agua para el castillo —anunció Divid saliendo detrás de él por la trampilla.

Moreen asomó la última. Se encontraron los tres en una cámara circular con el suelo de frías piedras en cuyo centro había un estanque de aguas profundas y transparentes. Otra escalera, esta con peldaños metálicos encastrados en las paredes de piedra, llevaba hacia lo alto, donde se veía brillar la luz.

—Arriba —señaló el guía—. Nosotros gullys no ir aquí. Ogros ver y clavar lanza. No bien.

—Tú eres muy valiente —dijo Moreen dándole un golpecito en el hombro. El elogio dejó a Divid de lo más ufano, y cuando se puso en marcha detrás de Kerrick, el elfo pensó que realmente el mugroso y pequeño ser estaba realizando un acto de auténtico heroísmo.

Esta vez, al llegar a lo alto, salieron por un agujero practicado en el suelo a un rincón apartado de un corredor oscuro. Unos arcos de piedra soportaban el techo, y una escalera de anchos escalones conducía hacia arriba. Divid tomó la delantera y ellos lo siguieron, aunque no las tenían todas consigo, hasta que por fin salieron a una estancia amplia y seca. El parpadeo de una lámpara de aceite iluminaba el lugar desde un espacio escondido tras el arco de la entrada.

—Este uno de lugares favoritos…, mazmorra del castillo —explicó el enano gully en un susurro audible—. Colar aquí a veces, pero corre si ogros venir.

—Sólo queremos que nos indiques el camino hacia la torre —replicó el elfo sujetando el brazo de Divid en un gesto que pretendía ser de aliento.

—¡Ehhh! —protestó el pequeño—. ¡Mano! ¡Suelta!

—Lo siento —se disculpó Kerrick rápidamente. Oyó un sonido atronador que llegaba de un rincón. Sin dejarse ver, miró lo que había al otro lado del arco y vio a un enorme ogro echado en un banco y roncando a todo pulmón. Llamaron su atención varias lanzas y un par de espadas colocadas sin orden ni concierto en una estructura de madera fijada a la pared que había detrás del banco. Más allá, el corredor estaba bloqueado por una puerta de barrotes de hierro con una gran cerradura.

Era una oportunidad perfecta. Kerrick había perdido su espada al hundirse su barco y no tenía ningún arma. Indicando a sus compañeros que esperasen, el elfo avanzó haciendo el menor ruido posible. El ogro durmiente resopló y se puso de lado. Kerrick aguantó la respiración temiendo que se cayera del banco y despertara. No obstante, parecía que el carcelero estaba habituado a su estrecha cama, porque se encogió y continuó con sus sonoros ronquidos.

El elfo estiró la mano por encima de su abultada barriga, eligiendo la espada más pequeña. La levantó sin hacer ruido con las demás armas. La espada era un poco larga para él, más pesada que su espada elfa, pero era un buen botín y la sujetó a su cinturón.

Divid los apartó del guardia durmiente y de la puerta cerrada guiándolos hacia otro tramo de escalones. Mientras los subían, Kerrick sintió que se le aceleraba el corazón. Pasaron a una sala más luminosa: ¡un lugar iluminado por auténtica luz de día!

Salieron a una entrada cubierta junto a la casa de la guardia del castillo, un pasadizo con arcos que llevaba directamente al amplio patio de armas que rodeaba el recinto. Los tres se refugiaron en la sombra del arco mientras pasaba un grupo de veinte o más ogros. La mano de Kerrick fue instintivamente a la empuñadura de su nueva espada, pero sabía que si tomaban este camino, él y sus compañeros estarían en inferioridad de condiciones. Contuvo la respiración durante todo un minuto hasta que la patrulla se perdió de vista.

—Por aquí —dijo el enano gully señalando hacia una de las torres—. Ahí es donde vivir el alquimista. Arriba, arriba.

—Podemos subir desde la casa de la guardia y cruzar luego por aquel puente —sugirió Moreen casi en un suspiro, señalando una escalera en la que el elfo no había reparado antes. Parecía subir por el interior del gran edificio cuadrado en el que se encontraban. Ese camino ofrecía cierta protección. Sin duda era mejor que atravesar el patio corriendo.

—Está bien —dijo—, Vayamos por ahí. Se volvió para dar las gracias a Divid por su ayuda, pero el enano gully ya había desaparecido.

—Están abandonando —dijo con desánimo Vendaval al ver que los perseguidores ogros evolucionaban a casi un kilómetro de ellos—. Parece como si fueran a volver al castillo.

El grupo de ogros empezó a bajar la larga pendiente hacia el sendero del fondo del valle. Vendaval vio que los brutos hacían señas con la mano, aparentemente dirigidas al grupo más numeroso que había avanzado hacia la costa. Ahora estos también invirtieron la marcha dirigiéndose hacia el imponente castillo.

—Me pregunto si aquel grandote de la capa negra no sería el propio rey —dijo Randall pensativo mientras mordisqueaba una hoja de hierba—. ¿No dijo algo Moreen sobre una piel de oso negro que habían arrebatado a su tribu?

—Sí. Era un símbolo tribal, la piel de un oso cazado por uno de sus ancestros, si no recuerdo mal. Jamás he oído hablar de ningún otro oso negro. Creo que tienes razón.

—Tiene que haber una forma de atraer su atención, de hacer que sigan persiguiéndonos —sugirió Randall. El Loco se rascaba el mentón con una expresión irónica en el rostro.

—Me temo que no. ¿Qué propones? —preguntó Vendaval, expectante.

—Bueno —respondió Randall riendo por lo bajo—. Hasta ahora hemos estado huyendo. Siempre cabe la posibilidad de atacar.

—¡Por aquí! —musitó Kerrick conduciendo a Moreen por un pasadizo pequeño y estrecho. Habían subido por una escalera en espiral que había dentro de la casa de la guardia y fueron a salir a lo alto de la muralla. Ahora seguían por ese túnel cerrado hacia una plataforma de defensa, al frente se veía la muralla propiamente dicha iluminada por el sol.

Al final del túnel hicieron una pausa, escondidos tras la estructura del arco, y esperaron mientras varios guardias pasaban por el parapeto. Uno de ellos se alejó, pero los otros se aproximaron, de modo que recularon hacia las sombras.

—Ese es el puente que cruza hasta el recinto del castillo —susurró Moreen tocándolo en el brazo mientras señalaba una abertura en el parapeto.

—Estate preparada —replicó Kerrick asomándose un poco para observar a los guardias. Los dos que se habían acercado se detuvieron y se dieron la vuelta manteniendo una conversación en voz baja mientras se alejaban siguiendo con sus rondas.

—¡Ahora! —susurró el elfo. Juntos, Moreen y él salieron del pasadizo y corrieron agachados por detrás del muro para no ser vistos. En segundos dieron la vuelta a la esquina y se mantuvieron agazapados contra la rampa del puente. Aquel lienzo estaba desprotegido, vacío. Mejor aún, a unos treinta metros había una puerta de acceso a la torre.

Con toda la rapidez posible, cruzaron el puente, encogidos, en dirección a la puerta. Sin embargo, cuando estaban cerca oyeron las fuertes pisadas de unas botas y se quedaron paralizados. Por lo puerta vieron un guardia que pasaba. Lo vieron con claridad, marchando de derecha a izquierda, tan cerca que si hubiera mirado hacia el puente habrían estado perdidos.

En cambio, el ogro siguió su camino y ellos pudieron seguir avanzando hasta que llegaron a un espacio abierto que tenían que atravesar, una plataforma circular que rodeaba la torre por la parte exterior. Allí agazapados oyeron a unos ogros conversar a apenas un metro de ellos. El espacio abierto tenía por lo menos tres metros. Vacilaron, sin saber qué hacer.

De repente, el sonido penetrante de un cuerno atravesó el castillo. Venía de un punto próximo a la casa de la guardia. A medida que se iba desvaneciendo el eco, oyeron el ruido atronador de las pisadas de los guardias, sonidos caóticos de movimiento que se iban alejando.

—¿Qué es todo este alboroto? —preguntó un ogro allí cerca—. ¿Puedes ver algo ahí abajo?

Kerrick supuso que el centinela estaba mirando hacia abajo por encima del muro, no hacia el puente. Cogiendo del brazo a Moreen pasó como una flecha a no más de cinco pasos del otro, que estaba asomado mirando hacia el patio de armas. Kerrick empujó la puerta y los dos se deslizaron al interior de la torre. Una vez dentro, el elfo cerró la puerta sin hacer ruido.

—Creo que saben que estamos en el castillo —susurró Kerrick. Moreen asintió con gesto preocupado.

—Hemos llegado hasta aquí. No podemos volvernos atrás —dijo con una sonrisa que a él, de repente, le resultó tremendamente reconfortante.

Otros doce pasos y se encontraron ante un arco abierto que llevaba a una estancia más grande sin ventanas. La zona estaba iluminada por unas antorchas vacilantes. De la estancia partía una ancha escalera hacia arriba y hacia abajo, y varios pasillos con arcos que había al otro lado aparentemente se adentraban más en el recinto. Unas pisadas resonaron en la escalera. Se acercaban, y una vez más los dos intrusos se replegaron hacia las sombras.

Afuera aparecieron unos ogros, que parecía habían venido desde abajo. Hicieron una pausa y la mano de Kerrick se dirigió instintivamente hacia su espada. Si alguno atravesaba el arco era inevitable que los descubriera.

En lugar de eso, oyó voces guturales discutiendo y preguntando para guardar silencio cuando más ogros bajaron por la escalera. Por fin pudo distinguir algunas palabras.

—¿Qué habéis encontrado allá arriba? —preguntó una voz ronca.

—Nada, ningún problema —respondió otra en tono similar—. Los guardias de arriba no han visto nada ni han oído el menor ruido. El alquimista sigue en su estancia. Si queréis mi opinión, creo que fue una falsa alarma.

Hubo un bufido de disgusto, y el que había hablado primero continuó:

—Vosotros quedaos aquí, tú y Quebrantahuesos. Vigilad. Yo me llevo a los demás al salón principal.

—De acuerdo. Rápido. La reina no está satisfecha.

De inmediato se oyó un ruido de botas pesadas bajando la escalera. Se oyó la aspiración de una nariz atascada y a continuación alguien escupió, disgustado.

—¿Qué pasa? —preguntó un ogro.

—Hay humanos ahí fuera —respondió otro. Kerrick y Moreen intercambiaron miradas—. Alguien entró por el aljibe. Encontraron huellas con barro.

—Espero que esos humanos vengan por aquí —dijo el primero—. Mi espada está sedienta.

A continuación sonaron unas risitas groseras. Kerrick vio que Moreen lo estaba mirando con un brillo de excitación en su único ojo bueno.

—¡El alquimista está al final de esa escalera! —susurró.

El elfo asintió. De repente se sintió abrumado por la realidad del desafío al que se enfrentaban. ¿Qué podían ellos dos contra tantos y tan enormes guardias? Haber llegado hasta allí para ser derrotados. ¡Era demasiado!

Moreen lo tocó en el brazo y con un gesto muy claro le indicó que se pusiera su anillo.

Él sabía que eso era exactamente lo que tenía que hacer. Asintió, rebuscó en su bolsillo y deslizó el anillo de oro en su dedo. De inmediato su miedo y su cansancio desaparecieron siendo reemplazados por una energía vibrante alimentada por la ira, el odio por los dos ogros que se interponían entre él y su objetivo.

Con una breve sonrisa dirigida a la mujer, sacó su espada y salió como una exhalación a través del arco para enfrentarse a un par de ogros estupefactos. Uno murió, con el corazón atravesado y sin que la expresión de estupor hubiera desaparecido de su cara. El otro quiso lanzar un grito y bajó el astil de su lanza para bloquear el ataque.

La pesada espada del elfo describió una trayectoria descendente y cortó limpiamente en dos el astil de la lanza. El ogro se quedó con la boca abierta mirando su arma rota, y todavía no la había cerrado cuando la espada le seccionó la garganta dejando su cabeza pendiente de lo que quedaba de su cuello.

Con un gorgoteo, el ogro cayó de espaldas. La mala suerte quiso que en ese momento estuviera en el último peldaño de la escalera. El cuerpo inerte cayó hacia abajo haciendo resonar sus armas y su armadura. El yelmo de metal del ogro, lleno de sangre, también salió rodando escalera abajo. El estruendo alarmó más a Kerrick que cien campanas o el toque de mil trompetas.

—¡Vamos! —gritó Moreen, que cogió a Kerrick por la manga al pasar corriendo a su lado. Sin mirar hacia atrás, con su espada todavía chorreando sangre, se volvió y corrió tras ella por la escalera que llevaba a lo más alto de la torre y al laboratorio del alquimista.

—¡Tienes razón! ¡Es el mismísimo rey! —dijo Vendaval cuando estuvieron lo bastante cerca para reconocer al enorme ogro cubierto con la capa de piel de oso negro. El peto dorado era el mismo que llevaba en la batalla del Roquedo de los Helechos. El montañés pudo ver incluso el agujero donde lo había atravesado la espada de Kerrick.

—¡Vamos! ¡Lo cogeremos por sorpresa! —instó Vendaval a Randall rebosando de osadía. Podrían sorprenderlos, tal vez incluso herir al rey, y luego escapar monte arriba. Tenía la loca esperanza de que él y su compañero consiguieran distraer a los ogros con el ataque inesperado propuesto por Randall el Loco.

—Vamos, pues —dijo Randall entusiasmado—. Esos bastardos sólo son veinte. No deberían representar un gran problema. —Vendaval reparó en la sonrisa aviesa de su amigo y vio la luz de la guerra asomar a sus ojos. Se estaba apoderando de él el frenesí enloquecido de la batalla.

Los dos hombres salieron en estampida de su escondite blandiendo sus armas y corriendo colina abajo.

—¡Por Kradok! —gritó el rey montañés, invocando al dios de su pueblo—. ¡Y por el límite del glaciar! —añadió, permitiéndose un último y afectuoso recuerdo de Moreen. La voz de Randall lanzó aquel grito agudo, ululante, que había aterrorizado a tantos enemigos en el pasado, como si una gran ave de presa se lanzara en picado sobre los ogros.

Se abalanzaron a todo correr contra Grimwar Bane y su grupo de ogros atónitos, sorprendidos.

—¡Están en la torre norte! —Llegó el grito mientras la reina viuda atravesaba el gran salón de Dracoheim al frente de su guardia personal. Los ogros todavía se estaban ciñendo sus espadas, pero ella ya iba armada con una enorme clava, un arma pesada de hierro frío y negro, cuya cabeza, erizada de púas, estaba imbuida del poder aplastante del propio Gonnas.

Al llegar al pie de la escalera de caracol se encontró con un grupo de guardias reunidos en torno a un yelmo ensangrentado y a una forma inerme atravesada en los escalones.

—Es Quebrantahuesos —dijo uno de los ogros—. Casi le han cercenado la cabeza.

—¿Y eso lo hizo un elfo? —dijo otro con voz ronca, sin salir de su asombro.

—¡No es sólo un elfo, es un enemigo al que mi hijo ha combatido durante ocho años! —soltó Hannareit—. ¡Va a morir hoy!

Con un rugido se lanzó escaleras arriba, animada por las pisadas de una docena de sus guerreros que le iban pisando los talones.

Los pulmones de Moreen estaban a punto de estallar. Las piernas le pesaban y el sudor que le resbalaba de la frente casi no la dejaba ver. Su vista, habitualmente borrosa, se reducía a un pequeño punto de luz al frente, y a esa luz sólo veía una sucesión interminable de escalones que subían y subían.

Kerrick iba a su lado. Cuando ella vacilaba, la sujetaba y encontraba la fuerza para aguantar de los dos. Moreen recordó el anillo y temió el precio que él iba a tener que pagar por ese apoyo mágico, pero también sabía que en este momento era la única esperanza que tenían de poder llegar al alquimista.

Tuvieron que hacer un alto y recobrar el aliento. Fue entonces cuando oyeron los gritos que llegaban desde abajo y el ruido inconfundible de la persecución: pesadas botas aporreando los escalones, entrechocar de armas, el golpeteo de las lanzas contra el pavimento.

Kerrick la miraba con una extraña expresión, como ausente. Ella respiró hondo y controló su nerviosismo.

—Sigamos. Puedo hacerlo.

—Espera —dijo él abruptamente—. Tenemos que hacer algo para detenerlos.

—¿Cómo? —preguntó la mujer. El elfo fue hasta una gran mesa de piedra, una de las muchas que había en los rellanos. Debía de pesar más de cien kilos, pero él la empujó, la puso patas arriba y la colocó haciendo cuña en lo alto del tramo de la escalera que venía de abajo. Con un empujón final, la colocó a modo de barrera. Luego se volvió y le dirigió a Moreen una sonrisa.

De nuevo siguieron su sinuoso ascenso hasta llegar a otro rellano. Había dos arcos que llevaban a un parapeto exterior iluminado por el sol y una puerta en la pared opuesta. Pero lo más importante es que había seis ogros de pie delante de la puerta, mirándolos atónitos y sorprendidos mientras echaban mano de sus lanzas y desenvainaban las espadas preparándose para un ataque que les parecía inconcebible.

Kerrick no lo dudó. Se lanzó hacia adelante a través del estrecho rellano, espada en ristre. Dos ogros fueron liquidados con rápidas estocadas. Los otros cuatro rugieron y formaron un bloque erizado de lanzas y de cortantes espadas. Pero uno por uno fueron cayendo, aullando de dolor, bajo la sibilante espada impulsada por la determinación de acero del Mensajero elfo. En cuestión de segundos, cuatro de los ogros estaban muertos y los otros dos se alejaban arrastrándose, sangrando y quejándose.

Kerrick colgó la espada de su cinturón y levantó un puño cargado de furia dispuesto a derribar la puerta. En ese momento, Moreen corrió hacia él y lo detuvo. A continuación, echó mano del picaporte y abrió la puerta, que no tenía echada la llave.

El elfo irrumpió en la estancia con Moreen pisándole los talones. El lugar estaba sumido en la oscuridad y olía a sustancias misteriosas. La mujer vio una figura sentada junto a un banco atestado y mirándolos de frente. Detrás de él había una gran bola de oro puro, inmaculado, lo único que brillaba en la habitación. La jefa de los arktos no podía distinguir la expresión de aquella cara enjuta y marchita, pero lentamente el hombre se puso de pie sobre sus piernas temblorosas y se quedó mirándolos.

—¿Sois el alquimista? —preguntó la mujer.

—Así me llaman, sí —replicó con voz débil y aflautada, pero en cierto modo familiar. Su acento también le recordaba vagamente a algo, pero ¿a qué?

¡Silvanesti!

Se volvió hacia Kerrick y vio su expresión en la que se mezclaban la conmoción y el horror. De inmediato lo entendió.

—Moreen, señora del Roquedo de los Helechos. —Kerrick pronunció las amargas palabras con aquel mismo acento, en la suave lengua de los elfos—. Este es mi padre, Dimorian Fallabrine, antiguo héroe de Silvanesti, un líder del que todos se sentían orgullosos. Ahora, ya ves, es el alquimista, un peón del rey ogro.

24

Traición y redención

—¡Mi rey y señor, cuidado! —gritó Tres Colmillos, empujando a Grimwar Barre a un lado.

Fueron las últimas palabras del leal granadero. El rey ogro se tambaleó y cayó sobre una rodilla, y lo siguiente de que tuvo conciencia fue de que aquel montañés loco descargaba su hacha sobre Tres Colmillos al que dejó tendido en el suelo con una herida mortal en el cuello por la que sangraba profusamente.

Era evidente que el humano, emitiendo un chillido extraño, aquel chillido que el rey había oído ante las puertas del Roquedo de los Helechos, no había terminado. Otro ogro se puso en su camino y aquel hombre barbudo también acabó con él. Un tercer granadero blandió su espada y la descargó sobre el brazo del hombre produciéndole una herida profunda. El maníaco no acusó la menor reacción. En lugar de eso gritó todavía más alto y describiendo un círculo con su hacha, como si fuera un trompo, produjo heridas sangrantes a varios ogros.

Otro humano, un rubio de musculatura impresionante armado con una espada, también luchaba un poco más atrás del loco. Ninguno de estos intrépidos atacantes era el Mensajero, observó el monarca ogro mientras trataba de arengar a sus guerreros.

—¡Luchad, mis granaderos! —ordenó. Sus veteranos formaron un muro cerrado alrededor del rey, protegiéndolo con sus propios cuerpos para evitar que cualquiera de los agresores pudiera herir la carne del real personaje.

Los dos humanos lanzaban estocadas y daban hachazos contra el círculo de ogros. Uno de estos arrojó una lanza y atravesó el muslo de Randall, pero el hombre no cayó. Se volvió y arremetió contra el lancero y a punto estuvo de alcanzarlo con su hacha. Pero la herida era dolorosa y restó velocidad a los movimientos del montañés, lo suficiente para que otro de los guardias del rey tuviera ocasión de arremeter contra él. Esta vez, el hacha de Randall tocó carne de ogro, pero al mismo tiempo, la espada del granadero se hundió en el pecho del enloquecido guerrero. Sin dejar de emitir su grito de guerra, el montañés herido cayó hacia un lado evitando por poco el siguiente golpe.

Al mismo tiempo, el montañés de rubios cabellos intentaba penetrar el cerco de los ogros desde el otro lado. Manejaba la espada con pericia y con ella asestó un golpe en la muñeca de un ogro cercenándole casi la mano, y a continuación desvió un golpe oblicuo de otro de los hombres de Grimwar.

Sin embargo, la fuerza de ese ataque hizo que el hombre perdiera el equilibrio, lo que aprovechó un tercer ogro para acercarse a él de un salto blandiendo su lanza como si fuera un garrote. El astil, tan grueso como la muñeca de un hombre, golpeó al montañés en la sien y este cayó como un árbol talado, quedando tendido en el suelo, inconsciente.

Al ver a su camarada caído, la voz de Randall se elevó en un grito desaforado. A pesar de sangrar profusamente por sus múltiples heridas y de llevar todavía clavada la lanza en la pierna, arremetió contra los ogros y, de un solo golpe, mató al que había derribado a su camarada partiéndole la frente con un salvaje y certero hachazo.

Ese ataque lo pagó muy caro, ya que el montañés dejó su espalda al descubierto, lo que aprovecharon dos de sus enemigos para clavarle la espada y ensartarlo con la lanza. El humano cayó de frente y quedó clavado en el suelo por la lanza que sobresalía de su pecho. A pesar de todo, apoyó las manos en tierra y trató de ponerse de lado, mientras el resto de la escolta de Grimwar descargaba sobre él su furia en una orgía sangrienta de venganza asesina.

Sólo entonces se dirigió el rey hacia el humano de rubios cabellos que sangraba por una gran herida encima de la oreja.

Grimwar lo puso boca arriba y lo estudió un momento.

—Este todavía respira —dijo el monarca—. Atadlo. Quiero interrogarlo si sobrevive.

—¿Tú creaste esa arma? ¿Un invento capaz de destruir toda una ciudadela, una comunidad entera? —preguntó Kerrick. Su expresión era tensa y se paseaba alrededor de la cámara de su padre sin apartar los ojos de aquel rostro marchito, cadavérico y extrañamente familiar.

—Me entristece ver que te está sucediendo a ti. No debería habértelo dejado, no lo habría hecho de haber comprendido… —Las palabras de Dimorian sonaron tristes, inconexas, distantes, como si no hubiera oído nada de lo que había dicho su hijo.

—¿Qué estás farfullando? —le soltó Kerrick—. ¡Escúchame! ¿No te das cuenta de que eres un instrumento del mal?

Dimorian, es decir, el alquimista, suspiró, echando una mirada a la esfera metálica de belleza fría, casi obscena.

—El mal, sí. Te refieres, sin duda, a la Esfera Dorada. Sí, me temo que yo soy su creador. Por supuesto que no podía saber que iba a ser utilizada contra mi hijo y sus amigos.

—Pero si lo hubierais sabido, eso no os habría detenido, ¿no es así? —dijo Moreen.

—No, porque…, porque tenía que tener…, necesitaba…

Moreen dirigió a Kerrick una mirada a la vez tan intensa y compasiva que lo dejó perplejo.

—Quítate el anillo —dijo con voz calmada, y en ese instante lo comprendió todo.

Era como su padre: lo dominaba un deseo compulsivo. Kerrick pasó su mano derecha sobre la izquierda, como si estuviera a punto de quitarse el anillo, jugueteó con él como si pensara quitárselo.

No pudo.

—Será mejor que vigiles la puerta —dijo Dimorian con un gesto impreciso. Las palabras a duras penas llegaron a los oídos de Kerrick, pero Moreen respondió. Se dirigió a la entrada y cerró la puerta echando luego el cerrojo. Al ver un pesado madero que había por allí, lo colocó atravesado y lo sujetó debidamente bloqueando la entrada.

Se oyeron las pisadas de los ogros que llegaban al rellano rugiendo de rabia. Ya aporreaban la puerta. Kerrick se dirigió a su padre.

—Fuiste una marioneta en sus manos. ¡Hiciste tanto por ellos! El barco de Grimwar Bane, el Hornet, también lo diseñaste tú, ¿no es verdad? Así fue como los ogros consiguieron fabricar otra galera.

Dimorian asintió.

—Tenía algunos defectos, sobre todo porque no dispusimos de madera dura. El casco era débil. Tengo una idea para hacer uno más resistente.

Kerrick lo contempló con mirada acusadora. Los ojos llorosos de Dimorian buscaron a Moreen.

—Supongo que ese barco ya nunca se construirá, ¿verdad?

—Hemos venido a impedir, no que construyáis barcos, sino que fabriquéis otra Esfera Dorada —respondió la mujer.

El viejo elfo respondió con una sonrisa inmensamente triste.

—Como veis, habéis llegado tarde para impedirlo. Me temo que esta es un arma todavía más terrible que la que Grimwar Bane usó contra vuestra fortaleza. Es más grande, más pesada, más potente en todos los aspectos.

Se oyó un golpe atronador sobre la puerta al tratar los ogros de derribarla. La puerta se combó hacia adentro y saltaron algunas astillas. Kerrick se volvió a mirar, confundido. En su mente se agolpaban mil ideas y su corazón latía desbocado.

—Hijo mío…, te ruego que me creas, nunca pensé que volvería a verte, que volvería a ver a un elfo. Me alegro de que estés aquí, y debemos hablar de lo que nos sucedió durante estos años. ¡Pero ahora debéis escapar! —exclamó Dimorian Fallabrine con un resto de la autoridad de quien en un tiempo capitaneaba un poderoso barco de guerra.

—¡No vamos a ir a ninguna parte! —replicó Moreen—. No mientras la Esfera exista y pueda ser utilizada contra mi pueblo.

—Os aseguro —dijo Dimorian usando un tono diferente, más serio—, que no tenéis de qué preocuparos. La Esfera no será usada contra vosotros ni seguiré ayudando con mi trabajo al rey de Suderhold.

De repente, el alquimista se irguió cuan largo era y su mirada se volvió clara, como si se hubiera quitado años, incluso décadas de encima. Miró a los ojos de Kerrick con una expresión que trasuntaba a la vez orgullo y una súplica de perdón.

—¿Qué…, qué estáis diciendo? —preguntó la jefa de los arktos. Entonces lo entendió. Se volvió hacia Kerrick—. ¿Podemos fiarnos de él… de tu padre? —preguntó al elfo joven.

—Sí —dijo el hijo en voz baja mientras estudiaba la expresión resuelta de su progenitor—. Creo que sí.

La puerta volvió a sacudirse y saltaron más astillas. El ruido era atronador, como si cien ogros la estuvieran derribando.

—¿Es esa la única salida? —preguntó Kerrick.

—Hay otra forma de salir. Tomad, debéis beber esto para poder hacer uso de ella —dijo el alquimista levantando un pequeño frasco y quitándole la tapa. Se lo pasó a Moreen—. Es un poderoso elixir, demasiado poderoso para mí, pero a vosotros os puede resultar muy útil. Os permitirá escapar, vivir.

—¿Qué es? —preguntó la mujer con desconfianza.

—Indudablemente es un tesoro —respondió el alquimista, permitiéndose una sonrisa irónica—. Es paradójico, pero es un regalo de la propia reina viuda.

Moreen dio un paso adelante y asió el frasco con recelo. El alquimista se dirigió a la ventana y abrió el pesado postigo. La luz entró a raudales en la habitación, pura, brillante y saludable.

La mujer se llevó el frasco a los labios y bebió un trago. De inmediato empezó a desdibujarse. El negro de su pelo, la oscura piel de ciervo de que estaba hecha su camisa se transformaron en un gris nebuloso incluso antes de que hubiera dejado el frasco sobre la mesa. Los rayos del sol la atravesaban y se iba haciendo incorpórea hasta que finalmente se tornó casi invisible y quedó flotando en el aire en forma de nube gaseosa pero reconocible como un pálido vapor.

Un golpe aún más potente sacudió la puerta y a través de la madera asomó la hoja de un hacha que se retorcía y arrancaba astillas mientras el que la blandía trataba de arrancarla para asestar otro golpe. Kerrick dio un paso adelante y echó mano de la botella mientras dirigía a su padre unas palabras implorantes.

—Ven con nosotros —dijo el Mensajero—. Podemos destruir la esfera y sin ti no podrán hacer otra. Puedes volver con nosotros al Roquedo de los Helechos. Algún día te llevaré a través del océano, de regreso a Silvanesti.

Su padre sacudió la cabeza levemente, acabando con las esperanzas de Kerrick.

—Ya no tengo allí mi casa —dijo con tristeza—. Di la espalda a mi pueblo, renuncié a mis derechos de sangre hace tiempo, cuando elegí servir al rey ogro a cambio de que me sacara de la mazmorra donde estaba prisionero. Fue algo a lo que tu madre se resistió. Ella murió en aquella mazmorra con su orgullo intacto. Eso es lo que más me reprocho, pero cuando ella se fue, me temo que con ella se fue mi fortaleza. La atracción de la magia, el sabor del poder… Me avergüenza reconocer que no tuve el valor de resistir. Debo hacer algo para expiar mi culpa…

—Lo entiendo —dijo Kerrick en voz baja, al sentir ese mismo influjo de la magia en su propia sangre, la sensación de poder que emanaba del anillo de oro que llevaba en el dedo.

Dimorian señaló el anillo de su hijo.

—Veo mi anillo en tu mano. Debes quitártelo ahora. ¡Ruego que seas capaz de reconocer el peligro que representa y te deshagas de él!

Era tal el terror que emanaba la voz de su padre, que esta vez Kerrick hizo lo que le pedía y se quitó el anillo. De inmediato, mientras lo sostenía en su mano, se apoderó de él la sensación de debilidad y desesperación, aquella sensación familiar de desolada desesperanza. Cada uno de sus nervios, toda su capacidad de deseo lo urgían, lo instaban a ponérselo otra vez. Se tambaleó.

Luego se sorprendió al alargar la mano y depositar el anillo en la mano extendida y temblorosa de Dimorian. Sin perder más tiempo, Kerrick bebió el último trago del elixir. Sintió que el líquido le quemaba la garganta y su calor se transmitía a todo su cuerpo, que se iba haciendo ligero e inmaterial.

Moreen ya se alejaba flotando, se deslizaba a través de la ventana, y él se dispuso a seguirla, volando libre, deslizándose hacia el luminoso cielo. Los dos flotaban ya fuera del castillo de Dracoheim cuando la puerta del alquimista cedió y las bisagras se rompieron.

La reina viuda no daba crédito a sus ojos: seis de sus mejores guardias ogros mutilados y sangrando; la mayoría de ellos, muertos. Había sangre por doquier mientras tres de sus ogros más fuertes seguían dando hachazos sobre la resistente puerta.

—¿Y todo esto lo hizo un insignificante elfo? —gritó—. ¡Apartaos! —Levantó su clava de hierro y descargó un potente golpe.

Con su ayuda, la puerta semiderruida cedió, partiéndose por el centro y cayendo en dos mitades. Los tres primeros ogros irrumpieron en la habitación con furia desatada mientras la reina Hannareit pujaba por entrar detrás de ellos. De repente, todos se quedaron paralizados de terror…

—¿Qué hacéis? —dijo la ogresa, jadeando y tratando de comprender lo que veían sus ojos.

El alquimista estaba solo en la habitación con la ventana abierta de par en par. Si el Mensajero había estado allí, había desaparecido.

Inexplicablemente, el implorante y débil elfo, su marioneta durante todos estos años, había encontrado fuerzas para levantar la Esfera Dorada. La sostenía con las dos manos, balanceándola por encima del alféizar de la ventana, amagando con arrojarla al patio de armas que estaba treinta metros más abajo. La vieja reina y sus guardias ogros lo miraban con ojos desorbitados y empezaron a recular.

—He tenido ocasión de hablar con mi hijo —explicó el alquimista—, y encontré las fuerzas que ni siquiera sospechaba que tenía.

—Dejad eso con cuidado —dijo Hanna. Su voz era como el chirrido que produce un bloque de hielo al rascar el casco de un barco—. Apoyadla con cuidado y os perdonaré por eso y por todo. Tendréis todo lo que queráis, lo que necesitéis.

—Creo que por primera vez en mucho tiempo tengo todo lo que necesito —dijo el alquimista.

Parecía extrañamente contento y feliz, habría dicho Hanna de haber tenido tiempo para decir algo. Dimorian Fallabrine se asomó a la ventana y soltó la Esfera Dorada.

Stariz tenía el rostro enrojecido y le costaba respirar cuando por fin llegó junto a Grimwar Bane.

—He visto la pelea —dijo—. Vine lo más pronto que pude. ¿Eran sólo dos los hombres que os atacaron?

—Sí —replicó el rey, irritado, bajando la vista hacia su prisionero. El rubio montañés había vuelto en sí y estaba sentado en el suelo a los pies de Grimwar. Tenía el pelo apelmazado por la sangre reseca y le habían atado las manos a la espalda. Cerca de él permanecían apostados varios granaderos vigilantes con las armas preparadas, listos para abortar cualquier conducta agresiva.

—¿Por qué nos atacasteis tú y tu camarada? —preguntó el rey ogro—. ¿Qué teníais que ganar?

—Queríamos vengar a una muy buena amiga —replicó el hombre con gesto determinado y orgulloso—. Esa capa que lleváis sobre los hombros pertenecía a su padre y yo quería devolvérsela.

—¿Qué tontería es esa? —Grimwar se llevó inconscientemente una mano al hombro y tocó la piel de oso, aquel oso de color negro, único entre todos los osos del límite del glaciar—. ¿Quién eres? —preguntó.

—Sólo un hombre de las montañas —dijo el prisionero con un encogimiento de hombros.

—¡No seáis tonto! —le esperó Stariz a Grimwar, y su falta de respeto para con el rey provocó gruñidos y miradas de sorpresa de los ogros reunidos en torno al rey. El propio Grimwar enrojeció de ira, pero su esposa siguió hablando aunque casi no podía respirar—. ¡Imbécil! ¡Estaban tratando de impedir que regresarais al castillo! ¡Mirad! ¡Es probable que el elfo esté atacando en este preciso momento, mientras nosotros estamos aquí sin hacer nada!

Sorprendido, el rey miró valle arriba, hacia la imponente ciudadela que se alzaba a siete u ocho kilómetros de distancia. Allí se veía, oscura, altiva e impenetrable, encaramada sobre la rocosa cumbre. Y, sin embargo, parecía extrañamente vulnerable contra el azul pálido del cielo. Algo se revolvió en su interior, y tuvo miedo de que su esposa, como de costumbre, tuviera razón.

Pero la reina todavía no había dado por terminada su reprimenda.

—Os digo que deberíamos estar allí ahora mismo.

Todo se desvaneció de golpe. Grimwar quedó deslumbrado por un destello de luz brillante. Sintió un fuerte calor en la cara, como si hubieran abierto la puerta de un horno cerca de él. Boquiabierto, parpadeaba y se frotaba los ojos tratando de recuperar la vista.

Entonces llegó la segunda explosión, la onda expansiva lo dejó sin aire en los pulmones y lanzó a todos los ogros al suelo como si fueran bolos. Grimwar trató de respirar, pero aquella presión horrible, aplastante, se lo impedía. Después de unos segundos interminables llegó la tercera oleada, el ruido, una ráfaga atronadora que sacudió sus oídos con la misma fuerza brutal que antes había golpeado sus cuerpos.

Grimwar tenía una conciencia vaga de gritos y gruñidos de ogros a su alrededor. Él mismo rugía y gritaba. Por fin, después de un tiempo que lo mismo podrían haber sido minutos u horas, la quemazón, el ruido, la blancura feroz, empezaron a desvanecerse. Aunque todavía persistía una estela blanca en el centro de su campo visual, empezó a distinguir imágenes en los bordes. Había humo, una nube de polvo en suspensión ocultaba el cielo que antes estaba despejado… pero eso no era lo peor de todo, nada de eso.

Al mirar hacia arriba, hacia el peñasco que dominaba el valle, su gran temor, la peor de sus pesadillas, se confirmó.

El castillo de Dracoheim había desaparecido.

Kerrick se sintió impulsado hacia el mar cuando la fuerza de la explosión propulsó su forma gaseosa por el aire como si fuera una pluma. Remontó la explosión sin dolor, apenas lo invadió una amortiguada sensación de horror. Moreen se perdió en el aire, pero tenía la convicción de que estaba cerca, sustentada como él por la fuerza del arma mágica que había creado su padre.

Cuando la fuerza de la explosión decayó, distinguió la imagen diluida de la jefa de los arktos flotando cerca de él. Se deslizó hacia ella y tendió los brazos, zarcillos vaporosos que se enlazaron con los de la mujer en un abrazo. Poco a poco fueron bajando, orientándose hacia las aguas ensombrecidas de la cala donde los había dejado el Pez Ballena.

Moreen se posó en la playa de arena negra y recuperó su forma humana. Se la veía azorada y maltrecha, pero era una mujer de carne y hueso, músculo y belleza. Un instante después Kerrick apareció junto a ella, nuevamente entero, sintiendo que la magia lo había abandonado dejando sólo debilidad y vacío, una sensación atenazadora que podría satisfacer.

Los dos volvían a ser seres corpóreos. Se abrazaron, disfrutando del milagro de estar vivos. Jamás había sentido Kerrick tanta satisfacción al tocar a otra persona. Moreen lloraba, hundiendo la cabeza en el hombro del elfo, que le acariciaba el pelo tratando desesperadamente de calmarla.

A poca distancia de la orilla, emergió de las plácidas aguas la parte superior del sumergible balanceándose suavemente.

—¿Ves a Vendaval o a Randall? —preguntó el elfo mirando preocupado en derredor.

La cara de Moreen se ensombreció.

—Cuando estábamos flotando allá arriba —dijo con la voz ahogada por la pena—, creo que vi a Randall. Su cuerpo, horriblemente acribillado, estaba sobre la tierra, cerca de un grupo de ogros. No vi a Vendaval pero…

—Pero no se habrían separado —dijo el elfo, sintiendo que lo invadían el desánimo y la tristeza. Le apetecía dejarse caer, echarse a dormir durante días—. Perdidos los dos. No parece posible.

La escotilla del sumergible se abrió y el capitán Neumo los saludó con la mano.

—Tengo oro en las calderas y vapor en las tuberías —dijo el gnomo—. Ahí fuera se ha desatado una especie de cataclismo. ¡Vámonos!

—Nada de esto parece posible —dijo Moreen en voz baja—. Tú incluso encontraste a tu padre y lo volviste a perder.

—Sí —dijo Kerrick volviéndose y metiéndose en el agua.

Se detuvo para mirar la isla, tan yerma y desolada como siempre, aunque ahora una enorme columna de humo se alzaba hacia el cielo como la pira funeraria de un elfo, de un arma y de un reino de terror.

Las palabras se le atragantaban y tuvo que respirar profundamente.

—Ahora, al menos sé que murió como un héroe.