Tras librarse de una acusación terrible, sir Jaymes Markham ha levantado un ejército de caballeros solámnicos para proteger Occidente de la invasión. El oeste de Solamnia se ha liberado de las hordas de bárbaros y Markham lidera las órdenes de la Rosa, la Corona y la Espada. Sin embargo, la ciudad de Solanthus sufre un duro sitio y su situación es muy grave.

Mientras los ejércitos de Solamnia y de los bárbaros se enfrentan a la sombra de la muralla de Solanthus, una hermosa y apasionada hechicera deberá elegir entre las exigencias políticas y las de su propio corazón.

Douglas Niles

La corona y la espada

Dragonlance: El despertar de Solamnia - 2

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Titivillus 20.10.16

Título original: The Crown and the Sword

Douglas Niles, 2006

Traducción: Rocío Monasterio

Retoque de portada: Piolin

Editor digital: Titivillus

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A Juliette y Benedict Weber

1

El señor mariscal

Una estela de polvo señalaba el avance de dos docenas de jinetes a través de la vasta extensión del llano de Vingaard. Cabalgaban en dos columnas bien formadas y, a pesar de que una capa de polvo cubría a hombres y caballos, prueba de que el camino había sido largo y duro, los jinetes mantenían la formación con precisión militar. Los animales eran robustos, de patas largas y ágiles, y cubrían las millas a medio galope, aparentemente sin demasiado esfuerzo. Incluso en ese momento, en que recorrían unas tierras ondulantes, mantenían el paso firme; su carrera era certera y directa como el vuelo de una flecha.

A la cabeza de las columnas cabalgaba un único hombre, ataviado con el atuendo propio de un caballero. Sin embargo, ningún símbolo adornaba su peto, como si no perteneciera a ninguna de las órdenes: la Corona, la Espada o la Rosa. Una capa de lana le cubría los hombros y la espalda, ocultaba la parte posterior de la silla de montar y ondeaba libremente al viento. Montaba una yegua ruana corriente, con el paso un poco desgarbado, pero en cuyos ojos se adivinaba el brillo de la inteligencia.

—Nos acercamos al estrecho, señor mariscal —observó un jinete, mientras se situaba a la izquierda del hombre, espoleando su caballo.

Quien había hablado lucía los galones de un capitán, aunque, al igual que aquel al que había llamado señor mariscal, en su armadura no se veía insignia alguna.

El caballero líder apenas hizo un gesto de asentimiento y observó el paisaje cambiante con los ojos entrecerrados, si bien agudos. Después de haber estudiado el terreno un momento, levantó la mano y señaló un poco más hacia la derecha de la dirección que seguían.

—El general Dayr reunirá el ejército de la Corona allí. Necesitamos alcanzarlos antes de que anochezca.

—Sí, mi señor —repuso el capitán.

Sin frenar el paso, el señor mariscal tiró de las riendas y dirigió su montura hacia la dirección que había señalado. No se oyó ninguna orden, pero el resto de la compañía lo siguió al unísono.

Los caballeros descendieron al trote por la pendiente de un barranco; después, subieron veloces por el otro lado. La formación apenas se abrió al apretar el paso y las dos columnas se mantuvieron firmes en su veloz carrera a través de aquel terreno escarpado.

Finalmente, los jinetes llegaron al campamento del ejército, apenas protegido del viento por una loma. Los centinelas apostados en lo alto los habían visto acercarse y habían avisado a la tropa, que estaban preparándose para la cena. Dos caballeros, un capitán y un general de capa dorada, se alejaron del calor de la hoguera para recibir a los recién llegados.

—¡Bienvenido, mi señor mariscal! Llegáis en el momento perfecto. Planeaba atacar el ala norte de Ankhar mañana al amanecer —informó el general de capa dorada.

Era un caballero atractivo, con el bigote tradicional de los solámnicos. En su peto destacaba una corona blanca como insignia.

—General Dayr, capitán Franz —contestó el señor mariscal, haciendo un gesto con la cabeza a los dos caballeros, mientras unos diligentes soldados se encargaban de su yegua.

Desmontó con la agilidad de esos jinetes que parecen haber nacido sobre un caballo. Durante apenas unos segundos, en su rostro se dibujó una mueca de dolor por los calambres que le recorrían esos mismos músculos que unos años antes no se habrían quejado tras una cabalgada como esa.

Aunque tenía el cabello y la barba negros, una red de finas arrugas enmarcaba sus ojos fríos y duros. Llevaba la barba corta, bien arreglada, que acentuaba la mandíbula, fuerte y prominente.

—Habéis avanzado a buen paso, mi señor. No os esperábamos hasta mañana a última hora.

—El general Rankin y los Caballeros de la Espada avanzan por el río. El enemigo está retirándose al sur. Aquí, en su flanco norte, está el punto decisivo. Aquí era donde yo quería estar. Y, por supuesto, mis Caballeros Libres estaban impacientes por partir.

El señor miró casi con afecto a las dos docenas de hombres de su guardia personal. Al igual que él —algo único en los tres ejércitos de Solamnia—, no llevaban la insignia de ninguna orden de caballeros. Habían entregado su lealtad, así como sus vidas, al líder que había unido aquellas fuerzas, en más de una ocasión ingobernables, para convertirlas en una poderosa arma de guerra. El jefe de la guardia personal, el capitán Powell, había sido un caballero de mucho peso en la jerarquía de Palanthas, pero había renunciado a su puesto para servir al mariscal, el único hombre que podría devolver al reino de Solamnia su gloria del pasado, según creía el caballero con total devoción.

—Muy bien —respondió el general—. ¿Os gustaría echar un vistazo a la posición antes de que anochezca?

—Sí, vamos ahora mismo.

El señor mariscal se volvió hacia el capitán de los Caballeros Libres, el jinete que cabalgaba a su lado cuando habían entrado en el campamento. Otro caballero, con el largo bigote cubierto del polvo del camino, le estaba dando un informe. Ambos se pusieron en posición de firmes cuando el señor mariscal miró en su dirección.

—Capitán Powell, ven con nosotros. Sargento Ian, encárgate de que los hombres coman algo. Quiero que los Caballeros Libres estén bien descansados por la mañana.

—Sí, mi señor —respondieron ambos al unísono.

El general y los dos capitanes acompañaron al comandante de su ejército a paso rápido hasta lo alto de la loma. Desde allí, dominaban una gran distancia.

Un escarpado barranco se abría en el espacio que abarcaban sus ojos, como si un dios hubiera clavado su espada en la carne del mundo y le hubiera infligido una profunda herida. Los estrechos del alto Vingaard formaban un paso difícil en medio del cauce agitado. Cuando el agua pasaba entre dos amenazadoras paredes de piedra, se formaban un sinfín de torrentes tumultuosos y cascadas de espuma blanca. El terreno escarpado obligaba al Vingaard a avanzar hacia el norte con una premura incansable, implacable, ayudado por el estrecho canal, que encerraba y aceleraba la corriente. Era un lugar salvaje, pues el terreno pedregoso que bordeaba el río alejaba a los agricultores, mientras que el escarpado barranco era una barrera insalvable para el ganado. La llanura sobre el barranco era seca y polvorienta, desnuda de árboles y vegetación, barrida por vientos fríos y despiadados durante el invierno, aplastada por un calor sofocante durante el verano.

En el banco occidental de ese barranco se enfrentaban las dos grandes fuerzas militares. El campamento del ejército de la Corona estaba bien posicionado entre dos cadenas de montañas; con una compañía de infantería y otra de arqueros en lo alto del cerro, era una posición magnífica. El general Dayr había apostado hombres en las dos cadenas que flanqueaban el campamento y tenía una larga hilera de piquetes. Los exploradores a caballo vigilaban las inmediaciones.

Pero todo aquello era secundario para el señor mariscal. Estaba concentrado en el enemigo, dispuesto en una serie de fortificaciones descuidadas y desiguales, rodeadas por las tropas y las máquinas de guerra. Formaban un semicírculo; el barranco y el valle del Vingaard les cubrían el flanco derecho y la parte posterior derecha. Había una ruta de acceso, o retirada, detrás del campamento enemigo, que iba hacia el sur a lo largo de esa orilla del río. Varios caminos descendían por el precipicio, para desaparecer en las profundidades del barranco que estaba junto a los dos campamentos.

—¿Hay alguna ruta por el barranco? —preguntó el señor mariscal.

—Un camino estrecho, mi señor. Tenemos una compañía defendiéndolo y Ankhar ha dispuesto una fuerza similar. Es un callejón sin salida; no se puede avanzar hacia ningún lado. Y tampoco hay retirada, si tenemos en cuenta que el enemigo está en los dos extremos.

—Bien. Lo único que tienen que hacer tus hombres es mantenerse firmes ahí abajo.

—Ankhar en persona se encuentra en el campamento —señaló Dayr—. Lo vimos ayer al caer la tarde.

—Sabe que sus alas central y sur ya están en la otra orilla del Vingaard. Ha decidido que este será el lugar en el que nos plantará cara y luchará —observó el comandante—. Yo he venido aquí a lo mismo. —Se volvió hacia el capitán Powell, de los Caballeros Libres, que estaba sobre el caballo a la derecha del mariscal—. Vete al convoy y busca el carro que enviamos aquí. Saca una docena de los toneles que vienen de Compuesto.

—¡Entendido, mi señor! —El capitán Powell saludó y se alejó en su caballo.

Si Dayr sintió curiosidad por aquella orden, tuvo la prudencia de no hacer ninguna pregunta.

—¿Deseáis comprobar la disposición de mis fuerzas? —preguntó el general.

El señor mariscal sacudió la cabeza.

—No, estoy seguro de que las has preparado bien. Pero, dime, ¿y esas trincheras?

Señaló las fortificaciones que rodeaban el campamento enemigo. En el suelo se abrían profundas zanjas, dispuestas en zigzag, que protegían la totalidad de las tropas de Ankhar.

—Se necesita algo nuevo, ¿no creéis, mi señor? —Dayr se volvió y señaló a un joven caballero. Se trataba de un hombre con el cabello largo, de un pálido color dorado, que como emblema lucía en la túnica un pájaro con cresta—. Os presento al sargento Heath, de la Orden de Clérigos.

El comandante asintió.

—Por lo que veo, por fin llegan al frente los caballeros sacerdotes.

El sargento Heath hizo un saludo envarado.

—Os pido perdón por la tardanza. Os aseguro que no se debió a falta de voluntad por parte de mi compañía. El Consejo de la Piedra Blanca reaccionó con mucha lentitud, pero este año ya han partido hacia vuestras costas místicos y Caballeros del Martín Pescador.

—Comprendo. Sir Templar me informó de la reticencia por parte de lord Liam y el resto del Consejo, así que verte aquí me complace doblemente. ¿Tu compañía es numerosa?

—Cuento con una docena de sacerdotes, mi señor, y el mismo número de acólitos. Ponemos nuestras espadas y nuestros hechizos al servicio de vuestra causa.

—Muy bien. —El señor mariscal hizo un gesto hacia las trincheras del enemigo—. Ahora cuéntame lo que planeáis hacer con eso.

El campamento del ejército de la Corona ya estaba en movimiento una hora después de medianoche. Sin embargo, apenas se oían ruidos. El capitán Powell, junto con sus Caballeros Libres y los toneles de Compuesto, ya había partido. En ese momento, el sargento Heath y sus sacerdotes salían con sigilo del puesto de mando e inmediatamente después desaparecieron en la oscuridad completa que descendía tras la luna. Los caballeros sacerdotes vestían una capa de color marrón grisáceo y se habían teñido el rostro y las manos del mismo color. De esa manera, cuando llegaran a las trincheras más cercanas del enemigo, serían invisibles. Dejaron las armas y la armadura en el campamento y avanzaron con la cautela y el silencio como única protección.

Después de una hora de cuidadoso avance, los místicos ya habían tomado posición, apenas a decenas de pasos de las profundas y anchas trincheras del ejército de Ankhar. Cada sacerdote guerrero estaba solo y sabía perfectamente lo que tenía que hacer. Todos aguardaban en silencio y, protegidos por el camuflaje, permanecían invisibles a los ojos de los centinelas enemigos.

El propio Heath se arrodilló delante de la parte más ancha de la trinchera. Apenas se atrevía a respirar, mientras observaba las sombras de los goblins y los ogros que caminaban pesadamente de un lado a otro, por detrás de la zanja. Esperó, bien pegado al suelo, hasta que estuvo seguro de que todos sus hombres estaban listos.

La noche los envolvía con su negrura impenetrable cuando el caballero sacerdote se puso de rodillas. Sostenía un puñado de barro y recitó una oración, y un ruego, a Kiri-Jolith. Apretó el barro hasta formar un terrón. Sintió la presencia de su dios, que le respondía, y se levantó con un movimiento ágil. Gritó las palabras finales del hechizo y lanzó el terrón de tierra a la trinchera.

A lo largo de toda la fosa, los caballeros clérigos llevaron a cabo la misma magia con la arcilla. Las voces repentinas que recitaban el hechizo alertaron a los bárbaros defensores, que se lanzaron hacia el frente y clavaron lanzas y flechas en la oscuridad. Pero los misteriosos atacantes ya se habían retirado.

Tras ellos dejaron el resultado de su magia: veintidós puentes de tierra, que cruzaban la trinchera enemiga.

—¡Luz! —gritó el general Dayr cuando oyó las palabras culminantes del hechizo de los clérigos—. ¡Sacad las antorchas!

De inmediato, se encendieron las llamas de un centenar de barriles, dispuestos al frente de las tropas del caballero, a lo largo de las líneas de avance de la caballería ligera del ejército de la Corona. Las tres compañías de lanceros de Thelgaard esperaban en hileras, sobre sus monturas y listas para atacar en cuanto oyeran la señal. Eran jinetes armados con largas lanzas, protegidos por armaduras ligeras y a lomos de caballos muy veloces. Pero aquella mañana sus armas serían distintas.

Cada jinete llevaba varias antorchas secas en la mano. Cuando los barriles de aceite empezaron a arder, los caballos se lanzaron a la carrera y, haciendo gala de gran destreza, pasaron muy cerca del fuego. A medida que pasaban los caballeros sumergían el extremo de las antorchas en el aceite. El material seco prendía de inmediato. Sin vacilar, los jinetes espoleaban sus caballos al galope. Una luz misteriosa iluminaba las líneas de caballería. Las luces se agitaban y balanceaban sobre las cabezas de los caballeros. Las columnas se dirigían directamente al campamento enemigo.

Unos momentos antes, las tropas de Ankhar paseaban despreocupadamente detrás de las profundas trincheras. Pero de repente los acontecimientos habían dado un giro inesperado y delante de ellos había dos docenas de puentes de tierra, conjurados mágicamente para cruzar la zanja. Los ogros gritaban y rugían a los goblins, mientras los combatientes más menudos corrían para coger las armas y posicionarse en el desembocadero de cada puente. En algún lugar, en la retaguardia del campamento, se oyó un cuerno, una llamada solitaria a las armas.

Pero los jinetes humanos ya corrían para enfrentarse a los defensores del campamento. Los lanceros de Thelgaard se abalanzaron por los puentes mágicos y cargaron contra los soldados, que intentaban cerrarles el paso en medio del caos más absoluto. Los hombres gritaban y alejaban a los goblins mediante el sencillo método de agitar las antorchas a derecha e izquierda. Algunos las lanzaban a las tiendas de mando o prendían fuego a las cajas y los barriles de provisiones, que se amontonaban sin orden aquí y allá. Mientras, otros atacantes continuaban la carga. Cruzaban el campamento a toda carrera, hacia las grandes máquinas de guerra que se alineaban en la retaguardia del ejército de Ankhar.

Un capitán humano vociferaba órdenes a la cabeza de una pequeña compañía de hombres, antiguos caballeros negros, para oponer resistencia a la carga de los jinetes. En medio de aquella confusión, los soldados no tuvieron tiempo para armarse bien. Apenas fueron un obstáculo para los caballos, lanzados a la carrera. Nuevas llamas iluminaron el inminente y gélido amanecer cuando varios barriles de aceite prendieron por completo. El líquido derramado por el suelo iba incendiándose a medida que avanzaba.

El general Dayr, erguido sobre su montura, observaba el combate inicial con satisfacción. La última línea de caballería ligera apenas había cruzado los puentes cuando gritó la siguiente orden:

—¡Hacheros de Kaolyn, en marcha!

Los valientes enanos de la unidad pesada de infantería comenzaron a avanzar al ritmo constante de un tambor. Se trataba del Primer Regimiento de Hacheros, uno de los tres que servían en el ejército del señor mariscal. Habían bajado de las montañas de Garnet por dos razones: porque los ogros y los goblins de la horda de Ankhar eran sus enemigos desde tiempos inmemoriales y porque recibían una buena paga por luchar. Combatían con la tenacidad del más aguerrido caballero. Con sus piernas cortas y musculosas, protegidos por resistentes armaduras de malla y escudos, blandiendo las afiladas hachas, conformaban una magnífica unidad de avance en el campo de batalla.

Los enanos avanzaba en filas de a dos. Cruzaron los puentes inmediatamente después del último de los lanceros. Los enanos de túnica negra se colocaron en un semicírculo defensivo alrededor del final de cada puente de tierra. La mera presencia de los enanos, bien plantados y balanceando las hachas, fue suficiente por el momento para mantener a raya a goblins y ogros, que apenas sabían lo que era la disciplina.

Al mismo tiempo, los jinetes más alejados seguían galopando entre las máquinas de guerra de las baterías enemigas. Unos arrojaban las antorchas a los montones de heno que rodeaban la posición, mientras los demás desmontaban para acercar las llamas a la estructura de las catapultas, las balistas y los trabucos. La madera seca prendió en seguida y las llamas se alzaron hacia el cielo. Alrededor de las catapultas había mucho aceite preparado para encender los proyectiles cuando la batería entrara en acción. Los caballeros hicieron pedazos los toneles rápidamente y el líquido también ardió. En medio de la noche se levantó una pared de llamas naranja.

Jaymes, el señor mariscal, a horcajadas sobre su montura, estaba muy cerca de la vanguardia del ejército de la Corona. Observaba el campamento enemigo hasta que, por fin, divisó al comandante de los goblins entre las llamas.

Ankhar, el semigigante, sobresalía una cabeza por encima del más alto de los ogros. Pero había algo más en él que llamaba la atención, aparte de su tamaño. Su voz era un rugido que acallaba el retumbar de un trueno, mientras reunía a sus desorientadas fuerzas y reprendía a las tropas en retirada. Ankhar levantó un brazo, que más bien parecía la rama de un poderoso roble. Sobre su cabeza agitó el puño, símbolo perfecto de la fuerza de su ejército.

De la garganta de los goblins, los ogros y los mercenarios brotó un aullido ensordecedor. Se reunieron para el contraataque, se abalanzaron sobre los enanos que protegían los puentes mágicos y corrieron hacia los jinetes de la caballería ligera, que habían provocado tal caos en el campamento. Los goblins, entre aullidos y gritos, se lanzaban sobre las hachas de los enanos. Los ogros rugían y balanceaban enormes mazas, mientras echaban a correr hacia la infantería pesada de Kaolyn.

Agotadas las antorchas, los lanceros de Thelgaard desenvainaron las espadas. Muchos se limitaron a apartarse del camino de las tropas enemigas, guiando a sus caballos hacia la parte posterior del campamento enemigo. Los lobos worg se lanzaron en su persecución entre ladridos. Algunos de aquellos voraces caninos llevaban goblins como jinetes, mientras que otros chillaban y aullaban, impulsados por la sed de sangre. Sin embargo, los caballos eran demasiado veloces y lo único que lograron los lobos fue perseguirlos por las llanuras, alejarse del campamento, de la batalla y de los momentos más decisivos del día.

El sol todavía no había salido, pero por el este el cielo era como una amplia sábana de color azul claro, iluminada en el horizonte por los primeros rayos del día. Las hogueras seguían ardiendo por todo el campamento de Ankhar, pero ya no eran como faros en la noche. En vez de eso, escupían columnas de humo oscuro al cielo. Cada pira señalaba las ruinas de alguna parte del campamento enemigo.

Jaymes se volvió hacia el general Dayr con una orden a punto de salir de su boca, pero el general al frente del ejército de la Corona ya estaba gritando a sus capitanes:

—¡Jinetes Blancos, a la carga!

Entonces, avanzó la caballería pesada, en filas más apretadas que los lanceros de Thelgaard. Los jinetes Blancos formaban las tropas de asalto del ejército de la Corona. Protegidos con armaduras y escudos, montaban unos corceles enormes y peludos que se alzaban por encima de todas las demás criaturas del campo de batalla. Resonaron las trompetas, marcando el ritmo de cada compañía, que aceleraba por momentos.

Al oír los cuernos y sentir la pesada cadencia de los enormes cascos, los enanos que protegían los puentes se apartaron rápidamente a un lado, y así los caballeros pudieron pasar sin perder un instante.

Una compañía de guerreros humanos de Ankhar trató de ofrecer resistencia cerca del barranco del río, pero cayeron en la primera carga de los Jinetes Blancos. Los escudos se partían bajo los cascos, las picas y los astiles de las lanzas se rompían en dos. El pequeño grupo de defensores fue retrocediendo, hasta que cayó el último de ellos.

La mayor parte del ejército de Ankhar logró huir. Pasaron junto a los restos chamuscados de lo que había sido su artillería y se apresuraron hacia el sur, a lo largo de la orilla del Vingaard. Trescientos ogros formaron un cuadrado en medio del caos. Alrededor, las tropas de la horda retrocedían; en algunos casos con orden, en otros era una auténtica estampida.

Las compañías independientes de Jinetes Blancos retrocedieron. Los caballeros se bajaron las viseras y echaron mano a cuanta lanza había sobrevivido a la refriega o blandían las espadas pesadas y sangrientas. Únicamente los ogros esperaban el ataque de los Caballeros de la Corona, el último de la batalla. Una vez más, resonó el entrechocar del acero contra el acero, que se mezclaba con los relinchos de los caballos heridos y los gritos de los ogros y los hombres moribundos.

Cuando, por fin, el último de los jinetes se alejó pesadamente, no quedaba en pie ni un solo ogro.

—Hemos traspasado el flanco, mi señor —informó el general Dayr. El caballero trataba de mantener la compostura, pero su mirada delataba la euforia de la victoria en el campo de batalla, confirmada por la breve sonrisa que descubría sus dientes.

—Huyen hacia los vados, al sur de aquí.

—Buen trabajo, general —contestó Jaymes, haciendo un gesto hacia la estela de humo que marcaba la retirada del enemigo—. Por ahora los dejaremos ir. Ordena que se ocupen de los heridos.

—Los clérigos ya se han puesto a ello, junto con los otros curanderos. No queda más que un último escollo por salvar.

El señor mariscal enarcó una ceja, se quedó pensando un momento y luego asintió.

—¿La compañía del barranco, en el río?

—Sí, mi señor. He enviado varios exploradores para que me informen de la situación, pero parece que nuestros hombres no podrán salir con garantías de seguridad. Ankhar ha dejado ogros suficientes para que los sepulten bajo piedras si intentan el más leve movimiento.

—Entiendo. Vayamos a echar un vistazo —concedió el señor mariscal.

Arreó la yegua en los flancos y, acompañado únicamente por las dos docenas de Caballeros Libres de Caergoth, partió para inspeccionar el campo de batalla.

2

Doble traición

Los dos ejércitos, como luchadores exhaustos, se habían alejado y yacían sin fuerzas, intentando recuperar el aliento, deseosos de un buen trago refrescante. La extensión que había alrededor de los estrechos ya no era un lugar para los vivos, sino para los muertos y los condenados.

Hasta el último momento, hombres y monstruos habían hecho lo que debían. Allí estaba la prueba, señalada por el vuelo de los buitres y los cuervos, que describían círculos en el cielo. Los carroñeros descendían como macabros copos de nieve negros y se posaban entre las formas inánimes, que salpicaban una milla o más de terreno, justo al oeste del profundo barranco. Aquí y allá se distinguía la forma de una máquina de guerra, una catapulta o una balista, apenas reconocible bajo el hollín y las cenizas que cubrían la madera calcinada. Eso era todo lo que quedaba de aquellas máquinas mortales. Todavía subían al cielo las columnas de humo de las hogueras. Varios barriles de aceite se habían resquebrajado y el líquido empapaba la tierra árida. Las llamas quemaban la misma llanura, como si quisieran marcar aquel lugar con una nube espesa de humo negro, la única que ensuciaba el cielo azul.

Cerca de allí yacían más de un centenar de caballos muertos, un magnífico banquete para los animales carroñeros. Entre los animales, con las antaño magníficas sillas de montar e insignias destrozadas, se repartían los cadáveres de muchos goblins y unos cuantos ogros. Ellos eran la prueba de que, por fin, habían logrado traspasar la horda de Ankhar. También habían sido muchos los caballeros que habían perdido la vida, pero sus cadáveres no yacían allí. Los humanos, a diferencia de los bárbaros que formaban la horda del semigigante, recogían a sus muertos y les daban sepultura o los incineraban.

El silencio se había posado sobre el campo de batalla, en el que apenas unas horas antes se oía el entrechocar del acero y los gritos de dolor y de triunfo. No obstante, si alguien se hubiera detenido a escuchar cuidadosamente, habría descubierto un gemido penetrante, casi lúgubre, que recorría aquel lugar polvoriento azotado por el viento. De vez en cuando también se alzaban las protestas agudas de los pájaros, pues los cuervos tenían que rendirse a los enormes picos y las fuertes alas de los buitres. Los ansiosos cuervos, a su vez, arrebataban los preciados bocados a los carroñeros más pequeños. Aquellas aves de plumaje negro daban a la escena una pincelada de vida siniestra, un cierto movimiento sobre la inmovilidad de los muertos.

Acompañado por las dos docenas de Caballeros Libres de Caergoth, Jaymes cruzó el campo de batalla al paso, aunque su montura daba señales de gran agitación. La yegua sacudió la cabeza y se apartó del cadáver de un ogro. Atiesó las orejas, aunque le temblaban.

Los jinetes se abrieron camino entre los despojos de la batalla, hasta llegar al borde del precipicio. Se asomaron a la profundidad del cañón, en el que las aguas se agitaban y lamían las paredes del angosto barranco. Con los ojos entrecerrados, el señor mariscal valoró la situación.

Junto al rápido, en una parte de terreno plano, se veía a las dos compañías de guerreros. Miraban la una hacia la otra, formadas en líneas, detrás de las lanzas y los escudos. Un grupo estaba compuesto por humanos, hombres ataviados con armaduras de piel y yelmos metálicos, que se agrupaban alrededor de un estandarte con el símbolo de la Corona. El otro estaba formado por goblins, desharrapados pero valientes, con capas de mucho pelo y amenazadoras picas. El terreno en el que estaban ambas compañías era bajo, apenas a unos pies sobre el agua. El río que corría junto a ellas era de aguas inquietas y oscuras, que pasaban a gran velocidad. El saliente tal vez midiera cuatrocientos metros de largo, pero no tendría mucho más de un metro de ancho. En la parte más alejada del agua se alzaba una pared vertical, de varios metros, hacia la situación más ventajosa sobre el río.

Los guerreros que estaban en el barranco parecían muy igualados. Tal vez hubiera unos doscientos a cada lado, enfrentados en el breve saliente de tierra llana. Al primer vistazo, el caballero ya supo cómo habían llegado allí las compañías. Los humanos habían bajado por una quebrada, un camino por el que habrían avanzado dificultosamente en fila de a uno. El sendero serpenteaba a lo largo de más de una milla, hasta salir del barranco. Los goblins habían descendido por un camino estrecho excavado en la misma pared del precipicio. El sendero zigzagueaba hasta perderse de vista a la derecha del hombre, pero podía ver claramente la mitad inferior y supuso que continuaría hasta llegar a lo alto del peñasco, a cierta distancia del barranco.

En la extensión sobre el barranco apareció otra compañía de jinetes. Los caballos trotaban alrededor de la columna de humo que señalaba la hoguera de aceite. Serían una docena de hombres, muchos cubiertos con una armadura completa de reluciente acero. Uno de ellos, un heraldo, sostenía en lo alto un estandarte en el que ondeaba, orgulloso, un pendón: una corona blanca sobre un fondo negro. Se correspondía con el símbolo que mostraba la compañía del río, aunque era mucho más grande y más ornamentado, pues se trataba del pendón del general Dayr en persona.

El general se separó de su séquito para cabalgar solo hacia el hombre que, a horcajadas sobre el caballo, se asomaba al borde del precipicio. La escolta de Caballeros Libres se retiró a una distancia prudente, para que los dos comandantes pudieran hablar en privado.

—Mi señor mariscal —dijo Dayr al llegar junto a Jaymes—, espero que estéis satisfecho con el resultado de nuestra victoria.

—Lo estoy, general —respondió el mariscal—. Hemos traspasado las líneas de Ankhar por el norte. Supongo que, en este mismo momento, está llevando el grueso de su ejército a la parte oriental del río.

—Así es. Pero hay una novedad. Uno de sus hombres, un sargento de los caballeros negros, ha avanzado ondeando una bandera de tregua. Dice que Ankhar en persona quiere intercambiar unas palabras con el oficial al mando.

—¿El semigigante está dispuesto a exponerse de esa manera? —preguntó el mariscal.

El general asintió.

—Dice que vendría solo para encontrarse con un único humano en esa lengua de tierra, sobre el río. Hay un pequeño barranco, de unos diez pasos de ancho, que separaría a los dos líderes. Por supuesto, yo estoy más que dispuesto a ir, mariscal Jaymes, pero pensé que debía daros la opción de ser vos mismo quien acudiera.

El jinete asintió.

—Me gustaría mucho. Después de dos años luchando contra ese bárbaro, me vendrá bien encontrármelo cara a cara y tomarle la medida con mis propios ojos.

—Como deseéis —repuso el general.

—¿Cuál crees que puede ser la finalidad del encuentro?

—Sospecho que intentará negociar la retirada mutua de las tropas que están allí abajo, en el río. La batalla, evidentemente, ha terminado, pero todavía puede haber muchas bajas. Como veis, nuestros hombres, se trata de la Segunda Compañía de la División de Vingaard, podrían intentar una retirada por aquel barranco, pero un centenar de ogros se ha apostado en lo alto. Si nuestras tropas tratan de retroceder, morirán aplastadas por las piedras que les lanzarán los ogros. Al mismo tiempo, los goblins de Ankhar también están atrapados. Si huyen por el camino del barranco, nuestros arqueros los tendrán al alcance. En cualquier caso, es probable que no escape más de un puñado de guerreros de las tropas enemigas.

—Pero el ejército de Ankhar ya está retirándose. Supongo que habrá una razón por la que no podemos esperar sin más a que se hayan ido y sacar a la compañía cuando los ogros también se hayan marchado.

—Las lluvias, mi señor mariscal. En lo alto de las montañas de Garnet lleva días diluviando y el río está subiendo con cada hora que pasa. Si no sacamos a los hombres de allí, podemos olvidarnos del asunto. Mañana por la mañana, todos habrán muerto.

El mariscal asintió, observando de nuevo la situación con sus ojos penetrantes. El risco, el río, el barranco y el camino eran tal como el general le había descrito. Si no rescataban pronto a los hombres de la garganta, estaban condenados.

—Muy bien —dijo el mariscal Jaymes Markham—. Envía un mensaje a Ankhar a través de su hombre. Dile que me encontraré con él.

El semigigante era una criatura impresionante. Tenía casi dos veces la altura del hombre que lo miraba retadoramente desde el otro lado del pequeño barranco. Ankhar iba desarmado, al igual que Jaymes. Aquella había sido una condición fundamental para el encuentro. No obstante, los puños de la criatura ya parecían más que suficientes para aplastar la cabeza de un humano. Por si fuera poco, el ceño del bárbaro sugería que esa posibilidad le resultaba muy tentadora en aquel momento.

Jaymes observó a aquel ser enorme que había sido su adversario durante los dos últimos años. La frente de Ankhar se alzaba sobre sus ojos como la escarpada pared de un precipicio, lo que acentuaba sus rasgos de ogro. En comparación con el rostro descomunal, los ojos eran pequeños, pero en ellos brillaba una inteligencia fría y observadora. El hombre sintió la desazonadora certeza de que el semigigante estaba observándolo con la misma curiosidad con que él lo hacía.

—¿Te llaman el Caballero de la Rosa? —preguntó el semigigante, con una voz que recordaba al gruñido de un oso.

—Así me llaman algunos, aunque yo no he reclamado tal título.

—Luchas bajo la bandera blanca, con la Corona, la Espada y la Rosa bordadas juntas. Eso me hace pensar que sí reclamas el título.

El hombre se encogió de hombros.

—Puedes pensar lo que quieras. Yo no veo ninguna bandera ondeando en tu ejército, pero no por eso tus tropas dejan de derramar sangre.

La ancha boca del semigigante se abrió en una sonrisa cruel, que descubrió sus colmillos.

—Han matado muchos hombres, en nombre de la Verdad. Yo soy la Verdad. Disfrutan bebiendo sangre humana, tomando las hembras humanas… ¡y millas de tierras!

—Pero has tenido que renunciar a muchas tierras a lo largo del último año. Tres veces te has enfrentado a mi ejército y tres veces has sido derrotado.

Ankhar se encogió de hombros.

—La guerra sigue. Muchos más hombres morirán. Esa es la Verdad.

—En este momento, lo que es verdad es que tu compañía y la mía están atrapadas en la orilla del río —apuntó Jaymes—. Si mantenemos nuestras posiciones, ningún grupo podrá escapar. Si intentan llegar a tierras más altas, los dos perecerán a manos de las tropas posicionadas más arriba.

Ankhar lanzó un gruñido de desprecio.

—Dejémoslos donde están.

—¿No fuiste tú quien pidió que nos encontráramos? ¿Cuál era tu propósito, entonces?

—Quizá quería poner un rostro a mi enemigo —gruñó el semigigante—. Luchas bien…, para ser un humano.

—Lucho cuando debo luchar y, cuando lo hago, lo hago bien.

—Pronto te mataré. Por el momento, te veo ¡y te escupo!

—He oído que eres una criatura de las montañas —repuso Jaymes sin inmutarse—. ¿Tus agentes no te han hablado de las tormentas en las montañas de Garnet? Ha estado lloviendo mucho durante días. Los riachuelos y los arroyos bajan con mucha agua.

La prominente frente se arrugó un momento, inmersa en la reflexión. Si Ankhar se sentía sorprendido por lo que acababa de decir Jaymes, no dio muestras de ello.

—¿Así que el río sube? ¿Todos nuestros hombres se ahogarán?

—Eso me parece —contestó Jaymes—. Prefiero que mis hombres mueran con honor y no que se ahoguen de forma vergonzosa. Estoy dispuesto a dejar que tus tropas también vivan; es un trato justo.

El semigigante carraspeó, giró la cabeza y lanzó un sonoro escupitajo.

—¿Un trato justo? ¿Para que tus hombres puedan seguir tomando las montañas? ¿Para que echen a mi pueblo de las praderas? ¿Para que lo masacren? —Su voz se había convertido en un ladrido airado.

—No voy a disculparme por eso. Tampoco perderé el tiempo enumerando la lista de crímenes que ha cometido tu pueblo, los agravios que nos han obligado a combatir contra vosotros.

El semigigante rugió y, casi inmediatamente después, se calmó.

—¿Qué propones?

—Ofrezco la retirada de mis arqueros del borde del barranco, para que tu compañía pueda subir por el camino y unirse a tu ejército mientras cruza el río. A cambio, tus ogros abandonarán su posición sobre el barranco, para que mis hombres puedan escapar de la trampa mortal en la que pronto se convertirá el cañón.

Ankhar lo miró con ferocidad, volvió a escupir y lanzó un profundo bramido. Finalmente, asintió.

—Acordemos esta tregua. Nuestros guerreros vivirán para luchar otro día. Estoy de acuerdo contigo. Los buenos soldados mueren en la batalla y no ahogados en un río.

—Bien —contestó Jaymes, que observó el rostro de Ankhar en busca de un rastro de traición o de sinceridad—. Entonces, yo también acepto esta tregua. —Levantó la vista hacia el cielo—. Ya ha pasado el mediodía. La sombra del sol alcanzará la veta blanca de piedra, a la mitad de la pared del precipicio, en unas dos horas. ¿Acordamos que la tregua empiece en ese momento?

—Sí. Y que dure hasta que atardezca en las llanuras. No habrá muertes en ese tiempo.

—Muy bien —contestó el hombre, que asintió con aire pensativo—. Tus guerreros lucharon bien. Al final, sólo un fiero ataque de los caballeros logró traspasar el frente.

—¡Bah! Mis Caballeros de la Espina no están aquí. Su magia habría aplastado cualquier ataque, ¡habría matado a tus soldaditos de juguete!

—Tal vez. Pero no lo hicieron.

Jaymes se encogió de hombros, como si aquello fuera algo sin apenas importancia. No obstante, sabía que lo que decía el semigigante era cierto. Los Caballeros de la Espina habían servido a Mina y al Único en su campaña para conquistar Ansalon. Eran unos hechiceros magníficos, entregados a las artes oscuras para tener más poder. En más de una batalla su presencia había resultado decisiva, pero no eran muchos. Jaymes era perfectamente consciente de que aquellos poderosos hechiceros podrían haber cambiado el transcurso de las cosas y se alegraba de su ausencia en el campo de batalla.

—Me voy, para anunciar la tregua. Retiro mi compañía —dijo Ankhar—. La próxima vez, derramaremos nuestra sangre.

—Así será —contestó el humano—. No te deseo suerte en ese lance.

El semigigante se rio. En la carcajada se mezclaban de forma extraña la crueldad y el sentido del humor.

—Te deseo suerte, para que llegues sano a ese día. Así podré ser yo mismo quien te mate.

—Sí, lo mismo te deseo a ti —repuso el mariscal, comandante de todos los ejércitos de Solamnia.

Sin dejar de mirarse, los dos líderes empezaron a apartarse lentamente del borde de la hendidura. Jaymes llegó al final, tomó las bridas de la montura y saltó a la silla con agilidad. Mientras se alejaba a medio galope, volvió la vista y vio que el semigigante seguía observándolo con aquellos ojos demasiado pequeños y demasiado inteligentes.

El soldado encargado de hacer las señales llamó la atención del capitán de la Segunda Compañía de la División de Vingaard, la unidad atrapada en la cornisa junto al río. Ondeó las banderas, asomado al precipicio. Las órdenes eran claras: «Preparaos para la retirada». A continuación: «Esperad la señal para cumplir la orden». Un simple movimiento del pendón de la Corona de la compañía sirvió para indicar que habían recibido y comprendido el mensaje.

El general Dayr y el mariscal Jaymes se encontraban junto al caballero que hacía las señales, observando las sombras que habían empezado a deslizarse por la pared del cañón. Un cuarto de hora más tarde, aproximadamente, llegarían a la veta de piedra blanca que señalaba el inicio de la tregua pactada. Llegó un explorador y los dos comandantes se volvieron para recibirlo.

—Los ogros están retirándose del borde del precipicio —informó el hombre sin formalidades previas—. Ya se han alejado más de una milla, y cuando dejé el lugar hace sólo un momento, avanzaban a buen ritmo.

—¿Ya están lo suficientemente lejos?

—Sí, mi señor. Los ogros ya no pueden alcanzar a los hombres de la División de Vingaard.

—Parece que el bárbaro está manteniendo su promesa —murmuró Dayr, enarcando las cejas en un gesto de pequeña sorpresa—. Hasta ahora no estaba demasiado seguro.

Jaymes sacudió la cabeza con un movimiento apenas perceptible.

—Yo estaba seguro de que retiraría a los ogros. Pero todavía no estoy convencido de que vaya a mantener su palabra.

—Y nuestros arqueros ya se han retirado. No les dará tiempo a regresar a su posición si la compañía de Ankhar se da prisa.

—Estoy seguro de que saldrán de ahí tan rápidamente como puedan —dijo el comandante del ejército.

Un momento después, la sombra del sol alcanzó la posición acordada.

Los dos hombres observaron cómo las compañías del río se alejaban una de la otra lentamente. Los humanos se movían hacia el extremo más bajo del estrecho cañón, mientras los goblins se dirigían al pie del sendero que zigzagueaba peligrosamente por la pared del barranco. Habría unas trescientas yardas entre ellos cuando las formaciones rompieron las filas y formaron estrechas columnas. Ambas tomaron las rutas por las que se retirarían.

—Ahora llega el momento crucial —anunció Jaymes—. O tal vez debería decir de la Verdad.

—He oído que se llama a sí mismo de esa manera —comentó Dayr—. Aunque se les someta a los interrogatorios más duros, sus guerreros insisten en que su general es la Verdad.

Durante varios minutos, la retirada se desarrolló sin incidentes. El último guerrero humano se adentró en el cañón y desapareció de la vista de los dos comandantes. En el otro extremo, todavía se veía a unos cuantos goblins subiendo por el camino. La cabeza de aquella columna llegó al primer desnivel y continuó ascendiendo. Desapareció un momento, pues el sendero pasaba por debajo de un ancho saliente de rugosa piedra caliza.

—Cuando los bárbaros hayan cruzado el río, ¿queréis que los persiga hacia Dargaard? —preguntó Dayr, que se estremeció al pensar en aquella fortaleza oscura y maldita.

—No será necesario. Las tropas de Ankhar no se dirigirán a Dargaard —aseguró Jaymes.

—¿Eh? ¿Qué creéis que harán?

—Se reunirán en la orilla este del Vingaard, para mantenernos a raya, mientras Ankhar concentra toda su fuerza contra Solanthus —contestó el mariscal—. Ya ha llevado su ejército central al oeste de esa fortaleza, mientras que la fuerza del sur vigila el territorio de las montañas de Garnet.

La ciudad de Solanthus llevaba dos años bajo sitio, desde que la horda de Ankhar empezó sus correrías por las llanuras, antes de que Jaymes Markham tomara el mando del Ejército de Solamnia. Aunque la ciudad había resistido los escasos intentos de los bárbaros por derribar sus murallas, también estaba fuera del alcance de la ayuda de las tropas y de las provisiones del resto de Solamnia.

—Entonces, ¿creéis que volverá otra vez a intentar conquistar Solanthus? —contestó Dayr, con cierta sorpresa—. Esas murallas se le han resistido durante más de dos años.

—Sí, pero no ha lanzado ningún ataque serio —respondió Jaymes—. Y ahora lo hemos vencido en tres batallas cruciales en campo abierto. Con cada fracaso, ha tenido que ceder una parte de las llanuras. Con Solanthus detrás, resistiéndose, es inevitable que vea que intentaremos romper el cerco si sigue perdiendo terreno.

—Entiendo que la situación es crítica en la ciudad —dijo el general—. Los clérigos no logran más que mantener el nivel de alimentos y evitar la hambruna. No obstante, he oído que la duquesa está levantando el ánimo del pueblo y que no come más que los comunes.

El señor mariscal hizo un gesto de asentimiento.

—Tiene una fortaleza de hierro, de eso no cabe duda.

Dayr asintió, con expresión de arrepentimiento.

—Cuando el duque Rathskell se casó con ella pensé que no era más que la típica cortesana, que sólo servía para los asuntos de alcoba. Ahora él está muerto y ella mantiene unida la ciudad. Sinceramente, estoy muy sorprendido. Tengo que reconocer que jamás pensé que tuviera esa fortaleza.

—Nadie lo pensaba —dijo Jaymes—. A veces, la adversidad saca lo mejor de las personas.

A lo lejos sonó una trompeta y los dos hombres se volvieron rápidamente, pues aquella era la inconfundible señal de alarma. El general hizo una mueca, mientras que los labios del mariscal se convirtieron en una fina línea de ira.

—¡Mentiroso! —masculló entre dientes—. Así que, después de todo, aquel al que llaman la Verdad es un mentiroso.

—¡Pero sus ogros no han podido volver al cañón! ¡Estaban muy lejos! —exclamó Dayr.

Jaymes asintió y señaló hacia abajo, por donde se veía la columna de ogros a medio camino por el barranco, siguiendo el estrecho sendero. Pronto se perderían de vista, en cuanto dieran una curva en la pared del cañón. Un momento después, apareció el explorador. Azuzaba su caballo, que echaba espumarajos por la boca, para llegar cuanto antes junto a los dos comandantes.

—¡Mis señores! —gritó. No dejó de galopar hasta llegar a su lado, cuando el caballo sofrenado resbaló—. ¡Traición! Los Caballeros de la Espina de Ankhar, por lo menos uno, han aparecido en el barranco. Ha creado una columna de gas mortal que baja y se desliza por el camino. Mata a todo aquel que queda atrapado dentro. Los supervivientes están huyendo hacia el río, pero la nube avanza a gran velocidad. Parece que todos están condenados sin remedio.

—¡Ese bastardo! —gruñó Dayr—. Deberíamos haber dejado a los arqueros en su posición. ¡Así habríamos liquidado a esos goblins y les habríamos enseñado cuáles son los frutos de la traición!

Jaymes no prestaba atención al general, sino que se dirigió al caballero encargado de hacer las señales. Este escuchaba el informe del explorador con expresión de asombro. Las banderas estaban cuidadosamente enroscadas a sus pies.

—Levanta la bandera roja, ¡ahora mismo! —ordenó el mariscal con brusquedad.

El hombre lo obedeció rápidamente. En ese momento, llegó otro explorador y confirmó que los hombres de la compañía atrapada estaban muriendo envueltos en la nube mágica de gas. El Caballero de la Espina, por supuesto, se había teletransportado de inmediato, por lo que no había manera de vengarse de aquel ser ruin. El señor mariscal no mostró reacción alguna al oír las noticias, ni siquiera cuando el general casi se echa a llorar de rabia y frustración.

La bandera carmesí ondeó en el viento, izada por el caballero con un astil largo. La agitaba una y otra vez, como le había ordenado el mariscal, sin más explicaciones. Dayr y los soldados que estaban cerca lo observaban con impaciencia, pero sabían que era mejor no preguntar a Jaymes de qué se trataba. Más abajo, el gas maligno, de color amarillo verdoso, se filtraba desde el fondo del barranco. Ningún hombre podría escapar de aquel corredor de la muerte.

De repente, el risco que se alzaba sobre los goblins saltó por los aires en una nube de humo, fuego y piedras. La enorme repisa de piedra se separó de la pared del cañón y se derrumbó sobre los guerreros indefensos. Algunos quedaron enterrados bajo las rocas, otros siguieron el destino de las piedras y acabaron en el fondo del cañón. Pasaron varios segundos antes de que el sonido de la explosión —una ola ensordecedora que barrió el barranco como una tormenta imparable— llegara a los hombres que lo observaban todo desde lo alto.

—¿Colocasteis cargas allí? —pregunto Dayr, perplejo—. ¿No confiabais en la tregua?

El mariscal se encogió de hombros.

—El capitán Powell se encargó de todo. La bandera roja era la señal para encender las mechas —contestó.

Los escombros seguían cayendo; una avalancha de rocas, gravilla y polvo arrasaba el barranco y eliminaba a los goblins que avanzaban por el camino. La violencia de la explosión fue tal que, en muchos lugares, el propio camino fue arrancado de la pared. Durante mucho tiempo quedó flotando una nube de polvo. No les dejaba ver, pero cuando empezó a posarse sobre el agua, pudieron comprobar que ni un solo guerrero enemigo había sobrevivido a la explosión.

El general Dayr pensó en voz alta:

—El polvo negro es muy valioso… y su preparación siempre muy costosa. ¿Habíais colocado los explosivos por si Ankhar nos traicionaba? ¿O… pensabais encender las mechas pasara lo que pasara?

Jaymes lo miró. Su expresión era fría y carente de emoción.

—Esto es la guerra —repuso secamente—. Y el objetivo es matar al enemigo. Yo lo sé, y Ankhar lo sabe.

Y la guerra no había acabado.

3

El ejército de Solamnia

Jaymes ordenó a su ejército que concentrara las tres divisiones en el banco oeste del Vingaard, al sur del gran horcajo, en el centro de las llanuras. Los generales se dispusieron a cumplir sus órdenes, mientras él se ponía en marcha acompañado únicamente por las dos docenas de Caballeros Libres de su guardia personal. El capitán Powell conocía lo suficiente a su comandante, por lo que, durante la mayor parte del tiempo, la escolta de caballeros se mantuvo a varios cientos de yardas por detrás de Jaymes. El grupo seguía los meandros del poderoso río, para que el señor mariscal pudiera disfrutar de unos días de relativo descanso antes de volver a concentrarse en las dificultades del mando.

Por fin, dirigió su ruana al sur, con un destino bien marcado. La columna se apretó más. El mariscal pasó los primeros piquetes del campamento del ejército a unas diez millas del mismo. Aquellos veteranos exploradores, con sus armaduras de piel y los caballos de patas largas, no se sorprendieron al ver a su líder galopando por la estepa a la cabeza de la pequeña compañía. Antes incluso de recibirlo en sus destacamentos, los exploradores ya habían enviado veloces mensajeros al campamento principal para que informaran de la llegada del señor mariscal.

Jaymes no tardó en distinguir la vasta ciudad de tiendas de su ejército, dispuesta alrededor del campamento de los oficiales, en el que las siluetas marrones, sin más ornamento, se elevaban entre las tiendas más bajas. Los corrales de los caballos eran pequeños y se repartían entre las unidades, para que las monturas siempre estuvieran cerca de sus jinetes. En la parte posterior se había establecido un pasto extenso, y bien vigilado, en el que había cientos de cabezas de ganado, ya fueran animales de carga o futuro alimento.

Cuando los duques estaban al mando de aquellas tropas, las tiendas de los nobles eran inmensas y de vivos colores. Las acompañaban los alojamientos de los sirvientes, los cortesanos y demás miembros indispensables del séquito ducal. Convoyes larguísimos se dedicaban exclusivamente a objetos de lujo, como las cristalerías, los manteles de seda y los tronos cubiertos de almohadones. Normalmente, se reservaba un espacio en el centro del campamento para que el ejército formara y desfilara, y se celebraban torneos u otros tipos de entretenimiento.

Pero aquellos días pertenecían al pasado. Los oficiales, desde los generales hasta los capitanes de los pelotones, se alojaban en tiendas iguales a todas las demás, hechas de la misma lona. Únicamente eran un poco más grandes que las de las tropas comunes, lo justo para que cupieran las mesas de los mapas, los pergaminos y las herramientas de escritura. Quizá eso hacía que fuera difícil reconocerlas, pero también era difícil para los enemigos descubrir dónde se encontraban los líderes más importantes del Ejército de Solamnia. Otra ventaja añadida era que los soldados rasos veían que los oficiales compartían sus condiciones de vida, y eso les levantaba el ánimo.

El señor mariscal Jaymes había nombrado a sus oficiales basándose en la destreza militar que habían demostrado, no por ningún capricho de nacimiento. Era cierto que los tres generales de su ejército —Dayr de la Corona, Marckus de la Rosa y Rankin de la Espada— ya habían sido capitanes bajo el mandato de los duques. Sin embargo, los tres habían demostrado en el campo de batalla que tenían grandes cualidades y eran dignos de confianza. Todos ellos merecían la responsabilidad que conllevaba su cargo.

El rango de señor mariscal era nuevo hasta entonces para la jerarquía militar solámnica. Jaymes lo había creado para sí mismo cuando le habían entregado el mando total dos años antes. En aquel momento, su firme liderazgo, así como su descubrimiento del polvo negro, habían salvado a Solamnia de la horda de Ankhar. Después de que esta fuera detenida cuando estaba a punto de atacar Caergoth, los nobles no habían tenido más remedio que premiar a su salvador con el mando supremo. En los años que habían pasado desde entonces, Jaymes había obligado a los invasores a retroceder lentamente. Había liberado Thelgaard y Garnet, y había logrado expulsar al enemigo de la orilla oeste del Vingaard.

Muchos de los hombres seguían refiriéndose a Jaymes como el Caballero de la Rosa, y él aceptaba ese título honorífico cuando se lo daban. Otros lo llamaban el Caballero sin Escudo. Eso se debía a que, aunque en su pendón se combinaban los elementos de las tres órdenes de caballería, a él le gustaba cabalgar con su poncho de lana liso, sin ningún tipo de blasón.

A lomos de su ruana, que caminaba al paso, Jaymes llegó a las afueras del campamento. Allí estaban los piqueros y los arqueros que podían formar filas en cuestión de segundos, para defender el perímetro, mientras los caballeros, con sus complicados avíos, se preparaban a sí mismos y a sus caballos, antes de prestar sus refuerzos. Muchos lo reconocían cuando pasaba, y Jaymes aceptaba sus saludos y vítores con un gracioso gesto de asentimiento a derecha e izquierda, o saludando con la mano a un hombre o una compañía de especial importancia.

Muchos de aquellos hombres habían entregado gloriosas victorias a su mariscal. Los piqueros de Vingaard, leñadores de las montañas que blandían los largos astiles de madera con una disciplina intachable, solían ser los que lideraban el ataque. Más de una carga de goblins sobre lomos de worgs había podido aniquilarse gracias a su valentía. Los tres ejércitos contaban con un regimiento de piqueros.

En ese momento, Jaymes pasaba junto a los Arcos de la costa del sur, magníficos arqueros que provenían del otro lado del Nuevo Mar. Los enanos de los Hacheros de Kaolyn, que no se quedaban atrás en coraje, alzaron sus picheles coronados de espuma y brindaron alegremente por su comandante, quien declinó de inmediato la invitación a detenerse junto a sus hogueras para compartir un trago o dos.

A medida que se extendía la noticia de su llegada, muchos hombres acudían desde los otros campamentos para unirse a los vítores. Jaymes avanzó hasta el centro del gran campamento, donde se encontraban la mayoría de los caballeros. Aunque eran la espina dorsal del ejército solámnico, en realidad los caballeros no suponían más que un pequeño porcentaje de las tropas. Eran los Picas quienes formaban las líneas de batalla, los Arcos quienes los cubrían y la infantería pesada de los enanos la que formaba los cuadrados que resistían cualquier ataque. Sólo entonces, los veloces y poderosos caballeros podían luchar con toda su grandeza.

El mariscal se detuvo a saludar personalmente a algunos de los caballeros. Se inclinó para estrechar la mano de varios Escudos de Acero de Caergoth a su paso. Aquellos eran los Caballeros de la Rosa que habían combatido el día en que Jaymes atacó por primera vez al norte del río Garnet. En aquella batalla habían obligado a retroceder al ejército de Ankhar de la posición que el semigigante defendía desde hacía seis meses, después de su primera y triunfal campaña. Luego llegaron los valientes veteranos del Regimiento de Nueva Creación, los Caballeros de la Espada que eran originarios de la sitiada Solanthus. Habían jurado que liderarían el asalto que liberara a la ciudad cercada. Justo detrás de ellos, en posición de firmes con sus corceles blancos como la nieve, se encontraban los Caballeros de la Corona de los Jinetes Blancos. Era la unidad que había vencido a los ogros de Ankhar tan poco tiempo atrás y, de esa manera, había abierto el camino para que fuera posible tal concentración de fuerzas.

En total, se habían congregado más de doce mil hombres, y el comandante del ejército no pudo evitar sentirse satisfecho ante la vista de aquel ejército. Sus tres generales lo esperaban en el centro del campamento. Desmontó y dejó que varios jóvenes escuderos, ansiosos por servirle, se llevaran su yegua para cepillarla. Se estiró, para aliviar los dolores de espalda y hombros después de cuatro días de cabalgada. Se acercó a los generales, que estaban junto a una pequeña hoguera, y se sentó en un taburete pequeño.

—¿Alguna noticia urgente? —preguntó Jaymes.

El general Rankin hizo las veces de portavoz.

—Ninguna noticia de Palanthas, ni de Compuesto, mi señor.

—El regente Du Chagne sigue prefiriendo que su propia legión defienda la ciudad, ¿verdad? —inquirió el mariscal, sacudiendo la cabeza.

—Quizá esté más preocupado por vos que por Ankhar —sugirió el general Dayr.

Jaymes esbozó una sonrisa forzada.

—Seguramente debería estar preocupado por mí. Pero ahora mismo no tengo tiempo para eso. Debemos concentrarnos en Solanthus y tenemos que planear qué hacemos con las fuerzas que ya tenemos desplegadas.

—Eso nos llevará bastante trabajo —comentó sir Marckus Haum, el general de la Rosa.

Era un resuelto veterano, con un bigote impresionante, que había vuelto a unirse al ejército durante el invierno, después de sobrevivir milagrosamente a un ataque. Entre los tres, Jaymes lo consideraba el comandante de campo más capaz y de más confianza.

—Nuestras fuerzas están desplegadas a lo largo de diez millas desde donde nos encontramos, ¡listas e impacientes por acudir a donde ordenéis, mi señor mariscal!

Jaymes asintió.

—¿Alguna novedad en los pasos? Supongo que Ankhar los tiene bien vigilados.

—Sí, señor —confirmó Dayr con expresión taciturna—. Ha apostado piquetes a cien millas al norte y al sur de aquí, con fuertes destacamentos en cada vado.

—Intentamos acercarnos con botes, como ordenasteis —explicó el general Rankin—. Enviamos trescientos exploradores, todos ellos voluntarios, por la parte más ancha del Vingaard, a unas veinte millas río abajo. Esas bestias de Ankhar esperaron hasta que los botes casi habían llegado a la orilla, y entonces esos malditos ogros los bombardearon con piedras. La mayoría de los botes se hundieron y sólo ochenta hombres lograron volver vivos a esta orilla.

—Como era de esperar —repuso Jaymes.

En realidad, siempre había pensado que el resultado de aquel experimento sería desastroso, pero no le quedaba más remedio que probar la táctica. La pérdida de tantos hombres era un alto precio, pero debía pagarlo a cambio de conocer mejor a su enemigo.

—¿Ha llegado alguna noticia de Solanthus?

—El último mensajero que logró cruzar el cerco llegó hace un mes. Hemos intentado enviar algunos hombres al otro lado de las murallas, pero los escasos informes que llegan, a través de palomas mensajeras de la ciudad, indican que ninguno lo ha conseguido. Hay una nube de magia que envuelve la ciudad, sin duda proveniente de la Aguja Hendida. Si bien neutraliza nuestros esfuerzos, asimismo es una gran ventaja, pues no cabe duda de que también protege la ciudad contra la magia de los Caballeros de la Espina de Ankhar.

—Así que Solanthus todavía resiste. Los informes aseguran que se mantienen la disciplina y la moral, mi señor, pero la falta de alimentos está convirtiéndose en el peor de sus males. La mayor parte de la comida se destina a los guerreros, por supuesto, por lo que los ciudadanos son los que más están sufriendo. Dentro de no mucho tiempo, los más jóvenes y los más ancianos empezarán a morir de hambre.

—¿Y la duquesa?

—Ruega que los ayudemos cuanto antes mejor. Pero también promete que resistirá hasta que acabemos con el sitio —contestó Rankin—. Está comportándose como una auténtica valiente, aunque… En fin…, cuando se casó con el duque Rathskell, todos dimos por ciertas algunas cosas que están resultando no serlo. Por todos los dioses, ahora mis hombres y yo mismo la respetamos. ¡Deberíamos estar allí con ella!

Durante muchos años, Rankin había sido el capitán a cargo del ejército del duque. Al morir Rathskell, había conservado su puesto, pero se encontraba fuera de la ciudad, con sus fuerzas movilizadas, cuando Solanthus cayó en el cerco. Al solámnico se le habían humedecido los ojos y se le había desgarrado la voz, pues era evidente la fuerza con la que deseaba regresar a su ciudad y luchar por su liberación.

Ni el rostro ni la voz de Jaymes delataban demasiada emoción.

—Los talentos de la duquesa no se limitan al dormitorio, ¿eso querías decir? —preguntó. Rankin enrojeció un poco y asintió.

—He de admitir que juzgué mal a una gran dama, mi señor.

—Me temo que todos hicimos el mismo juicio —apuntó Dayr rápidamente, al rescate de Rankin—. Pero es un caballero mejor de lo que lo fue nunca su difunto esposo.

—Así es. —El mariscal asintió, pensando algo para sus adentros.

—Sea como sea, ¡Rathskell puede pudrirse! —exclamó Marckus con rabia.

Todos los generales sabían que el duque Rathskell había encontrado la muerte en la espada de Jaymes Markham, pero ninguno veía la necesidad de mencionarlo. Tampoco pensaban nombrar el tesoro en gemas que había desaparecido después de la muerte del duque, aunque no podían más que sospechar que esas piedras preciosas eran las que pagaban las caras y misteriosas operaciones que tenían lugar en el lejano Compuesto.

—Ruego que me disculpen, mis señores.

Levantaron la vista y vieron que quien se acercaba era un caballero joven, un oficial bien rasurado que vestía una túnica blanca, adornada con unos pequeños símbolos de la Corona, la Rosa y la Espada.

—¿Sir Templar? Por favor, únete a nosotros —ofreció Jaymes.

—Muchas gracias, mi señor mariscal. Bienvenido seáis. Me complace ver que Kiri-Jolith os ha bendecido con un regreso seguro.

—Bueno, no me puso demasiados obstáculos en el camino y le estoy agradecido por eso —contestó Jaymes—. ¿Qué podemos hacer por ti?

Templar era un caballero sacerdote, un clérigo como el sargento Heath. Formaba parte de esos nuevos guerreros religiosos que habían empezado a unirse a las filas de los solámnicos durante las últimas campañas de la Guerra de los Espíritus. Después de que desapareciera Paladine, el tradicional dios supremo de las órdenes de caballería, los clérigos se habían esforzado para resucitar la fe entre las tropas. Algunos adoraban con devoción al dios de los mercaderes, Shinare, mientras que muchos otros, entre ellos Templar, eran fieles seguidores de Kiri-Jolith el Justo.

—Bien, mi señor…, se trata de los enanos. Tenemos muchos sacerdotes buenos y firmes entre sus filas y están esforzándose al máximo. Es que…

—Dilo. ¡Suéltalo, hombre! —lo alentó Dayr.

—Bueno, es que los enanos se niegan a aceptar el Código. Sirven en las filas del ejército solámnico, ¡pero se niegan a pronunciar las palabras que expresan su compromiso con todas las causas de los caballeros!

—Al fin y al cabo, no son caballeros —dijo Jaymes—. No es necesario que acepten el Código. Y parece que la insistencia en doblegarlos para que abracen esa causa sólo logrará alejarlos. A lo largo de mi vida he conocido a más de un enano, y todos son tozudos como mulas. Pero también muy honrados, a su manera.

—¡Esa no es la cuestión! —protestó el sacerdote.

Dayr y Marckus se lanzaron miradas nerviosas. Ni siquiera los generales de rango más alto se atrevían a contradecir tan rápida y directamente al comandante del ejército.

—Cálmate, compañero —intervino Marckus con severidad. Se aclaró la garganta—. Recuerda tu posición. Es al señor mariscal a quien estás dirigiéndote.

—¡Lo sé! —repuso Templar con desdén—. Pero es un asunto que debe solucionarse. Hasta ahora este ejército ha sido bendecido con gloriosas victorias, ¡los dioses nos han sonreído! Pero si no nos tomamos esa obligación en serio, ¿quién sabe cuánto tardarán los dioses en abandonarnos a nuestra suerte?

—¿A qué obligación, exactamente, te refieres? —preguntó Jaymes con voz suave.

—¡La obligación con el gran legado de Solamnia, por supuesto! Con Vinas Solamnus, ¡que forjó un imperio con los reinos divididos! ¡Y con los nobles que han conservado su legado a lo largo de los siglos!

—¿Los nobles como el duque Walker de Caergoth? ¿Aquel que mató a su propia esposa para satisfacer su ambición? ¿Aquel que traicionó a los demás duques y dejó que cientos, incluso miles, de hombres valientes murieran porque no quería gastar su fortuna y era demasiado cobarde para abandonar la protección de las murallas de su ciudad? ¿A ese legado es al que te refieres? —Jaymes alzó la voz.

—¡Sí! Quiero decir, no, no a esa parte del carácter de Walker. Sin duda, cometió errores, ¡pero el Príncipe de las Mentiras lo había corrompido! ¡Fue Hiddukel quien lo apartó del camino de la virtud!

—Pero él aceptó el Código, ¿no es así? De hecho, él mismo se lo administró a innumerables reclutas, a buenos hombres que se convirtieron en caballeros.

—¡Sí, exactamente! Era el Código… Lo que quiero decir… ¡es que es importante! Es necesario proteger el Código y promoverlo siempre que podamos. Seguro que lo comprendéis.

Jaymes asintió y esperó un momento antes de responder.

—Sí, el Código es importante cuando se dirige a alguien que cree en lo que está jurando. Y así debe ser en el Ejército de Solamnia. Puedes enseñar a los hombres, y a los enanos, el Código y la Medida y el legado de Vinas Solamnus. Pero no se obligará a nadie que lo jure y ningún soldado de este ejército será criticado ni arengado por no compartir su credo.

—Pero…

—Hijo, creo que el señor mariscal ya ha dejado claros sus deseos. Gracias por compartir con nosotros tus preocupaciones —intervino Dayr bruscamente.

Por fin, Templar se dio cuenta de la situación. Parecía abatido al levantarse, pero hizo una reverencia con forzada formalidad y dedicó un saludo a los comandantes.

—Gracias, mis señores, por escucharme —dijo, antes de darse media vuelta y perderse, tristemente, en la oscuridad.

El palacio del señor regente dominaba la ciudad de Palanthas y la hermosa bahía de Branchala, con sus aguas profundas. Se encontraba en un lugar estratégico, en lo alto de una montaña fuera de las murallas de la ciudad. La verdad era que ya no podía decirse que esas murallas contuvieran la vibrante metrópolis. La mayor parte de la magnífica ciudad crecía fuera del anillo de la antigua fortificación. En esos nuevos barrios se encontraban las grandiosas mansiones de los nobles, así como los establos y los corrales que abastecían el animado comercio que daba de comer a la mayoría de los ciudadanos. Los mercados, los artesanos y los talleres se alineaban a lo largo de la avenida principal, que conducía al centro de la urbe.

En los salones del palacio, a aquella primera hora de la tarde, un noble elegantemente vestido se dirigía al salón del regente, con expresión de evidente satisfacción. Cuando llegó ante la sala y lo recibieron, en su rostro ya lucía una ancha sonrisa.

—Os agradezco vuestra mediación, mi señor —dijo el noble—. Vuestra hija ha consentido en acompañarme al Baile de los Nobles del mes próximo.

—¡Ah!, lord Frankish. Bien. Sabía que aceptaría —contestó el señor regente Bakkard du Chagne.

El regente era un hombre bajo y gordinflón. Apenas unos cabellos ralos le cubrían la calva. No obstante, su visita, al igual que la mayoría de los habitantes de la ciudad, sabía que su aspecto humilde no se correspondía con la realidad. Du Chagne era el hombre más poderoso de Palanthas, descendiente de un antiguo linaje de gobernadores que había ostentado el poder en la ciudad desde que la línea de caballeros solámnicos había llegado a su fin. Su influencia y su fortuna bastaban para intimidar a los demás poderosos de Solamnia. Una notable excepción a la regla era el señor mariscal Jaymes Markham.

—De hecho —prosiguió el regente, bajando la voz con aire conspirador—, yo mismo la animé a que se te mostrara receptiva. Necesita a alguien como tú, un hombre de buena posición y lealtad impecable, para que guíe su futuro.

Lord Frankish era uno de los nobles más ricos del norte de Ansalon y ese hecho también era un factor muy importante para ganar el favor del señor regente. Sin embargo, ninguno de los dos hombres sentía la necesidad de expresar tal circunstancia en voz alta. Además, Frankish era el general al mando de la Legión de Palanthas. Esa fuerza, numerosa, bien instruida y equipada, se había convertido en el ejército personal del señor regente poco después de la caída de Mina y los caballeros negros.

En ese momento, lord Frankish se percató de que en el salón había otros dos hombres. Uno de ellos era el clérigo inquisidor Frost, un religioso alto y adusto, mientras que el otro era sir Russel Moorvan, hechicero y Caballero del Martín Pescador de Solamnia.

—Señores —dijo Frankish, antes de inclinarse educadamente.

Frankish era un hombre de acción, un magnífico espadachín y jinete, pero sabía que aquellos hombres eran consejeros políticos y que el señor regente los tenía en gran estima.

—Estamos discutiendo la situación en las llanuras —explicó Du Chagne— y nos encantaría que te unieras a nosotros.

Frankish era perfectamente consciente de que «las llanuras» significaba el señor mariscal Jaymes Markham. Los cuatro hombres coincidían en su firme creencia de que ese comandante advenedizo —¡un común!— era un problema del que ya no podían seguir haciendo caso omiso. Mientras el ejército estuviera ocupado combatiendo contra los bárbaros de Ankhar, cabía la esperanza de que se mantuviera alejado de la gran metrópolis. Pero en cuanto la campaña terminara, sería inevitable que partiera hacia Palanthas y ofreciera a la ciudad su aclamada protección.

—Su campaña es muy cara —comentó el inquisidor—. ¿No podéis cortarle los fondos?

—Lo he intentado —contestó Du Chagne con un gruñido.

Todos sabían que el regente era uno de esos hombres que, siempre que fuera posible, se aferraba a cada moneda de su tesoro hasta que se la arrancaban de las manos. Escucharon sus palabras pesarosas:

—Pero las familias de los caballeros no me dejan mucha libertad. En cuanto sienten que no apoyo la guerra lo suficiente, me ponen las cosas muy difíciles, pero que muy difíciles.

—¿Y cómo va la campaña? —preguntó Moorvan, el Martín Pescador.

—Es difícil saberlo. Apenas comparte información conmigo —admitió el señor regente.

—¿No habíamos intentado introducir espías en el campamento? —intervino Frankish.

—Sí, y él acepta de buena gana todos los voluntarios que le enviamos, pero ninguno de ellos tiene permitido ni siquiera estar presente en los consejos. No, sospecho que se divierte enviando a mis agentes a las primeras líneas de fuego.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —preguntó el inquisidor.

—Tenemos que seguir observando y esperar —repuso Du Chagne—. Y tener la esperanza de que, antes o después, fracase miserablemente, o que cometa un error fatal.

La tienda del señor mariscal estaba rodeada por centinelas que habían jurado por su vida mantener alejados a los intrusos, los asesinos potenciales y los entrometidos. A pesar de su lealtad, ninguno se percató de que una figura pequeña salía corriendo del corral de caballos, cruzaba la armería, pasaba al lado de la tienda de la fragua y llegaba junto a la mismísima tienda de lona marrón del comandante del ejército. La figura se alejó de la entrada, donde dos guardias se balanceaban de un pie a otro y observaban concienzudamente la noche; levantó el borde de la lona, se pegó bien al suelo y se deslizó al interior.

Una vez dentro, se incorporó. Apenas medía más que un niño humano. Escudriñó la oscuridad del interior del refugio. Se acercó con cautela al catre bajo en el que dormía Jaymes Markham. Extendió una mano y golpeó con fuerza el rostro del humano.

—¡Psss! ¡Despierta!

Un movimiento repentino, el resplandor del acero, y el mariscal ya estaba despierto con la daga en la mano. La afilada punta se detuvo a un milímetro del cuello del intruso.

—¡Oye, qué haces! —protestó la figura diminuta, alejándose del metal.

La detuvo la mano del hombre, que se aferró con fuerza al delgado hombro.

—Dime a qué has venido —masculló Jaymes entre dientes, con voz tan fría como el metal que empuñaba con firmeza.

—Deja que me presente. Soy Fregón Frenterizada, ¡guía y explorador profesional! —El intruso se retorció y tironeó, pero no pudo librarse de los dedos de acero que lo sujetaban—. Es ella quien me envía. ¡Dijo que era importante! ¡Oye, suéltame ya!

—¿Ella? —El mariscal se sentó en el catre y parpadeó varias veces. Después, entrecerró los ojos—. ¿Lady Coryn?

—¡Sí!

—¿Por qué? Cuéntame lo que te dijo, palabra por palabra.

—Necesita verte en Palanthas. Ahora mismo, en cuanto puedas llegar.

—¿Y tú me llevarás con ella?

—Eso fue lo que dijo; se supone que debo ir contigo.

—¿Quién eres?

—Ya te lo he dicho: un guía y explorador profesional. Y un viejo amigo de lady Coryn. Volvamos allí, ante la presencia de lady Coryn, o la Bruja Blanca, ¡o lo que sea! Confía en mí incluso más de lo que confía en ti. Por supuesto, no sé cuánto confía en ti. Lo que quiero decir es que no pretendo hacer suposiciones…

—Lady Coryn es muy lista —dijo el señor mariscal, levantándose del camastro—. Vete al corral y di a los escuderos que te he ordenado que ensillen mi caballo.

—Muy bien. El corral. Eso es donde están todos los caballos, ¿verdad? Chico, ese sitio apesta de lo lindo, ¿sabes? Pasé corriendo y tuve que taparme la nariz. Uno pensaría que los caballos… Bueno, son tan bonitos que es increíble que huelan tan mal. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—¡Fuera! —exclamó el hombre.

—¡Huy, espera! Lo había olvidado. No necesitas tu caballo —objetó el kender. Se rascó la cabeza—. No sé si podríamos llevárnoslo aunque quisieras —añadió misteriosamente.

—¿Qué quieres decir?

El kender sacó dos botellitas de un bolsillo escondido en algún lugar de la túnica.

—Aquí está —dijo—. Se supone que tenemos que beber una cada uno, cogernos de la mano y… En fin, es un medio mucho más rápido que un caballo y además huele mucho mejor.

4

El señor de la horda

Ankhar, la Verdad, pasó a grandes zancadas entre las filas de su grandioso ejército, deseoso de librarse del sentimiento de inquietud que lo envolvía como una oscura nube de tormenta. Parecía que los problemas del semigigante crecían más y más, irremediable y diariamente.

No tenía nada que ver con la pérdida de la compañía en el cañón, víctima de las cargas explosivas que había colocado su traicionero enemigo. En realidad, le habría sorprendido más que el mariscal de Solamnia no hubiera intentado alguna estratagema a pesar de la tregua. La violencia de aquella explosión había sido una trampa muy ingeniosa. Al enorme comandante no le quedaba más remedio que sentirse admirado por la originalidad de su enemigo, frío y calculador.

Casi se echó a reír al recordar la nube mortal que había lanzado el mejor de sus Caballeros de la Espina, el hechicero llamado sir Hoarst. Aquel hombre daba miedo. Se mantenía impasible incluso cuando cometía asesinatos múltiples. La nube de gas era silenciosa y letal. Atrapó al enemigo por completa sorpresa en el barranco. Hoarst y sus compañeros habían demostrado a Ankhar su valor inestimable a lo largo del primer año de guerra contra los solámnicos. El hechicero oscuro y sus secuaces poseían talentos de gran utilidad.

Pero había otra voz que siempre resonaba más cerca del oído y el corazón de Ankhar. En ese momento, se dirigía a ella, a Laka, la bruja hobgoblin que lo había rescatado en una cabaña de las montañas cuando sólo era un bebé. La encontraría en su tienda, el refugio que se había convertido en una especie de templo móvil durante los dos años anteriores. Dos fornidos ogros hacían guardia a la puerta. Al ver que se acercaba el comandante del ejército, se enderezaron, adoptando una actitud que podía recordar a una posición de firmes, y sujetaron bien rectas las enormes alabardas.

—Est Sudanus oth Nikkas —dijo uno, recurriendo al lema del ejército.

—Así es, mi poder es mi Verdad —contestó el semigigante, satisfecho.

—Sois la Verdad, señor —afirmó el segundo guardia.

Ankhar aceptó los honores con un gruñido. Le embargaba el orgullo cuando veía a sus tropas en posición de firmes y ofreciéndole sus saludos. Aquellas innovaciones se habían introducido en la horda gracias a uno de sus oficiales más capaces, el capitán Blackgaard, un antiguo caballero negro de Mina. Esos ideales civilizados de obediencia y disciplina tendrían el efecto de hacer a sus guerreros más eficaces en la batalla.

El semigigante entró a la tienda templo por el hueco abierto en la lona y tuvo que parpadear y esperar a que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Percibió los intensos olores: el olor de Laka, en especial el picor acre de su sudor; el dulce perfume del aceite con que se cepillaba; las esencias y el incienso que utilizaba en el laberinto de complicados ritos que llevaba a cabo, todos ellos dedicados a la gloria eterna de Hiddukel, el Príncipe de las Mentiras. La canela y el clavo endulzaban el ambiente, mientras que algo más sutil ocultaba un olor parecido al del queso bien curado.

Entre las sombras se arrastró su voz, áspera y chirriante. Como siempre le sucedía, en ella encontró consuelo y esperanza.

—Ankhar, mi hijo audaz, acudes a mí con pesarosos problemas sobre ti.

—Sí, madre.

Sus ojos ya se habían acostumbrado a la penumbra de la tienda y descubrió los dos puntos gemelos de fuego verde, que señalaban los ojos del talismán más poderoso de Laka. Lo levantó y se vio la lúgubre calavera humana clavada en un mango de marfil. Cuando lo agitó, las esmeraldas de luz resonaron en las cuencas vacías. Parpadearon, iluminadas por su poder. Aquella cabeza era un trofeo de la primera victoria importante de Ankhar. En el pasado había albergado los sesos de un capitán de Garnet, la primera ciudad saqueada en la guerra que el semigigante había iniciado en Solamnia.

La hechicera se acercó arrastrando los pies y, poco a poco, su forma se reveló ante los ojos del semigigante. La piel de la hobgoblin era marrón y estaba surcada de arrugas, como el cuero viejo. Contrastaba con las cadenas de oro que colgaban del fino cuello y que tintineaban sobre el escuálido pecho. Vestía la misma camisa de piel, ya raída, que la había abrigado en los lejanos inviernos nevados en las montañas de Garnet. Sin embargo, las alhajas de perlas y rubíes que relucían en sus dedos eran buena prueba de que su situación había mejorado desde aquellos tiempos de nomadismo y hambre. En la mandíbula inferior relucían dos dientes de oro, un adorno caprichoso que le hacía sentirse muy orgullosa, pero que, inevitablemente, incomodaban a Ankhar cada vez que los veía.

—Cuéntame la causa de tus preocupaciones —lo animó, apoyando su mano, más parecida a una garra, sobre la muñeca del semigigante. Lo apretó con dedos de acero.

—Se encuentra en las llanuras, al este de aquí. Sus gruesos muros y sus altas torres se burlan de mí.

—Es la ciudad que los humanos llaman Solanthus —contestó Laka, serenamente—. Y te escuece como un pincho clavado en la zarpa de un león poderoso. Te duele, por lo que no deja que te alejes; pero tiene una coraza dura como el caparazón de una tortuga, por lo que no puedes coger la suave carne de su interior.

Ankhar no lo había pensado exactamente en esos términos, pero asintió.

—Ahora los caballeros reclaman las tierras al oeste del río. Mi ejército necesita una gran victoria, un triunfo que traiga esperanza a mis guerreros y que demuestre a los humanos mi poder, mi Verdad.

—¡Sí! Debes tomar la ciudad. Tienes que destruir las murallas y masacrar a todos los humanos que se refugian detrás. Esa es la victoria que mereces. Es inevitable.

—Pero ¿cómo? —preguntó Ankhar—. Todos nuestros ataques han sido rechazados. No podemos alcanzar a los hombres en los parapetos. En cada intento mis guerreros mueren a cientos.

—Esa será la cuestión que plantee en mis sueños —declaró Laka con un tono de voz que aumentó considerablemente la confianza de Ankhar—. Ahora vete y prepara tu ejército para una gran batalla. Le consultaré a Hiddukel; el Príncipe de las Mentiras me mostrará la Verdad.

—Hemos capturado a tres desertores. Os sugiero que reunáis a las tropas para que presencien la ejecución. Será una magnífica lección para las almas cobardes.

Quien hablaba era un caballero de armadura oscura y yelmo del mismo color, con un peto en el que apenas se adivinaba la silueta borrada de una rosa negra. Hablaba al semigigante con absoluta confianza.

El capitán Blackgaard, como de costumbre, estaba lleno de razón. Ankhar pensó un momento en la idea de las ejecuciones y asintió.

—Hazlo. ¿Los tres desertores son goblins?

—Dos lo son. Me apena tener que decir que el tercero es un humano, un antiguo caballero negro que ha deshonrado el nombre de su compañía y de sus oficiales. Todos mis hombres recibirán un castigo por su delito. Y pido, mi señor, que estas ejecuciones se lleven a cabo de tal manera que dejen una vívida impresión en aquellos que las presencien.

—Sí, deben dejar una vívida impresión —concedió el semigigante—. ¿Cómo vas a matarlos?

—Me gustaría que cada uno de los desertores, por turnos, fuera atado a cuatro ogros fuertes que tiraran de las extremidades del miserable. El desertor quedará malherido y dejaremos que muera bajo el sol, hasta que sucumba a la vergüenza… y a la agonía.

Blackgaard y Ankhar hablaban en un cerro bajo que había en el límite del vasto campamento de la horda. Desde allí se veía una columna de tropas que marchaba hacia ellos, proveniente del norte. Era el último destacamento de la brigada de ogros que había estado vigilando el paso del Vingaard en las llanuras del norte. Doscientas millas los separaban del campamento cuando Ankhar había dado la orden de convocar una gran asamblea, por lo que habían tardado casi una semana en llegar al lugar de encuentro. El semigigante se encontraba en lo alto del cerro, con su poderosa lanza en una mano. El extremo descansaba en el suelo y la punta quedaba tan alta como su cabeza. Emitía una luz que podía verse a millas de distancia, a través de las sombras y la más absoluta oscuridad. La punta de la lanza de Ankhar no era de acero ni de ningún otro metal. Estaba hecha con una gran esmeralda, cincelada para que tuviera dos bordes afilados a cada lado, y hechizada con el poder místico de Hiddukel, el Príncipe de las Mentiras. Cuando la sostenía, como hacía en ese momento, y reflejaba la luz del sol, la punta despedía una intensa luz iridiscente, visible a gran distancia. En el momento en que los guerreros veían la luz encantada, sentían crecer su ánimo y bramaban su fidelidad hacia el poderoso comandante.

—Tenemos jinetes de worgs apostados en una línea a unas cincuenta millas de distancia —explicó Blackgaard. Eso confirmaba que las órdenes del semigigante se habían cumplido—. Si los solámnicos hacen cualquier movimiento en nuestra dirección, tenemos la seguridad de que lo sabremos antes de que se convierta en una amenaza. El río está defendido a lo largo de más de cien millas al norte y al sur. Los puentes y los vados están fortificados. Para los solámnicos no será nada fácil cruzar el Vingaard.

—Bien.

Ankhar desvió la mirada de las llanuras vacías, al oeste, y sus ojos se detuvieron en el gran bloque cuadrado que se alzaba entre las montañas, al este. La ciudad, un macizo de piedra, de altos muros, parapetos, torres y puertas, cubría el horizonte. A aquella distancia, Solanthus parecía una cordillera de montañas. Las cumbres eran las torres puntiagudas sobre las líneas rectas de la muralla.

Ankhar se sintió un poco inquieto cuando Hoarst, el Caballero de la Espina, se materializó a varios pasos de él. El caballero se acercó al humano y al semigigante, en el cerro. La magia de teletransporte del humano era admirable, pero Ankhar ya le había advertido hacía tiempo que no apareciera de repente y tan cerca de su fácilmente impresionable comandante.

Los tres se quedaron en silencio durante un rato. Los tres contemplaban Solanthus. Los tres reflexionaban, cada uno a su modo, sobre la dificultad de tomar el bastión. La urbe estaba rodeada por una alta muralla de piedra, que se alzaba a más de treinta pies sobre el suelo. Numerosas torres se cernían sobre los antepechos principales. Los humanos podían rechazar a los atacantes con flechas, rocas grandes y aceite caliente desde los altos puntos estratégicos. Tres puertas enormes, cada una del tamaño de un castillo, daban acceso a la ciudad por el oeste, el norte y el este.

Al sur, Solanthus acababa en las escarpadas montañas de Garnet y estaba protegida por un saliente de roca, separado del resto de la cordillera por un cañón profundo y prácticamente imposible de cruzar. Había un camino que bajaba por la cara norte y trepaba por la pared sur del cañón, pero los arqueros podían defenderlo fácilmente desde los antepechos de la muralla. La fuerza atacante que se internara por aquel camino quedaría diezmada antes de llegar siquiera a media milla de la pequeña puerta sur.

Tras la muralla de la ciudad, podían vislumbrarse dos enormes columnas de piedra, la Aguja Hendida. Se alzaba sobre la metrópolis como un colosal monolito de roca que marcara el enclave de un árbol gigantesco, petrificado mucho tiempo atrás y partido, en algún momento del pasado, por un dios con una enorme hacha inmortal. Allí estaban las dos agujas de roca, separadas por una estrecha hendidura. En el punto central entre el este y el oeste, el sol lucía entre las dos columnas en los equinoccios de primavera y de otoño. Se decía que cualquier cosa que tuviera lugar bajo la luz canalizada por la Aguja Hendida estaba destinada a recibir la atención de los dioses. Esa atención podía tener consecuencias positivas o negativas, siempre a la merced de las deidades.

El equinoccio de primavera había pasado, y el largo y caluroso verano anunciaba su llegada. Si la ciudad no se tomaba en esa estación venidera, Ankhar temía que los solámnicos lograran darle alcance, que sus poderosas fuerzas rompieran el cerco de su ejército y, por fin, aliviaran a la ciudad hambrienta del largo sitio que había sufrido.

—¿Veis debilidad ahí? —preguntó el semigigante.

Ya se había formado su propia opinión. La mejor opción le parecía la puerta occidental, pero le interesaba lo que pudieran pensar los humanos.

—Deberíamos concentrar nuestro ataque principal en la puerta de la parte occidental de la muralla —afirmó Blackgaard—. Mirad cómo sobresale respecto a los ángulos más cercanos de la muralla. No está tan bien protegida como las puertas del norte y el este. Un ataque fuerte, con otros que desvíen la atención de nuestro objetivo, podría ser una buena opción.

—Estoy de acuerdo —intervino el hechicero Hoarst—. Aunque, de todos modos, será duro. Esas puertas son muy antiguas, hechas con troncos de vallenwood, de la Era de los Sueños. Ni siquiera mis hechizos más poderosos tendrán poder contra ellas. Vuestro ejército no tendrá más remedio que abrirse camino a base de fuerza bruta, y el derramamiento de sangre será indescriptible.

—He visto cómo aparecéis y desaparecéis los de la Espina y tú con esa magia de teletransporte. ¿No podéis entrar en la ciudad con la magia y sembrar un poco de caos? Quizá incluso podríais asesinar a esa duquesa que mantiene tan bien unido a su pueblo.

Hoarst se encogió de hombros, sin querer comprometerse.

—Ya me lo habíais preguntado antes. Si pudiera hacerlo, no vacilaría. Pero todavía hay un aura alrededor de la ciudad, creo que tiene algo que ver con el poder divino de esas dos agujas gigantescas. Por alguna razón, la magia del teletransporte, la mía, al menos, no logra penetrar esa barrera. Mis hombres y yo mismo lo hemos intentado muchas veces, y el hechizo nunca surte efecto. Es decir, quien lo pronuncia no logra traspasar la muralla. No podemos utilizar hechizos mágicos para penetrar las defensas de la ciudad.

—Entonces, el problema estriba en echar la puerta abajo, seguramente la occidental —dijo Ankhar con la intención de parecer esperanzado. Pero, en realidad, no se sentía demasiado optimista. Por algún motivo que no alcanzaba a comprender, al plan le faltaba imaginación, un buen remate.

—No desesperes, hijo mío —dijo Laka a Ankhar en voz baja. Había subido sigilosamente al cerro, mientras ellos estaban concentrados en la muralla de la ciudad.

—¿Traes un mensaje de esperanza? —preguntó el semigigante, con impaciencia.

—He reposado con el Príncipe de las Mentiras y me ha concedido un sueño —contestó la hobgoblin—. Tú solo no puedes penetrar esos muros, pero con la ayuda de un extraño aliado el ataque tiene alguna posibilidad de llegar a buen término.

—¿Y qué aliado es ese? —inquirió Ankhar, escéptico.

Laka sonrió y contestó con voz cantarina:

Puño de llamas, mirada abrasadora,

señor del fuego, ¡de las murallas es la hora!

Hoarst y Blackgaard intercambiaron una mirada.

—¿Qué significa eso? —insistió el semigigante, poco aficionado a los significados ocultos.

—Debemos ir en su búsqueda, tú y yo, y el hechicero también debería venir. No será fácil, pero si lo conseguimos habrás ganado el medio para vencer esta batalla.

—Pero ¿cómo sabes que ese aliado misterioso se unirá a las fuerzas de mi horda?

Laka sacó un par de anillas metálicas de su morral. Eran unos brazaletes de acero, lo suficientemente grandes como para rodear sus muñecas, pero pequeños incluso para un hombre de talla normal, como Hoarst. En cuanto a Ankhar, le servirían de anillos para sus dedos más gruesos.

—Estos brazaletes lo pondrán a tus pies. Tienen la bendición del Príncipe de las Mentiras y el hechicero los hará más fuertes, con un hechizo de dominio. Cuando se los pongamos a esa criatura que buscamos, se convertirá en nuestro esclavo.

—Conozco ese hechizo de dominio —dijo Hoarst, en voz baja—. Pero esos brazaletes son muy pequeños… ¿Cómo es posible que quien los lleve pueda ser un aliado de tanto poder?

—Eso déjamelo a mí… y al Príncipe —repuso Laka—. Prepara tu hechizo y después saldremos en su búsqueda.

—Necesitaré hacer algunos preparativos. Pero puedo empezar esta noche y habré acabado en ocho o diez horas.

—Muy bien —convino el semigigante—. Comenzaremos la búsqueda por la mañana.

El optimismo de Ankhar fue perdiendo ímpetu cuando su madre los guio por la escarpada subida de un barranco que ascendía hacia el corazón de la cordillera de Garnet. Por fin, se detuvo y, con gesto triunfal, señaló una hendidura cubierta de sombras en la pared que se precipitaba delante de ellos.

La boca de la cueva parecía demasiado pequeña para que pasara el corpachón de Ankhar, y el semigigante gruñó a causa de su descontento.

—¿Ese es el camino que debemos seguir? —preguntó.

—Esa es la cueva que me fue revelada en mi sueño —confirmó Laka.

—¿Quién o qué es ese aliado? —exigió saber el semigigante, algo que ya había intentado en más de una ocasión.

Laka sacudió la cabeza.

—Lo sabrás cuando lo veas. Ahora vamos; debemos darnos prisa.

—Pero ¿cómo voy a entrar ahí? —protestó Ankhar, que se agachó para mirar por la hendidura. El interior desaparecía tras las sombras.

—Entrarás. Pero el hechicero tiene que ir primero —contestó Laka.

Hoarst estaba junto al semigigante, con expresión indescifrable. Había consentido en acompañar al comandante y a la hechicera en su búsqueda, a pesar de sus dudas. Evidentemente, tampoco le quedaba otra opción. En ese momento, se limitó a encogerse de hombros y se adentró en el pasadizo oscuro, de paredes de piedra. Desenvainó el estoque y murmuró una palabra mágica. De la hoja metálica salió una intensa luz. La sostuvo por encima de su cabeza y abrió la comitiva.

—Ahora vas tú —dijo Laka—. Yo te seguiré.

Sin decir palabra, Ankhar agachó la cabeza y entró. Pero no la agachó lo suficiente, porque un segundo después se golpeó contra una afilada estalactita. Tenía que pasar de lado, para no quedarse atrapado en el estrecho pasadizo. En su trabajoso avance, dejó atrás la pálida luz que entraba por la boca de la cueva. Entonces, el pasadizo se ensanchó y el techo se alzó hasta una altura más cómoda. Hoarst y la luz avanzaban unos pocos pasos por delante. Inconscientemente, el semigigante se apresuraba, pues no deseaba lo más mínimo quedarse aislado en la envolvente oscuridad. Laka, cuyos ojos relucían como brasas, caminaba penosamente detrás de él, apenas sostenida por sus piernas cortas y débiles. Sujetaba en alto el talismán de la calavera, en el que brillaba la luz maligna de las esmeraldas.

El resplandor verde se sumaba a la luz de la espada de Hoarst y, poco a poco, los ojos de Ankhar se acostumbraron a la oscuridad.

La cueva descendía a través de una serie de curvas serpenteantes, que podían recordar a un lecho de piedra en un estrecho cañón. De hecho, se veían algunas piedras amontonadas, como si las hubiera arrastrado un torrente de agua. El semigigante se estremeció al imaginarse el río subterráneo, el agua que inundaría el pasadizo y los ahogaría en las profundidades eternas del mundo.

Pero los cantos del suelo estaban secos y parecía que el torrente había desaparecido mucho tiempo atrás. El grupo se abría paso, cada vez más profundamente bajo la superficie de Krynn. Caminaron durante mucho tiempo. Ankhar intentó calcular, con gran esfuerzo, las horas que llevaban bajo tierra. Fuera como fuese, tenía la certeza de que habían recorrido muchas millas y, poco a poco, se convenció de que las horas se habían alargado durante toda la noche y el día siguiente.

Evidentemente, era imposible calcularlo dada la falta de sol. La frialdad de las sombras subterráneas le traspasaba las ropas y la piel. El sudor se volvía frío y acre. Ni un solo ruido se oía en aquel lugar, excepto los sonidos tímidos de sus pasos: el roce sobre la piedra de los mocasines de piel del Caballero de la Espina, el tintineo chirriante de los clavos de las botas de Ankhar. Detrás sonaba la respiración de Laka, un jadeo agudo que quizá fuera señal de su cansancio, o de su tensa excitación.

El semigigante gruñó al arrastrar su enorme corpachón alrededor de una gran roca. Maldecía para sí mismo cada vez que la cabeza chocaba contra algún obstáculo invisible que sobresalía del techo.

—¡Levanta más esa maldita luz! —exclamó.

Se sintió molesto al percibir el pánico en su propia voz. Le parecía que Hoarst se alejaba cada vez más. El hechicero se detuvo amablemente y levantó la espada, de forma que el camino se revelara con claridad ante los pies de Ankhar. La caverna seguía descendiendo. Se hacía más escarpada a cada paso, hasta que a duras penas lograban mantenerse de pie en aquella especie de tobogán.

De repente, Hoarst se detuvo y levantó una mano en señal de alarma. Ankhar se acercó lentamente, esforzándose por ver algo. Pero sus ojos no conseguían ver nada, sólo un vacío de aire frío. El hechicero describió un círculo con la espada iluminada y descubrió las paredes de la cueva a derecha e izquierda y sobre sus cabezas. Después, de repente, desaparecían. Lo mismo pasaba con el suelo.

Era como si se asomaran a la nada.

—¡Vi este lugar en mi sueño! —exclamó muy nerviosa Laka, con su aliento caliente a un lado de Ankhar. Sus ojos centelleantes se posaron en el hechicero—. ¡Tenemos que salir de este barranco y llegar hasta abajo!

Hoarst entrecerró los ojos, pero se mordió la lengua.

—¿Cómo? —preguntó Ankhar.

—¡Tú nos lo dices! —cacareó Laka, sin dejar de mirar al Caballero de la Espina—. Eres tú quien debe llevarnos ahí abajo. ¡Al fondo! Y después, continuaremos nuestra búsqueda.

5

La bruja blanca

Oye, ¡pensaba que íbamos directos a casa de Coryn! —protestó Fregón. Los dos viajeros se habían materializado en la calzada, más o menos a una milla al sur de la gran ciudad de Palanthas. Las torres, las murallas, las puertas y los palacios de la urbe se recortaban en el cielo azul, iluminado por los primeros rayos del día.

—Yo soy el explorador, ¿ya te has olvidado? ¿Qué has hecho para estropear mi ruta?

—Llegaremos en un par de horas —contestó Jaymes, echando a caminar con paso tranquilo—. Pero primero quiero que los habitantes de la ciudad sepan que he llegado.

Sin hacer caso de la docena de preguntas y objeciones que el kender todavía consideró necesario exponer, el señor mariscal se dirigió a un conocido establo. Compró un elegante caballo blanco, con los correspondientes arreos y la silla de montar. Montó en el espléndido animal y emprendió la marcha hacia la puerta de la ciudad, con el malhumorado kender sentado delante de él.

Palanthas se extendía a lo largo de la costa sur de la bahía de Branchala. Allí se alzaba, blanca y resplandeciente, la próspera ciudad. Desde el camino de la montaña podía contemplarse todo el lugar, y a Jaymes la vista le resultó alentadora y extrañamente siniestra al mismo tiempo. Le gustaba el comercio de la ciudad, la multitud de viandantes, la riqueza de los bienes y los múltiples servicios, que no tenían comparación con ningún otro lugar de Ansalon. Pero desconfiaba de los señores y los nobles que gobernaban allí, que amasaban grandes fortunas con codicia y después las guardaban con una avaricia miserable.

El más rico, y seguramente también el más miserable, de todos esos señores era el regente de la ciudad, Bakkard du Chagne. Desde la calzada se veía perfectamente su palacio, pues no se alzaba entre las murallas de la ciudad, sino en la falda de una de las montañas que dominaba Palanthas. La Aguja Dorada, la esbelta torre del regente donde guardaba su gran tesoro en oro, se erguía en el centro de los edificios que formaban su residencia, en el punto más alto en varias millas a la redonda. Jaymes pensó que era un lugar muy adecuado para que viviera Bakkard du Chagne, pues el señor regente no se consideraba de aquel lugar, sino por encima de él en todos los sentidos. Había conspirado, había robado, había engañado y, aunque esto último muy pocos lo sabían, había asesinado para alcanzar ese puesto.

Jaymes era uno de los que sabían hasta dónde llegaban los crímenes del regente. Era más que probable que, si hiciera público todo lo que sabía, el arrogante noble no durara mucho en su alto pedestal. Pero hacía tiempo que Jaymes había llegado a la conclusión de que ese acto de destrucción no tendría ninguna finalidad práctica, así que había decidido morderse la lengua, aprovechar el hecho de que el regente sabía que él sabía… y de que lo odiaba y lo temía.

Sin embargo, Jaymes no se había teletransportado a Palanthas para visitar a Bakkard du Chagne. Eran otras cosas las que tenía en mente.

El rostro de Fregón Frenterizada se iluminó al ver que el caballo bajaba por la avenida principal, hacia la puerta más importante de la ciudad, haciendo cabriolas.

—Primero vamos al puerto, ¿vale? —sugirió el kender, mientras señalaba con nerviosismo el destino que quería—. Justo antes de que me fuera estaban trayendo unos cangrejos enormes de las costas del norte. Con un poco de suerte todavía quedarán algunos. ¡Los estaban regalando!

—¿Regalándolos? —preguntó Jaymes con aire pensativo—. Creía que eran un manjar. Unas cuantas patas valen lo mismo que el jornal de veinte días de un pescador.

—Bueno, pues a mí me los regalaban —aseguró Fregón con displicencia—. Supongo que otros tendrán que pagar.

—Seguro —contestó el mariscal—. Pero ahora mismo no tengo tiempo para patas de cangrejo. Si quieres ir al puerto, estaré encantado de dejarte aquí mismo. Aunque parecía que la llamada de lady Coryn era bastante urgente, así que yo iría a comprobarlo antes.

—Sí, bueno… Sí que dijo algo de que era importante. A lo mejor decido seguir contigo. Y más tarde podremos echar un vistazo al puerto, ¿verdad?

—¿Quién va? —exclamó un sargento con librea. Se cubría con la túnica de la Legión palanthina.

El hombre avanzó por el camino y levantó una mano. Al mismo tiempo, varios compañeros suyos, armados con alabardas y arcos, salieron de las sombras de debajo de la torre y se pusieron a su lado.

—El señor mariscal del Ejército de Solamnia —contestó Jaymes.

—¡Abrid paso! —añadió el kender, aunque no hacía falta, pues los guardias se habían apartado rápidamente al reconocer al jinete.

—¡Bienvenido a Palanthas, mi señor! —dijo el sargento, saludándolo con elegancia.

Jaymes hizo un gesto de asentimiento y guio el caballo por la puerta abierta. Tomaron la avenida principal, que llevaba al corazón de la ciudad. La gente los señalaba y cuchicheaba; a más de una dama se le escapó una risita tonta cuando el mariscal miró en su dirección. Los chiquillos echaron a correr por la calle, anunciando a voces su llegada.

Cuando se desvió hacia el barrio de los nobles, los niños gritaron la noticia a los ciudadanos arremolinados: «¡Va a casa de la hechicera!».

Coryn vivía en una de las grandes mansiones de aquel vecindario afortunado, en una casa que era propiedad de Jenna, señora de la Túnica Roja. Esta había sido nombrada jefa de las Órdenes de la Magia y vivía en la Torre de la Alta Hechicería del bosque de Wayreth, por lo que había cedido su casa gustosamente a la poderosa hechicera de túnica blanca.

Lady Coryn —la Bruja Blanca, como algunos la llamaban— resultaba un personaje fascinante para toda Solamnia. Era bella y misteriosa, una fuente de gran poder, amiga de los débiles y los oprimidos, una trabajadora incansable en pos del futuro de un reino que fuera justo, fuerte y eterno. Para Jaymes Markham representaba todo eso… y mucho, mucho más.

Jaymes espoleó el caballo, y el animal se lanzó a un alegre trote. El mariscal escudriñó las calles, ansioso por ver a Coryn.

—¡Oye, estás silbando! —comentó el kender, encantado—. ¡Nunca habría dicho que eres de los que silban! Es como si, de repente, estuvieras contento por algo. ¿Estás contento?

El señor mariscal del Ejército de Solamnia frunció el entrecejo y sacudió la cabeza, sorprendido.

—Ha pasado mucho tiempo —admitió—. Tengo ganas de volver a verla.

—Bueno, pues ahí está. La casa de Coryn; es esa misma.

—Ya lo sé —contestó Jaymes.

Si la vista de la casa despertó en él un torbellino de recuerdos, como de hecho hizo, su rostro no transmitió ninguna de esas emociones. Pero hundió el talón en los flancos del caballo con tanta fuerza que el animal sacudió la cabeza y corcoveó un poco, antes de entrar al galope en el amplio patio.

La casa era una magnífica mansión que se alzaba en el barrio de los nobles. El patio estaba salpicado de fuentes, auténticas esculturas hechas a base de complicados géiseres. La magia hacía que el agua corriera de forma continua todos los días. Las fuentes originales eran obra de Jenna, pero a Coryn le gustaba cuidarlas y, de hecho, los arroyos saltarines que murmuraban y reían en las tazas suavizaban aquel ambiente encantado.

—¡Oye, estoy viendo unos peces de colores! ¡Deja que me baje aquí! —insistió Fregón cuando pasaron junto a un profundo estanque cubierto de nenúfares y hogar de más de una docena de enormes carpas multicolor.

Jaymes lo complació rápidamente. Bajó al kender al suelo sujetándolo con una mano, sin apenas frenar el caballo.

Tiró de las riendas antes de llegar a las enormes puertas labradas, en lo alto de la amplia escalera de mármol que llevaba al pórtico. Bajó un muchacho con una amplia sonrisa, para coger las riendas del caballo.

—Hola, Donny —le saludó Jaymes—. ¿Cómo sabías que había llegado?

—Bueno, lady Coryn me dijo que estuviera atento. Ella pensaba que llegaríais hoy. Yo me ocuparé de vuestro caballo, mi señor.

—Gracias —contestó Jaymes, tendiéndole las riendas—. Se merece un buen cepillado, pero primero deja que coma algo de avena mientras descansa.

—¡Así lo haré, señor!

Donny se llevó el caballo hacia los establos, que estaban en el otro extremo del patio, mientras Jaymes subía tranquilamente los escalones. La puerta principal se abrió antes de que llegara a ella. Respondió con un gesto de cabeza a la sonrisa de bienvenida de Rupert.

—Buenos días, mi señor —lo saludó el fiel sirviente.

Aquel hombre era el mayordomo, el vigilante y un compañero siempre dispuesto a ayudar a la hechicera. Había trabajado al servicio de Jenna durante años y no se lamentaba de su nueva señora.

—Espero que hayáis tenido un viaje agradable.

—Muy rápido, podría decirse —contestó el mariscal—. Y ya ha llegado a su fin. ¿La dama?

—Está arriba, en su laboratorio, señor, esperándoos, por lo que yo sé. Dio órdenes de que, cuando vos llegaseis, os lleváramos directamente a su presencia.

—Gracias, Rupert. Tienes buen aspecto y parece que Donny se está convirtiendo en todo un hombrecito.

—Gracias, mi señor. Tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros, me parece. Y os doy mi más calurosa bienvenida.

Jaymes conocía perfectamente el camino. Subió de tres en tres los escalones de la gran escalinata, que nacía en el salón principal. El piso superior de la mansión se dividía en dos alas. En una se encontraban los dormitorios, las habitaciones para invitados y otras estancias con funciones similares. En la otra estaba el laboratorio de la hechicera. Jaymes se dirigió hacia allí y sintió los olores tan familiares, a humedad, incienso y hollín. Allí la hechicera tenía hornos e incluso una pequeña fragua, además de los almacenes con toda clase de ingredientes exóticos. La sala principal era un taller largo, con grandes ventanales dispuestos de manera que entrara toda la luz posible. Había un balcón por el que podía pasearse mientras se pensaba o, sencillamente, disfrutar de las vistas del casco antiguo y, más allá, del puerto.

—¡Coryn! —llamó Jaymes, mientras entraba a grandes zancadas por la puerta abierta del laboratorio.

La hechicera estaba de espaldas a él. La cabellera negra se apoyaba en sus hombros y bajaba por la espalda, casi hasta acariciar la cintura. Su túnica era blanca, por supuesto, siempre inmaculada. No importaba que estuviera trabajando con los ingredientes más sucios, que moldeara objetos con barro, que hiciera explotar alguna sustancia en un quemador…, la suciedad nunca mancillaba su túnica.

Jaymes cruzó la habitación para llegar junto a ella y extendió el brazo para tocarla en el hombro, pero percibió algo en su postura rígida, inmóvil, que detuvo su mano. Se quedó quieto y dejó caer los brazos.

—¿Coryn? El kender me trajo el aviso… tuyo, según dijo.

—Sí —contestó ella, dándose la vuelta lentamente.

Coryn era una mujer hermosa, una de las más bellas que Jaymes hubiera visto jamás, pero en ese momento sus ojos eran fríos, y sus magníficos pómulos estaban tan pálidos como el marfil.

—Yo lo envié en tu busca. ¿Qué hizo que tardaras tanto en venir? Deberíamos haber empezado a trabajar al amanecer.

El rostro del hombre no reveló hasta qué punto lo desconcertaba su fría mirada.

—Crucé la ciudad a caballo —explicó—. Ha pasado mucho tiempo desde que los habitantes de Palanthas vieron a su señor mariscal por última vez. Pero he venido aquí directamente. ¿A qué se debe tanta prisa?

—Necesito tu sangre. Siéntate aquí —repuso Coryn, mientras lo conducía a una silla que había junto a una mesa larga de madera.

La obedeció, mientras la observaba con los ojos entrecerrados.

—¿Mi sangre? ¿Toda, o sólo unas gotas?

Por primera vez, la fachada de hielo de la hechicera se resquebrajó y se vislumbró una emoción que hizo pensar a Jaymes que realmente disfrutaría sacándole toda la sangre. Pero Coryn se limitó a encogerse de hombros y cogió un pequeño frasco de cristal.

—Necesito llenar esto. Después te sentirás un poco débil, pero con un poco de descanso y alimento, no tardaras en encontrarte bien.

Se oyó el retumbar de unas pisadas por el pasillo y Fregón entró estrepitosamente en el laboratorio, justo cuando Jaymes se disponía a sentarse.

—¡Lo traje directamente aquí, señora! Tal como me ordenasteis. Él estaba empeñado en bajar al muelle y conseguir unos cangrejos, pero yo le dije que no debía entretenerse.

—Muchas gracias, Fregón. Eres un guía muy profesional.

—Yo mismo traje aquí a Coryn, todo el camino desde el límite del glaciar —contó el kender a Jaymes, con gran orgullo—, cuando no era más que una niña. Soy bastante bueno guiando a la gente.

—¿Y por qué ahora no te guías a ti mismo hasta el puerto? Dile a Rupert que te dé unas monedas para que compres patas de cangrejo para la cena.

—¿Comprarlas? ¡Pero si a mí me las regalan! Por lo menos, ¡eso es lo que yo creo!

—Bueno, hazme un favor personal y esta vez paga por ellas, ¿está bien? —insistió Coryn con delicadeza.

—Bueno, está bien.

El kender parecía más sorprendido que molesto, pero de todos modos salió a buscar a Rupert sin perder más tiempo.

Jaymes había estado pensando.

—Todo este lío con mi sangre —empezó a decir, pensativo— significa que has encontrado la manera de hacer la poción, el elixir que, según me dijiste, era imposible.

Lo miró con odio, y Jaymes empezó a entender el motivo de su actitud.

—Pensaba que era imposible, pero encontré algunas pistas en unos cuantos libros viejos de Jenna. Es un hechizo oscuro y, si no supiera que es necesario, jamás lo intentaría. Es un asunto más propio de Dalamar que de alguien que viste la túnica blanca, ¡y no me gusta en absoluto!

—Pero los dos sabemos lo importante que es para el futuro, para que Solamnia pueda volver a ser un reino, un imperio, algún día. ¡Sabes tan bien como yo que es necesario!

—Sí. —La hechicera clavó su mirada en él—. Pero, en parte, deseaba que fuera imposible hacer la poción. Al fin y al cabo, ¡la princesa no es mi enemiga! Sin embargo, estoy de acuerdo contigo en que puede ser el modo de unir los estados de las llanuras con la ciudad de Palanthas.

De hecho, en los últimos tiempos las ciudades estado de las llanuras estaban sumidas en el caos. Los duques habían sido débiles y mezquinos, y habían perdido muchísimo tiempo luchando entre sí. La invasión de Ankhar había debilitado el reino hasta un límite insoportable, y Jaymes Markham había usurpado a los duques, uno a uno. Cuando Ankhar estaba a punto de alzarse con la última victoria, Jaymes había reunido a los ejércitos bajo sus órdenes. Juntos, habían obligado a retroceder a los invasores de las cercanías de Caergoth y después habían liberado Thelgaard y Garnet. Cerca de tres cuartas partes del antiguo reino solámnico estaba ya bajo la protección del señor mariscal. Únicamente, la sitiada Solanthus permanecía detrás de las líneas enemigas.

Por el contrario, Palanthas, la ciudad más importante de toda Solamnia, seguía bajo el férreo control de Bakkard du Chagne. Por si eso fuera poco, Du Chagne administraba las riquezas que financiaban los ejércitos de Jaymes. Mientras el mariscal cosechaba victorias, el señor regente aceptaba los costes a regañadientes. Pero mantenía a su propio ejército, la Legión de Palanthas, a salvo en su ciudad. Había llegado el momento en que Jaymes necesitaba ese ejército, así como las riquezas de Du Chagne, para lanzar la campaña decisiva.

—Así que mi sangre es un ingrediente esencial.

—Sí.

La hechicera blanca había cogido una daga corta y fina, y la afilaba con destreza con una piedra pequeña que tenía en la mano izquierda. Parecía que el sonido chirriante del metal contra la piedra concordara con su estado de ánimo.

—Eres un malnacido, ¿lo sabías?

Jaymes se estremeció.

—Sólo estoy haciendo lo necesario por el bien de Solamnia. Ambos lo sabemos.

—Soy yo la que está haciendo lo necesario por el bien de Solamnia. Y tú haces lo que quieres hacer… por ti mismo. Tratas a la princesa como si no fuera más que un títere…, ¡como me tratas a mí!

—Sabes que eso no es verdad. Dejémoslo.

—¡Malnacido!

El mariscal se encogió de hombros.

—Tal vez este trabajo deba hacerlo un malnacido. ¡Solamnia necesita un gobernante fuerte!

—Extiende la mano. —Dejó la piedra de afilar y tocó la daga con la yema del pulgar—. Bájala, aquí.

Coryn dejó el recipiente de cristal en un taburete bajo, cerca de la silla, y colocó el brazo de Jaymes de manera que la mano quedara hacia abajo, con los dedos colgando justo encima del frasco. Con un movimiento hábil, la hechicera deslizó la hoja por el antebrazo de Jaymes. Este hizo una mueca. El dolor era agudo, intenso y abrasador. La sangre empezó a manar de inmediato, un riachuelo carmesí que bajaba por la muñeca, por la palma de la mano y los dedos. Observó el hilo de líquido precioso que caía en el recipiente. Cuando por fin se llenó, Jaymes empezaba a sentirse mareado.

—Muy bien, levanta el brazo.

Coryn vendó la herida con destreza, envolviéndole el brazo tres o cuatro veces. Lo apretó bien y lo ató con un nudo fuerte.

—¿Puedes levantarte?

—Creo que sí.

Jaymes se tambaleó al ponerse de pie, pero Coryn lo sujetó. Se apoyó en ella, agradecido, mientras lo conducía hasta la puerta del laboratorio. Salieron al pasillo. La hechicera lo guio por una puerta abierta hasta el extremo de una pequeña cama, en la que Jaymes se sentó, aliviado.

—Descansa aquí todo el tiempo que necesites. Yo voy a volver al trabajo.

—Gracias. ¿Coryn?

—¿Sí? —La hechicera se detuvo en el quicio de la puerta.

—¿Cuánto tardará? ¿La poción?

—Por ahora no te preocupes por eso. Para ti lo más importante es regresar junto a tu ejército y acabar con el sitio. La situación en Solanthus es muy delicada y el sufrimiento empeora cada día. Conservaré la poción hasta que vuelvas.

Jaymes se echó hacia atrás en la pequeña cama y apoyó la espalda en la pared, intentando controlar la sensación de mareo. Pero tuvo fuerzas para enfrentarse a la fría mirada de Coryn.

—No, quiero la poción antes de irme de la ciudad. Mi idea es utilizarla sin más dilación.

Coryn entrecerró los ojos. Su desprecio y su dolor eran evidentes.

—No hay batalla más importante, no hay lugar donde los destinos de la luz y la oscuridad luchen con tanta ferocidad. Gana esa batalla, Jaymes… ¡Deja que venza la luz!

—Sí, Solanthus es importante —admitió el mariscal—. Pero también lo es la poción; importante para mí. Estoy en Palanthas, y este es el lugar donde necesito utilizarla. Me la darás cuando esté lista. Cuando la haya utilizado, retornaré con mi ejército. Y, entonces, romperé el sitio de la ciudad.

Coryn lo miró intensamente. A pesar de todo el poder de la magia que podía desencadenar con un simple chasquido de sus dedos, por un momento parecía más una niña que una mujer. La hechicera parpadeó, pero si eran lágrimas lo que asomaba a sus ojos, supo contenerlas. Apretó la mandíbula y sacudió la cabeza.

—No.

—Esto no es negociable —repuso Jaymes, rotundamente—. Te he dicho que necesito esa poción en cuanto esté preparada. Me la darás, o tendremos problemas. ¿Entendido?

La hechicera suspiró. Tenía los hombros hundidos, parecía que se encogiera, cada vez más pequeña, casi frágil.

—Estará lista mañana —contestó, y salió cerrando la puerta tras de sí.

Jaymes se despertó en algún momento durante la tarde; se sentía mucho mejor. Se unió a Fregón, a Rupert y a Donny para disfrutar de una cena de patas de cangrejo cocidas y mantequilla fundida. Coryn seguía trabajando en su laboratorio y, después de unas cuantas horas de paseos intranquilos de un lado a otro, y unos cuantos rechazos bruscos cuando se atrevía a llamar a la puerta, Jaymes acabó por acostarse. Un colchón mullido y una almohada blanda eran su cama, algo mucho mejor que el petate de lana que extendía sobre el suelo y era su habitual lugar de descanso.

O quizá fuera la pérdida de sangre lo que hizo que el señor mariscal durmiera más profundamente de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Cuando se despertó, le costó creer que los rayos de sol acariciaran su ventana y el amanecer hubiera quedado muy atrás, sin que él se diera cuenta.

Se levantó y se vistió rápidamente, enfadado consigo mismo por haber dormido tanto. Se dirigió al laboratorio de inmediato. En aquella ocasión, después de que llamara a la puerta con aire autoritario, Coryn le respondió que podía entrar.

Se dio cuenta de que la hechicera había estado llorando, pero sus ojos volaron de inmediato al frasco pequeño, transparente, que Coryn sostenía con cuidado entre sus largos dedos.

—¿Es eso? —preguntó.

El recipiente era poco mayor que un dedal, y su contenido, un líquido tan rojo como su sangre, apenas sería suficiente para llenar una cucharilla.

—Esto es —respondió ella con frialdad—. Deberías añadirlo a un poco de vino…, vino tinto, claro. No tiene sabor ni olor. Cuando lo beba, la…, la poción surtirá efecto. Y no tienes que preocuparte si tú mismo bebes un poco. Como está hecha con tu propia sangre, a ti no te hará efecto.

Jaymes cogió el frasco diminuto. Era difícil imaginar que una cantidad tan pequeña de líquido fuera la solución a todos sus problemas.

Miró a Coryn y vio que esta parpadeaba rápidamente. Sus ojos todavía estaban húmedos. El mariscal asintió, con lentitud, y abrió la boca para decir algo.

—¡No digas nada! —exclamó ella.

Jaymes se encogió de hombros, se dio media vuelta y se fue. La puerta del laboratorio se cerró detrás de él con tanta violencia que el frasquito estuvo a punto de caérsele.

6

El señor regente

Los guardias del palacio del señor regente reconocieron al señor mariscal nada más verlo. Aunque eran conscientes de que no era bienvenido, también sabían que era mejor no intentar detenerlo en la puerta. En vez de eso, el sargento dedicó un saludo muy ceremonioso al jinete solitario y, ostentosamente, ordenó que se bajara el gran puente levadizo. Al mismo tiempo, envió a un mensajero a la carrera para que avisara a su señor de la inminente llegada del visitante de las llanuras.

Jaymes apenas prestó atención al saludo de bienvenida y condujo el caballo al paso, hasta el patio encerrado por los altos muros del palacio. Del establo salieron unos sirvientes, y el mariscal desmontó delante de las grandes puertas de la residencia de la regencia. Ya subía los escalones a grandes pasos cuando recogieron su caballo.

Las gigantescas puertas se abrieron en cuanto se acercó. Un par de guardias se pusieron en posición de firmes, mientras un cortesano, con peluca y poco que hacer, se apresuraba a desaparecer por el gran salón interior.

—¡Mi señor mariscal! —exclamó el barón Dekage, el edecán del regente—. ¡Qué magnífica, e inesperada, visita! Nos había llegado la noticia de que estabais en la ciudad, pero no podíamos más que albergar la esperanza de que tuvierais tiempo para hacer una visita oficial a su señoría. Os está esperando, por supuesto. ¿Me permitís que os muestre el camino a su despacho?

—Recuerdo cómo se llegaba —respondió Jaymes bruscamente, antes de pasar con rapidez junto al nervioso noble. El mariscal dio varios pasos más y se detuvo, para volverse hacia Dekage, enarcando una ceja—. Pero puedes decirme algo: ¿se encuentra lady Selinda en palacio?

—¡Hummm, eh, sí! Se encuentra aquí.

—¿Podrías avisarle? Me gustaría pasar a verla para saludarla cuando haya resuelto mis asuntos con su padre.

—¡Hummm, sí, mi señor! Por supuesto, se lo haré saber de inmediato.

El edecán se retiró.

El señor mariscal levantó la vista y vio que lord Frankish, el capitán de la Legión de Palanthas, se acercaba por el pasillo. A pesar de su corpulencia, el hombre caminaba sigilosamente, como un gran felino. Los brazos, largos, se balanceaban a los lados del cuerpo y el negro bigote relucía como si acabara de peinarlo con aceite.

—Perdonadme, mi señor —dijo el capitán—. No pude evitar oíros.

—¿Y? —El tono del señor mariscal era aburrido.

—Y… —Frankish, señor de la Orden de la Rosa, se irguió— me temo que debo insistir en que me digáis la razón por la que deseáis ver a la princesa Selinda.

—Puedes preguntárselo a ella misma… cuando me haya ido —repuso Jaymes—. Si quiere que lo sepas, te lo dirá.

—¿Acaso no entendéis, mi señor, que mi interés en este asunto no es simple curiosidad? —Parecía que la voz del señor también chorreara aceite, como su bigote. Pero era un guerrero y daba la impresión de que estaba haciendo un auténtico esfuerzo para no lanzarse sobre el señor mariscal.

—Realmente no me importa cuál sea tu interés. No voy a discutir mis asuntos contigo. Buenas tardes.

Jaymes se alejó con paso airado. Lord Frankish se quedó allí un buen rato, abriendo y cerrando el puño mientras observaba la figura del señor mariscal, cada vez más lejana.

El señor regente Bakkard du Chagne estaba en su mesa, mirando con expresión impasible la puerta que un sirviente estaba abriendo para dejar paso a Jaymes.

—Hola, señor mariscal —saludó Du Chagne con cautela—. ¿Cómo avanza la campaña contra la horda?

Jaymes se encogió de hombros.

—Como sabéis, iría mejor si pudiera contar con la Legión de Palanthas. Dos mil caballeros más, con cuerpo de infantería, serían suficientes para cambiar el curso de los acontecimientos.

Du Chagne sacudió la cabeza.

—Ya os lo he dicho muchas veces, no es algo negociable. Son mi única reserva y, si los enviara a las llanuras, dejaría esta gran ciudad desprotegida. —Le dedicó una sonrisa de reptil—. No obstante, hablaré con lord Frankish para ver si puede prescindir de alguna compañía.

—No os molestéis. Puedo adivinar su respuesta.

El señor mariscal se sentó en uno de los cómodos sillones del regente y tomó un cigarrillo del estuche que había en la mesa, junto a la chimenea. Se inclinó y lo encendió con una brasa. Du Chagne se sentó en el sillón de al lado y cogió otro cigarrillo. Durante un momento, los dos hombres estuvieron sentados en silencio, envueltos por una nube de humo, que empezó a desaparecer por la chimenea.

—Podría esgrimir los mismos argumentos a los que llevo un año recurriendo —dijo Jaymes, forzando un aire despreocupado—: que la única amenaza para esta ciudad es el ejército de Ankhar, la fuerza a la que me estoy enfrentando en las llanuras; que vuestros caballeros están convirtiéndose en unos gordos perezosos y necesitan un poco de acción para recordar quiénes son y por qué. Pero no repetiré esos argumentos. Esta noche, no.

—Me alegra comprobar que empezáis a ver el asunto desde mi punto de vista —comentó Du Chagne con una sonrisa—. Al fin y al cabo, ya tenéis tres ejércitos a vuestras órdenes. Y, sencillamente, no es demasiado prudente alejar tanto todas nuestras tropas de la base de nuestro poder…, que está aquí, por supuesto, en Palanthas. En lo referente a los fondos, tened la certeza de que seguiré encargándome de vuestros gastos. Aquí, en la ciudad, nos sentimos muy agradecidos por el trabajo que estáis llevando a cabo vos y vuestros hombres, sinceramente. Pero…

—Esta noche no recurro a mis argumentos, porque tampoco he venido a veros a vos —lo interrumpió Jaymes bruscamente—. Sabía que no sería más que una pérdida de tiempo.

Du Chagne entrecerró los ojos.

—¿Por qué habéis venido, entonces?

—Para ver a vuestra hija. Sólo pasé por vuestro despacho para guardar las formas. Los dos sabemos que no tiene sentido discutir el tema que llevamos un año debatiendo.

—¿A mi hija? —El señor regente estaba perplejo. Se levantó, aspiró el cigarrillo con fuerza, hasta que en el extremo brilló una brasa roja, y se alejó hacia su mesa—. Escuchadme, Jaymes, ¡quiero que os mantengáis alejado de ella!

Jaymes se levantó.

—Me alegra oír eso, porque también vine a daros un mensaje en relación con vuestra hija: vuestros deseos no me importan en absoluto.

De repente, los ojos de Du Chagne se desviaron hacia la puerta y el señor mariscal se volvió. Allí vio a lord Frankish y a un caballero con la túnica blanca y el emblema del Martín Pescador. Jaymes conocía al hechicero de oídas, pero nunca habían coincidido. Ambos entraron en el despacho sin que los anunciaran, pero era evidente que el señor regente se alegraba de su aparición.

—¡Ah, mis señores! —exclamó Du Chagne, visiblemente aliviado—. Bienvenidos. Señor mariscal, os presento a sir Russel Moorvan, del Martín Pescador. —El mariscal dedicó un saludo ausente al caballero ataviado de blanco, que sonrió a Jaymes con una mueca extraña.

—Vuestra fama os precede, señor mariscal —dijo el caballero hechicero.

—Veo que habéis llegado sano y salvo de Sancrist —contestó Jaymes con ironía.

Moorvan se sonrojó, pues las mansas aguas de Sancrist a Palanthas eran una de las rutas marítimas más seguras de Ansalon.

—Varias de mis compañías llegarán dentro de poco. Tengo la intención de que una de ellas se una a vuestras unidades en el campo de batalla —anunció el mago con frialdad—, si es que es bienvenida.

Jaymes asintió, con las cejas enarcadas.

—Necesito hombres que puedan luchar, ya sea con la espada o con hechicería.

—Magia. La hechicería se refiere a aquellos que no honran a las tres lunas —aclaró Moorvan.

Sus manos danzaron delante de él. Entrelazaba y separaba los dedos, como si estuviera haciendo una delicada demostración. Sus ojos, fríos y distantes, no se posaron en ningún momento en el rostro de Jaymes.

—En cualquier caso, sea como sea, enviadlos al frente tan pronto como sea posible.

—Creo, señor mariscal, que estabais a punto de informar al señor regente sobre la situación en el campo de batalla. Me gustaría oíros —dijo el hechicero con voz suave. En ese momento, su mirada era cálida, amistosa incluso, y Jaymes parpadeó, tratando de valorar el cambio.

Después, encogiéndose de hombros, asintió. Agitó el cigarrillo y empezó a explicar la situación a grandes rasgos: sus tres ejércitos estaban reunidos en el Vingaard, listos para atacar juntos por el este, en un intento por romper el sitio sobre Solanthus. Describió el emplazamiento de sus fuerzas y las del enemigo, en la medida en que lo sabía. Conscientemente, evitó invitarles a que sugirieran alguna estrategia.

De hecho, el señor regente y sus hombres plantearon varias preguntas sin importancia, antes de declararse muy satisfechos con la situación, para gran sorpresa de Jaymes. El mariscal trató de concentrarse en sus palabras, pues tenía la sensación de que algo se le escapaba, pero ¿qué era?

—Gracias —dijo Du Chagne. Se levantó, hizo una reverencia y, con un gesto, señaló la puerta al señor mariscal—. Ahora, si nos excusáis.

Jaymes asintió, contento de poder irse. Salió del salón, recogió su caballo blanco en el establo, montó y cabalgó hasta la casa de Coryn. Se sentía extrañamente ausente. Era como si cabalgara en sueños, sin darse cuenta de lo que lo rodeaba.

Hasta que no habló con Coryn más tarde, no supo lo que había sucedido.

El señor regente se retiró a su salón privado. La luz de las lámparas iluminaba los ventanales de la amplia sala, en lo alto del complejo palacio. Era el santuario de Du Chagne, en el que se alejaba del sinfín de presiones, preocupaciones y problemas que le acosaban en su despacho. La habitación tenía unos sólidos barrotes y, cuando el regente se encontraba allí, se aislaba. Además, dos corpulentos caballeros armados con un hacha —veteranos de la Legión de Palanthas que habían jurado servir a Du Chagne— hacían guardia a la puerta.

En el interior de la sala, había tres hombres más. La temperatura era sofocante, pues el día había sido caluroso y las llamas de las numerosas lámparas de aceite se sumaban a la calidez de la estancia. Sin embargo, el señor se negaba rotundamente a abrir las ventanas, y sus invitados, todos ellos subordinados de confianza, sabían desde hacía mucho tiempo que era mejor no preguntar.

—¡Me espían a la menor oportunidad —exclamó Du Chagne—, como si la Bruja Blanca supiera todos mis planes e intenciones, y el mariscal tuviera agentes en todos los rincones de la ciudad! ¡Estoy seguro de que los tiene! ¡Por eso he hecho que inspeccionarais, con vuestra magia, cada milímetro de esta habitación!

—Por supuesto, excelencia —contestó sir Moorvan, con voz tranquilizadora—. Y ahora no hay amenazas.

Du Chagne asintió, sin estar totalmente convencido.

—Incluso así, no abriremos ninguna ventana, ¡no dejaremos ningún resquicio que facilite el espionaje!

Los otros tres hombres intercambiaron miradas. A veces, las precauciones excesivas de Du Chagne rayaban en lo absurdo. Sin embargo, aquella noche tenía un buen motivo para su paranoia.

—El señor mariscal vino a palacio esta tarde, hace horas.

El regente, gordinflón y medio calvo, estaba furioso. Pasaba una y otra vez por delante de uno de los altos ventanales. Se dirigía al tercer hombre, el clérigo mayor de los caballeros sacerdotes, pues los otros dos habían estado presentes en la visita de Jaymes Markham a palacio.

Du Chagne miró por la ventana, cerrando las manos fofas en un puño. La ciudad se extendía ante él, casi sumida en la oscuridad, sólo iluminada por los faroles de las calles de los barrios más ricos y por las antorchas y los hogares que ardían en las tabernas y las casas de los gremios, lugares típicos de reunión. Estos apenas eran un destello en la intensa oscuridad.

Una campana, seguramente del templo de Shinare, anunció tristemente la undécima hora.

—Debo decir que fue insolente, tan despectivo como de costumbre. Y sólo se marchó gracias a la persuasión mágica del Martín Pescador aquí presente.

Moorvan se encogió de hombros, modestamente.

—Lo único que hice fue nublar sus pensamientos un rato, de forma que olvidara lo que había venido a hacer.

—¿Lo hechizaste? —El clérigo inquisidor Frost, caballero sacerdote, mostró una mezcla de sorpresa y admiración, aunque su expresión era de enfado—. ¡Seguro que no deja pasar tal insulto!

—¡Bah! Tengo cosas más importantes por las que preocuparme que por los insultos a la dignidad del señor mariscal —lo interrumpió el señor regente, malhumorado—. Anunció su intención de ver a mi hija y, en cuanto salga de su confusión, ¡no cabe duda de que volverá!

—¡Mi señor! —Lord Frankish se incorporó con una agitación impropia—. ¡Debo oponerme! ¡No debe permitirse que mancille la reputación de la princesa Selinda!

—No, estoy de acuerdo, Frankish. Sin duda, no debe permitirse. ¿Quién puede adivinar sus planes? En este mismo momento podría estar tramando enviar un mensaje secreto a mi hija. Admito que ella tiene cierta debilidad por él, desde que lo exculparon de todos sus crímenes.

—Si lo deseáis, mi señor… —ofreció el Martín Pescador.

Sir Russel Moorvan había pertenecido a la Orden de la Túnica Blanca, pero recientemente lo habían nombrado nuevo señor de la Orden de Magos Auxiliares de Solamnia, los Martín Pescador.

—… sería algo tan sencillo como conjurar un encantamiento que nos permitiera observar a la princesa en sus aposentos, aquí, en palacio. Sólo necesitaría que me dierais un espejo, o incluso un cuenco con agua clara…

—¡Ya es suficiente! —graznó Du Chagne—. ¡Espiar y espiar! Todo es espiar. ¡No os pondré a espiar a mi hija!

—Bien. Mis disculpas, señor —contestó Moorvan con una graciosa reverencia.

—¡Pero tenemos que hacer algo! —afirmó lord Frankish de mal humor—. El señor mariscal es cada vez más descarado. No tiene escrúpulos y es un presuntuoso. Hoy amenaza a vuestra hija. Mañana podría amenazarnos a todos nosotros. Cómo sabemos que no traerá a su ejército por las montañas y nos sitiará a nosotros cuando haya terminado con Ankhar y Solanthus.

—No lo sabemos. Y precisamente por eso os he convocado esta noche —contestó el señor regente—. ¡Hay que detenerlo!

—Podríamos proceder de muchas formas —empezó a decir Moorvan, escogiendo las palabras con cuidado—. Por supuesto, debe tenerse en cuenta la impresión del pueblo. Y el momento. Pero yo sugiero que ahora tenemos la oportunidad de actuar, mientras se encuentra en Palanthas.

—¿No podéis ordenar que lo arresten sin más? —preguntó Frankish—. Representa al Ejército de Solamnia y, al fin y al cabo, sería de esperar que respetara las tradiciones de la caballería. Todo el mundo sabe que hace caso omiso del Código y la Medida, sin ni siquiera disimularlo. Podríamos retarlo por su deshonra a la caballería.

—No —repuso Du Chagne bruscamente, sacudiendo la cabeza—. Esa sería la forma más segura de levantar a aquellos que lo apoyan.

—¿Quizá algo más directo, entonces? —propuso el Martín Pescador—. Algunos de mis agentes, por pura necesidad, han establecido contacto con algunos de los personajes más indeseables de nuestra amada ciudad, aquellos que vagan por los callejones más oscuros del puerto. Por ejemplo, se me ha informado de que incluso está formándose un gremio de asesinos…

Una vez más, Du Chagne sacudió la cabeza.

—Está atento a las traiciones. Conozco un caso, responsabilidad de uno de los difuntos duques, por supuesto, en el que un asesino intentó atacarlo. A pesar de que en ese momento Jaymes Markham estaba encadenado y era prisionero de la caballería, consiguió derrotar al asesino y escapar. Fue un asunto vergonzoso para todos aquellos… —dijo, tosiendo con nerviosismo— implicados.

—Eh, sí. Yo también he oído algo de ese asunto —dijo el hechicero del Martín Pescador—. En aquel tiempo, era sospechoso de ser el asesino de Lorimar, ¿no es así? Es muy escurridizo, de eso no cabe duda. —Se rio, casi con admiración.

—¿No tenéis ninguna sugerencia, mago? —preguntó Frankish.

—Mi sugerencia es que sigamos dando una imagen poco favorable del señor mariscal, para que poco a poco la opinión pública se vuelva contra él. Vuestro discurso en el último Festival de la Cosecha, excelencia, preparó el terreno magníficamente. El pueblo se cansa de la larga guerra. De algo no cabe duda: están hartos de pagar la guerra. Y es bien sabido que el señor mariscal ascendió a su posición actual sin derechos de nacimiento, sin título de nobleza.

—No, desgraciadamente se trata de un caso de aclamación de los caballeros, después de que salvara al ejército de la ineptitud del duque Walker —intervino el clérigo—. En realidad, fue cuestión de un momento de popularidad. Y está claro que sigue siendo popular.

—Por desgracia, no parece que su popularidad decaiga —convino Du Chagne.

—Motivo de más para que no perdamos tiempo. Si regresa al frente y se beneficia de la buena fortuna de sus tropas, de alguna victoria importante, el mariscal será el favorito del pueblo. —Moorvan se había levantado y paseaba de un lado a otro—. No podemos permitirlo. Debemos hacer que pierda, al menos, su posición de poder, y seguramente más que eso.

—Hemos descartado la opción del asesinato —señaló el sacerdote con ironía—. Al menos, ¡esa fue la firme decisión de su excelencia!

—¡Así es! Los riesgos, para nosotros, son excesivos —afirmó Du Chagne.

El hechicero de rostro afilado miró a lord Frankish con aire meditabundo.

—Vos, mi señor, os contáis entre aquellos que cortejan a la hermosa hija de nuestro regente, ¿no es así?

—¡Es bien sabido! Pero ¿qué tiene que ver eso con lo que nos ocupa?

—Es sólo que… si algo pusiera en duda el honor de la princesa… Bueno, en mi opinión, necesitaría un guerrero leal y experto que defendiera su honor. Eso podría suponer una solución honrosa a este gran dilema.

—¿Queréis decir que rete a Jaymes Markham a duelo? —preguntó Lord Frankish.

Caminó hacia la puerta. Los duelos eran raros en Palanthas, pero tenían una larga tradición en la cultura solámnica. Se trataba de combates muy ritualizados que a menudo terminaban con la muerte del perdedor, o hiriéndolo de gravedad. Prueba de la valentía de lord Frankish, así como del fervoroso interés que tenía por la princesa Selinda, fue que no desechara la idea de inmediato.

—¿Creéis que podría vencerlo? —preguntó el señor de la Rosa.

—Sois un hábil espadachín, sin duda. —El Martín Pescador se erigió como representante del grupo—. Con armas similares y en un combate justo, tendríais muchas opciones.

—En realidad, sólo hay una opción —objetó el clérigo.

Frankish se estiró cuan largo era —un hombre corpulento, de anchas espaldas— y se dirigió al señor regente:

—No temo al mariscal. Mi señor, si es vuestro deseo que lo rete…

—¡No puedo permitirme perderte! —gruñó Du Chagne.

—No, de hecho, nadie, ninguno de nosotros, puede permitirse perder a nuestro estimado general Frankish. —El Martín Pescador hablaba con voz tranquilizadora. Entrecerró los ojos y se rascó la barbilla, sin apartar la vista de lord Frost—. Mi querido clérigo, ¿podríais investigar sobre este tema en los archivos del templo? El último duelo bajo el gobierno de la caballería tuvo lugar hace muchas décadas, pero sería de gran utilidad conocer sus detalles. Podríais aclararnos las normas y los riesgos.

—Por supuesto, si ese es el deseo de mi señor.

—Por favor —contestó Du Chagne—. Consideraría una atención personal que estudiaseis este asunto de inmediato.

—Así lo haré, mi señor. Para mí es un placer serviros.

El sacerdote se levantó de su asiento, hizo una reverencia y salió de la sala. El señor regente tomó la palabra en cuanto la puerta se cerró.

—Ahora, ¡pensad! Un duelo es demasiado peligroso. Necesitamos un plan mejor, algo que asegure nuestro éxito.

—Ruego al señor regente que me perdone —intervino el Martín Pescador con voz tranquila—. No había terminado de explicar mi plan. Pero no creo que haya que molestar al señor clérigo con los detalles.

—¡Hummm!, veamos. —Du Chagne estaba intrigado—. Continúa.

—Creo que nuestro señor de la Rosa, Frankish, podría estar dotado de los medios para ganar el duelo, de cierta forma que pasara desapercibida. Como sabéis, parte del ritual del duelo exige que los oponentes reciban armas idénticas y que un juez imparcial y al menos dos hechiceros estén presentes, para cerciorarse de que ninguna de las partes utiliza la magia.

—Sí, conozco todas esas normas —contestó el regente, impaciente.

El Martín Pescador se resistió a apresurarse.

—Mi sugerencia es que puedo encantar al señor aquí presente con un hechizo de velocidad, antes del combate. Si lo utiliza con sutileza, de forma que se limite a ligeras mejorías de sus reflejos habituales, su velocidad de ataque, etcétera, nadie descubrirá el hechizo. Sin embargo, le garantizará la ventaja suficiente para que pueda rechazar todos los golpes y, después de haber disimulado un rato delante del juez, dar él mismo el golpe definitivo. Creí que al clérigo no le importaría mi truco sin importancia y pensé que sería más conveniente enviarlo afuera, mientras nosotros discutíamos el asunto.

—¡Hummm!, pero ¿qué hacemos con el otro hechicero? Seguro que la Bruja Blanca está atenta a cualquier traición.

—Un hechizo no es un instrumento mágico. Ningún conjuro podrá detectar que lord Frankish tiene a su favor un hechizo de velocidad. Dependerá de vuestra discreción, evidentemente —apuntó el Martín Pescador, volviéndose hacia el señor de la Rosa—. Si os movéis demasiado de prisa, ella sospechará. Como he dicho, la sutileza es la clave.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó el señor regente.

—¡Sí, por supuesto! —contestó Frankish.

Volvió a levantarse y a pasear por la estancia, golpeándose la palma de la mano con el puño. Dio media vuelta y arrastró los pies, como si estuviera preparando mentalmente los movimientos del duelo.

—Lo retaré en la primera oportunidad que se me presente.

—¿Quién será el juez? —inquirió Du Chagne.

—Creo que nuestro colega, el clérigo inquisidor, podrá cumplir bien ese papel —aseguró Moorvan con ironía.

Los tres hombres se quedaron en silencio unos minutos, cada uno perdido en sus pensamientos.

—La Bruja Blanca sigue siendo un peligro —comentó el señor regente, rompiendo el silencio—. Sin duda, asistirá al duelo y vigilará que no se produzca ninguna irregularidad.

—Iré a buscarla después de que se lance el reto y le propondré que asistamos juntos —contestó sir Moorvan—. Me aseguraré de que no encuentre ninguna ocasión en la que ella misma pueda hacer un hechizo. No podrá detectar el hechizo de velocidad, ni alterar el combate mágicamente. Al ser yo quien la invite, quizá no sospeche nada.

—Muy bien —concluyó el regente, resueltamente—. Está decidido. Ahora, ¿cómo lo ponemos todo en marcha?

—En referencia a eso —contestó el Martín Pescador con una sonrisa—, tengo otra idea…

—Por tu expresión, diría que tu misión no ha tenido éxito —dijo Coryn, secamente.

Cuando el señor mariscal volvió al laboratorio, ella estaba sentada a su mesa. Después de mirarlo con curiosidad, se concentró de nuevo en el grueso volumen que estaba leyendo.

Él se limitó a encogerse de hombros y cruzó la habitación en dirección al armario donde Coryn guardaba varias botellas de vino, además de una de coñac. Después de estudiar cuidadosamente los vinos, se sirvió un trago generoso del licor oscuro. Bebió un sorbo y se volvió para mirar a Coryn. Vio entonces que la hechicera había apartado el libro y lo contemplaba con aire especulativo.

—El hechicero me ha confundido —admitió, por fin—. Ni siquiera me he dado cuenta de que conjurara un hechizo, pero me he ido sin ver a la princesa. ¡De hecho, ni siquiera recordaba por qué estaba allí!

—Sir Moorvan es capaz de hacer trucos así, sin duda. Pero no es demasiado sorprendente. ¿Vas a volver con tu ejército mañana? —Coryn lo preguntó sin demasiadas esperanzas.

Jaymes clavó su mirada en ella.

—No. Esto ha sido una diversión temporal. Mañana volveré allí, y si ese hechicero intenta engañarme de nuevo, pasaré por encima de él.

—Eso sería llevar las cosas al extremo —comentó la hechicera blanca, reprobadoramente. Se levantó y cerró el libro, para colocarlo en el estante—. En este momento —continuó, con un suspiro resignado—, lo que necesitamos es descansar un poco. Puedes utilizar la misma habitación en la que dormiste anoche.

—¿Necesitamos? —preguntó Jaymes, con cautela.

Coryn asintió.

—Mañana, cuando vayas a visitar al señor regente y a su hija, yo te acompañaré.

7

El ejército de la oscuridad

—Tenemos que bajar por este barranco, hasta el fondo oscuro —insistió Laka, señalando con el tótem de la cabeza muerta.

La hobgoblin miró con ferocidad a Ankhar y a Hoarst al ver que ninguno de sus acompañantes hacía el más leve movimiento para arrojarse al vacío sin fin.

El abismo era infinito y sobrecogedor; estaba sumido en la más absoluta oscuridad y, sin embargo, misteriosamente vivo. La negrura amplificaba cada susurro, cada arrastrar de pies, cada tintineo de las hebillas. Ankhar sintió que se le erizaba el pelo de la nuca y no pudo reprimir un gruñido. El semigigante se aferró a la lanza con las dos manos, blandiendo la punta de esmeralda.

—¿Sabéis lo que hay ahí abajo? —preguntó el Caballero de la Espina con escepticismo—. O, al menos, ¿a qué distancia está el fondo?

—No importa —contestó la bruja—. Este es el camino que debemos seguir. Tú tenías que venir por una razón.

—También hay otra razón, supongo —aventuró el hechicero.

—Sí, pero esa vendrá más tarde. Primero, tienes que bajarnos al fondo de este gran agujero.

Por un momento, parecía que el Caballero de la Espina estaba dispuesto a discutir, pero después asintió con un gesto brusco.

—Puedo hacerlo —contestó Hoarst, dirigiéndose a Ankhar—, pero se necesita coraje. Debo conjuraros con un hechizo, mi señor. Tendréis que confiar en la magia y saltar por el borde del precipicio. El hechizo hará que flotéis suavemente, como una hoja, hasta el fondo.

—¿Y mi madre? —preguntó Ankhar.

El hechicero se encogió de hombros y a sus ojos asomó un atisbo de cruel alegría cuando añadió:

—Sólo tengo un hechizo. Tendréis que cogerla en brazos y llevarla con vos.

—Eso haré —convino el semigigante, aunque sentía el corazón latiéndole en la garganta y el terror le oprimía el pecho cuando se imaginaba a sí mismo y a su amada hechicera lanzándose al vacío—. ¿Tú también bajas al fondo?

—Sí, tengo otro hechizo que utilizaré para mí. Podré volar un período corto de tiempo y así podré seguiros hasta donde aterricéis.

—Muy bien. —De repente, Ankhar estaba impaciente por que aquella aventura acabara, quizá porque sabía que si vacilaba demasiado empezaría a pensar en los peligros y se echaría atrás—. Di los hechizos —ordenó con brusquedad.

Hoarst sacó un pellizco de plumón, como el de los gansos, de uno de los bolsillos de su túnica. Lo levantó hasta el rostro del semigigante —en realidad, hasta su barbilla, que era lo más alto que podía llegar— y murmuró unas palabras roncas. Aquellas extrañas palabras ni siquiera parecían articuladas por un humano.

Después de esperar pacientemente varios minutos, Ankhar no sintió ninguna diferencia.

—¿Cómo sé que el hechizo está funcionando? —gruñó.

—Confiad en mí —respondió Hoarst, fríamente—. Y recordad que yo estoy tan ansioso por que esta búsqueda termine bien, y por salir de este lugar horrible, como lo estáis vos.

—¡Llévame! —insistió Laka, tirando de la gigantesca mano del semigigante.

A regañadientes, Ankhar soltó la lanza, la sujetó con una sola mano y levantó a Laka con la otra. Acurrucó contra su pecho el cuerpo huesudo, como si fuera un bebé. Hoarst levantó amablemente la espada, para que su luz descubriera el borde del precipicio y la vastedad vacía que se abría detrás.

A Ankhar se le ocurrieron un millar de razones por las que, de repente, aquello parecía una idea muy mala, pero no se pondría en ridículo delante de su madre y del poderoso hechicero, que era su subordinado, así que cerró los ojos; sin darse cuenta contuvo la respiración y dio un paso hacia el vacío. Lanzó un gruñido cuando se sintió caer. A pesar de su evidente confianza, Laka ahogó un grito sobresaltado y clavó los dedos como garras en el brazo del semigigante. Se aferró a su talismán y la luz verde de las cuencas muertas parpadeó y desgarró la negrura. Ya habían saltado al precipicio y caían hacia el abismo.

Pero tal como Hoarst había prometido, caían muy, muy lentamente. El hechicero, con la espada luminosa, se lanzó al vacío. Voló alrededor de ellos en círculos perezosos, y Ankhar vio pasar a su lado la pared oscura. Podría haber extendido un brazo para tocarla, pero no se atrevía a aflojar el abrazo en el que sujetaba a la temblorosa Laka, que se aferraba a él con pánico evidente. Se limitó a apretar a la hobgoblin y esperar, repartiéndose entre el miedo y el asombro, mientras descendían lentamente, más y más, bajo la superficie de la tierra.

Ankhar intentó calcular cuánto tiempo llevaban cayendo, qué distancia habían recorrido bajando junto a la pared oscura y lisa. Una vez se rozó con una piedra increíblemente fría que sobresalía, pero el golpe fue muy suave y lo alejó de la superficie. Al final, se rindió y dejó de intentar calcular a qué profundidad estaban. Seguro que habían descendido más de lo que jamás hubiera creído posible. Durante todo ese tiempo, Hoarst flotaba cerca de ellos. Laka y Ankhar podían verlo gracias a la espada encendida que llevaba, la única luz en aquel vacío negro.

Por fin, el hechicero desapareció bajo ellos, describió varios círculos más y se posó sobre el suelo de piedra. Ankhar distinguió una superficie sorprendentemente lisa, que partía de la pared con una ligera inclinación. Cuando ya estaban cerca abrazó a la todavía temblorosa Laka, flexionó las rodillas y aterrizó con suavidad en la tierra firme. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue pensar cómo saldrían de aquel lugar. ¿La magia de Hoarst les permitiría flotar hacia arriba con la misma facilidad? Pero se mordió la lengua. En vez de decir algo, dejó a Laka delicadamente en el suelo y, cuando todos estaban en el círculo de luz que emitía la espada mágicamente iluminada de Hoarst, preguntó:

—¿Dónde estamos? ¿Y adónde vamos ahora?

—Buenas preguntas —repuso el hechicero humano—, pero de difícil respuesta. Da la sensación de que esto es un lugar de muerte. En algún tiempo aquí se produjeron muertes, muchas muertes.

—Mirad.

Laka levantó su talismán, de cuyas horribles cuencas salía una luz verde más intensa aún que la de la espada del hechicero. El resplandor verde iluminó varios objetos que había en el suelo, vasto e inclinado. Ankhar vio un escudo roto, puntas afiladas que parecían de lanza, un yelmo agrietado, un trozo de peto… y huesos. Lo que le había parecido un montón de piedras redondeadas y regulares, ahora se revelaban como cráneos, cientos de cráneos, esparcidos por doquier. Eran antiguos y estaban polvorientos. A primera vista, no hubiera sabido decir si pertenecían a humanos, goblins, enanos o a cualquier otra criatura. Las cuencas vacías parecían mirarlo con reproche… o como una señal de advertencia.

—Esto fue un campo de batalla —conjeturó Hoarst.

El humano pegó una patada a una de las puntas de flecha, comida por el óxido. Un olor seco y polvoriento se apoderó del aire. Entonces, el hechicero cogió la punta y con ella rascó la corteza que cubría la hoja de una espada tosca y pesada.

—Bronce —murmuró—. O cobre. Estos guerreros lucharon mucho tiempo atrás, antes del descubrimiento del hierro.

—Una gran hueste combatió y muchos fueron los muertos —observó Laka, sosteniendo el talismán más arriba.

La luz verde se extendió, acarició los restos de unas almenas y cubrió de sombras la cicatriz de una trinchera y los esqueletos de unos carros. Las ruedas habían desaparecido mucho tiempo atrás, pero la estructura de los vehículos resistía, protegida por una gruesa capa de polvo.

—Pero ¿cómo podría bajar a esta profundidad un gran ejército, o mejor dicho, dos grandes ejércitos? —se preguntó el semigigante—. ¿Qué tipo de campo de batalla es este?

—Quizá no haya estado siempre bajo tierra —especuló Hoarst—. Se dice que en los primeros días del mundo, la tierra era muy diferente a como es ahora. Tal vez esto fuera una llanura a los pies de una montaña, allá en la Era de los Sueños. Pero en algún momento después de la matanza, el campo de batalla se hundió bajo la tierra y así se conservó durante mucho tiempo.

—Puede ser —admitió Ankhar, frunciendo el entrecejo. De hecho, no se le ocurría otra explicación posible—. Sin duda, lleva aquí mucho, mucho tiempo. En la superficie, todos estos huesos, estas reliquias, se habrían convertido en polvo. —El semigigante estaba empezando a sentirse muy incómodo en aquel lugar—. Deberíamos irnos de aquí.

—¡Chsss! ¡Mirad, allí! —exclamó Laka—. ¡Algo se mueve!

Al principio, parecía una voluta de humo, pero Ankhar sabía que no podía haber nada que se estuviera quemando. ¿Sería niebla o una especie de bruma? En su corazón, que empezaba a saltar como el martillo de un herrero sobre el metal, sabía que no era ninguna de las dos cosas. Era como escarcha; podía verse que era algo frío. Dio un paso atrás, con las manos aferradas a la lanza.

Las figuras de humo eran cada vez más numerosas. Formas espectrales que se elevaban sobre las calaveras, sobre las armas oxidadas y rotas, sobre los restos que cubrían el campo de batalla. Se alzaban como columnas, quizá de la altura de un hombre o un poco más. Parecían unidas al suelo, aunque se balanceaban hacia adelante y atrás, a pesar de que en aquellas profundidades no soplaba ni la más leve brisa. Cuando Ankhar volvía la cabeza, parecía que las formas de humo se desdibujaban, casi desaparecían. Pero cuando las miraba intensamente, podía llegar a distinguir sus rasgos. No eran exactamente rostros, pero tenían agujeros donde deberían haber estado los ojos; un vacío negro se abría silencioso, como bocas de las que salieran gritos mudos.

El semigigante sintió el aguijón del miedo. Con un gesto de impotencia, miró a su madre adoptiva y vio que Laka contemplaba las apariciones con ferocidad. Les mostraba los dientes; en sus ojos centelleaba la furia.

—¡Atrás! —gruñó Ankhar, balanceando su arma.

—No, van a acercarse —dijo entre dientes la hembra de hobgoblin.

Así fue. Las columnas de niebla, como si fueran una sola, avanzaron silenciosa, lentamente hacia los tres intrusos, que cada vez se pegaban más entre ellos. A su paso no se levantaba el polvo, pues flotaban como si algún viento las impulsara. La luz verde que emitía el talismán de Laka brilló con más intensidad, y eso sólo logró magnificar el horror, pues Ankhar pudo ver que muchas otras imágenes fantasmagóricas —docenas, incluso cientos de formas de humo— se alzaban del antiguo campo de muerte. Las infinitas figuras de bruma se retorcían en el aire con inexplicables ansias y deseos, avanzando siempre hacia el semigigante y sus compañeros.

Sobre algunas de las formas se alzaban hilos finos y esbeltos de vapor, como si sostuvieran lanzas espectrales. Aquí y allá, Ankhar distinguió unas placas redondas, una especie de escudos primitivos que también llevaban en alto. Hojas de espadas transparentes cortaban el aire, manejadas por las figuras de humo. Todas las armas imaginables, en forma intangible, apuntaban a los tres habitantes de la superficie que habían osado pisar aquel campo de batalla, antiguo y olvidado mucho tiempo atrás.

—¡Destrúyelos! ¡Mátalos con tu magia! —gritó Ankhar a Hoarst. Su voz, alta e inesperada, rasgó el sobrecogedor silencio.

—Estos seres no son vulnerables al tipo de magia que yo poseo —contestó Hoarst con la voz rota.

A los oídos de Ankhar la voz del hechicero, por lo general imperturbable, sonaba profundamente afectada. Con el fin de comprobar sus temores, Hoarst levantó un dedo tembloroso y gritó una palabra mágica. Del dedo salieron unas flechas, acompañadas de chispas y un silbido. Los proyectiles mágicos rasgaron la oscuridad y atravesaron alguna que otra forma de humo. Los arcanos misiles siguieron su camino, hasta que desaparecieron, pero los espectros continuaron avanzando imperturbables, intocables para aquel ataque mágico.

Ya estaban cerca, y Ankhar creyó distinguir rostros en aquellas grotescas figuras, semblantes atrapados en expresiones de eterno tormento. De las bocas abiertas no salía ningún sonido, pero el semigigante sentía en la piel su aliento frío. Era más gélido que los vientos invernales de las altas cumbres. El poderoso guerrero, comandante de una horda de miles de guerreros, matador de más de cien enemigos, sintió que las rodillas le temblaban y retrocedió con paso inseguro. Un profundo gemido llegó hasta sus oídos, pero apenas era consciente de que había salido de su propia boca desencajada. Miró cientos de cuencas vacías y en su estómago se clavó el odio y la desesperación que percibió en ellas.

—¡Valor! —exclamó Laka—. ¡Mira cómo se alimentan de tu miedo!

Era cierto: a medida que el terror debilitaba a Ankhar, los guerreros fantasmagóricos se hacían más fuertes, se cernían sobre sus víctimas, clavaban sus lanzas de aire. Una de las puntas espectrales tocó la rodilla del semigigante, y este sintió un intenso dolor. El roce era glacial y rápidamente se le extendió por la pierna, que quedó sin sensibilidad. Dio un traspié y se aferró a la lanza, para que el astil le sirviera como muleta. Ni siquiera se planteaba utilizar el arma para luchar contra esos seres. Instintivamente, comprendía que ninguna hoja de Krynn podría herirlos.

—Retroceded hasta la pared —susurró Hoarst, cuya voz se desgarró.

Ankhar se aterrorizó al darse cuenta de que incluso el temible hechicero estaba asustado.

Lentamente, los tres retrocedieron, pero en realidad no había huida posible. Las imágenes espectrales los rodeaban y se detenían a sólo unos pasos de ellos, formando hileras. La pared negra que se alzaba detrás era una barrera infranqueable. Estaban atrapados.

—¿Qué son estas criaturas? —preguntó Ankhar en voz baja.

—Son los fantasmas de los muertos —explicó Laka con una tranquilidad sorprendente—. Han estado aquí por los tiempos de los tiempos, miles de años, anhelando sentir la cálida caricia del sol, o de la sangre.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Hoarst, incrédulo.

—Estaban en mi sueño —repuso la vieja hembra de hobgoblin.

Con la mano izquierda Laka acarició los cachivaches que llevaba colgados al cuello, mientras sus ojos saltaban de una hilera de guerreros espectrales a otra.

—¿Sabías que estaban aquí estas cosas? —Ankhar estaba horrorizado.

Tuvo que reprimir el impulso de golpear a su madre hasta dejarla sin sentido. Pero el miedo era un impulso más poderoso, y el semigigante sabía que sólo Laka podría rescatarlos de aquel horror.

Los dedos huesudos de la hembra acariciaban sin descanso las cuentas de su collar, mientras que con la mano derecha aferraba el mango del tótem. Aparentemente, encontró la combinación correcta de piedras, pues, con un movimiento brusco, levantó la cabeza muerta. Las gemas verdes se clavaron en los espíritus como si fueran los ojos de un vivo.

—¡Temed al Príncipe de las Mentiras! —graznó, exultante—. ¡La Verdad será su espada!

»¡Arrodillaos ante lord Ankhar! ¡Aclamadlo como vuestro señor!

La luz verde latía en la calavera y el resplandor se extendía por el vasto campo de batalla. Ankhar vio el perfil de unas montañas en la distancia, pozos en la tierra y cientos, incluso miles, de guerreros fantasmagóricos reunidos delante del grupo. Las cuentas de esmeralda parecían paralizarlos, pues, de repente, todos se detuvieron, temblorosos, en una grotesca caricatura de asombro, terror o duda.

—¡Deteneos, guerreros de los tiempos! —volvió a gritar Laka, con más fuerza—. ¡Pues estáis en presencia de un señor poderoso! ¡Arrodillaos, todos!

Ankhar oyó un sonido leve, imperceptible al principio, como una brisa tenue que sopla en un bosque de árboles desnudos. Aumentó lentamente, se convirtió en un gemido, en un grito y, por fin, en un aullido. El chillido provenía de todas partes y el semigigante tuvo que hacer un esfuerzo para no taparse las orejas. Pero se mantuvo erguido, con las manos quietas, consciente de que no sólo tenía que proyectar un aura de valentía, sino también de autoridad y poder. Una a una todas las figuras se desplomaron, como humanos que caen de rodillas. Ese gesto espeluznante se repitió a lo largo de todas las hileras silenciosas.

—¿Estos fantasmas son mis nuevos aliados? —preguntó Ankhar a Laka con asombro—. Seguro que pueden aterrorizar a los humanos.

—No —contestó la bruja con sequedad—. Morirían bajo el cielo en cuanto sintieran el roce del sol. Están condenados a permanecer aquí, para proteger el legado de su derrota y su muerte, a pesar de que su tiempo, la Era de los Sueños, pertenece al lejano pasado.

—Entonces, ¿por qué? —inquirió el comandante de la horda—. ¿Por qué estamos aquí arriesgando nuestras propias vidas?

—La respuesta es sencilla. No son más que un obstáculo. Otro, como el precipicio por el que acabamos de bajar flotando, en el camino hacia nuestro destino. Ahora, míralos. El poder de Hiddukel los mantendrá alejados. Pero no dejes que sientan tu miedo; la bendición del Príncipe sólo protege a aquellos que poseen la valentía de los vencedores.

—Si es así, abre la marcha —gruñó Ankhar—. Nosotros mostraremos nuestra valentía.

Laka empezó a caminar, con el talismán bien alto. La luz verde se paseaba entre los rostros de los guerreros espectrales. Las espadas intangibles seguían balanceándose en el aire; las grotescas bocas se abrían y cerraban, enfurecidas. Pero el hechicero y el semigigante seguían a la vieja hobgoblin, y las filas de espíritus se apartaban a su paso.

La bruja iba la primera. Ankhar caminaba detrás a grandes zancadas, seguido de cerca por Hoarst. Los rostros torturados los miraban, las cuencas vacías y las bocas pavorosas se retorcían y temblaban, pero el semigigante se había impuesto mantener su expresión amenazadora y el paso firme.

Si alguno de los seres osaba siquiera acercarse a su camino, la anciana mascullaba una maldición y agitaba las cuentas para advertirle que se alejara. Laka miraba a derecha e izquierda con ferocidad, blandiendo el talismán como si fuera un arma poderosa.

La escena duró una eternidad, aunque cuando Ankhar lo pensó después no habían tardado más que unos minutos en atravesar aquel espacio. Su destino era un hueco que se abría en la pared más lejana del cañón subterráneo. El pasaje se perdía de vista, pues descendía a profundidades aún mayores en las entrañas ciegas de Krynn.

A sus espaldas, el silencioso ejército observaba, observaba…, ansioso de calor y sangre.

8

Dos retos

Coryn contrató una compañía de tamborileros, todos ellos ataviados con una túnica de raso rojo y resplandecientes botas de piel. El líder de cada sección —bombo, timbal y tamboril— llevaba un sombrero adornado con enormes plumas. Se reunieron delante de su mansión con gran fanfarria y se pusieron a la cabeza de una magnífica procesión, que llevaría al señor mariscal y a la hechicera, ambos a lomos de caballos blancos, hasta el centro de la ciudad, para subir a las puertas del palacio del señor regente.

El desfile atraía todas las miradas. Las madres subían a los niños a hombros para que pudieran ver pasar al famoso guerrero y a la hermosa hechicera. Los soldados y los mercaderes los vitoreaban, e incluso los sargentos de la Legión de Palanthas los saludaron con gran ceremonia cuando cruzaron las puertas de la ciudad. Continuaron su camino por la sinuosa calzada que llevaba al palacio del señor regente. Avanzaban directamente hacia las puertas abiertas, dejando atrás a la entusiasmada multitud.

Cuando entraron en el patio de aquella construcción majestuosa, los tamborileros y lady Coryn continuaron hacia la entrada principal del edificio. El caballo blanco caminaba con paso orgulloso al lado de la hechicera y el aura de magia sobre la espléndida silla de montar hacía que pareciera que Jaymes Markham cabalgaba sobre él. Sin duda, todos los sirvientes, mayordomos y cortesanos sin excepción creían que lo habían visto a lomos de la montura blanca, hasta que el caballo se detuvo y una mirada más cuidadosa descubrió que en la silla no se sentaba nadie.

Para entonces, Jaymes ya se había escabullido por el establo y había entrado en el palacio por la puerta de la cocina. Los tamborileros, los caballos y la hechicera dieron una vuelta más al enorme patio para mantener las formas.

—Mi señor mariscal —dijo Selinda du Chagne al recibir a su visita en la antesala de sus aposentos privados—. ¡Qué sorpresa! ¿A qué debo el placer?

—Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos —contestó Jaymes, acomodándose en una de las lujosas sillas, mientras la joven tiraba de una cuerda para que acudiera un sirviente—. Deseaba volver a veros.

—¿Por qué? —preguntó ella, directamente—. Os engañé para que os capturaran, intenté que os trajeran aquí para que os juzgaran y ejecutaran. ¡Creía más bien que querríais estar lo más lejos posible de todo lo que tuviera que ver conmigo!

La princesa se rio con nerviosismo, sin dejar de pasear por la habitación, aunque evitando las sillas que quedaban a ambos lados de Jaymes. Este, por su parte, se deleitaba apreciando la deslumbrante belleza de Selinda. La joven jugueteaba con un mechón de cabellos dorados. Se apartó de una ventana y lo miró con sus enormes ojos que la curiosidad entrecerraba.

—Suponía que, a estas alturas, ese pequeño malentendido ya estaría olvidado —respondió Jaymes, riéndose—. Según lo veo yo, también me salvasteis la vida en Caergoth, cuando el duque Crawford podría haberme matado.

—¡Ese miserable! —exclamó Selinda—. ¡Fue un deshonor para la caballería, para toda la historia de Solamnia! El reino está mucho mejor sin él.

—No podría estar más de acuerdo —repuso Jaymes, echándose hacia atrás y apoyando un pie en un taburete.

—Habéis progresado desde aquella vez en Caergoth. ¿Dos años han pasado? Parece tan lejos. Traer el ejército del norte por el río Garnet, echar a los bárbaros de Garnet… Habéis conseguido muchas victorias. Decidme, ¿estaba la ciudad asolada?

—Los daños eran cuantiosos, sí. Pero la mayor parte de la población ha vuelto y la reconstrucción está muy avanzada.

—¿Y habéis echado a los bárbaros del oeste de las llanuras? Ese semigigante, Ankhar, ¿sólo tiene las tierras alrededor de Solanthus?

Jaymes asintió.

—Muy pronto no tendrá ni siquiera eso.

—Sí, habéis recorrido un largo camino desde aquella vez que descubrí a un forajido escondido en una bodega oscura de las praderas —comentó con ironía.

—En mi vida ha habido algunos cambios inesperados —admitió.

Entró una doncella e hizo una reverencia.

—¿Queréis algo para beber? —preguntó la princesa. Sus maneras se habían endulzado un poco.

—¿Qué tomaréis vos? ¿Vino tinto, tal vez?

—Sí, es buena idea. Marie, ¿podrías traernos una botella de Rosa de Nordmaar, de la cosecha de hace dos años?

—Por supuesto, mi señora. Ahora mismo.

La criada se retiró, y Selinda se volvió hacia el señor mariscal. Entrecerró los ojos, con una mirada apreciativa.

—Creo que seguís siendo un hombre muy peligroso —dijo después de observarlo unos minutos.

—A veces, el mundo necesita hombres peligrosos —respondió Jaymes, encogiéndose de hombros—. La horda de Ankhar no será derrotada por un puñado de caballeros perfumados o de nobles pretenciosos.

Lo miró maliciosamente.

—¿Pensáis que soy una noble pretenciosa? —le preguntó en tono acusador.

—Cuando me encontrasteis escondido en aquella bodega oscura y también cuando entrasteis para hablar conmigo… En fin, eso es lo menos pretencioso que puede hacer alguien. —Se detuvo un momento—. Todavía me asombra lo que hicisteis. Entonces, ¿también pensabais que era un hombre peligroso?

—Lo supe de inmediato.

—Pero ¿no estabais asustada?

—Bueno, supongo que estaba aterrorizada.

—¿Por qué? ¿Qué hay en mí tan aterrador, tan peligroso?

La joven frunció el entrecejo, pero Marie le evitó tener que responder, pues en ese momento la doncella volvió con una jarra de vino tinto y dos copas.

—¿Sirvo a los señores? —preguntó la sirvienta, mientras dejaba la bandeja en una mesa auxiliar.

—¿Me permitís? —preguntó Jaymes, incorporándose ágilmente.

—Sois mi invitado —repuso Selinda—. Así está bien, Marie.

La princesa se sentó en una silla que estaba junto a la que había ocupado Jaymes.

Jaymes se acercó a la mesita cuando la doncella se retiró y cerró la puerta detrás de sí. El mariscal se dirigió a la princesa, de espaldas.

—Entonces…, ibais a decirme por qué os parezco peligroso.

Tenía en la mano el diminuto frasco, invisible para Selinda, pues lo tapaba con el cuerpo. Levantó la licorera y la inclinó con cuidado, para que el líquido oscuro se agitara lentamente. Parecía que estuviera admirando la calidad exquisita del cristal, mientras vaciaba la poción en una de las dos copas. Después sirvió el vino; primero, la copa de la princesa, y luego, la suya propia, casi llena.

—Supongo… —Selinda estaba ensimismada, tratando de encontrar una respuesta—. Supongo que es porque no esperáis a que pasen las cosas, sino que hacéis que pasen. Tomáis lo que queréis tomar, y al Abismo con las consecuencias.

Jaymes se dio la vuelta y caminó lentamente hacia ella para ofrecerle una de las copas. Ella la cogió, y el mariscal se sentó a su lado. Entonces, alzó su copa.

—¿Tal vez podríamos brindar por un nuevo comienzo, por uno que no nazca en el sótano sombrío de una casa incendiada?

—Me parece bien —contestó ella con voz suave.

Entrechocaron las copas con delicadeza y ambos bebieron un sorbo de vino. Era una cosecha extraña, suave y rica, pero sin rastro de amargor. Jaymes asintió con aprobación y la contempló mientras tomaba otro sorbo.

—Pero me gustaría que una cosa quedase clara —continuó Selinda—. Os encuentro un hombre peligroso, pero interesante. Reconozco que sois bueno para el futuro de Solamnia. Si queremos que nuestra nación esté unida y que crezca poderosa de nuevo, necesitamos un ejército fuerte y un comandante fuerte a su cabeza. Pero espero que no estéis aquí para cortejarme, como mi padre me ha advertido, pues yo no estoy interesada en eso.

—Ha quedado claro —contestó Jaymes, mirándola mientras la joven tomaba otro sorbo de vino—. ¿Puedo preguntaros si no estáis interesada en que yo os corteje, o en que os cortejen, en general?

—Ambas cosas debo responder. —Selinda se recostó en la silla, agitó el vino en la copa y lo miró por encima del bode de cristal—. Mi falta de interés por el cortejo puede resultaros extraña. Pero hay muchos hombres, los nobles más poderosos de toda Solamnia, que parecen verme como una especie de trofeo, el premio que reclaman en una justa real. A lord Frankish prácticamente se le cae la baba. Y odio ese sentimiento. Lo odio.

—Creo que puedo entenderlo —admitió Jaymes.

—Mi padre sabe cómo me siento. En cuanto llegué a la mayoría de edad, que fue hace dos años justos, le hice prometer que me casaría con quien yo decidiera, cuando yo lo decidiera. Por su parte, no recibo ninguna presión. ¡En esta casa no habrá matrimonios políticos!

—¿Y cómo reaccionó el señor regente ante eso? —preguntó Jaymes, enarcando las cejas—. Yo os diría… Bakkard du Chagne me parece un hombre que toma lo que quiere, en vez de quedarse sentado esperando a que se lo ofrezcan.

A Selinda se le escapó una risita tonta y se llevó la mano a la boca, sorprendida.

—No puedo creer que hayáis dicho eso. ¡Nunca había oído a nadie hablar así de mi padre!

—Eso es porque también es un hombre peligroso —contestó el mariscal con franqueza. Seguía recostado en la silla, agitando el vino de la copa con delicadeza. Después de dar otro sorbo, prosiguió—: ¿Le tenéis miedo?

—No —aseguró ella, agitando la cabeza con determinación. En su mirada encontró una expresión segura; la diversión asomada a sus ojos—. Claro que no. Es mi padre. Y acabo de darme cuenta de una cosa: tampoco os temo a vos.

—Me alegro —contestó el hombre.

Dejó su copa en una mesa y se inclinó para observarla. La mayoría de mujeres se habrían inquietado, habrían apartado la vista bajo su intenso escrutinio, pero no la princesa de Palanthas. En vez de eso, volvió a reírse.

—¡Ojalá…, ojalá tuviera un hermano mayor como vos!

Jaymes parpadeó y se echó hacia atrás, sorprendido.

—¿Un… hermano?

—Sí. No, no es que no seáis un hombre atractivo. ¿Sabéis? Creo que lady Coryn está enamorada de vos. ¡Y Dara Lorimar pensaba que lo estaba, eso seguro!

Ella misma se sorprendió al oír lo último que había dicho, y dolorosos recuerdos nublaron su mirada.

—Dara Lorimar no era más que una niña. Una niña encantadora, sin duda. De todas maneras, no vivió el tiempo suficiente para conocer el significado del amor. —Su tono era duro.

—¡Ya sé que murió demasiado pronto! Pero ya os lo he dicho: nosotras éramos amigas, lo éramos desde niñas. Y hablaba de vos cuando vino a Palanthas el último invierno, cuando trabajabais para su padre, protegiéndole a él, su casa y su familia.

—Buena protección —masculló Jaymes. No se esforzó por esconder la amargura de su voz. Sus recuerdos también estaban cargados de dolor—. Murió intentando alejar a los asesinos de su padre, y yo les fallé a los dos. ¡Ni siquiera me di cuenta de que estaban en peligro!

—Pero cuando lo descubristeis, los vengasteis con honor… y ganasteis un ejército entero en el camino —dijo Selinda—. ¿No amabais a Dara, aunque fuera un poco?

—Acabo de decíroslo: era muy joven, ¡casi una niña!

—¡Era un año mayor que yo!

—Bueno, eso fue hace mucho tiempo —repuso Jaymes, sin más.

Su copa de vino estaba en la mesa, olvidada. Selinda casi había acabado la suya, según notó Jaymes con interés. Con un gesto brusco, el mariscal bebió de golpe lo que quedaba en la copa, se levantó y cruzó la habitación.

Volvió con la licorera. Selinda terminó su copa en silencio y se la tendió para que pudiera volver a servirle. Esa vez, James dejó la licorera entre los dos, antes de tomar asiento de nuevo.

—¿Qué pasa con lady Coryn? —preguntó Selinda, tímidamente.

—¿Qué pasa con ella? —repuso Jaymes, brusco.

Ella no se inmutó.

—Yo… Lo que quiero decir… ¿La amáis?

—Es una buena amiga, una aliada poderosa. Me ayuda, y yo la ayudo. Pero ella viste la túnica blanca, ella ama la virtud, los ideales, las verdades que yo jamás podré abrazar de forma incondicional.

—¿Qué es lo que abrazáis? —preguntó Selinda. Tenía los ojos húmedos, su voz casi era una súplica—. ¿Por qué aceptasteis el emblema de la Rosa? ¿Por qué lideráis el Ejército de Solamnia contra la horda cuando podríais ir a cualquier lugar, hacer lo que quisierais? Confieso que sois un misterio para mí.

Jaymes se levantó y paseó por la habitación. Abría y cerraba las manos sin darse cuenta. Sus dedos se cerraron en puños, hasta que se obligó a abrirlos de nuevo. Durante un rato, permaneció en silencio. No parecía darse cuenta de que ella lo observaba, aguardando su respuesta.

—Solamnia podría ser la nación más grandiosa de Krynn —dijo por fin—. Pero ninguno de sus líderes por derecho de nacimiento, ¡incluido vuestro padre!, tiene la voluntad o la fortaleza para poner en pie su grandeza. Como Coryn es bondadosa, imagina una Solamnia como existió en el pasado, defendida por caballeros de corazón puro, de actos nobles.

»Pero yo sé que esa historia ya ha quedado muy lejos para hacerse realidad, a no ser en los cuentos. El mundo es un lugar nuevo, que cambia más con cada día que pasa. Está lleno de hombres peligrosos. El mayor de todos los viejos dioses ha desaparecido e incluso la magia está dejando lugar a nuevas tecnologías, a conocimientos que dan el poder a la fuerza industrial…

—¿Tecnologías como la sustancia de la que habla todo el mundo, el polvo negro? —preguntó la joven. Lo contemplaba embelesada.

—Sí. Con ese polvo negro, cuando sepa cómo manejarlo correctamente, y con un ejército formado por líderes naturales y soldados valientes y motivados, creo que Solamnia puede alcanzar cumbres de grandeza que nunca jamás ha tenido.

—¿Qué pasa con Solanthus? —preguntó Selinda, sorprendiéndolo—. Esas pobres gentes muriéndose de hambre, sitiadas. ¿Creéis que podréis liberarlas sin que ocurra el desastre?

—Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para liberar Solanthus.

Volvió a la silla y se sentó mirando a Selinda con franqueza.

—¡Estoy segura de que lo haréis! —exclamó la joven. Se inclinó hacia él, apoyó la mano en su rodilla y lo miró a los ojos. En su mirada se adivinaban intensas emociones, sentimientos que le sonrojaban las mejillas—. ¡También estoy segura de que sois el único que puede hacer lo que decís! No sé por qué me costó tanto tiempo…, pero ahora lo veo tan claro. Sois el hombre que tendrá éxito donde otros han fracasado… Yo podría ayudaros. Quiero ayudaros. Quiero…

Su voz se fue apagando. Respiraba con trabajo y lo miraba con la boca entreabierta. Nerviosa, se humedeció los labios con la lengua.

Él se levantó. Ella se levantó. El cuerpo de la joven se movió como si tuviera voluntad propia, hasta que quedó pegada a él. Alzó las manos hacia sus hombros y sus ojos se clavaron en los de él. Su mirada brillaba con calidez y algo más… ¿Esperanza? La joven echó la cabeza hacia atrás.

Jaymes Markham tomó a la princesa de Palanthas en sus brazos y la besó. Ella le devolvió el beso con una fuerza que le sorprendió. Las manos de la joven recorrieron su espalda y bajaron hasta la cintura, para atraerlo hacia sí, intentando unir los dos cuerpos en uno solo.

Jaymes no hizo ningún movimiento para apartarla.

Una hora más tarde, Jaymes caminaba por el salón vacío de la residencia palaciega del regente. Se dirigía al establo, donde ya había enviado a un sirviente para que le ensillara el caballo. Era tarde y el gran edificio estaba silencioso y oscuro.

Se puso en tensión al llegar cerca de la puerta. Un hombre, vestido con el peto de la Rosa y cubierto por una larga capa roja, salió de las sombras para cerrarle el paso. Jaymes reconoció a lord Frankish, el comandante de la Legión de Palanthas.

El señor mariscal se detuvo. Iba desarmado, excepto por una pequeña daga, pero no temía el ataque. De todos modos, se echó hacia atrás cuando el otro hombre, sin previo aviso, levantó la mano y lo abofeteó con un guante de piel.

—¡Sois un sinvergüenza, señor! —exclamó Frankish—. Todo el palacio conoce vuestra atroz conducta tras las puertas cerradas de la princesa. Os lo había advertido, y el padre de la princesa también. ¡No tenéis nada que tratar con ella!

—¿Acaso creéis que vos sí? —gruñó Jaymes, llevándose una mano a la mejilla dolorida—. ¿O con quien realmente tenéis algo que tratar es conmigo?

—Pensad lo que queráis, sois un miserable. ¡Exijo venganza!

Jaymes resopló.

—¿Me estáis retando a duelo? Os ruego que lo penséis mejor. Podríais encontraros en una situación ciertamente incómoda.

—Vuestra impertinencia es inaudita —replicó el señor.

—Entonces, señor —contestó Jaymes, más molesto que furioso—, acepto el duelo. ¿Cuándo estarán listos los preparativos?

—Ya se lo he notificado a mi padrino, el hechicero sir Moorvan. Estará preparado en un momento. Supongo que vuestra propia hechicera…

—¿Lady Coryn?

—Sé que se encuentra entre estas paredes mientras hablamos. Quizá queráis que hable con ella.

—Entonces, dejaré que os encarguéis de todos los preparativos —dijo Jaymes, apartando a su adversario de un golpe para pasar.

Con dos pasos, el señor mariscal ya había cruzado la puerta y había salido a la quietud de la noche solitaria. Entonces, con un resoplido, mezcla de diversión y de furia, se volvió hacia el palacio.

Una vez más, se escabulliría por la puerta de la cocina.

El barón Dekage se disculpó por interrumpir a Coryn en la biblioteca del palacio.

—Se trata de sir Moorvan, el Martín Pescador —explicó el barón—. Ruega que lo perdonéis por molestaros, pero insiste en que debe veros por un tema urgente y de mucha importancia.

Un momento después, ataviada con su inmaculada túnica blanca y el cabello suelto, la hechicera recibió al caballero mago, que le hizo una reverencia al entrar.

El Martín Pescador tenía el semblante de un hombre consumido por la preocupación.

—He pensado que, quizá, no supieses lo que ha ocurrido —empezó a decir el hombre.

—¿Y qué es lo que ha ocurrido? —repuso Coryn, con aspereza.

La hechicera conocía a Moorvan. De hecho, habían trabajado juntos cuando los solámnicos se enfrentaron a los caballeros negros para recuperar Palanthas. Sabía que era un intrigante y que su principal interés no residía en la magia y la justicia, sino en las ambiciones del señor regente Du Chagne.

—Va a haber un duelo poco después de medianoche, en el patio del palacio, entre el señor mariscal Jaymes y el señor de la Rosa Frankish. Y, por lo que veo, no sabes lo que ha ocurrido.

—No —contestó Coryn.

En el rostro de la hechicera se reflejaba su sorpresa. Se alejó de su interlocutor y miró fijamente hacia el otro extremo de la estancia, la sala de estudio lúgubremente elegante del palacio del regente. El Martín Pescador esperó a que dijera algo, pero cuando se volvió de nuevo, se limitó a mirarlo con ferocidad.

—Estoy seguro de que estarás de acuerdo en que es esencial que el encuentro tenga lugar sin interferencia alguna de las partes interesadas —aventuró el caballero hechicero lo más educadamente que pudo.

—Sí, sí, por supuesto —convino Coryn, pensando rápidamente. ¿Un duelo? ¿Cómo era posible que Jaymes fuese tan estúpido?

—En ese sentido, tenía la esperanza de que nosotros dos pudiésemos observar el duelo juntos. Vigilaremos todos los, ¡hummm!, aspectos. ¿Te parece bien?

Coryn frunció el entrecejo. Necesitaba tiempo, tiempo para consultar sus augurios, para considerar sus opciones. Simplemente, tiempo para pensar.

—¿Cuándo has dicho que tendrá lugar el duelo? —preguntó, aturdida.

—A la primera campanada. Dentro de tres horas.

No había mucho más que decir y prácticamente ningún tiempo para los preparativos.

—Muy bien —contestó—. Nos encontraremos en el patio y seremos el jurado.

—¿Vas a luchar contra lord Frankish? ¡No puedes hacer eso! ¡No debes hacerlo! Podría herirte, ¡incluso matarte!

Selinda se echó en los brazos de Jaymes entre sollozos. Se aferró a él con tanta fuerza que el mariscal tuvo que apartar los brazos de la joven para respirar.

—¿Tan segura estás de que voy a perder? —le preguntó con una sonrisa leve, abrazándola y mirando sus ojos llenos de lágrimas.

—No sabes mucho de lord Frankish, ¿verdad? Hará cualquier cosa para ganar, ¡cualquier cosa! ¡No puedes confiar en él! ¡Ya ha matado a muchos hombres! ¡Todo esto es culpa mía!

Se zafó de su abrazo y cruzó la antesala de sus aposentos con pasos airados. Faltaba una hora o dos para el duelo. Selinda se volvió, furiosa.

—¡Juraría que mi padre lo convenció para que lo hiciera! ¡Estoy segura! ¡Pero no pienso permitirlo! ¿Me oyes? ¡No pienso permitirlo!

—Claro que te oigo —contestó Jaymes, acercándose a ella a grandes zancadas. La atrajo hacia sí, y la joven se fundió en su pecho, agradecida—. Pero esto no es algo que puedas permitir o dejar de permitir. —La apartó para mirarla a los ojos—. Y no te preocupes. No tengo la intención de perder.

—Pero ¿por qué? —exclamó Selinda—. ¿Por qué vas a hacerlo?

—Más o menos, porque lord Frankish me obligó —reconoció él, avergonzado—. No fue idea mía. Pero creo que puedo volver la situación a mi…, a nuestro favor.

—Sólo lo hace porque está celoso. Sabe lo mucho que me importas. Piensa que de esta forma puede cometer un asesinato legal. ¡Quiere matarte!

—No lo va a conseguir. Y, como acabo de decirte, esto nos favorecerá.

Selinda se estremeció y se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Cómo es posible que nos pueda favorecer?

—Eso todavía no está determinado del todo. Primero necesitaba hablar contigo y después haré una visita a tu padre. Por eso vine aquí antes de acudir al lugar del encuentro. Necesitaba preguntarte algo.

—¿El qué? ¿De qué se trata? ¿Qué querías preguntarme?

La miró a los ojos y apoyó sus fuertes manos en los hombros temblorosos de la joven.

—En el caso de que ganara este combate, querría pedirte, con toda mi humildad y amor, que consintieras en ser mi esposa. ¿Te casarías conmigo?

Los ojos de la princesa se hicieron enormes. Tomó una profunda bocanada de aire. Al segundo siguiente, lo atrajo hacia sí con tal fuerza que estuvo a punto de ahogarlo.

—¡Sí! —exclamó.

En su voz se mezclaban los sollozos y la risa. Pensó que jamás olvidaría lo que había ocurrido aquel día, antes y después del duelo.

—Sí —repitió entre lágrimas y risas—. ¡Sí!

9

El rey del inframundo

Poco a poco, Ankhar sintió la calidez, que le resultó extraña en aquel lugar oscuro, sin sol que lo iluminara. Durante millas infinitas y días incontables, el grupo había caminado penosamente por la negrura gélida, arropándose con sus capas para combatir el frío penetrante. Avanzaban por las entrañas de la tierra, abandonados por el sol, y seguían descendiendo. Ankhar temblaba dormido, ansiando la calidez de una hoguera. Pero no había madera, ni más luz que la que llevaba el pequeño grupo.

Hasta que un día —¿o era una noche?—, el semigigante sintió unas gotas de sudor en la frente y, sin darse cuenta, se aflojó la capa de lana. Con curiosidad, extendió un brazo y tocó un saliente de piedra, que resultó cálido al tacto. El ambiente estaba cargado y húmedo, con una leve huella de humo acre. Un momento después, todos se habían quitado las capas. De repente, la caverna se había convertido en un lugar sofocante, y Ankhar se preguntó si estaría perdiendo los sentidos.

—Estamos muy lejos de la superficie —anunció Hoarst, mientras se secaba la frente con una tela suave—. Debemos de estar acercándonos a los fuegos que habitan en el mismo centro del mundo.

El hechicero todavía sostenía la espada reluciente, pero en ese momento la hoja estaba ligeramente inclinada hacia abajo, a su lado. La luz, que había sido brillante, apenas era un resplandor nacarado. De todos modos, era suficiente para mostrar el camino a los tres, cuya vista se agudizaba cada vez más.

—¿Cuánto tiempo llevamos en este camino oscuro? —se quejó Ankhar—. He perdido la cuenta de las millas… y de las noches.

—El sol ha salido y se ha puesto seis veces desde que entramos en la cueva —aseguró Laka—. Ahora está amaneciendo en el mundo de la superficie.

Ankhar descubrió que ansiaba ver ese mundo de la superficie, aunque sólo fuera atisbar el brillante sol que había dado por seguro desde que había nacido. Intentó imaginarse cómo eran capaces los enanos, e incluso algunos goblins, de pasar tantos días bajo tierra, resguardados de aquella bendita calidez, de aquella resplandeciente luz. Se estremecía sólo de pensarlo.

Hoarst se arrodilló para beber de uno de los charcos de agua clara, comunes en aquellas cuevas. Al hacerlo, el extremo de la capa cubrió la hoja de la espada un momento, lo suficiente para que Ankhar se diera cuenta de que veía bastante bien sin su brillo. ¡La oscuridad remitía!

El semigigante escudriñó el vacío que tenía delante y descubrió un leve resplandor rojizo que bañaba las paredes de la cueva. Era como si pasaran por un cañón al atardecer y las últimas luces del día acariciaran la piedra. Como en muchas puestas de sol aquella luz brillaba con un leve tono naranja. Iluminaba las paredes que los aprisionaban, incluso proyectaba las sombras de las estalactitas que colgaban del techo abovedado, muy alto sobre sus cabezas.

Cuando pasaron por un nuevo recodo de la cueva siempre descendente vieron que el horizonte estaba dibujado en fuego. Era una luz extraña, sobrecogedora, que obligó al semigigante a levantar una mano, en un esfuerzo inútil por protegerse la cara de aquel resplandor y calor infernales.

—Ya estamos cerca —dijo Laka—, pues este lugar también me fue revelado en mi sueño.

—Bien —repuso Ankhar.

En ese momento, cuando ya estaban realmente cerca de encontrar al misterioso y poderoso aliado que Laka había estado buscando, se sentía más fanfarrón que valiente. Pensó que un buen rugido quedaría bien y emitió un sonido que brotó de lo más profundo de su pecho.

El resplandor aumentaba a medida que el cañón subterráneo describía varios recodos más. Por fin, llegaron a un saliente, en el que una serie de cornisas de piedra resquebrajada formaban una escalera descendente. Cuando se detuvieron, los tres se quedaron contemplando sin palabras aquel lugar único.

Se encontraban en lo alto de una caverna, tan vasta y profunda como un valle en el centro de una gran cordillera, con la diferencia de que las paredes de piedra que había sobre ellos se elevaban vertiginosamente. Tenían la forma de una sima al revés, que zigzagueaba y se curvaba a lo largo de la parte central del techo abovedado. Las profundidades de la sima se perdían entre las sombras, pero el resto de la grandiosa caverna quedaba dibujado por el intenso fuego que ardía en todas partes.

Más impresionante aún era el río de fuego líquido, naranja y rojo, que parecía nacer en un canal de la pared contraria del colosal valle. Saltaba como una poderosa cascada de color. La espuma se precipitaba cientos de pies desde su alto origen, ardía en su descenso, para chocar con una gran explosión en la base de la pared. Allí, el líquido borboteaba y se agitaba en un gran lago carmesí y naranja. En la superficie sobresalían rocas oscuras, como islas solitarias cuyas inhóspitas costas bañaban remolinos de agua de fuego.

Otros lagos y charcas —unos de feroz lava, otros oscuros y espesos como el aceite, algunos de agua apagada— salpicaban el ancho valle. En el extremo derecho, la pared de la caverna gigantesca desaparecía detrás del vapor, pues en algún sitio oculto nacía agua, que entraba en contacto con la piedra ardiente y se convertía en vapor siseante. La nube se agitaba y estremecía como una cortina con vida propia y, mientras la observaban, creció hasta cubrir todo el extremo de la cueva. Un momento después se disipó y se transformó en gotas de lluvia, que cayeron sobre la piedra abrasadora. Estas se evaporaban al instante y volvían a formar una densa niebla. Así se repetía el mismo proceso, sin descanso.

Una explosión atronadora sacudió el aire, y el suelo de piedra se estremeció bajo las botas de Ankhar. A la izquierda saltó un géiser de fuego líquido y lanzó una masa de rocas al rojo vivo a cientos de pies del suelo. Enormes trozos de piedra se desprendieron de las paredes y el techo, arrancados por la fuerza de la explosión. Rebotaron en las paredes y cayeron al suelo. La mayor parte de las piedras quedaban apiladas en enormes montones enredados, pero algunas piedras desaparecieron en el viscoso lago, donde rápidamente se las tragó el fuego.

—¿Cruzamos por este lugar? —preguntó Ankhar, lleno de escepticismo—. ¿Tu sueño te mostró esto?

—No. Tenemos que bajar ahí. —Laka señaló el enorme lago que había en el centro de la caverna—. Ahí es donde tenemos que encontrar a nuestro aliado.

—¡Eh! Pues vamos a encontrar a ese aliado —gruñó el semigigante, aunque no sentía demasiadas ganas de visitar el lago de fuego.

—Estate preparado con la lanza —masculló la anciana, antes de volverse hacia Hoarst—. Y prepárate para utilizar tus hechizos. Aquí encontraremos enemigos y debemos derrotarlos o morir.

Ankhar cogió la enorme lanza por encima del hombro y se sintió reconfortado al tomar el astil suave, tan familiar. Miró alrededor en busca de algo donde clavar la lanza y se desilusionó un poco al no ver ningún enemigo. Empezó a bajar por la pendiente de piedra. Sus largas zancadas le permitían descender fácilmente por la escalera natural. Con la lanza en una mano, ayudó a Laka a pasar de un saliente a otro, pues algunos estaban separados por auténticos precipicios. Al mismo tiempo, se mantenía alerta. Con un ojo vigilaba la cueva; buscaba los enemigos de los que le había advertido su madre.

El primero de esos enemigos se levantó de improviso, muy cerca de ellos, cuando estaban a punto de llegar al suelo de la cueva. Se había agazapado entre las rocas, invisible entre las piedras que había por todas partes, hasta que se movió. Aquella criatura se irguió. Tenía el tamaño de un gigante hecho de piedra; los músculos pétreos dibujaban dos piernas, dos brazos, un torso y un enorme bloque que hacía las veces de cabeza. Un par de agujeros negros se abrían bajo la cima de la frente.

A pesar de su sorpresa, el semigigante atacó de inmediato. Clavó la gran lanza en el puño de piedra que se lanzaba hacia su rostro. La punta de esmeralda, encantada con la bendición del Príncipe de las Mentiras, hizo añicos el puño, y la criatura de piedra y tierra se tambaleó hacia atrás. Era más grande que Ankhar, pero menos ágil. El semigigante siguió el primer golpe con una serie de fieros ataques, que arrancaron esquirlas al ser grotesco. Por fin, Ankhar clavó el arma directamente en el torso de piedra, y el golpe hizo perder el equilibrio al monstruo. La criatura cayó a una parte más profunda y se deshizo en piedras infinitas de gravilla.

Antes de empezar a bajar de nuevo, con más precaución, Ankhar vio que Laka se agachaba, tanteaba entre los restos de aquel ser y escogía una piedra tan pequeña que cabía en la palma de su mano. Asintió con satisfacción y la hizo desaparecer en uno de sus innumerables bolsillos. Con un gesto brusco, indicó al semigigante que continuara su camino.

Siguieron descendiendo, atentos y cuidadosos, hacia el suelo de la cueva. Llegaron a un saliente ancho, quizá a medio camino de la cornisa a la que habían salido. Ankhar dio un paso, pensando que era un peldaño de piedra sólida, pero se balanceó al sentir que se le hundía el pie en un barro suave y rezumante. Se fue hacia adelante y, para mantener el equilibrio, no tuvo más remedio que meter el segundo pie en el fango. En cuestión de segundos, ya estaba hundido hasta las rodillas y sintió que la masa cálida le subía rápidamente por los muslos.

—¡Eh! ¡Cuidado! —gritó Laka, levantando el talismán.

La luz verde dibujó una forma que se alzaba del lodo, a pocos pasos detrás de Ankhar. Se trataba de otro ser elemental, nacido del cieno, al igual que su primer oponente había surgido de la roca. El semigigante clavó la lanza, pero casi no tenía equilibrio y la hoja apenas desgarró una de las extremidades de la criatura. El agua fluyó rápidamente para cerrar la herida y el ser mágico siguió irguiéndose en la laguna. Absorbió el agua y creció hasta convertirse en un enemigo gigantesco, más del doble de alto que el semigigante.

—Agachaos, ¡abajo! —gritó Hoarst.

Ankhar se echó al suelo inmediatamente. El cuerpo de la criatura había absorbido tanto líquido que el semigigante pudo salir del cieno y agazaparse a un lado, mientras a su espalda el hechicero pronunciaba las palabras de un hechizo.

La magia era silenciosa e invisible, pero su gran poder penetró hasta el corazón del semigigante. La explosión gélida atravesó el cuerpo de Ankhar y lo dejó helado. Se abrió un cono de frío mortal. El hechizo golpeó de lleno al gigante de barro y lo cubrió con una capa de hielo, que lo congeló en una postura de pleno ataque. Una pierna todavía se movía, pero el resto del cuerpo estaba rígido, inmóvil pese a la forzada postura.

—Ahora, ¡atacadle con la lanza! —gritó el Caballero de la Espina.

Ankhar la clavó con todas sus fuerzas, sujetándola con las dos manos. La punta cincelada de esmeralda penetró el tronco congelado de la criatura. El monstruo se resquebrajó como una estatua de hielo. Los bloques de agua sólida cayeron al suelo y se fundieron lentamente en el barro. Al igual que había hecho con el ser de piedra, Laka se detuvo para coger un trozo de los restos del monstruo y lo guardó en uno de sus bolsillos. Después, hizo un gesto a Ankhar para que continuara.

—Debemos darnos prisa —los apremió Ankhar.

Cogió a Laka por un brazo y la pasó hasta el otro lado del pozo. Después, cruzó él mismo. Hoarst esquivó rápidamente la depresión redondeada para unirse a ellos al otro extremo. El semigigante miró hacia atrás con cautela, preguntándose si las gotas de agua volverían a la vida. Pero los trozos de hielo permanecían inertes, mientras se derretían en pequeños charcos de agua.

Por extraño que resultara, la vieja hechicera parecía agradecida por haber tenido esos encuentros.

—Estos son los sirvientes de aquel que venimos a esclavizar —dijo con orgullo—. A juzgar por sus criados es ciertamente poderoso.

A continuación, se materializaron unos guardianes de fuego, tres gigantes en llamas que arrojó la roca líquida. Se balanceaban con furia y emitían rugidos comparables a los violentos estallidos de un horno. Salieron del lago de lava y se interpusieron en el camino de los tres viajeros. Lanzando chispas, goteando llamas, subieron la pendiente para encontrarse con aquellos intrusos mortales. Ankhar atacó a uno con su lanza encantada, pero las llamas le abrasaron las manos. Laka apagó a los otros dos cuando blandió su talismán y, de alguna forma, conjuró una tormenta que descargó torrentes de agua sobre las abrasadoras figuras. Crepitaron y humearon, hasta que desaparecieron. Antes de desvanecerse por completo, Laka cogió con cuidado una brasa encendida de uno de los guardianes de fuego y la puso rápidamente en un bolso de malla metálica.

A medida que se acercaban a la orilla del lago de fuego el calor asfixiante les abrasaba la piel. Auténticos ríos de sudor caían por el rostro de Ankhar, que tenía que parpadear de forma continua para poder ver. Se protegió los ojos y, de repente, sintió algo sorprendentemente agradable, algo fresco. Una suave brisa sopló sobre su piel. El sudor se evaporó y se alivió el calor infernal. El único problema era que aquella brisa, cada vez más fuerte, provenía de otro atacante.

Aquel enemigo era un guardián hecho de puro aire. Se puso a girar como un tornado. Los empujó con vientos tan fuertes que casi los arranca de la cornisa y los arroja al lago de fuego. Más alto que ninguno de los otros seres elementales, el guardián de aire gritaba como un goblin bajo tortura y gemía alrededor del grupo, cada vez más cerca.

La fuerza de Ankhar fue su salvación, porque el semigigante afianzó los pies, se agachó y envolvió a sus dos compañeros en un musculoso abrazo. El vendaval golpeaba, latía, giraba. Al igual que las otras, la criatura de aire había adoptado forma física y parecía un tornado con largos tentáculos retorcidos, que intentaban absorber y tirar de los mortales, lanzarlos al magma burbujeante.

Hoarst sacó una especie de polvo del bolsillo, parpadeando por culpa de la tierra que se levantaba y se le metía en los ojos. El hechicero hizo rechinar los dientes y masculló las palabras del conjuro. Por fin, abrió la mano y dio un paso adelante, en el mismo corazón del ciclón. El ser de aire estuvo a punto de levantarlo del suelo. Lo único que lo retenía eran las fuertes manos de Ankhar. Entonces, la magia de Hoarst surtió efecto. El deslumbrante estallido de luz hizo desaparecer completamente a la criatura encantada. No quedaron más que unas ráfagas perdidas de aire que giraban sobre el lago de lava, agitaban el humo y soplaban inútilmente los riachuelos de fuego.

Laka sacó un pequeño morral de ante muy flexible, vacío, muy bien cosido. Lo agitó con las dos manos y atrapó una de las ráfagas errantes que hinchó el morral como si fuera un globo. Rápidamente, cerró la boca del saco con una cuerda y se lo ató al cinturón, donde se quedó agitando un poco.

—Ahora tenemos que ir allí, a esa isla —anunció Laka, señalándola.

—¿Cómo? —preguntó Ankhar, mirando el peligroso líquido rojo que rodeaba el pináculo de piedra oscuro que había indicado su madre—. ¿Nadando?

—Parece que hay un camino —dijo Hoarst.

El semigigante parpadeó, sacudiendo la cabeza con escepticismo. Sin embargo, pudo ver el camino serpenteante de piedra negra, como el lomo encrestado de un cocodrilo de roca, que sobresalía por la superficie de lava. Podrían cruzar por él sin tocar la roca líquida. Si mojaban las capas en agua y se envolvían muy bien en ellas, como protección, quizá podrían soportar aquel calor asfixiante.

—¿Estás segura? —preguntó el semigigante, con la mandíbula adelantada en una expresión agresiva—. ¿Por qué el esclavo, ¡hummm!, el aliado, no viene aquí?

—Porque es el camino que me fue revelado en mi visión —contestó Laka, tranquilamente—. Es la Verdad.

No había argumento posible contra aquella razón. Malhumorado, Ankhar se puso al frente del grupo y abrió el camino hacia el extremo de aquel istmo de rocas estrechas y escarpadas. Sentía que el calor le arrancaba la piel del rostro y le quemaba cada milímetro de carne que quedaba al descubierto. Se había echado la capa sobre los hombros y la cabeza; apenas le asomaban los ojos y la nariz.

La lengua de rocas era estrecha y estaba cubierta de piedras sueltas. Con cada paso que daban un montón de piedras caían al lago. Al tocar la superficie, el líquido las recibía con una erupción de llamas. Cada vez que veía aquellos tentáculos de fuego, Ankhar pensaba en lampreas hambrientas, con las fauces abiertas, ansiosas de probar su carne.

El calor se convirtió en un manto abrasador, que lo envolvía en un abrazo de dolor. Apenas podía ver entre las lágrimas que anegaban sus ojos, entre las gotas de sudor que le caían por la frente. Cada vez que tomaba aire, el fuego le abrasaba los pulmones. El aire le daba más dolor que vida. Avanzaba con pasos vacilantes, temeroso de que cualquier resbalón lo llevara a aquella enorme olla burbujeante. Aquella era la promesa de una muerte instantánea, que empezaba a ver como misericordiosa.

Tropezó con una piedra suelta y cayó sobre una rodilla. Al apoyar la mano enguantada, se quemó la piel. Con un movimiento pesado, casi inconsciente, se puso de pie. Casi lloró, aliviado, cuando por fin pisó el suelo firme de la isla negra. Se puso a gatas y se arrastró hacia el centro, lejos de aquella terrible lava mortal.

Hasta que no llegó a la cima de la isla cónica no se acordó de su madre adoptiva y del hechicero. Pegó un salto, sorprendido y asustado, cuando vio a la vieja hobgoblin llegar cojeando detrás de él con gran valentía. El sudor brillaba en los pliegues de su rostro marchito, pero en sus ojos lucía una mirada triunfal que hizo sentir culpable al semigigante por su momentánea cobardía. Alargó una mano y la ayudó a subir los últimos pasos de la pendiente. Se sintió aliviado al contacto de aquellos dedos fuertes y nervudos, al notar que le apretaba la mano en señal de ánimo.

Hoarst llegó el último. Ankhar estaba impresionado por la calma del Caballero de la Espina, por su aspecto incluso arrogante. Se ordenó el cabello oscuro con gesto tranquilo y miró alrededor con los ojos entrecerrados, como si ya hubiese relegado a un mero recuerdo la terrible experiencia de cruzar el lago.

Ankhar apenas podía hacer nada más que boquear por un poco de aire, secarse el sudor y las lágrimas de los ojos y dar las gracias al Príncipe de las Mentiras y a todos los demás dioses por haber llegado con vida. Entonces, se dio cuenta de que la superficie en la que se encontraban, que no tenía más de veinte pies de diámetro, había sido nivelada por alguna fuerza con voluntad. Era tan suave como el suelo de mármol de la mansión de un gran señor. De hecho, la piedra negra como el carbón estaba tan pulida que, mirase donde mirase, la superficie reluciente reflejaba las llamas que ardían por todas partes.

En el suelo había cuatro formas extrañas, esculpidas en la misma piedra negra. Al acercarse a contemplar una, Ankhar descubrió que tenía un cuenco de paredes lisas, un hueco semicircular cincelado en la superficie plana del pedestal. Con una mirada rápida comprobó que había tres pedestales más, parecidos a aquel.

Hoarst estudió las columnas de piedra. Las tocó, y miró muy de cerca la superficie que rodeaba cada cuenco. Al final, asintió como si fueran exactamente como él esperaba.

—Fuego y agua, piedra y aire —explicó, señalando los extraños jeroglíficos que Ankhar había visto grabados en la piedra, al borde de los cuencos. Cada pedestal estaba dedicado a un elemento diferente.

—Aquí, coge esto —dijo Laka, y tendió un trozo de piedra a Ankhar.

El semigigante vio que era una de las esquirlas del ser de piedra que había deshecho con su lanza. La goblin miró al hechicero, expectante.

—No sé leer los signos; dime cuál es cuál.

—Ese es el cuenco de la piedra —contestó Hoarst, señalando el pedestal más cercano al semigigante. Fue indicando los demás—. Y esos otros son del agua, el fuego y el aire.

—Bien.

Laka sacó los tres morrales con los restos de los otros tres seres elementales. Colocó cada uno junto al cuenco correspondiente y miró al Caballero de la Espina con gran solemnidad.

—Ahora tienes que estar preparado con los brazaletes. Tendrás muy poco tiempo para ponérselos a nuestro esclavo.

—¿Qué pasa si falta tiempo? —preguntó Ankhar.

—Entonces, todos moriremos y nuestros huesos serán devorados por las llamas de las entrañas del mundo —repuso la vieja hobgoblin, encogiéndose de hombros.

—¡Estate preparado! —ordenó el semigigante a Hoarst, aunque no hacía falta, porque el hechicero oscuro tenía un semblante muy serio cuando sacó las esposas. Las sostuvo entre las manos, mirando a Laka con cautela.

—Ahora sigue mis instrucciones —continuó la hechicera. Si estaba tan preocupada como sus compañeros, no daba ninguna muestra de ello—. Coloca la piedra en ese cuenco. Bien. Ahora el agua.

Ankhar vertió el líquido fangoso que contenía el morral en la depresión del segundo pedestal. Lo miró con curiosidad, pero no le pareció que pasara nada.

La misma Laka depositó el resto brillante del ser de fuego en el tercer cuenco. Ankhar apretó con nerviosismo el astil de la lanza cuando su madre adoptiva preparó el cuarto saco, el globo hinchado de aire. La mirada de Hoarst seguía cada movimiento de la bruja.

La anciana levantó el saco de aire sobre el cuarto cuenco y, de repente, lo apretó, obligando a la pequeña ráfaga a pasar al cuenco. Inmediatamente, Ankhar sintió una nueva presencia, amenazadora. Aquel fue el único cambio que se produjo, y quizá también el nuevo resplandor que iluminaba la brasa del ser de fuego, como si la hubiesen encendido con un fuelle. El semigigante se volvió de un salto y miró a derecha e izquierda, sin darse cuenta de que había alzado la lanza a la altura de su pecho y la sostenía entre sus dos manos enormes, preparada.

Entonces, oyó un sonido desconocido, un rugido distante, como un vendaval lejano que poco a poco aumentara su volumen y su fuerza. El trozo de piedra tembló y el charquito de agua marrón se erizó. Parecía que la tierra vibrara bajo sus pies. El temblor provocó que trozos grandes del techo de la caverna se desprendieran. Se estrellaban en la roca o se hundían en el lago de lava, donde levantaban columnas altísimas de fuego líquido. Caía una lluvia de piedras que por poco aplastaba a los tres intrusos.

Pero aquel bombardeo ciego quedó rápidamente olvidado cuando, en el pequeño claro en lo alto de la isla, tomó forma la presencia tangible de algo gigantesco, mágico, monstruoso. Ankhar levantó la lanza, pero no había nada en lo que clavarla, ningún enemigo sólido.

Sin embargo, era innegable; había una presencia.

Entre el aullido que los envolvía como un huracán, Ankhar sintió la caricia leve de algo, como un soplo de aire, que le rozaba la nuca. Se volvió de un salto y clavó la lanza. Sintió el mismo roce espeluznante en la espalda. La sensación le recorría las piernas y subía por la columna vertebral. Se imaginó cientos de hormigas invisibles corriendo sobre su piel. Miró a sus compañeros, preguntándose si experimentarían las mismas sensaciones sobrecogedoras. Laka tenía los ojos encendidos; los finos labios entreabiertos mostraban los colmillos amarillentos e irregulares, como la grotesca caricatura de una sonrisa. Echó la cabeza hacia atrás y gritó, exultante. El alarido se perdió, absorbido por el bramido del aire.

Hoarst estaba inmóvil, con los finos brazaletes de metal en las manos. Ankhar quería maldecir al Caballero de la Espina por su ineptitud. ¿Cómo podía pensar que esas pulseritas podrían contener siquiera una milésima parte de aquella fuerza palpable, primigenia, que se batía sobre ellos como un manto, como una soga?

Una presencia empujó a Ankhar y lo arrastró hasta el borde de la escarpada pendiente. El semigigante también empujó y, a pesar de que no veía nada, sintió resistencia, algo sólido como una roca. El semigigante empleó toda su fuerza, pero era como intentar derribar una montaña. No era solo que aquella presencia invisible no cediera, sino que ni siquiera percibía su esfuerzo.

Ankhar vio que Laka y Hoarst también habían sido arrastrados hasta el perímetro del pequeño claro, víctimas de la misma amenaza que empezaba a tomar forma. El semigigante blandió la lanza, pero se dio cuenta de que sería ridículo atacar con ella. En vez de eso, miró a las alturas, boquiabierto, preguntándose cómo podrían sobrevivir a aquella creación de los dioses.

Dos ojos abrasadores miraron ferozmente a los tres intrusos, como puntos de fuego en el corazón de un horno encendido. Se formó una boca en el centro del vago recuerdo de un rostro. Cuando se abrió, el bramido que salió de ella agitó el aire con un poder tan puro que se alzó por encima del huracán que los zarandeaba, hizo temblar el suelo y arrebató la fuerza de Ankhar, que estuvo a punto de caer de rodillas y rogar piedad.

Lo único que le mantuvo en pie fue su deseo de no humillarse delante de sus compañeros. Laka miraba hacia arriba con su ferocidad habitual y una sonrisa exultante, mientras Hoarst se mostraba increíblemente tranquilo, con las esposas en las manos.

Pero, por el momento, no había nada que esposar. Entre los ojos encendidos, la respiración de ciclón y las piernas recias como la piedra, quedaba un hueco intangible, un contorno vago que se agitaba y se movía como una nube de tormenta. Las volutas se abrieron un momento, y Ankhar pudo vislumbrar un corazón de agua pura; latía y se hinchaba como un órgano vivo, lanzando gotas de fuego, agua y aire a toda la forma gigantesca.

De repente, se formaron dos brazos, tan anchos como la cintura de Ankhar. Terminaban en dos puños de piedra negra y se unían al enorme torso por medio de unos nervios de nube negra. El semigigante casi se echa a reír ante el absurdo de intentar subyugar aquellos brazos colosales con las esposas diminutas, como de juguete, que Hoarst levantaba en ese mismo instante.

—¡Este es el momento! —chilló Laka, cuya voz logró traspasar de alguna manera el ruido ensordecedor, como si hablara directamente a las mentes de Ankhar y Hoarst.

El hechicero gritó una frase arcana que el estruendo absorbió de inmediato. Sostuvo en lo alto los dos ridículos anillos de metal. Las esposas brillaron y atrajeron la atención del gigante de ojos encendidos. La boca se abrió, unas fauces cavernosas se tragaban el aire como un torbellino. Arrancó a Ankhar del suelo, y Hoarst, aferrado a las esposas, salió disparado hacia aquel agujero voraz.

La criatura golpeó con los dos puños poderosos al Caballero de la Espina. Aquel golpe, inevitablemente, convertiría al hechicero en papilla. Ankhar se sintió asombrado al ver la valentía del humano que se enfrentaba a tal destino sin temblar siquiera. Él mismo ya estaba preparado para darse media vuelta y echar a correr, sin preocuparse por la escarpada pendiente ni por el lago abrasador que había debajo. El semigigante estaba condenado, de eso no cabía duda, y lo único que le quedaba era elegir la manera en que quería morir.

Sin embargo, en vez de huir, siguió mirando, embelesado y aterrorizado, el movimiento de los poderosos puños hacia el Caballero de la Espina. A medida que se acercaban, los brillantes brazaletes se transformaban. Seguían emitiendo brillos dorados, pero de repente se habían hecho enormes, argollas gigantescas en las manos del hechicero. Entonces, en un instante demasiado veloz para que los ojos de Ankhar pudieran percibirlo, las esposas desaparecieron de las manos de Hoarst y se transportaron mágicamente para atrapar las muñecas del gigante arcano.

En ese mismo momento, el estruendo desapareció derrotado por el poder del hechizo de Hoarst. La criatura monstruosa seguía allí, pero su boca estaba cerrada, y los ojos llameantes apagados. La cosa levantó los poderosos puños y miró con estupefacción los anillos de oro que le rodeaban las muñecas y le imponían obediencia.

En la calma, se oyó un gemido. El Caballero de la Espina, pálido y tembloroso, se tambaleaba sobre las piernas sin fuerzas. Ankhar acudió rápidamente a su lado y lo sujetó antes de que se desplomara.

Laka, eufórica por la victoria, se lanzó a una danza frenética y primitiva. Giraba alrededor del monstruo esposado y gritaba alabanzas al Príncipe de las Mentiras.

Ankhar dejó a Hoarst, inconsciente, en el suelo y levantó la vista hacia su nuevo esclavo, el rey de los seres elementales, una poderosa adquisición para su horda. Ya no cabía duda de que sería invencible.

Laka sonrió triunfalmente a su hijo e hizo un gesto desdeñoso hacia el Caballero de la Espina, tumbado en el suelo. El hechicero se recuperaría pronto.

Sacó una caja pequeña con brillantes rubíes engarzados y abrió la tapa.

Corrió a los pedestales para recoger un poco del contenido de cada cuenco y lo metió en la caja. La colocó entre los enormes pies del rey de los seres elementales que empezó a encogerse lentamente, como si la pequeña caja absorbiera todo aquel cuerpo gigantesco. En pocos segundos, el monstruo había desaparecido, y cuando Ankhar miró al interior del recipiente sólo vio los dos anillos de metal. Volvían a ser unos brazaletes tan pequeños que bien podrían haber valido para las finas y huesudas muñecas de su madre adoptiva. Esta levantó la caja brillante y se la entregó al semigigante.

Ankhar la miró, asombrado.

—Los muros de Solanthus no resistirán mucho más —murmuró, embargado por el placer.

10

El duelo

El señor mariscal dejó a Selinda en sus aposentos. La princesa seguía afligida, pero al mismo tiempo rebosaba de alegría por su reciente compromiso. Se había estado batiendo entre los sollozos y las súplicas, y Jaymes se había visto obligado a zafarse, literalmente, de sus brazos.

Con delicadeza y resolución al mismo tiempo, le dijo que había llegado el momento de que él se fuera y se defendiera. Le pidió que no acudiera a ver el duelo, pero no le cabía la menor duda de que la princesa haría lo que mejor le pareciera.

El encuentro tendría lugar en una zona llamada el Corral del Perro, que en realidad era un patio pequeño en la parte posterior del enorme palacio de Du Chagne. Jaymes se dirigía allí, atravesando solo el salón vacío, cuando vislumbró una forma blanca entre las sombras. Coryn apareció entre dos columnas, donde había estado esperándolo.

—Hola —saludó Jaymes, despreocupadamente—. Me imagino que te han llegado las noticias. Vienes al espectáculo, ¿no?

—Vengo a advertirte —respondió la hechicera con voz cortante—. Du Chagne está tramando algo. Todo este asunto apesta a él, y el señor regente no es tan buen jugador como para arriesgarse en el juego. Seguro que tienen algo preparado, algún tipo de trampa.

—He tenido la certeza desde el primer momento —convino Jaymes. Después de una pausa, añadió—: De todos modos, gracias por la advertencia. Tendré cuidado. Tenía la esperanza…, es decir, ¿serás mi madrina?

Coryn asintió con un gesto brusco.

—Sí. He acordado con el Martín Pescador Moorvan que lo vigilaremos todo. El inquisidor será el juez del duelo. Es un hombre de Du Chagne, pero creo que todavía le queda algo de conciencia, no como al resto de su círculo.

—Si tú lo dices —repuso Jaymes. No parecía en absoluto preocupado por el asunto.

—Escúchame. Tienes que entender que no podré hacer nada por ayudarte —le advirtió Coryn.

—Soy consciente de eso. No te preocupes, puedo cuidarme yo solo.

—¿Seguro? Hace sólo dos noches, el Martín Pescador te distrajo con un hechizo, tanto que olvidaste por completo cuál era el propósito de tu visita. Si no fuera por ese pequeño contratiempo, hoy no estaríamos metidos en este lío.

El mariscal la miró fijamente.

—Cuento contigo para evitar las traiciones mágicas. En cuanto a la espada de Frankish, me enfrentaré a esa amenaza con mis propios medios.

Coryn resopló.

—¿En qué estabas pensando cuando has dejado que te provocara para acabar en esto? Es el mejor espadachín de Palanthas, mata por placer. Mientras que tú… ¡Tú tienes cosas mucho más importantes que hacer, como ganar la guerra contra Ankhar! En vez de eso, ¡arriesgas tu vida en un duelo por una mujer!

—Lo creas o no, ganar este duelo puede ayudar a la campaña más que cualquier otra cosa que pudiera estar haciendo en este momento. Este duelo no es sólo por una mujer, no lo olvides. Y ya te lo he dicho: yo no he sido quien ha forzado el duelo, sino Frankish. Pero ahora que he aceptado, creo que puedo volver la situación a mi favor.

—¿Cómo?

—Tienes que esperar, pero ya lo sabrás, como todo el mundo. Mientras tanto, te interesará saber que parece que tu poción es muy eficaz.

—Maldita sea, ¿por qué tienes que ser tan difícil? —exclamó Coryn. En su voz se adivinaba la tensión. Enfadada, cerró la boca, con los labios muy apretados—. ¡Intenta que no te separen la cabeza de los hombros! —añadió, antes de alejarse en la oscuridad con pasos airados.

—Lo intentaré —contestó él en voz tan baja que la hechicera no pudo oírlo, antes de seguirla hacia la puerta que llevaba al Corral del Perro.

Coryn y el Martín Pescador estaban uno junto al otro, en el otro extremo del Corral del Perro. La expresión de los dos magos era solemne. El señor regente, junto con su edecán, el barón Dekage, estaban a su izquierda. El clérigo inquisidor Frost se encontraba en la posición tradicional del juez, en medio del lateral derecho de la pista ovalada.

El patio era relativamente pequeño, con muros altos que lo cerraban por todos lados. Jaymes entró por la puerta con barrotes que había en un extremo y vio que habían colocado antorchas encendidas a lo largo de toda la pared. El corral estaba tan iluminado que casi parecía de día. En cierta manera, aquello perjudicaba al señor mariscal, que tenía muy buena visión nocturna.

Justo en ese momento, llegó Selinda, acompañada únicamente por su sirviente, Marie. Las dos jóvenes estaban sin aliento y pálidas. Marie seguía a la carrera a la agitada princesa.

—¡Querida mía! ¡Este no es lugar para ti! —insistió el señor regente en cuanto vio entrar a su hija.

—En realidad, padre, ¡este es el único lugar para mí! —repuso ella, fríamente.

—Pero, mi princesa… —comenzó a decir lord Frankish.

La joven se volvió hacia él, con la mirada encendida.

—¿Cómo osáis dirigirme la palabra…, o creer que podéis hablar en mi nombre? —le espetó—. Si pensáis que vais a ganar mi corazón matando a todo aquel que se ponga en vuestro camino, me conocéis muy mal, mi señor. ¡Será un placer ver vuestra sangre derramada!

Frankish se puso muy tieso.

—Si tan poco aprecio tenéis a vuestro honor, al menos valorad que haya otros que estén dispuestos a cuidaros. Sea cual sea el engaño que ese miserable…

—¡Sois un pendenciero y un asesino! —le interrumpió la princesa—. Y no me importa nada vuestra protección.

Haciendo un esfuerzo evidente por recuperar la compostura, se irguió cuan alta era —y era una mujer notablemente alta— y miró fijamente a lord Frankish y después a su padre. Las siguientes palabras que salieron de su boca las pronunció con cuidado y reposada dignidad.

—Ambos deberíais saber que esta noche he concedido mi mano al señor mariscal Jaymes Markham. No hay nada que ninguno de los dos pueda hacer por cambiar ese hecho. Así que dejad a un lado vuestras ideas estúpidas sobre el honor, todos vosotros. Marchaos a dormir. Este duelo no tiene motivo.

El rostro de Du Chagne palideció, mientras que el de Frankish mostró la reacción contraria: un rojo arrebatado empezó a subirle por el cuello, se apoderó de sus mejillas, llegó hasta la frente. Su mirada, furiosa, se clavó en Jaymes.

—No sé qué traición, qué villanía habéis sido capaz de cometer —dijo Frankish, dirigiéndose al mariscal—, pero por esas palabras que acaba de pronunciar la graciosa dama, sólo por eso, os merecéis morir y sufrir una eternidad de tormento en el Abismo.

Jaymes hizo caso omiso del insulto con gran estoicismo y miró a Coryn, que lo contemplaba con una ira comparable a la de Frankish. El mariscal apartó los ojos, en vez de enfrentarse a la mirada celosa de la hechicera.

La princesa Selinda du Chagne se alejó de su padre y fue a colocarse en el extremo contrario del patio. Selinda clavó los ojos en el señor mariscal con una intensidad casi hipnótica, con las manos en la boca. Sobre su cabeza, crepitaban y humeaban las antorchas. Los ojos le brillaban y la piel relucía. Parecía tan orgullosa como aterrorizada se sentía.

Lord Frankish fue hasta Jaymes, aunque ninguno de los dos dio muestras de ver a su contrincante. El señor inquisidor dio un paso adelante y colocó una mesa pequeña entre los dos combatientes, sobre la que había un estuche alargado. Frost abrió la caja, cuyo interior reveló dos estoques largos y finos con un acabado impecable, hechos con el fino acero de los enanos. Las puntas letales estaban afiladas como agujas.

—Lord Frankish ha convocado el duelo. Corresponde al señor mariscal escoger primero el arma —anunció el clérigo.

Jaymes tomó una de las espadas sin mirarlas. La blandió en el aire varias veces y estudió su equilibrio. Cogió la punta con la mano izquierda y curvó la hoja, impresionado por la resistencia flexible del acero.

—Esta me sirve —dijo.

Frankish cogió la otra espada y afirmó que estaba conforme. Inmediatamente, la mesa y el estuche vacío desaparecieron. El juez volvió y cacheó a los dos guerreros para saber si escondían otra arma. El señor inquisidor declaró que los combatientes no ocultaban nada.

A continuación, los dos hechiceros recorrieron el Corral del Perro lenta, metódicamente. Cada uno de ellos conjuró un hechizo de detección sobre los contrincantes y se aseguraron de que no llevaran un anillo mágico u otro artefacto. Estudiaron las paredes, las puertas e incluso los soportes de las antorchas, en busca de algo prohibido. Sir Moorvan y, por fin, lady Coryn declararon que en aquel lugar no había magia alguna.

—Ocupad vuestros lugares —ordenó el señor inquisidor Frost. A Jaymes le indicó la izquierda, y a Frankish, la derecha—. Diez pasos.

El caballero clérigo se irguió y se aclaró la garganta. Lord Frankish miró a Jaymes con puro odio, mientras el rostro del señor regente Du Chagne era una máscara imperturbable.

El señor mariscal Jaymes Markham ya estaba cansado de tantos trámites. ¡Ya era hora de acabar con aquello, por todos los dioses!

Selinda le lanzó un beso, aunque tenía los ojos anegados en lágrimas.

Coryn la Blanca seguía mirándolo fijamente con los ojos entrecerrados.

—El duelo solámnico es un reto con gran importancia y tradición —recitó el inquisidor, dirigiéndose directamente a los dos combatientes—. Desde los tiempos de la antigüedad, la caballería ha basado su doctrina en los principios del Código y la Medida y en ningún otro caso esos principios son tan claros.

Jaymes pensó que aquello tenía una falta de lógica evidente, pero no dejó traslucir sus pensamientos, mientras el señor clérigo seguía hablando.

—Esta es una prueba de armas…, y de habilidad…, y de valentía. Sabed que en la derrota no hay humillación si el caballero se ha entregado a su empeño. Los combatientes pueden rendirse en cualquier momento para evitar el derramamiento de sangre. Lo único que tienen que hacer es tirar el arma y pedir clemencia. El honor de su contrincante le obliga a obedecer su ruego y será considerado el vencedor del duelo, aunque el perdedor conserve la vida.

—No desperdiciéis las palabras, clérigo —dijo Frankish con desdén—. Este canalla jamás se rendirá, y yo no voy a necesitar clemencia.

—De todos modos —le amonestó Frost con severidad—, la retirada está arraigada en la tradición del duelo, será observada.

Los dos combatientes se contemplaron cuidadosamente. Jaymes palpó la espada. Aunque el estoque no era su arma preferida, era habilidoso con él y confiaba en su velocidad y en la rapidez de sus reacciones.

No tenía miedo.

—Ahora, que empiece el combate —proclamó el inquisidor, después de una pausa larga.

Lord Frankish se acercó rápidamente, con el arma lista para atacar; los pies se deslizaban por el suelo polvoriento del Corral del Perro. Jaymes se ladeó un poco, anticipándose al primer golpe de su contrario, preparado para esquivarlo. Pero Frankish giró a gran velocidad y lo atacó. La espada del noble se movía con tanta rapidez que los ojos de Jaymes no podían seguirla. El mariscal levantó su espada para parar el golpe que esperaba, pero antes de que la hoja pudiera interponerse, sintió cómo le brotaba la sangre en el brazo.

Se retiró varios pasos, y Frankish se abalanzó sobre él, con ira y agresividad renovadas. De repente, Jaymes se dio cuenta de que se enfrentaba a un enemigo experimentado y de que luchaba por su vida. Se deslizó a un lado, mientras su contrincante cargaba sin inmutarse. El mariscal intentó eludirlo por la izquierda, y Frankish se lanzó a su derecha. Antes de que pudiera esquivarlo, le abrió una herida en la cadera.

A pesar de su destreza, su enemigo demostraba tener un magnífico ataque. Cuando Jaymes intentaba parar las estocadas altas, la espada atacaba por debajo. Cuando se retiraba, Frankish avanzaba. Y cuando el señor mariscal esbozaba un modesto contraataque, lo asediaba una sucesión de estocadas que le obligaba a retirarse rápidamente, a punto de tropezar con sus propios pies.

La espada enemiga traspasaba su defensa con una velocidad aterradora. Jaymes tuvo que retroceder de nuevo, esquivando el ataque a duras penas. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, la hoja metálica ya lo acosaba por la derecha. Se retorció hacia la izquierda en un intento por escapar de una cruel estocada, pero no pudo evitar que la espada le desgarrara la manga a la altura de la muñeca.

Al otro lado del Corral del Perro, la princesa Selinda gritaba.

La sangre empezó a bajarle por la mano y le empapó los dedos. El señor mariscal se tocó la herida con torpeza, sin dejar de retroceder. De repente, sintió las piedras frías de la pared del patio contra su espalda. Los ojos de Frankish se iluminaban con un brillo cruel y triunfal a medida que se acercaba. Jaymes hacía fintas, arremetía y rechazaba los golpes, pero se sentía como si estuviera atrapado en el barro y no lograra moverse.

«¡No es tan bueno!».

Coryn se dio cuenta casi de inmediato que, de algún modo, el señor de la Rosa había logrado mejorar sus habilidades sin utilizar ningún artefacto mágico, pues estaba segura de que lo habría detectado. La figura de Frankish se desdibujaba por la rapidez con que se movía, danzando alrededor del diestro —aunque claramente superado— señor mariscal. Los golpes de Jaymes se veían lentos. Frankish dirigía el duelo a su antojo.

Una y otra vez, Frankish se lanzaba sobre Jaymes. Cada encuentro con el estoque dejaba una huella sangrienta. Después, se alejaba en una danza veloz, antes de que el señor mariscal pudiera reaccionar.

Coryn miró a sir Moorvan, que observaba al señor de la Rosa con clara irritación, animosidad incluso. El Martín Pescador retorcía las manos a los costados, como si estuviera deseando acercarse a Frankish y estrangularlo. «Pero ¿cuál es la razón del enojo del Martín Pescador?», se preguntaba la hechicera. ¡Estaba claro que sir Moorvan quería que venciera Frankish!

De repente lo entendió.

—Conjuraste un hechizo de velocidad para él, ¿verdad? —dijo entre dientes, furiosa.

La miró con asombro y en su rostro se reflejó la culpabilidad. En ese mismo instante, no le cupo duda.

—Se suponía que tenía que utilizarlo con discreción, ¿me equivoco? Pero ha fallado. ¡Está siendo demasiado evidente!

—No seas ridícula…

—Deshaz el hechizo, ¡ahora mismo! —insistió Coryn, airada—. Si no, conjuraré el mismo hechizo para Jaymes y convertiremos todo este duelo en una farsa. Y después, descubriré vuestra perfidia y la del señor regente a todas las partes interesadas, desde Palanthas hasta el Consejo de la Piedra Blanca, ¡e incluso al mismísimo Gran Maestre!

Con expresión afligida, el Martín Pescador se revolvió en su asiento.

—Pero yo no puedo…

—Hazlo, ¡ahora mismo! —le exigió Coryn.

Con una mueca, Moorvan agitó la mano hacia el señor de la Rosa e hizo desaparecer el hechizo. Casi en ese mismo instante, el señor mariscal infligió la primera herida a su enemigo.

Jaymes avanzaba sin pausa. Vio el miedo creciendo en los ojos abiertos como platos de su oponente, el sudor que le perlaba la frente antes seca. Había llegado el turno de que el señor mariscal atacara con ferocidad. Deslizaba los pies hacia adelante, estocada tras estocada, repitiendo los gestos con una precisión exacta. Con paso firme, las rodillas flexionadas, bien equilibrado, Jaymes avanzaba y obligaba a retroceder a su enemigo.

Frankish reaccionaba casi sin fuerzas al ataque cada vez más intenso de Jaymes. Esquivaba los golpes y arremetía con desesperación; apenas quedaba rastro de su velocidad anterior. Los reflejos del señor se habían mermado notablemente y su habilidad estaba siendo sometida a una dura prueba. El señor mariscal lo acosaba sin piedad y le forzaba a perder terreno sin pausa. Los mejores esfuerzos de Frankish no lograban mucho más que mantenerlo a la distancia mínima.

Cuando el señor de la Rosa trató de rodearlo, Jaymes se interpuso en su camino deslizándose a la izquierda. Su enemigo intentó un ataque desesperado, blandiendo y hundiendo el estoque frenéticamente, pero Jaymes se mantuvo en su posición, rechazando y bloqueando los golpes. Las hojas se encontraban con furia renovada; el tintineo del metal se perdía entre los silbidos y el estruendo.

El señor mariscal no retrocedió ni un paso, y Frankish no tuvo más remedio que replegarse, sudando profusamente y boqueando por un poco de aire. Jaymes volvió a tomar la iniciativa y avanzó lenta, metódicamente por el patio. A cada paso no deslizaba los pies más que unas pulgadas. El enemigo seguía retrocediendo, a punto de tropezar, hasta que chocó contra la pared, justo delante del señor regente Du Chagne. Frankish empezó a atacar, dando golpes desesperados a la espada de Jaymes, lo que le dejaba desprotegido.

El mariscal estaba jugando con Frankish y se apartó un poco para mirar fijamente el rostro pálido del señor regente Du Chagne. Con una sonrisa fría, clavó la vista en el rostro de su oponente y le lanzó una fuerte estocada, que apartó la espada del otro hombre a un lado.

De repente, lord Frankish lo sorprendió dejando caer el arma.

—¡Clemencia! —gritó antes de ponerse de rodillas—. Ruego clemencia, en nombre del Código…

Jaymes lo mató antes de que pudiera terminar la súplica. Le clavó la espada en el pecho, hasta llegar al corazón. Incluso mientras Frankish moría, los ojos del señor mariscal no apartaron su fría mirada de él. El noble lo miró con la perplejidad, el temor y la cólera escritos en el rostro.

—Lo siento, no lo oí a tiempo —dijo Jaymes, sacando la espada del pecho del hombre.

Frankish se desplomó en el suelo, y el señor mariscal limpió la sangre de la hoja en su cadáver.

11

Compuestos secretos

Jaymes se tomó su tiempo en su viaje para alejarse de Palanthas. Durante cuatro días, cabalgó por el paso del Sumo Sacerdote, siguió las estribaciones de la cordillera de Vingaard y ascendió a la próspera villa que había fundado dos años antes, el lugar que simplemente se llamaba Compuesto. Tenía motivos para dirigirse allí y necesitaba tiempo para aclararse las ideas.

Después del duelo, naturalmente, Coryn había querido teletransportarlo directamente a su ejército para que pudiera poner en marcha un plan para salvar Solanthus. Él había dado una explicación razonable: el equipo del puente que había contratado en Palanthas no llegaría al ejército hasta varias semanas después y las operaciones en el frente tendrían que esperar hasta entonces. Le recordó que las montañas de Vingaard eran una barrera ancha y profunda. El paso del río suponía todo un reto y el resultado de la campaña dependería de eso. Esa era la verdad.

Pero había otra verdad que se guardaba para sí mismo. Aunque Coryn le había ayudado mucho, no podía permitirse caer completamente bajo su influencia. A pesar de que se sentía dolorido tras dos días a caballo, aunque la lluvia y el viento lo azotaron en el paso, agradecía aquellas incomodidades. Haría las cosas cuando a él le pareciera; lo sentía mucho por Coryn.

Alejarse de Selinda no había supuesto una prueba tan dura para su voluntad, aunque había implicado un auténtico drama. La princesa había llorado y había suplicado, aterrorizada ante la idea de que pudieran herirlo en la batalla, o, quizá, de que sus deseos de casarse con ella se desvanecieran con el tiempo y la distancia. Él le aseguró, con bastante honestidad, que su ardor seguiría siendo igual de apasionado y se zafó de sus brazos con embarazo.

El caballo blanco era perfecto para pasearse por la ciudad, pero lo que le esperaba era un camino de montaña, por lo que dejó el animal al cuidado de Donny y compró una resistente yegua negra. Demostró ser una montura veloz e incansable. Parecía compartir la inquietud de su jinete, mientras ascendía por los bosques de pinos olorosos de las estribaciones del Vingaard. Jaymes soltó las riendas, y el animal se estremeció de placer en la sombra fresca. El ambiente estaba húmedo y la intensa fragancia de la vegetación resultaba relajante. El jinete dejó que la yegua fuera más despacio cuando la pendiente se hizo más pronunciada. El paisaje había calmado aquella prisa que era habitual en él. Ese valle, su destino, quizá no fuera su casa, pero era lo más parecido a un hogar que tenía en el mundo.

El camino era cada vez más escarpado, pero la exhausta yegua apuraba el paso, como si sintiera que ya estaban cerca de su destino. Subió al trote las últimas cuestas, siguiendo el camino que se abría entre las ramas de los pinos. El animal se lanzó a la carrera cuando el sendero llegó a tierras llanas y los árboles desaparecieron de repente en la boca de un valle ancho.

Allí, el aroma de los pinos daba paso al olor ácido del humo y el hollín. En el aire flotaba una nube de humo, como si el valle tuviera un techo que protegiera aquel lugar secreto de las miradas no deseadas. Aquella nube permanente parecía querer decir: «¡Ni siquiera los dioses pueden mirar aquí!». Para Jaymes Markham, todo era como debía ser.

Compuesto había cambiado mucho durante el último año. Antes, un pequeño claro se abría tímidamente en la vastedad del bosque. En aquel momento, no sólo habían talado los árboles del fondo del valle, sino también los de las laderas de las montañas cercanas. El suelo estaba marrón, recorrido por las hondonadas y las brechas que había empezado a abrir la erosión. A derecha e izquierda había montones enormes de troncos, que secaban al aire. Los trabajadores enanos, esforzados y bien pagados, estaban ocupados en guiar los tiros de caballos que arrastraban la madera, más y más troncos de lo alto de las montañas. Otros cortaban y partían los maderos o clavaban puntas en los edificios en construcción.

En lugar de las chozas rudimentarias de la primera época, ahora se levantaban grandes estructuras de madera que albergaban las fábricas, así como una serie de barracones donde comían y vivían los trabajadores, que ya se contaban por cientos. Los sonidos del trabajo resonaban en todo el valle: la cadencia regular de las hachas, el martilleo de los herreros, el rugido de las fraguas y las voces de los supervisores y los capataces, que daban las órdenes a gritos.

La llegada del jinete solitario no pasó desapercibida y los mensajeros corrieron a informar a sus capataces y a llevar la noticia a la gran casa que se alzaba en el centro de Compuesto. Pero el trabajo no se detuvo cuando Jaymes entró en el corral que había delante de la casa más grande de todo el lugar. Se trataba de una mansión enorme, formada por dos alas y con la fachada alta recorrida por columnas. Los dos sirvientes, ambos humanos, salieron de los establos para encargarse de la yegua. Cuando Jaymes subía los escalones de delante de la casa, un enano con barba cruzó el patio rápidamente, secándose las manos en el mandil. Recibió, ceñudo, al mariscal en la puerta principal.

—¡Pensaba que no llegarías hasta dentro de tres días! —se quejó Dram Feldespato, enfadado—. ¡Tenía las pruebas preparadas para entonces!

—Todo está yendo muy de prisa —contestó el mariscal— y quería venir aquí sin perder un momento. Necesito estar con el ejército dentro de una semana, para la siguiente campaña.

—Vaya, es una pena. Y Sally va a quedarse decepcionada. Íbamos a sacrificar un cerdo de primera categoría y a pasar todo un día asándolo, para celebrar la ocasión como se merece.

—Seguro que vuestra comida de todos los días está bien. —Por primera vez, el hombre esbozó una leve sonrisa y señaló la prominente tripa de su viejo amigo—. A mí me parece que ya has estado celebrándolo de sobra.

—Sí —reconoció Dram, un poco avergonzado—. Tengo que decir que la vida de casado me sienta bien.

—¿Así que Sally todavía no te ha pegado un buen tirón de orejas?

—De eso nada. Aunque tengo que confesar que a veces echo de menos el camino y una buena hoguera, andar de aquí para allá. Y los ruidos de una buena batalla. Eso me haría resucitar.

—Ten cuidado con las cosas que echas de menos —le advirtió Jaymes.

El rostro de Dram se iluminó.

—¿Has venido para llamarme a las armas? Mi hacha está afilada; siempre echo aceite a la hoja, ya lo sabes. Puedo estar listo en…

—No, no —le interrumpió el señor mariscal, levantando una mano—. Ya sabes que aquí eres más necesario.

—¡Bah! Tenía que habérmelo imaginado. ¡Todo el día rodeado de enanos de las colinas y de gnomos!

—Hablando de enanos de las colinas, ¿cómo está el padre de Sally? ¿Todavía te soporta?

El enano de las montañas resopló.

—Buche Aguamelada soportaría a cualquiera que le reporte tantos beneficios como yo. En cuanto a Sally, simplemente digamos que nos hacemos muy felices el uno al otro. De hecho, parece que la familia está creciendo. Está esperando un pequeño maestro de la fragua para antes de la primera helada. —Dram se sonrojó, aunque el orgullo asomaba bajo el tono carmesí que cubría su rostro tosco.

—Entonces, muchas felicidades. Incluso si resulta ser una pequeña maestra de la fragua.

—¡Muérdete la lengua! —gruñó el enano. Pero se detuvo y empezó a rascarse la barba muy pensativo, como si aquella idea nunca se le hubiera pasado por la cabeza—. ¿Tú crees…? ¡Vaya! Bueno, entra y ponte cómodo. Envié un mensaje a Buche en cuanto los centinelas me informaron de tu llegada. Seguro que está aquí a la hora de cenar.

—Perfecto.

—¿No puedes quedarte más que unos pocos días? —Se aclaró la garganta para parecer más brusco—. He echado de menos…, es decir, tengo que enseñarte muchas cosas.

—En efecto, tendrá que ser una visita rápida. El ejército está reuniéndose en la orilla occidental del Vingaard y tengo que estar en el campamento lo antes posible. ¿Cuánto tiempo se necesita para preparar la demostración?

—En fin, me gustaría tener un poco más de tiempo, pero no hay nada que nos impida hacerla mañana por la mañana; vamos, si de verdad tienes que irte ya.

El enano estaba muy cariacontecido, pero su expresión se iluminó cuando oyó una voz femenina que provenía de la habitación contigua.

—¡Jaymes!

Sally Feldespato llegó corriendo, o más bien andando como un pato. Las mejillas sonrosadas de la enana enmarcaban una amplia sonrisa y se giró para poder dar un fuerte abrazo al recién llegado sin que le molestara la prominente barriga.

—Tienes muy buen aspecto, Sally. Dram me ha dado la buena nueva; si no, nunca lo habría adivinado.

—¡Oh!, qué zalamero eres, Jaymes Markham. Eso es lo que eres. Y apuesto a que eres un zalamero sediento, además. ¿Este marido mío no tiene la educación de ofrecer algo que beber a un viejo amigo?

—¡Caray, mujer! —gruñó el enano, que en ese momento ya estaba llenando un par de picheles con el barril que estaba en la entrada. El tonel era un elemento que nunca faltaba en la habitación—. ¡Acaba de entrar por la puerta!

—Bueno, voy a ayudar a la cocinera a encender el fuego —anunció Sally con alegría—. Estoy segura de que tenéis un montón de cosas de las que hablar. Quitaos de delante todos los asuntos aburridos, ¿de acuerdo? En la cena, me uniré a la conversación y espero que para entonces habléis de cosas interesantes.

—¡Ah, es una gruñona y siempre está dándome órdenes! —dijo Dram con cariño cuando su esposa desapareció por la parte posterior de la casa—. No sé cómo podía vivir sin ella.

—Es muy diferente a dormir en el suelo, junto a una hoguera, preguntándose si los goblins andan cerca, preparándose para atacar el campamento. ¿De verdad echas de menos esa vida?

—¿Sabes? —contestó Dram con aire pensativo—, a veces me parece que sí; pero otras veces pienso en ello y creo que no.

Sin embargo, los ojos del enano no se dirigieron a la cocina, a la despensa o a su esposa. Casi sin darse cuenta, su mirada se perdió por la ventana abierta, hacia el horizonte montañoso y el cielo azul. Dio una cerveza a Jaymes y los dos se sentaron. Bebiendo la cerveza, se quedaron un rato sin decir nada.

Buche Aguamelada llegó poco después. Entró en el salón donde Dram y Jaymes tomaban su cerveza y estrechó la mano del señor mariscal con entusiasmo. Jaymes abrió su morral y sacó una bolsa pequeña de piel. El reluciente enano de las colinas, el suegro de Dram, sopesó el saco y, al notar cuánto pesaba, ensanchó más si cabe su sonrisa.

—Espero que no te importe que le eche una ojeadita —preguntó con un guiño.

—En absoluto —contestó el humano.

El jefe de los enanos de la colina derramó el contenido de la bolsa en la palma de la mano y en sus ojos apareció un brillo tan intenso como el del montón de gemas que salieron del saco.

—Diamantes, rubíes, ¡y unas cuantas esmeraldas de esas que tanto me gustan! —exclamó—. ¡Es un placer hacer negocios contigo, buen hombre! Y esta vez, ni siquiera voy a preguntar dónde guardas estas pequeñas maravillas.

—Mientras te encargues de que los enanos sigan trabajando en mi compuesto y de que no se acerque ningún extraño, yo me encargaré de que seas bien pagado —aseguró el hombre.

El aspecto de Buche había cambiado bastante desde la última vez que Jaymes lo había visto, antes del invierno. En el pasado, el jefe de los enanos de las colinas se contentaba con llevar ropas de ante y unos mocasines suaves. Por el contrario, en aquel momento vestía una camisa de seda, pantalones hechos a medida y unas relucientes botas de piel. Del cuello le colgaban cadenas de platino, y el mariscal calculó que no pesarían menos de veinte libras. Varios anillos adornaban los dedos del enano y en el lóbulo de la oreja izquierda brillaba un diamante. La descuidada barba se había convertido en unas esmeradas trenzas. La larga cabellera estaba cepillada con aceites y atada en una cola con una cinta de seda que le recorría toda la espalda.

Tal vez Dram no tuviera tiempo para asar el cerdo que había pensado sacrificar, pero la cocinera de la casa, con la ayuda considerable de Sally, consiguió preparar un buen festín. Empezaron por un pan de corteza dura con cremosa mantequilla, seguido de una rica sopa de tocino, patatas y cebolla. El plato principal era pavo, uno de los ejemplares gordos y sabrosos que vivían libremente por las montañas de Vingaard. Estaba relleno de champiñones y hierbas, servido con una exquisita salsa. Como postre, comieron una tarta de hojaldre, crema y fresas, cogidas de los arbustos que salpicaban el pie de las montañas.

Como era de esperar, Dram había preguntado cómo progresaba la guerra, y Jaymes estaba informándole de los últimos acontecimientos. Como parte de estos, le contó que los Caballeros de la Corona y los soldados del general Dayr habían acabado con la fuerza del norte de Ankhar y, por fin, los habían empujado al este del río Vingaard.

—¡Ah, el fragor de la batalla! El caos, los sonidos, el peligro —dijo Dram, antes de tomar un buen trago de su pichel. Se limpió la espuma del bigote y sacudió la cabeza melancólicamente—. ¿Sabes?, ¡echo de menos esos tiempos! ¡Los mejores de toda mi vida!

—¡No es posible que hables en serio! —bufó Sally, con las cejas enarcadas en una mueca de desprecio—. ¿La muerte, el dolor, el sufrimiento? ¡Todas esas cosas que me dices que intentas olvidar!

—¡Hummm!, sí —murmuró Dram, avergonzado—. Quizá las olvidé mejor de lo que creía. Pero, de todos modos, siento que debería estar allí con mi amigo, ayudando de alguna forma.

—Estás ayudando, por si también has olvidado eso —comentó Jaymes—. El polvo negro que estáis haciendo aquí en Compuesto va a ser un elemento decisivo en nuestra estrategia, estoy seguro. Primero, tenemos que descubrir cómo utilizarlo en la batalla.

—Para eso está la demostración, mañana. En este mismo momento, los gnomos están supervisando los preparativos. Conociendo a Sulfie y a Pete, pasarán toda la noche trabajando y resolviéndolo todo, asegurándose de que podamos ver la prueba después de desayunar.

Tras toda una tarde bebiendo en compañía —Jaymes se limitaba a dar sorbos, mientras el enano de las montañas y el de las colinas hacían una competición entre ellos, como era costumbre—, el mariscal durmió cómodamente en la mejor habitación de invitados de la casa. Después de un copioso desayuno, y unas cuantas quejas de Buche Aguamelada por lo temprano que era, los tres amigos siguieron una calzada de piedra que cruzaba el corazón de Compuesto, en dirección a la zona de pruebas, en el otro extremo del valle.

A medida que pasaban junto a los numerosos edificios, Jaymes iba fijándose en las mejoras que se habían hecho durante el invierno. Había una enorme fábrica de carbón vegetal que se había terminado hacía poco y amplios barracones donde se almacenaba la madera llevada desde el otro lado de las montañas: roble, nogal y arce de los bosques de la costa. Aquellos pesados troncos habían resultado ser más adecuados que los pinos locales para el proceso de carbonización. En los almacenes de azufre, los montones gigantescos de la piedra amarilla extraída por los mineros de Buche se alzaban a ambos lados.

Una parte entera de Compuesto estaba dedicada a purificar el polvo negro. Aquella era la contribución invaluable del gnomo, Salitre Pete. Los edificios de purificación tenían las paredes de tablas en vez de troncos y el tejado estaba hecho con pizarra. En general, el lugar parecía más un pintoresco pueblo de montaña que un centro industrial.

—Esos son los mezcladores, ahí abajo, cerca del río y el estanque —explicó Dram con orgullo, señalando varios barriles de hierro del tamaño de un granero pequeño. Del interior salían los sonidos de pulverizar y revolver el polvo. Los tres ingredientes cruciales de la fórmula secreta se machacaban hasta conseguir un polvo fino y se mezclaban en una proporción medida con mucho cuidado.

A pesar de lo temprano que era, Compuesto hervía en plena actividad. En la mayoría de las fábricas trabajaban enanos de las colinas del pueblo de Buche Aguamelada, Meadstone, aunque también había unos cuantos gnomos y humanos, atraídos al duro trabajo por la promesa de un buen jornal. El mariscal oía las puertas de las fraguas abriéndose y cerrándose, el martilleo de los herreros en el hierro y el acero, y el rugido de los hornos por doquier. Al pasar junto a las puertas abiertas de una fundición, sintió una bofetada de calor. Dram señaló hacia el interior.

—Estos que alimentan la fundición son los enanos que de verdad se ganan el jornal —dijo—. Para ellos, es como trabajar en el desierto de Neraka sin la clemencia de una sombra.

—Sí, están fuertes estos enanos de Meadstone —señaló Buche con orgullo.

Después de la zona de fabricación, se extendía un terreno tan grande como una plaza de armas, salpicado de unas estructuras de piedra medio enterradas en el suelo. Entre aquellos almacenes se abrían amplias superficies de hierba y cada uno estaba rodeado por fosos de agua estancada y turbia.

—Estos son los centros de almacenaje. Ahora mismo hay doce y habrá ocho más este verano.

—Muy bien. Me alegra ver que los has separado. Así, aunque hubiera un accidente en uno de los almacenes, podríamos proteger el resto de montones de polvo.

—¡Ajá! No queríamos que se repitiera el desastre del invierno pasado —convino Dram.

Jaymes no había estado presente en aquel accidente, pero el enano le había descrito las terribles consecuencias en una lúgubre carta. Se había declarado un incendio en el almacén principal y todo el montículo de polvo había desaparecido en una explosión tremenda. Decenas de trabajadores habían perdido la vida, y todos los edificios cercanos habían sufrido daños.

Después de la tragedia, Dram había tomado medidas de seguridad de inmediato. Desde entonces, algunas construcciones eran subterráneas y otras estaban muy separadas. Varios depósitos y canales de agua recorrían todo Compuesto. No había vuelto a producirse ningún accidente.

Por fin, llegaron al extremo de la parte nueva de Compuesto. El señor mariscal descubrió un aparato muy extraño a media milla de allí. Se trataba de un tubo gigantesco, parecido a un tronco enorme al que hubieran cortado todas las ramas y le hubieran quitado la corteza. Al acercarse más, Jaymes vio una serie de anillos de metal que rodeaban el tubo.

—Hicimos este cañón de prueba con madera de quebracho —explicó Dram—, porque el de roble que estábamos utilizando se deshizo en la prueba anterior.

—¿Y los proyectiles? —preguntó Jaymes.

—Tenemos unas cuantas rocas, cinceladas para que encajen perfectamente en el diámetro del tubo. Esa es una de las cosas que aprendimos. Si la bola es demasiado pequeña, no hay suficiente presión para lanzarla. Si es demasiado grande, se queda atascada en el tubo, claro. Entonces, acaba saltando por los aires todo el invento.

—Hola, jefe. Mejor échate hacia atrás si no quieres saltar tú por los aires.

Quien había hablado era una hembra de gnomo de cabello encrespado y expresión irritada, que acababa de salir de detrás del enorme tronco. Llevaba unas lentes colgadas de la nariz diminuta, algo nuevo desde que Jaymes la había visto por última vez. Los cristales estaban tan sucios que al mariscal le costó imaginar cómo podían ayudarla a ver.

La gnomo parpadeó mirando a Jaymes y volvió al trabajo, que implicaba escudriñar unas cifras que había garabateado en un rollo de pergamino, para luego compararlas con las cantidades de polvo negro que había en tres barriles diferentes. Cada uno era del tamaño de un barril pequeño de cerveza.

—Gracias por el consejo, Sulfie —contestó Jaymes.

Observó a la experta diminuta, que había vuelto a enfrascarse en el trabajo, uno de los tres hermanos que intentaba perfeccionar el polvo negro para la guerra. Su hermano, Salitre Pete, vestía un mandil de piel rígida e iba y venía de un barril a otro, comprobando una y otra vez la cantidad de polvo que contenía cada uno. Si se percató de la presencia de Jaymes, no dio muestras de ello.

—Los barriles son del mismo tamaño, como puedes ver —siguió explicando Dram—. Pero ponemos una cantidad diferente de polvo en cada uno. Empezaremos por el más pequeño, que sólo tiene tres libras. Es la misma medida que utilizamos en la última prueba, la que reventó el cañón. Esta vez el tubo es casi el doble de fuerte, por lo que tenemos más posibilidades de éxito.

—Poned la prueba en marcha —dijo el mariscal—. Me gustaría verlo en acción.

Jaymes, Dram y Buche observaron a los dos gnomos, que vaciaron cuidadosamente el contenido del primer barril en la boca del tubo. Un tercer enano de las colinas lo presionó con una barra hasta que todo el polvo quedó en el extremo del cañón, que medía alrededor de doce pies de largo.

—Ponemos una mecha en ese agujero pequeño de ahí —indicó Dram cuando Salitre Pete se arrodilló detrás del tubo y pasó un trozo rígido de cuerda a través de una estrecha abertura—. También hemos estado trabajando en ese problemilla. Utilizamos una cuerda trenzada con un poco de polvo, para que el fuego corra por la mecha a una velocidad controlada. Claro, no es exacto. A veces, la cosa se apaga y otras corre tan de prisa que no te lo creerías.

—La mecha está preparada. Vamos a cargarla —anunció Pete con brusquedad.

Dos corpulentos enanos de las colinas levantaron una piedra esférica que, tal como Dram había descrito, parecía del mismo diámetro exacto que el tubo. La colocaron en la boca del cañón y después ayudaron al enano del bombardero a empujar la pesada esfera, hasta que quedó pegada al polvo del barril vertido en el extremo del tubo.

—Ahora es el momento en que deberíamos retroceder cien pasos —apuntó el enano de las montañas.

Sulfie, Buche, Dram, Jaymes y todos los enanos de las colinas se retiraron a una distancia prudencial. Únicamente, Salitre Pete se quedó atrás. El gnomo sostenía un pedernal y un fósforo, sin apartar los ojos de Dram.

—¿Preparados? —preguntó Dram, mirando alrededor.

—Por mí, puedes dar la orden cuando quieras —respondió Jaymes.

—¡Fuego! —gritó Dram—. Será mejor que os tapéis los oídos —añadió para los novatos en aquel tipo de experimentos.

Salitre Pete encendió el fósforo y acercó la llama al extremo de la mecha zigzagueante. En cuanto la cuerda empezó a chisporrotear y crepitar, el gnomo se volvió y echó a correr hacia donde estaban los demás. Llegó justo cuando el fuego alcanzaba el extremo del tubo. Entonces, la llama desapareció y hubo un momento de cruel suspense, en el que parecía que no iba a pasar nada. Incluso el viento pareció detenerse, esperando, vacilante y temeroso.

De repente, se produjo la explosión, increíblemente ensordecedora y violenta. Fue un estallido que vibró en el aire, acompañado de una nube de humo que salía de la boca del tubo. Entre los jirones de humo apareció la roca redonda. Voló con desgana cerca de cien pasos, para caer pesadamente al suelo. Rodó una docena más de pasos y se detuvo.

—¡Hummm! Por ahora, ha sido el mejor resultado —comentó Dram.

—En principio —repuso Jaymes, sin querer comprometerse—. Pero no sirve de mucho en el campo de batalla. Un buen arquero puede lanzar una flecha a tres veces esa distancia.

—Bueno, esto no ha sido más que el principio, un calentamiento, por supuesto —se ofendió el enano de las montañas—. Ahora intentaremos la verdadera explosión.

El grupo de enanos de las colinas se apresuró a cumplir de nuevo los pasos. Antes, limpiaron el tubo con un trapo húmedo.

—Aprendimos en nuestras propias carnes que no hay que poner otro barril cuando todavía quedan chispas dentro —explicó el enano de las montañas.

Después colocaron el segundo barril, que contenía doce libras de polvo negro.

—Una explosión cuatro veces mayor —comentó Dram, orgulloso—. Más de lo que hayamos probado antes, pero también el tubo es cuatro veces más fuerte que el utilizado hasta ahora; así que cruza los dedos o recita una oración, si eres del tipo religioso.

Contemplaron a Pete arrodillado y manipulando otro trozo de mecha. Dejó un buen trozo fuera de la base del cañón. Por último, los enanos cargaron el segundo proyectil y lo colocaron en la base del tubo. Los trabajadores se alejaron rápidamente.

—Esta explosión va a ser más ensordecedora todavía —advirtió Dram.

Jaymes asintió y se tapó los oídos, como hicieron todos los presentes. Salitre Pete esperó la señal de Dram y después encendió otro fósforo. Lo acercó al extremo de la mecha. De inmediato, la llama prendió la cuerda y corrió y crepitó tan velozmente que, para cuando el gnomo se había puesto de pie y había pegado un salto para darse media vuelta, ya había recorrido la mitad del camino.

—¡Corre! —chilló Sulfie.

Pete sólo había dado dos pasos cuando el fuego alcanzó la base del cañón y desapareció por el agujero. El ruido de la explosión fue mucho mayor, pero Jaymes se dio cuenta de inmediato que algo había ido terriblemente mal. En vez de una lengua de fuego y humo saliendo de la boca del tubo, toda la estructura parecía hincharse y enrojecer por el calor. Entonces, todo el aparato saltó por los aires en una explosión de increíble violencia.

El tubo, el soporte y el gnomo desaparecieron en el mismo estallido.

—¡Mi hermano! —gritó Sulfie, echándose hacia adelante.

Dram la agarró por el cuello de la túnica y tiró de ella hacia atrás.

—¡Espera! —le ordenó el enano, sin hacer caso a las protestas de la gnomo, que intentaba librarse de él entre sollozos.

Pocos segundos después, se produjo una segunda explosión, seguida por el estruendo de los barriles de polvo que estaban detrás del revestimiento. Las brasas de la primera detonación habían caído sobre ellos y los hicieron explotar.

Después de unos minutos de explosiones, fuego y luces, sólo quedó hollín y humo.

12

Los elementos desatados

Incluso en ese momento, con la bóveda de estrellas relucientes sobre él y las lunas roja y blanca asomadas en los extremos del cielo, Ankhar no podía librarse de la sobrecogedora sensación de aislamiento y de estar enterrado vivo que lo había acosado durante su búsqueda ciega. Jamás había pensado que echaría tanto de menos el mundo que siempre había conocido. Nunca había sido de los que se ponían poéticos con el canto de un pájaro o la fragancia de un verde bosque y, sin embargo, aquellos recuerdos de sus sentidos lo atormentaban en sueños. Hacían que se despertara sobresaltado y al borde de la desesperación, al reconocer la piedra, la oscuridad y el frío de su lecho subterráneo.

Además, el penoso camino de vuelta a la superficie parecía ser dos veces más largo que el de descenso. Había sido un ascenso agotador a través del laberinto bajo tierra. El cansancio le agarrotaba los músculos. Tenía las manos llenas de ampollas, porque debía levantar todo su peso apoyado en escarpadas piedras. Más de una vez, tenía que alzar a Laka por tramos abruptos. En cierto momento, el camino de regreso se vio aliviado por el hechizo de levitación que conjuró Hoarst. El semigigante había vuelto a coger a su madre adoptiva en brazos y ascendió el precipicio interminable que había descendido mágicamente en una lejana vida anterior.

Al menos, parecía una vida anterior. Únicamente, el increíble —y aterrador— éxito con que había terminado su misión le había dado la fuerza necesaria para perseverar y avanzar penosamente, a ciegas, por las cuevas interminables que conducían, esa era su desesperada esperanza, de vuelta a la superficie. Sin embargo, el ánimo de Laka nunca había flaqueado ni había mostrado duda alguna sobre la elección de su camino. Como siempre, estaba en lo cierto.

El trío, exhausto, se acercaba ya a la boca de la cueva. Entrecerrando los ojos para protegerse de la luz, a pesar de que ya había anochecido, el comandante de la horda logró erguir su maltrecha figura. Incluso caminaba con paso decidido cuando llegaron al campamento. Allí se enteraron de que habían pasado veinte días desde su partida. En ese tiempo, las posiciones del ejército no habían cambiado, pero Ankhar fue informado de que los caballeros cruzaban las montañas de Vingaard en gran número. Con urgencia, el semigigante ordenó que comenzaran inmediatamente los preparativos para el ataque a Solanthus.

Se convocó a los capitanes más importantes para que acudieran al punto de encuentro a la medianoche. Río de Sangre informó de que su brigada, que sería la que liderara el asalto después de que se abriera una brecha en la muralla de la ciudad, estaba en camino y se posicionaría bajo la puerta occidental antes de que amaneciera. El capitán Blakgaard llegó a lomos de su corcel de guerra, negro como la noche. El animal resoplaba y pateaba el suelo como si sintiera —y ansiara— la cercanía de la batalla. El señor de los worgs, Machaca Costillas, también estaba allí. Aunque su caballería de lobos no participaría en el ataque a las murallas, Ankhar quería que su comandante de más confianza escuchara todos los planes y viera el nuevo poder de la Verdad. El jefe de los goblins se sentó junto al fuego, envuelto en su capa, y no tardó en quedarse dormido.

A medida que transcurrían las horas, el semigigante paseaba nerviosamente de un lado a otro. Todos aquellos capitanes, todos sus guerreros fieros y curtidos en la batalla, no bastarían para ganar la contienda que quería entablar. Al final, llevó a su madre adoptiva a un aparte y le preguntó en un susurro ronco:

—¿Dónde está? ¿Qué retiene al Caballero de la Espina?

—Sir Hoarst tiene mucho trabajo que hacer —le recordó Laka—. Si comete un error en la creación del artefacto, será muy difícil, quizá imposible, controlar al rey cuando abramos la caja.

Ankhar se estremeció. El recuerdo del rey de los seres elementales, esposado y cautivo, era aterrador. La mera idea de que corriera desbocado era completamente inaceptable.

El amanecer ya iluminaba el cielo, perfilando las altas almenas, las columnas y las murallas de la puerta occidental, cuando llegó el hechicero. Llevaba una varita delgada, un palo que no era más largo que la distancia que separaba la yema del pulgar de la del meñique de la mano abierta del semigigante.

—¿Eso? —preguntó Ankhar, escéptico.

El hechicero estaba demacrado. Una sombra oscura enmarcaba sus ojos, y su piel brillaba con una luz blanca. Su palidez se había acentuado en la larga estancia bajo tierra. No había descansado desde que habían llegado al campamento y clavó los ojos en el comandante con una mirada que hizo que Ankhar se arrepintiera de inmediato del tono que había utilizado.

—Esta varita es el resultado de muchas investigaciones, de hechizos y delicadas tallas —contestó Hoarst con brusquedad—. Si su aspecto no es lo suficientemente impresionante, ¡mi sugerencia es que busquéis a otra persona que controle a esa criatura!

—¡No! ¡Funcionará! ¡Tiene que funcionar!

Para entonces, los ogros ya habían llegado. Eran cerca de un millar de seres bárbaros, organizados en cinco columnas de batalla, cada una de ellas con diez ogros de ancho y veinte de profundidad. El poder y el empuje aplastantes de aquella formación superarían a cualquier ejército, si el rey de los seres elementales lograba derribar la puerta. Ankhar confiaba en que, después, los ogros podrían penetrar las defensas de la ciudad. Los seguirían millares y millares de goblins, hobgoblins y mercenarios de Blackgaard.

¡El semigigante casi podía saborear la victoria! Pero todavía había muchas preguntas que responder. Se sentó con Hoarst y Laka debajo del blasón del cuartel general del ejército y trató de acordar todos los detalles. En el suelo, a sus pies, descansaba la caja de rubíes.

—La caja es la forma principal de controlarlo —comenzó el Caballero de la Espina. No era la primera vez que lo explicaba, pero si el hecho de repetirlo le impacientaba, no lo demostró—. Mientras el rey lleve las esposas cuando esté fuera, tendrá que volver a la caja cuando esta se abra.

—Así sucedía en mi visión, la imagen de la Verdad —confirmó Laka, que hizo un gesto de asentimiento hacia la fina varita—. ¿Y ese palito?

Hoarst se encogió de hombros.

—Es una forma de centrar la atención de la criatura en un objetivo. Debo ser yo quien maneje la varita, pues necesita un hechizo para que surta efecto. Cuando abramos la caja, el rey aparecerá, consumido por la ira de estar atrapado. Pero las esposas lo someten a nuestra voluntad, por lo que no atacará a quien sostenga la caja ni a aquellos que estén cerca de ella.

»Con la varita, lo guiaré hacia la puerta y su cólera innata lo empujará a un delirio de destrucción. Espero que la varita funcione con una fuerza poderosa y que pueda guiarlo a varias millas de distancia.

—Pero si se aleja demasiado, ¿puede romper el hechizo? —A Ankhar le parecía que ese punto era muy importante—. ¿Podría volverse contra nosotros?

—Si empezamos a perder el control a través de la varita, Laka debe abrir la caja. De esta manera el rey será atraído hacia nosotros y se verá forzado a entrar en su prisión.

—Muy bien —concluyó el comandante del ejército.

El este del cielo ya lucía un pálido tono azul y faltaba menos de una hora para que amaneciera. Ankhar llamó a Río de Sangre con un gesto.

—Preparaos —ordenó el semigigante. Después se volvió hacia su madre adoptiva—. Ha llegado el momento de abrir la caja.

Sir Cedric Keflar miró a sus tres hijos, que dormían juntos en un camastro estrecho. Violeta, la mayor, era casi tan alta como larga la cama. La niña encogía su delgado cuerpecito para que sus hermanos pequeños pudieran descansar en el centro del colchón de paja, que era más suave. El caballero se agachó y besó a los tres niños en la mejilla. Se le rompía el corazón al ver la palidez de aquellos rostros preciosos, testimonio del hambre que les hundía los ojos, tiempo atrás tan llenos de vida. Se alegró de que no se despertaran. Sólo Violeta suspiró en voz baja y se movió un poco en sueños.

A apenas un paso, dentro de la misma habitación diminuta, Kiera, la joven esposa de Cedric, con tan sólo veinte años, yacía temblorosa en su catre. Le tocó la frente con la mano y vio que la fiebre estaba consumiéndola. Se detuvo para humedecer un trapo y ponerlo sobre la piel sudorosa. Se agachó para besarla, conmovido por el aleteo de pestañas de la joven, el único gesto de reconocimiento que podía ofrecerle.

Se acercaba el amanecer y con el amanecer llegaba el deber. El sol no esperaba a nadie, y Cedric Keflar, capitán de la Espada, estaba determinado a ser tan exacto como el disco cósmico en lo que a su deber se refería. Salió del pequeño dormitorio y se abrochó el cinto de la espada, el arma que había pertenecido a los padres de los padres de su padre, durante tantas generaciones como los Keflar podían recordar. Cerró la puerta sin hacer ruido e intentó evitar que su armadura entrechocara, mientras pasaba junto a las familias que dormían hacinadas en las demás habitaciones, apiñadas en las galerías y apretadas en la escalera desvencijada del edificio.

Así se vivía en la atestada y sitiada Solanthus. El rango de Cedric le daba derecho a tener una casa para su familia, pero sólo si había casas disponibles. Toda la población humana de cientos de millas a la redonda había acudido en busca de protección a las altas e inexpugnables murallas, al menos todos aquellos que habían sobrevivido a la primera invasión de la horda. Se alimentaban de míseras raciones y, a lo largo del último invierno, habían quemado hasta la última astilla de madera que quedaba en Solanthus. Los clérigos trabajaban para crear alimentos, pero, aunque sus esfuerzos mantenían con vida a muchas personas, nunca era suficiente.

Cedric tuvo que pasar por encima de varias personas que dormían en la escalera delantera del edificio. Otros muchos estaban acurrucados en la cuneta, en los callejones, a veces incluso desplomados en la calzada. A través de la oscuridad, el capitán avanzaba con cuidado. Aquí y allá, unos ojos brillantes lo observaban desde las sombras, y él se esforzaba por parecer sereno y capaz mientras caminaba hacia un día más en su puesto.

Al girar por la calle de la puerta, miró de reojo al corazón de su ciudad. La Aguja Hendida se alzaba a la izquierda, pero las líneas esbeltas y delicadas del palacio ducal dominaban la vista. Flanqueado por graciosas torres, con una bóveda que lo hacía parecer más una catedral que un castillo, su imagen siempre inspiraba a sir Cedric. Le recordaba todas las cosas por las que luchaban.

—Bendita seáis, mi señora —murmuró, pensando agradecido en la mujer que moraba allí, la duquesa que se movía entre su pueblo con tal serenidad que los ciudadanos encontraban esperanza en su ejemplo.

Camino de la puerta occidental, Cedric cruzó una amplia plaza de mercado, oscura y silenciosa, excepto por los ronquidos de los refugiados. Al otro lado, se alzaban los altos muros. Se detuvo en la plaza antes de entrar en la torre de la puerta. Delineada por la creciente luz del amanecer, la Aguja Hendida se recortaba contra el cielo rosado. Bajo los últimos rayos de la luna blanca se dibujaba la silueta de la casa de la puerta y la magnífica muralla occidental. Allí se dirigía Cedric aquella mañana… y todas las demás mañanas. Como comandante de la puerta occidental, era el responsable de uno de los elementos más importantes en la defensa de la ciudad.

—¿Cómo va, muchachos? —preguntó a los hombres de la guardia nocturna, que se pusieron firmes cuando el capitán subió por la escalera de la primera torre, el baluarte que estaba directamente sobre las pesadas puertas reforzadas con hierro.

—Ha habido un poco de jaleo ahí fuera a la madrugada, señor —contestó el sargento mayor, que estaba a cargo de aquella posición durante las horas de oscuridad—. Parece que algunos ogros están acercándose a una milla de la puerta.

—Bien, Mapes, tendremos que esperar a que se acerquen un poco más —repuso Cedric, jovialmente—. ¡Y nuestros arqueros podrán convertirlos en acericos!

—¡Sí, capitán! —contestó Mapes, con el mismo buen humor.

Los hombres del puesto, una docena o más que podían oírlos desde donde estaban, se miraron y asintieron. Entre murmullos, ya había empezado a difundirse la conversación de los dos oficiales, a lo largo de las líneas de lo alto de la muralla, en el interior de los bastiones y hasta en el patio central. Con líderes tan seguros como aquellos, los hombres confiaban en que eran invencibles.

La puerta occidental era algo más que el torreón de una puerta; era un auténtico castillo. Cuando estaba abierta, la puerta era tan ancha que podían pasar por ella dos carros de mercancías o una fila de diez caballeros armados por completo. Para cruzarla, había que pasar por un puente levadizo de aproximadamente cuarenta pies de longitud, casi los mismos que tenía el foso que salvaba. En el fondo del foso había un cenagal en el que se mezclaban aguas residuales, agua salobre y barro. Era tan profundo que podía cubrir a un hombre alto hasta el cuello. Cuando el puente levadizo estaba levantado, era la primera barrera de las puertas. Justo detrás había un enorme rastrillo de barras de hierro, lo que suponía la segunda línea de defensa.

Si un atacante lograba traspasar el primer rastrillo, se encontraría en un pasillo estrecho, cerrado por un segundo rastrillo, a sólo cuarenta pies. Sobre su cabeza había un techo lleno de rendijas. Aquellas rendijas eran agujeros mortales, porque servían para tirar aceite caliente o lanzar flechas a la cabeza de los enemigos invasores. Si la fuerza asaltante lograba superar el segundo rastrillo, los soldados tendrían que cruzar un patio de cien pies de ancho, rodeado por todas partes por altos muros y torres. Desde aquellas alturas, podía lanzarse un fuego devastador sobre los invasores, totalmente expuestos. Después, al otro lado del patio, se repetía el mismo modelo del pasillo cerrado por dos rastrillos, antes de que el enemigo realmente llegara a las calles de Solanthus.

Sir Cedric contaba con una guarnición de más de quinientos hombres sólo para defender esa puerta. A pesar de que las tropas, como todos los habitantes de la ciudad, estaban hambrientas y desanimadas, aquellos eran hombres valientes que, si tenían la oportunidad, sin duda se comportarían como dignos Caballeros de Solamnia. De hecho, el enemigo más temible al que se habían enfrentado, además del hambre, era el largo período de inactividad que había desgastado sus fuerzas durante más de trece meses de asedio. Para combatir aquella lasitud forzada, Cedric y Mapes habían organizado innumerables actividades y programas de instrucción, que tenían lugar en el patio central. Pero el anuncio de la batalla cercana, la posibilidad de golpear a la horda siempre presente, aunque inalcanzable, era la mejor medicina que podía dar a sus hombres, desde el punto de vista del capitán.

De todos modos, Cedric no podía reprimir un sentimiento de inquietud al mirar por encima de la muralla y observar los bloques inmensos de las columnas de ogros, cada vez más visibles bajo la luz creciente del día. Los ogros se organizaban en estrechas filas. Cada una estaba seguida de cerca por una fila más. Cuando asaltaran la puerta, lo harían casi como si fueran una única fuerza. El capitán se fijó en que los tambores, que tocaban al compás, marcaban un ritmo lento y casi fúnebre. Cedric sabía de sobra que los ogros eran unos bárbaros duros, pero aunque se protegieran con enormes escudos sobre la cabeza, la lluvia devastadora de flechas, piedras y aceite hirviendo los diezmaría sin remedio, antes de que pudieran arrastrarse siquiera al fango del foso. Por eso, el capitán dudaba de que pensaran atacar a la vez y sospechaba que tenían otro plan.

En ese momento llegó la primera pista de cuál era la estrategia. Una forma gigantesca, acompañada por una comitiva de soldados de talla más normal, apareció en la vanguardia de la primera compañía de ogros.

—¡Vaya, ese es el semigigante en persona! —exclamó Mapes—. ¡O mi padre es un enano gully!

Cedric, que tenía un catalejo, se llevó el instrumento al ojo y miró.

—No, Mapes, podemos afirmar con cierta seguridad que tu sangre es humana —confirmó el capitán.

Cuando el rostro bestial de colmillos prominentes del comandante de la horda miró hacia él, el caballero sintió el primer escalofrío.

—Esa bestia tiene algo preparado para hoy —comentó con recelo.

Escudriñó la fuerza de Ankhar, examinando todas sus partes. Junto al semigigante vio a un hombre con peto y una capa color ceniza, característica de los Caballeros de la Espina. Al otro lado, avanzaba una criatura baja y encorvada con rasgos animales. Recordaba a una especie de hechicero, pues blandía un grotesco talismán que parecía hecho con un cráneo humano sobre un palo corto.

Esta última figura, una hembra corcovada, colocó una caja pequeña en el suelo, delante de Ankhar, justo cuando los primeros rayos de sol se deslizaban sobre las almenas e iluminaban el suelo. Algo tan rojo como la sangre —sin duda, se trataba de rubíes— resplandeció en la caja cuando la bruja abrió la tapa.

Cedric siguió mirando, sin delatar emoción alguna. De pronto, un par de destellos deslumbrantes salieron disparados de la caja. Subieron por los aires, dando vueltas sobre sí mismos, girando. Ascendieron por encima de las cabezas del extraño grupo, flotaron vacilantes. Se sacudían y zigzagueaban, a veces se entremezclaban y cruzaban. Los ojos del capitán volvieron a la caja, que arrojaba humo. Una nube oscura de vapor se alzaba en una columna gigantesca que ocultaba al semigigante y a sus dos acompañantes. El vapor negro ascendió hasta la altura de las brasas, que no dejaban de girar, y después dejó de subir. Sin embargo, seguía saliendo humo de la caja y la columna se hacía cada vez más espesa, más turbia, casi hasta convertirse en un cuerpo sólido y tangible.

El capitán oía los murmullos recelosos de los hombres que estaban en el baluarte.

—Firmes, compañeros —les alentó—. Mapes, ¿podrías traer a un par de magos del Martín Pescador?

El sargento mayor corrió a buscar a los Magos Auxiliares de Solamnia, nuevos en las filas de la antigua orden. Aquellos hombres, generalmente jóvenes y de aguda inteligencia, dedicaban su tiempo a estudiar los hechizos y la brujería, más que a la habitual instrucción con la espada y el escudo. Como su símbolo era un martín pescador, muchos caballeros veteranos acostumbraban llamarlos con ese nombre. Cedric tenía el presentimiento de que los del Martín Pescador podrían ser útiles contra aquel nuevo misterio. La figura vaporosa ya estaba tomando forma vagamente humanoide, con brazos, piernas y un ancho torso. Todo aquel cuerpo gigantesco era negro como la noche, excepto las dos brasas encendidas y un par de anillos plateados enormes, que parecían sujetar las muñecas del monstruo.

Las dos brasas se habían detenido en el rostro, donde deberían haber estado los ojos. El capitán, que había derrotado a numerosos y terribles enemigos, sintió que un escalofrío le recorría la espalda cuando aquellas órbitas malvadas y llameantes parecieron clavarse directamente en él. Cedric maldijo en voz baja, apartó el catalejo y tomó una bocanada de aire. No necesitaba ningún instrumento para ver al monstruo de vapor. El ser mágico se alzaba sobre piernas de piedra y las llamas se agitaban donde deberían estar el torso, los brazos y el rostro.

—¡Mirad atentamente hacia allí, hombres! —ordenó el capitán—. Arqueros, preparados. Encended las ollas de aceite. Traed las reservas de las murallas. Estad todos a punto.

Cuando terminó de gritar todas las órdenes, la criatura gigantesca ya había empezado a avanzar. Los pesados pies golpeaban el suelo y retumbaban hasta lo alto de la muralla. En ese momento, se dio cuenta de que no estaba ante un monstruo de humo. Era evidente que se había convertido en una masa sólida de piedra o metal. Cedric pensó en la puerta gruesa, reforzada con placas de hierro, que estaba debajo de sus pies, y sintiendo una punzada, se preguntó si resistiría el envite de tal enemigo.

Los tambores, enormes timbales que golpeaban unos ogros tamborileros, iban acelerando el ritmo. La primera columna de ogros avanzaba hacia la puerta, escoltando al gigante cientos de pasos por detrás. Pero era aquel ser monstruoso quien lideraba la carga…, él solo.

La verdad era que no parecía que necesitara mucha más ayuda.

El monstruo estaba cada vez más y más cerca. Con cada paso ensordecedor, parecía crecer, cernirse más amenazadoramente sobre ellos. Cedric se dio cuenta de que su tamaño era una ilusión. Cuando estaba a doscientas yardas, el monstruo se alzaba tan alto como el puente levadizo, que, por supuesto, estaba levantado para cerrar el paso. A cien yardas, la distancia que habían marcado con unos postes blancos clavados en la tierra, delante del torreón, el capitán dio la orden.

—¡Arqueros: apuntad! ¡Disparad!

Una nube de flechas se alzó en el cielo. Eran los proyectiles lanzados por los más de doscientos arqueros de la guarnición de la puerta. Las saetas convergían en lo más alto de su vuelo, resplandecían un momento bajo la luz del amanecer y caían sobre el gigante y el suelo que pisaba. Cedric lo miraba, con las manos apretadas en puños, mientras susurraba una oración a Kiri-Jolith. Evidentemente, la oración no fue oída, pues la cortina de flechas se desintegró en cuanto entró en contacto con la carne encantada del monstruo. Hubo flechas que no acertaron en su enemigo, por supuesto, y se clavaron en la tierra. Allí formaron la silueta del gigante, como un tatuaje sobre la superficie terrosa.

Cedric miró por encima del hombro y vio a dos magos jóvenes, ataviados con las túnicas blancas adornadas con el pájaro multicolor, que se unían a él en la plataforma. Miraban horrorizados la aparición gigantesca.

—¡Magos del Martín Pescador! ¡Preparados! —ordenó el capitán.

Temblorosos, los jóvenes levantaron las manos y conjuraron sus hechizos. De los dedos del primer mago salieron disparadas varias saetas mágicas. Las flechas encendidas desaparecieron en cuanto tocaron al gigante de ojos de fuego. El segundo intentó conjurar un hechizo más complicado, pero el terror había borrado las palabras de su mente. Masculló un sonido inarticulado e hizo un gesto exagerado, pero no pasó nada.

La criatura siguió avanzando pesadamente, en apariencia sin disminuir la velocidad. Cada segundo, estaba más cerca. Cedric ordenó que le dispararan una segunda y hasta una tercera tanda de flechas, pero el efecto siguió siendo igual de ineficaz. Los ogros que formaban la columna detrás del gigante rugieron con voz ronca, exultantes al sentir el poder de su nuevo aliado.

—¡Preparad el aceite! ¡Empapad a ese maldito cuando cruce el foso! —gritó el capitán.

A ambos lados, se arrastraron las pesadas ollas hasta el mismo borde de la muralla. Las levantaron y aguardaron, con los recipientes inclinados entre las almenas. El gigante siguió hacia adelante. Hundió un pie en el fango del foso y con el otro cruzó la ancha barrera de un solo paso. Sacó el pie atrapado en el barro, aparentemente sin esfuerzo alguno. El monstruo ya estaba en la puerta.

—¡Ahora! ¡Lanzad el aceite! ¡Tirad las antorchas!

La voz de Cedric se alzaba con urgencia, no con miedo. Jamás dejaría traslucir el terror que sentía. Se aferró a la espada de su padre y, en silencio, retó al gigante a ponerse al alcance de su hoja.

Pero primero probarían con el fuego. Cedric vio el aceite ardiendo, resplandeciente en la caída, derramarse sobre la cabeza y el torso de aquella criatura. El cuerpo negro quedó cubierto por una costra espesa y oscura. Vista desde cerca, la carne del gigante recordaba más a la piedra que al hierro, pensó el capitán, perfectamente consciente de que ninguna de las dos sustancias era especialmente vulnerable al fuego.

Docenas de antorchas encendidas surcaron el aire, lanzadas por los hombres valerosos que esperaban en la muralla. Humeando y crepitando, cayeron sobre el monstruo cubierto de aceite, y aquel líquido prendió casi al instante. Una enorme pared de fuego, enfurecida, lamió el aire e hizo que los soldados retrocedieran un momento.

En cuestión de segundos, la gigantesca figura se convirtió en una bola de fuego. Pero si el monstruo sentía algo bajo el intenso calor que quemaba los rostros de los solámnicos, no dio muestra alguna de ello. Todo lo contrario: levantó un poderoso puño y lo estampó en las gruesas placas del puente levadizo. Cedric oyó que las tablas se astillaban y sintió el rumor que anunciaba el derrumbe de la enorme barrera. Bajo sus pies, la misma torre se tambaleaba.

—¡Las piedras! ¡Lanzadlas ahora! —chilló el capitán, cada vez más desesperado.

Al instante, las cestas enormes que estaban preparadas en el baluarte cayeron al vacío y desparramaron su contenido. Enormes rocas golpearon la cabeza, el torso y los brazos del monstruo, pero ni siquiera la más pesada de todas ellas le dejaba ninguna marca. Las piedras rebotaban, inofensivas.

Incluso bajo aquella feroz lluvia, el monstruo siguió golpeando la puerta, aporreándola una y otra vez. Al poco tiempo, empezaron a saltar trozos de madera, que salían disparados o ardían envueltos en llamas. La criatura entró por el hueco que se había abierto y llegó al pesado rastrillo, la segunda barrera de la puerta. Empezó a tirar de él. Con un solo movimiento, devastador, arrancó la verja de hierro, que pesaba toneladas. Sin más, la separó de los soportes. Como si no fuera más que un juguete, el monstruo lanzó a un lado el rastrillo. Cayó sobre el foso, de manera que serviría como puente para las tropas de ogros que venían detrás.

El camino a la puerta ya estaba abierto. Los hombres se arremolinaron alrededor de las rendijas mortales, preparados para clavar las largas picas, en un valiente esfuerzo por herir al monstruo desde las alturas. Pero en vez de avanzar, como Cedric y el resto de defensores esperaban, la bestia se detuvo y desvió su atención hacia la muralla de piedra que quedaba a la derecha de la puerta abierta. Con varios golpes de aquellos puños enormes, destrozó la mampostería y tiró el muro al suelo.

El capitán pegó un salto a un lado, al sentir que el suelo cedía bajo sus pies. Otros hombres no fueron tan afortunados y por lo menos doce soldados cayeron al vacío cuando la criatura abrió una brecha en la muralla exterior. Cedric oyó sus gritos desesperados mientras caían sobre la criatura, gritos de pánico que la muerte se encargaba de silenciar. El gigante elemental aplastaba a los defensores con los puños y los pies, les disparaba fuego por los ojos, les lanzaba llamas por la boca.

Al mismo tiempo, la criatura desgarraba la muralla. Destrozó otra parte grande. Las piedras caían al foso, a las llanuras e incluso salían disparadas al patio interior. Los escombros cubrían el foso y cada vez había más puentes. Más secciones de la muralla se derrumbaban. Cedric vio cómo los dos caballeros del Martín Pescador, junto con otros muchos guerreros, encontraban la muerte. El veterano capitán se resguardó justo cuando otro trozo de la muralla saltaba por los aires.

El gigante elemental abrió un hueco de más de cien pasos de ancho, y sólo entonces el monstruo entró en el patio. De una patada, se zafó de toda una compañía de arqueros —los pocos hombres que habían sobrevivido a la lluvia de piedras que saltaba de la muralla destrozada—, y Cedric se dio cuenta de que no necesitaría ni un segundo para diezmar a sus hombres, cruzar el pasillo y destruir la última barrera. Entonces, el camino a Solanthus estaría abierto.

Sin embargo, la criatura pareció vacilar y se volvió hacia la única parte de la muralla exterior que seguía en pie. Sir Cedric y unos pocos supervivientes más aguardaban allí, valientes. El capitán blandió su espada, el arma que había pertenecido a los padres de los padres de su padre. Sintió el calor de aquellos ojos de brasas cuando la mirada inhumana se posó sobre él y el monstruo levantó un puño del tamaño de una montaña.

—¡En nombre del Código y la Medida, no pasarás! —gritó el capitán de la puerta occidental.

Se lanzó desde el parapeto, con la espada extendida delante de él. La hoja tocó el rostro del monstruo… y estalló en llamas.

Sir Cedric corrió la misma suerte.

La puerta ya no era más que ruinas, un montón de escombros que recorrían la muralla derruida, que cubrían el foso y formaban un camino, si bien accidentado, para la primera compañía de ogros. Ankhar se sentía admirado y asombrado, no sin cierto sentimiento de miedo, al presenciar la destrucción que el rey de los seres elementales había dejado a su paso.

Todo estaba pasando fuera del control del semigigante. Después de destrozar la muralla externa, el puente levadizo y dos de las altas torres que flanqueaban la puerta occidental, el rey de los seres elementales se había perdido de vista. Ankhar avanzaba rápidamente, junto a Hoarst y Río de Sangre, justo detrás de la primera compañía de ogros. Los tambores retumbaban e, inconscientemente, el comandante acomodaba su paso al ritmo cada vez más trepidante. Vio que las piedras salían volando por la brecha de la muralla y contempló, maravillado, que otra torre enorme empezaba a balancearse. Se inclinaba a la izquierda y después volvía hacia la derecha. Cuando se inclinó de nuevo, ya no se detuvo y desapareció de la vista de Ankhar. Un momento después, se alzó una gran nube de polvo, que subió mucho más alto que la muralla.

Se fijó en que algunos humanos resistían en los laterales de la brecha. Comenzaron a contraatacar lanzando flechas aquí y allá. Unos cuantos arqueros recuperaron la valentía y la sangre fría para disparar al grupo de ogros, mientras los guerreros se abrían camino por el terreno accidentado de la brecha. Incluso aquel fuego indeciso tuvo su efecto, pues las puntas de acero siempre encontraban dónde clavarse entre las prietas filas de los ogros. Los proyectiles tenían la fuerza suficiente para traspasar los escudos y las armaduras y arañar el hueso.

Con una velocidad asombrosa los arqueros se reorganizaron y, mientras los ogros bajaban la cabeza y cruzaban las ruinas de la muralla, una lluvia más intensa de flechas empezó a caer sobre la vanguardia de la formación. Los ogros se desplomaban, heridos y retorciéndose de dolor, o inmóviles como muertos. Los atacantes que los seguían tropezaban y tenían que separarse para evitar a sus compañeros caídos. El ataque se ralentizó, pues los ogros tenían que levantar los escudos en un intento vano de parar aquella lluvia mortal. La mitad de la primera compañía había caído y, con cada andanada de flechas, morían más y más ogros. Los supervivientes vacilaban y algunos volvían la vista hacia la seguridad de sus propias líneas.

¿Dónde estaba el monstruo, el rey de los seres elementales? Ankhar se repetía esa pregunta, tratando inútilmente de vislumbrar a la criatura en medio de la confusión.

—¡Cargad, malditos cobardes! —bramó Río de Sangre—. ¡Arrasad este lugar o morid en el intento!

Él mismo cargó hacia adelante, dispuesto a liderar personalmente el asalto, pero Ankhar le puso una mano en el hombro para detenerlo.

—Te necesito vivo —dijo el comandante a su capitán, que lo miró, furioso.

La situación también resultaba frustrante para Ankhar. Veía el agujero, ¡la brecha enorme que se abría en la muralla y que llevaba directamente a la ciudad! Pero ¿cuántos guerreros sacrificaría en esa brecha? La carnicería sería terrible.

Mientras tanto, seguía sin haber rastro del rey de los seres elementales. Del suelo cubierto de escombros subía el lamento de los ogros malheridos, el bramido de las órdenes y los gritos y vítores de los humanos. A su espalda, los tambores seguían retumbando con la misma cadencia. Ankhar se volvió hacia Hoarst, que se había acercado a él y lo miraba con expresión interrogante.

—¡Haz que vuelva!

El Caballero de la Espina sacudió la cabeza y miró la varita.

—La varita me permite guiarlo lejos de nosotros, pero no llamarlo.

—¿Adónde ha ido de repente?

—Por lo que sabemos, ahora mismo podría estar masacrando a los ogros. También ha desaparecido de mi vista.

En otras circunstancias, el tono insolente de Hoarst podría haber tentado peligrosamente la paciencia del semigigante. En aquel momento, miró a su teniente con el ceño fruncido y resopló, desesperado.

—¡Laka! —rugió el comandante, escudriñando con impaciencia a través del humo y el polvo—. ¿Dónde estás?

—Estoy aquí, hijo mío. —El semigigante se sobresaltó al ver que la vieja hembra de hobgoblin estaba, en efecto, justo detrás de él—. ¿Qué ordenas?

—El rey se ha alejado demasiado de nosotros. Abre la caja, haz que vuelva.

—Como desees.

Laka se arrodilló y colocó delicadamente la caja de rubíes en el suelo. Levantó la tapa poco a poco y, mientras lo hacía, Ankhar sintió que un escalofrío le traspasaba la piel, como si el viento del límite del glaciar hubiera llegado hasta el centro de Solamnia. Era la misma sensación gélida que se tenía al abrir un sepulcro sellado mucho tiempo atrás.

Al otro lado de la puerta en ruinas, Ankhar vio que el aire turbio se agitaba. El humo y el polvo se revolvían como un tornado, y se levantaban formando una columna oscura que se alzaba sobre prácticamente toda la ciudad, compitiendo en grandeza con la Aguja Hendida. El sonido que acompañaba aquel fenómeno era el aullido de un vendaval, de una tormenta que ahogaba las palabras, arrancaba los árboles y obligaba a hombres y animales a buscar refugio.

Pero Ankhar se mantuvo firme, con los brazos en jarras. Se echó un poco hacia adelante para enfrentarse a la creciente fuerza del vendaval. Parpadeó, se pasó una mano por los ojos llorosos y trató de ver a través de la oscuridad. Sintió un bombardeo de escombros que le mordían la piel. En la espalda, aleteaba su gran capa. Laka estaba a punto de caer, pero él la sujetó con una de sus manazas y la mantuvo firme, sin dejar de mirar el vendaval.

Allí estaba, por fin. Un terrible resplandor que giraba y brillaba en el centro de la nube. Cuanto más se acercaba, más abrasador era el calor que emitía. El semigigante sentía el fuego contra su piel y distinguió la silueta del rey de los seres elementales, enorme sobre el comandante del ejército. Se agitaba hacia adelante y hacia atrás con furia, tratando de romper los lazos mágicos que lo encerraban.

Hoarst se irguió y levantó la varita, para reprender al rey antes de que los inmolara. Laka lanzó una carcajada estridente, un chillido de puro placer, mientras mantenía abierta la tapa de la caja. Lentamente, temblando por la frustración y la cólera, la inmensa columna de piedra y llamas se retorció, se condensó y se contrajo, mientras poco a poco era absorbida hacia abajo. Desapareció en la caja de piedras preciosas de forma tan repentina que se quedaron sin aliento.

En el súbito silencio, Ankhar sacudió la cabeza, intentando aclarar sus ideas. Sin embargo, Laka no mostró vacilación alguna y cerró la tapa de golpe.

El rey de los seres elementales había regresado a su prisión y la muralla externa de Solanthus había caído.

13

Nuevos peligros

La mansión de Palanthas volvía a estar a oscuras, excepto por el resplandor mágico de la estancia principal, la alcoba del laboratorio de la hechicera. Allí, Coryn miraba fijamente el interior de la vasija de porcelana blanca, estudiando la superficie un poco agitada del vino. El cuenco brillaba con su habitual incandescencia nacarada, pero en ese momento se mezclaba con una luz verdosa que iluminaba la habitación en sombras. La luz emanaba de una pequeña esmeralda que la hechicera sostenía entre el pulgar y el índice de la mano derecha.

La piedra estaba sobre el líquido y con su luz verdosa iluminaba la figura oscura. A pesar de que se le veía desde una gran altura, era fácil reconocer los hombros anchos y la estatura colosal de Ankhar, el semigigante. Junto a él se encontraban sus dos aliados más peligrosos: el Caballero de la Espina que había servido a Mina en la Guerra de los Espíritus y la hobgoblin que nunca se alejaba del enorme comandante del ejército.

Durante el último año, Coryn había pasado mucho tiempo observando a los adversarios de Jaymes, desde que por fin había descubierto que la esmeralda era el elemento más adecuado para que Ankhar se revelara a la magia de su hechizo prospectivo. Lo había estudiado en su campamento y en el campo de batalla; había observado sus gestos y sus relaciones. También había contemplado a sus capitanes. Poco a poco, Coryn había llegado a la conclusión de que el Caballero de la Espina servía a Ankhar por avaricia. El semigigante había conseguido magníficos botines en los saqueos y los ataques a Garnet, Thelgaard y otras ciudades más pequeñas, y los compartía generosamente con el poderoso hechicero. Hoarst había ido cogiendo todas aquellas riquezas y las había teletransportado a un escondite que todavía no había descubierto.

La hembra de hobgoblin, con sus plumas, la capa raída y aquel talismán espeluznante, era otra cosa. Parecía que había un lazo muy estrecho entre la vieja bruja encorvada y el colosal semigigante, pero Coryn todavía no había descubierto en qué se basaba esa relación. De los dos, la hechicera pensaba que la bruja era la más peligrosa, pues sus motivos eran oscuros y, en cierta forma, parecía que actuaba por amor. La avaricia podía vencerse, desviarse, incluso comprarse, Coryn lo sabía, pero el amor siempre se mantenía fiel a sí mismo.

Durante casi una hora la hechicera blanca había contemplado la visión, horrorizada. Con el hechizo prospectivo había visto al gigante de fuego destrozar la puerta occidental de Solanthus y entrar en la ciudad. Había visto morir en vano a cientos de valientes guerreros, que intentaban detener aquella criatura pavorosa. Había sido testigo de que el monstruo no prestaba atención siquiera a las flechas, a las piedras, al aceite encendido y a las lanzas punzantes. Pasaba por los ataques sin percatarse de los esfuerzos desesperados de los humanos.

La destrucción en el interior de las murallas de la ciudad era terrible. Las estructuras de piedra habían quedado reducidas a montones de escombros. Cuando el monstruo había llegado al primer barrio de casas de madera, había escupido llamas por la boca, y las lenguas de fuego habían incendiado los edificios. En un momento, el barrio se había convertido en un infierno. La gente había salido de las casas atestadas, presa del terror y otros, demasiados, habían muerto en el incendio. Después, el monstruo había cruzado un mercado, donde unos pocos vendedores seguían trabajando. Los puestos habían quedado envueltos en llamas, y los montones de lana y madera y los recipientes de aceite se habían consumido en cuestión de minutos.

Detrás del mercado se encontraba otro barrio de atestadas construcciones de madera, casas y más casas llenas de gente. Coryn se llevó la mano a la boca, horrorizada, al ver que la criatura se dirigía hacia allí. Entonces, inexplicablemente, se detuvo. Sintió su resistencia, las extremidades humanoides agitándose, mientras la bestia luchaba por seguir adelante. Pero algo lo arrastraba, casi físicamente, hacia atrás, a través de la puerta en ruinas. Los ogros de Ankhar retrocedían con rapidez al verlo acercarse.

Por fin, desapareció en una simple caja, una prisión de rubíes que por lo visto podía encerrar a una criatura mágica mucho más grande que los pequeños confines de la caja.

—Un ser elemental —musitó Coryn para sí—. De alguna manera, ha conseguido controlar a una criatura elemental.

Pero la hechicera sabía que aquel no era un ser elemental cualquiera. Ella misma había investigado algo sobre la magia necesaria para dominar a aquellas criaturas de otro plano, había sentido el contacto abrasador de un ser elemental de fuego y conocía la terca fuerza de una ráfaga de aire. Había experimentado el poder incesante del agua pura animada y la fuerza aplastante e inherente a la misma tierra. Pero jamás había controlado una criatura de tanto poder, de aquella envergadura, una criatura que reunía los cuatro poderosos elementos. Era como si Ankhar hubiera atrapado al señor de todos los seres elementales y lo blandiera como un arma al servicio de su ejército.

Volvió a mirar el vino blanco. Las burbujas casi habían desaparecido y el borde era grisáceo, pero en el centro podía ver el avance de los ogros, que reclamaban la zona que rodeaba la puerta destrozada. Los bárbaros estaban amontonando piedras para construir unas barricadas improvisadas y levantaban una pared de tablones para protegerse de las flechas de los defensores. Estaban formando un frente fuerte dentro de los mismísimos muros de Solanthus. Cuando aquel fuerte estuviera bien asegurado, Ankhar podría hacer avanzar a su fuerza por la brecha y a la hechicera no le costaba adivinar lo que vendría después: un nuevo ataque con el rey de los seres elementales a la cabeza.

No había tiempo que perder.

Coryn dejó la piedra y se levantó. Cuando abrió la puerta de la alcoba, la vasija iluminada se oscureció de inmediato. Entró en el laboratorio y cogió un grueso volumen de un estante que estaba encima de su mesa de trabajo. Empezó a pasar las hojas con una mano. Con la otra, agitó una campanilla.

Encontró el hechizo que buscaba en el mismo momento en que Rupert llamaba quedamente a la puerta. La hechicera marcó lo que quería con la yema de uno de sus largos dedos y levantó la vista.

—Adelante.

—Sí, mi señora. ¿Puedo ayudaros? —preguntó su sirviente y fiel amigo.

—Tengo que estar fuera unos días. Di a Donny que me traiga la capa y las botas. También me gustaría llevar algo de comida, no mucha. ¡Ah!, ¿y podrías vaciar el vino de la vasija prospectiva?

—Por supuesto —contestó Rupert, y se dirigió diligentemente hacia la alcoba. Se detuvo y miró a la hechicera con expresión interrogante—. ¿Hay algún problema, mi señora? Es que parecéis bastante enojada.

Coryn hizo una mueca.

—Sí que hay algún problema. La guerra ha dado un giro a peor. A no ser que consiga que Jaymes y el ejército de caballeros se pongan en marcha de inmediato, me temo que Solanthus está sentenciada.

—Estoy seguro de que conseguiréis vuestro propósito, mi señora —aseguró Rupert con suavidad—. Y confío en que regreséis a tiempo para el baile del señor regente.

—¿El baile? Vaya, me había olvidado por completo. ¿Cuándo es?

Le molestaba que se lo recordaran, pero sabía que era imprescindible que atendiera a la cena de gala. El señor regente Bakkard du Chagne era capaz de muchas sorpresas, a menudo desagradables. Si a eso se unía una ocasión en que todos los ojos de Palanthas, incluidos los de la numerosa comunidad diplomática de la ciudad, se dirigirían a Du Chagne, se convertía en una de esas veces en que era imperativo vigilarlo. Coryn quería estar presente para asegurarse de que no anunciaba ninguna política nueva que fuera en detrimento del esfuerzo de la guerra.

—Sí, allí estaré —respondió de mal humor. Se dio cuenta de que tenía que darse prisa—. Pero eso significa que tendré que salir en pocas horas, así que todos tenemos mucho que hacer.

—Por supuesto, señora —convino Rupert, e hizo una ligera reverencia antes de entrar en la alcoba.

Cuando salió llevando el cuenco de porcelana, Coryn estaba tan inmersa en la lectura del hechizo que ni siquiera se dio cuenta.

Amanecía en Compuesto. Una espesa niebla grisácea flotaba en el aire y se mezclaba con la nube de humo que se resistía a desaparecer desde la explosión que había matado a Salitre Pete. Jaymes se despertó poco después. Se vistió rápidamente y cruzó la mansión silenciosa. Sally, con los ojos enrojecidos y abatida por el dolor, intentó detenerlo con una taza de té, pero él se limitó a negar con la cabeza y salió de la casa hacia el día frío.

El olor a hollín y azufre acompañaba cada bocanada de aire. El hedor no hacía más que empeorar a medida que cruzaba el enlodado Compuesto en dirección al escenario del desastroso experimento del día anterior. Allí encontró a Dram y a Sulfie. Ambos hurgaban lánguidamente entre los escombros y levantaban los trozos chamuscados de madera que habían formado parte del tubo del cañón. Aquí y allá aparecían pedazos de las abrazaderas de hierro que sujetaban las tablas.

—Pete tenía un anillo. Lo llevaba colgado en una cadena —explicó Sulfie, tragándose las lágrimas al levantar la vista hacia el señor mariscal—. Nuestro papá se lo dio y siempre lo llevaba. Pero no estaba en su cuerpo… Debió de salir disparado cuando murió.

—Yo…, yo me ofrecí a ayudarle a buscarlo en cuanto me levantara —admitió Dram—. Pero no parece que esté por aquí.

Jaymes sacudió la cabeza, comprensivo.

—Supongo que no hay muchas posibilidades de encontrarlo. Pero por qué no llamáis a un grupo de trabajadores para que peinen la zona, al menos el día de hoy. Quizá aparezca antes de que tengamos que volver al trabajo.

—Sí, esperaba que estuvieras de acuerdo en hacer eso; cuanto antes mejor —contestó Dram, que miró a Jaymes con cautela, los ojos entornados y la expresión de su rostro escondida bajo la barba crespa—. En fin, ya había ordenado que vinieran.

El mariscal asintió y se agachó para coger una de las abrazaderas rotas.

—¿Tal vez tendríamos que utilizar acero más resistente? —preguntó, dando vueltas al trozo de metal en la mano.

—Más, eso seguro —convino Dram—. Bandas más gruesas y el doble en número. Pero es aleación de Kaolyn; no encontrarás un metal más resistente en todo Krynn. Y los troncos eran de quebracho, así que eso tampoco puede mejorarse.

—Entonces, ¿la única solución es hacerlo más grande?

—Más grande y más pesado, eso es —contestó el enano—. Este pesaba sus buenas tres toneladas, así que sólo Reorx sabe qué tamaño tendrá que tener el siguiente para evitar accidentes —concluyó, mirando a Sulfie, que seguía estudiando los escombros.

—Quizá deberíamos… —Jaymes se interrumpió de repente y se dio la vuelta de un salto.

Con los ojos entrecerrados, el mariscal escudriñó la puerta del almacén donde se guardaban los troncos, envuelta en sombras.

—¿Qué pasa? —preguntó Dram.

Siguió la mirada de Jaymes y resopló al ver un destello que iluminaba la oscuridad.

—¡Uf! Tendría que habérmelo imaginado —dijo el enano, desabrido, dirigiéndose a Jaymes—. Pero ¿cómo sabías que iba a aparecer así de repente?

—Tuve un presentimiento —contestó el señor mariscal, encogiéndose de hombros.

Una estela de chispas giró un momento en las sombras de la puerta y al instante allí estaba la Bruja Blanca. Su túnica de blanco alabastro reflejaba la tenue luz con la pureza y la intensidad de un glaciar bañado por el sol. La larga cabellera negra ondeaba suelta alrededor de sus hombros. Los cabellos negros todavía flotaban en el aire, un efecto de la magia del teletransporte. Los labios, normalmente carnosos y cálidos en el delicado óvalo del rostro, se habían convertido en una línea fina de preocupación.

Se acercó a ellos con paso decidido. El borde de la túnica rozaba el suelo chamuscado y cubierto de ceniza, pero, misteriosamente, el tejido blanco siempre se conservaba impecable. Sulfie miraba a la hechicera boquiabierta —sus preocupaciones parecían olvidadas por un momento—, mientras Dram se acercaba lentamente a Jaymes. Todavía la separaba de ellos una veintena de pasos cuando Coryn empezó a hablar con voz enfadada.

—Tienes que volver con tu ejército de inmediato —anunció—. Ha pasado algo.

Describió con crudeza el ataque del monstruoso rey de los seres elementales, los destrozos que había provocado y el peligro abierto con la brecha de las defensas de la ciudad.

—Creo que si no contraatacas de inmediato, será demasiado tarde. Incluso dándote toda la prisa posible me temo lo peor.

Si Jaymes se sentía consternado o enfadado por las noticias, en su voz no se reflejó más que determinación y compromiso.

—Supongo que tendrás algún medio para que me desplace rápidamente, algo que no sea un caballo. Me ahorraría cuatro días cabalgando por las llanuras.

La hechicera asintió.

—Muy bien.

El mariscal hizo un gesto al enano, que le había agarrado del brazo cuando había dado media vuelta para irse.

—Yo también voy —anunció Dram—. Lo que quiero decir es que me lleves contigo. ¡Me necesitas!

Jaymes se volvió hacia Dram y Sulfie.

—No. Es verdad que te necesito, pero no en el campo de batalla. Ahora no hay tiempo. Tienes que trasladar Compuesto. Quiero que pongas en marcha a los trabajadores, las materias primas, todo. Compra todos los carros que necesites, lo que seguramente significa todos los carros del oeste de Solamnia. Dirígete al este. Quiero establecer las operaciones a la sombra de la cordillera de Garnet, lo más cerca posible de Solanthus.

—¡Pero…, no…, no podemos trasladar todo Compuesto así sin más! —estalló Dram—. ¡Todo el mundo vive aquí! ¡Todos los enanos de Meadstone están aquí! Y el bosque…

—Los enanos pueden moverse, igual que los edificios. Recuerda a tus trabajadores que reciben un buen jornal y que seguirán recibiéndolo. En cuanto a la madera, puedes explotar los bosques de la cordillera de Garnet igual que los de Vingaard. Y precisamente me decías que el acero venía de Kaolyn. Así estarás mucho más cerca del metal.

—No; es una locura —insistió Dram, sacudiendo la cabeza—. No veo cómo podemos hacerlo. Y están Sally y Buche. Lo que quiero decir es que ellos se opondrán…

—Quiero que se cumplan mis órdenes —repuso Jaymes con frialdad—. Quiero que se cumplan sin más dilación. Sally y Buche pueden venir o pueden quedarse aquí y aguardar tu regreso. Pero te necesito a ti y tu trabajo, necesito el polvo negro y necesito que Compuesto esté más cerca de la acción. Quiero que me prometas que te encargarás de todo, ¡ahora mismo!

—Está bien, está bien. —La voz de Dram era un gruñido enojado y sus ojos centelleaban al pasear la mirada del mariscal a Coryn.

Sulfie había seguido la conversación con los ojos muy abiertos y todavía llenos de lágrimas.

—Pero… ¿qué pasa…, qué pasa con el anillo de Pete? —dijo, vacilante.

La gnomo se sorbió los mocos de forma lastimera y palpó con la mano el círculo ennegrecido de hollín, las cicatrices de la violenta explosión del día anterior.

Coryn observó el rastro negro como si lo viera por primera vez. Se volvió hacia Jaymes y lo miró con las cejas enarcadas, en un gesto reprobador.

—Un experimento fallido —repuso el mariscal con brusquedad.

—Dedicaremos el tiempo necesario para inspeccionar los restos —dijo Dram, que apoyó una mano en el hombro de Sulﬁe—. Encontraremos el anillo de tu hermano y lo velaremos como a un héroe. —El enano levantó la cabeza y miró a Jaymes, desafiante—. Eso es lo mínimo que podemos hacer. Y después, sólo entonces, lo recogeremos todo y nos iremos.

El guerrero contempló a su viejo amigo un momento y después asintió.

—Siento lo de tu hermano —dijo a Sulfie con una emoción rara en él, antes de volverse hacia Coryn—. Llévame con el ejército.

—Vamos a forzar el cruce del río en todos los vados, en cuanto despunte el día —informó Jaymes a sus generales, después de sobresaltarlos con su llegada repentina, mientras desayunaban.

Coryn se había teletransportado con él, pero, consciente de que su presencia incomodaba a los comandantes, se había retirado a una tienda para «arreglarse», según había dicho. El mariscal no perdió tiempo para empezar a dar órdenes y alertar a sus generales.

—Será necesario caminar toda la noche para que los hombres estén en posición —advirtió Marckus—. Al menos, si queréis cubrir más de diez o doce millas de río. Y entonces, atacaremos con las tropas exhaustas.

—No podemos hacer nada al respecto. Y sí que necesito cubrir gran parte del río, para envolver a Ankhar de tal manera que no pueda detenernos por todas partes. Quiero atacar por todos los vados a veinticinco millas en cada dirección. Es decir, un frente de cincuenta millas. General Dayr, te ocuparás del flanco norte. Tendréis que cruzar con botes, porque allí no hay ningún vado. Es imprescindible que salgáis durante la noche, lo que significa que quiero veros en marcha en menos de veinticuatro horas a partir de este momento.

—Sí, mi señor —respondió Dayr con seriedad—. ¿Hago que las compañías de los botes se pongan en marcha de inmediato?

—Sí. —Mientras el general de los Caballeros de la Rosa se apresuraba a dar las órdenes necesarias a sus subordinados, Jaymes se volvió hacia los otros dos comandantes—. ¿Ha llegado alguna de las compañías de puentes desde Palanthas?

—La primera llegó esta misma tarde —contestó Marckus—. Sé que hay dos más en camino, pero todavía están a varios días.

Jaymes asintió, pensativo.

—General Rankin, tú estarás al frente de la parte central. Hay tres vados, por lo que debería poderse pasar. Organiza ataques simultáneos en los tres e intenta introducir una cabeza de puente en la orilla oriental.

»Marckus, te encargarás del ala sur. Hay un vado que creo que os servirá, pero quiero que también dirijas la compañía de puentes. Colócala al norte del vado, por donde no esperan que crucemos.

La primera compañía de puentes era una unidad que había inventado el mismo señor mariscal. Se trataba de un convoy que transportaba pontones flotantes y secciones de tablones. Habían practicado la operación de colocar un puente provisional sobre un río ancho y lo habían hecho bastante bien. Sin embargo, nunca lo habían intentado en una batalla real.

—Primero, atacad por el vado e intentad sorprenderlos con el puente. Veré si puedo conseguiros algún tipo de subterfugio para vuestra actividad.

—Muy bien, mi señor —contestó Marckus, que envió un mensajero para que la compañía de puentes se pusiera en marcha.

El general Dayr volvió, y Jaymes dedicó una hora más a describir las disposiciones más concretas, a hablar con los intendentes para asegurarse de que despacharan lo antes posible los convoyes con comida, combustible y flechas. Habló con los capitanes de dos compañías y les insistió en la urgencia de la misión. Les describió el aspecto del nuevo y poderoso aliado de Ankhar y la situación desesperada de Solanthus. Cuando terminó de hablar, el campamento era un hervidero de actividad. Las tiendas levantadas, los corrales desmontados y los caballos y los bueyes con sus cabestros preparados para partir.

Fue entonces cuando Jaymes volvió junto a Coryn, que lo esperaba pacientemente junto a la parcela embarrada de tierra donde, sólo un cuarto de hora antes, había estado la zona de mando, en medio de las tiendas ordenadamente dispuestas.

—En cuanto te decides, las cosas se ponen en marcha muy de prisa —comentó la hechicera con ironía, mientras una columna de Caballeros de la Corona pasaba pesadamente junto a ellos y tres filas de piqueros formaban para partir con rapidez hacia el norte.

—Mañana al mediodía, muchos de estos buenos hombres estarán muertos —dijo Jaymes—. Ellos lo saben, todos lo sabemos, pero ninguno vacila en la batalla cuando es necesario luchar.

—Eres el único hombre que puede unir a todos estos caballeros, a todos estos soldados —repuso Coryn—. Y sé que cruzar el río es una misión peligrosa, pero hay que hacerlo.

Pasó un grupo de barqueros con una caravana de cinco carros tirados por caballos. Ellos, y otros muchos como ellos, partirían hacia los vados principales, llevando consigo fardos de lona y tiras de madera flexible. Bajo la protección de la oscuridad, podían montar cientos de barcas en una sola noche.

La pesada compañía de puentes también se puso en marcha. Salió hacia el sur en un convoy independiente que llevaba los largos pontones y los tablones. Su objetivo era montar un puente sobre el río en las siguientes veinte horas.

—Busca a sir Templar —ladró Jaymes a un mensajero que estaba cerca.

Un momento después, se presentó ante el comandante del ejército el caballero clérigo, sin aliento y con el rostro rojo.

—¡Sí, mi señor! —gritó, después de saludar y ponerse firme—. ¡Espero vuestras órdenes!

—Descansa —dijo Jaymes—. Quiero que acompañes al sur al general Marckus, con tus aprendices. Permaneced con la compañía de puentes. Cuando empiecen a montar los pontones en el agua, haced todo lo que podáis para ayudarlos a ocultar su trabajo. Puede ser niebla, oscuridad o algún hechizo de invisibilidad. Muchas vidas van a depender de que esas secciones de puente crucen el río antes de que le enemigo se dé cuenta.

—Pero… —Templar parecía afligido, aunque volvió a ponerse firme—. ¡Sí, mi señor! ¡Como ordenéis! Haremos todo lo que esté en nuestra mano.

—No lo dudo. Y tenéis que ser conscientes de que no hay tiempo que perder.

—¡Por supuesto, mi señor! ¡Sí, claro!

Templar se quedó quieto un segundo más, pero entonces pareció darse cuenta de que ya lo habían despedido. Saludando, el clérigo se dio media vuelta y se alejó, presuroso.

—¿Crees que podrán ser de ayuda? —preguntó Coryn.

—Mañana lo sabremos. Pero han cabalgado con el ejército desde que partimos del norte de Caergoth, han comido nuestra misma comida y han predicado el credo de Kiri-Jolith a todo aquel que se ha puesto a su alcance. Ya es hora de saber si estos caballeros clérigos de verdad sirven para algo en el ejército.

La hechicera blanca palideció y las lágrimas acudieron a sus ojos cuando vio pasar otra compañía, formada en su mayor parte por jovencísimos espadachines de las llanuras del norte. Iban cantando una canción de guerra, aunque muchos de los soldados —en realidad, simples chiquillos— parecían a punto de desmayarse de miedo.

—La guerra es algo terrible —dijo Coryn con la voz estrangulada.

—Sí. Perderemos muchos hombres —contestó Jaymes—. Pero espero que al atacarlos por tantos sitios a la vez, encontremos una grieta en las defensas de Ankhar. Cuando la hayamos encontrado, los caballeros podrán colarse por ella.

—Pero Solanthus está casi a cincuenta millas —señaló la hechicera.

—Marcharemos tan rápidamente como podamos. Cada columna será un puño de acero que aplastará a los defensores de Ankhar.

—Aunque sea así, el precio será alto —repuso ella en voz baja.

—¿Qué quieres que haga? —inquirió él con un tono cada vez más áspero—. Estamos sujetos a algunas restricciones, ¡y la velocidad a la que puede marchar un ejército es una de ellas!

—¡Maldita sea! —contestó la hechicera, de mal humor. Clavó los ojos oscuros en los del mariscal, hasta que suspiró y apartó la vista. Volvió la mirada hacia el este—. Sí, tienes razón. Estoy enfadada conmigo misma por tanta sangre derramada.

—Es algo que debemos asumir y continuar adelante. —Jaymes hizo una mueca y sacudió la cabeza—. ¡Ojalá supiéramos algo más sobre ese monstruo, ese rey de los seres elementales! Si pudiera verlo, observarlo, tendría una idea más clara de cómo podríamos enfrentarnos a él.

—Hay una cosa que podemos intentar —dijo Coryn.

La hechicera parecía vacilar, algo extraño en ella, y cuando miró al mariscal, su mirada se había suavizado. En esos ojos había miedo, pero no era miedo a la muerte ni a los peligros.

—¿De qué se trata? —Jaymes apartó la mirada y observó las tropas, mientras una compañía de arqueros a caballo pasaba trotando.

Coryn se mordió los labios con nerviosismo al hablar.

—Podría intentar teletransportarte a la ciudad. Allí podrías tener la oportunidad de hacer algo que nadie más puede hacer, pues nadie tiene tu valentía…, ni tu espada.

—¿Estás diciendo que Mitra del Gigante podría matar al rey de los seres elementales?

—No, no matarlo. Dudo de que algo pueda matarlo; sería como intentar dar muerte a la misma esencia del mundo. Pero he estado leyendo mucha historia. Todo se resume a que tu espada fue creada por Vinas Solamnus, pero con la colaboración de un poderoso hechicero. Podría ayudarte a comprender algo crucial sobre el ser elemental, adivinar su debilidad, descubrir algún modo por el que podamos expulsarlo a su plano inferior.

»Si apuntas a ese ser con tu espada y lo miras a los ojos, tal vez puedas leer su mente. Es una estrategia muy peligrosa, pues, en el mejor de los casos, leer los pensamientos de otros seres es una experiencia aterradora. Pero si resistes delante de la criatura elemental y la estudias mientras le apuntas con la espada, es posible que percibas alguna debilidad, alguna frustración que puedas explotar.

—Si no me mata antes —apuntó Jaymes.

—Si no te mata antes, sí —reconoció Coryn.

—¿Y cómo lo hago?

—Tienes que ponerte delante de la criatura e intentar mirarla a los ojos, mientras el monstruo te mira a ti. Si te concentras, si escuchas atentamente, sentirás sus intenciones, sus miedos.

—Lo intentaré —contestó Jaymes sin vacilar—. Mis generales pueden liderar a los hombres y ganar esta batalla. Yo iré a Solanthus y encontraré al ser elemental. ¿Puedes mandarme allí?

—No es tan fácil —objetó ella—. Habrás oído hablar de la Aguja Hendida, ¿verdad?

—¿La gran montaña partida que está en el centro de Solanthus? Claro.

—Pues es una montaña con propiedades mágicas muy poderosas. Desde que empezó el asedio, los hechiceros de la ciudad la han utilizado para bloquear la magia del teletransponte. De esa forma evitan que los Caballeros de la Espina de Ankhar se escabullan por la ciudad o envíen asesinos, saboteadores o individuos de esa calaña. Esa magia hace más complicado enviarte a la ciudad.

—¿Hay alguna forma de evitarla?

—Creo que podría salvarla cuando la luna blanca esté alta. Esta noche Solinari está llena, así que te mandaré a la ciudad cuando alcance su cenit en los cielos. Quizá quieras dormir un poco antes.

—Esta noche mis tropas no duermen y yo tampoco lo haré. Eso me dará tiempo para escribir órdenes y enviar los planes detallados a los generales.

—Muy bien —contestó Coryn—. Yo prepararé el hechizo. Y encantaré tu anillo, el que te di hace años. Tendrás un hechizo de teletransporte, para que puedas salir de la ciudad cuando hayas cumplido tu misión.

—¿No habías dicho que la teletransportación no funcionaba en Solanthus?

La hechicera sacudió la cabeza, como un maestro impaciente con un pupilo que aprende despacio.

—La barrera evita que la gente se teletransporte dentro. No hay ninguna restricción para salir. De hecho, yo he recibido la visita de hechiceros que venían de la ciudad. Es una de las formas por las que me mantengo informada de lo que pasa allí.

—Entendido. Entonces, hagamos lo que dices.

Doce horas más tarde, en el campamento de la orilla occidental del Vingaard sólo quedaban unos pocos rezagados. Las tropas avanzaban hacia los vados planeados, bajo la luz blanquecina de la luna llena. Jaymes se erguía solo bajo aquella misma luna, mientras Coryn calculaba el paso del tiempo.

Finalmente, conjuró el hechizo. La magia envolvió a Jaymes Markham. Sintió su fuerza, un mundo que pasaba velozmente. Vio las murallas de Solanthus y reconoció la silueta de la Aguja Hendida recortada por la luz fría de la luna. Se sintió desorientado, el mareo le atrapó el estómago y apenas le permitía ver. Sintió la cercanía del obstáculo y quiso estirarse y posarse en el suelo de la ciudad.

¡Pero había una barrera! Una magia poderosa lo frenaba, tiraba de él y alejaba la ciudad de su mirada, de su alcance. Al final, el hechizo se deshizo con un chisporroteo y se encontró sobre una superficie irregular, de piedra. Ninguna fuente de luz iluminaba la oscuridad absoluta, así que permaneció varios minutos sin moverse. Puso a prueba sus sentidos.

El aire era fresco, calmo y muy húmedo. Traspasaba su túnica empapada en sudor y le dejaba tiritando. Cerca, en algún sitio, caía agua. Era un goteo musical amplificado por la ausencia de cualquier otro ruido, excepto por su respiración cada vez más entrecortada.

Sin viento. Un sonido incesante… y el frío penetrante. En seguida se dio cuenta: Coryn lo había teletransportado a algún lugar bajo tierra.

14

Un camino encontrado

Por todas partes lo rodeaba la más absoluta oscuridad, un vacío frío y sin luz que envolvía al señor mariscal. Jaymes tenía un zumbido horrible en los oídos y, vagamente, se dio cuenta de que era el martilleo de su corazón. Le sobrevino una ola de vértigo y se tambaleó. Trató de recuperar el equilibrio, pero tropezó con una roca que sobresalía y cayó de rodillas.

Sus dedos palparon rocas rugosas, algunas sueltas y pequeñas como gravilla. Otras parecían formar parte del suelo, que estaba claro que era el de una cueva. La rodilla derecha le latía en el punto donde, al caer, se le había clavado una piedra puntiaguda. Se aferró al suelo como un hombre a punto de ahogarse se aferra a una balsa. Sintió que le subía bilis por la garganta, pero se obligó a tragarla de nuevo y cerró la mandíbula. Hizo un esfuerzo por respirar más despacio.

—¿Dónde estoy? —preguntó a la oscuridad. Las palabras apenas eran un suspiro que se había escapado entre los labios cuarteados.

—Yo estoy en algún lugar debajo de la cordillera de Garnet —respondió una voz—. La pregunta es: ¿cómo has llegado tú hasta aquí?

La voz venía de detrás de él y, aunque el tono era amistoso, la mera presencia de un interlocutor era suficiente para sobresaltar a Jaymes. Giró sobre sí mismo, se agazapó y trató de ver una señal —cualquier señal— de la otra persona. Desgraciadamente, el suelo escarpado seguía sin ponerse de su parte y resbaló de nuevo. Cayó sentado sobre sus posaderas, sin demasiadas ceremonias.

—¿Quién está ahí?

En aquella ocasión, la única respuesta que obtuvo fue un sonido áspero, seguido de un destello de luz. El resplandor fue una sensación turbadora y dolorosa, y lo cegó tanto como lo hacía la oscuridad. Jaymes cerró los ojos para protegerse de una luz amarilla tan abrasadora como mirar al sol. Levantó una mano para resguardarse el rostro.

Pero no tardó en darse cuenta de que no sentía calor en la piel, nada que indicara que realmente la luz del sol se había colado en aquel foso inhóspito. Entonces, casi inmediatamente, recordó el sonido áspero que había anunciado el destello: ¡no era más que un fósforo contra la madera! Volvió a abrir los ojos, sin bajar la mano para protegerse del punto de fuego, y empezó a descubrir un poco más aquel lugar.

Los pies de quien sostenía el fósforo eran perfectamente visibles. Calzaba unos mocasines que, al igual que la voz, le resultaban extrañamente familiares. Cuando esos pies se acercaron, no con un paso decidido ni a la carga, sino con un saltito casi infantil, el guerrero lo comprendió.

—¿Fregón? —preguntó, perplejo. Era la primera vez en su vida que sentía al menos un mínimo de alegría por la presencia de un kender—. ¿Eres tú?

—Claro. ¡Este sitio es increíble! ¡Deberías verlo! Bueno, supongo que lo verás, ahora que estás aquí. A no ser que te vayas tan rápidamente como has llegado. Pero dime, en confianza, por supuesto, ¿cómo hiciste eso? Me refiero a llegar tan de prisa.

—Espera. Deja que aclare mis ideas. —Jaymes dio la espalda a la luz e inspeccionó los alrededores.

Se encontraba en una cueva, en una zona muy pequeña. Una pared irregular y agrietada se levantaba a sólo cuatro o cinco pies de donde estaba y, aunque casi todo el techo se perdía entre las sombras, podía ver los extremos de las estalactitas como colmillos, atacándole por todas partes.

El suelo era más desigual de lo que había imaginado. Echó un vistazo alrededor y vio que podía haber sufrido una mala caída si hubiera dado un paso más en cualquier dirección. Por lo visto, el hechizo de teletransporte lo había llevado a lo alto de una especie de roca cuadrada, en el centro de una pequeña cueva. El kender estaba en otra roca que había cerca, y cuando los ojos de Jaymes se acostumbraron a la luz, descubrió que la otra pared no estaba muy lejos de su diminuto compañero.

—¿Dónde has dicho que estamos? —preguntó el guerrero—. ¿Bajo la cordillera de Garnet?

—Sí. Da la casualidad que justo estaba explorando por aquí. Ya sabes, trabajando en mis mapas. Pensaba que a lo mejor por aquí hay un camino hasta Solanthus. Quería ir a la ciudad y verla, ¡porque nunca he estado en un asedio! Pero los goblins no me dejaron atravesar el campamento cuando intenté ir por el camino normal, así que bajé aquí. Eso era lo que estaba haciendo cuando te oí llegar. Pero no me dijiste cómo… ¡Espera un momento! Fue ella quien te envió, ¿a que sí? ¡La Bruja Blanca te ha traído aquí mágicamente! ¡Guau!, ¡es increíble! Debe de haberse imaginado que necesitaba un compañero. Nunca se tienen demasiados compañeros cuando se trata de explorar. Sí que lee bien la mente, esa Bruja Blanca.

—¡Hummm!, todo es muy desorientador —repuso Jaymes— y confuso. No creo que quisiera enviarme aquí. ¡Los dos pensamos que llegaría a Solanthus!

—Vaya, pero si allí no se puede llegar con magia. Todo el mundo lo sabe. Hay un hechizo que no lo permite. Me sorprende que ella no lo sepa. Le escribiré una nota o algo para avisarle. ¿No tendrás un poco de papel, verdad?

—¡No! Y ella ya sabe lo de la barrera mágica, pero creía que había encontrado un modo de superarla.

El kender se rio de buena gana y aquel sonido puso a prueba los nervios del hombre, como un hacha chirriando sobre una pared de piedra.

—¡Bueno, pues se equivocó! —La voz de Fregón se convirtió en un susurro conspiratorio—. A veces es desesperante que actúe como si lo supiera todo.

—Sí, desesperante —gruñó Jaymes.

Comprobó todo su equipo, tratando de pensar, de esbozar un plan. La gran espada, Mitra del Gigante, seguía bien atada a su espalda. Las dos ballestas pequeñas estaban sujetas en las fundas, colgando de la cintura. Por suerte, aquellas armas tan sensibles no estaban cargadas, pues habría sido fácil que se hubieran disparado mientras andaba tropezando por la cueva. Llevaba el anillo, la pequeña tira metálica que Coryn había conjurado con un hechizo de teletransporte adicional. Por un momento, pensó en utilizarlo para escapar de aquel lugar, pero desechó la idea. No, Coryn tenía que tener alguna razón para enviarlo allí con el kender. Además, sería muy decepcionante regresar sin más, sin haber conseguido nada.

—¡Vaya, esto quema! —exclamó el kender, dejando caer el fósforo consumido. Era probable que después se hubiera metido los dedos chamuscados en la boca, mientras la oscuridad volvía a envolverlos.

—¿Tienes otros de esos? ¿O una antorcha? —preguntó Jaymes.

Pensó en la hoja de Mitra del Gigante, el filo de acero que podía arder con llamas azuladas, pero no le gustaba utilizar aquella arma legendaria para cosas tan mundanas cuando pronto necesitaría todo su poder. Por otra parte, no quería descubrir la presencia del arma, con toda su magia antigua y poderosa, en un lugar del que sabía tan poco. En ese sentido, se recordó a sí mismo que no era buena idea decir al kender nada que quisiera mantener en secreto.

Por suerte, Fregón tenía una buena provisión de teas ligeras. Rápidamente, encendió una y se la tendió al hombre.

—La verdad es que yo no necesito el fuego para ver aquí abajo —explicó el pequeño—. Los kenders vemos bastante bien en la oscuridad. De todos modos, a veces es bueno tener una antorcha para ver los detalles. Me gusta incluir muchos detalles cuando hago los mapas.

—Ahora, explícamelo otra vez: ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Jaymes—. ¿Buscando un camino hacia Solanthus?

—Bueno, estoy haciendo un mapa, buscando el mejor camino, por supuesto. ¿Ya te he dicho que soy un magnífico guía y un explorador profesional? Más o menos, eso es lo que hago.

—Sí, ya lo has mencionado alguna vez. Pero ¿no es un poco diferente llevarme a la mansión de lady Coryn en Palanthas que andar husmeando por una cueva, a oscuras, bajo la tierra?

Fregón se encogió de hombros. Era evidente que para él no había ninguna diferencia.

—Un camino es un camino. Algunos lugares tienen mapas mejores, eso es todo.

—¿Así que sabes un camino para salir de aquí?

—Bueno, no. Nunca he dicho que lo tuviera, ¿verdad?

—¿Cómo has llegado aquí, entonces?

—Bueno, sí que bajé por un camino que entraba aquí, claro.

Jaymes tomó aire. La antorcha tembló un poco cuando cerró los dedos con fuerza alrededor del mango de madera.

—Muy bien. Piénsalo de esta otra manera: ¿no podríamos salir de aquí por el mismo camino por el que entraste? ¿Y eso no lo convertiría en un camino para salir de aquí?

—Bueno, quizá para ti sí. Pero esa no es la dirección en la que yo voy, porque eso sólo me llevaría de nuevo por donde he venido, cuando lo que yo de verdad quiero encontrar es un camino a Solanthus. ¿No has dicho que la Bruja Blanca estaba intentando teletransportarte a la ciudad? Esta debe de ser su manera de decirte que tienes que ir de la forma tradicional.

—¿Y tú crees que esta cueva nos llevará a Solanthus? —preguntó Jaymes, receloso.

—Bueno, sin duda espero que así sea, porque si no todo esto habrá sido una pérdida de tiempo. No una pérdida total, claro. Hay muchas cosas que ver aquí abajo.

Fregón sacó un trozo de pergamino de uno de sus innumerables bolsillos. En otro encontró un trozo grueso de carboncillo, terminado en punta. Hizo un gesto hacia la antorcha.

—Mira, te lo enseñaré. Levántala un poco, ¿vale?

Jaymes hizo lo que le pedía, mientras el kender se deslizaba de su roca y se quedaba en la superficie plana que había entre las dos. El hombre se dejó caer a su lado y, con la antorcha en lo alto, estudió el mapa del kender, mientras Fregón añadía unas notas breves con el palito negro y mugriento.

Por desgracia, para el humano el mapa no era más que un garabato lleno de líneas y formas, que a menudo se cruzaban y se rodeaban entre sí. En algunos sitios, se leían burdas anotaciones. «¡No!», «giro equivocado», «cuidado, ¡agujero!» y «¡ay!», eran unas de las pocas que podía descifrar. En ese momento, el explorador añadía con mucho cuidado «encuentro al humano», junto a una cruz bien marcada. De repente, levantó la vista y vio que Jaymes lo observaba.

—Ya sé que no eres un humano sin más —se apresuró a explicar Fregón—, pero no me cabía todo eso de señor mariscal Jaymes en tan poco espacio.

—Humano está bien —contestó el guerrero con brusquedad—. Pero ¿qué pasa con Solanthus?

—¡Oh!, ahí es donde empieza la parte verdaderamente interesante…

Una eternidad de horas más tarde, Jaymes estaba empezando a comprender lo que significaba «la parte verdaderamente interesante». Significaba gran variedad de golpes de su cabeza contra las rocas más bajas del techo y tramos inacabables de espeleología, en los que tenía que arrodillarse y gatear sobre el polvo, la mugre y las irregularidades del suelo. Estas cumplían su misión raspándole las espinillas y, en más de una ocasión, haciéndole caer de morros.

Cuanto más avanzaban, más convencido estaba de que lo único que hacía Fregón Frenterizada era deambular por ahí abajo; de que no tenía ni la más mínima idea de adónde iban o, más importante aún, cómo iban a llegar allí —es decir, a Solanthus—, a través de aquella pesadilla hecha de oscuridad y piedra. Por la misma razón, desconfiaba de la capacidad del kender de volver sobre sus pasos, así que no le quedaba más remedio que llegar a la conclusión de que su mejor opción era seguir adelante sin más y probar suerte con aquel magnífico guía y explorador profesional.

A pesar de su razonamiento, en más de una ocasión Jaymes se sorprendió a sí mismo frotando el anillo. Pensó en activar el preciado hechizo de teletransporte. No tenía más que girarlo en el dedo y pensar en su destino. Saldría de aquel lugar al instante, una situación que se hacía más y más interesante cuanto más andaba dando vueltas con el kender.

—¡Aquí está! —anunció Fregón por fin, exultante.

—¿El qué?

Jaymes levantó la antorcha mientras, de un traspié, entraban en una pequeña cámara circular. Descubrió por lo menos cuatro pasajes oscuros que se perdían en diferentes direcciones.

—Bueno, esto.

El kender le mostró el mapa amablemente y señaló un borrón en el pergamino. El humano reparó en que la superficie había ido ensuciándose y volviéndose más ininteligible a medida que se aventuraban en aquellas cuevas laberínticas.

—Está muy claro. Nosotros estamos aquí, que es donde ya hemos estado tres veces antes. Bueno, yo he estado tres veces, porque tú sólo has estado dos contando esta. Pero eso significa que sólo nos queda por explorar una de esas cuevas que salen de aquí. Así que vamos eliminando posibilidades, que siempre es una buena noticia.

—¿Estás diciendo… que hemos estado dando vueltas en círculo? —La voz del mariscal era baja y amenazadora.

—En realidad, no. —Fregón sacudió la cabeza, rechazando tal idea por tonta. Blandió el mapa como prueba—. Más bien hemos descrito un cuadrado en zigzag. Fuimos hacia el norte por el nordeste un rato, pero después nos desviamos totalmente al oeste y luego torcimos hacia el oeste por el suroeste, o al sur por el oeste, o algo así. Al final volvimos al norte nordeste y, como he dicho, aquí estamos.

—¡En el mismo lugar que antes! —La voz de Jaymes se elevó.

—Bueno, sí. Pero ahora ya hemos descartado ese camino, y ese camino y ese camino, ¡así que sabemos que seguramente este camino es el mejor!

—¡Seguramente! ¿Qué te hace pensar que alguno de estos caminos infernales lleva a Solanthus? —exigió saber Jaymes.

Fregón lo miró asombrado, un asombro que sugería que jamás se había planteado una pregunta tan estúpida.

—Pero, bueno, ¿adónde si no? —preguntó a su vez.

Se adentró en el túnel supuestamente inexplorado antes de que Jaymes pudiera encontrar respuesta.

Sorprendentemente, aquella cueva parecía más transitable que las anteriores. Desde el principio el suelo era liso y el camino estaba relativamente despejado, aunque a veces sobresalía una roca que había que esquivar. A la luz de la antorcha, muchas veces podían ver que esas rocas habían caído de las paredes o del techo. Todos aquellos factores parecían indicar que, en algún momento, aquel lugar había sido de mucho paso; pero habrían pasado siglos, quizá muchos siglos, desde que alguien se había molestado en apartar los obstáculos.

Había más signos del antiguo paso por aquella cueva. Ya no encontraban los tramos estrechos tan habituales en el resto de pasadizos, sino que estos se habían agrandado e incluso se habían labrado arcos regulares. Las paredes eran tan lisas que parecían una extensión natural del suelo.

—¿Crees que lo habrán excavado los enanos? —preguntó Jaymes cuando recorrieron una parte en que las paredes lisas se habían ensanchado, de manera que el guerrero podía pasar tranquilamente, sin golpearse la cabeza ni los hombros con la piedra.

—No —contestó Fregón sin vacilar—. Con los enanos, se ven por lo menos las marcas de los cinceles. Y, normalmente, son canteros, no talladores. Utilizan piedras y ladrillos para construir. Seguro que si fuera obra de los enanos esos arcos tendrían dovelas. Tiene más pinta de ser piedras regulares subterráneas, pero que se han moldeado de alguna forma.

El mariscal no podía más que estar de acuerdo con su guía. Estaba a punto de decírselo cuando el kender se detuvo tan bruscamente que Jaymes casi chocó con él.

—¡Guau! —dijo Fregón.

Pocas palabras daban tanto miedo como esa, cuando era pronunciada por un miembro de la raza kender, intrépida hasta la temeridad.

—¿Qué? —susurró Jaymes, levantando la antorcha para intentar ver algo en la oscuridad. Su mano libre se deslizó hacia la empuñadura de la espada.

El estrecho pasillo se abría de repente a lo que parecía un salón subterráneo, bordeado a derecha e izquierda por unas columnas de piedra separadas por intervalos regulares. La luz de la antorcha no bastaba para descubrir la extensión del salón o para penetrar las galerías, oscuras como la noche, que se extendían detrás de cada fila paralela de columnas. Lo que estaba claro era que las líneas regulares y los ángulos rectos eran obra de un ser inteligente.

Jaymes agitó la antorcha y la llamarada que provocó apenas iluminó un poco más de espacio. No obstante, sí sirvió para que vieran mejor las columnas de piedra más cercanas. El humano se dio cuenta de que no se trataba de columnas, sino de estatuas. Eran esculturas de guerreros ataviadas con prendas antiguas y en posición de atención, a lo largo de los dos lados del salón.

Llevaban kilts que parecían faldas. Era como si estuviesen esculpidos basándose en prendas reales, con sus cintas metálicas, tal vez de bronce. Tenían yelmos altos, con plumas rígidas que se alzaban como la cresta de un gallo, desde la frente hasta la nuca. Cada guerrero asía un pequeño escudo en la mano izquierda, pegado al pecho, mientras que con la derecha sujetaba el mango de una lanza. El extremo inferior se apoyaba en el suelo y la punta de piedra llegaba un poco más arriba que la cresta del yelmo. Los astiles del arma pétrea eran delgados y se pegaban al cuerpo de los guerreros, pero, a pesar de su aparente fragilidad, se conservaban intactos. En el cinturón cada guerrero llevaba una espada corta de hoja ancha y cruel. Aquella arma, al igual que la armadura, se remontaba a una era anterior a las acerías y tal vez incluso al hierro. Los rostros de las estatuas estaban dotados de un realismo sobrecogedor, desde las arrugas de las mejillas y la frente hasta los nudillos de las manos. Muchos guerreros tenían barba y los meticulosos escultores se habían molestado en grabar cada cabello. Sin embargo, era evidente que los rostros eran de piedra, fríos, carentes de vida y eternamente inmóviles.

—Creo que a lo mejor deberíamos volver —dijo Fregón en voz baja.

—¿Volver? ¿Adónde? —gruñó Jaymes—. No, este es el camino que lleva a Solanthus. Tú mismo lo dijiste y creo que tenías razón. Ahora puedo sentirlo. ¡Tenemos que seguir!

—¿Crees que estos tipos de verdad quieren que estemos aquí? —insistió el kender.

—Son estatuas. ¡No quieren ni dejan de querer nada!

—¡Está bien! —accedió el kender—. Si tú lo dices. Lo único que no quiero es que esa hechicera ande echándome la culpa si pasa algo. Porque ya sabrás que algo va a pasar.

Una vez más, Jaymes no tenía más remedio que estar de acuerdo con el kender. Había una inquietante sensación de vitalidad en aquellas estatuas tan realistas. Se preguntó cuántas habría, qué longitud tendría aquel salón. Jaymes levantó la antorcha y la agitó para que la llama se intensificara. Podía ver fácilmente ocho o diez a cada lado, y la luz vacilante de la llama sugería que había muchas más. Su presencia no resultaba muy acogedora.

—Toma, coge esto.

Jaymes tendió la antorcha a Fregón, que la cogió sin hacer ningún comentario, mientras observaba al guerrero desenvainar la gran espada que llevaba atada a la espalda. Agarrando la empuñadura con las dos manos, Jaymes levantó el arma y la sostuvo sobre su hombro derecho, lista para atacar. Frotó ambas manos y la hoja se encendió. Surgieron unas llamas azules que lamían el aire en silencio, iluminando los dos filos metálicos.

—¡Vaya, eso sí que me gusta! —declaró Fregón—. ¿Sabes hacerlo en otros colores?

Jaymes no hizo caso al kender. Con la nueva iluminación vio que el salón se extendía hacia adelante y todavía no llegaba a ver el fondo. Hasta donde le alcanzaba la vista las dos filas de guardias mudos se sucedían. Mirándose entre sí, los guerreros bordeaban una nave de unos doce pies de ancho. Las sombras eran negras, la luz fría bañaba los rostros pétreos con un color azulado. El techo se perdía entre los velos de penumbra.

—Vamos —dijo Jaymes.

Juntos, se internaron en la nave. Caminaban con cautela, pero rápidamente, lanzando miradas hacia adelante y atrás. Las estatuas de piedra seguían inmóviles. No eran más que imágenes esculpidas, pero parecía que los amenazaran con bajar de los pedestales y empezar una batalla de un momento a otro. Con paso regular, los dos compañeros fueron pasando entre los guardias silenciosos. La luz de Mitra del Gigante les mostraba el camino. Jaymes tenía la sensación de estar en una habitación inmensa. ¿Cuán grande era, en realidad, aquella nave?

Se deslizó un poco hacia la derecha, con la espada en alto, y dejó que la luz se colara entre dos de las estatuas. Iluminado por las llamas, adivinó detrás otra fila de guardias de piedra. Parecía idéntica a la primera y estaba a varios pasos de ella. Aunque la luz no bastaba para mostrar nada más, se imaginó una tercera fila detrás de la segunda y un número infinito de ellas extendiéndose en la oscuridad inescrutable. El eco que respondía a sus pasos sugería un espacio muy grande.

—¡Es como todo un ejército! —dijo Fregón—. ¡Pero un ejército paralizado!

—¡Ojalá se quede así! —repuso Jaymes—. Vamos, rápido.

Apretaron el paso. La boca de la cueva por donde habían entrado había desaparecido entre las sombras, pero todavía no veían el final de la hilera de estatuas. Jaymes se volvió y retrocedió varios pasos, estudiando con cautela las formas inertes. Ya había visto un centenar o más de estatuas y había dejado de contar.

La amenaza surgió sin que la vieran, pero sí la oyeron. Primero no fue más que un ruido, como una piedra que raspara sobre otra. Provenía de la oscuridad impenetrable que se abría detrás de ellos, en un lateral, y casi de inmediato se repitió una y otra vez. Áspero y sibilante al mismo tiempo, el ruido se alzó y acabó envolviéndolos. Sintiendo un escalofrío, Jaymes se imaginó una fila de serpientes gigantescas, deslizándose y raspando el suelo de piedra.

En el fondo deseaba que fueran serpientes, pero estaba seguro de que iba a enfrentarse a algo más extraño y espeluznante. Trató de ver algo y le tranquilizó un poco comprobar que todas las estatuas seguían inmóviles. Por fin, identificó la fuente de los ruidos, que se correspondía con lo peor que podía haberse imaginado desde que habían entrado en aquel lugar. Casi imperceptiblemente, uno de los guardias en el extremo de su campo de visión se había vuelto y, lentamente, con movimientos rígidos, había bajado del disco de piedra que había sido su puesto por sólo los dioses sabían cuánto tiempo. La estatua que estaba a la derecha de ese guardia, la más cercana a los dos intrusos, empezó a hacer lo mismo. Después, la siguiente, y la siguiente; un poco más tarde, toda la fila de esculturas había bajado de los pedestales y se había unido a la marcha que avanzaba hacia los dos intrusos.

—No creo que quieran que estemos aquí —comentó Fregón.

—Entonces, salgamos. ¡Corre! —bramó Jaymes.

—¿Por dónde? —chilló el kender.

La respuesta del hombre fue la carrera que emprendió pasillo abajo, seguido de cerca por Fregón. Ambos pasaron junto a más estatuas, cuyas botas se arrastraban por la piedra. Las sombras danzaban delante de ellos, proyectadas por las llamas de la antorcha y la espada, enloquecidas en su carrera. Los guerreros de piedra no apretaron el paso, pero tampoco se detuvieron. Cuanto más se adentraban en la nave, más guerreros cobraban vida.

—¡Allí está el final! —exclamó Jaymes.

Por fin, se adivinaba una pared alta y lisa que se alzaba delante de ellos. Miró al pie del muro, con la esperanza desesperada de que se viera la continuación de la cueva, un pasadizo que los sacara de aquel lugar.

Entonces, lo vio: un agujero negro tan grande que cabría por él un gigante. Pero antes de que pudiera anunciar en voz alta su prometedor descubrimiento, una falange de guardias pétreos les bloqueó el paso. Los antiguos guerreros estaban uno junto al otro, con las puntas de piedra de las armas extendidas y los escudos bien sujetos.

—Bueno —admitió Fregón. Se detuvo de un salto, antes de que una de las puntas de lanza que les cerraban el paso se le clavara—. Parece que estamos atrapados.

—¡Tendremos que abrirnos camino luchando! —declaró Jaymes. Las llamas se avivaron en la hoja de Mitra del Gigante cuando levantó la gran espada por encima de su cabeza—. ¡Esto los cortará como si fueran mantequilla! Retrocede, pero ven detrás de mí en cuanto abra un hueco.

—¡Espera! —chilló Fregón—. Quizá deberíamos intentar hablar con ellos o algo así. Lo que quiero decir es que ellos son muchos y tú sólo eres uno. Estoy seguro de que podrías dar unos buenos golpes con la espada y todo eso. Tal vez puedas derribar a diez, veinte o, ¡caramba!, hasta a cien. Pero de todos modos…

Jaymes dudó, con los ojos entrecerrados. Su avance agresivo no había provocado reacción alguna. Las lanzas seguían apuntándolos, fila tras fila. Por lo menos, tenían doce hileras enfrente. Pero los guerreros habían vuelto a detenerse.

—Entonces, intenta hablar con ellos —gruñó el mariscal—. A ver qué pasa.

—¡Hola! —exclamó Fregón con voz alegre.

El kender se puso delante de uno de los guardianes. Dio una vuelta sobre sí mismo, mirando a todos los guerreros con expresión jovial, a los que tenían delante y a los que les cerraban el paso por detrás.

—Muchachos, vosotros sí que debéis de tener paciencia. Quiero decir que estar ahí todo ese tiempo esperando que pase algo… ¿De verdad nos estabais esperando a nosotros? Porque ni siquiera nosotros mismos sabíamos que íbamos a acabar aquí, la verdad. Por supuesto, yo soy un magnífico guía y explorador profesional, pero, y esto es un pequeño secreto, hasta yo estaba un poquito perdido.

Miró avergonzado a Jaymes que seguía con la espada lista, pero no hacía ningún movimiento de ataque. A su manera, el hombre era tan impasible e indescifrable como los guardias de piedra. El kender parecía sentir la carga de comportarse como el único ser animado de aquel lugar y retomó su alegre charla con un gesto, que abarcaba a todos los guardias que los rodeaban, con aire de complicidad.

—Bueno, amigos. ¿Podéis oírme los de ahí detrás? Lo que quiero decir es que a lo mejor podéis echaros un poquito hacia atrás. Alguien va a acabar haciéndose daño con esas lanzas tan puntiagudas.

El kender tocó una de las armas e intentó apartarla con cuidado. No hubo ningún movimiento.

Con un suspiro, Fregón miró alrededor, con los hombros caídos. Por fin, se volvió hacia Jaymes.

—Me rindo. No parece que quieran hablar. Al mirar sus caras de piedra me pregunto qué estarán pensando. ¿Están asustados? ¿Quieren matarnos? Hace un momento estaban caminando y ahora vuelven a estar como estatuas.

—¿Crees que podrían estar asustados?

Jaymes apenas había prestado atención a la cháchara del kender, pero esa frase le daba vueltas, como el recuerdo de otra conversación pasada. «Sentirás sus intenciones, sus miedos», le había dicho Coryn, al explicarle el poder de su espada, ¡el poder de leer la mente!

Lentamente, poco a poco, levantó Mitra del Gigante y alineó el extremo de la hoja con los ojos vacíos del rostro de piedra de uno de los soldados.

Lo primero que sintió fue una calidez que no era desagradable, pero, casi al momento, Jaymes empezó a oír murmullos. Sonaban extraños y sordos, como si oyera a un grupo grande de personas que conversaran a cierta distancia, demasiado lejos para distinguir las palabras. La presencia inquieta del kender también estaba allí, curiosa y bulliciosa. Como si sintiera la intromisión, Fregón miró por encima del hombro y, por un momento, sus ojos se encontraron con los de Jaymes. De repente, los pensamientos del kender se revelaron a la mente del mariscal.

«… Menuda espada… Es bastante graciosa, pero… Estos tipos no parecen tener muy buen humor… Podría intentar hacer algo útil en vez de…».

Jaymes volvió a mirar a las estatuas y, por suerte, desaparecieron las tonterías del kender. El hombre miró fijamente el rostro de unas de las estatuas más cercanas y se concentró en los ojos vacíos del guerrero de piedra. Al hacerlo, oyó un sonido que se acercaba y percibió los sentimientos de otra criatura retorciéndose bajo su propia piel. Trató de alejar todos los ruidos y un escalofrío lo recorrió cuando sintió que lo embargaba una emoción poderosa y pura.

¡Miedo!

Jaymes sabía que sentía los pensamientos y las emociones de aquellos guardias, y estaban asustados. De hecho, estaban aterrorizados por la amenaza que los había despertado de su sueño de siglos.

—¿Por qué nos teméis? —preguntó el mariscal en voz baja—. No queremos haceros daño.

La respuesta no se materializó en palabras, sino en imágenes en su mente. Lo invadió un torrente de imágenes y sintió el horror y el misterio. Vio un gigante enorme y cruel, y sintió que, ante todo, los guardias temían a aquel ser extraordinario. Envuelto por el pavor, Jaymes deseaba apartar la mirada, pero se obligó a sí mismo a mantenerse firme, a seguir aprendiendo y comprender. Sintió que las estatuas lo acusaban, sintió la fuerza que quería atacarle a él y al kender, una hostilidad que provenía de todas partes.

Echaban la culpa de algo a Jaymes y a Fregón, pero ¿de qué?

De repente, notó una fuerte presencia de una de las estatuas, que habló en nombre de todas las demás. «Adamitas». La palabra se apoderó de él, susurrada en su mente.

—Se llaman adamitas —dijo Jaymes. Entonces, sintió la acusación y comprendió el miedo—. ¡Creen que fuimos nosotros los que liberamos al rey de los seres elementales! Son sus carceleros y no pudieron retenerlo. Nos echan la culpa a nosotros.

—¡Oye, que no fuimos nosotros los que lo soltamos! —proclamó Fregón con el tono de voz herido—. Pero sí estamos intentando detenerlo. Jaymes, este que está aquí, mi amigo el señor mariscal, va a matarlo personalmente, o a frenar su fuerza, o algo así.

En torno a la mente del guerrero se arremolinaron más imágenes y se dio cuenta de que aquellas criaturas habían entendido al kender. Ahora sus pensamientos eran interrogaciones, exigencias.

—Mi enemigo liberó al rey —explicó Jaymes—. Yo estoy intentando detenerlo. Lo único que quiero es llegar a Solanthus. Allí es adonde ha ido, donde se alzará como un peligro para todo el mundo.

En su mente se formó una imagen nítida, la Aguja Hendida, el hito de piedra que dominaba la ciudad sitiada.

—¡Sí! —exclamó el mariscal—. Es ese lugar. Ahí es adonde nos dirigimos, donde debemos encontrar al rey de los seres elementales.

Entonces, se produjo un movimiento ondulante y rápido, y el círculo de guerreros se rompió. Varios levantaron las lanzas y se apartaron para abrirles un camino. Aquel camino conducía a la salida, al hueco en el otro extremo de la nave que había sido el destino de Jaymes. El resto de guardias esperaban expectantes, con las armas todavía empuñadas, pero no hicieron amago de atacar.

—Creo que quieren que vayamos por ahí —dijo Fregón, antes de empezar a caminar hacia el hueco.

El kender agitaba la antorcha para iluminar el camino. Jaymes no dudó en seguirlo, pero ya había envainado la espada. No tenía importancia alguna que hubieran preferido ese u otro camino. Los guerreros formaban una fila apretada a ambos lados, lo que los obligaba a seguir esa dirección.

Los guerreros de piedra formaban un túnel ancho y largo. Una hilera de guardias caminaba pesadamente a ambos lados de los intrusos. A lo largo de más de una milla, el humano y el kender avanzaron en medio de aquella extraña procesión. Caminaban lo más de prisa que podían, subiendo una pendiente serpenteante entre las filas silenciosas de los guerreros de piedra.

Por fin, llegaron a una pared lisa. Parecía una superficie sólida que les cerraba el paso. Las columnas de guerreros se detuvieron a ambos lados de la pareja, hasta fundirse con la pared. No había otra salida.

Una vez más, el mariscal sintió el cosquilleo en la mente y se le apareció una imagen que le reveló que el muro de piedra no era una barrera sólida, sino una cortina tenue y vaporosa.

—Sigue caminando —ordenó al kender.

Por una vez, Fregón no protestó ante sus órdenes. El kender dio otro paso y extendió una mano, como si quisiera tocar la piedra. Gritó, sorprendido, cuando vio que la pared de piedra cedía bajo su palma. La mano, la muñeca y todo el brazo del kender desaparecieron. Fregón dio un alegre saltito y se desvaneció.

Jaymes lo siguió con más lentitud. Él también atravesó la pared como si no existiera. La cueva quedaba detrás de ellos, pero al volver la vista sólo vieron una pared de piedra. Tocó la superficie gris y comprobó que era tan dura como cualquier muro de granito.

Lo siguiente que sintió el señor mariscal fue la luz del sol, un trozo de cielo azul que brillaba sobre su cabeza, asomándose entre dos cumbres escarpadas. A derecha e izquierda, el suelo entre las montañas era llano. Más adelante vio los muros de los edificios y la torre de un templo.

—¡Ya sé dónde estamos! —exclamó el kender—. Esta es la Aguja Hendida. ¡Hemos salido justo en medio! Vaya, ¿soy un magnífico explorador, o no?

—No está mal —gruñó Jaymes, que se sentía generoso—. Parece que hemos aparecido en el centro de Solanthus.

Deslizó la espada en la funda y volvió a cruzársela a la espalda. Echó a caminar por el estrecho pasillo hacia la luz, el aire fresco y la ciudad sitiada.

15

Vadear el río Vingaard

El general Dayr estaba en el banco oeste del gran río. La orilla opuesta se ocultaba detrás de una niebla húmeda que flotaba sobre las aguas mansas. Pero sobre la nube de vapor ya empezaban a colarse los primeros rayos de sol, venidos del este. Por el momento, la bruma era un buen camuflaje para su ejército, que se concentraba en aquella orilla, pero no duraría mucho con la llegada del sol. Si quería aprovechar la ventaja que le ofrecía la niebla tenía que lanzar el ataque en ese mismo instante, hacer que el ejército cruzara la mayor parte del río antes de que las tropas de Ankhar lo descubrieran. Las tropas del semigigante estaban bien posicionadas y listas para el combate.

Por desgracia, el ejército de la Corona todavía no estaba preparado. Dayr no podía hacer otra cosa que observar y esperar, lleno de frustración, mientras los barqueros se afanaban en terminar de montar las endebles embarcaciones. Por su parte, las columnas de infantería, desprovistas de la mayor parte de su armadura para reducir peso, se arremolinaban impacientes en la ribera del río. Uno a uno, los botes se deslizaban hasta su posición en la orilla, pero los primeros rayos de luz sólo encontraron unas pocas docenas preparadas.

El general sabía que si gritaba y recriminaba a sus hombres lo único que lograría sería minar su moral. Ellos mismos podían ver la niebla tan bien como él y comprendían perfectamente los peligros que corrían con aquel asalto tan temerario. Así que Dayr se mordió la lengua y siguió paseando arriba y abajo.

Cuando la niebla se levantó, aproximadamente una hora después, ya había cincuenta botes en posición, pero apenas eran suficientes para embarcar a una pequeña parte de la fuerza de Dayr. En aquel momento, la orilla opuesta era completamente visible, y el general no dejaba de maldecir y pasear inquieto, sabedor de que el ataque sería más sangriento de lo debido.

De hecho, el enemigo parecía más que preparado para luchar. En la otra orilla se veía fila tras fila de arqueros goblins. Entre los grupos de arqueros había hileras de aquella terrible caballería: más goblins a lomos de los lobos salvajes. Las líneas se extendían río arriba y abajo, hasta donde Dayr podía ver, y los exploradores aseguraban que había muchas más tropas enemigas que ni siquiera vislumbraban en ambas direcciones.

El general Dayr no tenía más opción que seguir adelante con el ataque. Otras dos alas del ejército solámnico se pondrían en movimiento en el mismo momento y el triple golpe coordinado de la ofensiva sería beneficioso para todos los solámnicos. En teoría, aunque su ejército no lograra vadear el río, el enemigo se vería obligado a dedicar reservas vitales en su defensa.

Casi habían llegado al mediodía cuando Dayr tuvo los cuatrocientos botes que consideraba necesarios. Todavía estaban montándose algunas embarcaciones, pero podían esperar al segundo golpe.

—¡Comienza el ataque! —gritó el oficial.

El pendón de la Corona se agitó con la brisa y, a lo largo de toda la vanguardia, los soldados ondearon banderas parecidas, que comunicaban la orden a través de casi siete millas de frente. Al momento, los barqueros deslizaron al agua las embarcaciones cubiertas de lona. El agua salpicó y las barcas se agitaron un poco. Mientras unos soldados las sujetaban contracorriente, la infantería ligera y los arqueros se subieron a los botes. En cada barca seis hombres cogieron los remos y los hundieron en el agua camino al centro del río.

Más botes aguardaban en la orilla, mientras otros todavía estaban en pleno montaje. Las tropas de reserva avanzaron. Dayr no quería llenar el río con demasiados botes al mismo tiempo. La segunda oleada zarparía cuando el primer grupo casi hubiera llegado a la orilla.

—General, ¡padre! Te lo ruego… Por favor, ¡permite que los caballeros también vayan!

Quien hablaba era el capitán Franz, líder de los Caballeros de la Corona, un veterano de todas las batallas de Dayr, y de Jaymes, en la campaña de liberación. Además, era el único hijo del general. Franz había ido distinguiéndose entre los demás caballeros y se había convertido en un eminente líder por derecho propio. Él y sus caballeros, los Jinetes Blancos, no formaban parte de la fuerza que iba a vadear el río. Ese hecho había sido la causa de su gran frustración a lo largo de todo el día de preparativos.

—Hijo mío, ya lo hemos discutido antes. ¡Los botes son demasiado pequeños!

—Pero, padre, si lográis alcanzar la otra orilla nos necesitaréis para rechazar el contraataque que, sin duda, van a lanzar los goblins. ¡Nos necesitaréis a vuestro lado! Podríamos ir en las barcas de reserva, ¡en cada una caben al menos dos caballos!

—¡Ojalá pudiera satisfacer tus deseos, hijo mío! —contestó Dayr, que entendía la postura del joven—, pero cada bote puede llevar veinte soldados de infantería, que son muchos en comparación con dos caballeros y sus monturas. Si logramos establecer una posición en la otra orilla, no esperaremos ni un momento para ir en busca de tu regimiento y todavía os quedará mucho por hacer. Vosotros lideraréis la marcha desde la ribera.

Dayr pensó con preocupación que, además, también era verdad que un caballero y su pesada armadura estaba condenado a ahogarse si el bote se hundía, mientras que los soldados de infantería tenían más posibilidades de llegar a tierra a nado.

—Pero, padre —el tono del caballero era desesperado—, ¡no es justo que nos protejas del peligro!

—Ya he tomado una decisión, capitán. Tu regimiento no será de demasiada ayuda en el desembarco. Ahora, preparaos para partir cuando se os requiera —ordenó el general.

El capitán de los caballeros se quedó junto a su padre. Ambos observaban el avance de los botes. La línea de frágiles embarcaciones ya había recorrido más de la mitad del río y los remos no se detenían. La corriente arrastraba un poco las barcas, pero ya habían tenido en cuenta ese hecho al planear el ataque. Para Dayr, era como si avanzaran en línea recta.

Cuando los primeros botes se acercaron a la orilla opuesta, una lluvia de flechas de los goblins se alzó en el cielo. Se elevaron sobre el agua y después cayeron al río con un silbido, pero más de una acertó en los botes y su carga humana.

Dayr oyó los gritos de los heridos y sentía cada chillido como un desgarro en su propia piel. Sabía que, en aquellas embarcaciones, sus hombres estaban indefensos. El agua se agitaba bajo los esfuerzos redoblados de los remeros. No ignoraban que su única opción era llegar a la otra orilla lo antes posible. Aunque los botes avanzaban más de prisa, cada vez había más filas de goblins en la ribera. Y más flechas, una descarga tras otra, surcaban el cielo, caían sobre el río y diezmaban a los solámnicos.

—¡Lanzad el segundo ataque! —ordenó el general Dayr.

Él mismo y muchos de sus oficiales, además de media docena de mensajeros y edecanes, subieron a los botes que se balanceaban en el margen. Empezaron a avanzar junto a las demás embarcaciones. Se acercaban a la otra orilla con una lentitud desesperante, a pesar de los esfuerzos de los remeros. Hombres jóvenes y recios hundían los remos en el agua, pero parecía que el río se resistiera y los obligara a avanzar tan lentamente como tortugas.

A pesar de todo, el primer bote ya estaba cerca de la orilla. El general vio que otras barcas se dejaban arrastrar a la deriva; la tripulación había sido masacrada hasta el último hombre. Algunas escoraban y se tambaleaban, impulsadas únicamente por uno o dos remeros ilesos. Dayr vio dos botes volcar a una docena de pasos de la orilla. Los hombres gateaban en el agua poco profunda, se arrastraban por la ribera de barro y caían al intentar trepar por el lodazal que les llevaría a las garras de la resistencia de los goblins.

Mientras tanto, las flechas seguían cayendo. Habían encontrado un nuevo objetivo en la segunda tanda de botes. El edecán de Dayr se desplomó silenciosamente, con una flecha fatal clavada casi en el centro de la cabeza. En la popa, un barquero achicaba agua constantemente, pues las endebles embarcaciones siempre tenían grietas, hasta que una flecha en la espalda lo tumbó. El agua empezó a acumularse.

En la orilla estalló la batalla, un caos sangriento de goblins y hombres. Las espadas entrechocaban con los escudos, las lanzas se clavaban a diestra y siniestra. Los aullidos de triunfo no lograban ahogar los chillidos de dolor, formando un coro grotesco. Los hombres daban traspiés, en medio de una agonía bañada de sangre, y se desplomaban en las aguas poco profundas, demasiado débiles o malheridos para ponerse a salvo. Sus compañeros, atrapados en una batalla desesperada por sobrevivir, no se detenían para ayudarlos.

Por fin, la barca de Dayr se unió a los botes del primer ataque que habían resistido y llegó a la orilla. El general saltó al agua y desenvainó la espada, mientras bramaba órdenes y alentaba a los hombres que luchaban por su vida entre el barro. Oyó la nota desgarradora de un cuerno y supo que su enemigo estaba dando una nueva orden, aunque no sabía cuál.

Se abrió un hueco en el frente y lo vio: la caballería de los goblins, los terribles lobos worg, avanzaban al trote. Estaban listos para lanzar un ataque devastador.

El general Rankin no prestaba atención al agua que le llenaba las botas, al líquido helado que cubría su silla de montar, mientras lideraba la carga por la parte central del gran río. Su ejército estaba cruzando por uno de los mejores vados del alto Vingaard. Tenía casi un cuarto de milla de longitud, pero el agua era relativamente poco profunda en todo el recorrido. Además, el fondo de gravilla, endurecido bajo siglos de ruedas de carros, formaba un piso firme. El problema del vado residía en que, evidentemente, el enemigo conocía sus virtudes tan bien como los solámnicos. Tenían una compañía permanentemente apostada allí y habían llamado a más refuerzos en cuanto el amanecer había descubierto al ejército de la Espada en la otra orilla.

El general cabalgaba justo detrás de la vanguardia, tres compañías de Espadachines de la Sombra de la Aguja, con sus escudos y largas espadas. Estaban vadeando el río y, a veces, el agua los cubría hasta el pecho. El suelo duro del vado tendría una anchura de quizá cien yardas, y toda esa distancia era la que cubrían los valientes soldados del ejército de la Espada.

Cuando se acercaron a la orilla opuesta, los hombres levantaron los escudos por encima de la cabeza. Estaban aproximándose a un grupo heterogéneo de las tropas enemigas, formado por goblins y humanos. Estos últimos hacían las veces de escudo cerca de la orilla, mientras los goblins lanzaban una descarga de flechas tras otra con sus arcos curvos y fuertes. Los proyectiles caían sobre los hombres. Muchos se clavaban en los escudos levantados, pero otros encontraban huecos por los que colarse y mordían los hombros, los brazos o los torsos de los guerreros. No obstante, los solámnicos seguían avanzando, manteniendo la disciplina.

Rankin pasó junto al cadáver de un soldado que flotaba inerte, boca abajo, con una flecha atravesándole la garganta. La sangre teñía lentamente de carmesí el agua. Otra flecha abrió una profunda herida en la cruz del caballo del general. El enorme animal se encabritó por el dolor y casi tiró al comandante al agua.

—¡Tranquilo, tranquilo! —exclamó Rankin, sujetándose con fuerza a la silla mientras acariciaba el cuello del caballo. Un momento después, el corcel de guerra agachó la cabeza y siguió caminando.

Las flechas seguían silbando alrededor, y Rankin tuvo que reprimir el deseo de agacharse o estremecerse. No mostraría ningún signo de debilidad. No llevaba escudo y, con el resplandeciente peto adornado con la imagen de la espada y el yelmo plateado, era el blanco perfecto. Pero para él lo más importante era que sus hombres vieran el coraje de su comandante y se animaran con su ejemplo, así que continuó bien erguido y sin vacilar, bajo la lluvia de misiles mortales. Quizá Kiri-Jolith le había bendecido con un escudo inmortal, pues aunque sus edecanes y los caballeros de su escolta caían, el general llegó a las aguas poco profundas ileso, a lomos de su corcel.

La orilla estaba seca y firme, a diferencia de muchas otras partes del río, donde la ribera era un lodazal bordeado de juncos. En ese momento, junto a Rankin llegaba la primera hilera de sus tropas, que salían del agua con las espadas desenvainadas.

Las voces roncas de los hombres se alzaron, mientras lanzaban un ataque confuso contra los defensores, que estaban esperándolos.

—¡Solanthus!

—¡Por los Caballeros de la Espada!

—¡Por el Código y la Medida!

Aquellos hombres, muchos de los cuales llamaban hogar a la ciudad sitiada, se lanzaron sobre el enemigo ansiosos de venganza.

Toda una hilera de humanos, que tiempo atrás habían jurado fidelidad al ejército de Mina, los recibió con sus espadas también desenvainadas. En cuestión de segundos el caos se apoderó de la orilla del río. Más y más hombres de Rankin salían del agua, y el frente de los defensores empezó a retroceder poco a poco. Entre las filas se veían expresiones grotescas, gestos de determinación arrolladora, golpes desesperados. En algunos puntos, los caballeros negros caían, agonizantes, pero en otras partes eran los solámnicos quienes retrocedían. Muchos de los heridos y de los muertos rodaban de nuevo hacia las aguas del río.

A pesar de las bajas, la furia del ataque hacía avanzar a los hombres de Rankin. El comandante percibía los puntos débiles de la línea defensiva y guiaba allí a sus hombres.

—¡Caballeros de la Espada, formad filas, multiplicad las líneas! ¡A la carga! —gritaba el general.

Los caballeros con armadura que conformaban el Regimiento de Nueva Creación, a lomos de los pesados corceles de guerra, seguían a los soldados de infantería. Estos estaban bien preparados y se separaron en varios lugares. Los espadachines formaban cuadrados, mientras los caballeros se lanzaban a la carga entre ellos.

Aliviado al pisar tierra firme, Rankin aulló, exultante. Levantó la espada y lideró un contingente de caballeros al mismo centro de la línea enemiga. El propio general partió en dos a un hombre, desde la frente hasta el esternón, de un solo golpe. Incapaces de enfrentarse a los caballeros, los defensores retrocedieron un poco. Muchos quedaron atrapados bajo los cascos de los caballos; otros recibían un golpe mortal en la espalda cuando trataban de escapar de los corceles corriendo.

Pero más humanos se unían al frente enemigo. Rankin vio las lanzas largas con la cabeza de acero y las espadas afiladas. Sintió que se desmoronaba. Puso una mueca de desesperación, pero no tenían más remedio que seguir adelante.

Sólo había una formación de infantería que pudiera detener una carga de caballeros: una formación de piqueros bien disciplinados. El capitán enemigo había dispuesto tres líneas de piqueros a lo largo de trescientas yardas. Los hombres de la primera fila estaban arrodillados, los de la segunda agachados y los de la última de pie. Lo que todos hacían igual era sujetar con firmeza las picas. Apoyadas en el suelo, las puntas letales formaban una especie de arbusto con hojas de acero. Los piqueros cerraban el camino del ejército hacia las llanuras.

—¡Pasad sobre ellos! —gritó Rankin.

El comandante alzó su espada y azuzó el caballo apretando las rodillas. Cientos de caballeros se unieron a él, lanzándose a la carga mientras gritaban.

Realmente, no quedaba otra alternativa. Retirarse, volver al río bajo la cortina de flechas, sería una ignominia. Para el general Rankin, las únicas opciones eran los piqueros o una muerte segura.

—¡Venid a mí! —gritó mientras el soldado encargado de las señales levantaba el cuerno y tocaba una llamada que resonó en todo el frente—. ¡Hombres de Solanthus, esos miserables se interponen entre nosotros y nuestra ciudad! ¡A por ellos!

Parecía que hasta el mismo viento contuviera la respiración, nervioso por ver el resultado de aquel choque frontal entre la caballería y la formación inmóvil de picas.

El general Marckus observaba la columna del ala de la Rosa, mientras cruzaba el vado del sur a pesar de la cruenta resistencia. Entonces, algo distrajo al comandante.

Llamó a sir Templar.

—La compañía de puentes está en posición. Haz lo que puedas para cubrirla —ordenó—. Y hazlo rápido.

—¡Sí, general! —contestó el joven clérigo—. Creo que tengo algo que puede funcionar. He apostado a mis aprendices a lo largo de la orilla, y si logro…

—No me lo cuentes; enséñamelo —ladró Marckus.

—¡Sí, señor, por supuesto! ¡Ahora mismo!

El caballero clérigo se alejó de forma apresurada. El general se volvió para contemplar a sus tropas, que luchaban al otro lado del vado sin demasiado éxito. Aquella punta de lanza no era más que una pequeña parte del ala de la Rosa y no incluía a los caballeros. El grueso de sus tropas cruzaría por el puente en cuanto este estuviera listo. Cuánto tardaría en estarlo era algo que nadie podía saber, pues nunca habían intentado montar un puente en un río tan ancho.

Un momento después, Marckus vio que a lo largo de la orilla cubierta de juncos, al norte del vado, se formaba una neblina. Sabía que los enormes maderos del puente estaban ocultos entre las cañas y se sintió esperanzado al ver que la bruma se hacía más intensa y formaba una auténtica niebla, oscura e impenetrable. Fuera lo que fuese lo que estaban haciendo el clérigo y sus hombres, parecía que funcionaba. Desde su posición, a un cuarto de milla, ya ni siquiera veía la ribera, y mucho menos lo que allí estaba pasando.

Marckus montó en su caballo y cabalgó rápidamente hasta llegar junto al capitán Perrin, el líder de la compañía de puentes.

—¡Rápido, muchachos! —exclamó con un tono firme pero amistoso—. Vamos allá. Ahora traed el siguiente. Después otro más y otro. ¡Rápido, compañeros!

Una a una, las secciones del puente se alejaban flotando de la orilla. Las vigas de los pontones se alineaban perpendicularmente a la corriente del río y permitían que el agua pasara sin ejercer demasiada presión en la estructura. Cuando ya había seis colocadas, el capitán Perrin supervisó en persona el lanzamiento del ancla al fondo de barro del río. Cuando ya había doce, tiraron otra ancla. A medida que el puente avanzaba a través del río hacia la otra orilla, las anclas ayudaban a que se mantuviera en su posición.

Al mismo tiempo, cada vez que se colocaba un par de secciones, las tropas instalaban unas planchas entre las vigas y rápidamente las ataban. Las tablas eran largas y gruesas. Tenían que ser pesadas, pues por ellas cruzarían los caballeros montados en sus caballos. En cuestión de minutos, el puente iba creciendo por las aguas mansas del río.

La niebla seguía extendiéndose sobre la superficie, turbia y espesa. Cuando el puente ya estaba a la altura de la mitad del río, el general cruzó la estructura, bamboleante pero segura, y aprobó el trabajo de la compañía. Al darse cuenta de que la luz del sol penetraba las brumas, ordenó a Templar que llegara al extremo del puente construido y, sin detener las obras, el clérigo se quedó cerca del final. Así, podría mantener la niebla al mismo ritmo que avanzaba el puente.

Mientras tanto, las tropas que trataban de cruzar por el vado sufrían penosas bajas. Llegó un mensajero pidiendo permiso para retirarse, pero, muy a su pesar, el general ordenó que se mantuvieran firmes. Tenía la desesperada esperanza de que su sacrificio no fuera en vano. Cada vida perdida servía para distraer al enemigo de aquella extraña niebla y del puente que ocultaba, pues la horda estaría concentrada en las tropas del vado.

Marckus cabalgó de nuevo a la orilla occidental, bajó hasta el vado y envió otra compañía a aquella franja mortal del río. Mientras los veía partir, con la firme determinación de entregar sus vidas a un alto precio, el general vio que se acercaba al galope el oficial de puentes.

—¡Señor, el puente ya está listo! —fueron por fin las palabras del capitán Perrin.

—Caballeros de la Rosa, ¡ahí tenéis el camino a la victoria! ¡A la carga! —ordenó el general Marckus.

Se apartó a un lado para observar el cruce de los jinetes. Las planchas del suelo del puente se agitaron y temblaron bajo los cascos de los pesados caballos, pero el puente resistió y los caballeros cruzaron el río velozmente. Ante ellos se extendía la orilla oriental, las líneas enemigas y la ciudad sitiada.

—¡Retroceded!

El general Dayr se sentía desolado. Notaba en la boca el amargor de la derrota. ¿Cuántos botes habían perdido? ¿Cuántos hombres se habían ahogado o habían perecido bajo la lluvia de flechas? Los supervivientes de su ala del ejército estaban atrapados en una zona reducida de la ribera, luchando a vida o muerte contra el ataque continuo de los goblins y su caballería salvaje de lobos. Las fauces de las bestias mordían y babeaban prácticamente en su cara. De una estocada, derribó a otro de esos monstruos. Peludos y feroces, del tamaño de ponis pequeños, los lobos salvajes eran veloces y valientes, más peligrosos aún que los goblins que los montaban.

A cada segundo un hombre caía en su afán por mantener su precaria posición en la orilla. Durante la mayor parte de la tarde, sus tropas se mantuvieron firmes, haciendo gala de gran coraje. Pero con cada cruento ataque perdían un poco de la tierra tan duramente conquistada. A lo largo de la ribera, se alineaban varios cientos de botes, justo detrás de la vanguardia. La única alternativa posible a la aniquilación era que los supervivientes se subieran a ellos y comenzaran a retroceder. Cruzarían de nuevo el río, en busca de la seguridad de su posición inicial.

Aquella decisión era la más difícil de tomar para el general de los Corona, pero miles de bárbaros pintarrajeados gritaban y aullaban, exultantes, rodeándolos por los dos costados. Dayr sabía que era mejor retroceder con algún superviviente que perder a todos los caballeros en aquella misión suicida.

—¡A los botes! —ordenó—. ¡Vamos a retroceder!

La retirada fue caótica. Las espadas golpeaban los escudos de los goblins en las aguas cenagosas y sangrientas de la orilla del río. Los hombres subían con tanta prisa a las barcas que algunas se hundían. Únicamente a base de gritar hasta quedarse roncos, los sargentos y capitanes lograron restablecer algo vagamente parecido al orden. Finalmente, la frágil flota se alejó de la orilla. Los hombres remaban en aquellas aguas que tanto les había costado cruzar, mientras en la ribera oriental estallaban los gritos de júbilo de los goblins.

—Deben de haber gastado la mayoría de las flechas —comentó el capitán Johns, uno de los pocos comandantes de Dayr que había sobrevivido.

Era cierto que la cortina de proyectiles que los había recibido se había reducido a una lluvia intermitente. Aquello era lo único por lo que Dayr podía sentirse agradecido. Atrás dejaba más de mil hombres valerosos y, cuando el último bote hubo zarpado, no podía decir que hubiera ganado ni un puñado de tierra a cambio de tantas vidas.

—¡Manteneos firmes! ¡Levantad los escudos! ¡Aquí vienen otra vez!

El general Rankin vociferaba las órdenes desde su corcel de guerra. El caballo, cansado y sangriento, trotaba diligentemente entre las líneas de las compañías, entre los hombres que se habían abierto camino por el gran vado central. Se habían hecho con la orilla opuesta, pero las unidades no habían logrado avanzar más que un ciento de yardas desde la ribera. El general sabía que su ejército, que formaba una línea de apenas un cuarto de milla de longitud, estaba en una situación desesperada.

La causa de su frustración era aquella pared de piqueros. Cientos de caballeros con sus caballos habían caído allí, víctimas del afilado metal. Los guerreros humanos que asían las picas eran veteranos de los ejércitos de Mina. Los jinetes de Rankin los habían atacado varias veces, ansiosos por traspasar la línea, por aplastar al ejército enemigo y correr por las llanuras.

Pero la determinación del enemigo era fuerte. El mismo Rankin había liderado varios ataques y había tratado de abrirse camino hasta el comandante enemigo, un antiguo Caballero de Neraka en el que reconoció a un hombre llamado Blackgaard. En todas las ocasiones, los había recibido la barrera impenetrable de picas, listas para desgarrar a todo valeroso caballero que se pusiera a su alcance.

Al final, el ejército de la Espada había tenido que retirarse a la orilla. Allí resistían, haciendo que el enemigo pagara con sangre cada intento por empujarlos hasta el agua. Pero sólo podían resistir, intentar sobrevivir y rogar que pronto llegaran refuerzos de las otras alas del ejército solámnico.

Si no conseguían avanzar, todo el Ejército de Solamnia estaría condenado.

—¡Al ataque! —gritó el general Marckus—. ¡Escudos de Acero de Caergoth, a por la victoria!

Las planchas del puente resonaban y temblaban bajo las botas de la columna de los caballeros ataviados con pesadas armaduras. Sólo podían marchar en seis filas, pues el puente era demasiado estrecho. Los solámnicos avanzaban pesadamente hacia la orilla oriental del gran río. Salieron del puente envuelto en brumas y, al galope, llegaron a tierra firme.

En el extremo del puente encontraron una pequeña compañía de goblins, que seguramente había sido enviada para estudiar aquella niebla tan extraña. Los caballeros ni siquiera tuvieron que detener su carrera para masacrarlos. Los pocos goblins que, aterrorizados, se dieron media vuelta para salir huyendo, cayeron víctimas del metal de las espadas antes de que pudieran dar dos pasos.

Sir Templar, agotado, se desplomó a un lado del puente, pero consiguió dar un vítor ronco mientras la hilera de jinetes seguía pasando en su carrera ensordecedora. Otros clérigos cruzaron el puente y se unieron a él, todos alentando a los caballeros que pasaban al galope.

En la orilla, Marckus ordenó a los jinetes que formaran compañías. A las tres primeras las envió hacia el sur, para que acudieran rápidamente en ayuda de las tropas atrapadas en la pesadilla del extremo oriental del vado. A las demás les ordenó cruzar las llanuras o avanzar hacia el norte, para unirse a las fuerzas del general Rankin, que estaba a la orden del gran ataque de la zona central.

—¡General, están mandando barcos en llamas!

Le llevó la noticia un mensajero sin aliento. Marckus miró hacia el río y vio varias islas enormes de fuego que bajaban por la corriente. En pocos minutos, entrarían en contacto con el puente de madera, un pasto propicio para las llamas.

Una vez más, sir Templar y sus sacerdotes caballeros acudieron al rescate. El joven clérigo se puso de pie y empezó a conjurar otro hechizo. En un momento, se formó una nube, oscura y amenazadora, que se quedó flotando sobre los barcos de fuego. Entonces, de la nube empezó a caer una llovizna fina, que pronto se convirtió en un diluvio. Las llamas se transformaron en montones humeantes de cenizas arrastradas por la corriente, completamente apagadas e inofensivas. Siguiendo el curso del río, chocaron contra los maderos, pero ya no eran ninguna amenaza para el puente ni para el ejército de la Rosa.

Ya habían cruzado todos los Caballeros de la Rosa y, en ese momento, los seguían las columnas de infantería. Estas también cubrieron las llanuras. Cientos de hombres avanzaban hacia el horizonte, sin ningún enemigo que intentara impedírselo.

Del sur llegó un oficial. Marckus reconoció a uno de sus capitanes, un hombre cuya compañía atacaba en el vado.

—¿Cómo va la operación?

—Los caballeros que cruzaron por el puente atacaron por el flanco, general, y alejaron a los defensores de la orilla. Nuestros hombres avanzan hacia el este en este mismo instante.

Entonces, por fin, Marckus se relajó. Desmontó del caballo y, por primera vez, reparó en los dolores y el cansancio tras un largo día de batalla. Pero había merecido la pena.

El Ejército de Solamnia había cruzado el Vingaard.

16

La duquesa

—¡El látigo sirve para algo, maldita sea! —gruñó Dram Feldespato mientras el pesado carro intentaba abrirse camino por el último tramo del vado del río Vingaard.

El enano de las colinas que dirigía el carro ya estaba aplicando el látigo a sus seis bueyes y no se molestó en responder siquiera al enano de las montañas. Se contentó con gritar a los animales, tirar de las riendas y dedicar toda clase de epítetos poco agradables a los esforzados animales. Estos, enormes, respondieron bajando la cabeza, tirando de los arneses y arrastrando el pesado carro afuera del agua, hasta tierra firme. El carro chorreaba agua, mientras patinaba sobre los surcos del camino embarrado.

—Ahora vosotros, ¡moveos! —gritó Dram, volviéndose hacia el siguiente carro, el último de la larga hilera.

Alargó el brazo para coger la brida del caballo de carga que lideraba el tiro y tiró de él hasta que su rostro adquirió un alarmante tono rojo, como si a fuerza de tirar pudiera sacar al animal y al pesado carro del río.

Sirviera de mucho o de poco su esfuerzo, lo cierto fue que funcionó. Los cuatro caballos que tiraban del carro tensaron los músculos y lo sacaron del agua. Los cascos, anchos y cubiertos de pelo, patearon el barro, y el carro avanzó a saltos por los surcos que habían abierto los vehículos que lo habían precedido. Por fin, llegó al camino, en medio de una sinfonía de ruidos sordos.

Dram estaba a punto de desplomarse. El sudor le caía sobre los ojos y sentía que le latía el hombro izquierdo, justo donde había recibido una coz mientras vadeaban el río. Pero, por fin, el convoy de carros al completo había cruzado el Vingaard y rodaba hacia las lejanas cumbres de las montañas de Garnet. Los pesados carromatos llevaban todo lo necesario para reconstruir Compuesto en su nueva ubicación, incluidos las materias primas, el equipo y los trabajadores necesarios para poner en marcha la producción. Afortunadamente, a medida que se alejaban de la ribera, el suelo se volvía más duro y seco, y los animales de carga podían acelerar el paso.

Agotado, Dram volvió a su caballo que había estado al cuidado de un joven enano de las colinas. Por lo general, detestaba viajar a caballo, pero esa vez se sintió realmente aliviado cuando subió a la silla y dejó que el animal lo llevara. Montaba un caballo fornido, de patas cortas. En realidad, era poco más alto que un poni, pero el hosco enano de las montañas había llegado a sentirse muy orgulloso de él a lo largo de los días interminables de cabalgada por las llanuras.

Espoleó el animal al trote, consciente de que su figura no era precisamente grácil, mientras asía las riendas con una mano y la brida con la otra. La silla se sacudía y desplazaba debajo de él, y el enano no podía preocuparse por nada más que no fuera mantener el equilibrio. No obstante, era importante que alcanzara la cabeza de la columna, que ya estaba a varias millas de distancia en la llanura.

Dando saltos sobre la silla pasó junto a varias docenas de enormes carros. Muchos los arrastraban tiros de caballos. Esos eran los que llevaban los enseres domésticos, además de la comida y demás sustento (trece vagones cargados con treinta y dos barriles de cerveza cada uno) para la comunidad que vivía y trabajaba en Compuesto. Los carromatos de mercancías, más grandes todavía y arrastrados por bueyes, transportaban montones enormes del preciado polvo negro, así como de carbón vegetal, salitre y azufre, que eran las materias primas para el trabajo de Dram.

Otros bueyes se encargaban de tirar de enormes troncos de quebracho, talados en los bosques de la costa y que ya habían cruzado la cordillera de Vingaard. Ahora recorrían cientos de millas hacia el este, siguiendo las órdenes de Jaymes de que restablecieran Compuesto en las montañas de Garnet. Habían desmantelado y recogido todo Compuesto en poco más de una semana, justo a tiempo para cuando volvieron los enviados de Dram, después de comprar todos los carros disponibles en cien millas a la redonda.

El largo convoy había necesitado cinco días para llegar al río Vingaard y dos más para que todos los carros lo cruzaran. Hubo que esperar una semana completa después de que vadearan el río para que la larga columna de carros llegara al pie de las altas y nevadas montañas de Garnet. Dram había enviado una partida de exploradores, liderados por su esposa. Cuando las montañas empezaban a tomar forma en el horizonte, Sally volvió a la caravana y le informó de que había encontrado un valle con las características que buscaban: tierra llana, mucha agua y bosques de madera dura cerca.

—Está allí arriba, por un desfiladero entre las montañas —explicó Sally, señalando el lugar. Aunque habían pasado una semana separados, evitaba mirar a Dram a los ojos.

—Bien —contestó el enano. Se aclaró la garganta, con torpeza—. Mira, ya sé que esto es duro para ti, lo de dejar las montañas de Vingaard y todo eso. Sólo quiero que sepas que te lo agradezco, que me alegro de que estés aquí.

—Estoy aquí —fue toda su respuesta.

No dijo en voz alta la verdad que ambos sabían: era una esposa sumisa que seguiría a su marido a donde este la necesitara.

—¡Muy bien! —gritó Dram, apresurándose hacia la cabeza del convoy—. Ya tenemos un destino. ¡Vamos allí arriba y empecemos a trabajar!

Como si quisiera hacer honor al estatus de Solanthus como ciudad fortificada, el palacio ducal parecía más un castillo que una gran mansión. Situado cerca del centro de la ciudad, era fácil de encontrar, y el kender y el señor mariscal, después de aparecer en el centro de la Aguja Hendida, dirigieron sus pasos directamente a la gran estructura. En cada esquina de la construcción amurallada, que ocupaba toda una manzana de la ciudad, se alzaba una torre alta.

Las calles estaban prácticamente desiertas. El guerrero no despertó demasiado interés en los pocos viandantes, aunque era inevitable que el kender provocara una mirada horrorizada de los ciudadanos, que rápidamente asían el monedero o cualquier cosa de valor que llevaran, apretando el paso.

Fregón se adelantó a Jaymes cuando llegaron a la gran puerta delantera del palacio. Inmediatamente, un par de guardias salió con dificultad de un pequeño cobertizo que había junto a la puerta. Cogieron al kender cada uno por un brazo y lo levantaron del suelo.

—¡Quieto ahí, granuja! —exclamó uno, mientras sacudía al pequeño más de lo que era estrictamente necesario.

—¡Eh! ¡Ay! ¡Eso duele! —se quejó Fregón, mientras se retorcía sin mucho éxito.

—Viene conmigo —dijo Jaymes, dando un paso hacia adelante—. Soltadlo.

—¿Y quién, en nombre del Abismo, eres tú? —preguntó el segundo guardia, llevándose la mano a la empuñadura de la espada.

Al ver que el mariscal no se detenía, el hombre soltó al kender y, desenvainando el arma, la extendió hacia adelante con aire agresivo.

—No te muevas, extranjero —le advirtió. Después se dirigió a su compañero, sin apartar la mirada de Jaymes—. Lew, será mejor que llames al sargento mayor.

—Hazlo. Pero deja que el kender se vaya —dijo Jaymes.

—¿Quién eres, señor? —resopló el caballero con bigote que salió de la casa de los guardias un momento después—. ¿Qué significa todo esto?

—Soy el señor mariscal Jaymes Markham, comandante del Ejército de Solamnia. He venido a ver a la duquesa Brianna, y este kender es mi guía. He ordenado a tus hombres que lo suelten, y si no lo hacen, ¡me encargaré de que a la hora de la cena no puedan sostener ni una zanca de pollo!

—Tranquilo, tranquilo —contestó el guardia mayor—. Lew, suelta al kender. Max, vete a decir al mayordomo que la duquesa tiene una visita, y dale una buena descripción. Mientras tanto, ¿por qué no nos tranquilizamos todos y solucionamos esto? —Clavó en Jaymes una mirada cansada—. Si llevaras aquí algo de tiempo, sabrías que hace ya mucho desde la última vez que uno de nosotros vio una zanca de pollo.

Fregón demostró muy expresivamente lo herido que se sentía en su dignidad, colocándose el moño y la túnica, y asegurándose de que todos sus morrales estaban en orden. Volvió al lado de Jaymes a grandes zancadas, con el aire de aquel que ha recibido un grave insulto, pero estropeó el efecto al sacar la lengua al ceñudo Lew.

—¿Así que eres el señor mariscal? —dijo el sargento mayor, que por su parte estaba haciendo todo un espectáculo del hecho de escupir una hebra de tabaco—. No llevas uniforme ni nada que se le parezca. Supongo que eso fue un buen truco cuando atravesasteis las líneas enemigas, ¿no?, tú y tu guía el kender.

—Contaré mi historia a la duquesa —contestó Jaymes sin más.

Estaba a doce pasos del puesto de guardia, observando mientras aparecían más hombres en lo alto de la muralla del palacio. En un lateral se abrió una puerta y rápidamente salieron más guardias, que formaron un círculo alrededor de los dos recién llegados.

—¿Pudisteis echar un vistazo al semigigante cuando pasasteis junto a su tienda? —continuó diciendo el sargento mayor, avanzando con paso arrogante. La expresión de su rostro era cada vez más escéptica—. A lo mejor hasta os invitó a una taza de té.

Los guardias ya eran más de una docena y todos miraban a los visitantes con evidente hostilidad. Sus rostros estaban demacrados y sin afeitar, y en los ojos hundidos brillaba la desconfianza. Los efectos del hambre eran bien visibles en todos ellos.

—Oye…, creo que no se alegran demasiado de verte —susurró Fregón lo suficientemente alto como para que se le oyera, mientras tiraba de la manga del señor mariscal—. Quizá sería mejor que volviéramos a la Aguja Hendida.

—Nos quedaremos aquí hasta que tengamos la oportunidad de hablar con la duquesa —contestó Jaymes, tranquilamente.

—A lo mejor tiene mejores cosas que hacer que hablar con un espía —gruñó el guardia.

—¡No es un espía! ¡Es el señor mariscal de todo el ejército y yo soy su magnífico guía y explorador profesional! —declaró el kender, enojado—. Y no vinimos cruzando el ejército de Ankhar. ¡Encontramos un nuevo camino para llegar! Y será mejor que… ¡Vaya!

Fregón chilló, asustado, y se escondió detrás de las piernas de su compañero cuando, de repente, una sombra se les vino encima. Una gran red redonda, con pesos alrededor del borde, había caído de la muralla, arrojada por dos guardias. Se había extendido y había atrapado a los dos viajeros, que aguardaban a las puertas del palacio.

En ese mismo instante, Jaymes se llevó la mano a la espalda y desenvainó Mitra del Gigante. Las llamas azules refulgieron bajo la luz del sol, mientras describía un círculo sobre su cabeza y cortaba limpiamente la red antes de que tocara el suelo. El borde cayó por los pesos, pero el guerrero y el kender quedaron libres en medio de la red deshecha.

Por primera vez, en los ojos del sargento mayor se adivinó la sombra del respeto. Frunció el entrecejo con expresión sombría, mientras varios de sus hombres susurraban entre sí.

—Esa es la espada de Lorimar, está claro —dijo uno de ellos—. A lo mejor es quien dice ser.

La aparición de una mujer evitó el consiguiente debate. Se trataba de una mujer muy joven, de belleza impresionante, ataviada con una falda de piel suave que le llegaba hasta los pies. Sobre los hombros le caía el cabello del color del cobre, una melena ondulada y pesada. Su piel era blanca, excepto por los círculos negros que bordeaban los ojos hundidos. Las mejillas, el cuello y los brazos de la joven tenían el mismo aspecto macilento que caracterizaba a todos los habitantes de la ciudad, pero en ella también se apreciaba cierto brillo cálido, agradable, y algo más… Esperanza, quizá.

—Mi señor mariscal —dijo la mujer, atravesando el anillo de guardias.

Alargó una mano en señal de bienvenida. Jaymes la tomó y le hizo una reverencia—. Qué agradable es veros aquí.

—El honor es mío, su excelencia —contestó Jaymes.

—Sargento mayor Higgins —dijo la duquesa, volviéndose y mirando al guardia con un leve aire reprobador—, ¿quizá podríais ayudar a nuestro visitante a desenredarse?

—Pero… ¡Su excelencia! Señora duquesa, ¿conocéis a este hombre? —farfulló Higgins—. No es de la ciudad y, entonces, ¿cómo ha podido atravesar las líneas de asedio?

—Nunca lo había visto, pero es exactamente tal como Dara Lorimar lo describió. ¡Esos ojos! Parece que pudieran atravesarte a diez pasos. La barba es un bonito detalle, mi señor. Da un toque de madurez a vuestros rasgos. —La duquesa se volvió hacia el sargento mayor, con una sonrisa asomandosele a los labios—. Y por lo que Dara me contó sobre él hace años, supongo que si Jaymes Markham quisiera atravesar las líneas enemigas, encontraría el camino para lograrlo.

—¡Yo le mostré el camino! —anunció Fregón.

—Qué amable por tu parte —repuso la duquesa, con una sonrisa deslumbrante—. Debes de ser un guía magnífico.

Fregón le devolvió la radiante sonrisa y pareció que hasta crecía un par de milímetros.

La ciudad de Solanthus todavía estaba intacta, como pudo comprobar Jaymes, mientras la duquesa lo guiaba por las calles en dirección al barrio occidental. En su mayor parte, los edificios eran de piedra y muchos se alzaban dos o tres pisos. Las fachadas no tenían daños; la mampostería y las escaleras exteriores estaban limpias. Pero, al fijarse mejor, se dio cuenta de que muchas estructuras parecían inacabadas. La razón era que habían desaparecido los porches de madera. No había bancos e incluso habían quitado las puertas innecesarias.

—Quemamos casi toda la madera que teníamos durante el pasado invierno —explicó Brianna—. A pesar de todo, perdimos a mil personas, sobre todo ancianos y niños, por culpa del frío.

—Vuestra valiente resistencia ha sido extraordinaria —reconoció Jaymes—. Toda Solamnia se guía por vuestro ejemplo.

Incluso a sus propios oídos, aquellas palabras sonaban huecas. ¿Cómo podía entender alguien que no hubiera estado allí todo lo que había pasado aquella gente?

Al pasar junto a corrales, establos y pequeñas cuadras, se dio cuenta de que no había animales. Al igual que la madera, era evidente que se habían consumido todos después de casi dos años de asedio.

—Hace pocos días sufrimos otro ataque —le contó Brianna mientras atravesaban, sin más ceremonia, las calles de la ciudad—. Era un ser mágico, gigantesco, con una fuerza destructora terrible.

—Me llegó noticia del ataque —contestó el señor mariscal—. Una hechicera me lo dijo. Describió la criatura como un ser elemental, una unión mágica de fuego, agua, tierra y aire.

—¡Oh! ¿Os dijo cómo podemos matar a ese enemigo mágico? —preguntó la duquesa.

—No exactamente —contestó Jaymes, sacudiendo la cabeza—. Esa es una de las razones por las que he venido. Estoy ayudándole a encontrar la respuesta.

—Venid por aquí y os mostraré algunos de los destrozos que provocó.

Pasaron junto a varios grupos de defensores, que adoptaban posición de firmes en cuanto veían acercarse a la duquesa. Era evidente que los hombres de la guarnición la consideraban con afecto y una admiración casi reverencial. Le abrían paso rápidamente, presurosos por apartar las piedras de su camino, mirándola con respeto cuando pasaba a su lado. A pesar de su belleza, no había deseo en sus miradas. Más bien, en ellas se reflejaba la adoración de un niño por su madre.

No obstante, Jaymes se percató de que los ojos de la duquesa estaban cargados de dolor, mientras lo guiaba a él y a Fregón por la ciudad, escoltados únicamente por cuatro lanceros de palacio que siempre se mantenían a una distancia respetuosa del grupo. Parecía que los precedía el rumor de su llegada. La gente los aguardaba a lo largo de todo el camino, se asomaba a las ventanas, se arremolinaba en las aceras de las calles estrechas. No lanzaban vítores, sino que se limitaban a asentir en silencio y a hacer reverencias a su paso.

Aquellas mismas personas miraban a Jaymes con evidente curiosidad y, de vez en cuando, una expresión de aparente hostilidad.

—Recuerdan las promesas de Caergoth y Thelgaard —explicó Brianna, a modo de disculpa—, y de los caballeros que nunca han aparecido. Se sabe muy poco sobre vos, por supuesto, aunque nos han llegado rumores de que vuestro ejército viene por el norte, cruzando el río Garnet. Pero este último año les ha traído muy pocos motivos para la esperanza.

—En este momento, mi ejército debería estar cruzando el Vingaard. Nuestro objetivo es liberar vuestra ciudad, pero habrán de pasar días para que mi ejército caiga sobre el campamento enemigo.

—Hasta entonces, debemos resistir, por supuesto —respondió la princesa con serenidad.

Dieron la vuelta a una esquina y descubrieron una manzana entera de edificios destruidos.

—Venid por aquí. Subiremos a la muralla para que podáis verlo bien.

Ascendieron por una escalera estrecha de piedra y rápidamente llegaron a lo alto de la muralla de la ciudad. La duquesa subió con pasos ágiles y elegantes. Una vez arriba, señaló hacia una zona cercana que recordaba a las desoladas ruinas de una civilización muy antigua.

—Hace sólo una semana, todo esto era un castillo fortificado —explicó la duquesa Brianna con voz triste—. Pero el gigante de fuego causó todos estos destrozos en menos de una hora. Murieron más de un centenar de hombres.

Jaymes asintió con la cabeza. Había estado en Garnet después de que la horda de Ankhar la saqueara y quemara, pero aquella devastación era mucho peor. Entre las ruinas sobresalía alguna piedra o viga rotas, pero el destrozo era tal que le costaba identificar siquiera los materiales que habían levantado el edificio.

Observó a la duquesa quien, con expresión ausente, era la personificación del más profundo dolor. Era muy joven. Habría pasado los veinte en uno o dos años, a lo sumo. Sin embargo, se comportaba con una dignidad y resolución impresionantes. El mariscal sabía que el liderazgo de la duquesa era la inspiración de la larga y firme resistencia de Solanthus contra el ejército asediador.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó la duquesa, volviéndose hacia él con un movimiento brusco—. No debe de haber sido fácil llegar hasta aquí. Sé que hay un escudo mágico alimentado por la Aguja Hendida. Además, ¿no podríais ayudarnos más si estuvierais con vuestro ejército, al mando de todas las fuerzas?

Sorprendido, Jaymes pensó un momento antes de contestar.

—Sea lo que sea el ser que ha hecho este daño a vuestra ciudad, es una fuerza que decidirá el final de la guerra. Esta batalla será decisiva. Necesitaba ver a esa criatura con mis propios ojos, para desarrollar una estrategia con qué combatirla.

—¿Qué podéis hacer vos, un solo individuo? —preguntó la duquesa. Después sacudió la cabeza—. Lo siento. Sé lo importante que es conservar la esperanza, es lo único que nos mantiene en pie. Pero ¿qué optimismo puede alentarnos enfrentados a algo así?

Señaló el agujero donde había estado la torre de la puerta, en el que ahora el enemigo hervía de actividad. Detrás de una pantalla formada por escudos sobre carros, docenas de ogros se afanaban en apartar piedras. Estaban construyendo unas barreras altas y anchas a ambos lados. Era evidente que abrían el camino a un ataque dirigido directamente a las calles de la ciudad, para el que no faltaba mucho.

—El primer día les lanzamos flechas —explicó Brianna con un toque de amargura—. Pero tenemos muy pocos proyectiles, a pesar de que los herreros trabajan día y noche para fabricar todos los que nos hacen falta. Ya hemos fundido ollas y cazuelas, palas y arados. Pero no podemos mantener una defensa constante.

—Son muy metódicos, ¿verdad?

Jaymes observaba a un grupo de ogros que adelantaba un escudo, mientras otra docena avanzaba, cogía las piedras que iba encontrando y las lanzaba a los lados. La barrera de piedra, que crecía sin parar, daba protección a los ogros y, al mismo tiempo, canalizaba el ataque a la ciudad.

—Supongo que esta no será más que una de las muchas rutas de avance que están preparando —comentó Jaymes en voz baja—. Cuando estén listos, volverán a liberar al ser elemental.

—¿Y qué será de nosotros, entonces?

—Tengo una herramienta, una herramienta mágica. La hechicera cree que podría ayudarme a entender algo esencial sobre ese gigante hechizado. En cualquier caso, creo que nuestro objetivo debe ser atacar a quienes controlen a la criatura. Luchar directamente contra ella no será más que una pérdida de tiempo.

—Una pérdida de tiempo —murmuró Brianna con el ceño fruncido.

—Pero hay motivos para la esperanza. Imaginad un perro cruel, prisionero de una cadena y un collar, maltratado por un amo brutal. Cuando fuera libre, el perro se volvería contra su señor. Quizá podamos liberar al ser elemental para que ataque a quienes lo dominan.

—Mi señor mariscal —dijo la duquesa, sonriendo de repente, y le tomó del brazo con una excitación evidente—, debéis contarme más cosas sobre esa estrategia del perro cruel. Y no me cabe duda de que tendréis hambre y estaréis cansado. Por favor, volvamos a mi palacio. Os guiaré a vos y a vuestra compañía a los aposentos de invitados y después os invitaré a cenar en mi mesa.

Fregón y Jaymes fueron guiados a los aposentos privados del palacio. Parecía evidente que la invitación a cenar no incluía al kender, por lo que Fregón se habría sentido menospreciado si no hubiera sentido la llamada de tentaciones mucho más interesantes.

—Tú vas y tienes esa cena aburrida —le dijo a Jaymes, alegre—. Nunca antes había estado en un palacio sitiado y voy a echar un vistazo a este sitio.

—Intenta no meterte en problemas —le aconsejó el señor mariscal, sintiéndose poco optimista al respecto.

Se tomó su tiempo para sacudirse el polvo del cabello y la barba, y después se sorprendió a sí mismo al tomar la decisión de afeitarse. Se recortó la barba para conseguir cierto aspecto de pulcritud. Cuando hubo acabado, una sirvienta llamó a su habitación para conducirlo al comedor.

Allí había varios invitados más. Entre ellos se encontraban dos nobles, lord Harbor y lord Martin, y el hijo de este último, sir Maxwell, un Mago Auxiliar de Solamnia, un Martín Pescador. A la mesa había una silla vacía, en recuerdo de un valiente capitán llamado Cedric Keflar. Había liderado la notable, si bien inútil, defensa de la puerta occidental y allí había perdido la vida.

—Tenía tres hijos y una esposa muy enferma —explicó Brianna con gran tristeza—. A pesar de todo, aquel día cumplió su obligación por todos nosotros.

—El Código y la Medida así se lo exigían, excelencia —dijo sir Maxwell—. Era un modelo para todos aquellos que estábamos a sus órdenes.

—Dime —intervino Jaymes, volviéndose hacia el Martín Pescador—, ¿os han sido de ayuda los hechizos para resistir el asedio?

El joven asintió con gran seriedad.

—Todavía no. Pero he estado organizando mis recursos y tengo varias ideas sobre lo que puede resultar útil en el futuro, mi señor.

—Sir Maxwell ha demostrado ser un espía excelente —dijo Brianna—. Se oculta bajo toda clase de conjuros y ya ha visitado varias veces el campamento de Ankhar.

—Eso está muy bien —reconoció el señor mariscal.

—¿Por qué tarda tanto vuestro ejército en venir a ayudarnos? —preguntó lord Harbor—. Nos llegan las noticias de una victoria tras otra, pero todos esos triunfos quedan muy lejos para nosotros. Por lo que sé, vuestras tropas todavía están al otro lado del Vingaard.

—Quizá no dispongas de tanta información como crees —repuso Jaymes.

Mientras daban cuenta de una exigua cena a base de pan, queso seco y una sopa aguada —todo ello servido en una elegante vajilla y con cubiertos de plata—, Jaymes les contó todos los avances de la campaña hasta ese momento. Les describió el plan para cruzar el Vingaard.

—Los tres ejércitos tenían que lanzar el ataque ayer por la mañana. En este momento, ya debería haber terminado —aseguró con cierta molestia por no poder informar sobre lo que el ejército había conseguido durante su ausencia.

—Rezaremos por que el final sea el más feliz, por supuesto, y sabed que, si la valentía y el ingenio son los vencedores, vuestro ejército habrá vadeado el río con éxito —dijo sir Martin, haciendo el gesto de brindar.

—He visto las barricadas y los parapetos en la calle —apuntó Jaymes, cambiando de tema bruscamente—. ¿En qué medida estáis preparados para un nuevo ataque?

La duquesa hizo un gesto de asentimiento a lord Martin, que vestía la túnica de un Caballero de la Espada, con las charreteras doradas de un oficial de rango alto.

—Bartolomeo, ¿puedes resumir nuestra situación? —le invitó a hablar.

—La mayor parte de la muralla, así como los torreones de las otras dos puertas, siguen intactos. Sin embargo, la destrucción de la puerta occidental nos ha dejado muy vulnerables, como sin duda habréis apreciado hoy. Hemos establecido puestos de mando en posadas, establos y almacenes dentro del área devastada y hemos enviado la mayoría de las reservas a la defensa de esas calles. Pero si el gigante ataca como la primera vez, no sé cómo podemos albergar la esperanza de resistir.

La cruda explicación, totalmente realista, empañó el resto de la cena y la conversación. Finalmente, se terminó la comida y los otros invitados se retiraron. La duquesa se levantó e indicó dos butacas mullidas que estaban junto a la gran chimenea, fría como la nieve.

—Por favor, no olvidéis que vuestra visita ha servido para subir la moral —empezó a decir la joven, mientras se acomodaba en uno de los asientos y le señalaba el otro—. Mi moral, al menos. Me alegro de que os arriesgarais a venir. Y también estoy muy intrigada sobre esa herramienta mágica que dijisteis poseer. ¿Qué más podéis contarme? Rogaré por que nos proporcione una oportunidad en la batalla.

Jaymes sacudió la cabeza con tristeza.

—No es un arma. En el mejor de los casos, me permitirá descubrir ciertas cosas sobre esa criatura. Tengo que confiar en que ese descubrimiento, ese conocimiento, nos llevará a una táctica adecuada. Eso es todo lo que puedo prometer.

La doncella volvió a la estancia con una botella fresca de vino tinto. Se trataba de una cosecha poco común, que, según sospechaba Jaymes, la duquesa había estado reservando desde hacía mucho tiempo.

—Eso será todo, Darcy —dijo la duquesa cuando la doncella se hubo llevado los últimos platos de la cena—. Puedes dejar la botella.

—Sí, excelencia —contestó la sirvienta. Hizo una educada reverencia y cerró la puerta después de salir del comedor.

—¿Así que fuisteis amiga de Dara Lorimar? —preguntó Jaymes, tomando asiento al lado de la duquesa.

—Sí, y de Selinda du Chagne. Soy de Palanthas, pero pasaba el verano en las llanuras. La mansión de lord Lorimar era uno de mis refugios favoritos y recuerdo veros en aquel tiempo, cuando trabajabais para el señor como capitán de su guardia. Creo que Dara estaba un poco enamorada de vos. Ahora empiezo a entender por qué.

—No era más que una niña —dijo el mariscal. Su tono fue frío para cortar cualquier comentario más al respecto—. Y cuando murió era demasiado joven para saber nada sobre el amor.

—Sois un hombre extraño —le reprochó Brianna con brusquedad—. Frío. Inspiráis miedo, pero de una manera muy particular. —Entonces, sonrió con coquetería—. ¿Acaso no creéis que sé que matasteis a mi esposo? ¿Y que robasteis las gemas de Garnet de su carro?

Jaymes parpadeó, perplejo por un momento, y después se encogió de hombros.

—No he venido a disculparme. Merecía morir. Y yo necesitaba las piedras preciosas para Solamnia —contestó.

—Sí —repuso ella, lacónicamente—, tenéis razón. El duque merecía morir. Era un cobarde, corrupto y avaricioso. Además, abandonó su ciudad cuando el pueblo más lo necesitaba. Me alegro de que esté muerto.

—De todas las reacciones posibles, esta no era la que esperaba de vos —confesó Jaymes con voz suave—. Para ser sincero, debo contaros el resto de la historia, toda la historia. Maté a vuestro esposo para castigarlo por un terrible crimen. Sin embargo, al final descubrí que él no había cometido tal crimen. Lo hizo otra persona. Alguien que todavía está libre.

—¿Lo matasteis porque pensabais que era el asesino de lord Lorimar? —preguntó Brianna con una sonrisa cansada—. Sí, ya lo había oído. Pero yo sé que no tenía el coraje para hacer algo así.

—Tenía fama de ser un magnífico espadachín. Retó a hombres a duelo y siempre ganó. Excepto la última vez, evidentemente.

—Pero luchó contra vos porque vos lo obligasteis. Normalmente, tenía mucho cuidado al retar a duelo, se aseguraba de que no cabía la posibilidad de perder. —La duquesa se encogió de hombros—. Así que murió por algo que no hizo, cuando había tantas cosas que sí había hecho y por las que merecía ser castigado. Pero dejemos de hablar de este tema; no quiero recordar a mi difunto marido.

Jaymes la contempló con una nueva mirada, más curiosa. No cabía duda de que era una mujer extraña.

La duquesa se inclinó hacia adelante con la jarra y le llenó la copa de vino. Era un vino espeso, del color de la sangre. A continuación, se sirvió a sí misma, hasta que la copa también estuvo llena. La alzó en un gesto hacia él, y Jaymes la imitó.

—Vos, mi querido señor mariscal, sois justo lo que esta nación necesita, si es que algún día vuelve a haber una nación. No perdéis la cabeza en la batalla y parece que los hombres os siguen, incluso mueren por vos. Muchos hombres. —Volvió a sonreír—. Y también algunas mujeres, me atrevería a aventurar.

Jaymes se encogió de hombros.

—La mayoría de veces hago las cosas yo solo. Actúo solo.

—Esta noche —repuso ella, deslizándose a los brazos que la esperaban—, no estarás solo.

17

Batallas y más batallas

—Los solámnicos han cruzado el río por el vado sur con pontones flotantes, y han establecido un puesto fuerte en la orilla este —informó el capitán Blackgaard.

Todavía estaba cubierto de polvo por la larga cabalgada, pero no había perdido tiempo para ir a informar a Ankhar, en cuanto llegó a la posición del ejército a las afueras de Solanthus.

—¿No podemos empujarlos de nuevo hacia el río? —gruñó el comandante del ejército.

—Muy difícil, mi señor. Muy difícil —contestó el veterano oficial y antiguo caballero negro—. En el mejor de los casos, los goblins pueden retenerlos unos cuantos días. Y los jinetes de worgs de Machaca Costillas los acosarán mientras avanzan. Pero, en estos momentos, habrá al menos mil caballeros a este lado del río. Pueden ir a donde quieran y sospecho que no tardarán en venir aquí.

—Ese puente, ¿cómo lograron construirlo tan rápidamente?

Blackgaatd describió el montaje de los pontones y las planchas. Ankhar frunció el entrecejo, sacudiendo la cabeza.

—Ingenioso, lo admito. ¿Y ese puente era lo suficientemente resistente como para soportar a los caballeros con toda su armadura?

—Sí lo era, señor. Utilizaron la magia para esconderse, un hechizo de niebla, y colocaron los maderos en el río sin que nuestros hombres detectaran ninguna actividad.

—¡Vaya! Pero está claro que actúan desesperados —reflexionó el semigigante—. Deben de haber oído hablar de nuestra mascota y del ataque que ha dejado Solanthus vulnerable. Me pregunto cómo habrán conseguido esa información tan de prisa. Bueno, no cabe duda de que el rey de los seres elementales ha captado toda la atención de la caballería.

—Tenéis razón, mi señor; están desesperados. El mariscal lanzó a todo su ejército en tres grandes ataques. Los solámnicos sufrieron importantes bajas, pero parecen determinados a seguir adelante.

—Razón más que suficiente para que aplastemos la ciudad ahora mismo —concluyó el semigigante. Se dirigió a varios mensajeros goblins que estaban cerca, esperando sus órdenes—. Llamad a Río de Sangre y a ese hobgoblin, Destripador. También al arquero Pico de Águila. Que el Caballero de la Espina y mi madre vengan también. Iré a esperarlos a mi atalaya.

Un momento después, los tenientes más importantes de Ankhar se habían reunido con él en el altozano que se encontraba a un tiro de flecha de la antigua puerta occidental. El semigigante estaba en el terraplén, a bastante altura sobre la llanura, con los brazos en jarras. Miró fijamente el hueco abierto por el ansia de destrucción del ser elemental y estudió las murallas de la ciudad que todavía seguían en pie. La Aguja Hendida se alzaba en el centro de Solanthus. Los monolitos gemelos se recortaban claramente, mientras el madrugador sol aparecía por el horizonte, detrás de la ciudad.

Llegó el capitán de los ogros de Lemish, después de haber seguido una trinchera cubierta desde las ruinas de la puerta occidental.

—¿Se han despejado los caminos de ataque? —preguntó Ankhar a Río de Sangre, uno de sus capitanes de más confianza, un guerrero astuto y despiadado.

—Tres rutas están listas —contestó el capitán—. Dos más lo estarán mañana.

—No podemos esperar a mañana. Atacaremos hoy.

—Sí, mi señor —contestó el ogro, que lanzó un bufido agresivo—. Estamos preparados para matar.

—Eso ya lo sé. Este es el plan. Mandarás un tercio de tus tropas por cada ruta de ataque. Machacas las defensas humanas y llegas rápidamente a los edificios en el interior de la muralla, y a las torres de cada lado. —Se volvió hacia otro subcomandante, que había formado parte de la gran horda desde que habían bajado de las montañas de Garnet, tres años atrás—. Destripador, quiero que mandes mil hobgoblins y goblins detrás de cada grupo de ogros. Cuando llegues a la ciudad, dispérsalos y envía a los humanos por delante.

Destripador se rio e hizo un gesto hacia los brutales guerreros que ya estaban reunidos detrás del altozano.

—Ya estamos en posición. A vuestra orden, mi señor, ¡nos podremos en marcha!

Ankhar asintió y se volvió hacia el capitán de los arqueros goblins.

—Pico de Águila, tus compañías tienen que atacar a los humanos por los dos lados del agujero de la muralla, con las flechas. Disparad tan rápidamente como podáis, y no os preocupéis si gastáis todas las flechas. ¡Esta noche podremos recogerlas en las calles de Solanthus!

Aquel valioso guerrero también le prometió obediencia. Por fin, el semigigante se volvió hacia Laka y Hoarst. El Caballero de la Espina, con su capa del color de la ceniza, escuchaba estoicamente, sin moverse, mientras la vieja hechicera daba saltitos de un lado a otro. Ladró con alegría cuando su hijo adoptivo le pidió que le mostrara la pequeña y delicada caja. Los rubíes de la tapa y los laterales lanzaron destellos bajo el sol del mediodía.

—El rey está preparado, mi señor, ¡mi hijo! —graznó la vieja—. Lo liberaré cuando me lo ordenes.

—Bien.

Ankhar miró a Hoarst, que asintió y retiró un poco su capa, lo suficiente para que se viera que en la mano derecha tenía la delgada varita, la herramienta que evitaba que el ser elemental los atacara a ellos. El semigigante asintió, satisfecho.

—Pico de Águila, prepara a tus arqueros. En cuanto disparen la primera flecha, mi madre abrirá la caja de rubíes.

Los primeros rayos de sol realzaban los rasgos pálidos de Brianna. La joven parpadeó antes de despertarse completamente, y Jaymes se dio cuenta de que estaba a punto de morir de hambre. Pero ella le sonrió y la calidez de su mirada suavizó la delgadez de su rostro, como si diera vida a las mejillas, los ojos, los labios. Jaymes estaba apoyado sobre un codo, preparado para levantarse, pero se quedó quieto, contemplándola.

—Sois una mujer admirable —dijo, moviendo la cabeza despacio—. No merecíais tener que sufrir a un hombre como Rathskell y, sin embargo, ahora cumplís su deber mucho mejor de lo que él lo hizo. El pueblo de Solanthus es afortunado.

—Yo…, yo normalmente no actúo así —repuso ella. Se sentó y, con recato, cogió la manta para ocultar su desnudez—. Pero… necesitaba…

—Yo también lo necesitaba —contestó el hombre, acariciándole la mejilla—. Lo entiendo y me alegro de que haya pasado.

—También yo —dijo la joven, antes de saltar rápidamente de la cama, envuelta en la manta como si fuera una toga—. Ahora tenéis que iros. —Se acercó a la pared y empujó un panel, que dio paso a un pasillo oscuro detrás de una puerta en la que Jaymes no había reparado antes—. Por aquí llegaréis a vuestros aposentos, ¡rápido! —lo apremió.

Jaymes volvió a su dormitorio a través del pasadizo secreto. Ya había amanecido y le llegaba el sonido de las pisadas y del entrechocar de platos en la cocina, prueba de que el palacio ducal ya había despertado. Se vistió rápidamente. Cuando estaba deslizando Mitra del Gigante en la pesada vaina que llevaba a la espalda, alguien llamó a la puerta con cierta insistencia.

—Adelante —gruñó, después de coger una de sus ballestas en miniatura. Se aseguró de que estuviera lista para disparar uno de sus cuadrillos letales.

Abrió la puerta un mensajero con charreteras doradas, uno de los oficiales que había asistido a la cena de la noche anterior, y le dedicó una breve inclinación de cabeza.

—Perdonad que os moleste, mi señor mariscal, pero hemos detectado actividad en el campamento enemigo. La duquesa también ha sido informada. Ha sugerido que podemos observar desde la torre más cercana a las ruinas, en lo alto de la muralla.

—Ahora mismo estoy listo. —El señor mariscal preparó la otra ballesta y se colocó ambas en el cinturón—. Llévame directamente a la muralla.

Pasaron a buen paso junto a muchos de los parapetos que habían colocado en las calles, en todos los cruces. Jaymes vio con el rabillo del ojo que los arqueros ya estaban en lo alto de los edificios con tejado plano y vislumbró un patio amurallado, en el que se reunía una pequeña compañía de caballeros armados, con sus caballos cogidos de las riendas. Llegaron al pie de la muralla, donde cuatro Caballeros de la Espada hacían guardia junto a una pequeña puerta. Los cuatro caballeros se apartaron para dejar pasar a los dos hombres, que se dirigieron a la escalera interior.

Un momento después, Jaymes llegó a lo alto de la escalera, un poco fatigado. Salió a la cima de la torre más cercana a las ruinas de la puerta destrozada. Se sorprendió al ver que la duquesa ya estaba allí. Brianna lo recibió con una mirada, aunque en ella ya no quedaba rastro de la intimidad que había dejado en sus ojos al irse de su habitación. La joven hizo un gesto hacia la llanura que se abría a las afueras de la ciudad.

—Pronto vendrán hacia aquí —dijo con un tono de fría calma.

Jaymes comprobó al momento que no se equivocaba. Enormes columnas de ogros, en tres formaciones, se habían desplazado a pocos cientos de yardas de la ciudad. Se habían detenido justo fuera del alcance de los arqueros. A cada flanco, avanzaban unas formaciones de goblins más numerosas incluso. Pero mientras los ogros formaban columnas bien definidas, los goblins se repartían en líneas largas, que avanzaban paralelas a la muralla de la ciudad. Eran arqueros, con sus armas a punto.

Dentro del área donde una vez se había levantado la puerta occidental, Jaymes vio varios caminos anchos, de piedra. Se abrían paso entre las ruinas y estaban protegidos por altos muros de rocas. Aquellas rutas de ataque salían a la plaza que antaño estaba dentro de la puerta. En aquel espacio, los defensores de la ciudad habían levantado una serie de barricadas de madera y parapetos de piedra. Valientes guerreros defendían la posición, con las espadas y las lanzas bien asidas, pero eran pobres sustitutos de lo que había sido una valiosa fortaleza.

—Necesito bajar allí, con los defensores —dijo Jaymes—. Debo prepararme para encontrar al monstruo y enfrentarme a él, a poca distancia, cuando haga su aparición.

—Pero no podréis ver nada en medio del caos —argumentó Brianna—. ¿No deberíais esperar aquí hasta que aparezca y después ocupar vuestra posición?

—No, va a atacar allí —contestó Jaymes, señalando la barricada defendida por los hombres de la plaza. Estaba completamente seguro de lo que decía—. Tengo que bloquearle el paso, estar justo delante de él.

—Id, entonces, y que los dioses bendigan vuestra seguridad y éxito —dijo la duquesa.

Brianna apoyó su mano en el brazo del hombre. Por un momento, sus ojos se suavizaron y descubrió en ellos la calidez, incluso un rastro de la intimidad que había iluminado su rostro la noche anterior.

—Gracias —contestó. Asintió y, por un momento, se quedó quieto bajo su caricia.

Finalmente, Jaymes se volvió y empezó a bajar la escalera de la torre. Un poco después, salió a la base de la muralla y siguió la calle que acompañaba al muro hasta llegar a la plaza.

Miró en derredor. La plaza era un hervidero de defensores que iban de un lado a otro. Aflojó la solapa del morral en que llevaba el yelmo. Pero, por el momento, no se lo puso.

—Tienes aspecto de estar en buenas condiciones. Colócate aquí en el flanco izquierdo —le dijo un Caballero de la Espada, por lo visto el capitán de aquella parte del frente—. ¿Sabes utilizar esa espada tan grande que llevas? —preguntó el caballero, escéptico.

—Sí, pero quiero estar en el centro de la línea —contestó Jaymes.

—Tú mismo —contestó el hombre, que entrecerró los ojos—. Oye, pero si eres…

—Soy un guerrero y un espadachín, y estoy aquí para hacer mi trabajo, como todos los demás.

El señor mariscal pasó junto al oficial y se dirigió al centro del largo parapeto. La barrera estaba hecha principalmente de carros y carretones al revés, unidos por tablas. En algún que otro punto, habían apilado grandes piedras para hacer una barrera un poco más sólida. Los hombres que defendían aquel frente eran soldados flacos y cetrinos, con algún que otro ciudadano entre ellos. Todos tenían una expresión muy resuelta.

El comienzo de la batalla no fue más que un sonido lejano, que empezó a llegar desde las dos secciones de muralla que había a cada lado de la plaza. Jaymes vio que en lo alto del cielo se materializaba una cortina de flechas. Los misiles cayeron sobre los parapetos, muchos resbalaban por la piedra y rebotaban en las calles de la ciudad. ¡Ojalá la duquesa se hubiera resguardado en la torreta!, pues el lugar donde la había dejado era el objetivo de una descarga especialmente empecinada.

También salían flechas hacia fuera, disparadas por los defensores que bordeaban la muralla. Pero aquel ataque era ridículo si se comparaba con la lluvia de misiles de los goblins. Al mismo tiempo, empezó a oírse el ritmo constante de los tambores. Los ogros se habían puesto en marcha. El retumbar hacía temblar el suelo debajo de los pies de Jaymes. El ritmo iba haciéndose más frenético.

—Vienen a buen paso —declaró con razón un veterano de pelo gris, cuyas palabras fueron recibidas por el asentimiento de los hombres y los jóvenes que lo rodeaban—. Van a estar aquí en un momento, eso me parece a mí.

Pero aquel momento fue más corto aún de lo que esperaban, pues en ese mismo instante apareció una forma monstruosa. Se alzaba sobre los montones de ruinas que marcaban el lugar donde había estado la puerta. Jaymes se percató de que el rey de los seres elementales era tan alto como la muralla. La criatura se acercaba con andares que no presagiaban nada bueno. Los dos ojos de fuego sobresalían de un rostro enorme, que sólo lograba recordar a un escarpado precipicio.

Muchos de los defensores, jóvenes que seguramente ni habían empezado a afeitarse, comenzaron a llorar quedamente a medida que el monstruo se acercaba.

—Me recuerda a los dragones rojos de Mina, en Sanction —siguió charlando animadamente el veterano. Se detuvo para escupir al suelo—. Mucho ruido y mucho escándalo, todo un espectáculo, os lo aseguro. Pero no son más que animales como nosotros. Animales que pueden matar, pero que también pueden morir.

Los muchachos lo escuchaban, con los ojos abiertos como platos, y parecía que las palabras del hombre lograban aplacar un poco su temor. Jaymes no tenía ninguna intención de contradecirlo, aunque el rey de los seres elementales era muy diferente de cualquier animal que hubiera visto jamás.

El torso era de pura roca. Los brazos se balanceaban como látigos, tan ágiles como tentáculos. Eran translúcidos y nadie habría dudado de su fuerza al verlos. El monstruo alargó uno y destrozó una chimenea que, inexplicablemente, había sobrevivido entre las ruinas de la torre. Bajo aquel golpe, se deshizo como si fuera de juguete.

Por fin, podían ver el monstruo entero, mientras se dirigía directamente hacia la plaza. Jaymes vio que se sostenía sobre dos ciclones gemelos, tornados negros de aire tumultuoso, incansable. Su mera visión resultaba aterradora, pues aquellas columnas de aire levantaban la tierra y las piedras del suelo, y sacudían las tablas de la barricada. Por todos los dioses, ¿cómo iba a ser posible detener algo así?

El señor mariscal alzó la espada y siguió la hoja con la mirada, buscando los ojos abrasadores de la criatura. Cuando encontró su mirada, dio un traspié hacia atrás, empujado por el impacto físico de las emociones puras del ser elemental. A Jaymes le temblaron las rodillas y cayó al suelo. Se apoyó en la trinchera con una mano, sin que pudiera evitar balancearse por el mareo.

No obstante, no bajó los ojos. Se obligó a sí mismo a mantener la mirada fija en el rostro del monstruo. Sostenía la espada apuntando directamente a sus ojos, para que la magia de aquel antiguo artefacto encontrara y atrapara a la criatura.

La mirada del rey de los seres elementales era fuego líquido derramándose directamente en la mente de Jaymes.

Furia.

Jamás podría haberse imaginado una cólera así, tal ansia de destrucción, venganza, castigo. La violencia de las emociones del rey de los seres elementales le hizo sentirse enfermo, pero siguió sin apartar la mirada. Apretando las mandíbulas, siguió mirándolo. Ni siquiera se dio cuenta de que apretaba las manos en un puño. Tambaleándose, Jaymes se irguió. No dejó de apoyarse en la barricada, con las rodillas flexionadas como si estuviera a punto de lanzarse al ataque.

Odio.

La criatura dirigía su ira al mismo cielo, al sol que ardía en las alturas. Odiaba a toda la ciudad de los humanos, a las miles de almas que allí se estremecían y sobrevivían, viviendo y muriendo tan rápidamente que el monstruo jamás podría comprenderlo. El rey de los seres elementales despreciaba a todos los seres vivos y ansiaba destruir la vida. Profundizando aún más, Jaymes exploró aquella conciencia cargada de odio. Quería llegar a la esencia del monstruo.

Ira.

La cólera era el sentimiento fundamental de aquella criatura abrasadora. El ser elemental no odiaba sólo a los humanos, sino que odiaba también a su propio ejército. En concreto, Jaymes percibió la imagen del semigigante, de Ankhar la Verdad. Entonces, vislumbró otra figura, la de un hombre con una capa gris, el Caballero de la Espina, y el rostro marchito y espeluznante de la chamán hobgoblin. El mariscal comprendió que aquellos eran los seres que el monstruo odiaba con más fuerza.

Furia… Odio… Ira.

Todas esas emociones se dirigían principalmente hacia esas tres criaturas, hacia sus propios aliados.

Entonces, ¿por qué el ser elemental atacaba Solanthus? La respuesta parecía clara: porque no podía volverse contra aquellos a los que más odiaba. Jaymes percibió aquella sencilla verdad entre los sentimientos desgarradores del monstruo. No podía atacar a sus peores enemigos, así que aniquilaba todo lo que se pusiera a su alcance.

Fregón Frenterizada llegó a otro recodo y miró a la derecha, y después a la izquierda. Las sombras de aquel reino sombrío dejaban que aquí y allá unos rayos de luz las desgarrasen. El agua le llegaba hasta los tobillos, pero no prestaba la más mínima atención al charco pestilente, otro de los muchos que había en el sistema de alcantarillado de Solanthus.

Sin ninguna duda, aquel era el sistema de alcantarillado de una ciudad más asombroso de todos los que había visto el kender en su vida. Pudo consultar su mapa gracias a la luz del sol, recortada como una parrilla, que entraba por la reja de hierro que tapaba el agujero, situado sobre su cabeza. Fregón marcó una raya con el carboncillo y echó a andar por el túnel de la izquierda. Según sus cálculos, aquel pasaje le llevaría al oeste o, en un ángulo más o menos cerrado, hacia el norte o el este.

Todos aquellos túneles conformaban un intrincado laberinto que le brindaba el placer de explorarlo. Llevaba allí abajo toda la mañana, dando vueltas, explorando, añadiendo a sus mapas detalles e informaciones importantísimos. Y todavía le quedaba un montón de cosas por ver.

Aquello era todavía mejor que andar curioseando por el palacio ducal, que era a lo que se había dedicado la mayor parte de la noche anterior. Estuvo a punto de no poder llevar a cabo la exploración, pues no tardó en descubrir que alguien, seguro que por error, había cerrado con llave la puerta de su dormitorio y no podía salir. Era muy raro, porque aunque oía pasar a los sirvientes por el pasillo y había aporreado la puerta y había gritado hasta desgañitarse, nadie se había dado cuenta ni había ido a abrir. Por suerte, junto a su ventana del cuarto piso pasaba una cañería y no había tenido más que trepar por ella hasta el tejado y después descolgarse por una chimenea.

Evidentemente, el palacio ducal merecía ser calificado de lugar apasionante. Se había divertido dando vueltas durante toda la noche, investigando un sinfín de estancias. Había muchos guardias haciendo sus rondas y en más de una ocasión Fregón se había sentido tentado de presentarse a alguno de ellos; pero todos parecían tan serios que supuso que estaban muy ocupados vigilando, y esas cosas. Así pues, se limitó a desaparecer entre las sombras y dejar que continuaran.

¡Incluso había encontrado un pasaje secreto! Cuando había ido al dormitorio de Jaymes a ver si el señor mariscal estaba durmiendo bien, se había sorprendido al descubrir que no estaba allí. Entonces, había descubierto un panel en la pared que se deslizaba silenciosamente. Cuando Fregón correteaba por el pasadizo que acababa de descubrir, el mismo Jaymes apareció por otra puerta secreta que daba a los aposentos de la duquesa. En aquella ocasión Fregón también estuvo tentado de saludar, pero el señor mariscal parecía tan preocupado que el kender lo había dejado pasar sin presentarse ante él.

Pero después de seis u ocho horas, Fregón ya había visto todo lo que quería ver del palacio. En el sótano había descubierto una boca de alcantarilla, que alguien se había tomado la molestia de tapar con una reja. Parecía una entrada hecha a medida para un kender. Se había deslizado entre los barrotes y se había dejado caer a trompicones por un tobogán de piedras resbaladizas y cubiertas de musgo —¡un descenso de lo más divertido!—, hasta que se encontró en aquella red enorme totalmente por descubrir.

Acababa de desviarse hacia el oeste, o hacia el norte por el este, cuando algo sacudió el suelo bajo sus pies. La porquería del techo del túnel se desprendió y cayeron polvo y piedrecitas sobre el moño del kender. Vio ondas concéntricas en los charcos que, hasta el momento, habían estado completamente inmóviles. Un momento después, volvió a sentir el temblor…, después otro, a un ritmo regular.

—Ya sé lo que pasa: ¡alguien está caminando ahí arriba! —musitó el kender, seguro de su conclusión.

Entonces, abrió los ojos como platos. Tenía que ser alguien muy grande. Al fin y al cabo, por toda la ciudad había personas y caballos yendo de un lado a otro y ni siquiera le había llegado un murmullo. Pero aquel alguien, quienquiera que fuese, estremecía el suelo con cada paso que daba.

Fregón miró el túnel arriba y abajo. Todavía le quedaba mucho por ver. Por lo menos, millas y millas de alcantarillado que todavía no había dibujado en el mapa. Pero la curiosidad por saber lo que estaba pasando arriba pudo con él. Volvió corriendo a la boca por donde se colaba la luz y subió por la escalerilla de metal oxidado que había en una pared del túnel. Al llegar arriba, logró pasar la cabeza entre dos barrotes, aunque estaban demasiado juntos y no podía escabullirse por ahí.

¡Vaya, maldición, el caminante gigante acababa de pasar! Vislumbró un poco de un hombro de piedra y una enorme cabeza oscura que se balanceaba muy lejos del suelo, pero desapareció detrás de un montón enorme de piedras casi al momento. Bueno, ¡eso sí que era ser grande! Más grande que cualquier otro ser que hubiera visto jamás. Casi se echó a llorar desesperadamente, pues había perdido la oportunidad de echar un buen vistazo al monstruoso rey de los seres elementales.

Por suerte, Fregón no había podido salir por los barrotes de la reja, porque descubrió, asombrado, un montón de pezuñas de hobgoblin acercándose a buen ritmo. ¡Un verdadero montón! Por lo menos, eso parecía mientras pasaban justo al lado de la boca de alcantarilla en la que estaba. El kender estaba a punto de saludar alegremente, pero, cuando ya estaba levantando la mano, resbaló sobre la escalera pringosa y perdió el equilibrio. Cuando logró volver a lo alto, los hobgoblins ya habían pasado y pensó que sería mejor no molestarlos.

Entonces, vio un par de botas más grandes que las de un ogro. A su lado caminaba un par de piernas delgadas como palillos, con unos pies demasiado grandes para ellas, envueltos en unas sandalias de piel muy andrajosas. Fregón se irguió y se dio cuenta de que estaba mirando al semigigante, Ankhar la Verdad, en persona. Lo acompañaban una vieja hobgoblin, un guerrero vestido de gris y un par de arrogantes caballeros negros que parecían escoltas.

—¿Dónde está el rey? —bramó Ankhar—. ¡No dejes que se aleje demasiado!

El kender pensó que parecía un poco enfadado, preocupado incluso.

—Si prestáis atención, lo oiréis. Está masacrando a los hombres de la plaza, pero todavía no ha llegado a la ciudad —respondió el hombre de la larga capa gris—. ¡Todavía lo tenemos delante!

—Entonces, tengo que encontrar un lugar desde el que pueda verlo, un sitio desde donde pueda presenciar la caída de la ciudad —gruñó el semigigante.

De repente, la alcantarilla perdió todo su interés. El kender miró en derredor y recordó que unos cuantos pasadizos antes había una reja lo suficientemente grande como para poder pasar.

Sería mejor que saliera de allí y fuera a buscar al señor mariscal.

—¡Avanzad! ¡A la carga, adelante, y por la izquierda!

Ankhar gritaba sin dejar de correr, persiguiendo a los ogros que se habían dispersado en la plaza de la ciudad. Pasaban por encima de los pocos defensores humanos que quedaban. Aquella vez, con la ayuda de la Verdad, no dejaría que el rey de los seres elementales se perdiera de vista.

—¿Dónde está Pico de Águila? —rugió el semigigante—. ¡Lo necesito a él y a sus arqueros aquí, ahora mismo!

Le sorprendió ver que el capitán hobgoblin aparecía a su lado un momento después. Pico de Águila llevaba el tocado de plumas torcido y tenía las mejillas coloradas por la excitación de la batalla.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, señor?

—Trae a tus arqueros en cuanto las columnas de Destripador hayan pasado. Quiero que una cortina de flechas asegure nuestro avance, que caigan como una tromba sobre cada flanco.

—Así se hará, señor —aseguró el hobgoblin antes de darse la vuelta rápidamente y echar a correr para poner en marcha las órdenes.

Ankhar salió de la avenida arrasada y entró en la gran plaza. El rey de los seres elementales seguía a la vista. Había estado destrozando a patadas los endebles parapetos levantados por los humanos.

Los ogros ya estaban cargando, entre aullidos de furia. Las pesadas botas hacían temblar el empedrado. Los hobgoblins y los goblins corrían detrás de ellos. Las tropas de Destripador se detenían para abrir en canal, desollar y mutilar de mil maneras posibles los cuerpos de los humanos que habían caído. Pero el capitán era eficiente y cruel, y no dudaba en utilizar el látigo contra ellos.

Un instante después, los atacantes llegaban a las calles de Solanthus. Avanzaban sin encontrar una defensa organizada que les cortara el paso.

Le latía la cabeza. Tenía la boca llena de polvo seco y arenoso. Jaymes escupió, o intentó escupir, pues no tenía saliva. Trató de recordar dónde estaba.

El olor a humo fue la primera pista. A medida que dejaba de sentir el pitido en los oídos, empezó a oír los gemidos de dolor de los hombres. Cerca de él, en algún lugar, un niño sollozaba, inconsolable. El mariscal yacía sobre el empedrado de la calle, cabeza abajo. Con los dedos de la mano estirada palpó algo húmedo y lo primero que pensó era que se trataba de lo que tanto ansiaba: ¡agua! Pero se dio cuenta al instante de que aquella no era la textura adecuada. Era un líquido pegajoso y viscoso, más caliente que el suelo y el aire.

Sangre.

Entonces, empezaron a llegarle todos los recuerdos. El rey de los seres elementales había llegado a la barricada en tres zancadas y, a la cuarta, la había destrozado de una patada. Los tableros habían empezado a arder, y el veterano de pelo cano que estaba en el centro había desaparecido debajo de un pie enorme, hecho de mil vientos. Aquello que Jaymes tocaba era su sangre, una mancha más en la plaza.

Se irguió. Sacudió la cabeza y trató de olvidar el dolor lacerante que acompañó aquel movimiento brusco. Cerca había un niño que lloraba, abrazado al cadáver de su hermano. El retumbar de los tambores lo envolvía todo y bastaba una mirada más allá de la barricada humeante para descubrir a toda una hilera de ogros que bajaba por la calle. Ansiosos por derramar sangre, rugían exultantes mientras pasaban sobre las defensas rotas. El canto de los tambores los apremiaba.

—¡Vamos! —dijo Jaymes con brusquedad. Se puso de pie, tambaleante, y cogió al muchacho por el hombro—. ¡Corre!

El niño abrió los ojos como platos al descubrir a los ogros avanzando pesadamente. Cuando Jaymes echó a correr, el pequeño lo siguió. Los dos salieron de la plaza a la carrera y se internaron por una de las múltiples callejuelas que se abrían en los laterales.

Jaymes y el muchacho llegaron junto al Caballero de la Espada que había intentado reclutar al señor mariscal para el flanco izquierdo de la barricada de madera. Toda la defensa estaba hecha añicos y ardiendo. Muchos defensores habían muerto y el guerrero de gran bigote estaba herido. Encontraron al solámnico sentado, apoyado contra un bloque de granito, limpiándose la sangre de una herida en la cabeza. Unos pocos hombres, la mayoría sangrando por algún sitio, iban levantándose como podían y trataban de reorganizarse.

Los ogros estaban entrando por el hueco abierto en el centro de las ruinas, pero ninguno se desviaba para hostigar a aquellos lastimosos supervivientes, que habían quedado apartados de la batalla.

—Saca a estos hombres de aquí —dijo Jaymes mientras ayudaba al caballero herido a incorporarse—. Encuentra un paso estrecho en alguna de las callejuelas laterales y organiza una defensa.

—Sí, mi señor —contestó el hombre—. Por el Código y la Medida, ¡no pasarán!

—Bien —repuso el señor mariscal, dándole una palmadita en el hombro.

Pocos pasos más allá, llegaron a una calle lateral en la que había una docena de hombres de armas. Paseaban la mirada enloquecida entre el señor mariscal y los ogros, que bajaban pesadamente por la avenida, a apenas un tiro de piedra. El señor mariscal miró al otro lado de la plaza y vio que el rey de los seres elementales había cruzado por allí. Su paso había quedado marcado por los montones de ruinas que un momento antes habían sido recias casas de piedra.

—Quédate aquí; ayuda a estos hombres a luchar contra los ogros —ordenó Jaymes al niño, que asintió con gran seriedad—. Y, en nombre de todos los dioses, ¡formad una línea! —ladró a los hombres, que seguían mirando, horrorizados, la escena de la plaza—. ¡Despertad! ¡Defended esta calle!

—¡Ya lo habéis oído! ¡Una línea! —gritó el Caballero de la Espada, que por fin había recuperado la voz.

—¡Eso! ¡Una línea! —exclamó el niño.

Jaymes se llevó la mano a la espalda y desenvainó Mitra del Gigante. Con la hoja hacia adelante, echó a correr en dirección a las ruinas que marcaban el camino del ser elemental.

Apenas había dado unos pasos cuando lo sobresaltó una voz muy familiar. Con el rabillo del ojo adivinó una figura pequeña que le hacía señas desde una de las bocas de alcantarilla que había en todas partes.

—¡Jaymes, hola, señor mariscal! ¡Hoooola!

La voz, inconfundible, pertenecía a Fregón Frenterizada, magnífico guía y explorador profesional.

—¿Qué haces ahí abajo?

—¡Buscarte! —respondió el kender a gritos—. No vas a poder creer lo que acabo de oír…

18

Un pequeño ataque

Jaymes, arrastrando a Fregón, se acercó a un capitán de la Espada que estaba con un pequeño grupo de hombres, en una barricada de la avenida del Duque.

—¡Tengo que encontrar a la duquesa! —anunció el señor mariscal—. ¿Dónde está?

—Estaba dirigiendo el flanco izquierdo —le informó el caballero—. La vi bajar de la torre antes de que el gigante la destrozara. La guarnición tiene un puesto en la posada del Tigre Negro, esa casa grande de piedra de ahí. Creo que es allí adonde ha ido.

Jaymes le dio las gracias con un gesto y echó a correr. Rodeó la plaza, que seguía llena de ogros, y se internó por un callejón estrecho. El kender, inusualmente sombrío, trotaba a su lado. Llegaron al Tigre Negro en un momento y los dejaron pasar rápidamente por una puerta que daba a un patio grande.

Se detuvieron para dejar paso a una compañía de arqueros, todos ellos hombres muy jóvenes, que trepaban por una escala para tomar posiciones en el tejado. Por la misma puerta que habían entrado el guerrero y el kender, apareció un mensajero a la carrera y lanzó un grito hacia los establos.

—¡Los ogros están flanqueando la avenida del Duque! ¡Una docena o más se dirigen hacia el barrio de los Plateros!

Cuatro caballeros montaron rápidamente en sus corceles y los espolearon. Atravesaron el patio a la carrera, mientras dos hombres abrían la puerta principal. Los jinetes salieron a la calle y la barrera volvió a cerrarse antes de que el repiqueteo de los cascos desapareciera por la primera esquina.

—La duquesa tiene que estar allí —dijo Fregón, señalando el salón principal de la posada. Estaba en un edificio de piedra que había en el otro extremo del patio.

Hombres con armadura entraban y salían por la puerta abierta del salón, y Jaymes y el kender se dirigieron rápidamente hacia allí. El señor mariscal entró y miró de soslayo, mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra. Fregón lo siguió, pegándose bien a su pierna.

La duquesa hablaba a uno de sus capitanes en una mesa. Lord Harbor paseaba nerviosamente detrás de ella. Brianna estaba pálida y tenía un arañazo en la mejilla, pero parecía tranquila y hablaba con autoridad. El señor mariscal entendió con una sola mirada que la presencia de la joven tenía un efecto tranquilizador sobre los agitados hombres de armas, que estaban reunidos alrededor de la mesa.

—Mi señor mariscal —dijo la duquesa, cuando levantó la vista y lo vio acercarse—. Me alegro de veros; todos temíamos que hubierais muerto cuando el gigante cruzó la plaza.

—Muchos murieron. Yo tuve más suerte.

—Pero ¿qué podemos hacer ahora? —preguntó ella con el rastro de la desesperación en su voz—. El ser elemental ha destrozado manzanas enteras de edificios y vaga por la ciudad sin control. Al mismo tiempo, los ogros y los hobgoblins entran por el hueco de la puerta. Me temo…

Su voz se fue apagando, pero Jaymes veía el miedo en sus ojos. Su ciudad y su pueblo estaban condenados.

—La situación es complicada, pero todavía tenemos alguna opción —aseguró Jaymes, avanzando hasta la mesa. Los capitanes le dejaron sitio junto a la duquesa e incluso permitieron que Fregón se abriera camino entre los caballeros—. Es verdad, no podemos luchar contra el ser elemental. No sé si alguien en Krynn podría enfrentarse a él. Pero tal vez podamos detenerlo de otra manera. Quizá sea posible atacar a aquellos que lo dominan.

—¡Contadme! —exclamó la duquesa, con los ojos iluminados por una nueva luz—. ¿Qué habéis descubierto?

Fregón empezó a hablar, sorprendentemente tranquilo mientras se dirigía a la duquesa y a sus capitanes.

—Bueno, Ankhar tiene a esa bruja horripilante a su lado y también a un Caballero de la Espina, ya sabéis, uno de esos caballeros grises. Los tres van siempre juntos y toman todas las decisiones sobre el ejército y ese monstruo. Ankhar lo llamó «el rey».

—¿El rey? ¿El rey de qué? —preguntó uno de los caballeros.

—No estoy seguro —contestó Jaymes—. Pero creo que proviene de las profundidades de la tierra. En él se reúnen muchos de los elementos fundamentales. Debe de ser una especie de rey de los seres elementales.

—¿Un rey? ¿Cómo podemos enfrentarnos a un rey de los seres elementales? —inquirió Brianna.

—Esos tres líderes del ejército enemigo son quienes controlan a la criatura. Ellos son la clave. Se mueven con bastante imprudencia y no están bien protegidos. Tienen una pequeña guardia, según el kender, y se mantienen muy alejados de la vanguardia. Pero si pudiéramos acercarnos lo suficiente… —dijo Jaymes—. Mi propuesta es que intentemos atacarlos. Seguro que su muerte desorganiza al ejército y creo que también puede romper su control sobre el monstruo.

—¡Asesinarlos! —exclamó lord Harbor con el ceño fruncido—. ¡Eso es un deshonor!

Jaymes lanzó una mirada al hombre que lo hizo callar de inmediato.

—¿Cómo lograríais llegar hasta ellos? —preguntó Brianna.

—Del mismo modo que los encontré, ¡por debajo de la tierra! —contestó Fregón.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió lord Harbor—. ¿Y por qué deberíamos confiar en la palabra de un kender?

—Yo confío en él —repuso Brianna con frialdad. Su tono se suavizó cuando miró a Fregón y a sus labios se asomó una sonrisa—. De todos modos, a mí también me gustaría saber cómo has conseguido esa información, pequeño, y cómo crees que podemos encontrar a esos tres en las líneas enemigas.

—Ya los he encontrado una vez, ¡por el alcantarillado! Estaba haciendo un mapa, eso es lo que hago normalmente. Soy un magnífico guía. ¡La Bruja Blanca me llama así! Estaba yendo por debajo de la ciudad y vi pasar al gigante y después a los ogros, y entonces vinieron Ankhar y sus amigos. Así que escuché con mucha atención mientras hablaban. Como un espía. Un espía muy valiente que se ríe ante los peligros, ¡ja!

—Sí que creo que eres un espía muy valiente —dijo la duquesa—. Y también creo que eres muy bueno encontrando cosas. Estoy impresionada por tu audacia y me gustaría intentar llevar a cabo tu plan.

El kender estaba resplandeciente. Asintió y miró a los hombres que había en la habitación, retándolos a contradecir a la duquesa. Por desgracia, la mayoría de ellos estaba mirando al suelo.

La duquesa levantó la mirada y contempló a Jaymes con ojos interrogantes.

—¿Cómo sugerís que actuemos?

—En primer lugar, vuestras fuerzas deben mantenerse firmes contra el ejército enemigo. Si las tropas de Ankhar avanzan libremente por la ciudad, no servirá de nada que consigamos alguna victoria sobre el gigante. Esta posada es un buen puesto y hay otros alrededor de la plaza. La primera columna de ogros ya está bajando por la avenida, hacia el palacio, pero hay un buen capitán liderando un puñado de caballeros. Tratarán de mantenerlos a raya. Acabo de ver una pequeña partida de caballeros que acudían a defender una callejuela. Debéis mantener la presión sobre el ejército enemigo, mientras tratamos de hacer algo contra la principal amenaza, el rey de los seres elementales.

Jaymes se volvió hacia el kender.

—Quiero que guíes a una partida pequeña por las alcantarillas. Lograremos tomar por sorpresa a Ankhar y a su séquito si salimos de las profundidades, al otro lado de las líneas, sin previo aviso. Primero atacaré al Caballero de la Espina. Utiliza la magia, y hay que encargarse de él. Después, iremos a por el semigigante y la hobgoblin, lo que es algo más complicado. Es probable que podamos cortar su liderazgo y dispersar el ataque, e incluso es posible que podamos hacer retroceder al rey de los seres elementales.

—¿Cómo pensáis…? No, olvidadlo —intervino Brianna, asintiendo con decisión—. Estoy de acuerdo. No tenemos mucho tiempo y merece la pena correr el riesgo. —Se volvió hacia uno de sus oficiales—. Sir Michael, ¿cuál es la última noticia sobre la situación del ser elemental?

—Al norte de la avenida del Duque; el informe ha llegado hace un momento. Está destrozando las mansiones de muchos nobles del comercio, después de haber atravesado una manzana de casas de trabajadores.

—Y avanza hacia el este de aquí, su excelencia —añadió un joven caballero.

Se trataba de sir Maxwell, el único hombre presente que vestía el uniforme del Martín Pescador, en vez del peto de la Espada. Levantó un pequeño disco que parecía una brújula.

—Logré conjurarlo con un hechizo —continuó—. Me temo que no es perfecto, pero me ayuda a seguir su posición con esto.

—Puede resultar muy útil. Ahora hay que ponerse en marcha —anunció Brianna. Cogió un par de guanteletes y deslizó sus delicadas manos en los guantes de metal. Miró a Jaymes con un brillo retador en los ojos—. Voy con vos.

—¡Pero, su excelencia! —objetó sir Michael—. ¡No lo permitiré! ¡Es demasiado arriesgado!

Sus palabras pronto fueron repetidas por los demás caballeros reunidos alrededor de la mesa.

—¡No olvides que yo soy quien da las órdenes! —repuso Brianna, secamente.

—Yo tampoco lo permitiré —intervino Jaymes—. Os necesitan aquí.

Brianna enrojeció, pero su tono seguía siendo frío.

—Osáis…

—Oso comprender lo importante que sois en esta ciudad. El pueblo os necesita. Necesita veros, reunirse a vuestro alrededor. Si podemos acabar con los comandantes del ejército enemigo, ¡tendremos una opción de vencer! Sería una tontería que arriesgarais vuestra vida con nosotros…

—¡En un apuesta desesperada y ridícula, que tiene muy pocas posibilidades de resultar exitosa! —terminó la frase sir Michael. Miró con intensidad a Brianna y después se dirigió a Jaymes—. Sin embargo, insisto en acompañaros, mi señor —añadió, con voz más tranquila.

—Por supuesto —convino Jaymes. Asintió con la cabeza y casi esboza una sonrisa.

—Está bien —dijo la duquesa con brusquedad—. Que todos los aquí presentes sepan que acepto, reluctante y contra mi voluntad. Pero, por favor, Jaymes, llevad a unos cuantos hombres más con vos.

—Me gustaría unirme —dijo rápidamente el Martín Pescador. Tenía los ojos muy abiertos, pero en su voz se traslucía seguridad.

—Bien. Podemos utilizar un hechicero para dar caza a otro hechicero —convino Jaymes.

Un instante después, un coro de voces, prácticamente las de todos los hombres del salón, se ofrecían para llevar a cabo la peligrosa misión. Rápidamente, sir Michael señaló al Martín Pescador y a otros dos fornidos guerreros.

—Eso hacen cinco hombres… y un kender —añadió cuando Fregón le tiró de la manga con insistencia—. ¿Es suficiente?

Jaymes asintió.

—Tendrá que serlo. ¿Por dónde sugerís que empecemos?

—Mi templo está justo a este lado del palacio. Podemos trepar a la aguja para intentar encontrar nuestro destino. Desde allí arriba tendríamos que ver a los tres líderes —contestó Maxwell.

—Vete delante —ordenó la duquesa, mirando retadora a Jaymes y a Michael—. Me atrevo a suponer que no me impediréis ir hasta allí, ¿verdad?

Encogiéndose de hombros, el señor mariscal se dirigió a la puerta, seguido rápidamente por los demás.

—Mañana por la mañana puedo tener aquí una tonelada, si el precio es bueno —aseguró Rogard Machacadedos, maestro herrero de Kaolyn.

El enano se pasó los dedos cuadrados por la barba entrecana y esperó a que Dram Feldespato respondiera, con expresión cautelosa.

Ambos se habían reunido alrededor de una mesa, en un claro de Nuevo Compuesto. Alrededor, las chimeneas humeaban, las hachas resonaban y los enanos corrían de un lado a otro, concentrados en construir la nueva ciudad en la colina de Garnet. Al mismo tiempo que la ciudad iba alzándose, la fabricación del polvo negro seguía adelante, así como el diseño de una nueva herramienta de bombardeo, más resistente todavía.

En cuanto habían llegado, Dram había enviado un mensaje a su antiguo hogar de Kaolyn, el reino enano que estaba literalmente debajo de las montañas más altas de la cordillera. Se sintió orgulloso al ver que el mismo Rogard Machacadedos en persona había acudido a hablar de negocios.

Los dos enanos de las montañas eran viejos conocidos, y Dram sabía que el herrero era de confianza, pero también que pediría unos precios desorbitados. Como el acero forjado en el reino de los enanos de las montañas no tenía igual, Dram no dudó en coger del suelo un saquito lleno de piedras preciosas que tenía preparado justo para ese momento. Lo levantó hasta la mesa, derramó su contenido y contempló con satisfacción la cara de asombro de Rogard.

—Eso por la primera tonelada. Tendrás una suma comparable por cada tonelada que le siga. Y sólo en esta estación, voy a necesitar por lo menos diez toneladas lo antes posible.

Rogard alargó el brazo y cogió varias gemas para estudiarlas. Había rubíes, esmeraldas y diamantes. Sostuvo una a una cada piedra y las miró a contraluz. Las observó de soslayo con recelo, murmurando para sí mientras las valoraba. La lengua le asomó entre los dientes al coger una esmeralda especialmente valiosa y no pudo evitar lamerse los labios de nuevo cuando contempló una de las gemas más grandes, un diamante.

—Sí —acabó por decir, de mal humor—. Supongo que con esto valdrá.

Metió las piedras preciosas en el morral y ya estaba a punto de guardárselo en el bolsillo cuando Dram se lo arrebató de las manos, sonriendo.

—Entonces, ¿mañana por la mañana? —preguntó, riéndose—. Podrás llevártelo cuando tenga el acero de Kaolyn.

—¡Está bien! —se ofendió Rogard. Por supuesto, no esperaba nada menos de un duro negociante como Dram—. Pero déjame que le eche otro vistazo.

—Claro —convino Dram.

Observó al maestro herrero mientras contaba cuidadosamente las gemas y volvía a sopesar el saquito, para sentir su peso alentador.

—Entonces, ¿hay trato? —dijo Rogard mientras devolvía el morral a Dram.

—Hagámoslo oficial. ¡Sally! —exclamó.

Su esposa subió con dificultad el banco de un riachuelo que había cerca. Tenía el rostro sucio, y las manos y el delantal cubiertos de escamas y de tripas de pescado. Estaba ayudando a limpiar la cena de aquella noche.

—¿Qué tal si nos traes un par de jarras de cerveza fría para cerrar un trato entre viejos amigos? —preguntó Dram, alegremente.

—¡Ve tú mismo por las malditas jarras! —repuso ella, malhumorada—. ¿No ves que estoy ocupada?

Dram parpadeó a causa de la sorpresa y después miró a Rogard, avergonzado.

—Esto me pasa por haberme casado con una enana de las colinas —admitió con gran pesar en el corazón, intentando bromear mientras contemplaba a Sally volver al riachuelo con paso airado.

—Dejemos esa jarra de cerveza para cuando baje con el acero —propuso Rogard diplomáticamente, mientras se levantaba—. Será mejor que me vaya. ¡Mañana por la mañana estaré aquí!

Desde la cornisa del templo, un lugar sagrado dedicado a Kiri-Jolith, dominaban gran parte de la mitad occidental de la ciudad. Vieron las violentas refriegas que tenían lugar en la calle que había a sus pies, en la que una línea de caballeros resistía detrás de una barricada improvisada con carros y mesas volcadas, sacadas de una taberna cercana. Los hombres estaban armados con espadas y escudos, y combatían valientemente contra un grupo de goblins que se había dado de bruces con ellos.

Lanzando aullidos e insultos, los atacantes los hostigaban entre los tablones, se arrastraban debajo de los carros y trataban de alcanzar a los caballeros con las espadas y las lanzas. Pero los hombres daban más que recibían y acababan con los pocos goblins que lograban cruzar la barricada. Cortaban manos y cabezas de los enemigos, que se apelotonaban al otro lado. Mostraban una disciplina admirable y, por el momento, estaban bloqueando el ataque.

Sin embargo, tal como podían ver, en la calle adyacente la situación era peor. Allí, un pelotón de ogros avanzaba pesadamente hacia el palacio, persiguiendo a los pocos supervivientes de una posición arrasada. Un caballero, de pie, cerraba el paso de los atacantes. Derribó al primer ogro con un movimiento veloz como un rayo de su espada de doble filo y logró herir a otros dos dándoles una tajada en las piernas. Aquellos bárbaros no habían terminado de caer, gimiendo de dolor, cuando sobre el caballero se echaron tres enormes guerreros. Lo golpearon con las hachas hasta convertirlo en una masa sanguinolenta.

Pero antes de que los ogros lograran reagruparse, tres caballeros montados cargaron contra ellos desde una calle lateral. Avanzaban en línea para impedirles que siguieran hacia adelante. Los caballos daban coces y obligaron a retroceder a varios ogros. Los caballeros consiguieron avanzar y mantener su débil posición, mientras los ogros no tenían más remedio que alejarse lentamente del palacio.

—¡Allí! —exclamó sir Maxwell, que había estado estudiando su brújula mágica—. Mirad hacia el norte, ¡más allá del arsenal!

El rey de los elementales apareció a unas pocas manzanas, caminando a grandes zancadas por detrás de la fortificación, alta y cuadrada. El gigante levantó un puño para derribar un edificio de piedra de tres plantas. Hundió el tejado como si lo golpeara con un martillo gigante. Después, siguió aporreando la estructura hasta convertirla en un montón de piedras. De sus ojos salió fuego y, al instante, el interior del edificio derruido se vio envuelto en llamas. El humo negro empezó a subir al cielo, otra de las muchas piras que ya ardían por toda la ciudad. El rey de los elementales se apartó del fuego y cruzó hasta la siguiente manzana, donde comenzó a destrozar un almacén.

—Ankhar no estará muy lejos si la información del kender es correcta —puntualizó Jaymes.

—¡Claro que lo es! —protestó Fregón.

—¡Allí está el semigigante! —dijo Brianna, señalando hacia la avenida del Duque, la calle ancha donde los goblins se arremolinaban alrededor de la barricada.

En ese momento, podía verse a Ankhar caminando con paso arrogante, cientos de yardas por detrás de las refriegas. Lo acompañaban varios humanos con armadura negra —antiguos caballeros negros—, además del Caballero de la Espina, vestido de gris, y la figura encogida y decrépita de la hechicera. Estaban a varias manzanas del templo, en una parte de la ciudad donde parecía que todos los defensores humanos habían muerto o habían huido.

Con las manos plantadas en las caderas, el comandante semigigante miró primero hacia el frente de la batalla y el palacio. Después, volvió rápidamente la cabeza hacia el norte.

—Está buscando al ser elemental —aventuró Brianna. Los demás asintieron en un murmullo.

Bajo su atenta mirada, la criatura abandonó las ruinas del edificio en llamas y volvió a pasar por detrás del arsenal, en dirección al noroeste. Estaba volviendo sobre sus pasos de destrucción. Entró en otro barrio, donde había edificios altos que habían sido prósperos comercios. Uno de los brazos serpenteantes del monstruo destrozó la fachada del taller de un tejedor y lanzó al aire un arco iris de lanas multicolor.

Ankhar y su séquito echaron a caminar hacia la criatura, pero se detuvieron cuando el semigigante señaló una posada grande y que todavía se tenía en pie, en una esquina de la avenida del Duque. Los observadores del capitel del templo vieron que los guardias entraban en el edificio de piedra, en cuya esquina se alzaba una torre de treinta pies. Un momento después, uno de ellos salió e hizo un gesto. El semigigante, acompañado por el hechicero y la bruja, entró en la casa.

—Parece que va a establecer un cuartel provisional —dijo Jaymes. Tocó a Fregón en el hombro—. ¿Crees que podrás encontrar un camino hasta allí por las alcantarillas?

—¡Por supuesto! Puedo encontrar un camino a donde sea, por eso soy un explorador. Podemos bajar por la boca que está justo ahí, delante del templo. Y tendremos que buscar otra para salir cerca de esa posada, pero eso no tendría por qué ser muy complicado. Sólo tengo que consultar mis mapas —dijo. Sacó uno de uno de sus múltiples morrales y se oyó el profundo suspiro de un solámnico.

—Algunas rejas de las alcantarillas están tan duras que no pueden moverse —les previno Brianna.

Jaymes se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

—Yo puedo cortar acero si es necesario —le aseguró.

—Buena suerte —les deseó ella. Apoyó una mano sobre el brazo de Jaymes y lo apretó con una fuerza sorprendente—. Y tened cuidado.

—Vos también —contestó Jaymes, posando su mano sobre la de la joven, antes de retirarla rápidamente. Cogió al kender por el hombro y lo obligó a ponerse en acción.

Los tres Caballeros de la Espada, el Martín Pescador, Fregón y Jaymes descendieron rápidamente a la calle. Salieron por la puerta principal del templo y encontraron la boca de la alcantarilla en un callejón que había justo en un lateral. Dos de los caballeros levantaron la pesada reja de hierro y se vio un pozo que se perdía en la oscuridad. En una de las paredes del pozo había unos ganchos de hierro que sujetaban una escalera. Parecía que llevaban allí desde antes del Cataclismo.

—Esto servirá —dijo Jaymes. Fue el primero en sentarse en el borde del agujero y bajar un pie hasta encontrar el escalón.

—¿No puedo ir yo el primero? —se quejó el kender con voz lastimosa, sentándose junto al señor mariscal—. Soy yo el explorador, ¿es que ya no te acuerdas?

—Iré yo primero —objetó Jaymes, que guiñó un ojo a los caballeros—. Hay que proteger al explorador. Cuando estemos abajo, a salvo, podrás decirme por dónde ir.

El kender se encogió de hombros y apartó las piernas a un lado, para dejar que el señor mariscal se internara en la oscuridad. Pero no perdió tiempo para bajar después. Lo siguieron sir Maxwell y los tres Caballeros de la Espada. Como era su costumbre, el kender tenía una buena provisión de antorchas pequeñas y pasó un par a dos de los caballeros. Las encendieron acercándolas a uno de sus fósforos y, siempre que las sostuvieran en alto, daban bastante luz para ver el camino. Además, sir Maxwell conjuró un hechizo de luz en la hoja de su daga y levantó el arma hacia adelante para colaborar con aquella iluminación fría y blanquecina.

Jaymes iba a la cabeza, con una de sus pequeñas ballestas encordada y lista para disparar. A su lado avanzaba sir Maxwell, con la daga encendida, y los seguían el kender y el resto de caballeros. Podía decirse que el pasaje era cilíndrico, con el techo y las paredes abovedados, aunque el suelo era sólido y liso. Los charcos embarrados reflejaban la luz de las antorchas, pero quedaba espacio para rodearlos y no tener que mojarse.

Fregón sacó un pliego grande de pergamino y lo estudió bajo la luz de la antorcha.

—Ahora, seguimos por aquí hasta que termine y giramos a la izquierda —dijo el kender.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —masculló sir Michael, que sostenía la antorcha con la mano izquierda, mientras apoyaba la derecha en la empuñadura de la espada.

—Puedo dar fe de que tiene un buen método para encontrar caminos —lo tranquilizó Jaymes en voz baja.

Avanzaron en silencio unos cien pasos hasta descubrir que, tal como Fregón había predicho, el túnel terminaba en una intersección en forma de T. Tomaron el pasadizo de la izquierda y continuaron hasta recorrer una distancia similar, mientras dejaban a los lados un sinfín de túneles. Llegaron a un cruce más grande, del que partían tres pasadizos anchos. El kender señaló en silencio el que iba hacia la derecha y siguieron un poco más.

Fregón hizo un gesto a sir Michael y el caballero bajó la antorcha, para que el kender volviera a escudriñar el pergamino. Mirando por encima del hombro del explorador, el caballero sacudió la cabeza con incredulidad al ver el laberinto de marcas de carboncillo. Pero se mordió la lengua cuando Fregón dobló el pergamino y volvió a meterlo en el morral.

—Es justo por aquí —indicó, susurrando de forma exagerada—. Ahora ya tenemos que empezar a buscar un sitio por donde salir.

A sólo quince pasos, encontraron una salida en un pequeño nicho que había a un lado del túnel. Unos peldaños oxidados, parecidos a aquellos por los que habían bajado, daban a una reja metálica. No entraba la luz del sol, por lo que Jaymes supuso que estaban debajo de un edificio o del alero de un tejado, o quizá en un callejón estrecho. Cualquiera de las tres posibilidades era perfecta para una aparición discreta.

El señor mariscal reunió al pequeño grupo a los pies de la escalera y les habló rápido y en voz baja.

—Recordad, primero el Caballero de la Espina. El gigante y la hechicera son peligrosos, pero seguramente sea el caballero el que domine al ser elemental. Cuando hayamos acabado con él, vamos por Ankhar y la bruja. ¿Entendido?

—Estoy preparado —contestó sir Maxwell, cuyo joven rostro apenas tenía color.

—Vamos —dijo sir Michael, asintiendo con la cabeza—. Todos estamos preparados.

Jaymes se puso a la cabeza, sin soltar la ballesta, mientras con la otra mano se sujetaba a la escalera. Subía lo más sigilosamente posible. Escudriñó entre los barrotes de la boca de la alcantarilla, intentando hacerse una idea de adónde iban a salir. Cuando llegó al último peldaño, vio dos muros exteriores de piedra ennegrecidos por el hollín, lo que parecía indicar que estaban en un callejón estrecho. Se veía una franja estrecha de cielo, cubierto de humo, entre dos tejados que casi se tocaban. Envolvían la callejuela en sombras protectoras.

Sin embargo, la reja no estaba de su parte. Jaymes la empujó con una mano, pero no se movió. Muy a su pesar, quitó el cuadrillo de la ballesta y se la colgó del cinturón. Sujetó los barrotes oxidados con las dos manos y afianzó bien los pies en el escalón. Empujó con todas sus fuerzas, apretando las mandíbulas. Las gotas de sudor le caían sobre los ojos, pero la reja no se movió.

Pegó el rostro a los barrotes y miró a derecha e izquierda. Vio unos barriles amontonados cerca de allí, parecía que cerraban uno de los extremos del callejón. El otro lado daba a una avenida ancha, por la que, mientras él miraba, pasaron dos ogros con sus zancadas torpes. No prestaron atención al callejón, pero la boca de la alcantarilla estaba a sólo veinte pasos de la avenida.

Se dio la vuelta y bajó varios peldaños. Estuvo a punto de pisar los dedos de Fregón al volverse para susurrar al kender:

—¿Qué edificio crees que es la taberna en la que entró Ankhar?

—Pues, veamos…

El kender sacó el trozo de pergamino y dejó que se desenrollara hasta que tocó el suelo y quedó balanceándose delante de la nariz del caballero que tenía a su lado. Miró hacia la boca de la alcantarilla, y después otra vez al mapa. Por fin, asintió.

—Este de aquí; tiene que ser este —aseguró, señalando el edificio que había en el lado derecho del callejón.

—Perfecto —repuso Jaymes, tratando de disimular el escepticismo que sentía—. Vamos a tener que movernos de prisa —informó a todos—. Voy a cortar la reja con mi espada, y eso puede llamar la atención, así que estad preparados. Todo el mundo afuera en un suspiro.

—Vamos —dijo sir Michael—. Iremos detrás de vos.

Jaymes volvió a subir a lo alto de la escalera y preparó las dos ballestas. Después se agachó hacia un lado para sacar Mitra del Gigante de su larga funda. Haciendo equilibrios en los peldaños, con una rodilla apoyada en un escalón oxidado, lentamente acercó el extremo de la espada a los barrotes de la reja.

Cuando retorció la empuñadura entre las manos, a lo largo del filo de acero aparecieron las llamas, silenciosas, de un intenso azul entre las sombras de la alcantarilla. Tocó uno de los barrotes con la espada y se oyó un sonido sibilante, como el del agua vertida en una olla caliente. Cortó el metal con rapidez y acercó la hoja a la siguiente barra. Caían chispas y gotas de metal fundido, y algunas le quemaban los brazos.

No prestó atención al dolor y siguió ejerciendo fuerza con la espada. En un momento, había cortado todos los barrotes por un extremo. Rápidamente, repitió el proceso en el otro lado. Cortó todos los barrotes menos uno. Bajó la espada y tiró de la reja, casi suelta por completo, para abrir la salida hacia el callejón.

Echó un vistazo hacia abajo, para confirmar que sus compañeros estaban listos, y se impulsó hacia arriba. Nada más salir, se agazapó sobre el áspero empedrado de la callejuela. Tenía los ojos fijos en el extremo abierto del estrecho pasaje. Por suerte, lo único que vio fue un trozo desierto de la avenida del Duque. Deslizó la espada en la funda y cogió las dos ballestas, una en cada mano.

Para entonces, Fregón y el Martín Pescador ya estaban fuera, y detrás iban los tres Caballeros de la Espada. Maxwell parecía un niño con la reluciente túnica y los pantalones de piel. Empuñaba su daga, mientras ofrecía una mano a sir Michael, el último caballero en salir.

—Allí hay una puerta… Debe de ser de la cocina de la taberna —dijo Fregón, acercándose a una puerta desvencijada de madera. El olor a manteca de cerdo parecía confirmar su hipótesis.

—Mantén vigilada la entrada del callejón —ordenó Jaymes a uno de los caballeros—. Volveremos a bajar por ese agujero en un momento.

Él mismo se puso a la cabeza y fue hasta la puerta de la cocina. Al mover el pomo, vio que estaba cerrado. Se encogió de hombros y arremetió contra la puerta, que cedió rápidamente. Apareció en una habitación vacía, en la que vio otra puerta al otro lado de la barra, después del enorme horno de hierro. Cruzó la cocina corriendo, pero la puerta del otro extremo se abrió antes de que le diera tiempo a llegar a ella.

Jaymes casi tropezó con uno de los caballeros negros que acompañaba a Ankhar por la calle. Era evidente que el hombre no esperaba encontrarse a un intruso en la cocina, pero se llevó las manos a la espada con reflejos de lince. Jaymes levantó una de las ballestas y disparó. El veloz cuadrillo se clavó en el cuello del guardia, justo por encima del peto metálico.

Boqueando, el hombre cayó al suelo, y el señor mariscal cargó hacia el gran salón de la taberna. Descubrió al semigigante al momento. Ankhar estaba cerca de la ventana de la fachada, desde donde parecía que contemplaba el paso de sus tropas. Se volvió de un salto. La boca abierta mostraba los colmillos, en una expresión de puro asombro. Allí estaba también la menuda hembra de hobgoblin. Esta reaccionó rápidamente. Lanzó un chillido y agitó el grotesco talismán delante de los atacantes. Pero ¿dónde estaba el Caballero de la Espina?

Jaymes adivinó la túnica gris con el rabillo del ojo, en el otro extremo de la habitación. El hombre se movía con la ligereza del agua. Se deslizó detrás de una columna, como si supiera que él era el objetivo de aquel ataque. Aparecieron más caballeros negros, parte de la guardia de Ankhar, pero Jaymes echó a correr, mientras sir Michael y el otro caballero se enfrentaban a los guardias con el acero. El señor mariscal rodeó la columna y se enfrentó al hechicero gris.

Los ojos del Caballero de la Espina se clavaron en los suyos. El hechicero estaba conjurando algún tipo de hechizo. Murmurando una palabra arcana, hizo un gesto con sus delgados dedos, mientras agitaba una fina varita de madera con la otra mano.

El señor mariscal empezó a levantar la ballesta, pero el mago, sin vacilar, cargó directamente contra él, aunque, al mismo tiempo, se alejó. Jaymes propinó un puñetazo al hechicero gris, y la mano atravesó la imagen, que desapareció. De repente, había cuatro hechiceros idénticos que echaban a correr en distintas direcciones. El señor mariscal apuntaba con la ballesta a una imagen, después a otra, sin saber con seguridad a cuál disparar su último cuadrillo.

Fregón pasó como una exhalación y se lanzó sobre uno de los caballeros grises. Tenía los brazos estirados, como si quisiera abrazarlo. El kender atravesó la imagen mágica a toda velocidad y cayó de morros. Al mismo tiempo, el reflejo del hechicero desapareció. Pero todavía quedaban tres objetivos posibles: uno corría hacia la puerta delantera y dos se alejaban hacia los extremos del gran salón.

En ese tiempo, Ankhar había recuperado el dominio de la situación y se lanzaba al combate. Sacó una espada que llevaba colgada del cinturón. Aunque el arma parecía pequeña entre las manos del semigigante, tenía una hoja tan larga como la de Mitra del Gigante.

Jaymes se arriesgó y echó a correr hacia el hechicero gris que se dirigía a la puerta. Levantó la ballesta, preparado para disparar al hombre por la espalda. Apenas reparó en el Martín Pescador, que recitaba algo aceleradamente y agitaba las manos alrededor de la habitación.

—¡Allí! —gritó sir Maxwell, en el mismo instante en que la imagen se desvaneció delante de Jaymes.

El señor mariscal se volvió de un salto. El reflejo del Caballero de la Espina que corría hacia la parte posterior de la taberna también había desaparecido. Sólo quedaba una figura a un lado de la estancia. La túnica ondeaba en su carrera hacia la escalera que subía al segundo piso. Jaymes se abalanzó sobre ella y aquella vez golpeó un cuerpo sólido.

El hechicero cayó por la barandilla y se desplomó boca arriba en el suelo. Los labios del hechicero gris se curvaron en un gruñido y agitó las manos delante de su rostro. En una, todavía sujetaba la varita.

Pero no tuvo tiempo para terminar el hechizo.

Jaymes había levantado la ballesta y disparó el cuadrillo directamente al pecho del hombre. La fuerza del disparo lo empujó hacia atrás, pero el señor mariscal recuperó en seguida el equilibrio. Vio que los dedos sin fuerza del mago dejaban caer la varita y se agachó para recogerla. Sintió el chasquido de la madera al romperse entre su mano y el suelo, antes de meterse rodando debajo de un cajón.

—¡Ha roto la varita! —chilló la hechicera, horrorizada.

—¡No! —bramó Ankhar.

Jaymes vio que el Caballero de la Espina estaba malherido, tal vez de muerte. El bramido del semigigante, el grito angustiado de su madre, retumbaron en la habitación. Por la puerta delantera cargaron más soldados de Ankhar, un puñado de refuerzos. Era evidente que los atacantes estaban en desventaja y tenían que retirarse.

—¡Hemos conseguido lo que queríamos! —gritó el señor mariscal, sacando Mitra del Gigante de la funda que llevaba a la espalda.

Echó a correr hacia sir Michael, que se enfrentaba él solo a dos guardias de Ankhar. Fregón, sangrando por la nariz, corría junto a él. Esquivó de un salto el cuerpo del Caballero de la Espada que había luchado junto a Michael cuando habían entrado en el salón.

—¿Dónde está Maxwell? —preguntó Jaymes, que giró sobre sí mismo, sujetando la espada con una mano.

Pero Ankhar ya se cernía sobre el joven Martín Pescador. Una de sus manazas se cerró sobre el cuello del muchacho y lo levantó del suelo. Maxwell agitaba pies y manos, pero no podía hacer nada contra aquel bárbaro gigantesco. Lanzando un gruñido ronco, el semigigante apretó los dedos.

Sir Michael derribó al último caballero negro de un tajo en el abdomen y se unió a Jaymes. Ambos se lanzaron sobre el comandante enemigo. La hechicera hobgoblin chilló algo y, de repente, los dos guerreros se paralizaron, como si una barrera invisible los detuviera. El señor mariscal balanceó la espada llameante y sintió que la barrera temblaba, mientras el rostro de Maxwell adquiría un tono azulado y las extremidades del joven colgaban inertes.

Fregón atravesó la habitación a la carrera y se lanzó directamente a la cabeza de la bruja. Le tapó el rostro con los brazos y los dos fueron dando tumbos hasta una gran chimenea de piedra, que, por suerte, estaba apagada. Los gritos y los chillidos de ambos se mezclaban, mientras caían sobre la piedra de granito, el kender encima de la vieja hechicera. Con un grito triunfal, Fregón soltó a la hobgoblin.

En ese mismo instante, se abrió de golpe la puerta de la calle y por ella se abalanzó una tropa de ogros.

—¡Matadlos! —chilló la hechicera, señalando a los atacantes con el talismán del cráneo.

Los bárbaros cargaron todos a una contra los dos caballeros y el kender. Maxwell hizo un último gesto desesperado. Agitó la mano hacia Jaymes. Abrió la boca y, a pesar de que no logró emitir ningún sonido, en sus labios se leyó claramente: «¡Escapad!».

La puerta escupió más ogros.

—¡Matadlos! ¡Matadlos! —La vieja hobgoblin gritaba la misma orden una y otra vez.

—Tenéis que huir —dijo Michael a Jaymes, mientras se alejaban de los ogros.

—También, tú —ordenó el señor mariscal, cogiendo al caballero por el hombro y tirando de él—. Ya no podemos hacer nada.

Con una mueca de ira y dolor, el Caballero de la Espada admitió aquella verdad. Fregón ya había salido y los dos hombres se dieron media vuelta y lo siguieron hacia la cocina. Sólo se detuvieron para volcar un gran arcón que bloqueaba la salida.

En el callejón, encontraron al último Caballero de la Espada cerca de la avenida, luchando contra un ogro enorme. Poco a poco, el humano perdía terreno. Las flechas silbaban alrededor, pues unos cuantos arqueros de Ankhar habían oído la alarma y disparaban sin descanso hacia el callejón. El caballero gimió y se derrumbó. La sangre le manaba por una herida que tenía en el pecho. Pero antes de que el ogro pudiera avanzar, sir Michael corrió a ocupar el lugar del hombre caído.

—¡Salid de aquí! —gritó el caballero por encima del hombro, antes de acabar con el ogro con un solo estoque.

Por la boca del callejón aparecieron más ogros.

—¡Marchaos! —exclamó Michael, antes de enfrentarse al siguiente ogro con el ruido metálico de las espadas—. ¡Est Sularus oth Mithas! —gritó, con el éxtasis de la honrosa batalla resonando en su voz.

Jaymes empujó a Fregón hacia la boca de la alcantarilla. Con un chillido, el kender desapareció de la calle, y el señor mariscal lo siguió. Corrieron envueltos por la oscuridad, perseguidos por el entrechocar del acero de la valiente defensa del caballero solitario.

Diez segundos después, los sonidos de la batalla se interrumpieron repentinamente, pero ya habían llegado al primer recodo y se alejaban a toda prisa por las alcantarillas de Solanthus.

19

Fuera de control

—¿Qué ha pasado? —rugió Ankhar.

Agarró al jefe de su guardia personal y lo sacudió por los hombros, hasta que el cuello del hombre se quebró con un chasquido. El semigigante tiró el cuerpo sin vida a un lado y miró a su madre adoptiva con ferocidad.

—¿Qué ha pasado? —repitió, pero con voz aún más atronadora y enfadada si eso era posible.

Pero Laka ni siquiera le dedicó una mirada. Estaba ocupada apretando la herida sangrante del pecho de Hoarst con una mano, mientras murmuraba una oración al Príncipe de las Mentiras. De repente, bajo la atenta mirada de Ankhar, arrancó el cuadrillo y lo tiró a un lado. Levantó el talismán del cráneo humano y lo sostuvo sobre el rostro macilento del Caballero de la Espina. Empezó a agitarlo frenéticamente. Las piedrecillas entrechocaban en el interior del cráneo y las gemas verdes de los ojos se iluminaron. Se veían incluso a la luz del día. Después, la hobgoblin bajó el talismán, para que los labios sin vida del cráneo rozaran los labios azules y fríos del hombre agonizante.

Hoarst lanzó un grito espeluznante. La luz verde volvió a centellear, en aquella ocasión con tanta intensidad que Ankhar tuvo que parpadear. No pudo evitar la curiosidad de inclinarse sobre el Caballero de la Espina, empapado en sangre, y observarlo con los ojos entrecerrados.

Hoarst jadeaba y tosía, como si se ahogara. Laka lo apoyó sobre un costado, y el hechicero vomitó sangre sobre las gastadas tablas del suelo de la taberna. El humano tuvo varias convulsiones y después se hizo un ovillo, entre jadeos desgarrados y arcadas. El hechicero tenía los ojos cerrados, las manos apretadas en puño y pegadas al pecho. Temblaba como si lo consumiera la fiebre de Nordmaar.

—Está casi muerto —dijo Laka, mientras se ponía de pie y dedicaba una sonrisa ribeteada de colmillos al comandante del ejército—, pero no del todo.

—¡La varita! —farfulló el semigigante—. ¿No puedes utilizarla?

Laka se encogió de hombros.

—No sé —contestó con mucha menos preocupación de la que esperaba el comandante.

—¿Qué vamos a hacer sin ella? —gruñó.

—La coges tú —contestó ella, tendiéndole los trozos delgados de madera que había sacado de debajo del cajón.

El semigigante miró aquello, que parecía un palillo roto en su manaza, y tuvo que reprimir los deseos de arrojarlo al suelo. Se veía tan pequeño, tan insignificante, que le costaba creer que sirviera de algo cuando lo agitara hacia el rey de los seres elementales y empezara a darle órdenes.

Laka se sacudió la ceniza que la cubría de pies a cabeza, tras su caída en la chimenea. Palpó su morral y movió la cabeza con seriedad mientras miraba a su hijo adoptivo.

—La varita no es lo peor de todo.

Laka sacó un objeto pequeño de su bolso con rubíes incrustados, y se lo mostró a Ankhar.

La tapa de la caja se había soltado y descansaba sobre la palma arrugada de la hobgoblin. Se habían caído varias piedras. Chispas de color carmesí iluminaban la piel marrón, apergaminada.

—Ya no tenemos la caja para atrapar al gigante cuando venga por nosotros. —Lo anunció como si estuviera informándole de que ya no quedaba manteca para la tostada del comandante.

Ankhar miró con recelo la caja rota. Su magia había desaparecido; de eso el semigigante se daba cuenta. La varita no serviría de mucho, ni siquiera de haber estado entera. El rey de los seres elementales ya no sería prisionero en la caja mágica. De repente, la mera idea de aquel ser horrible persiguiéndolo, libre de su prisión y totalmente fuera de control, surtió efecto. No cabía duda de que era un pensamiento bastante inquietante.

—Va a venir muy pronto, ¿verdad? Y nos estará buscando… a ti, a mí y al hechicero gris.

Laka lanzó un bufido.

—¿Tú qué crees?

Ankhar echó la cabeza hacia atrás y rugió su desesperación. Se golpeó el pecho con uno de sus poderosos puños y después trató de pensar, de recuperar el control de sus emociones, en primer lugar; después, de su ejército, y por último, de la batalla.

—Sí, lo entiendo. El hechicero que controlaba al rey está herido y seguramente muera. Y la caja que lo aprisionaba está rota.

El semigigante gruñó, se dio la vuelta y recorrió la habitación con pasos airados. Volvió a girarse y, con un dedo gordo, señaló a su madre adoptiva y a la figura acurrucada del Caballero de la Espina.

—Sólo podemos hacer una cosa: ¡arreglarla! —rugió—. ¡Antes de que nos mate a todos!

Jaymes y Fregón, un poco sucios y mojados por su incursión en las alcantarillas, entraron corriendo en el templo de Kiri-Jolith, donde la duquesa había acordado esperarlos. Encontraron a la joven y a sus capitanes en un vestíbulo lateral, estudiando un mapa de la ciudad que habían extendido sobre una mesa.

—¡Habéis vuelto! —exclamó Brianna, corriendo para abrazar al señor mariscal—. ¿Qué tal os ha ido?

El hombre se encogió de hombros.

—No demasiado bien. Logramos atacar al hechicero. Está malherido, seguramente moribundo, pero una compañía de ogros se lanzó al ataque antes de que pudiéramos infligirles más daño. Tuvimos que retroceder.

—¡Pero por lo menos pudisteis con el hechicero! —exclamó la duquesa, buscando algo a lo que aferrarse—. Si no puede seguir ayudando a nuestro enemigo, nos va a beneficiar.

—Hubo que pagar un alto precio —admitió el señor mariscal—. Cuatro valientes caballeros cayeron en nuestra huida. —Jaymes se volvió hacia lord Martin—. El valor de tu hijo fue fundamental en el ataque…, pero lamento tener que decir que pagó tal coraje con su vida.

El rostro del señor palideció. Se tambaleó un poco. Rápidamente, se enderezó y obligó a las palabras a salir entre los dientes apretados.

—Los del Martín Pescador siguen el mismo credo que el resto de religiones: Est Sularus oth Mithas. Me alegro de que su muerte no haya sido en vano.

—Por todo lo que es sagrado, ¿dejasteis a los muertos atrás sin más? ¿Los cuerpos de esos valientes abandonados? —exigió saber lord Harbor, que se enfrentó a Jaymes desde el otro lado de la mesa—. ¿Queréis decir que huisteis preocupándoos sólo de vuestra propia seguridad?, ¿que no hicisteis que esos miserables lo pagaran caro?

—¡Deja de decir tonterías! —lo interrumpió Brianna.

—Pero el honor de la caballería…, ¡la tradición! ¡Un caballero honorable no abandona los cuerpos de sus compañeros a la merced del enemigo!

—Esas tradiciones tienen que ser flexibles ante las situaciones desesperadas —repuso la duquesa.

—Su excelencia —dijo lord Harbor, irguiéndose—, si ha llegado el momento en que mi consejo ya no…

—¡Necesito vuestros consejos razonables, mi señor! —aseguró Brianna—. Y seguiré necesitándolos. ¡Pero ahora debemos ocuparnos de las necesidades más apremiantes!

—Tengo la intención de que el enemigo pague caro lo que ha hecho —dijo Jaymes al noble—. No olvidaré el sacrificio de los buenos hombres. Pero debemos continuar con nuestro plan. No podemos detener al rey de los seres elementales, pero ahora tenemos la posibilidad de atacar al ejército por el flanco, mientras avanza.

Lord Martin se aclaró la garganta.

—El ser elemental ha ganado terreno rápidamente, tan de prisa que sus tropas no pueden seguirlo —apuntó. Su rostro no había recuperado el color, pero su voz era firme y decidida—. Tenéis razón, tal vez podamos caer sobre ellos desde detrás y por los flancos, aprovechar para lanzarles un buen ataque, mientras el monstruo está lejos.

—¿Dónde está el gigante ahora? —preguntó Jaymes.

—Empezó a destrozar el arsenal poco después de que bajarais a las alcantarillas. Ha estado golpeando los muros y las torres, en una especie de locura. No está muy lejos de aquí —explicó Brianna.

—Recuerdo dónde está el arsenal —contestó Jaymes—. Debería dirigirme directamente allí y echar un vistazo. Si es posible, trataré de hostigar y retrasar a esa criatura. ¿Cuántas tropas tenéis en posiciones cercanas?

—Varias compañías se han replegado desde la puerta —le informó Martin—. Puede acompañaros por lo menos una.

—Bien. Que el resto de la guarnición se ponga en posición para un ataque general contra los ogros y los goblins.

—Estarán preparados lo antes posible —dijo la duquesa con las mejillas encendidas—. No hay tiempo que perder. —Acarició la barba del señor mariscal con su mano menuda y lo miró con ojos brillantes—. Vos… tened cuidado. Que los dioses os protejan.

—No todo está perdido —repuso él—. Conservad la fe, pero estad preparada para cualquier cosa.

—Adiós, mi señor mariscal —se despidió la joven, apartando la mano con evidente resistencia.

Con un último gesto de despedida, el señor mariscal y su magnífico guía y explorador profesional cruzaron corriendo la puerta y salieron a las calles cubiertas de humo de Solanthus. Lord Martin se había adelantado y ya los esperaba con casi un centenar de espadachines y arqueros organizados en dos unidades. Los caballeros armados con espadas y escudos levantaron sus armas y avanzaron rápidamente detrás de Jaymes y del kender, mientras los arqueros alzaban los carcajes y echaban a correr cubriendo la retaguardia.

El monstruo se cernía sobre las ruinas de unos barracones militares, en medio de los muros de piedra derruidos. Los vientos soplaban alrededor de los ciclones de sus piernas, levantaban una espesa nube de polvo nocivo y lanzaban rocas en todas las direcciones. Aquellos escombros caían por doquier sin ningún orden, rodaban por el suelo y aumentaban el caos y la destrucción reinantes, para acabar estrellándose contra las paredes de madera de los edificios colindantes.

Las llamas lamían los rasgos pedregosos de su cara y, por un momento, el monstruo se detuvo, como si quisiera contemplar lo que había conseguido hasta el momento. El arsenal, que era un castillo pequeño pero sólido, había quedado reducido a un montón de piedras resquebrajadas. Las hogueras marcaban los lugares en que el monstruo había fijado su mirada llameante. Pero en la construcción de piedra no había casi nada que pudiera servir de combustible, así que no se había declarado un incendio importante, sólo pequeños focos de llamas, montones humeantes de troncos chamuscados y columnas de humo negro.

Jaymes y Fregón habían localizado al rey de los elementales en cuanto habían salido del templo. Atajaron por una callejuela y avanzaron hacia el norte durante un par de manzanas. Después, se desviaron por una calleja estrecha que les llevó al patio de un establo. Lord Martin y su compañía improvisada los seguían. En ese momento, todos podían ver perfectamente al monstruo a través de una puerta arrancada, detrás de los muros derruidos de un edificio del otro lado de la calle.

—¿Y ahora qué? —preguntó el kender, con un hilo de voz, mientras miraba al monstruo con escepticismo—. Espero que no nos descubra. No parece que podamos hacer nada por detenerlo, ¿verdad?

—No tengo muy claro lo que vamos a hacer —contestó el hombre.

Aquella respuesta hizo que su compañero parpadeara, sorprendido o tal vez consternado. Sin embargo, por una vez, parecía que el locuaz kender no encontraba las palabras y se limitó a asentir con seriedad.

El rey de los elementales había destrozado la mayor parte de la zona occidental de Solanthus. Ya había acabado de destruir el arsenal y todos los barracones que lo rodeaban, así que en ese momento tenía que tomar una decisión. Al norte se extendían los vastos barrios de casas y mansiones, mientras que al este lo esperaban el palacio ducal y el centro de la metrópolis de Solanthus.

Después de un breve descanso, la enorme criatura dio un paso entre las ruinas, hacia el establo en que el señor mariscal y el kender se agazapaban intentando que no los descubriera. Por suerte, lo estaban consiguiendo. Una de aquellas piernas gigantescas y arrolladoras dio una patada a lo que quedaba en pie de un muro del arsenal y se dejó caer sobre la calle. Con cada paso, se levantaban altas columnas de polvo y el humo se espesaba con la fuerza de los vientos. El monstruo dio otro paso, y otro, y empezó a bajar por la avenida.

—Por aquí —dijo Jaymes, guiando a Martin y a los guerreros hacia el oeste.

Se alejaban del ser elemental, manteniendo el muro caído entre ellos y el descomunal monstruo.

En un momento, llegaron a un cruce. A la derecha, una pequeña compañía de ogros corría tras los pasos del ser elemental. En la dirección contraria, vieron las figuras pardas y desmadejadas de una docena de worgs, cada uno de ellos con un goblin en el lomo. Aquellos animales rebeldes y babeantes hurgaban entre las ruinas de una casa, mientras sus jinetes farfullaban y chillaban.

—Esta es una oportunidad tan buena como cualquier otra —dijo Jaymes al noble—. Que tus arqueros se concentren en esos lobos. Yo lideraré el grupo de espadachines contra los ogros.

—De acuerdo —convino Martin.

Los arqueros, armados con un resistente arco, prepararon las flechas en las cuerdas. Los soldados con espadas y escudos tomaron posición.

—¡Ahora! —exclamó Jaymes, al mismo tiempo que desenvainaba Mitra del Gigante y cargaba hacia la calle, seguido por los caballeros.

Los ogros empezaron a aullar y a insultarlos, y se volvieron para abalanzarse sobre los defensores de la ciudad. Un momento después, las dos calles estaban sumidas en la batalla. A la cabeza de su compañía, Jaymes luchaba como un loco, lanzando estocadas a derecha e izquierda. Derribó a dos ogros, mientras las mazas y las espadas del enemigo caían sobre los escudos de los solámnicos y la callejuela se llenaba de cuerpos que se retorcían, de combatientes que aullaban y vociferaban.

Jaymes tiró al suelo a otro ogro y con una estocada certera atravesó el peto, el pecho y el corazón del bárbaro. Se apartó un poco del tumulto y, por encima del hombro, vio que los arqueros no paraban de disparar. Las flechas caían sin piedad sobre los goblins y los worgs, derribaban a lobos y a jinetes a sólo cincuenta pasos. En pocos minutos, todo el destacamento de caballería había sido aniquilado y, un momento después, el último ogro se desplomaba, sangrando y agonizante.

Sin embargo, antes siquiera de que tuvieran tiempo para alegrarse por la victoria, una forma descomunal se alzó sobre ellos. El rey de los seres elementales, que no parecía seguir ningún camino fijo en su vagabundeo, se acercaba por el mismo sitio por el que se había ido. Los hombres habían quedado expuestos en la calle y miraron a lo alto, desperdigados.

El señor mariscal no se movió, esperando que el monstruo cargara sobre ellos y los pisoteara.

Pero entonces, aquel ser gigantesco se desvió hacia un lado. En sus ojos centelleó el fuego y la boca enorme se abrió en un rugido increíble, como el lamento de un viento devastador en un bosque desolado. Era así, pero cien veces más alto.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Martin, que había acudido corriendo al lado de Jaymes.

—No lo sé. Es como si algo lo hubiera distraído —contestó el señor mariscal.

—¡Mirad! —gritó uno de los soldados—. ¡Es el kender!

Entonces, lo vieron, en lo alto del tejado de uno de los pocos edificios que seguía en pie en la calle. Fregón pegaba saltos y lanzaba insultos cargados de imaginación, mientras agitaba los brazos y gritaba al ser elemental con su vocecita aguda. El monstruo volvió su rostro enorme hacia aquel kender diminuto, como si fuera incapaz de creérselo. Rugió y se agitó.

—¿Por qué estás tan seguro de que das tanto miedo? —cantaba Fregón a gritos—. ¡He encendido fósforos que tenían más llama que tú! ¡Estoy seguro de que te asustan los pequeñajos como yo! ¡A que sí!

El rey de los elementales volvió a rugir, y el sonido se clavó en los tímpanos de los hombres como el silbido de un viento huracanado. La criatura no dio un paso más, sino que se quedó agitando los brazos frenéticamente.

El fuego ardía en sus ojos, profundos como cuevas. El gigante se retorcía y se agitaba con evidente tormento. Fregón desapareció en cuanto la criatura dio un paso hacia él. El monstruo volvió a detenerse, rugiendo y aullando. Entonces, su torturador apareció de nuevo.

El kender había trepado a lo alto de un montón de piedras. Después de arrastrarse por la montaña de ruinas, se sujetó a la cima con una mano. Desde allí, afianzó los pies en un par de rocas planas y se irguió cuan alto era. Blandiendo un puño se dirigió directamente a la criatura monstruosa.

—¡Te lo estoy advirtiendo, más que feo! ¡Vete de aquí! —gritó Fregón, sin dejar de pegar saltitos—. ¡Tienes la cara roja de tanto fuego! ¡Esta es tu última oportunidad para escapar! —Cerró los dos puños y empezó a agitarlos en el aire, mientras daba alaridos y lanzaba alegres gritos de victoria—. ¡No eres más que un trueno grande y feo, eso es lo que eres!

El ser elemental volvió a rugir, más alto incluso que antes, angustiado por la increíble humillación de las burlas de un kender, tal como Fregón lo describiría incansablemente durante el resto de su vida. La poderosa criatura dio un paso y después otro. Se acercaba amenazadoramente, pisando una hilera de casas medio derruidas. Recios vientos marcaban su camino y caían gotas de lluvia sobre la calle, pero el vendaval las secaba antes de que tocaran el suelo.

Jaymes vio una escalera cerca, apoyada en el balcón de un edificio de dos plantas. Rápidamente, trepó por los peldaños y subió a lo alto. Empujó la puerta, atravesó un vestíbulo estrecho y encontró una escalera que llevaba al tejado. Subió y apareció a varios edificios de Fregón, pero con una magnífica vista de toda la ciudad.

Desde su posición, Jaymes podía ver un regimiento entero de ogros avanzando en formación por la avenida del Duque. Comprobó que Fregón seguía inmerso en su retahíla de insultos, aunque el señor mariscal estaba demasiado lejos para entender lo que decía. Tampoco estaba claro que el rey de los seres elementales lo entendiera. Pero lo más importante era que el monstruo siguiera concentrado en aquel pequeño tormento, mientras se dirigía directamente hacia el batallón de ogros.

Los guerreros bárbaros se dieron cuenta demasiado tarde de que el monstruo estaba sobre ellos, y cuando empezaron a huir, ya era demasiado tarde para escapar de su camino. Las piernas de vendavales atravesaron el regimiento y docenas de ogros salieron volando por los aires, como si fueran bolas de algodón o semillas de dientes de león. Unos cuantos ogros lanzaron las espadas y blandieron sus hachas contra su supuesto aliado, pero aquellas armas no tuvieron más efecto que el que habían tenido las espadas de los defensores de la ciudad.

Sin embargo, no satisfecho con la primera masacre, aparentemente accidental, el ser elemental se agachó para barrer otro grupo de ogros con sus brazos. Los hundió en el suelo o los estrelló contra las paredes que se levantaban a ambos lados de la calle. Docenas de guerreros fuertes y brutales quedaron aplastados como hormigas. Enormes lenguas de fuego nacieron de los ojos del ser elemental y abrasaron a más ogros con su calor infernal.

Jaymes bajó la vista hacia la calle y buscó a lord Martin.

—¡Vuelve junto a la duquesa! —aulló—. Dile que la criatura está alejándose de aquí. Ahora es el momento de atacar a los guerreros de Ankhar, ¡mientras están completamente desorganizados!

—¡Voy ahora mismo! —contestó el noble—. ¡Buena suerte!

Lord Martin salió a la carrera, mientras los arqueros encontraban refugio en la calle y lanzaban una nueva andanada de flechas a otro grupo de soldados de infantería de Ankhar, unos goblins pintarrajeados que habían aparecido por una calle cercana y que se dirigían al palacio ducal. Los atacantes se protegieron detrás de unos barriles y en los edificios, para escapar de los proyectiles mortales.

El rey volvió a rugir, exultante, mientras golpeaba sin descanso. Cuando todos los ogros habían muerto, habían perdido el conocimiento o ya estaban muy lejos de allí, el ser elemental se detuvo. Recordó algo y volvió la vista. Sus ojos crueles buscaban al kender, que ya no estaba allí. Jaymes saltó desde el tejado donde estaba a otro edificio más bajo y después se dejó caer al suelo. Había desenfundado la poderosa espada y la blandía sobre su cabeza, mientras a su alrededor se reagrupaban los solámnicos. Toda la compañía empezó a avanzar al trote.

Entonces, el monstruo cambió de dirección. Se alejó del escenario de su violencia desenfrenada y se abalanzó hacia la plaza, hacia el agujero en las murallas de la ciudad y hacia el grueso del ejército de Ankhar la Verdad, que todavía estaba concentrado en las llanuras.

El rey de los seres elementales, un monstruo de fuerza y energía puras, no tenía pensamientos, planes o ideas en la misma forma que los humanos y otras criaturas inteligentes y sensibles. Lo movían instintos misteriosos, deseos y furores que nacían en lo más primario y fundamental del ser.

Esos instintos llevaban a la criatura hacia aquellos que lo habían esclavizado, que lo habían arrancado del reino —aunque fuera infernal— que había sido su cubil, de sus dominios, de su hogar.

Rugía y se agitaba como una fuerza de la naturaleza terrible, dejando muerte y destrucción a su paso. Donde se levantaban edificios, sólo quedaban montones de escombros. Las murallas de piedra se tambaleaban, toda la madera ardía. Pero el rey de los seres elementales no prestaba atención a la destrucción, al caos. Sus ojos centelleantes escudriñaban la tierra, buscando su objetivo.

Buscando a aquel que lo había esclavizado.

—¡Se está alejando, su excelencia! ¡Todavía no me lo creo, pero el kender ha logrado distraerlo y lo ha alejado del centro de la ciudad! —anunció lord Martin.

Brianna no pudo responder, quizá porque le sobrevino una ola de emociones que le atenazó la garganta y no estaba segura de que pudiera pronunciar ninguna palabra de esperanza. Pero la prueba se mostraba claramente ante sus ojos: el ser elemental de fuego, por alguna razón, se había vuelto contra sus antiguos aliados, los guerreros salvajes de Ankhar la Verdad.

Después de diezmar a todo un regimiento de ogros, el monstruo se había dedicado a desbaratar las filas de arqueros goblins que se habían reunido en la plaza de la puerta occidental. Se había vuelto hacia la hilera de soldados enemigos y los ciclones de sus piernas lanzaron por los aires a cientos de ellos. Torrentes de látigos de agua salían de los brazos líquidos y arrastraban a compañías enteras. Los goblins que quedaban demasiado perplejos para huir o que eran demasiado pequeños se ahogaban en el torrente.

La duquesa miró alrededor. La guarnición había reunido a más de doscientos Caballeros de la Espada, todos con armadura, a caballo, sosteniendo pesadas lanzas. Había ordenado que se agruparan en el patio, delante del palacio. Convocados por el estandarte ducal —el emblema de la Espada—, todos habían acudido al instante y esperaban sus órdenes.

La calle era lo suficientemente ancha como para que pasara una columna de cuarenta jinetes, así que los caballeros habían formado seis filas. Cerca, aguardaban cientos de otras tropas, incluidos espadachines y hacheros, compañías de milicias con lanzas y escudos y varias compañías de arqueros. Estos últimos estaban armados con todos los proyectiles coronados con plumas que quedaban en la ciudad. Los defensores estaban ansiosos por vengar el terrible daño que había sufrido su ciudad y por todos los compañeros que habían perdido en los días anteriores.

Después de meses de asedio y días de caos, estaban preparados para contraatacar. Todos y cada uno de ellos comprendían que la próxima batalla debía terminar en victoria o, de lo contrario, perderían para siempre la ciudad que amaban, en la que habían protegido a sus familias y sus posesiones.

—Pero, su excelencia —continuaba diciendo Harbor, bajando la voz y acercándose a la esbelta joven, que todavía no había pronunciado palabra alguna—, no hace falta que lideréis la carga. Dejad que mis caballeros más veteranos se ocupen de esa responsabilidad, mientras les dais ánimos desde la retaguardia.

—Mi señor —repuso ella, en un tono duro, pero suavizado por la calidez de su mirada—, ya he contemplado demasiadas veces esta batalla y toda esta guerra desde la ventana de mi torre más alta. Ahora debo ir a la cabeza y blandiré mi espada por la defensa de mi ciudad.

Harbor intentó argumentar su posición con más insistencia, hasta que se dio cuenta con gran disgusto de que la duquesa miraba hacia fuera, sin escucharlo. Entonces, decidió aleccionar en voz baja a los caballeros que había cerca, para que cuidaran de Brianna, o pagarían con su honor y sus propias vidas.

La duquesa se sentó muy erguida en la silla de su yegua negra. Llevaba la melena color cobre suelta sobre los hombros. Brianna se había negado a llevar yelmo, pues había decidido que era importante que se la viera y distinguiera bien. En el brazo izquierdo tenía un pequeño escudo y en la vaina que colgaba del cinto llevaba una espada de hoja fina, más parecida a un estoque.

La duquesa desenvainó la espada con gesto triunfal y la blandió por encima de la cabeza. La yegua se agitaba con nerviosismo y oyó los relinchos y las patadas de los otros caballos. Parecía que ellos también se pusieran alerta, como sus jinetes, presintiendo la inminencia de la batalla.

—¡Guerreros de Solanthus! —exclamó Brianna con voz clara y fuerte—. ¡Hoy será el día en que reclamemos nuestra ciudad! ¡Seguid a vuestros capitanes! ¡Ha llegado el momento! ¡Defended vuestro honor!

Apretó las rodillas y la yegua echó a caminar. Los caballeros la acompañaban a ambos lados, mientras avanzaban lentamente por la avenida del Duque. Brianna cabalgaba en el centro de la primera fila, entre dos fornidos Caballeros de la Espada que la rodeaban con gesto protector. No les dedicó una mirada a ellos ni a los que la seguían, sino que continuó cabalgando un poco antes de espolear a la yegua y echar a correr. Las filas de caballeros la siguieron.

Llegaron a un lugar de la avenida donde yacían decenas de ogros muertos, muchos de ellos aplastados o mutilados por el rey de los seres elementales. Brianna volvió a espolear la montura, y la yegua se lanzó al medio galope, mientras el resto de la línea se apresuraba para seguirle el paso. Cada vez más veloces, hombres y caballos se lanzaban sobre el enemigo. Las columnas de infantería de Solamnia tenían que correr para mantenerse lo más cerca posible de los caballeros.

Pero los caballos iban adelantándose. El viento agitaba la melena cobriza de Brianna en una estela reluciente. El ruido de los cascos se repetía y retumbaba en los edificios. Se levantaba el polvo, se agitaba el humo, crecía el ruido.

Brianna sintió una emoción que nunca antes había experimentado, una percepción del destino y la inevitabilidad, como si todas las experiencias de su vida, todas sus decisiones —incluida la de casarse con el duque que había resultado ser un canalla— hubieran estado dirigidas a ese momento, a la realización de su destino.

La primera fila de caballeros se acercaba a la gran plaza, donde se habían reunido miles de tropas de Ankhar. Los goblins, hobgoblins, ogros y humanos, entre los que había muchos que acababan de presenciar y sobrevivir a la destrucción del ser elemental, estaban completamente desorganizados. Las unidades estaban dispersas, mientras los capitanes intentaban reunir a sus tropas.

Nadie se había ocupado de apostar centinelas para vigilar quién se acercaba.

La avenida estaba envuelta en jirones de humo, pero algunos goblins exhaustos vislumbraron el ejército que se cernía sobre ellos. Lanzaron un grito de advertencia y se dieron media vuelta para echar a correr. Las tropas de Ankhar levantaron la vista, se aferraron apresuradamente a sus armas y trataron de descubrir la razón de la alarma. Pero ningún guerrero del ejército enemigo estaba preparado para recibir la carga de los caballeros, que blandían sus lanzas.

Brianna sintió una emoción trascendental cuando los jinetes desembocaron en la plaza. Nunca antes había matado en una batalla, pero en ese momento sentía una necesidad casi desbocada de desgarrar la carne del enemigo con su espada. Una docena de goblins escapaba a gatas justo delante de ella. Intentaban huir, pero todos cayeron bajo las lanzas de los caballeros o quedaron aplastados debajo de los cascos de los corceles.

Los caballeros se dispersaron, y la primera hilera avanzó. Por fin, la hoja de Brianna se bañó en sangre al clavarse en un hombro musculoso. En el ímpetu de la carrera, la espada se hundió tanto que estuvo a punto de separarse de su mano.

Los soldados de infantería de la ciudad entraron en la plaza. Atacaban con espadas y hachas, picas y lanzas. Salieron por todas las callejuelas y callejones que conectaban la plaza con el resto de la ciudad. Las trompetas elevaban sus notas, tocadas por los heraldos que cabalgaban en veloces monturas.

El colosal gigante, con la cabeza todavía envuelta en el humo de sus ojos de fuego, cruzaba la llanura de las afueras de la ciudad con paso airado. Con una minuciosidad vengativa, arrasó las trincheras y las rutas de ataque que los ogros habían cavado con tanto esmero en las ruinas de la puerta. Derribaba los altos muros de piedra, llenaba de agua turbia las zanjas. En medio de la llanura, el rey de los elementales llegó hasta la atalaya de Ankhar y la aplastó con un solo golpe de su pierna descomunal. Su avance decidido no vacilaba nunca y no tardó en llegar al campamento principal del ejército del semigigante.

Brianna descubrió a Jaymes, que avanzaba con la misma decisión que el monstruo en medio de todo aquel caos. Llevaba la espada en las manos. Combatía junto al kender. Ambos arremetían y lanzaban estocadas a un lado y otro, a la cabeza de una compañía de soldados de infantería de Solanthus. La mirada del señor mariscal se encontró con la de la duquesa, y levantó la espada en señal de saludo, para después bajarla y hundirla en un ogro vociferante que los humanos habían rodeado.

El mismo combate se repetía con furia alrededor de otros focos de resistencia en torno a toda la plaza, pero los guerreros de Solanthus no encontraban demasiada oposición. Todo aquel invasor que no tuviera el suficiente sentido común para darse media vuelta y correr acababa ensartado en un arma solámnica. Sin embargo, fueron muchos los que lograron escapar, arrastrándose a través de las ruinas que marcaban el paso del ser elemental, avanzando hacia la supervivencia a cuatro patas, víctimas del pánico.

En el exterior de la muralla de la ciudad, unos pocos goblins levantaron los arcos y dispararon varias andanadas de flechas al ejército humano. Las saetas se alzaron sobre la barrera de piedra y cayeron en la plaza, pero no eran suficientes para detener el contraataque.

Las tropas de Ankhar fueron expulsadas de la ciudad y todo foco de resistencia aplastado.

Habían ganado la batalla por Solanthus.

—¡Arregla esa maldita caja, ya! —bramó Ankhar—. Recuerda, anciana madre, ¡Est Sudanus oth Nikkas! ¡Mi poder es mi Verdad!

Y la Verdad, eso podía verlo con sus propios ojos, era que iba a morir muy pronto si no encontraban una manera de dominar al rey de los seres elementales, airado y totalmente fuera de control.

Había salido de la ciudad y a su paso había destrozado la atalaya y las construcciones que habían levantado con tanto esfuerzo. Cientos, miles quizá, de guerreros de Ankhar habían muerto en el vendaval del paso del monstruo. El semigigante bajó la mirada hacia el palito de madera que tenía entre las manos. Era la varita de Hoarst, que había arreglado con una cuerda de piel. No le cabía duda de que no serviría para nada.

Ankhar deseó con todas sus fuerzas convertirse en un lirón, un murciélago o algún otro animal que pudiera esconderse o batirse en rápida retirada. Pero aquello no iba a ser posible, pues en ese mismo momento el rey de los seres elementales avanzaba hacia el semigigante con zancadas enormes y decididas.

—Ya casi está —dijo su madre adoptiva con una tranquilidad exasperante.

Se arrodilló en el suelo y, con mucho cuidado, colocó los rubíes en la superficie de la pequeña caja. No los pegaba con ninguna sustancia, sino que se había metido cada gema en la boca y después había recitado una oración al Príncipe de las Mentiras en un murmullo, mientras apretaba cada rubí sobre la caja. Cuando retiraba la mano, la piedra siempre se quedaba en su sitio, hasta que cuatro o cinco rubíes se cayeron de golpe.

Laka se arrastró por el polvo, tratando de recuperar las piedras preciosas, mientras Ankhar gruñía y se paseaba con nerviosismo.

—¡Rápido! —ladró, pero con eso sólo consiguió que su madre adoptiva se quedara quieta y lo mirara en silencio.

Como aquello era lo contrario de lo que quería conseguir, el semigigante tuvo que reprimir sus palabras airadas. Dio la espalda a la hechicera, para evitar la tentación de propinarle el golpe que tanto merecía.

El Caballero de la Espina, Hoarst, yacía en el suelo, en el mismo sitio en que Ankhar lo había dejado. El hechicero tenía los ojos abiertos, pero estaba pálido. No había dicho ni una palabra desde que lo habían herido en el ataque por sorpresa. En su túnica gris seguía viéndose la mancha de sangre, ya seca, de la herida que el señor mariscal le había hecho en el pecho con la ballesta. Había soportado la herida, y la retirada de la ciudad, sin quejarse, pero parecía que estaba al borde de la muerte.

Ankhar miró al mago con un vago desdén. Se sentía furioso por el ataque sorpresa y culpaba al hechicero por no haber sabido defenderse a sí mismo y a su comandante. Pero algo en los ojos fríos y crueles de Hoarst evitaba que se lo reprochara.

El rey de los seres elementales estaba más cerca todavía. La criatura mágica había aparecido entre las ruinas de la puerta occidental y había aplastado los grupos de goblins que había allí. Las tropas salían corriendo en todas direcciones, lanzando gritos aterrorizados. Con cada paso que daba, el rey pisoteaba a más soldados, que salían por los aires impulsados por los ciclones de las piernas del monstruo. Ankhar había ordenado que se formara un frente de piqueros delante de su cuartel general, con la esperanza de ganar algo de tiempo, pero el comandante vio con desprecio que sus fuerzas dejaban caer las armas sin ni siquiera desenvainarlas para escapar antes de que la criatura estuviera sobre ellos.

El rey de los seres elementales se acercaba más y más, y por primera vez en su vida, Ankhar sintió un terror absoluto y sin concesiones. Cada milímetro de su cuerpo lo apremiaba para que se diera media vuelta y echara a correr. Lanzó un gruñido que dejó al descubierto sus dos colmillos y levantó la pesada lanza con la punta de esmeralda. Echó el brazo hacia atrás, para lanzar su último golpe. No moriría sin, al menos, una resistencia simbólica.

Hoarst masculló una palabra, un sonido que parecía una maldición gutural, y de repente, desapareció.

Y en ese mismo instante, el rey de los seres elementales ya estaba allí, cerniéndose sobre ellos. Ankhar arrojó la lanza y la criatura la apartó como si no fuera más que un molesto mosquito. Ante él se extendió un puño poderoso, apuntando directamente hacia el semigigante. Estaba claro que Ankhar era el elegido para morir.

—¡No puedo arreglar la caja! —graznó Laka, frustrada. Levantó la vista y sus finos labios se abrieron en una sonrisa espeluznante—. ¡Tienes que ayudarme! ¡Debes utilizar la varita!

Ankhar volvió a mirar aquel palillo, perdido entre el dedo índice y el pulgar de su mano derecha. Temblando de pies a cabeza, levantó aquel objeto insignificante y lo dirigió hacia el monstruo.

Y, antes de que el golpe cayera sobre su objetivo, el rey de los seres elementales se dio media vuelta y se alejó.

El rey de los seres elementales sintió el rechazo de la varita mágica como una presencia detestada que, a pesar de ser intangible, no podía vencer. Se retorció y bramó, pero casi al instante dirigió su frustración a otros objetivos a los que también podía odiar. Había muchas criaturas moviéndose por las llanuras, miles de mortales que no tenían la protección del talismán invisible. Un pie poderoso se posó sobre una columna de caballeros negros y lanzó a jinetes y corceles por los aires. Aullando y agitándose, las criaturas condenadas cayeron de nuevo al suelo. Los cuerpos desmembrados salpicaban la llanura.

Un grupo de arqueros hobgoblins se lanzó a la carrera en cuanto vio acercarse al monstruo, pero el rey mandó un tornado que arrasó sus filas. El monstruo rugió por la libertad recuperada y aplastó la retaguardia del ejército. Se sentía liberado.

Las llanuras de Solamnia se abrían ante él en toda su vastedad.

El kender levantó la vista hacia Jaymes, y a pesar de las sombras que empezaban a anunciar la noche, el señor mariscal se percató de que las lágrimas anegaban los ojos del pequeño, algo muy extraño. El humo se arremolinaba alrededor, pero lo peor de la batalla ya había pasado. Los ruidos se habían acallado. Los soldados iban de un lado a otro haciendo recuento de los muertos.

—Dijo que yo era un buen explorador —se lamentó Fregón.

Sostenía la cabeza de la duquesa Brianna en su regazo. Una flecha sobresalía grotescamente del cuello de la joven. Había sangre por todas partes.

—¡Debería haber cuidado mejor de ella!

Jaymes se arrodilló y acercó una mano al cuello de la joven, intentando encontrarle el pulso, a pesar de que la herida causada por la flecha no dejaba lugar a dudas.

La duquesa de Solanthus había muerto.

20

Misiones urgentes

El cuerpo de la duquesa descansaba en el gran salón del palacio ducal.

A pesar de que habían expulsado por completo de la ciudad a las tropas de Ankhar, el pueblo de Solanthus, perplejo y conmovido, no podía celebrar la victoria. Las tropas de la guarnición volvieron a la muralla y se esforzaron por organizar una posición defensiva en el sangriento campo de batalla de la puerta occidental. El resto de los ciudadanos se reunió alrededor de la Aguja Hendida, en la plaza y delante del palacio ducal, en un duelo silencioso.

Dentro del alto edificio, lord Harbor y lord Martin fueron los primeros en desfilar delante del ataúd, con paso lento y respetuoso, mientras el resto de capitanes, nobles y maestros de los distintos gremios de la ciudad aguardaban en la antesala. Uno a uno, todos pasaron a presentar sus respetos.

La duquesa Brianna estaba hermosa y parecía en paz. Los rizos cobrizos enmarcaban su rostro y ocultaban la terrible herida de flecha que le había arrebatado la vida. Las delgadas manos descansaban unidas sobre el vientre; tenía los ojos cerrados como si durmiera.

La penúltima persona de la fila era el magnífico guía y explorador profesional, que había acunado a la duquesa Brianna en su último suspiro. El kender se detuvo junto al ataúd y se puso de puntillas para estar más cerca de la joven. Fregón sorbía los mocos ruidosamente y las lágrimas corrían como ríos por sus mejillas.

—No merecías que te mataran así —dijo el kender, acariciando suavemente el rostro frío—. Deberías haber visto el final de la batalla victoriosa y al gigante de fuego persiguiendo a Ankhar y todo lo que pasó. Habrías estado muy contenta. Yo…, yo siento mucho que no haya sido así.

La última persona de la hilera era el señor mariscal Jaymes Markham, comandante del Ejército de Solamnia. Él también se detuvo un momento para contemplar el rostro inmóvil y bello de la duquesa. Si su muerte le causaba dolor, ira o un sentimiento de injusticia, se encargó de ocultar sus emociones. Rozó los dedos de la mano derecha de Brianna y se alejó en el momento en que los sacerdotes de Kiri-Jolith se acercaban para cerrar el ataúd y prepararla para el funeral. Pasearía en procesión por la ciudad, para que el pueblo tuviera la oportunidad de despedirse de ella, y la enterrarían en el panteón de los nobles, bajo la parte más septentrional de la Aguja Hendida.

Jaymes se abrió camino entre la multitud de oficiales hasta llegar a los dos señores que se encontraban en la escalera de la fachada del templo. La plaza estaba atestada de personas en el más completo silencio, sólo roto por algún sollozo ahogado.

—Tengo que dejar la ciudad —dijo Jaymes a los dos nobles—. Mi intención es regresar, lo antes posible, con el ejército.

—¿Qué pasará si el ser elemental vuelve? —preguntó Harbor con cautela—. ¿Cómo nos enfrentaremos a él sin vos?

—En esta ocasión, no podríamos plantarle cara —contestó Jaymes—. Tal vez deberíais rezar al dios en que tengáis fe, para que encuentre otra víctima de su ira. Si vuelve aquí, no podremos hacer nada por detenerlo.

—Seguro que Ankhar envía de nuevo al ser elemental —intervino lord Martin, que miró hacia el ejército enemigo, que todavía estaba concentrado al otro lado de la muralla, con los ojos anegados en lágrimas.

—Lo único que podemos hacer es esperar que no lo haga —dijo Jaymes—. Creo que, de alguna manera, nuestro ataque al Caballero de la Espina ha debilitado su control sobre el monstruo. Eso se lo debemos agradecer a tu hijo y a su noble sacrificio.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera? —preguntó Harbor.

El señor mariscal se encogió de hombros.

—El ejército de Ankhar ha sufrido muchas bajas. Pasarán días, por lo menos, antes de que pueda recuperarse para lanzar un ataque. Para entonces, mi ejército ya debería haber cruzado el Vingaard. Si Ankhar se queda donde está, estaremos preparados para atacarlo por la retaguardia y, con suerte, acabar con su ejército de una vez por todas.

—Muy bien, pero ¡daos prisa! —dijo el señor, descendiente de un antiguo linaje de nobles.

Jaymes se quedó mirándolo con frialdad un rato, hasta que lord Harbor se aclaró la garganta, murmuró algo y, después de darse media vuelta, se fue.

—Estamos muy agradecidos por que hayáis venido —habló sir Martin—. El precio que ha habido que pagar ha sido alto, pero sin vos probablemente habríamos perdido la batalla y las consecuencias habrían sido catastróficas.

—Tu hijo era un hombre muy valiente, un honor para los del Martín Pescador —repuso Jaymes—. Me encargaré de que su coraje se conozca en Sancrist, de que llegue hasta el Consejo de la Piedra Blanca y el Gran Maestre.

—Gracias, mi señor mariscal. —Por un instante, la voz de Martin se resquebrajó. Pero pronto se puso en posición de firmes, erguido, con la mano en la empuñadura de la espada—. Est Sularus oth Mithas.

Los generales Marckus, Dayr y Rankin cabalgaban juntos a la cabeza de su enorme ejército unido. Avanzaban a buen paso. Las tropas enemigas habían quedado atrás, en las llanuras, en cuanto habían consolidado el vado del río. Ya no les separaban de Solanthus más de cuarenta millas y sus tropas marchaban a ritmo forzado, en su urgencia por llegar a la ciudad, romper el asedio y saber qué le había sucedido al señor mariscal.

Las miradas estaban clavadas en el horizonte, buscando el primer rastro del enemigo o de la ciudad sitiada. Lo que vieron en su lugar fue una figura monstruosa, terrible, hecha de fuego y tierra, viento y agua. Cruzaba las llanuras como una tormenta desbocada. Aulló sobre la vanguardia y dispersó a la caballería ligera que abría el avance.

Los generales ordenaron a las tropas que se mantuvieran firmes, pero el gigantesco rey de los seres elementales llegó como un vendaval y segó las líneas. Los hombres morían entre alaridos, salían despedidos por los aires como si fueran de paja y se estrellaban contra el suelo como guiñapos. Miles de guerreros murieron y otros muchos huyeron presa del terror, cuando se dieron cuenta de que no podían hacer nada por detener al monstruo.

Los rebaños de caballos y ganado que acompañaban al ejército se zafaron de sus pastores y escaparon despavoridos. Miles de animales salieron corriendo por las llanuras.

Muchos lograron sobrevivir porque el espantoso monstruo se lanzaba sobre el ejército y aplastaba las filas, pero seguía avanzando sin mirar atrás. Continuaba su camino de destrucción sin prestar atención a sus miserables víctimas, al igual que un tornado no se preocupaba por las ruinas de las casas de labranza que dejaba detrás.

—¿De verdad? —Fregón tenía los ojos abiertos como platos—. ¿De verdad quieres que vaya?

—No hay nadie más que pueda tener al menos una posibilidad —afirmó Jaymes con expresión seria—. Esta misión requiere un magnífico guía y explorador profesional.

—Por supuesto, si quieres que vaya, iré.

El kender asintió con la cabeza, meneando el moño con entusiasmo. Él y Jaymes hablaban a la sombra de la Aguja Hendida, a pesar de que el funeral de la duquesa estaba cruzando la gran plaza central de la ciudad. El señor mariscal había convocado allí a Fregón con una palabra susurrada. Después se había agachado a su lado y le había hablado con aire conspirador.

—¿Sabes?, creo que ella también habría querido que fuera yo —dijo Fregón con gravedad, mirando hacia la procesión del funeral de la duquesa Brianna.

Una docena de caballos negros tiraban del carro fúnebre. La muchedumbre se había apartado, como por arte de magia, para dejarle paso. El pueblo contemplaba el carro, en un silencio casi absoluto, aunque se oía el murmullo de las oraciones que parecía salmodiar toda la multitud.

—Estoy seguro de que sí.

—¡Pero… acabo de acordarme de una cosa! Cuando salimos de la Aguja Hendida, la pared se volvió de piedra sólida detrás de nosotros, ¿no te acuerdas? Creo que no podré volver por ese camino. Digamos que es demasiado pétreo y resistente.

El kender miró con preocupación los altos pilares y la superficie infranqueable de piedra lisa y dura.

—No, dudo mucho que lo consiguieras.

—Entonces, ¿por dónde crees que podré ir? —preguntó Fregón, con voz temblorosa—. Teniendo en cuenta que tengo que ir… Ya sé que ella querría que fuera y todo eso. Pero ¿cómo?

—Como ya te he dicho, eres el más magnífico guía y explorador profesional —contestó Jaymes, que tocó el hombro de su pequeño compañero y lo apretó para darle ánimos—. Me parece que tendrás que encontrar un nuevo camino.

Un sirviente del palacio acompañó a Jaymes a la habitación de invitados, en la que nunca había dormido. Entró solo cerró y la puerta con llave.

Después de echar un vistazo rápido al dormitorio, abrió las cortinas de la pared. Tanteó el interior de los dos grandes armarios encontró el panel que escondía el pasaje secreto, el que conectaba aquella estancia con los aposentos de la duquesa. La puerta se abrió sin hacer ruido. Cogió una lámpara de aceite de una mesita que había cerca, la encendió y entró en el pasillo estrecho y recto. La puerta se cerró a su espalda y empezó a caminar de prisa.

Cuando llegó al otro extremo pegó el oído al panel y se quedó escuchando un momento. No oyó nada. Con cuidado abrió la puerta secreta y entró en el dormitorio de la duquesa Brianna. Se detuvo, apagó la lámpara y la dejó en el suelo. Las cortinas estaban abiertas y a través de los enormes ventanales se veía el magnífico atardecer sobre lo que, horas antes, era un sangriento campo de batalla.

La habitación no había cambiado mucho respecto a como la había dejado esa misma mañana. La cama estaba hecha y se habían llevado las dos copas y la licorera, pero nada indicaba que la persona que había vivido allí no fuera a volver de un momento a otro. Jaymes vaciló, miró la cama y el camisón vaporoso que descansaba descuidadamente en una silla cercana.

Un momento después, cruzó la habitación hacia el elegante tocador con espejo. Casi se estremeció al ver su propio reflejo en la superficie fría: estaba sucio, la barba se pegaba a la mandíbula y tenía un ojo hinchado por un golpe que había recibido en la batalla. Las manos también las tenía mugrientas y vaciló antes de tocar el pomo de perla de uno de los cajones del tocador.

Al final, tocó el delicado pomo diseñado para los dedos finos de una dama, y abrió el cajón. En su interior había una colección de guantes que iban desde un par blanco hasta un elegante y reluciente par de piel negra.

Cada par estaba doblado con delicadeza, ordenados en pulcras filas. Cogió unos de seda blanca, se los acercó al rostro y respiró con suavidad.

Quedaba un rastro de perfume, o quizá sólo fuera jabón. Era un aroma dulce y seductor. A Jaymes se le pusieron los nudillos blancos, pues apretó los guantes de seda con mucha fuerza. Con gran cuidado, los dobló y los metió en el pliegue interior de la túnica, manchada de hollín y barro. Cerró el cajón suavemente y volvió a coger la lámpara. No se molestó en encenderla para pasar por la puerta secreta y deshacer sus pasos por el pasaje, hasta su habitación.

Ya no tenía nada que hacer en Solanthus. Se ajustó todos sus avíos y se aseguró de que tenía consigo el yelmo de leer la mente, las ballestas y la gran espada, todo bien sujeto. Cuando estuvo preparado, tocó el anillo de teletransporte que llevaba en la mano izquierda. Le dio vueltas en el dedo como Coryn le había enseñado. Se imaginó el palacio del señor gobernador en Palanthas y, concretamente, los aposentos de la princesa Selinda.

La magia se puso en marcha. Una bocanada suave de aire sopló en la habitación, pasó por debajo de la puerta y llenó el espacio vacío que acababa de dejar el señor mariscal al desaparecer.

—¡Tú! —gruñó Jaymes, sorprendido.

Se encontraba en el laboratorio de magia de la casa de Coryn la Blanca, justo a la puerta de la habitación donde la hechicera guardaba su vasija de porcelana. Jaymes entrecerró los ojos mientras Coryn se acercaba.

—¿Tú me has traído aquí? —la acusó.

—¿En vez de a los aposentos de esa tonta a la que has engañado? —repuso la hechicera. Cogió un trapo y lo sumergió en un cubo de agua que, como por casualidad, descansaba en un banco cercano. Se lo lanzó—. Cógelo. Aséate, que después tenemos que hablar.

Enfadado, Jaymes cogió la tela y se la pasó por el rostro. Cuando entró en contacto con el ojo hinchado, parpadeó. Volvió a sumergirla en agua y dedicó varios minutos a limpiarse. Se lavó las manos e incluso quitó el polvo del peto de piel. Por último, se arrodilló para darle una pasada rápida a las botas. Cuando hubo terminado, ya se le había pasado el enfado y lo que sentía era curiosidad por saber por qué lo había llevado allí.

—¿A qué se debe tanta preocupación por mi aspecto? —preguntó, lanzando el trapo mugriento al cubo—. ¿Tienes miedo de que asuste a la princesa cuando me vea? —añadió, fríamente.

Era evidente que a Coryn le había dolido el comentario. La hechicera parpadeó, como si quisiera contener las lágrimas, pero tenía la mandíbula muy apretada y se enfrentó a su mirada con ojos gélidos.

—Eso es muy improbable —le contestó—. Por lo que todos dicen, la poción ha funcionado incluso mejor de lo que tú querías. Se pasa el día suspirando por ti, subiendo a lo alto de la Aguja Dorada, con la mirada fija en la calzada de Vingaard. ¡Esperando a que vuelvas a su lado!

—Bueno, eso no son más que buenas noticias. No finjas que no recuerdas para qué necesitaba la poción. El futuro de Solamnia quizá dependa de su éxito.

—El futuro… ¡Tu futuro! —Se le resquebrajó la voz—. Mi futuro… —De repente, se detuvo y recuperó la compostura con evidente esfuerzo. Cuando volvió a hablar, su tono era neutro—. Yo sé, mejor que nadie, los sacrificios que son necesarios por el futuro de Solamnia. Pero lo que tú necesitas es estar al corriente de lo que ha pasado en la ciudad mientras estabas fuera.

—Perfecto. ¿Te importa que nos sentemos?

Coryn lo condujo en silencio a un sofá pequeño que estaba cerca de la terraza que daba al laboratorio. La vista era magnífica: el sol se ponía sobre la bahía de Branchala y dibujaba la silueta de las espectaculares mansiones del barrio de los nobles, que se extendían por la ladera hasta la misma ciudad. Varios barcos navegaban ligeros, y las velas se agitaban con entusiasmo. Blancas como alas de gaviota, atrapaban la suave brisa de la costa y cabalgaban sobre el mar y el viento rumbo norte.

Frente al mar, se alzaba la muralla de la ciudad, que encerraba un laberinto de casas, templos y edificios administrativos. Antaño, la Torre de la Alta Hechicería —primero de Fistandantilus, luego de Raistlin y después de Dalamar—, se cernía en un solar escarpado. La torre ya no existía, pues, según creía la mayoría, había sido destruida. Coryn sabía que no era así.

A pesar de todos los años que habían pasado, nadie se atrevía a utilizar esa tierra, aunque tuviera una situación privilegiada en el centro de la ciudad más próspera de Ansalon. No cabía duda de que nadie construiría allí jamás, mientras en el mundo una sola persona siguiera recordando las historias de los hechiceros de la Túnica Negra.

El elemento de mayor magnificencia, desde la situación de la casa de Coryn, era el gran recinto con muros de cristal del palacio del señor regente, dominado por la alta torre que se conocía como la Aguja Dorada. La gran mansión se encontraba en lo alto de una colina, en el lado contrario al valle del barrio de los nobles, pero desde allí podía verse claramente, como desde todos los puntos de Palanthas.

—Al señor regente le gusta estar en el punto de mira —comentó Jaymes mientras admiraba las líneas elegantes de la mansión, las ventanas que relucían como espejos bajo el sol del atardecer, la habitación de cristal en lo alto de la torre.

—Quizá te interese saber que ha vuelto a ponerte a ti en el punto de mira —repuso la hechicera blanca.

Jaymes se limitó a observarla, esperando una explicación.

—Du Chagne pronunció un discurso en el Baile de los Nobles. No defendió abiertamente tu destitución, pero criticó el transcurso de la guerra. Insinuó que la campaña para liberar Solanthus está durando demasiado porque tienes otras prioridades. Directamente, hizo conjeturas sobre Compuesto y preguntó si alguien de los allí reunidos sabía a qué cosas secretas te dedicas en ese lugar.

—Nadie lo sabía, espero.

—No. Pero tampoco saben a quién tener más miedo, si a ti o a Du Chagne. Todos saben que destruiste el puente del Rey hace dos años con algo que no era magia, sino una tecnología nueva.

—Por cierto, un hecho que hizo posible que el Ejército de Solamnia sobreviviera.

Coryn se encogió de hombros.

—Creen que amenazas su modo de vida.

Jaymes se rio con frialdad, pero sin alegría.

—Bueno, sí que es verdad que soy una amenaza para su modo de vida —apuntó—. Tú y yo sabemos que el antiguo régimen, su corrupción y venalidad, han sangrado a Solamnia. ¡Esas ratas avariciosas que sólo piensan en enriquecerse destruirían esta tierra sólo para alimentarse de su cadáver!

—Bien dicho —repuso Coryn, sonriendo muy a su pesar—. Pero está pasando exactamente lo que tú predijiste: Du Chagne quiere acabar contigo, que el pueblo se vuelva contra ti.

—Desde mi punto de vista, dos cosas son necesarias para evitarlo. Mi ejército tiene que ganar la guerra, y yo necesito cerrar mis asuntos con la princesa de Palanthas.

—Entonces —dijo Coryn, muy seria de nuevo—, mi sugerencia es que empieces por la princesa.

Los tres ejércitos de Solamnia acamparon después de que pasara el rey de los seres elementales. Los caballeros clérigos y otros sacerdotes atendieron a los heridos, mientras los guardias se apostaban en el perímetro y las unidades de caballería patrullaban por delante y detrás del campamento. Buscaron y llevaron de vuelta a los soldados aterrorizados. Lo mismo hicieron con los caballos que habían huido en desbandada al intuir el ataque. Todos estaban de nuevo en los enormes corrales del ejército.

Los tres generales, serios y abatidos, se reunieron alrededor de la hoguera de la zona de comandancia, en el centro del campamento. Contemplaban las llamas en silencio, inmersos en sus propios pensamientos, atormentados por el recuerdo del terrible ataque del monstruo.

¿De dónde venía? ¿Adónde se dirigía? ¿Volvería? ¿Cómo iban a sobrevivir a un ser así?

Y, por último, ¿dónde estaba el señor mariscal, del que todos necesitaban consejo, órdenes e inspiración?

—Tenemos que contemplar la posibilidad de que nuestro señor mariscal haya muerto —dijo por fin Dayr, pronunciando las palabras que todos temían oír—. Es imposible enfrentarse a eso y salir con vida.

—Sí —convino Rankin.

Miró al resto de generales, antiguos rivales en la época en que eran los capitanes de los duques. Lo que les unía era el liderazgo de Jaymes.

—¿Y qué repercusión tiene eso para nosotros, para la caballería y, de hecho, para todo nuestro mundo? —añadió Rankin.

—¡Basta de cháchara! —ladró Marckus—. Si hubiera muerto, sir Templar o uno de sus hechiceros habría percibido esa terrible verdad y nos lo habría dicho. Yo creo que sigue vivo y que está luchando para ganar esta batalla. Con monstruo o sin él, el señor mariscal querría que siguiéramos sus órdenes.

—Tienes razón, señor de la Rosa —convino Dayr, asintiendo con aire pensativo.

Rankin también se mostró de acuerdo.

—Eso significa que mañana, aunque tengamos que dejar a los heridos atrás, debemos proseguir la marcha hacia Solanthus y estar preparados para cuando el señor mariscal aparezca de nuevo.

El ambiente en Palanthas era completamente diferente respecto a la última visita de Jaymes. Tomó prestado un caballo del establo de Coryn y bajó por el camino serpenteante del barrio de los nobles. En las puertas de la ciudad, los guardias se pusieron firmes al verlo pasar.

Cuando cruzaba las calles, la gente salía a los balcones o levantaba la vista desde los puestos del mercado. La expresión de los ciudadanos no era hostil, pero en sus rostros se adivinaba un cansancio que no tenía nada que ver con la alegría y aprobación con que lo recibían antes.

Parecía que la noticia de su llegada se había propagado rápidamente, pues cada vez se reunían más personas. Cuando llegó al otro extremo de la ciudad y empezó a subir el camino hacia la residencia de Du Chagne, ya había una auténtica multitud a ambos lados de la calzada.

—¿Cuándo vais a acabar con todo esto? —preguntó un anciano—. Con esa guerra contra esos salvajes bárbaros. ¡Ya llevamos luchando demasiado tiempo!

—¡Mi hijo lleva una lanza en tu nombre desde hace cuatro años! —exclamó una campesina de cabello blanco—. ¡Quiero que vuelva a casa!

El guerrero se apartó la capa de los hombros y dejó que sobresaliera, orgullosa, la empuñadura de Mitra del Gigante. Hacía sólo dos años que estaba al mando del ejército, pero no prestó atención a los insultos mascullados entre dientes, y apenas se fijó en aquel gentío.

A paso constante, llegó junto a la mansión y las puertas se abrieron para él. Una mujer joven acudió a recibirlo a la carrera. Selinda corría por el camino empedrado, con los brazos abiertos. Cuando llegó a su lado, Jaymes se agachó y la alzó en volandas.

Ella no dejaba de abrazarlo, sollozando quedamente, mientras seguían cabalgando hacia el patio de su padre. Las enormes puertas de madera de vallenwood se cerraron pesadamente detrás de Jaymes.

—He vuelto a casa —fue todo lo que el señor mariscal dijo a la princesa.

21

Atrapado

—¿Cuántos ogros tuyos cayeron? —preguntó Ankhar la Verdad a Río de Sangre, de Lemish.

El semigigante había presenciado la carnicería que se había producido a las afueras de la ciudad y estaba preparado para lo peor. Aunque el rey de los seres elementales ya había desaparecido por el horizonte hacía varias horas, todavía temblaba al recordar su carrera y su completo fracaso al intentar controlar a su «aliado».

—Demasiados —gruñó el capitán—. Me quedarán unos quinientos, pero he perdido muchos más que eso. El monstruo los aplastó y los quemó, ¡incluso algunos murieron ahogados! —Río de Sangre miró a su comandante con aire acusador.

El semigigante le devolvió la mirada con ferocidad, dejando bien claro que no necesitaba ni deseaba ningún otro comentario por parte del líder de los ogros.

—Ni siquiera ante algo así salió huyendo ningún ogro —aseguró el capitán con orgullo.

Ankhar masculló una contestación incierta, y el capitán de los ogros se alejó dando fuertes pisotones. El comandante del ejército ya había oído el informe de Destripador, que había perdido a miles de soldados de infantería, y el de Pico de Águila, cuyos arqueros también se habían reducido a la mitad, por culpa de la violencia del rey de los seres elementales y el fiero contraataque de la guarnición de la ciudad.

La buena noticia era que los mercenarios del capitán Blackgaard y los jinetes de worgs de Machaca Costillas no habían sufrido muchas bajas en su posición de resistencia en los vados del río, por donde habían pasado las tres secciones del ejército solámnico. En aquella batalla, los caballeros habían perdido muchos soldados, sobre todo cuando les habían lanzado flechas mientras todavía estaban en los botes. Otros solámnicos habían muerto inútilmente en la pared de piqueros de Blackgaard.

Además, los dos capitanes habían liderado sus veloces fuerzas con inteligencia. Habían acudido al frente del asedio y, al mismo tiempo, habían retrasado el avance de los tres grupos de caballeros. Habían obligado a los solámnicos a detenerse a luchar en varias ocasiones, pero siempre se retiraban antes de que el enemigo pudiera contraatacar. Cuando el rey de los seres elementales había aparecido, Blackgaard había apartado rápidamente a sus hombres del camino del monstruo y había observado la destrucción que causaba en el ejército enemigo. La última vez que había visto a la criatura, se movía hacia el sur, en dirección a la cordillera Garnet.

Blackgaard y Machaca Costillas se habían reunido con Ankhar, mientras los solámnicos se reagrupaban y continuaban hacia el este. La vanguardia del ejército de caballeros ya se perfilaba en el horizonte. Ankhar era consciente de que tenía muchas decisiones que tomar, pero se sentía confuso. Los últimos reveses no animaban a intentar conquistar la ciudad de nuevo. Además, los humanos de Solanthus habían reparado rápidamente el hueco de sus defensas, después de expulsar a los invasores.

El rey de los seres elementales seguía desaparecido y no podía más que albergar la esperanza, y rogar por ello, de que siguiera sembrando el caos y el terror en las tierras de los humanos. Hoarst se recuperaba lentamente de sus heridas casi fatales, pero, por el momento, el Caballero de la Espina no podía crear otra varita de control. Sin ese instrumento, Ankhar no se atrevía a hacer predicciones temerarias sobre el monstruo.

Como era habitual, buscó el consejo de su madre. Ella lo escuchó atentamente, mientras el semigigante argumentaba las pérdidas que había sufrido su ejército y contemplaba las posibilidades que se abrían ante él.

—El Príncipe de las Mentiras conoce la verdad, como siempre —declaró la vieja hobgoblin.

Cogió su talismán y lo sacudió hacia él. Inmediatamente, Ankhar sintió una ola de poder y determinación, cuando recibió la bendición del dios oscuro.

—Se ganarán batallas y se perderán batallas —entonó la hobgoblin—. ¡A la sombra de las montañas, mi hijo vencedor!

—Sí —repuso el semigigante—. Un consejo muy sabio, como siempre. Tenemos que irnos de aquí, utilizar las montañas como protección. Los solámnicos vendrán detrás de nosotros y allí nos enfrentaremos a ellos.

En el fondo, sospechaba que el rey de los seres elementales también había ido hacia las montañas. Si volvía a aparecer, por lo menos podría intentar atraparlo en la caja de rubíes que la vieja bruja había arreglado. ¡Ojalá el Caballero de la Espina se hubiera recuperado para entonces!

—¡Allí acabarás con ellos, hijo mío! —graznó Laka con júbilo.

Ankhar asintió y rozó con ternura el hombro huesudo de su madre.

—Est Sudanus oth Nikkas —dijo, sintiéndose satisfecho por haber tomado la decisión correcta.

—¿Pensabas en mí cuando estabas en Solanthus, combatiendo contra ese monstruo espantoso? —preguntó Selinda.

La princesa de Palanthas se encontraba a solas con su amado, pues había echado a sus eficientes —aunque demasiado entrometidos— sirvientes con los platos del postre. Había encargado una tarta espectacular, con crema escarchada y bayas rojas. Los frutos venían de mucho más al sur, de la costa, y se habían transportado en cajas llenas de hielo. El cocinero de palacio se había superado a sí mismo con aquel pastel dulce y crujiente, que resultaba precioso a la vista y delicioso al paladar.

Sin mucho entusiasmo, su invitado había picoteado el manjar, y al final la crema, las bayas y el hojaldre se habían desmoronado, para convertirse en una masa poco apetitosa en el plato. Una de las doncellas se lo había llevado, conteniendo las ganas de llorar ante el desperdicio de aquella obra maestra del arte culinario.

Pero, evidentemente, el señor mariscal estaba cansado, agotado por los peligros a los que se había enfrentado las semanas anteriores. La princesa era perfectamente consciente de que seguía vivo de puro milagro. No le había hablado mucho sobre aquel monstruoso ser elemental, pero sus descripciones desganadas habían bastado para que sintiera un escalofrío. La joven le asía la mano con tanta ansia que se le pusieron los nudillos blancos, como si con su fuerza pudiera alejar todos los peligros futuros.

Estaba terriblemente preocupada por él. Los rumores que había oído en los últimos días a los sirvientes eran muy inquietantes. El pueblo se quejaba de que la guerra estaba durando demasiado, ¡de que el ejército costaba demasiado dinero! ¿Acaso no entendían lo importante que era aquella guerra? ¿Y lo difícil? A Selinda aquellas quejas le partían el corazón y no había vacilado a la hora de defender a aquel hombre increíble ante cualquiera que se atreviera a criticarlo, siempre que tales quejas llegaban a sus oídos. Su defensa era tan vehemente que poco tiempo después la gente dejó de expresar su opinión en presencia de Selinda.

—Pero la batalla en la ciudad… ¿Expulsaste al ejército de Ankhar, de Solanthus?

—Sí. Una batalla terrible, pero una victoria clave. En este mismo momento, las tres secciones del Ejército de Solamnia están llegando a la ciudad. Ya deberían estar viendo las murallas.

—Entonces, ¿no deberías decírselo al pueblo? —preguntó la princesa Selinda—. Estoy segura de que se alegrarán mucho. Todos se sentirán muy felices.

—Que el pueblo de Palanthas esté feliz o no, no es asunto mío —repuso Jaymes, encogiéndose de hombros. Sus ojos se encontraron con los de la joven, mientras se llevaba la mano al bolsillo de la túnica—. Te he traído un regalo. De Solanthus.

A Selinda se le iluminó la cara.

—Pero…, por todos los dioses, ¿cómo conseguiste…?

—Aquí está —dijo él, encontrando por fin el pliegue de la túnica.

Sacó un bulto de gasa blanca y se lo tendió a Selinda. Ella lo desenvolvió con cuidado y encontró un elegante par de guantes largos con encaje. Ahogó un grito, y primero se puso uno, después el otro.

—¡Son preciosos! —exclamó. Se puso en pie de un salto, corrió alrededor de la mesa auxiliar y lo abrazó—. ¡Me encantan!

—Bien. Cuando estaba allí pensaba en ti y quería traerte algo para que lo supieras. —Se incorporó, soltándose de manera delicada de su abrazo, justo cuando alguien llamó a la puerta y la abrió rápidamente.

—¡Marie! —reprendió Selinda a su doncella al volver la cabeza y encontrarla asomándose a la puerta.

—Ruego que me disculpéis —dijo la muchacha. Hizo una reverencia con los ojos muy abiertos—. Se trata del señor inquisidor. Desea veros, ¡Asegura que es muy importante! Está aquí, aquí en…

La doncella se interrumpió cuando el clérigo adusto y con cara de halcón la empujó y pasó junto a ella.

—Mi querida princesa —empezó a decir con altanería—, ¡casi es medianoche! Os ruego que penséis en vuestra reputación, en vuestra posición en esta ciudad justa. ¡No podéis permitir que este hombre permanezca aquí! Me temo que vuestro prestigio ya ha sufrido un daño considerable. Si no lo despedís por vuestro propio bien, ¡hacedlo al menos por vuestro padre! —El inquisidor se volvió muy tieso a mirar al señor mariscal—. Os ruego, mi señor, que os vayáis inmediatamente.

Jaymes se quedó mirando al sacerdote con una expresión irónica y divertida. Selinda, en cambio, lo miraba, furiosa.

—¿Cómo os atrevéis a venir aquí? ¿Lo sabe mi padre?

—Es vuestro padre, querida mía, quien me envía —contestó Frost con suavidad.

—¿Dónde está? ¡Voy a hablar con él de inmediato!

—Lo encontraréis en su salón privado, me parece. Sugiero que vayáis allí al momento.

Selinda no perdió tiempo ni para echarse un chal a los hombros. Corrió hacia la puerta, pasó junto al clérigo y cruzó el vestíbulo del palacio. No volvió la vista y no se percató de que Jaymes Markham y el inquisidor Frost se observaban con cautela.

—Buenas noches, mi señor —acabó por decir el clérigo, que hizo una reverencia envarada.

—Mejor, vamos todos juntos —dijo el señor mariscal. Pasó muy cerca del inquisidor y después se volvió para hacerle una seña—. Ya es hora de que todos vayamos a tener unas palabras con el señor regente.

—Padre, ¡no tienes ningún derecho a enviar al señor inquisidor a mis aposentos! —afirmó Selinda con vehemencia en cuanto entró al salón, seguida por uno de los dos guardias.

—¡Lo siento, excelencia! —se disculpó el soldado—. Le dije que no deseabais…

—Está bien, Roland. Puedes retirarte. Buenas noches, querida —dijo Du Chagne con frialdad, mientras se levantaba de la silla que estaba junto a la chimenea oscura—. Veo que estás enfadada, pero seguro que entenderás que ha sido por tu propio bien.

—¡No entiendo nada de eso! —replicó ella—. Estábamos teniendo una cena muy agradable; el pobre Jaymes está terriblemente cansado a causa de la guerra, de sus viajes. ¡No estábamos haciendo nada malo!

—Por supuesto que no, pequeña. Yo confío en ti. ¡Pero ya sabes cuánto le gusta hablar a la gente!

—Pues que hable —contestó Selinda, irguiéndose cuan alta era. Sacaba una pulgada a su padre—. Ya les diré yo algo cuando llegue el momento adecuado, pero ahora te lo diré a ti en privado.

—¿Sí? —repuso el regente con recelo.

—Tengo la intención de casarme con ese hombre —anunció la princesa—. ¡Y no puedes hacer nada para impedírmelo!

Selinda pensó que su padre se tomaba la noticia sorprendentemente bien. Se limitó a mirarla con fijeza y se sentó de nuevo. Padre e hija se volvieron hacia la puerta cuando esta se abrió bruscamente y aparecieron Jaymes y el señor inquisidor.

—¿Qué estáis haciendo vos aquí? —preguntó Du Chagne al señor mariscal.

—No hay mucho tiempo; tengo que volver al frente. No es el momento de andarse con ceremonias. Podemos solucionarlo todo ahora mismo —contestó Jaymes sin alterarse.

—¿Qué hay que solucionar?

—Vuestra hija y yo deseamos casarnos.

—Ahora mismo ella estaba diciéndome lo mismo —repuso Du Chagne, secamente.

—¿Os ha dicho también que la ceremonia tendrá lugar mañana?

—¿Mañana? ¡Imposible!

Aquello, por fin, hizo que el señor regente se levantara con el rostro enrojecido. El señor inquisidor, por su parte, parecía perplejo y sin palabras.

—¡Mañana! —exclamó Selinda, sorprendida y contenta en el mismo grado que su padre estaba estupefacto. Rodeó a Jaymes con sus brazos y lo abrazó con fuerza—. Sí, ¡tiene que ser mañana!

—Es imposible hacer todos los preparativos en tan poco tiempo —objetó el señor inquisidor, tratando de parecer razonable—. Hay que hacer augurios, debe determinarse una fecha auspiciosa. Y, por supuesto, una boda implica el gran arte de gobernar y de la diplomacia. Seguro que deseáis que acudan representantes del resto de reinos solámnicos, por lo menos. ¿Y de Sancrist? ¡Seguro que el mismo Gran Maestre en persona desea estar presente!

—No hay tiempo para eso, para nada de eso —respondió Jaymes, secamente—. La campaña está en un momento decisivo y debo volver con mi ejército de inmediato.

—¿Por qué no celebráis la boda cuando se hayan resuelto los asuntos en el campo de batalla? —preguntó el inquisidor Frost, esforzándose por encontrar las palabras, después de una pausa larga.

—Porque este matrimonio es un paso clave para la victoria final de mi ejército —contestó Jaymes con firmeza.

—¡Creía que teníais cosas más importantes que hacer que discutir este asunto mientras vuestras tropas siguen en el frente y el enemigo campa por Solanthus! —declaró el señor regente Du Chagne—. Ankhar sigue siendo un oponente temible.

Jaymes se encogió de hombros.

—Sé cómo es Ankhar. Es temible, es cierto, pero yo también lo soy. Esta batalla no durará mucho más. Estoy aquí para exigiros dos cosas.

—¿Exigirme? —El señor regente enarcó las cejas con desprecio—. ¿No estáis lo suficientemente entretenido luchando en una batalla por el futuro de Solamnia? ¿Qué más queréis, aparte de la mano de mi hija? Supongo que querréis una dote, ¡una buena cantidad de oro también!

—No tengo ningún interés en vuestro oro, pero estoy arriesgando al ejército en el campo de batalla. De hecho, estoy poniendo en peligro mi propia vida. Tengo la seguridad de que mi muerte no sería demasiado lamentada por vuestra excelencia.

Du Chagne hizo un gesto impaciente para que Jaymes llegara al punto importante.

—Dos cosas. En primer lugar, vuestra hija se casará conmigo mañana. Vos mismo podéis ver que ella lo desea así y que está de acuerdo. La boda se celebrará de inmediato…, antes de que vuelva a las llanuras.

Du Chagne apretó la mandíbula, pero no se opuso.

—¿Y la otra cosa?

—Lord Frankish estaba al mando de la Legión de Palanthas. Como recordaréis, el general me retó y pagó ese error con su vida. Por lo que sé, la Legión no tiene un oficial al mando. La reclamo en lugar de la dote. No hay nadie que merezca más ese puesto, nadie más apropiado para dirigir vuestro ejército privado.

El señor regente consideró la propuesta con mucha atención, antes de responder secamente.

—Muy bien. Tendréis la Legión. Ahora, salid de aquí, tengo muchas cosas que hablar con mi hija y el clérigo mayor. Hay muchas cosas que hacer.

Jaymes ya se dirigía hacia la puerta.

22

Nuevas adquisiciones

El señor mariscal visitó el gremio de los pregoneros antes del amanecer del día siguiente. Gastando una única gema reluciente contrató a dos docenas de heraldos. Con las primeras luces del día, aquellos hombres y mujeres ya habían salido a la ciudad y anunciaban la boda noble que iba a tener lugar aquella misma tarde. Tal novedad sorprendió y entusiasmó al pueblo de Palanthas.

Cuando Jaymes volvió al palacio del señor regente al mediodía, a lomos del caballo blanco que Donny había preparado para él, los ciudadanos abarrotaban las calles en medio del entusiasmo general. Habían olvidado su descontento con el progreso de la guerra. Vitoreaban y aclamaban a Jaymes a su paso, arremolinados en el camino que bajaba del palacio, anticipándose con nerviosismo a la procesión nupcial que esperaban presenciar varias horas más tarde.

Una vez en el palacio, el señor mariscal acudió inmediatamente a ver a Bakkard du Chagne.

El regente lo recibió en el salón del palacio. Du Chagne se sentó con expresión huraña y escuchó al señor mariscal, mientras este le resumía sus planes.

—Me pondré a la cabeza de la Legión sin perder un momento —informó Jaymes al regente—. Tengo la intención de utilizar una guardia de honor de la Legión para la boda. En cuanto acabe la ceremonia, la fuerza al completo partirá conmigo hacia las llanuras, donde lanzaré la última campaña de la guerra.

—¿Así que realmente pensáis seguir adelante con esta farsa de boda? ¿Con esta burla? —repuso Du Chagne, encontrando al final las palabras.

—Vuestra hija parece feliz. Habría creído que eso os alegraría. Ella ha elegido el lugar de la celebración y ha pedido a una sacerdotisa, una amiga suya, que presida el enlace. Y sí, por supuesto, pienso estar allí y, como vos decís, seguir adelante.

—¿Y qué pasará conmigo? ¿Mi posición, mi casa, mi oro? Supongo que tenéis la intención de reclamarlo todo en el futuro. —El señor regente se secó la capa de sudor de la calva con un pañuelo—. Siempre lo he sospechado, ¡queréis arruinarme!

—Si estáis arruinado o no, poco me importa. Pero debéis entender que habéis sido vos quien ha provocado todo esto —repuso el mariscal, encogiéndose de hombros—. Fue una tontería poner a lord Frankish en una situación en la que no me quedaba más remedio que matarlo. Fue él quien me retó, pero no me cabe duda de que vos estabais detrás de su intento temerario por terminar con mi vida.

—¡Pero os he entregado el mando de la Legión de Palanthas! —protestó Du Chagne—. En cuanto a mi hija, no sé qué clase de maleficio habéis llevado a cabo con ella, pero…

Jaymes levantó el puño y lo estampó en la mesa, lo que hizo que el regente se apartara, lanzando un chillido. Los ojos del mariscal se convirtieron en estrechas rendijas y parecía que estaba haciendo grandes esfuerzos por controlar su genio. Las manos le temblaban cuando se levantó y miró con ferocidad a aquel hombre gordinflón que era el padre de su prometida.

—Los asuntos entre vuestra hija y yo no son de vuestra incumbencia —le cortó—. Será mejor que lo recordéis en el futuro. Os he dicho que vuestra fortuna o ruina no me preocupa, pero si intentáis impedir mis planes, si tratáis de impedirme… —Lanzó una carcajada con desdén—. En fin, ya visteis lo que le pasó a vuestro asesino… y lo que sucedió a vuestros tres duques cuando intentaron retarme. La próxima vez, mi espada buscará vuestro propio corazón. Consideraos avisado, querido suegro.

Riendo, el señor mariscal cruzó el gran salón y se detuvo a admirar las vistas desde la ventana. Du Chagne no dejaba de mirarlo, pero no dijo nada, ni intentó levantarse del asiento. Los primeros rayos de sol atravesaron una capa de nubes doradas y envolvieron todo el valle —la ciudad y la bahía— con un resplandor trémulo, casi etéreo.

Aquella escena de belleza trascendente pasó desapercibida para el regente Du Chagne.

—En cuanto a esto —Jaymes hizo un gesto que abarcaba el palacio, la ciudad y todo lo que estaba a la vista—, podéis quedároslo. No tengo ningún interés en vuestra posición ni, lo creáis o no, en vuestro oro. Excepto, por supuesto, en el que sea necesario para financiar la campaña militar. Eso tendréis que seguir pagándolo.

El señor regente se limitaba a mirarlo con el ceño fruncido. En realidad, no había nada que pudiera decir. Jaymes fue hasta la puerta, giró el pomo y volvió la vista hacia Du Chagne.

—La boda se celebrará esta tarde. Por razones que no alcanzo a comprender, Selinda desea que estéis presente. Así que, ¿puedo esperar que os comportaréis como es debido?

La boca del regente se movía, pero parecía que no lograba articular las palabras. Por fin, asintió con un gesto brusco.

—Sí. Allí estaré.

Los generales Dayr, Marckus y Rankin lideraban columnas independientes hacia el este por las llanuras de Solamnia. Avanzaban lo más rápidamente que podían marchar los soldados agotados y cabalgar los caballeros exhaustos. Las incursiones del ejército de Ankhar se veían obligadas a retroceder de continuo, pues sin el río como defensa, las tropas enemigas estaban demasiado dispersas para ofrecer resistencia. Si aquellas unidades, formadas principalmente por jinetes de worgs y mercenarios humanos, no retrocedieran, las columnas de caballeros los aislarían y destruirían.

No obstante, las tres secciones del ejército habían sufrido mucho al cruzar el río, y después la fuerza combinada había quedado diezmada tras el paso del monstruoso ser elemental. A pesar de que las tropas solámnicas no se habían enfrentado directamente a la criatura, esta había causado miles de bajas en cuestión de minutos.

Cientos de heridos eran atendidos por los clérigos en un gran campamento hospital que habían levantado en la orilla occidental del río. Muchas de las provisiones se habían agotado o se habían perdido en el vado del río; otras habían ardido en los incendios provocados por el ser elemental. Los alimentos, las armas de repuesto y los utensilios médicos eran escasos.

El ejército de la Corona del general Dayr se había quedado reducido a menos de la mitad de su fuerza inicial. La andanada de flechas había matado a muchos hombres en los botes, y otros muchos se habían ahogado cuando las frágiles embarcaciones habían volcado. Nada más acabar la batalla, los de la Corona habían tenido que curarse las heridas en la orilla occidental y esperar a cruzar el río a que la caballería de goblins se retirara, para evitar que los rodearan.

El ejército de la Espada del general Rankin no había perdido tantos hombres, pero sus mejores caballeros se habían estrellado una y otra vez contra los piqueros de Blackgaard. Su valentía había sido excepcional, pero sus tácticas desastrosas. Las líneas firmes de los defensores, su férrea disciplina, hicieron posible que las largas armas mataran a cientos de caballos e hirieran a casi el mismo número de jinetes. Los tristes supervivientes de los Caballeros de la Espada que acompañaban las columnas de infantería ya no sumaban más que unas pocas centenas.

El general Marckus y el ejército de la Rosa habían salido un poco mejor parados que sus compañeros del norte, pero incluso así su fuerza había quedado diezmada. Además de las bajas que se habían producido en el vado del río, Marckus había tenido que renunciar a un contingente numeroso para que protegiera al ejército de un posible ataque proveniente de las montañas de Garnet.

Ankhar provenía de aquella cordillera y, en ocasiones anteriores, ya había aprovechado las laderas boscosas y los valles pedregosos para lanzar sus ataques. Por esa razón, Marckus había enviado compañías de espadachines y arqueros al sur, donde debían encargarse de vigilar las numerosas rutas por las montañas. La última vez que se había visto al rey de los seres elementales vagaba por aquellas cumbres, así que también aprovechaban para descubrir el paradero del monstruo.

Las tres secciones del gran ejército avanzaban a ritmo constante, pero siempre llevaban a la caballería y a los mercenarios de Ankhar por delante. Cuando llegaron cerca de Solanthus, los exploradores informaron de que el enemigo estaba retirando las líneas de asedio. Los primeros informes aseguraban que la horda se replegaba hacia el este o el sudeste, seguramente hacia el territorio salvaje de Lemish, conocido por ser el baluarte de los ogros. Pero no disponían de demasiados detalles y las montañas también podían ser un lugar oculto y seguro donde reagruparse.

Por fin, el ejército solámnico se detuvo cuando ya se divisaba la Aguja Hendida de Solanthus. Los soldados podían ver los restos de la destrucción donde antes había estado la puerta occidental. Más allá, se alzaban las torres de la ciudad. Delante de ellos se extendía una línea de trincheras y parapetos de madera, pero era evidente que el enemigo había abandonado aquella posición.

Los tres generales, Dayr, Marckus y Rankin, se reunieron para discutir su próximo movimiento.

—¿Alguna noticia del señor mariscal? —preguntó Marckus en cuanto él mismo y los otros dos generales hubieron desmontado.

—Ninguna —contestó Dayr.

La respuesta de Rankin fue la misma. Cuando el capitán de los Caballeros Libres, la guardia personal de Jaymes, llegó un momento después, Marckus hizo la misma pregunta al capitán Powell.

—Lo siento, general. Pero no tenemos ninguna noticia desde que la Bruja Blanca lo mandó a la ciudad y eso, me temo, ya fue hace muchos días.

—¿Creéis que todavía estará en algún lugar de la ciudad? —preguntó Marckus, señalando la silueta de Solanthus—. ¿Podría esperarnos alguna trampa allí dentro?

—No, parece que Ankhar está replegándose —aventuró Rankin—. No debería haber nada que le impidiera salir y reunirse con nosotros. Son extraños esta ausencia y este silencio tan largos.

Mientras los tres generales discutían sus posibilidades, dos nobles de la ciudad salieron para recibirlos. Lord Harbor y lord Martin dieron la bienvenida a las tropas del ejército libertador e informaron con tristeza a los tres generales de que la duquesa Brianna había caído heroicamente en la última batalla, justo en el momento de la victoria.

Les contaron la batalla de la ciudad con el ser elemental y el papel que había tenido Jaymes en el combate. Pero cuando les preguntaron dónde se encontraba el señor mariscal, los dos nobles sólo pudieron encogerse de hombros y contestarles que había desaparecido en el palacio del duque. Nadie le había visto salir del edificio y, tras varios días de intensas búsquedas, no habían conseguido dar con ninguna pista.

—No obstante, debemos creer que seguramente abandonó la ciudad sano y salvo, de forma tan misteriosa como llegó —concluyó Martin—. Seguramente por magia. El kender que llegó con él también desapareció, más o menos en el mismo momento. Creedme, si el kender siguiera por aquí, lo sabríamos.

Perplejos, los tres generales y los dos nobles se retiraron al cuartel general del campamento, donde podrían pensar más cómodamente su plan de acción.

—El ejército de Ankhar está a sólo doce millas al este —explicó Martin, después de que todos se hubieran acomodado con un té y unas galletas—. Hemos puesto exploradores para que lo sigan y no parece que tenga mucha prisa por huir. ¿No podéis atacarlo aquí mismo, de prisa?

Los tres generales negaron con la cabeza, aunque fue Marckus quien respondió en voz alta.

—Nuestros hombres están agotados y nos faltan fuerzas. Este ejército necesita descanso, comida y refuerzos, si es que podemos encontrarlos. Sería muy temerario lanzarnos a la batalla ahora, en el supuesto de que pudiéramos alcanzar al enemigo.

—¡Pero es que está ahí mismo, a nuestro alcance! —insistió lord Harbor, haciendo un gesto vago hacia el este—. Es evidente que no podemos dejar pasar una oportunidad así.

—¿Qué hay de vuestra propia guarnición? —preguntó el general Rankin, bruscamente—. ¿Tenéis quizá un millar de caballeros listos para partir? ¿Podéis aportar cinco veces ese número de soldados de infantería a nuestra fuerza? ¿O tal vez dos regimientos de arqueros, con veinte flechas por hombre?

—¡Claro que no! —replicó el noble—. A duras penas hemos logrado sobrevivir al asedio con una guarnición en los huesos. Tendremos, como mucho, trescientos caballos, todos increíblemente mal alimentados. Y nuestros soldados están medio muertos de hambre. Pero expulsamos al enemigo, ¡siempre hemos dado lo mejor de nosotros mismos!

—Lo que quiere deciros mi compañero —intervino lord Martin, con más diplomacia— es que nosotros también hemos sufrido mucho y casi no nos quedan fuerzas. Parece obvio que, aunque uniéramos todos nuestros recursos, no contamos con tropas suficientes para enfrentarnos al enemigo. Al menos, no en este momento.

Sir Templar llegó y se encontró a los dos grupos reunidos alrededor de la hoguera. El consejo había ido apagándose hasta convertirse en una cadena de suspiros y largos y lúgubres silencios.

—Señores —dijo el recién llegado, apenas sin aliento—, he recibido un mensaje de uno de mis compañeros clérigos de Palanthas.

—¿Te refieres a ese inquisidor? —preguntó Dayr con recelo—. ¡No me fío de nada de lo que tenga que decirnos!

—No, no me refiero a él. —El joven caballero clérigo, que había demostrado su valía a los tres generales cuando había protegido el ataque con puentes en el Vingaard, habló con franqueza—. De hecho, yo también comparto vuestras dudas sobre el inquisidor, especialmente en todo lo que se refiere a este ejército. Pero lo que he recibido es una misiva etérea de una sacerdotisa, Melissa du Juliette. Evidentemente, eso significa que se trata de una mujer.

—¿Y qué es lo que tiene que decir esa sacerdotisa? —preguntó Marckus, a punto de acabársele la paciencia.

—¡El señor mariscal está en Palanthas! —Las palabras que comunicaban tan importante noticia parecieron escaparse de la boca del clérigo—. En el último mes ha estado allí dos veces. Por lo visto, en la última ocasión apareció hace unos días. Evidentemente, viaja por medios mágicos; quizá la Bruja Blanca lo teletransporta. La primera vez que estuvo en la ciudad, luchó en duelo contra lord Frankish por la princesa Selinda. Fue Frankish quien lo retó a él, y me alegra decir que el señor mariscal fue el vencedor. Frankish murió. Hoy mismo, el señor mariscal está casándose con la princesa, que fue la causa de aquel duelo. Además, el señor mariscal Jaymes se ha puesto al mando de la Legión de Palanthas y mañana se pondrá en marcha, ¡para unirse rápidamente a nosotros en el frente! ¡Con él marchan mil caballeros y seiscientos u ochocientos soldados de infantería!

—Bueno —dijo el general Dayr, esbozando la primera sonrisa que iluminaba su rostro desde que habían vadeado el Vingaard—, yo diría que eso cambia bastante las cosas.

Selinda desdeñó el gran templo en el centro de Palanthas y eligió una modesta capilla de Kiri-Jolith para celebrar su boda. Toda la ciudad festejaba el enlace, pero en realidad menos de un centenar de personas podía entrar en el pequeño edificio. De los invitados, prácticamente todos eran amigos de la novia, pertenecían a la corte o eran diplomáticos que representaban lugares de todo Ansalon.

La clérigo que presidía la ceremonia, Melissa du Juliette, una joven sacerdotisa de Kiri-Jolith, no era el miembro del clero con más experiencia o más conocido. Sin embargo, había sido doncella en la corte del regente cuando lady Du Chagne vivía, y desde entonces era amiga y mentora de la joven princesa. Selinda recordaba su sabiduría, afecto y amabilidad, y le había pedido que oficiara su boda. Melissa le había advertido que ofendería a muchos miembros de la jerarquía del templo al elegir a una sacerdotisa joven, pero la princesa se había encogido de hombros, alejando tales preocupaciones.

—De todos modos, ya los he ofendido —dijo Selinda con frialdad—. Jaymes no pertenece a la nobleza y este enlace es una aberración para aquellos que se aferran a la tradición y se creen los dueños y señores de lo que es bueno y apropiado. Pero yo lo amo…, y creo que es el hombre más increíble de nuestra era.

—Casarse por amor está bien —contestó Melissa, diplomáticamente—, aunque vuestro noviazgo ha durado muy poco. ¿Estáis segura de que no queréis esperar un poco más de tiempo?

—No, tenemos que casarnos ahora mismo. Los dos lo deseamos así. ¡Y él tiene una guerra que ganar!

—Esta boda tan urgente, ¿fue idea de él? —preguntó la sacerdotisa.

—Ni siquiera me acuerdo —aseguró la princesa—. No, él me lo pidió, por supuesto, pero yo insistí en que nos casáramos urgentemente, antes de que volviera al frente. ¡Melissa, no imaginas lo feliz que soy!

—Me alegro —repuso la clérigo, acariciando a la joven con ternura en la mejilla.

De esa forma, se realizaron los preparativos de las nupcias, y todo se puso en marcha ese mismo día, antes del atardecer. El señor regente estaba presente, con un aspecto magnífico gracias a una levita dorada y una peluca empolvada. Acompañó a su hija a lo largo de la nave de la bella iglesia e hizo una reverencia —aunque fuera mínima— cuando el señor mariscal Jaymes Markham dio un paso adelante. La princesa dio un beso rápido a su padre en la mejilla y después tomó el brazo del hombre con el que iba a casarse.

Si alguien se percató de que el clérigo inquisidor Frost y el Martín Pescador, sir Moorvan, no habían acudido a la ceremonia, no hizo comentario alguno. Sin embargo, se rumoreaba entre susurros a qué se debería la ausencia de Coryn la Blanca, de la que se sabía que se encontraba en la ciudad. Era una conocida aliada del regente, amiga de la novia y compañera constante del novio, así que ¿dónde estaba? Era inevitable que su ausencia diera pie a múltiples especulaciones. ¿Estaría celosa de la princesa? ¿Sería verdad que estaba enamorada de Jaymes Markham, como muchos aseguraban? ¿O tendría objeciones secretas para oponerse a aquella unión?

La celebración fue aún más alegre cuando se supieron las buenas noticias del campo de batalla. Los primeros informes llegaron mediante palomas mensajeras, pero a lo largo de la noche entraron por las puertas de la ciudad diferentes mensajeros procedentes de las llanuras, a lomos de caballos exhaustos. Los partes que llevaban se colgaron por toda la ciudad. En ellos se anunciaba la liberación de Solanthus, la retirada general del ejército de Ankhar y el avance continuo del Ejército de Solamnia. A pesar de no contar con su aclamado general, los leales Caballeros de la Rosa, la Corona y la Espada estaban liberando las tierras conquistadas y recordando las victorias legendarias de sus órdenes históricas.

Todos coincidían en que los novios hacían una pareja ideal, perfecta para el futuro de la nación solámnica. A los comunes no les importaba mucho que Jaymes Markham no perteneciera a la nobleza. Su aire marcial levantaba admiración y, fortalecido por las buenas noticias del frente, auténtico asombro. En cuanto a Selinda, personificaba el legado de la ciudad, simbolizado por el alto rango de señor regente que ostentaba su padre. Aquel título era el más alto en la jerarquía de los territorios de Solamnia, ya que la monarquía había desaparecido.

Cuando, por fin, Jaymes y Selinda aparecieron en la puerta de la capilla, los ciudadanos concentrados en la plaza los vitorearon jubilosos. Selinda estaba radiante, con un vestido de seda blanca adornado con encaje. Los collares de perlas que llevaba en el cuello y alrededor de las muñecas resaltaban aún más su belleza. La melena dorada, recogida en un moño alto, resplandecía con varias peinetas de diamantes. Su felicidad era bien visible para todos, pues no llevaba velo.

El señor mariscal, para sorpresa de algunos de los que lo conocían, también estaba resplandeciente. Vestía una chaqueta roja, pantalones blancos y unas botas negras altas de montar, que brillaban sin mácula. Una capa negra, que le llegaba hasta las rodillas, daba el toque final a su atuendo nupcial. Jaymes llevaba una espada ceremonial —en la que los más astutos reconocieron el arma con la que había matado a lord Frankish en duelo— en una funda con piedras preciosas.

La pareja se quedó en la plaza, recibiendo los elogios de la muchedumbre, durante casi media hora. Al final, la multitud se echaba con tanta fuerza sobre la guardia de honor de los Caballeros de la Rosa de la Legión de Palanthas, que esta se vio obligada a retroceder casi hasta la puerta de la pequeña capilla. Antes de que la pareja volviera a entrar en el santuario, Jaymes se inclinó y dijo algo rápidamente al capitán de la guardia de honor.

—Ordena que la Legión se concentre a las puertas de la ciudad esta noche, en vivaque. Partimos hacia las llanuras con las primeras luces.

—Como ordenéis, mi señor mariscal —contestó el capitán, abrumado y asombrado ante su nuevo líder.

Durante los dos últimos años, el capitán y sus hombres se habían visto obligados a permanecer en la ciudad, mientras sus compañeros de los tres ejércitos luchaban una gloriosa campaña por Solamnia. ¡Por fin, podrían ponerse en marcha!

Cuando las puertas se cerraron detrás de Jaymes y Selinda, el capitán ya estaba reuniendo a los tenientes, dando las órdenes y asegurándose de que el deseo del señor mariscal se cumplía de inmediato.

Se apagaron las luces en la gran mansión del barrio de los nobles, excepto el débil resplandor que salía de la alcoba principal, en el laboratorio de la hechicera. La imagen de la vasija acababa de mostrar la plaza, con la multitud enfervorecida y la pareja de recién casados. En ese momento, volvía al interior de la capilla de Kiri-Jolith, siguiendo a Jaymes y a Selinda a través de la puerta, alejándose de la adoración de los ciudadanos.

La hechicera blanca observaba la imagen completamente quieta. Sujetaba el cuenco de porcelana por ambos extremos, apretando los dedos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Coryn vio que la pareja pasaba a una sala en penumbra, en dirección a una puerta lateral por la que saldrían a una calle estrecha, en la que les esperaba un carruaje. Este los llevaría a lo alto de la colina, al palacio del regente, para que pasaran su noche de bodas.

Antes de que llegaran a la puerta, la hechicera blanca vio que Selinda se paraba y tiraba del brazo de Jaymes para que también se detuviera. La princesa levantó los ojos para mirarlo. Su mirada, todo su rostro, estaban iluminados por una felicidad absoluta. Con una sonrisa maliciosa —una sonrisa que Coryn había visto muchas veces muy cerca de sus propios labios—, el señor mariscal se inclinó y besó a su esposa. La rodeó con sus fuertes brazos y la abrazó. La princesa lo atrajo aún más hacia sí y apretó el cuello de Jaymes, mientras sus labios se unían.

Coryn pegó un puñetazo al vino, y el líquido salpicó toda la estancia. Entonces, se llevó las manos a la cara y empezó a llorar.

A la mañana siguiente, Jaymes partió antes del amanecer. El campamento de la legión ya estaba despierto, pues los capitanes Weaver y Roman se habían anticipado a la llegada de su nuevo comandante.

—Decidme cuántos hombres sois —dijo el señor mariscal mientras desmontaba. Aceptó una taza de té humeante que rápidamente le había llevado un edecán del capitán.

—Tenemos un poco más de mil Caballeros de la Rosa —informó Weaver—, dos mil piqueros, el mismo número de arqueros y más de tres mil espadachines de la milicia, en compañías de trescientos hombres.

—Bien —contestó el señor mariscal—. Weaver, a partir de ahora te nombro general. Capitán Roman, tú serás el segundo al mando. Desde este mismo momento, la Legión se conocerá como el Ejército de Palanthas. Marcharemos por el paso del Sumo Sacerdote, hacia el Vingaard y más allá.

—¡Sí, mi señor! ¡Gracias! —contestaron los dos oficiales.

—Ahora, pongamos en marcha a la tropa. Tenemos que ganar una guerra.

23

Concentraciones

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que esta vez funcione? —preguntó Sulfie, mirando el arma de bombardero con escepticismo.

El arma era un tubo enorme. Le habían sumado más de la mitad de largo y era más gruesa que la versión anterior. Estaba un poco inclinado hacia arriba; con la boca apuntaba a una charca que había en el valle que se extendía a sus pies.

—A pesar de todas las tiras extras de acero que hemos puesto, no estoy segura de que sea suficiente —continuó la gnomo.

—Lo único que podemos hacer es meter una bola por el cañón y ver qué pasa —contestó el enano de las montañas, filosóficamente—. Pero si esta vez tampoco funciona, no tengo muy claro que podamos conseguir algo que de verdad sirva.

Habían colocado el bombardero en un cerro bajo, cerca de Nuevo Compuesto. El objetivo estaba río abajo respecto a la ciudad y al complejo industrial. Era una charca poco profunda, señalada por varias plantas de nenúfar y unas ocas que nadaban, y a las que esperaban pegar un buen susto dentro de poco. La próspera ciudad se extendía por el valle; una ringlera de edificios de madera, fundiciones humeantes y almacenes. Ya había crecido más que el Compuesto original, en la cordillera de Vingaard.

En sólo tres semanas se había creado todo aquel complejo. Los tranquilos pastos se habían convertido en un centro humeante. Las casas de los trabajadores todavía estaban construyéndose. Cada día se levantaba una docena. Por el contrario, las instalaciones necesarias para la producción ya estaban listas. El carbón se obtenía de los enormes hornos. En unas naves muy grandes se mezclaba y preparaba el carbón, el azufre y el salitre en las proporciones adecuadas para crear el polvo negro.

Uno de los motivos del gran tamaño de las nuevas instalaciones era la participación entusiasta de los enanos de Kaolyn. El rey de los enanos en persona se había interesado por la empresa de Dram, inspirado, sin duda por el nuevo mercado que se abría para su acero, la aleación de resistencia y flexibilidad legendarias. Había mandado a varios maestros herreros y canteros, además de mineros y fundidores, para que trabajaran en Nuevo Compuesto. A cambio de muy buenos salarios, por supuesto.

Poco después de que la producción se hubiera puesto en marcha, Dram había recibido noticias de los ejércitos solámnicos. El señor mariscal había partido de Palanthas a la cabeza de numerosas tropas de refuerzo, la Legión de Palanthas, para unirse a las fuerzas que ya estaban movilizadas. El enano de las montañas sabía que la batalla era inminente y que toda la ayuda de Nuevo Compuesto sería necesitada con urgencia.

Rogard Machacadedos, el emisario del rey de Kaolyn, había subido al cerro para unirse a Dram, a Sulfie y a un grupo de enanos de las montañas que trabajaban en Nuevo Compuesto, con el fin de presenciar el experimento. Allí estaban todos, impacientes y nerviosos, esperando aquella prueba definitiva.

—Si no sale bien, tendremos que esperar al año que viene antes de volver a intentarlo —confesó Dram.

El tubo era bastante diferente al que había explotado en Vingaard y había cercenado la vida del hermano de Sulfie, Salitre Pete. Tenía el doble de tiras de acero rodeándolo y las tablas de quebracho estaban unidas entre sí con muescas machihembradas, que resistirían mayor presión en el disparo. Además, Dram había encargado a los canteros de Kaolyn que cincelaran esferas perfectas, con las dimensiones exactas del tubo. Ya había reunido docenas de misiles potenciales y sólo le quedaba esperar que las pruebas del arma tuvieran éxito.

Las mechas también se habían mejorado mucho. Después de múltiples experimentos, a base del método de probar y cometer errores, habían descubierto que si empapaban el bramante en salmuera antes de cubrirlo con el polvo negro, podían controlar mejor la velocidad a la que ardían las largas cuerdas. Ya no ocurría nunca que una mecha ardiese en pocos segundos o se negara a prender. Habían logrado controlar el componente crucial de la ignición, de forma que todas las mechas ardían según unos parámetros.

Aunque el polvo negro en sí todavía podía resultar un poco impredecible, los granos de todos los componentes se molían según unas características determinadas, y el proceso de mezcla era más eficiente y estaba más controlado. Gracias a unas cuidadosas inspecciones de las materias primas, habían ido eliminando otros problemas del proceso.

Por fin, habían terminado todos los preparativos. El tubo estaba encima de un carro muy resistente, al que habían bloqueado las ruedas. El extremo del arma se elevaba en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados.

—¿Sally no va a venir a ver la prueba? —preguntó Sulfie mientras escudriñaba el camino que bajaba a la ciudad. Desde allí se veía la milla entera que había que recorrer, y era evidente que nadie estaba subiendo al cerro—. ¿Quieres que esperemos hasta que llegue?

—No va a venir —contestó Dram. Su rostro se ensombreció un momento y después se encogió de hombros—. Estoy preparado para la prueba. Vamos allá.

Como habían hecho en las ocasiones anteriores, echaron un barril del polvo por el tubo, hasta que llegó a la base. Allí explotaría mediante una mecha que salía por la parte posterior. Cuando el barril de explosivo ya estuvo en su sitio, Dram hizo una señal a uno de los canteros. El enano, que estaba en el carro, levantó una piedra redonda que pesaba más de cien libras hasta la boca del tubo, la metió y la dejó caer, hasta que oyeron que chocaba contra el barril de polvo negro. Rápidamente, el cargador bajó del carro y corrió detrás del bombardero, donde estaba el resto de observadores.

—¡Encended la mecha! —exclamó Dram.

Un enano de las montañas se había quedado junto al arma. Rápidamente, acercó la llama a la mecha y echó a correr. Él y los demás se taparon las orejas con las manos y observaron la cuerda que se consumía rápidamente, entre humo y chispas. El fuego llegó hasta donde desaparecía la mecha, en el agujero del tubo, y también desapareció.

Dram contuvo la respiración sin darse cuenta. Había sido necesario tanto trabajo para llegar a ese momento —tantos preparativos, sacrificios y energía—, y ni siquiera sabía si iba a salir bien. Volvió a sentir un escalofrío. Si fallaba…

Sacudió la cabeza, negándose a contemplar siquiera esa posibilidad.

La respuesta fue una erupción enorme de humo y fuego, una explosión en la boca del bombardero que cruzó el aire a cien pies de altura, chisporroteando en una bola abrasadora y llameante. La nube de humo era tan espesa que no les dejaba ver. De repente, la oscuridad los envolvió.

Al principio, Dram se preguntó qué habría pasado con la bola, porque en los experimentos anteriores siempre la había visto salir volando por la boca del tubo. Entonces, miró al otro lado del valle y la descubrió. A una milla de distancia, se había elevado cientos de pies sobre el suelo. Perplejo, el enano de las montañas contempló el arco que describía el misil y cómo iba descendiendo, para caer en las aguas mansas de la charca, en la que se levantó un chorro de espuma blanca. Las ocas, asustadas, agitaron las alas y echaron a volar entre graznidos.

Dram lanzó un grito, un vítor que se repitió en las gargantas de todos los trabajadores que estaban en el cerro.

—¡Ninguna prueba había alcanzado ni siquiera la cuarta parte de esta! —proclamó, orgulloso—. ¡La bola ha debido de volar una milla y media!

—¿Crees que funcionará otra vez? —preguntó Rogard.

Dram se encogió de hombros.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —contestó.

Aquella había sido la clave de todos sus problemas anteriores. Ninguno de los tubos de pruebas había sobrevivido más de cuatro o cinco tiros, antes de que todo el bombardero saltara por los aires. A veces, se rompía por completo o, en otras ocasiones, estaba tan agrietado que no podía seguir utilizándose. Pero no tardarían mucho en descubrirlo. Los artilleros ya habían ido hasta el carro con los trapos y estaban limpiando el cañón. Tenían que asegurarse de que no quedara ninguna chispa antes de volver a meter un barril de polvo para la siguiente prueba. Cargaron otra bola y encendieron la segunda mecha.

—Disparo número dos, ¡fuego! —gritó Dram.

El bombardero volvió a lanzar un fogonazo, y el segundo proyectil siguió el mismo camino que el primero. Describió el mismo arco y recorrió idéntica distancia hasta caer en la charca.

El equipo de cargadores empezó a trabajar con velocidad constante. Repitieron el procedimiento de carga y disparo, y el barril lanzó una bola por tercera vez. Los trabajadores habían salido de las instalaciones de Nuevo Compuesto y los leñadores se arremolinaban en el límite del bosque. Todas las miradas se dirigían a lo alto del cerro, justo cuando el bombardero disparaba la tercera bola hacia el lago. El misil cayó muy cerca de donde habían aterrizado los dos primeros disparos.

Una y otra vez, repitieron los mismos pasos, hasta que consiguieron disparar diez veces seguidas con éxito. Todas las bolas de piedra llegaron a la charca. Sin embargo, en los últimos tiros, el proyectil caía cada vez unos pasos más cerca que en la explosión anterior. En esos últimos disparos, empezó a salir humo por las juntas de las tablas de quebracho, y los aros de acero que las sujetaban estaban cada vez más sueltos.

—Estamos empezando a perder un poco de presión —comentó Dram, con ojo crítico, mientras estudiaba las tablas de madera y los anillos metálicos que sujetaban el artilugio—. Pero no es tan grave como para que no podamos solucionarlo apretando un poco estas abrazaderas. Creo que casi lo hemos conseguido.

Levantó la vista y miró hacia el norte, donde se divisaba en el horizonte la lejana ciudad de Solanthus. Estaban demasiado lejos para distinguir el campamento del ejército, pero sabía que los solámnicos estaban allí agrupados y, más o menos, por dónde se había replegado Ankhar.

—Jaymes, viejo amigo —dijo el enano en voz baja—, me parece que tengo un regalo para ti.

Ankhar se acercó a la tienda gris, la única que se levantaba en todo el vasto campamento de su ejército. Como comandante, tenía derecho a ir a cualquier parte del campamento que quisiera, pero, por alguna razón, el semigigante vaciló en la entrada de la tienda. Se aclaró la garganta ruidosamente y, a cambio, una voz débil lo llamó desde el interior.

—¡Entrad! —graznó el Caballero de la Espina.

El semigigante se agachó y apartó la lona. Entrecerró los ojos al quedar envuelto en sombras. La tienda era más grande de lo normal, pero aun así Ankhar tenía que inclinarse bastante para poder entrar. Avanzó y se puso en cuclillas, mientras observaba el rostro macilento del Túnica Gris.

—¿Cómo está el dolor?

Hoarst se llevó una mano al pecho, donde se le había clavado el cuadrillo del señor mariscal. La flecha había llegado hasta el corazón. Habría muerto, si no hubiera sido por la magia curativa de Laka.

—Mal. Apenas puedo respirar.

—Lo siento —se compadeció el semigigante. Le alargó una taza que había llevado al Caballero de la Espina con mucho cuidado en sus manazas—. Laka dice que tienes que beberlo.

El humano no hizo ninguna pregunta. Extendió un brazo, cogió el cuenco y se lo llevó a los labios. El desagradable olor del líquido se extendió por toda la tienda, como si por allí cerca anduviera una mofeta; pero Hoarst no vaciló y bebió la fuerte infusión en sorbos amargos de hiel. Tosió con violencia y Ankhar, amablemente, le retiró la taza para que al Caballero de la Espina no se le cayera.

—¿Te hace bien? —preguntó el semigigante cuando al hombre se le alivió la tos y pudo respirar de nuevo.

—Sorprendentemente, sí —admitió Hoarst, mientras se incorporaba para sentarse. Inhaló y expulsó el aire, disfrutando del simple hecho de poder llenar los pulmones de oxígeno—. ¡Puedo respirar!

—Bien. Necesito que te levantes y vayas a trabajar ahora mismo.

Hoarst se apoyó en las dos manos.

—Debe de ser muy importante —gruñó—, pero no sé si podré caminar.

—No tienes que caminar, tienes que tallar —contestó el semigigante. Cuando el hombre enarcó las cejas en una pregunta muda, Ankhar prosiguió—: El ejército de los caballeros tiene refuerzos. Ahora mismo están saliendo de Solanthus, hacia nosotros. Tenemos que enfrentarnos a ellos aquí, a la sombra de las montañas. El rey está ahí arriba, en algún lugar entre las cumbres. Quiero hacer que vuelva. Pero para enviar al rey contra los humanos, necesito otra varita.

Hoarst asintió, al comprender la situación.

—Muy bien; puedo hacer otra varita si me traéis el material.

—¿Qué necesitas?

—La rama de un sauce adulto. Tiene que ser un árbol grande. Por ejemplo, tan grande que yo no pueda abarcarlo con mis brazos. La rama debe ser de las bajas, las que tocan el agua con la punta. Tenéis que traerme la rama entera, aunque no vaya a utilizar más que el extremo. Y cuando la hayáis cortado, hay que talar el árbol entero y quemarlo en una buena hoguera.

Ankhar asintió, mientras grababa en su memoria aquellas instrucciones tan extrañas.

—Descansa —dijo, por fin—. Volveré luego.

Encontrar el sauce fue más difícil de lo que esperaba, pero después de enviar a docenas de jinetes humanos —los exploradores de la caballería ligera de Blackgaard—, supo que en un valle que no estaba demasiado lejos había un árbol con las características necesarias. El semigigante no confiaba en nadie para aquella importante misión y, acompañado por Laka y varios ogros habilidosos con el hacha, él mismo fue hasta el lugar. Siguiendo las instrucciones de Hoarst, Ankhar eligió la rama adecuada y la cortó con unos pocos tajos de su cuchillo. Después, ordenó a los ogros que talaran el árbol y lo quemaran en una buena hoguera, alimentada con un montón de quebradizos troncos secos de pino que había por el lugar.

Al día siguiente volvió al campamento con la rama y encontró al hechicero sumido de nuevo en un sueño intranquilo, sobresaltado. Ankhar esperó con impaciencia mientras Laka preparaba otra taza de aquel brebaje repugnante, aunque reconstituyente. La observó mientras mezclaba los ingredientes, que parecían corteza y bayas, con unas cosas inidentificables, que tal vez fueran trozos secos de animales. Todo aquello iba saliendo de la infinidad de morrales y bolsillos de la hobgoblin.

Mientras paseaba delante del fuego, Machaca Costillas se aproximó a Ankhar.

—El ejército de caballeros sigue viniendo hacia aquí —informó el subalterno.

—¿A qué distancia están ahora?

—A menos de diez millas, según mis cálculos —contestó el goblin, cuyos cálculos de las distancias siempre eran imprecisos.

—Entonces, están muy cerca. Tenemos que estar preparados para enfrentarnos a ellos pronto —concluyó el semigigante.

Por fin, la infusión estuvo lista y el comandante del ejército se la llevó al hechicero. Una vez más, Hoarst se sentó en el catre y pudo respirar sin problemas durante unas horas, gracias a la poción. Le indicó a Ankhar que quitara las hojas de la rama del sauce y después pidió al comandante del ejército que lo dejara solo, mientras él trabajaba con su navaja pequeña y bien afilada.

El semigigante volvió a pasear alrededor de la hoguera, junto a la que estaba su madre en cuclillas, con la mirada fija en las llamas.

—¿Puedes hacer otra taza de ese brebaje asqueroso? —preguntó Ankhar—. Por si acaso el Túnica Gris no logra terminar antes de que desaparezcan sus efectos.

—Puedo hacer una jarra entera, y después otra y otra más —contestó Laka, encogiéndose de hombros—, pero es una bendición peligrosa. Aunque le hace sentirse bien durante unas horas si bebe demasiado su organismo se colapsará.

—¿Y entonces?

—Entonces lo matará —repuso su madre adoptiva, mientras cogía el mortero y empezaba a machacar otro manojo de hierbas.

—Estaba empezando a pensar que te habías olvidado de mí —dijo Jaymes Markham cuando saludó a Dram Feldespato.

—No tendrás esa suerte —respondió el enano, que empezaba a sentir su típico mal humor después de montar a caballo.

Estaba cubierto de polvo y le dolían las posaderas. A pesar de todo, agarró la mano de su compañero con fuerza y se deslizó de la silla. Se estiró, en un intento por que dejaran de dolerle los músculos.

—¿No tenéis nada frío que beber por aquí? —preguntó Dram.

—Desde que supe que estabas de camino tengo un barril enfriándose en el río —contestó Jaymes.

Mandó a un par de hombres a buscar el barril, mientras él se concentraba en los carros que seguían entrando ruidosamente en el campamento, los carros que Dram Feldespato había bajado desde Nuevo Compuesto.

—Así que son seis, ¿eh? —comentó el señor mariscal, impresionado.

Había media docena de bombarderos, cada uno en uno de los carros que abría el convoy, con las bocas de los tubos apuntando hacia atrás. Para tirar de cada carro de los bombarderos, se necesitan ocho bueyes. Las otras carretas eran más pequeñas y de diversos tipos y cargas. En muchas se apilaban los barriles de polvo negro. Otras iban cargadas de rocas, esculpidas en esferas perfectas e idénticas. Jaymes observó todo el convoy con los brazos en jarras, mientras asentía, satisfecho.

—En las pruebas, llegamos a más de una milla —acabó de explicar Dram una hora más tarde, mientras bebía una cerveza fría.

Era evidente que el enano se sentía muy orgulloso.

Y Jaymes sabía que tenía razones de sobra para estarlo.

—El ejército de Ankhar está en la siguiente cadena, con el flanco izquierdo bien metido en las montañas. Hasta ahora, nuestras fuerzas han estado igualadas en número, así que hemos estado en punto muerto —informó el señor mariscal a su amigo, el enano de las montañas, mientras servía a ambos otro pichel fresco.

—Querido amigo —dijo, levantando el vaso para brindar—, creo que acabas de poner la suerte de nuestro lado.

Finalmente fue Machaca Costillas, el jinete goblin de worgs, quien llevó a Ankhar las noticias que esperaba y temía recibir desde hacía tanto tiempo.

—El monstruo de fuego ha cruzado las montañas —informó Machaca Costillas—. Está bajando por los valles, hacia vuestro ejército.

—¿A qué distancia?

—A menos de una jornada, seguro.

—Perfecto —gruñó Ankhar.

El semigigante fue en busca de su madre de inmediato. La hobgoblin salió de la tienda, sujetando con fuerza la pequeña caja con rubíes engarzados que había reparado. Con Machaca Costillas a la cabeza, el comandante del ejército y su madre adoptiva partieron hacia el valle más cercano, entre las montañas. Delante de ellos se alzaban las altas cumbres de Garnet, coronadas de nieve.

Cuando el semigigante y su madre, quien, a pesar de su apariencia frágil, podía trepar bastante de prisa, habían recorrido diez millas desde el campamento, Ankhar percibió el olor a humo. Cruzaron una cadena baja y vieron un bosque entero calcinado. Los troncos ennegrecidos todavía lanzaban columnas de humo. El incendio no había sido aún mayor gracias a la humedad y la vegetación verde del bosque.

Y allí estaba el rey de los seres elementales, alzándose sobre el fondo negro del paisaje quemado. Los ojos hundidos, relucientes como las brasas del Abismo, brillaron de un modo cegador cuando el semigigante se puso delante de él. Ankhar alzó su lanza de esmeralda y la agitó, retador.

El rey de los seres elementales rugió. El bramido era tan feroz que se sentía como un golpe físico. Ankhar le respondió con otro rugido, en tono desafiante, y la criatura mágica se lanzó sobre él.

La tierra temblaba bajo las pisadas del monstruo. Los huracanes envolvían sus piernas, arrancaban de cuajo los árboles y levantaban enormes columnas de agua al pasar sobre un riachuelo de montaña. El rey de los seres elementales volvió a rugir. Se irguió, y el sonido de sus gritos rebotó en las montañas y cubrió el valle…

Hasta que Laka abrió la pequeña caja de rubíes.

24

El retumbar de las montañas

El campo de batalla se encontraba al pie de las montañas de Garnet, donde se unían a las llanuras, a unas cincuenta millas al sudeste de Solanthus. Los pocos pueblos que había en aquella zona habían sido abandonados hacía mucho tiempo. Por fin, habían hecho la maniobra y las unidades estaban dispuestas para la última batalla. Ambos bandos tenían la moral muy alta y, después de dos años de asedio, tanto los solámnicos como el ejército de Ankhar estaban ansiosos por dar por acabado el asunto.

Los caballos piafaban y relinchaban con impaciencia. Los worgs, babeantes, ladraban. Humanos, goblins, ogros y enanos afilaban las armas y, con los ojos entrecerrados, estudiaban las posiciones enemigas. Los guerreros de ambos bandos sentían que ya se habían acabado las marchas, las fintas, las retiradas y las escaramuzas. Se acercaba la gran batalla.

Los dos ejércitos se habían dispuesto uno enfrente del otro, a lo largo del límite nororiental de las montañas de Garnet. El ejército de Ankhar, que miraba hacia el norte y el oeste, protegía su flanco izquierdo con las escarpadas laderas de una cadena de montañas. Jaymes, por su parte, orientaba su frente hacia el sur y el este. Mediante la caballería ligera y varios escaramuzadores, pretendía mantener el flanco derecho bastante flexible, con el fin de reaccionar ante cualquier amenaza que se presentara en el terreno más alto.

La Legión de Palanthas se había sumado a las filas de la fuerza solámnica, de forma que esta era más numerosa que nunca. Los tres ejércitos de caballeros estaban bien descansados. Habían pasado casi dos meses desde que vadearon el Vingaard y habían aprovechado bien ese tiempo. Muchos de los heridos ya se habían recuperado y habían acudido al frente para reengancharse al ejército. Volvían a tener flechas y armas de repuesto, gracias a los ímprobos esfuerzos de los armeros, que habían trabajado sin descanso, hasta que todas las unidades estuvieron bien equipadas. Un intendente había llegado hasta Kalaman para comprar una manada de más de seiscientos caballos, recios y fuertes.

Mientras tanto, Río de Sangre había enviado urgentes mensajes a las tierras salvajes de Lemish, prometiendo un magnífico botín, tierras y esclavos para los nuevos voluntarios. La consecuencia fue que Ankhar recibió a cientos de ogros y miles de goblins como refuerzo.

El primer día en el campo de batalla los dos ejércitos se observaron con recelo, realizaron pequeños cambios en su posición, protagonizaron escaramuzas sin importancia entre los exploradores y la caballería ligera, pero ninguno de los comandantes hizo amago de dar paso a mayores hostilidades. Los lanceros, en sus veloces corceles, anduvieron persiguiendo a los goblins de Machaca Costillas, con sus monturas lupinas, durante la mayor parte de la tarde, pero la reyerta perdió fuerza al mismo tiempo que se apagaba el día. No hubo grandes victorias, pero los jinetes de ambos bandos volvieron a sus campamentos presumiendo de todos los enemigos que habían matado y de las glorias que habían conseguido.

Por parte de Ankhar, el semigigante se limitaba a esperar y ver lo que intentaba hacer su oponente, mientras aprovechaba para dar tiempo a que llegaran más refuerzos del sur. Estos seguían acudiendo a la llamada: ciento cincuenta hobgoblins de los Señores de la Muerte, varias tribus nómadas de goblins que llegaban desde las montañas de Garnet. Lo más importante para el semigigante era que se sentía seguro al saber que el rey de los seres elementales volvía a ser su prisionero, su esclavo. El monstruo invencible estaba atrapado en la caja de rubíes de Laka. Pero cuando llegara el momento, que ya estaba muy cerca, liberarían al rey para que volviera a arrasar aquellas tierras, para que sembrara la guerra y la destrucción.

Desde el punto de vista de Ankhar, Jaymes estaba haciendo unos esfuerzos inútiles. Las tropas del humano estaban desplegadas y cavaban fosas y levantaban barreras de afiladas estacas. Lo que el semigigante no sabía era que el objetivo real de tanta actividad era distraerlo, para que no se diera cuenta de lo que pasaba en la ladera occidental de un cerro bajo desde el que se dominaba el campo de batalla. La cumbre ocultaba la ladera y la escondía a los ojos del enemigo.

Casi dos días necesitaron los hacheros de Kaolyn para talar varios árboles del pinar que cubría la ladera oculta. Querían abrir un camino hasta lo alto del cerro, que se alzaba en el extremo derecho de la posición del ejército solámnico. Era un trabajo duro, pero Jaymes había elegido aquel lugar porque era la mejor posición para disparar los bombarderos, y las tropas ya sabían que no debían cuestionar las decisiones de su comandante.

Por tanto, los enanos habían talado cientos de árboles, mientras todo un regimiento de la milicia —armado con picos y palas en vez de espadas— iba detrás, quitando y echando tierra, para nivelar el suelo y que los pesados carros pudieran subir a la montaña. Colocaron tablas y troncos en las zonas accidentadas del camino y levantaron resistentes muretes de contención en las partes más escarpadas. De esa manera, aunque hubiera un diluvio, el nuevo camino, el camino creado con una única e importante misión, no se derrumbaría.

El general Weaver pidió que sus Caballeros de la Rosa pudieran tener el honor de ser los primeros en atacar en la próxima batalla, y el comandante del ejército se lo concedió.

—Gracias, mi señor. Quiero que sepáis que esta petición no sólo viene de mí, sino de todos y cada uno de mis hombres. Demasiado tiempo hemos aguardado en nuestra ciudad, mientras la guerra se libraba en las montañas. Estamos ansiosos por ayudar a la causa de Solamnia.

—Esas palabras son muy hermosas —repuso Jaymes—. No me cabe la menor duda de que tus hombres lucharán tan bien como tú hablas.

—Quiero que sepáis, señor —prosiguió Weaver—, que nosotros, los caballeros de Palanthas, hemos sufrido mucho tiempo bajo las órdenes del señor regente. Quizá ostente un título por nacimiento, pero para nosotros no representa los principios de la caballería. Vos, por el contrario, sois un guerrero al que todo hombre estaría orgulloso de servir. Vuestro ejemplo nos anima a creer que, tal vez, haya esperanza y podamos tener una nación a la que llamemos nuestra.

Entonces, el general se irguió y se golpeó el pecho con un puño.

—Mi señor —declaró, con el bigote tembloroso—, ¡Est Sularus oth Mithas!

A la undécima hora, el ejército creció con la llegada de un regimiento de infantería pesada que llegaba de Kaolyn. Con las cotas de malla negras y un buen surtido de hachas y mazas de aspecto amenazador, los guerreros entraron en el campamento entonando un cántico de guerra. Los solámnicos y todos sus aliados los recibieron con entusiasmo.

—Me parece que el viejo rey Metast quiere proteger su fuente de ingresos —comentó Dram con una risita. Le había contado a Jaymes la compra del acero de Kaolyn, por supuesto.

—Podemos utilizar su acero y también sus tropas —resumió el señor mariscal, alegre.

Por fin, estuvo listo el camino al cerro, y los pesados carros subieron a la cumbre. En realidad, por el momento se quedaron un poco por debajo del punto más alto, en la ladera occidental, para que las líneas enemigas no los descubrieran. La auténtica batalla empezaría por la mañana.

La larga noche transcurrió sin sobresaltos. Aquellos que sabían escribir redactaban breves misivas para sus familias y para las de sus compañeros menos ilustrados.

Jaymes se paseó tranquilamente entre sus hombres, en las cuatro secciones del ejército, hablando con los caballeros y los voluntarios de la milicia, con los señores y los escuderos. Alabó el trabajo de los Caballeros de la Rosa, felicitó a los hombres de Solanthus y al ejército de la Espada por haber liberado a la ciudad sitiada y animó al general Dayr y a los guerreros del ejército de la Corona, que tantas penalidades habían sufrido. Los Caballeros Libres, su guardia personal, lo acompañaban y se mantenían alerta, mientras el comandante paseaba y se relajaba, bromeaba y compartía un trago o un poco de pan con los hombres.

El señor mariscal también se preocupó de descansar más de lo que era habitual en él. Se acostó antes de la medianoche y dio órdenes de que no lo molestaran hasta dos horas antes del amanecer. Se cubrió con una manta fina, se estiró en el catre e, inmediatamente, se quedó dormido. Tuvo un sueño muy reconfortante, pues lo visitaron las imágenes de Coryn y, por raro que pareciera, de Fregón Frenterizada. Curiosamente, su esposa estaba ausente en sus sueños, como lo estaba de sus pensamientos en la vigilia.

Cuando un ordenanza fue a despertarlo a la hora indicada, Jaymes salió de la tienda con fuerzas renovadas. Tomó un poco de pan y queso y montó en su yegua. Cabalgó por todo el campamento, observando —y siendo observado— mientras las unidades se preparaban.

Al amanecer, los caballeros, más de dos mil quinientos, ensillaron los corceles y formaron con las lanzas preparadas, las armaduras brillantes y los caballos bien cepillados. Los guerreros guiaron a los animales por las bridas, sin montar, hasta que llegó el momento de la verdad. Entonces, ocuparon su puesto en la vanguardia del ejército. Los palanthinos, a las órdenes del general Weaver, formaron una fila larga. Los contingentes de la Corona, la Espada y la Rosa se colocaron en tres grandes columnas, detrás de sus compañeros de la luminosa ciudad de la bahía. Los caballeros palanthinos atacarían en primer lugar y las columnas los seguirían, buscando los huecos que se abrieran en las formaciones enemigas.

—¡Mi señor mariscal!

Jaymes levantó la vista y vio a uno de los señores de Solanthus, lord Martin, que se acercaba a caballo. El noble tenía una expresión grave, pero alentadora.

—Tengo otra compañía de la milicia de la ciudad… Llegó al campamento anoche. Mil espadachines.

El señor mariscal asintió, satisfecho.

—Por el momento, los dejaremos en la reserva. Pero que estén preparados.

—Sí, sí, mi señor. Y buena suerte —dijo Martin antes de volver a caballo junto a su compañía, la infantería pesada de la ciudad, armada con alabardas.

Jaymes montó la resuelta yegua ruana que lo había llevado a lo largo de tantas millas por las llanuras. El capitán Powell y los Caballeros Libres, siempre armados y atentos, dispusieron sus propias monturas en un círculo abierto alrededor del señor mariscal. El comandante del ejército estaba a punto de partir con sus hombres, cuando se produjo un alboroto entre los guerreros que había cerca.

—¡Es la Bruja Blanca! —exclamó uno de los hombres.

Nada más decirlo, miró con aprehensión al señor mariscal, pues todos sabían que no aprobaba esa forma de llamar a lady Coryn.

Pero Jaymes Markham no estaba prestando atención al guerrero. En vez de eso, miraba fijamente el hueco que se había abierto entre los solámnicos, donde se agitaba una nube chispeante, señal clara de la presencia mágica. El señor mariscal desmontó justo cuando Coryn salía de la nube reluciente, y los soldados se apartaban presurosos. La hechicera se acercó a él con una mirada pensativa en los ojos, pero con una sonrisa bailándole en los labios.

Jaymes la tomó por los brazos y la contempló, muy cerca de ella.

—Me alegro de que hayas venido. No lo esperaba; no me atrevía siquiera a tener la esperanza de que vinieras. Pero me alegro de que estés aquí.

—Te ayudé a empezar esta guerra y lo menos que puedo hacer es ayudarte a terminarla —repuso Coryn, sencillamente.

—Así que vienen a por mí con todo el ejército de solámnicos a caballo, ¿eh? —se burló Ankhar, lanzando una carcajada. Se dirigía al capitán Blackgaard, que se encontraba junto al ejército del comandante, a lomos de su semental negro—. A lo mejor es que ya han olvidado lo que les pasó con tus piqueros en la orilla del Vingaard, ¿eh?

Blackgaard entrecerró los ojos y estudió la larga línea de jinetes, con las lanzas alzadas, de forma que relucían bajo los primeros rayos de sol.

—Yo no estaría tan seguro, mi señor. Los solámnicos son tozudos, de eso no cabe duda, pero no son tontos. No creo que olviden nunca lo que pasó en el río. No obstante, estoy de acuerdo en que debemos situar a los piqueros en la primera línea del frente.

El capitán humano dio las órdenes necesarias y sus mejores tropas, cargadas con las largas armas, avanzaron hasta la vanguardia del ejército de Ankhar. Se colocaron en tres filas, en posición de descanso —las puntas de las picas apoyadas en el suelo—, mientras esperaban para ver cómo transcurrían los acontecimientos. En un momento, podrían levantar las picas y formar una línea impenetrable, mucho antes de que los caballeros recorrieran media milla de distancia, aunque galoparan lo más rápidamente que pudieran.

Mientras esperaban el siguiente movimiento de los caballeros, Ankhar se volvió hacia su madre adoptiva, quien, como siempre, permanecía muy cerca de él.

—¿Preparaste el brebaje para el Túnica Gris?

—Sí. Ya lo ha bebido y está viniendo hacia aquí.

—Dijiste que la poción lo mataría. No morirá hoy, ¿verdad?

Laka se rio.

—Ya debería haberle matado. Estoy empezando a creer que ese Caballero de la Espina tiene una magia incluso más poderosa que la mía. Pero no, hijo mío, no creo que lo mate, por lo menos hoy no.

—¿Y la varita? ¿La tienes?

La hobgoblin se abrió la capa y le mostró la delgada pieza de madera, enganchada en su cinturón.

—Dice que es mejor que la primera. Y yo estaré preparada cuando llegue el momento. —Abrió el morral y le enseñó la caja de rubíes.

El semigigante parpadeó. A pesar de todas las veces que la había visto, nunca dejaba de sorprenderle que algo tan pequeño pudiera contener una fuerza tan terrible y asombrosa.

—¡Mi señor! —exclamó Blackgaard, haciendo que Ankhar volviera a concentrarse en el ejército—. Parece que los caballeros han empezado a moverse.

—Eso parece, sí —gruñó el semigigante. Las largas filas de caballeros de reluciente armadura habían montado y estaban avanzando, a paso tranquilo—. ¿Y tus piqueros?

—Mirad, allí —contestó el capitán humano, con un gesto de cabeza.

Los hombres de las largas picas estaban colocándose. Los astiles estaban en su letal posición, como si fueran un erizo. En tres filas, los primeros se arrodillaban, los segundos se agachaban y los terceros permanecían de pie, sujetando todos con fuerza las afiladas picas de acero.

—Perfecto. Dejad que los mismos caballeros se empalen en la barrera —dijo Ankhar, y lanzó una carcajada profunda.

Intentó alejar de sí una leve inquietud, pero aquel sentimiento se resistía a irse: ¿por qué los humanos se aferraban a una táctica que sabían condenada al fracaso?

—¿Las filas de arqueros? —preguntó el semigigante a Pico de Águila y a Destripador, que estaban cerca de allí.

—Los arqueros están preparados, mi señor.

—También mis soldados.

—Y yo tengo un millar de ogros, dispuestos a avanzar en cuanto el enemigo ataque —aseguró Río de Sangre, que se había unido al grupo con pasos pesados.

En la retaguardia, se impacientaba la caballería lupina de Machaca Costillas. Los goblins ya habían montado y sujetaban las riendas, tratando de controlar sus monturas inquietas y ansiosas por luchar. El semigigante sabía que, literalmente, estarían babeando por sangre cuando él diera la orden.

De repente, Ankhar oyó una especie de trueno que procedía de las montañas de Garnet. Un estruendo ronco sacudió el aire, un sonido tan poderoso que lo sintió en el estómago, además de clavársele en los oídos. Levantó la vista hacia las cumbres nevadas de la cordillera. Los picos blancos relucían bajo el sol de la mañana. Sin embargo, ni el anuncio de una nube de tormenta manchaba el cielo prístino.

Al mirar con más atención, descubrió algo que parecía una niebla gris. Envolvía uno de los cerros más cercanos. Recordaba más al humo de una hoguera hecha con hierba verde que a la acumulación de humedad en el cielo. La columna se elevaba hacia las cumbres más altas. Ankhar pensó que era imposible que fuera una nube. Cuando volvió a mirar al cielo, confuso, siguió sin ocurrírsele de dónde venía la amenaza.

—¡Qué raro! —murmuró para sí—. ¿Cómo puede haber un trueno sin nubes?

—Creo que vamos a quedarnos un poco cortos —apuntó Dram, que hablaba con Sulfie casi con aire despreocupado.

Escudriñaron a través del humo espeso del primer disparo y vieron las seis bolas surcando el cielo —todavía eran visibles, aunque se las tragaba la distancia—, hasta caer en la llanura. Su objetivo eran los grupos de piqueros. Las picas se extendían a lo largo de más de una milla, protegiendo la horda de Ankhar. «Veamos cómo se enfrentan a una lluvia de piedras esos soldados tan disciplinados», pensó Dram, con expresión muy seria.

Tal como el enano había predicho, las seis bolas cayeron pesadamente a cientos de yardas del frente enemigo. Varias se hundieron en la tierra blanda y desaparecieron, pero tres o cuatro empezaron a saltar y correr. Cogieron velocidad y se abalanzaron sobre la línea de piqueros como si estos no fueran más que bolos indefensos. Incluso a una milla de distancia, el enano y la gnomo pudieron ver el efecto de las bolas. El frente de piqueros se tambaleó y algunos hombres cayeron.

Los caballeros solámnicos seguían avanzando lentamente, con las lanzas y los estandartes bien altos, y las armaduras brillando bajo el sol. La magnífica formación recordaba más a un desfile que a un ataque. Los caballos siguieron al paso hasta llegar a media milla de la posición enemiga. La Legión de Palanthas estaba al frente, seguida por las tres columnas de la Espada, la Rosa y la Corona, que dejaban entre sí un espacio.

—Levantadlos un cuarto de vuelta, nada más —ordenó el enano.

Los artilleros lo obedecieron y ajustaron los tornillos enormes que había debajo de la boca de los tubos. Los enanos de las montañas giraron las manivelas y los bombarderos se elevaron imperceptiblemente.

Mientras corregían el tiro, otros artilleros se subían a los carros, limpiaban los tubos y cargaban más barriles de polvo negro. Los seis enanos más robustos se encargaban de las bolas. Levantaron los pesados proyectiles sobre su cabeza y los dejaron caer en la boca negra del bombardero.

—Muy bien —los animó Dram, entusiasmado—. Vamos a intentarlo otra vez.

25

El bramido de los cañones

Seis esferas perfectas de piedra, cada una de ellas de más de cien libras de peso, surcaron pesadamente el cielo. Desde lejos, parecían inofensivas, como un guijarro lanzado por un niño. Pero, a medida que se acercaban, crecían cada vez más, aunque su vuelo seguía pareciendo engañosamente cansino. Por fin, las rocas aterrizaron a apenas unas docenas de pasos de los piqueros de Blackgaard. Cayeron con tanta fuerza, que el suelo tembló.

Una de las bolas fue a parar a una pequeña ciénaga pantanosa y se hundió en el barro, con un sonido ahogado como única consecuencia. Las otras cinco bolas cayeron en tierra más dura, rebotaron y se lanzaron a una carrera imparable. Cogieron fuerza, olvidada ya la pesadez de su vuelo, y echaron a correr por la llanura. Un momento después, ya estaban atravesando las apretadas filas de cuerpos humanos y astiles de madera. Las picas se partían, los huesos se quebraban y la carne se aplastaba bajo el ímpetu de aquellos proyectiles.

Cuando llegaban a la línea, las pesadas bolas pasaban por encima, fieles siempre a la trayectoria que les habían marcado los bombarderos del cerro, a una milla de distancia. No encontraban ningún obstáculo que las detuviera o desviara su camino. El arma o cuerpo que se hallara ante las rocas voladoras quedaba aplastado sin más, mientras las bolas acudían veloces a la retaguardia del ejército. Cabezas, troncos, brazos y piernas, incluso a veces cuerpos enteros, salían volando por los aires, como insignificantes granitos de arena arrastrados por una rama, que a su paso dejara una estela de cuerpos desmembrados. La línea de piqueros se tambaleó, abierta por cinco heridas desgarradas.

La mayoría de piedras siguió rodando hasta acabar entre los numerosos bloques de las tropas de Ankhar, que esperaban a unos cien pasos de los piqueros. Una de las bolas rodó con gracia aparentemente inofensiva hasta una columna de goblins. Uno de los soldados levantó un pie para detener la bola cuando se acercara. Cuando esta llegó a él, lo que realmente pasó fue que le arrancó la pierna entera con su ímpetu. En el momento en que el proyectil por fin se detuvo, en el centro de la columna, una docena o más de goblins yacían en el suelo con las piernas rotas o los pies aplastados.

Entonces, volvió a oírse un estruendo en lo alto del cerro. El humo y una intensa llamarada amarilla salieron de la boca de los seis bombarderos, mientras seis bolas más eran disparadas hacia la distante línea. La trayectoria de los dos disparos era ligeramente diferente, pues los barriles de polvo no tenían siempre la misma fuerza explosiva y los pesados vagones habían retrocedido un poco por la fuerza de la primera andanada. Cuando los enanos de las montañas volvieron a colocarlos, los tubos no apuntaban exactamente en la misma dirección.

Como resultado, las piedras del segundo disparo cayeron en lugares un poco diferentes. Dos se hundieron en tierra blanda, pero las cuatro que siguieron rodando atravesaron la línea temblorosa de piqueros. Antes de que los hombres y los confusos oficiales pudieran adivinar siquiera lo que estaba pasando, se habían abierto cuatro huecos más en el frente, el cual dependía de su posición perfecta para resultar eficaz en la batalla.

En ese momento, los caballeros solámnicos apretaron el paso. Los caballos avanzaban al trote. Miles de cascos golpeaban la tierra y cubrían con su estruendo la distancia que separaba a los dos ejércitos. Esa distancia era cada vez más pequeña, pues apenas había un cuarto de milla entre los caballeros con armadura y lanza, y los piqueros. Sin embargo, todavía no se habían lanzado a la carrera.

El retumbar de los cascos desapareció bajo la explosión atronadora de un nuevo disparo de los bombarderos. Los oficiales de los piqueros habían recuperado el control y daban órdenes desesperadas a sus hombres para que cubrieran los huecos que se habían abierto. Sus esfuerzos tuvieron buen resultado, hasta que apareció la siguiente andanada de proyectiles.

Una bola arrancó la cabeza a uno de los sargentos mayores más veteranos, que trataba de reorganizar a sus hombres con cierto orden. El cuerpo, despojado de la cabeza entrecana, se desplomó lanzando chorros de sangre. Un centenar de hombres, que habían presenciado la decapitación, tiraron las picas y huyeron hacia la retaguardia. Dejaron un hueco grande en el centro de la línea, y los hombres que estaban en las compañías vecinas los miraban con el rabillo del ojo, después volvían los ojos hacia los caballeros que avanzaban hacia ellos y se imaginaban lo seguro que se debía de estar detrás de su posición.

Los cañones tronaron de nuevo. Era fácil localizarlos por las nubes de humo que salían de la ladera. Más bolas desgarraron el frente, mientras una nueva andanada surcaba los aires. El humo espeso y gris lo cubría todo, haciéndolo invisible, excepto los destellos constantes que atravesaban la nube, relucientes como las llamas del Abismo.

Entonces, comenzó la verdadera batalla: los capitanes de los caballeros levantaron las lanzas, aullaron sus gritos de guerra, y todos los guerreros espolearon a sus pesados corceles al galope.

—¿Qué nos están haciendo? —preguntó Ankhar, mientras contemplaba, horrorizado, que docenas de piqueros saltaban por lo aires, vencidos por una nueva y extraña fuerza que no lograba comprender.

Miró con odio hacia la ladera envuelta en humo, seguro de que aquellas explosiones que se oían y la destrucción total que se producía en sus líneas estaban relacionadas de alguna manera. Pero, aparte de los destellos de fuego, no lograba ver nada en aquella bruma impenetrable. No entendía lo que estaba pasando.

—Se trata de algún tipo de arma que lanza proyectiles —aventuró el hechicero Hoarst, con una voz carente de toda emoción, al aparecer junto al comandante del ejército y sobresaltarlo—. Esas piedras salen disparadas como de la honda de un gigante…, o de una catapulta gigantesca. Recorren una milla o más antes de caer al suelo.

—¿Es magia? —inquirió el semigigante—. ¿Puedes combatirla con tus hechizos?

El Caballero de la Espina se limitó a encogerse de hombros, para exasperación de Ankhar.

—No veo la manera, al menos no desde aquí. De todos modos, venía a hablaros de otro asunto muy importante: la varita.

—¿Qué? —Ankhar estaba tan distraído que tuvo que detenerse a pensar un momento para darse cuenta de qué le hablaba el Caballero de la Espina—. ¡Ah!, sí, mi madre dice que ya está acabada.

—Así es. Tendría que poder utilizarla para dominar al rey de los seres elementales… Mejor incluso que antes. Volveremos a tener al monstruo a la cabeza del ataque.

—¡Pero para eso necesito seguir teniendo un ejército! —bramó el semigigante—. ¡Mira el frente! Tienes que ir ahí arriba e intentar destruir esos…, ¡esas cosas! —ordenó Ankhar; pero entonces lo distrajo una amenaza más inmediata—. ¡Maldita sea! ¡Mira, los caballeros!

Los solámnicos cargaban contra su ejército a toda velocidad, en líneas apretadas, con las lanzas bien asidas. El frente de piqueros era caótico. Muchos hombres habían caído, pero muchos otros habían sido presa del pánico y habían huido. Se habían abierto enormes huecos, por los que se colaban los caballeros galopantes. Una vez traspasado el frente, lanzaban golpes a derecha e izquierda, clavaban las lanzas y balanceaban las espadas. Los soldados de infantería no tenían tiempo para defenderse con sus pesadas armas.

La clave de una buena formación de piqueros residía en que todas las armas estuvieran en una línea bien formada. Cuando esta se rompía, los piqueros quedaban prácticamente indefensos contra los enemigos a caballo. Poco podía hacer un soldado armado con un astil de madera de veinte pies de largo y coronado con una punta de acero contra un oponente con más movilidad y fuerza. Aunque un piquero solitario tratara de alejar al caballo con la pica, al caballero no le costaría apartar la torpe arma de un golpe y después patear a su enemigo.

Y eso era lo que hacían los solámnicos a lo largo de todo el vasto frente. Los jinetes aplastaban a los piqueros. Si estaban demasiado cerca para utilizar las lanzas, los caballeros desenvainaban las enormes espadas y las hundían en los indefensos piqueros. Los caballos pateaban y se encabritaban, machacaban a los soldados de infantería bajo sus cascos.

Al mismo tiempo, el ataque atronador no se detenía, aunque se ajustaba a la nueva situación en el campo de batalla. Las bolas volaban por encima de los caballeros y los piqueros, y caían pesadamente en la retaguardia del ejército de Ankhar. Allí las filas no eran tan apretadas y muchas veces los proyectiles no acertaban sobre ninguna unidad, pero siempre que caían sobre una columna de guerreros, la matanza era terrible. Ankhar quedó horrorizado al ver que una bola partía a un ogro en dos al acertarle en el centro del estómago. Lanzó un grito ahogado cuando vio que esa misma bola seguía rodando y derribaba a una docena más de salvajes guerreros.

—¡Machaca Costillas! —gritó el semigigante, llamando al goblin jinete de worg.

Señaló hacia la batalla. Los últimos piqueros hacían un intento desesperado por formar cuadrados o círculos, para mantener a los caballeros alejados. Aquella era una causa perdida.

—¡Atacad a los caballeros! ¡Frenad su carga! —ordenó el comandante—. ¡Necesitamos ganar tiempo!

—¡Sí, señor! —aulló el respetado capitán.

Saltó sobre su lobo y convocó a sus tropas a gritos. Al momento, una avalancha de la terrible caballería lupina se lanzaba al frente del ejército del semigigante.

Una vez más, las letales armas del cerro rugieron y la llamarada atravesó las nubes de humo. Ankhar se acordó de lo que había ordenado al Caballero de la Espina y se volvió para repetírselo. Pero Hoarst había desaparecido.

Dram paseaba nerviosamente por detrás de la línea de bombarderos. Animaba a los artilleros y, de vez en cuando, se adelantaba corriendo para ver dónde caían los proyectiles. Volvía presuroso hacia los carros de munición, cuando una columna de aire con brillos blancos llamó su atención. Se desvió para recibir la figura de alabastro tan familiar.

—¡Lady Coryn! —exclamó, al reconocer a la hechicera de túnica blanca que se había materializado detrás de los cañones.

La mujer se tapaba las orejas con las manos, y su rostro, al igual que el de Dram y el de todos los demás, estaba cubierto de hollín y sudor. Sin embargo, su túnica lograba conservarse tan inmaculada como la nieve recién caída.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó el enano.

—Comprobando que no haya problemas —contestó la hechicera, después de bajar las manos—. Tengo el presentimiento de que habéis llamado la atención de Ankhar.

El enano de las montañas sonrió.

—Sí, esto está funcionado, ¿verdad? —dijo con orgullo. Se detuvo a su lado y observó cómo cargaban los bombarderos que tenían más cerca, los únicos dos que se veían a través del humo.

—Impresionante —confirmó Coryn.

Dram tenía motivos para sentirse satisfecho. Todos los tubos estaban resistiendo. Sus artilleros apretaban regularmente las abrazaderas de las bandas de acero que los sujetaban y ninguno daba muestras de fallar. Si había que buscar un problema, más bien lo encontrarían en los carros que soportaban los bombarderos, pues sufrían los envites de los disparos continuos.

—¡Tápate las orejas! —advirtió Dram, siguiendo él mismo su consejo al ver que encendían las mechas.

Un momento después, las enormes armas arrojaban su carga letal al cielo. Al mismo tiempo, los carros saltaban hacia atrás, como sucedía con cada disparo, y rodaban varias decenas de pasos antes de que los detuvieran las pesadas cadenas que los sujetaban. Varios enanos de las montañas se afanaban alrededor de cada carro. Giraban las enormes ruedas a mano y los empujaban con mucho esfuerzo, hasta que volvían a estar en la posición de tiro.

—¡Jefe!

Quien gritaba era Sulfie, que corría entre todo el humo, buscando a Dram.

—¡Estoy aquí! —respondió él.

La diminuta gnomo apareció corriendo, casi sin aliento. Estaba cubierta de hollín y mugre de la cabeza a los pies. Parecía que acababa de salir de una mina de carbón. Pero sus ojos brillaban por la emoción y una amplia sonrisa descubrió unos dientes sorprendentemente blancos.

—Hola, dama —saludó a Coryn—. ¡Bienvenida a la batería!

—Hola, Sulfie. Tú y tus hermanos habéis hecho una magnífica aportación —contestó la hechicera blanca.

—Sí —repuso la gnomo y, por un momento, en su expresión se adivinó la melancolía—. ¡Ojalá Carbo y Pete estuvieran aquí!

Pero entonces recordó lo que iba a decir, y frunció el entrecejo con mucha seriedad.

—¡Hemos perdido una rueda en el número dos! —informó—. Se ha roto con el retroceso.

—¡Maldita sea! —masculló el enano. Dram hizo un gesto a Coryn—. Será mejor que vaya a echar un vistazo, a ver si podemos levantarlo y seguir disparando.

—Buena suerte. Yo también tengo cosas que hacer. Nos vemos más tarde…, quizá.

El enano asintió y echó a correr. Por primera vez se dio cuenta de lo cansado que se sentía. Estaba sudando como un herrero en un día de verano. Cuando llegó al bombardero estropeado, tuvo que apoyarse un momento en el carro para recuperar el aliento. El humo le ahogaba los pulmones y sintió el sabor de la arenilla en la lengua y la nariz.

Rápidamente, vio que el eje trasero del pesado carro se había partido en dos. La plataforma del carro descansaba en el suelo y el tubo apuntaba hacia el cielo.

—Tengo unos cuantos ejes de repuesto —le dijo al jefe del grupo—. Tú te encargas de levantarlo, y yo mandaré una pieza desde el convoy de suministros.

Aunque no quería abandonar los bombarderos, tampoco confiaba en nadie más para ir a buscar la pieza correcta, así que él mismo fue trotando.

Los carros de suministro, con piezas de repuesto, polvo y munición, se encontraban junto a la nueva calzada, a cientos de yardas ladera abajo, pues no había espacio para todo en lo alto del cerro. Esperaba no tardar más que unos minutos en volver con la pieza necesaria.

Corría de prisa, y un momento después ya había dejado la nube pastosa y espesa, para salir a un pasto de montaña, con flores de colores vivos, un arroyo saltarín y, lo más increíble de todo, aire fresco. Pero no podía detenerse a disfrutar de aquella estampa idílica, y siguió jadeando y resoplando hasta llegar al último recodo del camino. Localizó el carro con los repuestos de ejes de un vistazo y, sin perder tiempo, llamó a varios carreteros.

—Llevad esto al cerro —ordenó—. Directamente al número dos.

—De acuerdo, jefe —contestaron los carreteros.

Eran humanos que antes cultivaban la llanura del Vingaard, pero habían cambiado de oficio para sacarse un buen dinero trabajando en Compuesto. Rápidamente, fueron al pasto a reunir un tiro de caballos de carga.

Satisfecho, Dram se dio media vuelta para volver a lo alto del cerro. Ya no tenía fuerzas para correr y, cuando llegó junto al riachuelo, decidió detenerse, arrodillarse y tomar un buen trago de agua fresca.

Aquel trago le salvaría la vida.

Coryn sentía un hormigueo, una señal de alarma. Algo iba muy mal, y ese algo implicaba magia. Pronunció una palabra y, inmediatamente, desapareció. Arropada por la invisibilidad, paseó por detrás de los bombarderos atronadores escudriñó el humo con su agudeza mágica. No sabía cuál era la naturaleza del peligro, pero todos sus sentidos le decían que estuviera alerta.

Se hechizó a sí misma con conjuros que permitían detectar la magia y ver los objetos o seres invisibles. Sabía el terrible daño que estaban infligiendo las armas al ejército enemigo y no confiaba en que Ankhar y el Caballero de la Espina lo permitieran sin más. Pero ¿qué harían para evitarlo? ¿Cómo atacarían?

Sopló una brisa, extraña y refrescante. El suave viento despejó parte del humo, aunque cada disparo volvía a lanzar una nube sofocante y teñida de sulfuro. Por un momento, pudo ver los cinco bombarderos en activo a la vez, mientras los colocaban para lanzar otra andanada de proyectiles. También se veía un grupo de enanos de las colinas trabajando afanosamente para colocar un gato enorme con el que levantar la plataforma del bombardero roto.

La hechicera blanca vio que alguien caminaba directamente hacia ella. Era la pequeña hembra de gnomo, Sulfie, y Coryn se apartó ágilmente para no bloquearle el paso con su cuerpo invisible. Sulfie corría hacia uno de los pesados carros de munición, donde se apilaban los barriles de polvo negro, para que los bombarderos siempre estuvieran abastecidos. Coryn la observó y después se enderezó.

¡Algo más se movía hacia el carro!

Su sentido mágico hormigueaba, aunque no lograba discernir los detalles. Era algo informe, como una burbuja de aire, no exactamente un cuerpo invisible. De repente, la nube tomó forma y vio aparecer la túnica gris de un Caballero de la Espina. Había subido hasta allí escondido por la magia. Con una poción o un hechizo, se había transformado en una nube gaseosa de vapor efímero, en la que se había envuelto hasta alcanzar el lugar donde estaba la batería ensordecedora.

El Túnica Gris ya tenía la mano levantada y pronunció un único hechizo letal antes de que Coryn pudiera reaccionar. Una chispa luminosa se encendió en la yema de sus dedos, una diminuta bola de fuego que avanzó, infalible, hacia el carro del polvo negro y el montón de barriles. Sulfie estaba subida a él, ladrando órdenes a varios enanos de las montañas que manejaban los enormes recipientes de polvo negro.

—¡No! —gritó la Bruja Blanca.

Levantó la mano y en sus labios se formó un hechizo que derribaría al Caballero de la Espina, pero, en ese mismo instante, el hombre desapareció. Se había teletransportado a otro lugar.

Un segundo después, la bola de fuego explotó.

A lomos de su ruana Jaymes observaba el transcurso de la batalla con satisfacción. Lo acompañaban varios soldados con los banderines de hacer señales y los jinetes libres, quienes, también a caballo, lo rodeaban para protegerlo. Se encontraban en una pequeña elevación, desde donde podía verse todo el campo de batalla. Veía la batería en acción y también la carga de los caballeros. Coryn se había ido para echar un vistazo a los cañones, mientras el general Weaver lideraba el ataque de la caballería pesada. Los generales Dayr, Rankin y Marckus se encontraban con sus respectivos ejércitos, a la espera de sus órdenes.

La eficacia del bombardeo había superado las expectativas más optimistas del señor mariscal, y los caballeros no habían perdido el tiempo para destrozar completamente la línea de piqueros. En ese momento, los caballeros se habían visto frenados por una refriega con los jinetes de worgs de Ankhar. Pero los corceles de guerra no mostraban miedo antes las fauces lupinas y babeantes, y el contraataque no lograba detener a los solámnicos.

Jaymes hizo un gesto a tres de los soldados de los banderines, que rápidamente acudieron a su lado.

—Levantad los estandartes de la Espada, la Rosa y la Corona —ordenó Jaymes—. Indicadles un avance general.

Los hombres alzaron los pendones y los banderines aletearon al viento. Inclinaron los astiles hacia adelante y volvieron a repetir la señal. Jaymes contempló, satisfecho, que las tres grandes columnas respondían de inmediato. Miles de soldados de caballería avanzaban hacia el ejército de Ankhar con paso constante.

De repente, un ruido ensordecedor ahogó el fragor de la batalla. Era más atronador que el disparo de todos los cañones juntos. En realidad, más alto que nada que Jaymes hubiera oído en toda su vida. El señor mariscal se volvió sobre la silla y miró hacia el cerro.

Lo que vio era la consecuencia de una violenta explosión. Una columna de humo gigantesca se alzaba hacia el cielo. Las ruedas de los carros salían disparadas en medio del humo negro y vio que uno de los tubos descomunales bajaba rodando por la ladera, como un tronco fuera de control. Otras cosas surcaban el cielo, y el rostro del mariscal se deformó en una mueca cuando comprendió que eran cuerpos. Docenas de artilleros, trabajadores y carreteros salían disparados como muñecos de trapo.

Sabía que Dram y Sulfie estaban allí. Su siguiente pensamiento fue para Coryn, que también había acudido a la batería.

—¡Lo ha conseguido! —gritó Ankhar, levantando los puños.

Exultante, contempló la explosión del cerro y el vuelo de las terribles armas de su enemigo, que habían saltado por los aires con la violencia de un volcán. Enormes lenguas de fuego devoraban el aire, y el humo se alzó de forma tan repentina y rápida que la oscuridad cubrió más de una milla de cielo.

Ankhar parpadeó, sorprendido, cuando Hoarst se materializó delante de él.

—¡Bien hecho! —bramó, conteniendo a duras penas el deseo de abrazar al humano.

—Sí, las armas han quedado destruidas y aquellos que las manejaban han muerto —informó Hoarst. Se tambaleó un poco y el semigigante alargó un brazo para sostenerlo—. ¿Será suficiente para ganar la batalla? —preguntó el hechicero con la voz rota.

—No —respondió Ankhar. Hizo un gesto hacia su madre adoptiva, que esperaba acuclillada cerca de allí, y volvió a dirigirse al hechicero—: Pero ha sido un golpe tremendo, y ahora ya estamos a la espera del siguiente paso. Prepara tu varita.

—Está preparada.

—Laka liberará al rey. Tú lo dirigirás.

—Os daré el instrumento a vos —objetó el Caballero de la Espina—. Vos mismo manejaréis la varita, mi señor.

—¿Yo? —repuso Ankhar, sorprendido.

—Lo haréis increíblemente bien, estoy seguro —contestó Hoarst. Le sobrevino un ataque de tos, entre espasmos. Jadeó, recuperó el aliento poco a poco y miró al escéptico comandante—. No se necesita emplear la magia. Sólo hay que manejar la varita. El hechizo de repulsión es inherente a ella y alejará al rey de los seres elementales.

—¿Y tú? —gruñó el semigigante, estudiando al Caballero de la Espina con recelo—. ¿Qué harás tú?

—Iré a buscar al comandante enemigo, el señor mariscal. Quizá pueda derrotarlo con mi magia, como él quiso derrotarme con una flecha en el corazón.

Ankhar se quedó pensando un momento y después echó la cabeza hacia atrás. Lanzó una carcajada ensordecedora.

—Muy bien. Yo manejaré la varita, y tú buscarás al comandante enemigo. ¡Y dejaremos que el rey se encargue de la matanza!

Hoarst sacó la fina vara de madera y se la tendió a Ankhar. Observaron atentamente a Laka, mientras esta abría poco a poco la caja de rubíes. Al instante salieron las dos motas gemelas de fuego. Se alzaron en zigzag, relucientes sobre el cielo soleado. La hechicera rio alegremente cuando se formó una gigantesca pluma de humo, siguiendo la estela de las dos chispas. Después, el torso tomó forma y tapó la luz del sol. Las extremidades de ciclones y tornados se agitaban arriba y abajo. Se oyó un lamento, el chillido del viento y el agua, y un ronquido más profundo, más visceral.

Una vez más, el rey de los seres elementales se alzó sobre las tierras de Krynn.

26

Victoria y destrucción

Jaymes vio el humo negro unirse hasta formar la conocida figura humanoide, cerniéndose sobre el campo de batalla. El rostro pedregoso se solidificó en lo alto, las cuencas cavernosas brillaban con los fuegos del Abismo. Aquella mirada abrasadora se paseó por el campo de batalla, lanzando destellos ante la idea de la matanza que iba a producirse. El lamento del aire huracanado lo cubría todo, un rugido que levantaba columnas de polvo y tierra alrededor de las piernas del monstruo.

Era espeluznante, terrible. El monstruo, tanto tiempo desaparecido, había regresado a las órdenes del comandante enemigo; de eso Jaymes estaba seguro. Lo que no sabía era cómo había logrado Ankhar recuperar el control sobre él o dónde había estado el rey de los seres elementales todo ese tiempo.

Pero tenía la certeza de que tendría que cambiar todas sus tácticas para aquella batalla. La columna de humo negro que señalaba el cerro marcaba el lugar en el que Coryn, Dram y Sulfie dirigían la batería. Aquel monstruo salido de las entrañas de la tierra, inexpugnable e incomprensible, dirigía su mirada abrasadora hacia allí.

El señor mariscal había espoleado su caballo hacia el frente en cuanto había adivinado la forma gigantesca. En ese momento, cabalgaba directamente hacia el monstruo encantado, con Mitra del Gigante en la mano y una mueca de fría indiferencia en el rostro, que lograba ocultar la desesperación absoluta que lo embargaba. Los hombres lo veían pasar, pero sus vítores jubilosos no le infundían más seguridad.

El combate proseguía con furia a lo largo de un frente de una milla o más. Los dos ejércitos se enfrentaban hasta donde alcanzaba la vista. Los jinetes con la armadura del ejército solámnico, liderados por los Caballeros de la Rosa de Palanthas, habían formado apretadas filas para hacer frente al ataque de la caballería worg de los goblins. En la sangrienta refriega, los jinetes salvajes y sus monturas lupinas retrocedían poco a poco. Humanos, goblins y animales caían en ambos bandos. Los lobos aullaban y mordían el corvejón de los caballos, mientras los corceles pateaban y aplastaban a sus torturadores. Goblins y caballeros luchaban desesperados, entrechocando las espadas.

Al mismo tiempo, las fuerzas de infantería de las tres secciones del ejército de Jaymes se abalanzaban sobre la horda de Ankhar, atacando con fiereza a hobgoblins y ogros. Las flechas disparadas por los arqueros de ambos bandos surcaban el cielo y escogían indiscriminadamente a sus víctimas. Una compañía de ogros avanzaba, presionando las líneas solámnicas. Más allá, los Hacheros de Kaolyn cargaban contra las filas de hobgoblins, lanzando alegres hachazos a sus enemigos ancestrales. En todas partes, el resultado era una gran masa de guerreros luchando, sin mucha organización ni orden aparentes.

El rey de los seres elementales todavía no se había movido, y la mayoría de los hombres del ejército de Jaymes —concentrados en los enemigos que tenían justo delante— aún no se habían percatado de que una figura enorme se cernía detrás de ellos. Aquí y allá, Jaymes oía un profundo lamento desesperado, o un grito de puro terror. Cuando esos sonidos se generalizaron supo que sólo era cuestión de minutos que la moral de sus tropas decayera ante la visión del monstruo.

El tacto frío de la empuñadura de la espada en las manos no resultaba reconfortante, pues de poco le serviría ante aquella presencia enorme, de otro mundo. Sus fieles jinetes libres, la veintena de caballeros sin emblema que le habían jurado lealtad y que cabalgaban a su lado, no vacilaron en acompañar a su comandante en su constante avance. El capitán Powell había desenvainado la espada y la llevaba en el regazo, preparado para utilizarla.

Pero Jaymes no tenía ningún plan. Esquivaba los focos de encendida batalla siempre que podía, concentrado en la figura del ser elemental. Ya podía ver los tentáculos que se agitaban en los brazos de agua, y supo que el monstruo estaba listo para atacar. El señor mariscal detuvo su caballo, mientras observaba y esperaba el siguiente movimiento de aquella criatura.

—¿Qué podemos hacer, mi señor? —preguntó Powell con voz alarmada, mientras tiraba de las riendas—. Los jinetes libres estamos a tus órdenes.

—Lo sé —contestó el señor mariscal—. ¡Ojalá tuviera una orden que daros! Me temo que nuestra única opción es hostigarlos y huir, pero esa idea me duele más de lo que pueda expresar.

Algo brilló con luz trémula, a apenas unas docenas de yardas. Era el Caballero de la Espina con su túnica gris, que de repente apareció en un abrir y cerrar de ojos. Jaymes vio que las manos del hombre hacían un gesto, mientras clavaba sus ojos llenos de odio en el señor mariscal.

—¡Cuidado con la hechicería! —exclamó Powell, haciendo que el caballo girara sobre sí mismo y levantando la espada.

Pero el general estaba al otro lado de Jaymes y lo único que logró fue apartar al comandante e intentar cargar contra el Caballero de la Espina.

—¡Matad al Túnica Gris! —gritó otro Caballero Libre, al descubrir al hechicero enemigo.

Junto con otro caballero, el hombre lanzó su caballo contra el hechicero, quien apenas reparó en ellos en su carrera hacia el comandante. El Caballero de la Espina miró fijamente a Jaymes lo que dura un suspiro. Después hizo un gesto y emitió un sonido gutural. El corcel de Jaymes se encabritó y el señor mariscal sintió que algo sólido le golpeaba el plexo solar y le derribaba de la silla de montar. Se quedó sin aire y cayó al suelo.

La pareja de Caballeros Libres alcanzó al Túnica Gris, pero este, con un último gesto, desapareció justo antes de que pudieran clavarle la espada.

Resollando, Jaymes se sentó, dolorido, y trató de tomar aire. Su yegua estaba cerca, mirándolo con las orejas atiesadas, y relinchó con curiosidad. El sargento Ian de los Caballeros Libres llegó hasta él y ayudó a Jaymes a ponerse de pie, vacilante. Sacudió la túnica del comandante.

Entonces, Jaymes vio a otro caballero que vestía la túnica blanca de su guardia personal. Era evidente que el Caballero Libre estaba muerto, inmóvil y azulado, con los ojos abiertos, fijos en una expresión de… ¿Qué era eso? No era horror ni miedo, como el señor mariscal habría esperado. Por el contrario, el rostro del caballero caído estaba congelado en un último gesto de indescriptible alegría.

—Acabó con él la magia de la muerte —aventuró el capitán Powell, que había desmontado y, en ese momento, miraba con tristeza al caído—. Se llamaba sir Benedict. Os dio un golpe para tiraros de la silla antes de que el hechicero os alcanzara. Fue él quien recibió el conjuro.

—Padeciendo su efecto en mi lugar —dijo Jaymes, emocionado—. Un hombre lleno de coraje.

Querría haber dicho más, mucho más, pero el rey de los seres elementales había empezado a moverse.

Hoarst se teletransportó de nuevo junto al semigigante, que estaba con su lanza de esmeralda clavada al lado y la varita levantada en la enorme manaza. Ankhar contemplaba, admirado y consternado, al rey de los seres elementales, que ya había tomado forma por completo, y se sobresaltó un poco cuando apareció el Caballero de la Espina.

—¡Vaya, aquí estás! ¿Lo has matado? —preguntó el semigigante.

—No estoy seguro —repuso Hoarst con su imperturbabilidad de costumbre—. Lancé un poderoso hechizo, pero está bien protegido. Tal vez el señor mariscal haya sobrevivido.

—No importa —ladró el semigigante—. ¡Estoy preparado para enviar al rey contra los caballeros!

Ankhar describió un gran círculo con la varita e hizo un gesto hacia el ser elemental, que no tuvo más remedio que retroceder. Se alejó pesadamente de ellos.

—¡Mira cómo obedece mis deseos! —bramó el comandante, exuberante—. ¡Adelante! ¡Mata! ¡Ataca ahora mismo!

La fuerza de la magia hizo que el rey de los seres elementales rugiera e, inmediatamente, se diera media vuelta. Cargó contra el ejército enemigo y, por el camino, pateó a todo aquel soldado lo suficientemente desventurado como para cruzarse ante sus pasos. La muchedumbre que atestaba el campo de batalla se dispersó, pues las tropas de los dos ejércitos trataban de alejarse, desesperadas. Los hombres acuchillaban a los hombres que se interponían en su camino, los ogros no dudaban en hacer lo mismo con otros ogros. El pánico era general, arrollador.

El ciclón de una de las patas atravesó un grupo de hacheros y docenas de enanos salieron volando por los aires. Un ogro aterrorizado sintió que unos dedos vaporosos lo levantaban del suelo, para después lanzarlo contra un grupo de sus congéneres, presas del pavor más absoluto. Como si estuviera describiendo los pasos de una alegre danza, el monstruo descomunal arrastraba una pierna y otra. Cada vez más de prisa, los dos tornados de las extremidades se unieron en una poderosa tormenta.

Muchos goblins, ogros y humanos murieron en aquel torbellino de violencia. El frente se abría en dos al paso del gigantesco monstruo. Todos los guerreros huían, olvidando sus miserables escaramuzas ante la extinción segura. Caballos y lobos se entregaban a una carrera frenética, sin hacer caso a las órdenes de los jinetes que trataban de controlarlos. Por todo el frente, el monstruoso ser repartió su funesto don de destrucción, hasta que una enorme nube de polvo, atravesada sólo por gotas de agua repugnante, ocultaba el caos que reinaba a sus pies.

Ankhar lo contemplaba, con la boca abierta de admiración, mientras la bestia mataba, destrozaba y arrasaba el campo de batalla. Varios minutos después, recordó el instrumento mágico que sostenía en la mano. Por fin, levantó la varita y la agitó delante de él, dirigiéndola hacia adelante con decisión. La fuerza del talismán mágico repelía al rey de los seres elementales y, lanzando un chillido desgarrador, un sonido sin igual en la naturaleza, el monstruo empezó a alejarse.

Hoarst y Ankhar siguieron avanzando, mientras el semigigante manejaba la varita. El monstruo se movió hasta que, un momento después, ya se abalanzaba sobre el grueso del ejército solámnico. Aquellas eran las unidades que estaban en reserva detrás del frente y habían estado observando, horrorizadas y paralizadas, la matanza del rey de los seres elementales.

Los valientes guerreros, sabedores de que no podían hacer nada contra aquel ser monstruoso, dieron media vuelta a los caballos, los espolearon y huyeron al galope del campo de batalla.

Dram se levantó. Le pitaban los oídos y estaba cubierto de hollín. El riachuelo claro en el que había estado bebiendo se había convertido en una corriente de barro, y el verde pasto se había vuelto negro. Levantó la vista hacia el cerro y descubrió que una fuerza terrible había arrancado todos los árboles. De hecho, toda la cima estaba arrasada.

Sin que el creciente terror le sacudiera el aturdimiento, se abrió camino hacia el cerro. Tuvo que trepar por encima de los troncos chamuscados de los árboles que bloqueaban el camino, que estaba perfectamente despejado cuando había bajado un momento antes. La cima del cerro era un paisaje desolador. No había rastro de los carros, de los bombarderos, ni de los instrumentos. Sencillamente, todo había desaparecido.

Vio cuerpos desperdigados, ennegrecidos y mutilados. Allí estaba Sulfie, quemada e inerte. Lo único que permitía reconocerla era su tamaño diminuto. La giró con delicadeza, y las lágrimas del enano cayeron sobre el pequeño cuerpo chamuscado.

—No merecías este final, mi pequeña gnomo —dijo Dram en voz baja.

Entonces, pensó en Jaymes, y no fue un pensamiento agradable: su compañero había utilizado a los tres gnomos, había aprovechado sus conocimientos para su propio provecho. Uno a uno, ellos habían caído por una causa que no era la suya. ¿Jaymes Markham alguna vez se daría cuenta de los sacrificios hechos en su nombre?

Dram sabía que no.

Había un punto blanco en aquellas ruinas negras. Allí estaba hecha un ovillo lady Coryn. Su túnica blanca, de forma misteriosa, había conseguido mantenerse inmaculada. Dram se arrodilló a su lado, la tocó y ahogó un grito de sorpresa cuando la hechicera blanca lanzó un quejido.

De alguna manera había logrado sobrevivir. Se le habían quemado las cejas y tenía el rostro y las manos rojos, pero donde la túnica la cubría, parecía que estaba bien.

—Coryn, ¿qué ha pasado? —preguntó Dram, desesperado.

La única respuesta que obtuvo fue un profundo lamento. Dram le acarició la mano y la hechicera abrió los ojos. La capucha se deslizó y descubrió su cabellera, que no se había quemado. El enano se dio cuenta de que Coryn había logrado envolverse con la protección suficiente para, de alguna manera, salvarse de la explosión.

La hechicera volvió a gemir y, mirando a Dram, sacó la lengua a través de los labios agrietados y cubiertos de ampollas.

—¡Agua! ¡Tengo que conseguirte agua! —El enano se incorporó de un salto y miró alrededor.

Antes había carros con agua detrás de cada bombardero, pero ellos, como todo lo que había en el cerro, también habían desaparecido.

Sollozando por la frustración, desanduvo sus pasos hasta el arroyo. Llenó el pequeño odre que llevaba consigo y volvió corriendo junto a la hechicera. Lo acercó a los labios de Coryn y dejó caer unas pocas gotas.

—Toma, bebe un poco. Todo va a ir bien.

Pero el humo se había despejado lo suficiente como para que pudiera ver el campo de batalla, y todavía no había acabado de pronunciarlas, cuando se dio cuenta de que aquellas palabras eran mentira.

Las cuatro secciones del Ejército de Solamnia se habían replegado ante el monstruo invencible. Las tropas se habían dispersado por el campo de batalla, preocupadas únicamente por sobrevivir. El ejército de la Rosa se había retirado al norte, mientras el de la Corona y de la Espada huían hacia el oeste. No quedaba nada que recordara a las formaciones o la disciplina anteriores; sólo había hombres aterrorizados tratando de escapar. Los jinetes iban más de prisa que los soldados de infantería, cargados con su pesado armamento. Estos se deshacían de la armadura del equipo e incluso de las armas. Todos los carros con las armas de repuesto quedaron abandonados y los heridos tuvieron que defenderse por sí solos.

Los palanthinos, en el flanco sur de la posición original, debieron retroceder hacia el valle de las montañas de Garnet, adentrándose en tierras más altas. Esa fue la sección a la que decidió perseguir el rey de los seres elementales. Jaymes pasó junto a la criatura mientras esta acosaba a una fila de arqueros. Los vientos desatados de las piernas lanzaban a los hombres por los aires, como si fueran briznas de hierba. Parecía que quisiera acompañar a las tropas con sus enormes zancadas. Cruzó una cadena y destrozó un camino ancho que discurría entre los pinos del bosque, para volver después al profundo valle.

El señor mariscal cabalgaba justo por delante del monstruo y se internó en el valle por el que había huido la Legión. Encontró al general Weaver intentando organizar una línea de defensa.

—¡Resistid, desgraciados! —gritaba el oficial a las tropas aterrorizadas.

Algunos de los soldados todavía tenían la disciplina suficiente para obedecer la orden. Dispararon flechas al ser elemental, pero las saetas desaparecían al entrar en contacto con el torso gigantesco, sin que, aparentemente, tuvieran ninguna consecuencia. Un grupo pequeño de caballeros cargó con lanzas, pero los huracanes del ser elemental los lanzaron por los aires.

—¡General! —gritó Jaymes, mientras cabalgaba hasta el corcel inquieto de Weaver—. ¡Tenéis que retroceder! ¡Tus hombres no pueden luchar contra esta cosa!

—¿Retroceder? ¡Por Joli, no puedo, señor! —protestó—. En nombre del Código y la Medida, ¡tenemos que resistir!

—¡General! —bramó de nuevo Jaymes—, es una orden, ¡replegaos! Lleva a tus hombres hacia las montañas. ¡Encárgate de que sobrevivan cuantos más mejor!

Con los ojos afligidos y cargados de frustración, el Caballero de la Rosa obedeció a su señor mariscal. Alejó a sus hombres del ser elemental y los apremió a que treparan por las montañas. Subieron con dificultad por el terreno pedregoso, algunos mojándose por el cauce del arroyo, otros zigzagueando entre los árboles del bosque. Como si estuviera jugando con ellos, el rey de los elementales dudó un momento y se detuvo en la boca del valle.

El rostro sombrío observó a sus víctimas indefensas.

Los hombres seguían corriendo, olvidado ya por completo todo rastro de disciplina, pero la huida se vio frustrada media milla más allá. Las tropas llegaron a un recodo, corriendo, y allí se detuvieron, consternadas y presas del pánico. Una escarpada pared se alzaba justo delante de ellos, impidiéndoles continuar su camino hacia las montañas. Entonces, apareció el rey de los elementales, con lentitud, como si estuviera divirtiéndose, pero con paso decidido.

Jaymes se volvió hacia el general Weaver.

—¡Aquí le plantaremos cara, mi señor! —declaró el general—. ¡Est Sularus oth Mithas!

—Sí —convino el señor mariscal, amargamente.

No había salida y parecía inevitable que millares de hombres valientes pagaran con su vida una verdad tan sencilla.

—¡Hola, hola, Jaymes! ¡Señor mariscal! Soy yo, ¡ya he vuelto!

Jaymes se volvió sobre la silla y quedó boquiabierto al ver a Fregón Frenterizada, que apareció gateando por un montón de rocas que había cerca, en un risco al pie de la pared. El kender le hacía señas alegremente y después miró alrededor, hacia los soldados a los que había asustado con su inesperada aparición.

—Muchachos, sois un poco asustadizos, ¿no os parece?

En ese mismo momento, el rey de los seres elementales lanzó un rugido atronador, que recorrió todo el valle, rebotó en las paredes de piedra y se alzó hacia el cielo.

Fregón bajó de la roca de un saltito y se acercó tranquilamente a Jaymes. Saludó con aire despreocupado al monstruo que se cernía sobre ellos, a una milla escasa.

—Vaya, así que otra vez este. Me parece que he llegado justo a tiempo.

27

La marcha de los adamitas

Durante varios segundos, Jaymes Markham fue incapaz de pronunciar palabra alguna. Sencillamente, se quedó mirando a Fregón, perplejo ante la aparición del kender en pleno campo de batalla. El aire despreocupado del explorador resultaba incongruente en aquel escenario de muerte y caos. El señor mariscal tuvo que realizar un auténtico esfuerzo para, sacudiendo la cabeza, convencerse a sí mismo de que aquella extraña escena del kender paseando tranquilamente entre las rocas no era producto de su imaginación.

Jaymes echó un vistazo por encima del hombro y comprobó que el monstruo había dejado de avanzar, como si presintiera la completa indefensión de los humanos atrapados. De su garganta salió otro bramido, tan atronador que el suelo tembló y se desprendieron varias rocas del valle. Aquel ruido, por fin, logró que la lengua volviera a obedecerle.

—¡Fregón! En nombre de todos los dioses, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por dónde has aparecido? —preguntó el señor mariscal cuando por fin recuperó el poder de la palabra.

El kender sonrió, rebosante de alegría.

—Pues encontré otro camino. Pero no es lo que parece, quiero decir, no salí de entre las rocas por arte de magia, como hicimos en la Aguja Hendida. Volví bajo tierra como me pediste y tuve que andar por ahí buscando durante mucho tiempo. ¡Pero volví a encontrar un camino de vuelta! —Señaló por encima del hombro con el pulgar, indicando el montón de rocas grandes a los pies de la pared—. Verás, ahí abajo hay una cueva, y yo salí por el agujero.

—Claro.

El señor mariscal se puso a pensar rápidamente. Levantó la vista y vio la figura gigantesca del rey de los seres elementales, la silueta negra recortada sobre el cielo. Los dos ojos encendidos estaban clavados en los soldados desperdigados de la Legión palanthina, atrapada en aquel valle. Estaban arrinconados contra la pared de piedra. Se contaban por millares, muchos cientos a caballo. Valientes y deseosos de luchar todos ellos, eso no les servía para combatir al monstruo. Su única esperanza para sobrevivir era escapar.

Miró la pared vertical, la piedra que se alzaba hacia el cielo. Estaba coronada por un saliente cruel, que impediría llegar a lo alto hasta al escalador más hábil. Jaymes comprendió que no había forma de escapar por allí. Aunque el kender aseguraba que había encontrado una cueva al pie de aquella barrera, en algún sitio entre las rocas, Jaymes no vislumbraba ninguna abertura.

—Dices que ahí hay una cueva. ¿Es lo suficientemente grande como para que estos hombres huyan por ella?

No había terminado de formular la pregunta cuando sintió la presencia amenazadora del gigante y supo que era una esperanza vana. Fregón confirmó su temor en cuanto contestó.

—En realidad, no. Es muy pequeña y estrecha. Si dejan los caballos fuera, podrían entrar de uno en uno, supongo, si la cueva no estuviera llena de adamitas. Pero es que los adamitas están bloqueando toda la caverna.

—¿Los adamitas? —Jaymes sintió un atisbo de esperanza—. ¿Así que los encontraste? ¿Y han venido contigo?

—Sí, ¡y tenías razón! Todos me acompañaron, el ejército entero, cuando les dije lo que me dijiste que les dijera. Ahora mismo están ahí abajo. ¡Por ahí salen!

El señor mariscal vio aparecer la prueba de lo que el kender aseguraba antes siquiera de que este lo dijera. De un blanco grisáceo, el color de la roca desnuda, el primer guerrero pétreo salió de la cueva oculta, entre un par de rocas grandes y cuadradas. El guerrero de piedra se deslizó ágilmente, para detenerse en el valle. Lo seguía otro guerrero, y a este, otro más. Los dos se dejaron caer en el suelo del valle y flanquearon al primer guerrero, que más bien parecía una estatua.

La fila de adamitas emergía de la cueva en un silencio sobrecogedor. En la cabeza llevaban los antiguos yelmos terminados en una cresta; en la mano izquierda sostenían un pequeño escudo redondo, y en la derecha blandían una lanza recia. Salían rápidamente. En un momento, ya había más de una docena de guerreros en el valle. Entonces, esa fila dio un paso adelante, para dejar espacio a la segunda hilera, que ya estaba surgiendo entre las rocas. El segundo grupo caminó hacia un lado, para tomar posición junto al primero, y así el frente quedó formado por unos veinticinco guerreros —con sus veinticinco lanzas fuertes y afiladas—, mientras más y más figuras de piedra salían de la angosta caverna.

—¡Mi señor! —gritó el general Weaver, acercándose con la espada en la mano. Miraba con preocupación a los adamitas, que acababan de dar otro paso hacia adelante para dejar sitio a sus compañeros—. ¿También nos atacan por detrás?

—No, general —contestó Jaymes, levantando una mano para disuadir a los caballeros cercanos, que se habían vuelto hacia los recién llegados con las armas desenvainadas—. Si lo he entendido bien, acabamos de recibir refuerzos.

—En nombre de los dioses, ¿qué son? —inquirió Weaver.

—No sé si podemos llamarlos aliados, pero sí creo que son enemigos declarados de ese ser —repuso el mariscal, señalando hacia la criatura elemental, que se había acercado un paso más.

Una de las piernas de todos los vientos dio una patada a un grupo de legionarios y derribó a los palanthinos como si estuvieran hechos de paja. Los caballos relinchaban, se encabritaban y corcoveaban. Una compañía de arqueros disparó una andanada de flechas, que desaparecieron sin más al chocar contra el estómago del rey de los seres elementales.

Los humanos que estaban más cerca de los adamitas se alejaron para dejar sitio a las nuevas tropas, interminables, que ya sumaban varios cientos. Los espadachines mascullaban maldiciones y exclamaciones, y los arqueros levantaban los arcos, con las flechas preparadas, mientras más y más guerreros, con vida propia, y pétreos al mismo tiempo, salían de la estrecha cueva. Los adamitas avanzaban rápidamente y formaban filas en un frente cada vez más vasto, alrededor de la boca oculta de la caverna. Varios cientos cubrían el valle, y continuaban saliendo más todavía de las entrañas de la tierra. El frente ya se extendía cien pasos, siempre precedido por las puntas afiladas de las lanzas.

—Odian al ser elemental —explicó Fregón, mirando con curiosidad al descomunal monstruo—. Creo que quieren atraparlo y devolverlo a donde pertenece.

Los adamitas habían empezado a avanzar, sin prestar la más mínima atención a los guerreros humanos, que se apartaban como podían, tropezando y gateando por las rocas. Las lanzas no vacilaban, el frente no se rompía, ni siquiera cuando los guerreros mágicos caminaban entre árboles y piedras, cuando cruzaban los arroyos que serpenteaban por el valle. Dejando atrás la pared de piedra, con las lanzas a la altura del hombro, sus pasos se dirigían al rey de los elementales.

—¿Cómo van a…? Bueno, no importa —dijo Jaymes. Se volvió y gritó al general Weaver—: ¡Abrid todo el frente! ¡Dejadlos pasar sin molestarlos!

Los soldados de la Legión de Palanthas se apartaron rápidamente, más que impacientes por dejar que aquellos guerreros sobrenaturales pasaran sin problemas. Los adamitas prosiguieron su avance en una formación apretada, rodeada de las puntas afiladas. Sus pies marcaban la cadencia de la marcha. Pasaron rápidamente junto a las tropas palanthinas, en dirección al terrible gigante. Con precisión exacta y constante, sus pisadas resonaban en el suelo con un ritmo cada vez más audible.

Precedidos por las lanzas, los adamitas, que ya se contaban por miles, cubrían todo el valle. Los últimos guerreros en salir iban hacia los lados y se unían a las filas, cada vez más anchas, con una disciplina perfecta. No detenían su avance; con las lanzas siempre preparadas, se acercaban más y más al rey de los seres elementales.

Sin embargo, el terrible monstruo no dio muestras de tener ningún miedo a los recién llegados. En vez de eso, los ciclones de las piernas empezaron a girar con más violencia, y el monstruo echó a caminar pesadamente hacia la primera fila de adamitas. Lanzó otro chillido, tan intenso que de lo alto de la pared de piedra se desprendieron tres o cuatro rocas.

—Va a aplastarlos allí. ¡No pueden seguir retrocediendo! —se regocijó el semigigante Ankhar, mientras se apresuraba por el recodo del valle, acompañado por Hoarst.

El comandante del ejército admiró casi con embeleso al gigantesco ser, a medida que este se acercaba al ejército solámnico cautivo. El escarpado muro con el saliente en lo alto formaba la trampa perfecta. Los humanos, acorralados contra aquella barrera insalvable, habían olvidado la antigua formación, y ya no mostraban la legendaria disciplina y cohesión de los caballeros.

—¡Todo el ejército va a morir aquí! —graznó el semigigante.

Ankhar y el Caballero de la Espina habían corrido detrás del monstruo, mientras este perseguía a los solámnicos. Así, se habían adelantado al grueso del ejército. La mayor parte de las tropas del semigigante habían quedado muy por detrás, tratando de recuperarse del caos de la batalla, aunque varios cientos de goblins a lomos de los worgs habían formado una escolta. Ankhar había insistido en adelantarse a las tropas, e incluso dejó atrás a Laka, para poder presenciar todo lo que ocurriera y precediera a su victoria final.

—¡Rápido! —exhortó al hechicero—. ¡Seremos testigos de una gran victoria!

Sólo entonces Ankhar se dio cuenta de que Hoarst, con expresión imperturbable, no estaba mirando al monstruo. Sus ojos se clavaban en otro punto.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó el Caballero de la Espina con voz extrañamente preocupada y alerta.

—¿Qué cosas? ¿De qué estás hablando?

Hoarst parecía inquieto, y eso molestó a Ankhar. ¿Por qué no podía disfrutar de aquel magnífico momento, de aquel acontecimiento histórico? Pero el humano, sin prestar atención al ceño taciturno de su comandante, se volvió y corrió a trepar por unas rocas que habían caído al fondo del valle.

—Subid aquí; podremos ver mejor desde una posición más alta —lo apremió el Caballero de la Espina en un tono perentorio.

Ankhar frunció aún más el entrecejo, pero siguió a aquel hombre exasperante a lo alto del montón de rocas. Se tambaleó y se arañó las manos al intentar agarrarse. Después, se torció una rodilla cuando una piedra cedió bajo su peso y cayó rodando al suelo. Entre maldiciones, el semigigante logró llegar al saliente al que había trepado Hoarst y se volvió para mirar.

Podía ver con claridad la masa de las tropas enemigas, las líneas deshechas y las compañías dispersas, arremolinadas contra la pared de piedra que había interrumpido su huida por el valle. Algunos jinetes habían desmontado y sujetaban por las riendas a los caballos aterrorizados. Era evidente que no tenían escapatoria, ningún camino que saliera del valle, excepto el que ellos mismos habían tomado para huir, y en ese camino se alzaba el rey de los seres elementales.

Pero algo más se movía en el fondo del valle, algo que debía descubrirse con los ojos entrecerrados. Era como si el suelo de piedra del valle se deslizara hacia adelante, como una alfombra con vida propia. Una corriente espectral de piedra gris que corría al encuentro del rey de los seres elementales y le cerraba el paso hacia la presa humana. Con los ojos entrecerrados, el semigigante distinguió una hilera de puntas de lanza —cientos de ellas— y, perplejo, se dio cuenta de que aquellas formas de piedra tenían cuerpo de hombre.

—¿Qué son? —preguntó, irritado porque la carnicería tardaría un poco más en llegar, aunque todavía no le preocupaba demasiado el desenlace de la batalla.

—No lo sé —repuso secamente el Caballero de la Espina.

—¡Qué guerreros más extraños…! Mira, están atacando al rey —gruñó el semigigante, divertido.

Aquello sería un buen espectáculo. Vería cómo morían aquellos misteriosos recién llegados.

—Sean lo que sean, no carecen de coraje —comentó el humano.

—Entonces, dejemos que mueran con valentía, en vez de cobardemente —bufó Ankhar. Pero en sus palabras había algo de fanfarronada. Al fin y al cabo, ¿qué eran esas cosas?

Empezó a sentir una punzada en el estómago.

Los extraños guerreros recordaban en cierta manera a los humanos, pero parecían hechos de piedra. Bajo la mirada fascinada de Ankhar, llegaron junto al rey de los seres elementales, lo rodearon y empezaron a clavarle las largas lanzas. El monstruo caminaba en medio de las filas. Balanceó las enormes columnas que eran sus piernas y pisó con fuerza a los portadores de las lanzas de piedra.

Sin embargo, la siguiente oleada de atacantes mostró el mismo entusiasmo por el combate. Con las lanzas mirando al cielo, marcharon sin miedo bajo la fuerza aplastante de las piernas del rey. El monstruo volvió a hundir el pie y docenas de guerreros desaparecieron bajo la planta. Pero cuando el monstruo intentó moverse, se tambaleó y quedó clavado en el mismo sitio.

—Como si se hubiera metido en un pozo de brea —comentó Hoarst—. Parece que está pegado.

—¡No! ¡Los va a machacar! —insistió Ankhar, dejando que sus esperanzas se impusieran a lo que veían sus ojos.

De hecho, parecía que el rey de los seres elementales se había quedado atrapado. Lanzó el más poderoso de los rugidos —cuyo eco hizo que incluso a Ankhar le dolieran los oídos—, pero no logró levantar ninguno de los dos pies. Doblándose por la cintura, el gigantesco ser lanzó un puño de granito contra el frente de lanceros. En vez de aplastarlos contra el suelo, los guerreros se le quedaron enganchados, como un perro sarnoso que va recogiendo todas las pulgas. Todos y cada uno de los guerreros recibió el golpe con la lanza erguida, y las armas se clavaron en el puño del monstruo. Los guerreros de piedra se sujetaban a los astiles sin vacilación, así que cuando el rey volvió a levantar el puño, de la mano le colgaba una veintena o más de guerreros grisáceos.

Las siguientes filas de extraños atacantes seguían avanzando y combatían de igual manera. Alrededor del rey se formó un anillo de figuras de piedra y las últimas hileras se subieron sobre sus compañeros, que ya se habían aferrado a los pies del monstruo. Después, clavaban sus propias lanzas en los tobillos y las pantorrillas del ser elemental. En un momento, el rey estaba completamente rodeado y aquellas cosas no paraban de trepar, clavar las lanzas y quedarse enganchadas.

Por muy extraño que pareciera, los recién llegados no morían, a pesar de que el rey de los seres elementales luchaba por agitar las descomunales piernas y seguía dando puñetazos con sus brazos como mazas. El tronco gigantesco se retorcía hacia adelante y atrás, se doblaba e inclinaba, se sacudía con violencia. Pero los guerreros, como erizos, resistían pegados al enorme cuerpo en cuanto lo tocaban. Y cada vez más guerreros trepaban, clavaban y se enganchaban. Otro antebrazo poderoso barrió el suelo, pero cuando volvió a levantarse, cerca de cien guerreros de piedra colgaban de él, como si un extraño ribete de flecos lo adornara.

Los guerreros de piedra no cejaban en su ataque. Hincaban y hundían las armas en el monstruo. El rey rugía y se agitaba, pero no parecía capaz de acabar con los atacantes. Ankhar parpadeó y lanzó un bramido desde lo más profundo de su pecho. ¡Aquello era tan extraño y repentino! ¿Qué era lo que estaba pasando? Cada vez que el monstruo arremetía contra los guerreros, todos aquellos a los que golpeaba quedaban pegados a él, hasta que las extremidades inferiores del ser monstruoso estuvieron envueltas en una especie de falda de piedra.

Cuando el monstruo se retorcía, los guerreros de piedra entrechocaban entre sí y hacían ruido. A pesar de los golpes y las sacudidas, ninguno se soltaba. Todo lo contrario: cada vez más figuras de piedra trepaban, lo atacaban con las lanzas, se prendían de él.

Era obvio que el monstruo se hundía bajo tanto peso.

Agitándose con gran desesperación, el rey de los seres elementales parecía encogerse. Sus piernas desaparecían en la tierra. Los atacantes que se aferraban a ellas también desaparecían, devorados por el suelo de piedra del valle. El rey de los seres elementales se hundía con ellos.

Más y más portadores de lanzas se abalanzaban sobre el monstruo, como hormigas recorrían su cuerpo y ya llegaban a los hombros, mientras el rey no dejaba de hundirse y hundirse. El monstruo había desaparecido casi de cintura para abajo, agitaba los brazos con gran consternación y retorcía el tronco, desesperado. Pero con cada golpe, lo único que conseguía era atraer más guerreros misteriosos a su cuerpo inmortal. Las lanzas se hundían en la gran bóveda del pecho del rey, mientras más guerreros de piedra —de movimientos ágiles, a pesar de su rígida apariencia— trepaban por el cuello y la nuca de la criatura.

Escalando y clavando la lanza, los atacantes terminaron por cubrir completamente al rey de los seres elementales. Ankhar ya no veía los ojos encendidos, los hombros escarpados, los tormentosos brazos y piernas. Su grandioso monstruo no era más que un montón enorme de criaturas de piedra, que cubrían al ser y lo hundían sin remedio. Sin dejar de luchar, agitarse, convulsionarse, la enorme forma iba desapareciendo debajo de la tierra.

El suelo del valle ya le llegaba hasta el pecho y seguía hundiéndose. Bramó una vez más, pero incluso su potente voz se había reducido a un sonido hueco, como si viniera de muy lejos. En vez de la expresión de su cólera, parecía el lamento de un dolor insoportable. Cuando el rey aulló, los atacantes pétreos se colaron en la boca abierta, le clavaron las lanzas, siguieron empujándolo hacia abajo, más y más abajo. Ya sólo quedaban los hombros y la cabeza por encima de la tierra, e incluso estos se movían con torpeza, superados por el peso de los misteriosos portadores de las lanzas.

En un momento, el rey de los elementales había desaparecido, cargado de aquellos extraños atacantes. Estos seguían luchando, clavando sus lanzas en el suelo. Arrastrados por la fuerza de sus propios golpes, ellos también desaparecían en las profundidades de la tierra.

Finalmente, no quedaba ni un guerrero de piedra en la superficie del mundo.

Sólo entonces Ankhar desvió su mirada y se fijó en los guerreros humanos, que se reorganizaban a las órdenes del señor mariscal y de un general que lucía el símbolo de la Rosa. Los pocos goblins sobre las monturas lupinas que habían seguido a Ankhar estaban siendo masacrados por las compañías de caballeros, pues los hombres habían recuperado fuerzas y espíritu con la derrota de su monstruoso enemigo. Resonaron las trompetas, y toda la Legión de Palanthas empezó a avanzar, empujando delante de ellos a las tropas desperdigadas de la horda de Ankhar.

—Creo que será mejor que volvamos con el ejército —dijo Hoarst, después de lanzar un suspiro largo y afligido, mientras empezaba a bajar de su atalaya de piedra.

La Legión de Palanthas lideró el contraataque. Salió del valle con determinación y se abalanzó sobre las compañías dispersas de la horda de Ankhar. Jaymes y sus Caballeros Libres cabalgaban junto al general Weaver, en la primera línea de ataque. El comandante del ejército envió mensajeros de inmediato, hombres de su propia guardia personal, al resto de las tropas en retirada.

En una hora, los hombres de la Rosa, la Corona y la Espada corrían de nuevo al campo de batalla, procedentes del oeste y el norte. La noticia de la derrota del rey de los seres elementales les había dado fuerzas renovadas y cargaban como si fuera la primera vez que combatían. Los bárbaros y los monstruos de la horda del semigigante, viendo ante sí el inminente desastre, empezaron a huir al sur y al este.

Era evidente que el ejército descompuesto del enemigo seguiría escapando hasta llegar a Lemish. Agotados, los humanos del ejército solámnico abandonaron la persecución cuando la noche se posó sobre el campo de batalla. En aquel día de gran trascendencia habían pasado demasiadas cosas y a los soldados apenas les quedaban fuerzas para seguir luchando. Estaba claro que el enemigo había sido derrotado, que las tropas estaban desmoralizadas y deshechas.

La aniquilación tendría que esperar a otra campaña.

28

El fin del principio

—La única función de los adamitas era vigilar al rey de los seres elementales, evitar que ascendiera al mundo y provocara la destrucción de la que era capaz. Debían de estar allí desde hacía muchos siglos, quizá incluso se remonten a la Era de los Sueños.

Jaymes explicaba la situación a lord Martin, mientras cabalgaban juntos hacia Solanthus, acompañando al Ejército de Solamnia en su retirada. Miles de soldados avanzaban con ellos, se extendían por delante y por detrás, en una inmensa columna. El júbilo de la gran victoria les daba fuerzas para continuar, pero la alegría se veía mitigada por el recuerdo de tantas pérdidas dolorosas, de los hombres y mujeres caídos, de las ciudades saqueadas y quemadas, a lo largo de los tres años de la guerra de Ankhar.

—Debemos ofrecer una oración de gratitud por quienes fueran nuestros ancestros, o los dioses de nuestros ancestros, que les hayan asignado esa misión eterna —repuso el noble de Solanthus—. Sin ellos, seguramente nuestra causa habría fracasado.

—No sólo nuestra causa —apuntó Jaymes—. Imagina que esa criatura vagara libre por la superficie del mundo. Ninguna ciudad resistiría en pie sus ataques. Incluso los dragones más poderosos tendrían que huir o morir.

Por fin, el ejército marchaba hacia el oeste, lejos del campo de batalla al pie de las montañas de Garnet. Por supuesto, los exploradores vigilaban las tierras por las que avanzaba la gran fuerza y los soldados llevaban sus armas preparadas. Pero todos los informes coincidían en que el enemigo estaba derrotado y se había dispersado por el sudeste. Incluso el señor mariscal se permitió relajarse un poco.

Los dos hombres cabalgaban al paso, detrás de un carro cerrado que hacía las veces de ambulancia, cuidadosamente acondicionado para que Coryn viajara de la forma más cómoda posible. El caballero sacerdote, sir Templar, iba en el carro con la hechicera, pues con su magia curativa le aliviaba el dolor y le ayudaba a recuperarse. El señor mariscal había decidido acompañar el carro todo el camino hasta Palanthas, pero Solanthus era la primera parada de aquel largo viaje.

Los generales Weaver, Dayr y Marckus iban con sus propias tropas, en algún lugar de aquella enorme columna. El general Rankin había caído en la batalla de las Montañas, como empezaban a llamarla, y su cuerpo viajaba en un carro que no estaba demasiado lejos. Lo llevaban a Solanthus para celebrar un funeral de estado. El capitán Powell y los Caballeros Libres cabalgaban alrededor del señor mariscal, sin conservar la formación pero lo suficientemente cerca por si su señor los necesitaba. Otro jinete, la figura pequeña de Fregón Frenterizada a lomos de un pequeño poni, seguía de cerca a Martin y a Jaymes.

—¿Así que enviasteis al kender en busca de esos adamitas para que los atrajera hacia la superficie? —dijo Martin, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. ¿Cómo sabíais dónde encontrarlos? ¿O cómo conducirlos hasta el campo de batalla?

Entonces, llegó el turno de Jaymes de sacudir la cabeza, con expresión perpleja.

—Lo único que puedo decir es que se llama a sí mismo magnífico guía y explorador profesional, y si alguien se merece tal título, ese es Fregón Frenterizada. Un dios muy benévolo debe de ser el que se encarga de su bienestar. Nunca he conocido a nadie que pueda encontrar el camino como él. Ayer, el camino que encontró salvó a todo un ejército.

Sin embargo, Fregón, que escuchaba lo que decían los dos humanos mientras cabalgaba a su lado, se mostraba extrañamente apagado y modesto.

—Pensaba que toda esta guerra iba a ser una gran aventura —repuso, lanzando un profundo suspiro—. Pero sufre demasiada gente. La ciudad se quedó en ruinas y no soporto ver tantos caballos muertos.

—Así es, amigo mío —dijo Jaymes, dándole unas palmaditas en el hombro—, demasiada gente sufre.

—Estamos volviendo a Solanthus, pero eso me pone triste porque ya no está la duquesa. Ella lideró al pueblo durante el largo asedio y ahora ya no va a estar allí. ¡Nunca más! —declaró el kender, sorbiendo los mocos ruidosamente.

—Es cierto —convino lord Martin—, pero ella nos mantuvo unidos; mantuvo la ciudad viva durante los años del asedio. Puedes consolarte, amigo mío, pensando que su recuerdo vivirá mientras haya una sola persona en Solanthus.

—Supongo que eso ya es algo —admitió el kender—. De todos modos, la echo de menos.

—De hecho, a todos nos pasa lo mismo —declaró Martin con gran seriedad.

La princesa de Palanthas miró por los ventanales de sus aposentos, en lo alto de una de las torres del palacio de su padre. Sus ojos volaron hacia el este, donde las cimas de la cordillera de Vingaard se recortaban contra los rayos púrpura del sol del atardecer. En la mano tenía un papel, unas pocas líneas escritas apresuradamente que habían llegado a la ciudad en el morral de un mensajero. En ese mismo morral, veloz como el jinete que lo llevaba, viajó la noticia de la gran victoria.

Toda la ciudad celebraba la derrota de Ankhar. Su ejército había sido expulsado a Lemish, según decía el informe, y ya no había amenaza alguna para las tierras de la caballería en un futuro previsible.

La otra nota que había recibido era una misiva personal del señor mariscal en persona.

«He ganado la batalla. Mi ejército ha triunfado y regreso a Palanthas. Regreso a ti, mi esposa».

Aquellas líneas le habían provocado una reacción extraña. No era la alegría desbordante que esperaba, ni siquiera un trémulo sentimiento de alivio, la preocupación por el bienestar de su esposo barrida por las buenas nuevas.

En vez de eso, se sentía confusa y asustada.

Recordaba sus lágrimas, su histeria prácticamente incontrolable la mañana siguiente a la boda, cuando Jaymes había partido hacia la guerra. Se había encerrado en sus aposentos durante días, sin querer ver a nadie más que a su leal doncella, Marie, y a su consejera de confianza, la sacerdotisa Melissa du Juliette. Esta había permanecido a su lado, atendiéndola noche y día, hablándole con voz suave, aliviando el dolor de la joven, hasta que por fin Selinda volvió a sentirse un poco como era antes, segura de sí misma.

Cuando por fin salió de la reclusión que ella misma se había impuesto, había descubierto un palacio, una ciudad y un pueblo que apenas reconocía. Por fin, entendió que aquella nueva percepción se debía a que había sufrido una transformación profunda, fundamental, pues en realidad su entorno seguía siendo el mismo. Aquella era una certeza que la asustaba y confundía, por lo que trató de descubrir qué era lo que le había hecho cambiar tanto.

Al principio, había rezado a todas las diosas que conocía, con la esperanza de que la semilla de la pasión de su noche de bodas prendiera en su vientre y diera el fruto que tan ansiosamente esperaba.

Sin embargo, pocas semanas después supo que no estaba embarazada, y aquello despertó en ella más preguntas, misterios, un nuevo descubrimiento.

¿De verdad deseaba un hijo?

Decidió que no, no en ese momento, y esa conclusión dio pie a nuevas preguntas. ¿Por qué se había enamorado tan tontamente de un hombre al que conocía desde hacía años y hacia el que sentía un respeto ciertamente cargado de recelo? ¿Qué le había sucedido? ¿Qué le había hecho cambiar?

¿Cuál sería su futuro?

—¡Inútil! —gritó Ankhar, levantando el puño sobre el rostro surcado de arrugas de su madre adoptiva—. ¡Me prometiste un aliado indestructible y fue destruido en el mismo momento de mi triunfo final!

—¡Era tan poderoso como sus enemigos! —chilló Laka, en absoluto acobardada—. Tú eres el inútil, ¡que dejaste que lo atraparan en las montañas! ¡Tenías que haberlo dirigido por las llanuras con la varita!

—¡Bah! ¡Lo mató un ejército de piedra! ¿Quiénes eran? ¿De dónde salieron tan repentinamente?

Laka se limitó a mirarlo con ferocidad. Al semigigante le tembló la mano, pero no podía golpear con ella. En vez de eso, se dio media vuelta y vio al Caballero de la Espina, que lo observaba con los ojos entrecerrados.

Estaban en un vivaque del ejército vencido, un campamento descuidado cerca de las ciénagas que delimitaban la frontera entre Solamnia y Lemish. Aquella tierra, oscura y misteriosa, y habitada por monstruos, goblins y otros seres miserables, se extendía como un sudario por el horizonte, hacia el sur. A lo largo de millas y millas a la redonda, lo que quedaba de las tropas de la horda del semigigante descansaba en tiendas desperdigadas, en petates extendidos sobre el suelo húmedo y mísero. Mosquitos e infinidad de insectos zumbaban en sus oídos. Todos los capitanes del semigigante, sin excepción, habían encontrado motivos ineludibles para evitar al comandante en aquella noche oscura y nefasta.

—¿Por qué no pudiste prevenir el peligro? —preguntó Ankhar al hechicero, en voz baja y grave.

—¿Quién podría? —repuso Hoarst, no sin razón—. Esos soldados de piedra no se conocen en toda la historia del mundo.

—¡Inútil! —gritó de nuevo el semigigante, sin dejar de temblar.

Dejándose llevar por un impulso, le propinó un golpe con la mano. Aquel golpe habría roto el cuello al hechicero si hubiera alcanzado su objetivo, en pleno rostro del humano engreído, casi desdeñoso.

Pero el Caballero de la Espina ya no estaba allí. Había desaparecido mágicamente una fracción de segundo antes de recibir el fuerte golpe. Ankhar describió un círculo amplio, golpeando sólo aire, y se tambaleó al tratar de recuperar el equilibrio.

—¿Adónde ha ido? —preguntó a la vieja hembra de hobgoblin.

Laka se encogió de hombros, de esa manera exasperante que ella tenía.

—Lejos. Quizá vuelva cuando te hayas calmado.

El semigigante se obligó a sí mismo a tomar una bocanada de aire. Entrecerró los ojos, tratando de recordar algo.

—¡Dijiste que esa poción, la infusión que bebía para recuperar fuerzas, acabaría matándolo!

—Así debería haber sido —repuso la hechicera, con un gesto despreocupado—. Pero tiene una fuente de fortaleza que no percibí. Parece que mi poción no sólo lo curó por un tiempo, sino que acabó haciéndole más fuerte.

—Es un hombre peligroso.

—Un poderoso enemigo, seguro; pero también un poderoso aliado.

—¿Crees que volverá? —preguntó Ankhar, desanimado.

Se dio cuenta, demasiado tarde, de lo mucho que había llegado a depender del Caballero de la Espina. Los hechizos y la sabiduría de Hoarst habían sido esenciales para el éxito del comandante del ejército y sabía que no le iría tan bien sin su magia.

El semigigante se dejó caer en el suelo, sin preocuparse por la humedad cenagosa que inmediatamente le empapó las posaderas. Laka se acercó a él y posó su mano, más parecida a una garra, sobre el musculoso antebrazo del semigigante.

—Si tiene razones para volver, volverá —dijo la hobgoblin—. Tú lo has hecho un hombre muy rico y no lo olvidará. Por el momento, tienes que descansar. Mañana nos internaremos en Lemish. Allí, hijo mío, serás el señor de todo… ¡El rey Ankhar!

—¿Rey de Lemish? ¿Señor de una ciénaga y un bosque? ¿Dueño de unos pocos pueblos salvajes? ¿Qué tiene eso de bueno?

—Es un nuevo comienzo. Un lugar en el que podrás empezar de nuevo, volver a hacerte fuerte, mi audaz hijo. He tenido otro sueño esta misma noche.

—¿Un sueño? ¿Sobre qué?

—Un sueño que decía que regresabas a Solamnia. Tu ejército será más poderoso que nunca y los humanos del mundo se inclinarán ante ti y te pedirán clemencia.

—Una profecía —dijo Ankhar. Se echó hacia atrás, se estiró sobre el suelo y de repente se dio cuenta del agotamiento que sentía en todo el cuerpo—. Me gusta esa profecía. Cuéntame más.

Pero cuando Laka iba a empezar a hablar, ya estaba roncando.

La gran columna de las fuerzas solámnicas se iba dispersando a medida que avanzaba. Un gran contingente, con representación de los cuatro ejércitos, se quedó en las cercanías de Solanthus para vigilar la frontera con Lemish y controlar cualquier reaparición de la horda desaparecida y vencida, de Ankhar. El general Rankin del ejército de la Espada, antiguo capitán de Solanthus, descansaría después de un funeral de honor en la ciudad, pero el señor mariscal presentó sus disculpas y explicó que quería llegar cuanto antes a Palanthas con Coryn la Blanca.

Los destacamentos del ejército de la Rosa se desviaron hacia el sur y el oeste, en dirección a Caergoth, mientras muchos Caballeros de la Corona se dirigían a la ciudad en ruinas de Thelgaard, donde ya había empezado la reconstrucción. Los Hacheros de Kaolyn se volvieron hacia las montañas de Garnet y su reino subterráneo.

Muchos hombres de las llanuras de Vingaard simplemente se despidieron y volvieron a sus hogares y casas de labranza. Dram, con los poquísimos supervivientes de su compañía original —en su mayoría, los enanos de las montañas que se encargaban de los carros de abastecimiento—, se dirigiría a Nuevo Compuesto.

—Se tardará un tiempo en resolver todos los asuntos de los enanos que murieron en la batería —explicó Dram a Jaymes. Su expresión era dura, su mirada fría. Ni una lágrima le acudió a los ojos—. Eso es lo más importante. El trabajo no volverá a ponerse en marcha hasta el año que viene.

—Lo comprendo —dijo el señor mariscal.

Si estaba impaciente por acelerar el trabajo de Compuesto y tener rápidamente una nueva batería de bombarderos que sustituyera a la perdida en las montañas, conocía demasiado bien a su ayudante como para insistir.

—Buena suerte —fue todo lo que dijo cuando su más antiguo y leal seguidor se desvió hacia las montañas a lomos del fuerte poni. Dram no volvió la vista atrás.

La Legión de Palanthas abría el camino hacia su gloriosa ciudad. Jaymes Markham, acompañado por sus Caballeros Libres, cabalgaba detrás de la Legión. Avanzaban lentamente, pues estaban escoltando el carro en el que Coryn descansaba y se recuperaba. Tres semanas necesitó la fuerza para cruzar las llanuras, superar el paso del Sumo Sacerdote y bajar a la ciudad.

Avanzaron hacia las altas murallas a ritmo constante y, a pesar de la gran victoria en el campo de batalla, no formaron un desfile triunfal. En la puerta de la ciudad, la multitud aguardaba a las tropas, pero el pueblo percibió el ánimo sombrío del señor mariscal y no aplaudió ni vitoreó. En vez de eso, contemplaron con gran solemnidad el paso de Jaymes Markham, flanqueado por su veintena de Caballeros Libres, que se separó de la gran columna de la Legión de Palanthas y escoltó la ambulancia a través de la ciudad, hasta llegar al elevado barrio de los nobles.

Por fin, la hechicera blanca llegó a su casa y una joven sacerdotisa de la ciudad —amiga íntima de Coryn y de la princesa— acudió para cuidarla en su convalecencia.

—Lady Coryn ya descansa cómodamente —informó la sacerdotisa Melissa du Juliette a Jaymes Markham, que paseaba nerviosamente por la antesala de la mansión—. El viaje ha sido muy duro para ella, pero la magia de sir Templar surtió efecto y la mantuvo con vida. Puedo anticipar que su recuperación será lenta, pero completa. La túnica la protegió de lo peor y creo que conjuró algún tipo de hechizo defensivo en el último momento, antes de que la explosión la rodeara.

—Gracias —contestó Jaymes—. ¿Te quedarás con ella?

—Por supuesto. Supongo que os dirigís al palacio… a visitar a vuestra esposa. Creo que le gustaría hablar con vos.

La suposición era mordaz y el señor mariscal se sonrojó.

—Claro. Sé que querrá verme.

Melissa du Juliette lo miró con frialdad.

—No he mencionado que quisiera veros, sólo que le gustaría hablar con vos.

Tras esas palabras, cerró la puerta del dormitorio de Coryn y no dejó otra opción a Jaymes Markham más que marcharse.

—¡Mi señor mariscal, es un placer veros, daros la bienvenida de nuevo en Palanthas!

El señor regente Bakkard du Chagne cruzó apresuradamente la antesala del palacio y estrechó la mano de Jaymes efusivamente.

—Permitidme que yo también me una a las felicitaciones de vuestra señoría —añadió el clérigo inquisidor Frost, que llegaba justo detrás del gobernador—. Esas criaturas de las que todo el mundo habla, ¡aparecieron y arrastraron al rey de los seres elementales! Ese día os favorecieron los dioses, mi señor.

—Si podemos hacer cualquier cosa por ayudar, ahora que el enemigo está derrotado —metió baza sir Moorvan, el Martín Pescador—, por favor, decídnoslo.

—¿Quién ha dicho que la guerra ha terminado? —preguntó Jaymes—. Ankhar y la mayor parte de sus tropas huyeron. Se han retirado hacia Lemish, y a no ser que acabemos con ellos allí, volverán. Sólo es un descanso en la batalla, nada más.

—Entonces, mi señor mariscal —dijo Bakkard du Chagne—, ¿no sería mejor que volvierais al campo de batalla?

—Durante un tiempo, no —contestó Jaymes—. Ahora, si me disculpáis, he de ir a ver a mi esposa.

Cruzó los salones oscuros del palacio y subió la escalera hasta los altos aposentos a los que se había trasladado la princesa Selinda después de la boda. Cuando llegó, estaba sin aliento y en cierto modo sorprendido —incluso un poco molesto— porque la joven todavía no había acudido a recibirlo.

Se dirigió a los aposentos y, como dueño y señor de su propio dormitorio, abrió la puerta sin llamar. Encontró a Selinda en la siguiente habitación, el comedor, pero la princesa no corrió apasionadamente a sus brazos, tal como él esperaba.

En vez de eso, lo observó con una mirada ambigua desde el otro extremo de la larga mesa. Finalmente, se acercó, pero se detuvo a varios pasos.

—¿Así que hemos ganado la guerra? —preguntó la joven—. ¿Puede eso ser cierto?

—Hemos ganado; al menos de momento. Ankhar no ha muerto, pero tengo a los caballeros persiguiendo lo que queda de su ejército para saber adónde se dirige y qué debemos hacer a continuación. Seguramente será necesaria una nueva campaña para acabar completamente con ellos.

—¿Qué pasó? —preguntó Selinda.

—Bueno, pudimos expulsarlos de Solanthus y…

—No me refería a eso…, no quería decir qué pasó en la guerra —lo interrumpió bruscamente. Lo miró con fiereza y, por primera vez, Jaymes vio ira y angustia en sus ojos—. Quería decir… con tu cortejo…, con mi locura, como si fuera una colegiala…, con que todo pasara exactamente como tú querías, ¡precisamente cuando tú querías que pasara!

—Yo…, yo… —empezó a decir Jaymes.

—Sabes de lo que hablo… —La princesa inspiró con fuerza, pero su mirada fría no vaciló—. ¿Qué traición, qué ardid empleaste? ¿Qué me hiciste?