Porthios está a punto de acabar con los seres malignos que se instalaron en Silvanesti. Sólo queda la isla del delta del Thon-Thalas, una campaña aparentemente sencilla. Pero sus tropas caen en una emboscada mortal y tras el fracaso, los senadores reaccionarios de las dos naciones élficas lo acusan de traidor.

Es proscrito y se convierte en un elfo oscuro que regresará a su país natal para organizar una rebelión contra Thalas-Enthia y el nuevo Orador de los Soles, su joven sobrino, Gilthas.

Gilthas se enfrenta a múltiples problemas: los senadores elfos pretenden manejarlo como una marioneta, los Dragones Azules y los Caballeros de Takhisis que se proponen invadir Qualinesti, y ahora tiene, además, a Porthios en su contra.

Douglas Niles

Gilthas, Orador de los Soles

Dragonlance: La Guerra de Caos - 3

ePub r1.2

fauri13 14.04.16

Título original: The Puppet King. The Chaos War Series

Douglas Niles, 1999

Traducción: Mila López

Ilustración de cubierta: David Martin

Diseño de cubierta: Víctor Viano

Editor digital: fauri13

Primer editor: Enhiure (r1.0 - r1.1)

ePub base r1.2

Para Bénédict Niles Weber.

Bienvenido a una vida magnífica.

Prólogo

Año 25, después del Segundo Cataclismo.

El elfo descendía con precaución por la angosta trocha. Hacía caso omiso de las olas inmensas que rompían contra las rocas, allá abajo, y en cambio se concentraba en cómo y dónde ponía el pie cada vez que daba un paso, con cuidado de evitar los parches del musgo resbaladizo y la gravilla suelta. El menor error podía costarle la vida si se precipitaba al vacío; aun así, su semblante estaba sereno, sin traslucir preocupación por el riesgo.

En la mano sostenía una lanza larga y ligera, cuya asta utilizaba como un bastón con el que guardar el equilibrio a medida que avanzaba por la peligrosa trocha. Sus ropas eran toscas, resistentes y prácticas, y su aspecto desgastado ponía en evidencia el largo tiempo pasado a la intemperie. El elfo, que se movía con rapidez, se deslizó ágilmente sobre un tramo resbaladizo de roca erosionada; mantuvo un ritmo de marcha regular hasta llegar a un escabroso saliente, a mitad de camino de la bajada, donde hizo un alto. Allí se quedó inmóvil durante largo rato, tan quieto como cualquiera de los peñascos que afloraban por doquier en la pendiente. Tras observar atentamente la base del risco, olisqueó el aire y lanzó rápidas ojeadas a uno y otro lado buscando alguna señal de movimiento o de peligro. Examinó el mar, vacío y de color gris, y las olas que llegaban del oeste para estrellarse inexorablemente en este litoral del continente. La lanza que sostenía enhiesta estaba rematada por una punta que brillaba como la plata e iba provista de lengüetas de aspecto mortífero.

No se movió hasta después de que docenas de olas hubieran roto contra las rocas; entonces levantó una mano y gesticuló bruscamente en dirección al sotomonte que tapizaba el borde del risco por encima de su posición. Vacilante, recelosamente, apareció otro elfo. El semblante de éste se demudó al ver el abrupto desnivel de la pendiente y echó una fugaz y anhelante ojeada hacia atrás, al abrigo que ofrecía la vegetación. El primero volvió a gesticular, esta vez de modo apremiante, y el recién llegado se obligó a seguir la trocha recorrida por el otro. Sus manos esbeltas se aferraban a rocas y hierbajos, y sus pasos eran cortos e indecisos. Descendió la empinada vereda, sin dejar de echar ojeadas aterradas a su compañero, al espumante oleaje, al inmenso y embravecido mar que se extendía sin trabas hasta el horizonte occidental.

Cuando llegó a la cornisa, había recobrado en parte la compostura y desdeñó la mano que le ofrecía su compañero. Este segundo elfo vestía ropas más finas y mantenía erguida la cabeza; contempló, sobrecogido, el dilatado panorama. Con gran empeño, evitó posar las botas en el barro a despecho de estar tan desaseado como el otro elfo, con el aspecto de quien ha vivido, ha comido y se ha lavado en el bosque durante muchas jornadas.

Tras asegurarse de que el más joven pisaba terreno firme, un espacio seco y llano donde difícilmente resbalaría ni perdería pie, el primer elfo murmuró unas cuantas palabras quedas al tiempo que hacía unos complejos pases con las manos alrededor del otro. Cuando acabó de gesticular, soltó una pizca de plumón que la brisa se llevó flotando y ondeando, arrastrándolo de manera gradual hacia las batientes olas. Hasta que la leve bolita de pluma no hubo desaparecido en las rociadas de espuma, el elfo de más edad no puso de nuevo su atención en el descenso.

Ahora tenía que moverse con sumo cuidado, de cara al acantilado, buscando asideros en los que agarrarse con la mano libre mientras tanteaba con las puntas de los pies para afirmarse en resaltes de la roca, repitiendo los mismos pasos con gran precaución para descolgarse un poco más. Inició el descenso, y fue metiendo los dedos de la mano izquierda en grietas de la pared del acantilado al tiempo que guardaba el equilibrio con las puntas de los pies en estrechos salientes de la roca y aferraba la lanza con la otra mano.

Aunque avanzaba lentamente, su rostro no traslucía el menor atisbo de tensión o temor, y si la larga lanza representaba un engorro, no dejó que tal inconveniente frenara su descenso. Por el contrario, el gesto de concentración permaneció inmutable en su semblante. Entrecerró los ojos ligeramente cuando tardó más tiempo de lo normal en encontrar otro saliente en el que apoyar los pies pero, aun así, continuó avanzando a un ritmo constante.

Por fin, el elfo de más edad posó los pies en un gran peñasco que emergía del mar y, una vez allí, se inclinó alrededor de una grieta para asomarse a la boca de una amplia gruta que se abría, oscura, a pocos palmos del alcance de las olas en la marea alta.

A renglón seguido sostuvo la lanza con las dos manos, en ristre, con la punta por delante, mientras se internaba cautelosamente en la penumbra a la par que husmeaba el aire y forzaba los almendrados ojos para que su aguda vista de elfo penetrase las tinieblas. La oscura caverna empequeñecía al guerrero con su vasto techo abovedado, si bien no pareció que el tamaño lo intimidara ni lo asombrara; por el contrario, el elfo traslucía un aire de seguridad en sí mismo, y de la punta de la lanza empezó a irradiar un halo de luz suave.

Su acompañante, que todavía aguardaba en el estrecho saliente, se asomaba con un inconfundible gesto de aprensión. El suyo era un rostro muy joven; de hecho, saltaba a la vista que estaba más cerca de la adolescencia que de la madurez. Se esforzó por parecer despreocupado, por ser valiente, pero allí, solo en la angosta cornisa, daba la sensación de estar encogido. Se pegaba contra la pared rocosa para agarrarse a cualquier asidero que pudiera encontrar, y cuando el elfo de más edad reapareció en la base del acantilado y le hizo una seña, el semblante del joven se tornó pálido y sus ojos se desorbitaron en un instante de terror.

El elfo mayor volvió a gesticular con firmeza, apremiándole a que bajara. El joven inhaló profundamente antes de saltar de la cornisa al vacío que se abría a sus pies. Descendió flotando suavemente, no más deprisa de lo que había hecho la bolita de plumón que el elfo mayor había soltado al viento poco antes. Al cabo de medio minuto, el muchacho se posaba junto a su compañero.

—Toma, ponte esto. —El elfo de más edad le tendió un fino tejido verde y le ayudó a ceñírselo a la cara, de manera que le cubría la nariz y la boca; la máscara parecía estar tejida con hierbas flexibles.

—¿No tienes una para ti? —preguntó el muchacho, a lo que el otro se limitó a contestar sacudiendo la cabeza antes de empuñar de nuevo la larga lanza.

Sin decir nada más, condujo a su joven compañero hacia el interior de la oscura gruta. La pareja se deslizó en silencio a lo largo de un pasadizo curvado hasta que la negrura los envolvió. Allí hicieron un alto para que su visión élfica se acostumbrara a la falta de luz. Al cabo de un minuto, reanudaron la marcha. Un fuerte olor, como a disolución de plantas alcalinas, impregnaba el aire. El suelo de la cueva estaba despejado de obstáculos, salvo pequeños rodales de musgo y una acanaladura por la que corría el agua del mar durante las mareas altas.

El joven elfo vaciló brevemente, pero al ver que su compañero seguía adelante corrió en pos de él, prefiriendo, al parecer, los peligros del interior de la cueva a la soledad más cerca de la entrada. Siguieron internándose en la oscuridad; el guerrero sostenía en ristre la gran lanza y echaba constantemente rápidas ojeadas atrás y adelante, esforzándose por penetrar la negrura, alerta a cualquier movimiento, a cualquier señal de peligro. Por encima de la máscara de malla, los ojos del joven estaban muy abiertos y miraban fijamente, con un miedo apenas velado, la espalda de su compañero. Todavía cautelosos, los dos giraron en otro recodo y allí volvieron a quedarse tan quietos como estatuas.

Una colosal figura yacía enroscada en aquella profunda oquedad; el elfo de más edad se llevó el dedo a los labios en un innecesario gesto de advertencia mientras el joven se quedaba petrificado de terror, silencioso, a la vez que sus ojos se desorbitaban aún más y su piel, en la parte visible de la cara, se tornaba pálida como la de un muerto. Los flancos escamosos de la gigantesca figura subían y bajaban a un ritmo regular; unas alas inmensas, con la membrana verde, estaban plegadas sobre el lomo; musgo y líquenes crecían a lo largo de las enormes patas, incluso en algunas uñas de las grandes garras, dando la sensación de que éstas estuviesen fundidas con el suelo de la caverna.

El guerrero se acercó al reptil sosteniendo el arma de modo que le apuntaba directamente a la cabeza. La suave respiración, una exhalación de colosales pulmones, lo envolvió con un punzante hedor que le hizo lagrimear. El elfo crispó el gesto, aunque su compañero siguió respirando a través de la máscara sin que aparentemente sintiera ninguna molestia. Con todo, el joven abrió aún más los ojos por encima del verde tejido y retrocedió con premura.

El guerrero hincó fuertemente la lanza en la sensible piel del interior de uno de los ollares. Los párpados correosos se alzaron y unos ojos dorados, del tamaño de melones, se enfocaron al tiempo que la expresión de sobresalto daba paso a otra de creciente rabia. Una vaharada de vapor verde emergió de los ollares, pero el elfo de más edad permaneció inmóvil, al borde de la nube de vaho, en tanto que el más joven, protegido por la máscara, parpadeó y tosió un poco, pero no reculó.

El guerrero volvió a lancear el hocico del dragón que, con un rugido de rabia y dolor, se echó bruscamente hacia atrás retorciendo el cuello e irguiendo la testa muy por encima de los dos elfos. Sus enormes fauces se abrieron de par en par y el wyrm soltó un bramido furioso.

El elfo mayor se adelantó audazmente y apretó la punta de la lanza contra el pecho del dragón, en el punto donde el cuello sinuoso se unía con el cuerpo verde esmeralda. Empujó y una de las escamas se partió. El dragón intentó recular, pero lo frenaba la pared de la caverna.

—¡Cállate, Aerensianic, y préstame atención o morirás! —barboteó el guerrero con voz severa y sin atisbo de miedo.

—¿Sabes quién soy? —bramó el reptil, estrechando los ojos en un gesto de sorpresa y desconcierto.

—Nos conocimos hace veinticinco años. Tal vez tú no te acuerdes de mí —manifestó, tranquilo, el elfo.

El wyrm clavó la vista en el arma, enarbolada en una posición ideal para asestar un lanzazo mortal, pero no hizo intención de atacar.

—¡Podría aplastarte de una dentellada o hacerte trizas con mis garras! —rugió el dragón llamado Aerensianic.

—Podrías intentarlo —convino el elfo—, pero confío en hundir esta Dragonlance en tu perverso corazón antes de que hagas el menor movimiento. —Hablaba como si no estuviese preocupado en lo más mínimo.

—He estado cobijado aquí durante doce inviernos o más, sin molestar a nadie en todo ese tiempo —replicó el reptil en un tono de orgullo ofendido—. ¡Dejadme en paz!

—No hasta que consigamos lo que hemos venido a buscar —manifestó el lancero al tiempo que giraba y empujaba levemente el arma, provocando un resoplido injuriado de su colosal adversario.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó finalmente el dragón, cuya voz sonaba como un profundo siseo—. ¿Mis tesoros? ¡Pues cogedlos y largaos!

—No buscamos tus tesoros. Y tampoco deseamos quitarte la vida. Este joven tiene algo que pedirte, una cosa muy sencilla —explicó el elfo mayor mientras señalaba a su compañero con un movimiento del hombro.

Todavía con los ojos desorbitados por encima de la verde máscara, el segundo elfo se adelantó contemplando de hito en hito al monstruo que se erguía, imponente, ante él.

—¡Haz tu petición! —barboteó el reptil.

El joven elfo hizo acopio de valor y dio otro paso. Sostuvo la mirada furibunda del dragón intentando, en vano, parar el temblor de sus rodillas. Con todo, cuando habló su voz sonó firme y serena:

—Quiero que me cuentes una historia —dijo.

Primera parte
Guerra elfa

Finales de verano, 382 a. C.

1
Encuentro en el pantano

La verde ala se curvó grácilmente hendiendo el fétido aire y dirigiendo el cuerpo inmenso en un viraje de descenso apenas pronunciado. Aerensianic contempló el paisaje por el que corrían los salobres arroyos como venas relucientes en contraste con el fondo verdusco de plantas en descomposición. Altos árboles se alzaban del cieno aquí y allí, muchos de ellos envueltos en el abrazo del musgo colgante, en tanto que otros se erguían cual esqueletos, desprovistos de hojas y verdor. No se movía el más leve soplo de aire y el entorno titilaba con el calor, que era opresivo y anómalo incluso para ese día de finales de verano. La luz solar palidecía en la densa atmósfera y los vapores que se alzaban del pantano estaban cargados de olores a vegetación en descomposición, a carroña y al peculiar efluvio a reptil de sus escamosos moradores.

Ciertamente este terreno pantanoso era un lugar de putrefacción y muerte y en la actualidad era el último de sus características dentro de las fronteras de la nación élfica de Silvanesti. Más allá del delta del plateado río, el Thon-Thalas, más allá de los horizontes al norte, este y oeste, se alzaban bosques exuberantes gracias a la nutriente marga. Esculpidas con precisión metódica cual elegantes jardines por los elfos moldeadores de árboles, esas extensas frondas eran exponentes de un orden minucioso y armónico, atendidas cuidadosamente y arregladas en diseños estrictos. Aeren divisaba las majestuosas copas de los árboles meciéndose con la templada brisa, olía la odiosa fragancia de vastos prados floridos y escuchaba la incesante melodía de un millón de pájaros canoros ya que los emplumados juglares gorjeaban su regocijo por el renacimiento de la tierra.

No era lugar para un dragón; no en esos bosques domeñados.

Sólo allí, en el delta del gran río del reino, la putrefacción perduraba en Silvanesti. Bordeada de rápidas corrientes por todos los lados, esa isla pantanosa, habitada por draconianos, ogros y otros moradores salvajes, era un bastión del Mal, el único que quedaba dentro de Silvanesti. Treinta años atrás todo el reino era como esa zona, pero, en aquel tiempo, los elfos se habían lanzado a una campaña sin tregua para reclamar la comarca. Región por región, arboleda por arboleda, habían expulsado de ellas a los monstruosos moradores y después los moldeadores de bosques se habían puesto manos a la obra, esculpiendo, controlando y domeñando las zonas agrestes.

Aeren sabía que los elfos, indudablemente, debían de estar haciendo acopio de fuerza, preparándose para limpiar ese último puesto avanzado de sus enemigos. En las arboledas que sobrevolaba abundaban las bandas de draconianos, así como ogros y otros dos dragones. Unidos, formaban una ingente fuerza de guerreros brutales y sanguinarios. Sin embargo, a despecho del poderío de las criaturas aunadas contra ellos, todo había apuntado al desenlace irremediable, previsible, de que los elfos se alzarían con la victoria.

Pero entonces le llegó el mensaje traído por un draconiano que una vez había sido prisionero de los elfos. El emplazamiento, demasiado enigmático para hacer caso omiso de él, había sacado a Aerensianic de su cubil tapizado de moho. Aunque huelga decir que sospechaba una traición, el Dragón Verde había sentido despertar su curiosidad a pesar de sus recelos, de modo que había acudido a la cita.

Divisó el montículo en el extremo meridional del delta y plegó las alas, dirigiéndose veloz como una flecha hacia la pequeña elevación. Allá lejos, al sur, detrás del musgoso montículo, se extendía una salobre marisma que se fundía con el océano Courrain en unos indefinidos límites. Canales serpenteantes conectaban la pequeña loma con la profunda corriente del río por el oeste. Sin duda, la otra parte del conciliábulo llegaría al cerro bogando por uno de aquellos canales.

Aeren todavía recordaba un tiempo en el que ese delta no existía, cuando el Thon-Thalas fluía caudaloso y cristalino en todo su curso hasta el mar. En las últimas décadas, el río había soportado mucha presión como consecuencia de todos los esfuerzos de los elfos por restaurar Silvanesti. Habían sido tantos los desechos y la broza flotantes que la corriente arrastró hacia el mar, convertidos ya en légamo, que se había formado esta vasta marisma en la desembocadura del río. Ni que decir tiene que todas las criaturas malignas supervivientes se habían congregado allí, y el terreno pantanoso se convirtió en un bastión de la vileza dentro de los límites de un reino que volvía a ser, en todos los demás aspectos, prístino y saludable.

En la cumbre del cerro se distinguía un punto blanco y el Dragón Verde tensó la boca en un gesto inconsciente de desdén. Qué propio de un silvanesti. Incluso en una misión que requería sigilo y subterfugios, era incapaz de despojarse de los elegantes ropajes de su posición. En otras circunstancias, Aeren habría disfrutado castigando al elfo por su arrogante negativa a recurrir al camuflaje, pero de momento el reptil se conformó con soltar un resoplido de desprecio mientras descendía lentamente en círculo hasta posarse finalmente en la cumbre del musgoso montículo. Una mirada de soslayo le descubrió que, como había sospechado, un bote grande había sido arrastrado hasta los juncos que crecían al pie del montículo. Dos bateleros elfos, vestidos con las humildes túnicas de cuero propias de los sirvientes, aguardaban en la estrecha embarcación.

El elfo que se encontraba en la cumbre del cerro no hizo el menor esfuerzo por disimular su asco. De hecho, se cubrió la boca y la nariz con un pliegue de la túnica cuando el aire trajo una bocanada del hedor inconfundible a Dragón Verde. Aeren volvió a resoplar con desprecio, disfrutando de la incomodidad del silvanesti mientras las visibles emanaciones pasaban flotando frente a su cara. Después el dragón se acomodó, agazapado como un gato, y enroscó el cuello para que su cabeza quedara a la altura de la del elfo.

Estudió al tipo y reparó en las sandalias doradas, en el repulgo de la túnica rematado con hilos de oro y en los brazaletes de metales preciosos cuajados de joyas. Al observarlo con mayor detenimiento, Aeren advirtió el odio no disimulado que asomaba a los ojos entrecerrados del elfo. A pesar de que debía de sentirse debilitado por los efectos del terror al dragón, el silvanesti estaba haciendo un buen trabajo ocultando su inquietud.

—¿No te parece muy audaz por tu parte lucir esas baratijas en presencia de un reconocido coleccionista como yo? —inquirió Aeren, cuya voz era un quedo y sibilante gruñido—. Esos brazaletes quedarían preciosos en lo alto del montón de mi tesoro.

Los ojos del silvanesti se abrieron desmesuradamente durante un instante al oír sus palabras, pero su rostro recobró enseguida el anterior ceño altanero.

—Debo de haberme equivocado mucho al juzgarte si sucumbes al incentivo de un disfrute a corto plazo cuando vengo a ofrecerte algo mucho más provechoso.

El Dragón Verde resopló, fingiendo una actitud de terrible aburrimiento.

—He venido ¿no? No te he matado ¿verdad? Habla de una vez.

El elfo tosió —hasta eso lo hizo con despreocupada elegancia— y pareció ordenar sus ideas. Las largas pausas en una conversación no eran nada nuevo para un dragón, así que Aeren esperó con paciencia.

—Imagino que te habrás dado cuenta de que el elfo qualinesti, Porthios, casi ha logrado su meta de expulsar a los de tu clase de Silvanesti. —El término «qualinesti» salió de los labios del elfo como si su mero sonido le supiese a veneno.

—Mis semejantes, como siempre, van allí donde desean —replicó Aeren, que no estaba dispuesto a admitir ese punto—. Nadie nos expulsa de donde no queremos irnos.

El silvanesti desestimó sus palabras con un ademán impaciente.

—Sabes a lo que me refiero. Draconianos, ese tipo de criaturas. En todo el territorio del reino sólo sobreviven en esta isla del delta.

—No te equivoques, elfo, al meter draconianos y dragones en la misma «clase». Pasaré por alto tu desliz una vez. La próxima ocasión que seas tan descuidado con los términos que utilizas, morirás y esta reunión habrá terminado.

Con un admirable despliegue de autocontrol, el elfo no dejó traslucir más reacción que el gesto de apretar los labios.

—De acuerdo. Diré entonces que las criaturas de la Reina Oscura han sido exiliadas de todo Silvanesti a excepción de esta isla. Sin duda eres consciente de que Porthios planea limpiar muy pronto este último reducto.

—Es una táctica obvia —convino el dragón.

—Hay elfos en Silvanesti que verían con buenos ojos que los de tu cla… Quiero decir, que tú y otros Dragones Verdes, así como tantos lacayos como estéis dispuestos a admitir, conservaseis este pequeño dominio en nuestro reino. Es una oferta de buena voluntad si estáis dispuestos a… refrendar el fin de los conflictos entre dragones y elfos.

—Entre esos elfos que has mencionado, ¿te encuentras tú? —contestó Aeren, intrigado a despecho de sí mismo. De todas las posibilidades que había barajado respecto al asunto que ese elfo querría discutir, la idea de una tregua no estaba entre ellas.

—Es la razón por la que pedí que nos reuniésemos aquí.

—Y a cambio de esa tolerancia a nuestra presencia, ¿qué esperáis?

—Esperamos que hagas a Silvanesti un único favor. Es un gran favor, cierto, pero eso sería todo. Además, es algo que en sí mismo te resultaría muy satisfactorio.

—Continúa.

—Queremos que mates a Porthios cuando venga aquí, al mando del ejército elfo que os combatirá.

Aeren resopló sin preocuparse de que los nocivos vapores alcanzasen de nuevo el rostro del elfo. A pesar de la rapidez con que éste se llevó a la boca un pliegue de su sedosa túnica, el silvanesti tosió y sufrió arcadas, para después recular mientras resollaba con malestar. El Verde siguió sin reparar en ello.

—¿Quieres que asesine al héroe que ha recuperado vuestro reino para los elfos? —inquirió con curiosidad.

—¡No es un héroe, sino un qualinesti radical que pone en peligro nuestro futuro en la misma medida que el demente rey Lorac Caladon puso en peligro nuestro pasado!

—Qualinestis, silvanestis… —Aeren, naturalmente, conocía esos términos, sabía la existencia de las dos naciones, pero las diferencias resultaban vagas en su mente—. ¿Es que no sois todos elfos?

—¡Bah! —El tono del emisario sonaba despectivo—. ¡No espero que lo entiendas, pero los qualinestis son advenedizos descastados a quienes importa poco la tradición y desdeñan la pureza racial que era el don otorgado por los dioses a nuestra raza! ¡Hemos esculpido nuestro reino en un jardín de belleza minuciosa y controlada! Qualinesti es un lugar donde se permite que los árboles crezcan a voluntad, en caótico desorden. ¡Está plagado de bosques profundos, inexplorados y, al igual que sus árboles, las gentes del reino occidental están salvajes, sin civilizar, por completo faltos de dignidad, de la refinada sensibilidad y del regio legado de Silvanesti!

—Pero ¿ese advenedizo qualinesti os tiene preocupados? —preguntó Aeren, que para sus adentros pensaba que esos bosques de los elfos occidentales parecían ser un lugar realmente fantástico.

—Si se deja que Porthios viva, existe un peligro muy real de que busque unificar los dos reinos elfos y entonces el sello de pureza racial, el legado que debemos transmitir a nuestros hijos en los siglos venideros, se irá deteriorando hasta acabar como algo caduco.

Sumido en profundas reflexiones, el Dragón Verde entornó las membranas del tercer párpado sobre los iris amarillos de pupila vertical. Seguía viendo el entorno y al elfo, pero el lechoso velo lo ayudaba a centrar la mente, a sopesar todos los aspectos de ese arreglo propuesto.

A fuer de ser sincero no entendía los temores del elfo. A los Dragones Verdes les preocupaba muy poco la suerte de sus descendientes y por lo general tenían como meta destruir y robar a sus antecesores, por lo que la idea de un legado para generaciones futuras no significaba nada para él. Con todo, la relevancia del argumento respecto a su propia decisión se reducía a un solo punto: ¿le estaba mintiendo el elfo?

Meditó la petición, trató de imaginar todas las razones por las que el elfo acudiría a él con semejante propuesta. ¿Era una añagaza, un intento de hacerle bajar la guardia dándole una falsa sensación de seguridad antes de atacarlo? Aeren decidió que el elfo sabría que tal táctica era innecesaria. Habían ganado todas las campañas a las que Porthios los había conducido. Tampoco veía de qué modo podía sacar provecho personal el elfo con la presente entrevista. Su intuición no solía fallarle, y ahora le apuntaba que el elfo estaba diciendo la verdad, de modo que decidió hacer caso de su corazonada. Por muy absurdo que resultase el razonamiento desde el punto de vista de un dragón, la mera presencia del silvanesti en la cumbre de este cerro, así como la extraordinaria naturaleza del trato persuadieron a Aeren a aceptar la sinceridad del elfo.

También el incentivo tuvo mucho peso en esa decisión. A pesar de su fanfarronada de que los dragones iban a donde querían, se había enfrentado a los ejércitos de Porthios. Había visto a los dragones de su clan, los Verdes que en otros tiempos se contaban por decenas, caer ensartados por flechas mortíferas, lanzas letales y poderosa magia elfa. Y sabía que la próxima campaña elfa sería la última. El ejército silvanesti barrería esta isla como había hecho con el resto del reino, y los contados Dragones Verdes que quedaban morirían o se verían forzados a emigrar a otras tierras.

Y ésa no era una perspectiva agradable para Aeren. Le gustaban las verdes florestas, prefería el clima cálido y la vegetación densa. E incluso si aquel delta resultaba un tanto pantanoso para su gusto, no era probable que encontrara otro lugar acogedor en el que instalar su cubil en ningún otro punto de la costa. Entonces dio un nuevo enfoque a la conversación:

—Ambos sabemos que Porthios ha participado en muchas campañas y ha sobrevivido a ellas. También sé que cuenta con un lugarteniente muy capacitado que lo acompaña a todas partes y que ese elfo empuña una lanza mortífera además de ser experto en la magia. ¿Qué te hace pensar que, simplemente porque lo desees, vamos a ser capaces de matar a Porthios cuando lance su próximo ataque?

Por primera vez desde que empezaron a hablar, el Verde notó una vacilación en el elfo, la dificultad que entrañaba para él esta reunión en extremo peculiar. Transcurrieron unos segundos aparentemente interminables en los que reinó el silencio y después, por fin, el silvanesti hizo una profunda inhalación.

—Con respecto al lugarteniente, es un elfo llamado Samar y tenemos un plan para que no participe en la próxima campaña.

—¿Qué plan es ése?

—Una maniobra de distracción que lo alejará de Silvanesti, pero los detalles no son de tu incumbencia. Empero, has de saber que Samar es leal a su reina; algunos comentan que lo es en exceso. Esa lealtad será la que lo inducirá a partir.

—¿Y en cuanto a Porthios? —quiso saber el wyrm.

De nuevo se produjo una larga pausa.

—Entre los silvanestis hay quienes están de acuerdo en que esto es necesario. En consecuencia, te proporcionaremos información sobre la naturaleza y el momento de su ofensiva. Esta información te dará la posibilidad de que prepares una emboscada letal.

Aeren abrió los párpados de golpe. ¡En verdad ésta era una oferta muy singular!

—Entiendes, naturalmente, que durante una emboscada de esas características resulta muy difícil tener precisión a la hora de matar a una víctima en concreto… Quiero decir que probablemente haya más elfos, aparte de ese general, Porthios, que pierdan la vida.

De nuevo, el silvanesti dejó pasar un buen rato antes de contestar.

—Sí. Mis camaradas patriotas y yo somos conscientes de que eso es inevitable. Claro que nuestros guerreros de vuelo silvanestis fueron diezmados a lo largo de la primera década de estas campañas, de modo que ahora las tropas de vuelo de Porthios están integradas por una guardia personal de elfos qualinestis. Su capitán, Tarqualan, es tan radical como su señor; no estaría mal que acabaseis con muchos de los jinetes de grifos. Pero también es cierto que dirigirá un gran contingente de guerreros silvanestis. Las bajas entre ellos son… de lamentar, pero necesarias por el bien de la mayoría.

El Dragón Verde contempló fríamente al elfo.

—Es posible, silvanesti, que no haya tanta diferencia entre tu gente y la mía como los dos habíamos imaginado.

Una vez más, un altivo desdén se plasmó en los rasgos del elfo.

—No me rebajaré a dar respuesta a ese comentario, excepto para puntualizar que tú jamás comprenderás las prioridades que nos empujan a realizar tal sacrificio en bien de las generaciones venideras.

—Pues a mí me parece —repuso Aeren, enseñando las hileras de dientes en una sonrisa tan falsa como las lágrimas de cocodrilo—, que quien hará un mayor sacrificio será Porthios, si todo sale como has planeado.

—Saldrá bien. ¡Tiene que salir bien! —Ahora el elfo era todo fervor—. La campaña no dará comienzo hasta dentro de una quincena, como mínimo. Porthios necesitará tiempo para descansar y reorganizar sus efectivos tras la liberación de la altiplanicie de Tarthalia, el territorio con los bosques más densos del extremo oriental de nuestro reino.

—¿Cómo identificaré a Porthios?

—Monta un grifo llamado Stallyar. La criatura tiene plumas plateadas en las puntas de las alas y es realmente singular. Además, Porthios y Samar tienen por costumbre volar alto, por encima del grueso de las tropas. Estando ausente Samar, probablemente el príncipe se encuentre solo.

—¿Cómo me avisarás?

—Volveré otra vez aquí, a la cumbre de este cerro.

—¿Vendrás de nuevo en persona? —La voz de Aeren tenía un tono sutil de mofa, pero el elfo era demasiado serio para advertir el sarcasmo.

—Sí. Corro un gran riesgo ausentándome de la capital. Incluso esta misión es peligrosa, pero tenía que verte cara a cara para que supieras que hablamos en serio. No puedo confiar este asunto en manos de nadie.

—Creo que hablas en serio, elfo, a pesar de que no me has dicho cómo te llamas ni los nombres de tus camaradas de conspiración.

—¡Te repito que somos patriotas! —insistió el silvanesti—. ¡No hay otra alternativa para afianzar la seguridad de nuestro futuro!

—Ninguna alternativa excepto matar a Porthios vosotros mismos —puntualizó el Dragón Verde sin poderlo remediar.

—¡No somos asesinos!

De nuevo se hizo patente la conmoción del elfo, si bien la distinción dejó perplejo al dragón. A su modo de ver no había diferencia, moralmente se entiende, en que los elfos hicieran los arreglos oportunos para que un dragón matara a su general en jefe o que llevaran a cabo el asesinato ellos mismos.

No es que él tuviera ningún escrúpulo moral en dar muerte a Porthios. De hecho, ese guerrero elfo les había estado creando problemas muy irritantes desde que llegó a Silvanesti, y su muerte, fuera a manos de quien fuera, sería algo bueno para él y para los dragones de su clan.

Estaba más que dispuesto a aceptar la ayuda de los elfos para llevar a cabo la misión. En realidad, la información facilitada de antemano respecto al ataque de Porthios sería crucial, ya que el general en jefe elfo había demostrado tener el don de atacar a sus enemigos cuando y donde menos lo esperaban. Sería un placer lograr volver las tornas contra él, para variar.

—En tal caso, yo seré vuestro asesino —declaró Aeren por fin, esforzándose por hablar en un tono sosegado que estaba, a despecho de todas sus buenas intenciones, fuera de su alcance. Aun así, el elfo pareció complacido con su decisión, por no mencionar la ansiedad de alejarse de la cima del cerro.

—Vuelve aquí para recibir la información —instruyó—. Te daré noticias tan pronto como Porthios haga públicos sus planes.

—Vendré a comprobar este lugar a diario, una hora antes del crepúsculo. Sin embargo hay una cosa más antes de que te marches corriendo…

El elfo, que estaba a punto de hacer eso exactamente, vaciló, receloso.

—¿Qué me garantiza que cumpliréis vuestra palabra una vez que os haya librado de Porthios? Podría ocurrir que todavía decidieseis erradicar a los míos y a nuestros «lacayos», como los has denominado, de este rincón de Silvanesti.

—Tienes la palabra de un general silvanesti, un elfo de la Protectoría… Ésa es mi fianza.

—Ésa —resopló, desdeñoso, Aeren—, y otra cosa más —gruñó de manera ominosa.

—¿Y es…?

—Sin el liderazgo de Porthios, vuestro ejército podría venir tras nosotros, pero ten por seguro que todos morirían.

Tal vez el elfo habría querido discutir ese argumento, pero lo pensó mejor y, sin volver la vista atrás, empezó a bajar la cuesta del cerro en dirección a los remeros que estaban en el bote haciendo ya los preparativos para la marcha.

Aerensianic, que no tenía la menor prisa, se acomodó en la cima del musgoso montículo y siguió con la mirada a los elfos que manejaban las pértigas para impulsar la barca a través de la marisma hacia el plateado río que centelleaba en el horizonte. La figura de la túnica pasó a ser un minúsculo punto en la distancia, pero el dragón siguió observando y reflexionando.

Al final, llegó a la conclusión de que había sido un provechoso día de trabajo.

—Ese elfo que quería matar a Porthios… ¿afirmó ser silvanesti? —inquirió el más joven de los dos elfos que habían entrado en la verde guarida del dragón.

El gigantesco reptil aspiró el aire por los ollares, con sorna.

—Para mí todos los elfos son iguales, pero, sí, eso fue lo que dijo ser. Y yo sabía que ése era el nombre elfo para el lugar en el que moraba, de modo que su afirmación tenía sentido.

—¿Por qué odiaba tanto a Porthios? —El joven parecía perplejo, muy alterado por el relato.

—¿Cómo quieres que sepa la razón de la insensatez de vuestra raza? —replicó el dragón que al punto dio un respingo cuando el elfo mayor empujó y torció la lanza.

—¿Por qué crees que quería traicionar al héroe de su país? —inquirió el lancero.

El dragón se encogió de hombros con aire displicente.

—Supongo que podría deducirlo. Hubo un tiempo, un mero abrir y cerrar de ojos para mi longeva vida, en que todo el reino de Silvanesti, todos los bosques, las colinas y los arroyos, era un pantano de maravillosa putrefacción. Hubo un tiempo en que Lorac Caladon era rey de esa tierra elfa y enloqueció por el poder mágico de una esfera de cristal… Un Orbe de los Dragones. Sus más espantosas pesadillas se las susurró al oído el poderoso Dragón Verde Cyan Bloodbane, un wyrm que me superaba no sólo en edad sino también en poder. Lorac estuvo atrapado en el hechizo del Orbe durante años y, poco a poco, se fue consumiendo en las garras de una magia poderosa y ancestral. Todo el reino sufrió los estragos de una corrupción masiva. Los árboles sangraban, criaturas monstruosas acechaban en las sombras, y todos aquellos elfos que sobrevivieron al azote huyeron a tierras lejanas.

—Eso es agua pasada. Silvanesti ya no está en esas condiciones —reiteró el elfo joven—. Los bosques se han recuperado y los elfos han regresado.

—Cierto. Gracias al cabecilla llamado Porthios.

—Pero antes —intervino el elfo de más edad—, Lorac murió y el general silvanesti Konnal intentó aniquilar la pesadilla de Lorac, aunque resultó un desastroso fracaso. Sus campañas sólo consiguieron diezmar los efectivos de los Jinetes del Viento, los jinetes de grifos silvanestis que antaño constituyeron una fuerza temida en todo Krynn. Los Kirath, la unidad de exploradores, se adentraron en algunas zonas del reino, pero todas las intentonas del ejército de Konnal fracasaron.

—Recuerdo aquellos tiempos —intervino de nuevo el dragón—, y sé que sólo después de diez años de reveses, Konnal, aquel orgulloso silvanesti, pidió ayuda buscando un cabecilla entre sus parientes del oeste. Porthios acudió y fue un dirigente de hecho, no sólo de nombre. Bajo su mando, los elfos reclamaron estas tierras, barriendo la locura de bosques y claros y restauraron lenta, inexorablemente, las prístinas tierras boscosas que habían sido siempre el sello de este antiguo reino. Durante años Porthios dirigió a sus elfos en campañas incesantes en las que sus ejércitos atacaban sin tregua a los moradores adeptos a la Reina Oscura, como yo mismo, hasta que estuvimos acorralados en un pequeño rincón de lo que otrora fuera un reino…

—¿Quién era el traidor? —inquirió el elfo mayor con los labios tan tirantes que enseñaba los dientes mientras sus dedos se ceñían prietamente sobre el astil de la lanza.

—Ésa —adujo el dragón, cuyos labios escamosos adoptaron un gesto petulante—, es una pregunta que tendrá respuesta a su debido tiempo.

2
Un general en jefe de la raza elfa

—¡Salve, Porthios! ¡Larga vida a Porthios!

Los vítores y las aclamaciones resonaban en los balcones, desde las altas torres y los elegantes y estrechos ventanales de Silvanost, mientras el general dirigía sus cansadas tropas hacia el interior de la capital elfa en una marcha triunfal. Valiéndose de las tortugas gigantes que tiraban de los transbordadores en torno a esta urbe insular, el ejército había cruzado el río hacía escasas horas. Después de formar en compañías y divisiones en los muelles, los guerreros se habían puesto firmes con consumada disciplina y había dado comienzo el desfile.

El contingente de elfos, cuatro mil guerreros, estaba embarrado, sucio y agotado tras varios meses de combates. A pesar de la fatiga, sin embargo, las tropas sólo dejaban traslucir buen ánimo y júbilo. Marchaban con precisión marcial y aunque unos cuantos uniformes tenían desgarrones producidos por zarpas draconianas o lanzas de ogros, aunque algunas botas estaban remendadas o agujereadas tras los rigores de la larga campaña, ninguna de esas faltas estéticas preocupaba a los elfos que desfilaban ante su pueblo con sereno y justificado orgullo.

Los estandartes de las compañías de infantería, veinte pendones de vistosos colores, ondeaban en lo alto con la suave brisa a la cabeza de cada unidad: los Colirrojos, los Zorros Grises, los Cardenales, los Cabezas Plateadas y el resto de compañías que habían combatido al mando de Porthios durante los largos y sangrientos años de campaña. El conjunto de estas tropas conformaba la fuerza conocida como los Montaraces, una unidad de combate creada por Kith-Kanan hacía más de dos mil años para proteger el reino.

Y las personas que se habían alineado a lo largo de las calles para ver el desfile triunfal, elfos que normalmente se mostraban reservados, circunspectos y callados, daban rienda suelta a su júbilo alzando las voces al unísono. El aire vibraba con los vítores, aclamaciones de adulación al general en jefe y a las largas filas de tropas que lo seguían. Los corceles de los cuatro regimientos de caballería, con los arreos pulidos hasta brillar como plata, avanzaban en apretada formación con paso brioso. Los grifos, las monturas de los exploradores qualinestis de Tarqualan, unos feroces voladores a los que había que sujetar firmemente por las riendas al estar en el suelo, echaban la cabeza hacia atrás bruscamente haciendo restallar las bridas y abrían y cerraban su pico de águila con un sonido seco y fuerte mientras avanzaban sin dejar de debatirse. Y la multitud silvanesti aclamó a sus hermanos elfos del oeste con igual entusiasmo que a los audaces hijos de su propio reino.

La columna prosiguió su avance a través de la ciudad de mármol, pasando entre altas y esbeltas torres y mansiones elegantes. Los jardines, de diseño serio y preciso, la flanqueaban por doquier, y en cada intersección importante la recibía el frescor de las cantarinas fuentes. A medida que transcurría la marcha, las tropas se relajaron y a no tardar estaban aclamando a su vez a la entusiasmada muchedumbre.

Solo a la cabeza de la columna, Porthios cabalgaba en su orgulloso grifo, Stallyar, dejando que fuese la criatura quien marcara el paso de la marcha. Era el gobernador militar de Silvanesti, comandante de los Montaraces, y se le había otorgado el alto rango de general en jefe. Guirnaldas y flores eran arrojadas desde la multitud al paso de su montura, en tanto que doncellas y damas de más edad, por un igual, le lanzaban besos. Elfos varones de todas las edades le hacían un saludo militar cuando pasaba ante ellos, puestos firmes y con los ojos brillantes de orgullo.

En medio de todas estas demostraciones, el héroe de la multitud llevaba la cabeza bien alta, su expresión convertida en una máscara imperturbable de fría aceptación. Se sentía incapaz de corresponder a la multitud, de saludar con la mano o sonreír, pues un tumulto de sombrías ideas ocupaban su mente y le estaba costando un trabajo ímprobo evitar que aquellas emociones encontradas alteraran su semblante. Sabía que el desfile era bueno para sus tropas, como también lo era para los elfos de Silvanesti. Cada año se había reconquistado otra parte del reino arrebatándosela a la pesadilla creada por la locura de Lorac Caladon; cada año aumentaba el número de elfos que salían a vitorear a los guerreros por devolverles su país.

Porthios apreciaba profundamente a sus hombres y le daban lástima porque sabía que volvería a emplazarlos en un futuro próximo. Durante tres meses habían combatido contra un nido de draconianos y ogros, se habían enfrentado a tres traicioneros Dragones Verdes y, finalmente, habían limpiado la altiplanicie de Tarthalia de tan odiosos moradores. En ese momento, clérigos y naturalistas elfos de la Casa de Arboricultura Estética estaban regenerando la última de las arboledas enfermas, haciendo renacer la belleza en una parte del reino que había languidecido sumida en la peor pesadilla durante más de treinta años.

Pero para Porthios era simplemente una etapa más de una tarea odiosa que ahora, por fin, estaba casi ultimada. Era la empresa que lo había tenido apartado de su esposa durante gran parte de las últimas dos décadas; una separación que se había vuelto más penosa desde que supieron que estaban esperando su primer hijo.

Detrás de él marchaba el audaz Samar; el gran mago guerrero caminaba en medio de la compañía de elfos de la Casa de Arboricultura Estética. Empuñaba un arma de asta larga que era su sello personal, una Dragonlance corta de infantería con la que había matado a más de media docena de dragones. El afamado héroe, campeón de la reina silvanesti y lugarteniente del general en jefe, desfilaba con el arma enhiesta, agitando la mano e inclinando la cabeza en respuesta a los vítores que le dedicaban, casi tan numerosos como los destinados al propio Porthios.

El desfile siguió su sinuoso recorrido por las calles pavimentadas con mármol —¡en la capital elfa no existían las avenidas rectas!— y poco después el general en jefe divisó la obra arquitectónica más imponente de Silvanost. La esbelta Torre de las Estrellas se alzaba en el centro de la ciudad hasta una altura de ciento ochenta metros. La superficie exterior de la estructura era de reluciente mármol blanco; alrededor de las numerosas ventanas resplandecían gemas y unas almenas de diseño tan grácil que semejaban balconadas sobresalían del cuerpo central de la torre trazando una espiral. Varias agujas más emergían de la estructura principal, como si se sostuvieran por arte de magia sobre la ciudad, a gran altura del suelo.

Bajo la brillante luz del sol de esta tarde de principios de la primavera, Porthios sintió un escalofrío al recordar esa torre como la vio por primera vez alrededor de dos décadas atrás. Era invierno por aquel entonces, una estación oscura y gélida que resultaba aún más odiosa por la locura que corrompía los bosques, la ciudad y hasta la propia tierra. Abandonada por su población elfa, la urbe de Silvanost se había convertido en una ruina fantasmal amortajada por destructivas enredaderas, cardos que resquebrajaban el pavimento y la repulsiva deformidad que se había propagado a todos los edificios y calles.

Y donde más huella había dejado esa plaga era en la Torre de las Estrellas. La magnífica estructura se había retorcido y encogido hasta tener el aspecto de un tronco nudoso y desgastado por los elementos. Había sido allí donde comenzó la empresa de rehabilitar esta tierra mediante la restauración mágica de la espantosa corrupción. Desde la torre, el lento y penoso proceso de recuperación se había extendido a todo Silvanesti, una campaña que se prolongó treinta años hasta que, hacía unos cuantos días, alcanzó el alto y accidentado territorio del extremo nordeste del reino. Y muy pronto se extendería hasta el sur, donde un último reducto de corrupción perduraba, como una herida infestada, en una isla, cerca de la desembocadura del río Thon-Thalas.

Las balconadas de la torre estaban ahora ocupadas por lores y ladies del Synthal-Elish, el Consejo de los Grandes, institución encargada del gobierno de la ciudad. Los varones vestían las túnicas blancas propias de su posición, en tanto que las mujeres llevaban vestidos de seda que brillaban en un deslumbrante despliegue de colores. También desde allí se lanzaron vítores a Porthios y a su ejército, aunque el general no pudo menos de advertir que los muy preponderantes miembros de la Casa Mediadora, una de las más antiguas entre los clanes elfos del reino, mostraban poco entusiasmo en sus alabanzas y un gesto altivo al mirar a ese elfo que, a sus ojos, siempre sería un mero advenedizo.

Porthios se sintió muy cansado de repente. Estaba harto de la celebración y el ruido le había dado dolor de cabeza. Su mente batallaba con las manidas ideas de siempre, problemas que lo habían atormentado toda su vida y que amenazaban con sumirlo en la desesperación.

«¿Por qué cierran los ojos a la verdad? Todos somos elfos, qualinestis y silvanestis. ¡El futuro es nuestro, de los dos pueblos!». Paró mientes en el secreto que compartía sólo con Samar entre todos los elfos de la ciudad, el conocimiento de un tratado que podría cambiar algo de esa anacrónica situación, y deseó poder hablarles de ello. Esa idea vino unida al recuerdo de su esposa, y volvió a sentir la punzada que le era tan familiar. La echaba mucho de menos.

Por fin la larga columna en formación giró alrededor del sector de la Protectoría, donde vivían casi todos los militares elfos. Allí las tropas se dispersaron; Samar se acercó al general en jefe, que estaba parado ante las puertas del Palacio de Quinari, para despedirse antes de encaminarse a su propio hogar.

—Otra campaña espléndida, milord —dijo al tiempo que estrechaba la mano del general en jefe.

—Gracias a ti y a todos los demás. Ve ahora y disfruta de un merecido descanso.

Tras un forzado saludo con la mano a la multitud que estaba reunida en torno a su residencia real, Porthios cruzó las puertas que se cerraron suave y prestamente tras él para dejar fuera los ruidos y las vistas de la ciudad. En el patio fue recibido por una docena de sirvientes, todos ellos rebosando sincera alegría por su regreso. Su mayordomo, Allatarn, lo acompañó a la antesala de mármol, le informó que ya tenía preparado el baño y le dijo que quedaba a su disposición.

—Gracias. Iré dentro de un momento —contestó Porthios—. Antes necesito tomarme unos minutos de descanso y reflexión.

El general se despojó del coselete de cuero y Allatarn lo ayudó a quitarse las botas. Con una dorada copa de vino en la mano, Porthios se sentó pesadamente en una silla, sin advertir siquiera la discreta marcha de su fiel servidor.

Este antiguo palacio era su residencia, pero jamás podría considerarlo su hogar. Igual que en el resto de este reino, se sentía como un extraño. A veces se veía a sí mismo como un conquistador y en otras ocasiones como un invitado poco grato, pero nunca como un verdadero ciudadano de Silvanesti.

¿Y por qué iba a identificarse con ellos? Por milésima vez pensó en la arrogancia, la retrógrada tradición y la ciega lealtad a la casa familiar y a la posición social de la nobleza que eran los dos sellos distintivos de este país, la nación con más siglos de existencia ininterrumpida de todo Krynn. A pesar de que arriesgaba su vida para restituirles su tierra, de que dormía en el suelo y se aventuraba en bosques inmersos en la pesadilla, de que combatía a draconianos y ogros en su nombre, los elfos silvanestis lo veían sistemáticamente como alguien que no era lo bastante digno de gobernarlos. Podía ayudarlos, incluso darles un buen consejo, pero nunca sería uno de ellos.

Para ser sincero, tampoco es que quisiera serlo. Su mente voló a las bucólicas tierras boscosas de Qualinesti, a los árboles que, de algún modo, eran más espléndidos, más fragantes y más hermosos que los vetustos y reverenciados —los «reglados»— ejemplares de este reino oriental. Recordó la Torre del Sol, el lugar donde de verdad era rey, y aunque la Torre de las Estrellas era mucho más antigua, se deleitó con la creencia de que la imponente construcción de Silvanost sólo era un pálido reflejo de su equivalente de Qualinost, el cristalino obelisco que era el hito distintivo del paisaje de la urbe occidental. Tanteó el medallón que llevaba en el pecho y pensó en el cargo que ese disco representaba: el Orador de los Soles, excelso soberano de Qualinesti; lo que significaba que allí era venerado por su pueblo. Aquí, como gobernador militar, no sería más que un interino. Aguardaba con anhelo el día en que pudiese regresar a casa y quedarse allí.

«Es irónico —pensó— que mi esposa, reina de este país, tenga que estar trabajando tan denodadamente en Qualinesti mientras que yo hago lo mismo aquí». Los dos estaban embarcados en empresas importantes. Alhana Starbreeze, junto con aliados de confianza entre los que se contaban la propia hermana de Porthios y su cuñado semielfo, estaban esforzándose para alcanzar la elaboración de un tratado entre las Naciones Unificadas de las Tres Razas. Al principio Porthios había sido un observador renuente de ese proceso de acuerdo, pero últimamente se había dado cuenta de que el pacto ofrecía la mejor expectativa de un futuro de coexistencia pacífica en todo Krynn.

—Allatarn, me gustaría tomar un poco más de vino —dijo Porthios, y el sirviente estuvo a su lado al instante para volver a llenar la copa. El guerrero reparó en el emblema de la botella, la estrella diamantina, el sello de la familia de su mujer. Era una buena cosecha, pensó abstraído, pero su mente se desplazó de manera inexorable a asuntos más preocupantes.

—Dime, Allatarn, ¿ha habido noticias de lady Alhana? —preguntó el general mientras agitaba el líquido carmesí en la copa de oro.

—No, milord. La última carta fue la que llegó antes de que emprendieseis esta campaña. —El semblante del mayordomo mantenía una expresión indiferente, salvo una leve tensión en las comisuras de la boca.

—Entiendo. Déjame la botella, por favor.

Tras hacer una ceremoniosa inclinación, Allatarn se retiró para dejar a su señor a solas con sus pensamientos.

Inquieto ahora, Porthios se incorporó de la silla para pasear por el estudio; sus pies, enfundados en escarpines de seda, caminaron sin hacer ruido por las baldosas de pizarra. Durante unos cuantos minutos estuvo contemplando desde una ventana los Jardines de Astarin, con su bello y preciso diseño. Sabía que se los consideraba una obra de arte, pero no pudo menos de pensar que eran una creación puramente aséptica.

Su mente siguió divagando y pensó en la bellísima princesa elfa, la prometida que había aceptado de mala gana… Y reflexionó en lo mucho que habían cambiado sus sentimientos a lo largo de las décadas de matrimonio. Ella, al igual que él, había accedido a la unión llevada por el sentido del deber. Alhana era una princesa silvanesti, hija única de Lorac Caladon, y la promesa de futuro para su pueblo. Porthios, por su parte, era el mayor de los tres hijos del Orador de los Soles de Qualinesti y reconocido heredero del solio de su país.

En muchos aspectos el matrimonio de Alhana y Porthios había sido una alianza muy prometedora para ambas naciones, sobre todo ahora, que su esposa se había quedado embarazada. Siendo cada uno de ellos heredero de un trono, entre ambos habían creado una esperanza de unión para los dos reinos, una esperanza con mayor oportunidad de éxito que ninguna desde que la Guerra de Kinslayer abrió una sangrienta brecha entre ambos reinos hacía más de dos mil años. El próximo nacimiento de un bebé era, por fin, una esperanza sólida en la que basar el proyecto de unificar las dos naciones divididas por el inmovilismo tradicional.

El recuerdo del embarazo de Alhana acrecentó la preocupación de Porthios. ¿Cómo se encontraría su mujer? ¿Y su hijo todavía por nacer? ¿Por qué no le había escrito ella? Su labor en el tratado era importante, pero ¡tenía que dedicar tiempo a descansar y a cuidarse! Durante los primeros años de matrimonio habían llevado vidas separadas, cada cual dedicado a la causa de la unificación elfa y muy poca dedicación al otro. Finalmente había nacido el respeto entre ellos y después cierto afecto; no pasión ni amor, desde luego, pero sí un sentimiento lo bastante cálido para dar el fruto de un hijo. Y ahora, esta ominosa falta de noticias del oeste.

Porthios giró sobre sus talones y sin darse cuenta reanudó su ir y venir por el cuarto con pasos más rápidos a medida que recordaba las circunstancias de su separación. Desde que él se vio comprometido con asuntos de Silvanesti, ella había tenido que encargarse de los de Qualinesti en representación de él. En aquel momento, parecía la solución más lógica. Después de todo, si esperaban que su hijo fuera el nexo unificador de ambas naciones, entonces lo más natural era que las gentes de Qualinesti tuvieran la oportunidad de ver a Alhana entre ellas del mismo modo que los silvanestis se habían acostumbrado a la presencia de Porthios allí, en su capital.

Claro que Alhana contaba con ayuda. En particular, Tanis el Semielfo, que se había casado con la hermana de Porthios, era un aliado incondicional, pero debido a su mestizaje le era imposible realizar una labor eficaz en el reino elfo. En cambio, servía de enlace entre Alhana y los humanos de las tierras limítrofes a Qualinesti. Durante mucho tiempo, Porthios había desconfiado de las motivaciones del semielfo, pero, aunque a regañadientes, había acabado por confiar en él, considerándolo una influencia positiva y un hombre sagaz con la habilidad de darse cuenta de lo que era más conveniente para el mundo. Con todo, las negociaciones se habían mantenido en secreto en su mayor parte. El senado de Qualinesti, como el Synthal-Elish de Silvanesti, era un organismo tradicionalista, sin amplitud de miras, opuesto a cualquier cambio sustancial.

Hacía casi dos estaciones que Alhana se había marchado. Tenía una carta de ella, recibida cuatro meses atrás, en la que confesaba que lo echaba de menos y que le habían resultado «raras» las cosas de Qualinesti. Esto en sí mismo no era de sorprender, pero Porthios había esperado que a ésa le siguieran más misivas.

En los primeros años de matrimonio, naturalmente, no habría albergado tales esperanzas. De hecho, hubo un tiempo en que había pensado en ella como su «princesa de hielo», una valiosa posesión que era políticamente importante para él, pero que tenía escasa trascendencia en el desarrollo de su vida cotidiana. En esa realidad no había habido ni odio ni resentimiento; de hecho, sabía que ella sentía exactamente lo mismo con respecto a él.

Sin embargo, de algún modo, a medida que los años pasaban y empezaron a conocerse, algo de ese hielo empezó a fundirse. Al principio había nacido entre ellos un cierto sentido de identificación el uno con el otro, una certeza de que ambos eran prisioneros del linaje y habían ido al matrimonio empujados por el sentido del deber, nada más. Porthios había descubierto que Alhana había amado a un hombre —un humano, qué irónico— durante la época de la Guerra de la Lanza. Ese hombre, un famoso Caballero de Solamnia, había muerto como un héroe y en ocasiones su esposa todavía lloraba su pérdida.

Porthios podía rastrear sus propios sentimientos hacia su esposa al recordar los cambios experimentados en su reacción a esa pena. En un primer momento lo había dejado perplejo el que un simple humano hubiese conquistado el corazón de esa orgullosa elfa. Luego, a medida que tomaba conciencia de sus propias prerrogativas, se sintió resentido. ¿Cómo era posible que ella experimentara tanto dolor por la muerte de ese hombre cuando apenas parecía albergar interés por Porthios, un espléndido príncipe elfo?

Durante un tiempo, llegó incluso a estar celoso y fue entonces cuando se dio cuenta de que empezaba a tenerle afecto. Había tomado la resolución de intentar comprenderla y su actitud había dado pie a que germinara un verdadero cariño entre ellos. Había oído hablar de Sturm Brightblade —a través de numerosas fuentes distintas ya que las hazañas del caballero eran legendarias— y admitió el respeto que le merecía su valerosa muerte, plantado solo en las almenas de una fortaleza para enfrentarse a un poderoso Dragón Azul y a su enmascarado jinete. Y finalmente se había dado cuenta de que nunca reemplazaría al solámnico en los recuerdos de Alhana, pero que había sitio para él y para esos recuerdos en el corazón de su mujer. Empezó a ver las cualidades de Sturm Brightblade que había admirado Alhana y en lugar de envidiar tal admiración, empezó a mostrarle sutilmente algunos de esos mismos rasgos de su personalidad.

Porthios había sido siempre un guerrero, un elfo que entendía que a veces la fuerza proporciona los medios más eficaces para resolver una disputa. Era sagaz, rápido y fuerte, pero quizá lo más importante era que había descubierto que poseía un instinto natural en la batalla. Veía cuál sería probablemente el curso de acción a seguir por un enemigo, y acto seguido sabía los movimientos que tendría que hacer con sus propias tropas; en primer lugar, alentar al adversario a actuar del modo que él quería, y después atacarlo de una forma que su fuerza de voluntad y sus habilidades combativas se hiciesen añicos con la repentina violencia que tan a menudo rompía la moral de cualquier ejército y hacía que sus tropas huyesen en desbandada y sus comandantes buscaran alcanzar un acuerdo de rendición.

Recordaba el día que ella le dijo que estaba embarazada. Su temor había sido obvio, pero Porthios la conocía lo bastante para comprender que la principal preocupación de su mujer era su reacción ante la noticia. Y él, de algún pozo de emociones que ni siquiera sabía que poseía, había echado la cabeza hacia atrás y había reído de pura y contagiosa alegría. Después había abrazado a la mujer que había sido su esposa durante treinta años, la había estrechado contra sí como a una recién casada, y ella había compartido su gozo y sus risas. Durante unos minutos, el resto del mundo había dejado de existir para ellos mientras saboreaban el abrazo que los fundía del mismo modo que esperaban que su hijo pudiera unir las dos naciones élficas tan dispares.

Empero, ¿por qué no le había escrito?

Porthios no pudo seguir meditando sobre aquella inquietante pregunta al interrumpirle la tímida llamada a la puerta de Allatarn.

—¿Sí? —preguntó, cortante, el general en jefe, que decidió no tomar más vino y soltó la dorada copa sobre la mesa mientras se volvía hacia la puerta.

—El general Konnal quiere veros, señor. Dice que es un asunto urgente.

Reconsiderando su decisión, Porthios se sirvió otra copa del espléndido caldo.

—Hazlo pasar —contestó agriamente. Llevado por el sentido del deber, cogió otra copa y sirvió vino para su invitado.

—Señoría, enhorabuena por vuestra victoria —declaró Konnal mientras cruzaba la puerta como si fuese el dueño de la casa.

—Gracias, general —repuso Porthios, sospechando que los plácemes del elfo eran meramente una salva inicial pensada para que bajase la guardia.

Los dos hombres estaban de pie a sólo unos pasos de distancia, pero ninguno de ellos hizo el menor esfuerzo de dar el beso ceremonial que normalmente habría formalizado un saludo entre dos compañeros militares de su categoría. De mala gana, consciente de la tirantez de su actitud, el anfitrión señaló una silla a su invitado y después le ofreció la copa de vino antes de tomar asiento él.

Porthios se sorprendió a sí mismo calibrando al general Konnal, que tenía su misma edad, y que de no ser por la presencia del Orador de Qualinesti sin duda estaría todavía al mando del ejército silvanesti en las campañas contra la pesadilla que durante tanto tiempo azotaba al reino. Konnal gozaba de las simpatías de la nobleza y del senado de Silvanost, pero ni su rostro ni sus manos denotaban el endurecimiento inherente a la vida castrense en activo, la adusta huella del guerrero baqueteado que eran las arrugas marcadas en torno a la boca de Porthios y los callos en los dedos y las palmas de sus manos.

El silvanesti había dirigido a los Montaraces durante diez años, pero su liderazgo se tradujo en una serie de desastres importantes, entre ellos las numerosas bajas de los jinetes de grifos, quedando diezmadas sus fuerzas. Ahora la labor de Konnal como general consistía en reclutar tropas, vestirlas con espléndidos uniformes y equiparlas con armaduras relucientes y espadas afiladas, así como entrenarlas para que marcharan en filas impecablemente rectas.

—Tengo las Llaves de Quinarost —dijo el general al tiempo que le tendía un aro con llaves doradas que daban acceso a la Torre de las Estrellas.

—Gracias. Las guardaré hasta que vuelva a salir en la próxima campaña —contestó Porthios.

—Entonces, ¿es cierto que… la altiplanicie de Tarthalia se ha recuperado? —quiso saber el general Konnal.

—Los sanadores de bosques han de ocuparse todavía de ciertos asuntos pero, sí, se ha expulsado al último dragón y a sus secuaces de esa comarca del territorio elfo. —Porthios se dio la pequeña satisfacción de utilizar esa terminología geográfica. Había manifestado públicamente largo tiempo atrás que él imaginaba todos los dominios de los elfos como una gran patria, no dos naciones eternamente divididas.

—Vuestras tropas hicieron todo un espectáculo de su regreso. ¿Era realmente necesario algo así? —El tono de Konnal rayaba en la insolencia.

—Mi grifo, Stallyar, tiene una distensión en un ala. De no ser así, habría montado en él y habría volado sobre la ciudad en círculos bajos en señal de victoria —replicó Porthios, con gesto tirante. El salvaje animal, fiel montura que respondía a la voluntad del guerrero elfo, era muy conocido por el pueblo de Silvanost.

Konnal suspiró como si estuviese consternado aunque no realmente sorprendido por esa manifestación de mal genio.

—Creía que habíamos acordado que las demostraciones de carácter militar se restringirían ahora que el pueblo ha aceptado, en su mayor parte, que nuestra tierra ha sido rescatada de la pesadilla.

Porthios notó que estaba perdiendo los estribos pero mantuvo el control merced a un gran esfuerzo de voluntad.

—Recordaréis, general, que fue vuestra la sugerencia de que tales demostraciones quedasen abolidas. Yo no accedí a ello en ningún momento. Lo que es más, esos elfos han combatido valerosamente, bajo condiciones muy difíciles, y lo único que estaban haciendo era regresar a sus hogares durante un breve intervalo antes de la próxima campaña. Sin duda no esperaríais que los hiciese entrar en la ciudad sigilosamente, después de anochecer, como si fuesen fugitivos que tratasen de no llamar la atención, ¿verdad?

—El hecho es, y vos lo sabéis, que la multitud se exalta con estas exhibiciones. Lanzan aclamaciones hasta enronquecer y después se sorprenden al enterarse que queda otra batalla más que disputar. ¡Siempre queda otra batalla más que disputar!

Porthios estaba muy cansado, y la fatiga agotaba su paciencia tanto como las palabras de Konnal.

—Ah, pero esta vez quizás hayamos terminado después de una batalla más. ¡Confío en que incluso vos seáis capaz de ver que eso es cierto!

—Os estáis refiriendo al delta del Thon-Thalas, supongo.

—Sí, a menos que conozcáis alguna región en la que la pesadilla haya resurgido.

—No tengo noticia de tal cosa. Así pues, es el delta. ¿Cuándo pensáis que emprenderéis vuestra, así llamada, «campaña final»?

—¡Es posible que ni siquiera vaya! —barboteó Porthios—. ¡Quizá debería dar la espalda a esta ciudad y dejar que vos dirigieseis una campaña en territorio enemigo!

Los ojos de Konnal se abrieron desmesuradamente un instante, pero era demasiado astuto para revelar su alarma ante semejante posibilidad. Por el contrario, se limitó a encogerse de hombros.

—Si es eso lo que deseáis, empezaré a hacer los preparativos de inmediato.

—¡No es lo que deseo y vos lo sabéis! Mis hombres necesitan un poco de tiempo, al menos un par de semanas, para estar con sus esposas y sus familias. Tiempo para dejar que las pesadillas se calmen, para recordar por qué nos embarcamos en esas batallas.

—¿Dos semanas, pues? —sugirió Konnal—. ¿Y después atacaréis el delta?

—Dos semanas, y luego dará comienzo la última batalla. Ahora, idos, general Konnal. —Porthios había dejado de lado todo fingimiento de cortesía; esta conversación le había dejado un regusto asqueroso en la boca—. He recordado de repente que necesito tomar un baño.

—He de admitir que en todo momento Porthios fue un adversario digno —manifestó pensativamente el dragón—. Mucho más capacitado que aquel imbécil al que reemplazó, Konnal.

—¡Y sin embargo prometiste matarlo! —acusó el joven elfo.

El wyrm aspiró el aire con aspecto estirado.

—Era un enemigo, después de todo.

—¿Y el traidor? —preguntó el elfo mayor, que todavía sostenía la lanza apretada firmemente contra el escamoso pecho del reptil—. ¿Llevó a cabo lo prometido?

—Sí, cumplió su palabra —admitió el Dragón Verde.

3
Consejo en Silvanost

—Así pues, someto el asunto a vuestra consideración, estimados nobles, respetados lores y todos los silvanestis que se interesen por el futuro: la isla en el delta del Thon-Thalas es el último reducto que queda de la pesadilla de Lorac. Es un lugar extenso, llano e infecto, pero está rodeado de agua y, en consecuencia, aislado del resto del territorio.

Porthios recorrió con la mirada las filas de elfos ataviados con túnicas y vestidos que estaban reunidos en la gran sala central de la Torre de las Estrellas. Éste era el Synthal-Elish, el cuerpo gubernativo de Silvanesti. Estaban pendientes de sus palabras pero Porthios sabía lo que tenía que decir.

—A pesar de su aislamiento, no puede dejarse como está. El cenagal de la isla impide el comercio al obstruir el tráfico marítimo entre nosotros y otros reinos. Además, representa un símbolo de la pesadilla que ha sido la lacra que hemos sufrido durante demasiado tiempo. Ahora os pido, ciudadanos elfos que sois los verdaderos dirigentes de esta sagrada tierra, que autoricéis una campaña más. Los Kirath, nuestros audaces exploradores, han reconocido la zona. La oficial al mando de los Kirath, Aleaha Takmarin, me ha informado.

»El delta, como el resto del reino que ha languidecido bajo la corrupción y el Mal, es vulnerable a una operación combinada. Utilizaremos tropas, magos y sanadores de la Casa de Arboricultura, empleando el ataque por tres flancos que tan buen resultado nos han dado durante las últimas dos décadas. Arrancaremos de raíz la corrupción y recurriremos a los conocimientos y a la maestría de nuestras mentes más preclaras para reconvertir ese pantano en la bucólica floresta que fue antaño.

—¡Bien dicho! —clamaron las voces al tiempo que sonaban aplausos y suaves silbidos en señal de aprobación. Como ocurría con cualquier demostración vehemente de los elfos, el clamor cesó con rapidez cuando un elfo joven y apuesto, vestido con toga y sandalias plateadas, el atuendo propio de una antigua casa noble, se adelantó.

Porthios saludó al orgulloso silvanesti con una inclinación de cabeza.

—Os cedo la palabra, Dolphius. Por favor, dad vuestro parecer al Synthal-Elish.

Dolphius le correspondió con otra inclinación de cabeza y se volvió hacia los presentes al pie de los escalones del estrado donde se encontraba Porthios. El noble miró a los elfos reunidos aguardando con la paciencia de un orador innato hasta que en la sala reinó un silencio absoluto.

—Someto a vuestra aprobación el reconocimiento del mérito de nuestro estimado general en jefe, Porthios de la Casa Solostaran. No sólo ha dedicado desinteresadamente años de su vida a la recuperación de una tierra que no es su país natal, sino que también lo ha hecho de un modo que sólo puede calificarse de impecablemente adecuado y abnegadamente generoso. Por lo tanto, respetados lores y ladies, elfos todos de Silvanesti, sugiero que tras su regreso de esta última campaña declaremos día festivo y que nuestros mejores artistas y músicos preparen un homenaje para un elfo al que debe considerarse como un gran héroe de nuestro pueblo.

De nuevo sonaron aplausos y muestras de aprobación que esta vez se prolongaron durante un rato sorprendentemente largo que causó gran embarazo a Porthios. Cuando Dolphius regresó a su asiento y el clamor volvió a apagarse, el general en jefe se sintió obligado a hablar.

—Me hacéis un gran honor, compatriotas de mi esposa. Y lo aceptaré con todo mi agradecimiento… después de que la campaña finalice con éxito. Sin embargo, os pido que no olvidéis que la recuperación de Silvanesti ha sido una tarea que también han afrontado innumerables silvanestis. De hecho, sin el concurso del fiel y capacitado ejército que la nación reclutó y apoyó, ninguna de esas campañas habría sido posible.

—Y conviene señalar que esta última campaña todavía tiene que disputarse y el resultado decidirse —llegó la voz del general Konnal desde su asiento en la zona alta de la cámara; el elfo se levantó adoptando una pose erguida, con la cabeza alta, a fin de que toda la cámara lo localizase—. Es respecto a este asunto donde tengo una propuesta que hacer.

—Hablad, general, por favor —manifestó Porthios, cuya actitud digna puso de relieve la falta de educación del otro elfo por su interrupción.

—Me sumo a mi estimado colega, lord Dolphius, en expresar nuestra gratitud por el elfo de la familia real de Qualinesti que ha dedicado tanto de su precioso tiempo a nuestros problemas —empezó Konnal. Su tono carecía de ironía, pero se las ingenió de algún modo para pronunciar el nombre del reino occidental como si fuese una palabra desagradable.

»Al mismo tiempo, hemos llegado a un punto en el que empezamos a vislumbrar el final de la larga guerra de reconquista que durante tanto tiempo ha sido el foco de los intereses de nuestro pueblo, nuestro ejército y, lo que no es menos importante, nuestro erario.

Konnal suspiró; fue un gesto exagerado con el que ponía énfasis a los gastos ocasionados por los largos años de guerra.

—Naturalmente —continuó— debemos asegurarnos del éxito de esta última empresa, la expedición para erradicar de nuestro reino el postrer rincón persistente de la pesadilla. Con el liderazgo del estimado general en jefe Porthios, podemos dar por cierto el éxito.

—Id al grano, Konnal —pidió Dolphius con sorna—. ¿De dónde queréis escatimar unos céntimos esta vez?

—Mi honorable colega, lord Dolphius, nos ha llevado al quid de la cuestión, como siempre, sin perder tiempo en las sutilezas de un debate largo y tedioso. Cosa que, naturalmente, le agradezco. —Konnal dedicó una deslumbrante sonrisa a Dolphius, que, irritado, frunció el entrecejo.

»Mi propuesta es ésta: puesto que la inminente misión va dirigida, por una vez, contra una zona del reino que está, según ha reconocido el propio general en jefe, rodeada de agua y aislada del resto de Silvanesti, sugiero que la campaña se lleve a cabo con diez compañías de los Montaraces en lugar de las veinte que por lo general han formado la columna vertebral del ejército de Porthios de Qualinesti. El ahorro en monedas de acero será sustancial, por no mencionar que esa medida permitirá que muchos de nuestros valerosos guerreros, quienes tanto han hecho por su país, inicien el regreso a la rutina de una vida normal.

Inevitablemente se alzaron murmullos de protesta e incluso algunos gritos de escarnio. El propio Porthios mantuvo la expresión impasible. Agradecía el apoyo de tantos de esos elfos y sabía que era diplomático por su parte permitirles hacer objeciones en su favor. No le sorprendió que fuera Dolphius el que se levantó del asiento. Esperó a que Porthios le cediera la palabra con un gesto y después se volvió para dirigirse al consejo en tono estentóreo:

—El estimado general, vástago de una antigua casa, orgulloso portador de valores silvanestis transmitidos durante generaciones, no ha sabido, como suele ocurrirle, captar las condiciones sine qua non que requieren las operaciones militares de nuestro tiempo. Su lógica, cuando no totalmente disparatada, es tan errónea como para representar una desviación significativa del razonamiento coherente. ¿Tal vez, y no es inconcebible, ha hablado sin la debida reflexión e incluso quiera retractarse de su proposición a la cámara?

Dolphius miró a Konnal como si estuviese convencido de que el general aprovecharía la salida honrosa que tan generosamente le ofrecía el noble.

—¡No, no! ¡Continuad vos, cómo no, honorable lord y renombrado «Defensor de la Lógica»! —invitó Konnal, sonriendo y gesticulando afablemente.

Tras una inclinación de cabeza y encogerse de hombros con modestia, Dolphius hizo exactamente eso, aunque se volvió para dirigirse a Porthios.

—Honorable general en jefe, ¿querríais compartir con nosotros la estimación, lo más aproximada pero prudente, del tiempo que calculáis que llevará la campaña del delta?

Porthios asintió con la cabeza.

—Considero probable que requiera un mes tal vez, no mucho más, limpiar y despejar la isla que permanece en las garras de la pesadilla. Naturalmente, la labor de los sanadores y magos encargados de restablecer el territorio se prolongará durante muchos meses más. Pero calculo un mes para realizar la parte que corresponde al ejército.

Dolphius se volvió entonces hacia Konnal y al hablar ahora lo hizo con un tono de total asombro:

—¿He oído bien? ¿Nuestro colega, el estimado general, propone que el ejército se reduzca a la mitad para que así algunos guerreros que han combatido valerosamente durante treinta años ahora puedan dedicarse a actividades propias de tiempos de paz, en lugar de tomar parte en una última campaña, una empresa que prolongará su servicio en activo durante todo un mes más?

El senador sacudió la cabeza haciendo un gesto de incredulidad.

—Y en cuanto al asunto del erario público… Naturalmente a todos nos preocupa el futuro de nuestro reino —prosiguió—. Y, por supuesto, contar con unos fondos considerables es parte, una pequeña parte, de nuestros planes para ese futuro. Querernos dejar a nuestros hijos los medios para cubrir las necesidades que, todos estamos de acuerdo en ello, deben sufragar las reservas financieras de la nación. —Animado ahora, Dolphius levantó la voz.

»¡Y yo os pregunto, elfos de Silvanesti! ¿Hemos llegado al punto en que unas cuantas monedas de acero en el tesoro público significan más para nosotros que la pureza de los bosques, la inviolabilidad de las aguas y de las criaturas que los habitan en nuestra patria? ¿Hemos llegado al punto en que ha de darse más importancia a un asunto de teneduría financiera que a la tarea a la que tantos de nosotros hemos dedicado nuestras energías, nuestro valor, nuestra sangre y nuestras lágrimas y, sí, nuestra propia vida, durante las últimas tres décadas? —Con un suspiro, el senador dio la impresión de menguar. De repente parecía mucho mayor de lo que correspondía a su, relativamente, joven edad.

»Y os lo pregunto, elfos compatriotas, con toda seriedad. Y debo advertiros: si la respuesta es sí, entonces el futuro de Silvanesti ya está perdido. ¡Y ninguna montaña de plata o de acero en la tesorería pública va a cambiar ese hecho!

—¡No! —El grito salió primero de la garganta de la general Cantal-Silaster, una líder femenina de noble ascendencia que había participado en todas las campañas de Porthios. Últimamente había tenido a su mando una de las dos divisiones de las tropas. Su objeción fue coreada de inmediato por una veintena, y luego por un centenar, de voces.

—¡Que vaya el ejército al completo! ¡Acabad la campaña! ¡Sólo entonces nos plantearemos el futuro!

Los gritos y silbidos resonaban en toda la cámara, pero enseguida cesaron cuando Porthios levantó la mano.

El general en jefe miró a su antagonista, que aguardaba tranquilamente de pie en los asientos del sector militar de la cámara.

—Os haré una pregunta, general Konnal. ¿Deseáis someter a votación vuestra propuesta?

—La voluntad del pueblo ha quedado clara —repuso elegantemente el aludido—. Retiro la moción. Pero querría plantear una pregunta más, si se me permite.

Porthios lo miró con recelo, pero le indicó que hablara.

—¿Habéis tomado una decisión que podáis compartir con nosotros, honorable general en jefe, respecto a cuándo planeáis lanzar esta próxima campaña? Sería apropiado que el pueblo os diera una despedida por todo lo alto.

Aunque se preguntó qué se proponía el general, Porthios no veía perjuicio alguno en hacer pública la decisión que había tomado esa misma mañana.

—Hoy es el día de la Primera Puerta, en el mes de Fin de Verano. Mi expedición embarcará en el río dentro de doce días, al alba del día de la Danza del Segundo Sueño.

—Muy bien —repuso Konnal al tiempo que inclinaba la cabeza—. Y os acompañará el ejército al completo. Estoy convencido de que sólo podemos esperar otro éxito rotundo.

—¿Por qué propuso esa moción? —preguntó Samar a Porthios más tarde, mientras los elfos cenaban en el Palacio de Quinari.

También estaba presente Aleaha Takmarin, la jefa de exploradores que había informado sobre las condiciones del delta, así como los dos generales de los Montaraces. Estos últimos eran lady Cantal-Silaster, la elegante patricia, y su homólogo, el tuerto Karst Bandial, veterano de todas las campañas silvanestis dirimidas durante los últimos dos siglos. Los cristales de las ventanas derramaban la brillante luz de la luna sobre el mantel de la mesa, llena de rebanadas de pan colocadas en montones piramidales, queso, jarras de miel, gran variedad de frutas y una pequeña pata de venado.

Los cinco guerreros veteranos habían estado discutiendo planes para el inminente asalto en el delta, pero, como era de esperar, la conversación había derivado hacia el debate que había tenido lugar en el Synthal-Elish ese día.

—Lo cierto es que estoy intrigado —admitió el general en jefe—. No es propio de Konnal defender en público algo que sabe que no tiene posibilidades de ser aprobado.

Porthios estaba relajado, consciente de que ésos eran sus cuatro aliados más leales entre los silvanestis. Ni que decir tiene que la fidelidad de Samar a la reina Alhana y, por ende, a su esposo, era incuestionable. Aleaha había sido una colaboradora inestimable en tanto que ella y sus exploradores Kirath señalaron en mapas las comarcas dominadas por la pesadilla y le proporcionaron información precisa que era básica para la planificación de cada campaña. Bandial y Cantal-Silaster habían demostrado de manera fehaciente sus cualidades como subcomandantes, y Porthios no se imaginaba emprendiendo una campaña sin su ayuda.

—Al menos admitió la derrota con elegancia —sugirió la exploradora.

—Y eso tampoco es propio de él. —El sarcástico comentario de Porthios provocó sonrisas en los comensales. Con todo, la idea enturbiaba su humor—. La única razón de que ese presumido hable desde dos puntos de vista distintos es que su boca sólo tiene dos extremos —manifestó el general en jefe con acritud—. ¡Mira que sugerir que el Synthal-Elish nos está haciendo un favor al permitirnos que prolonguemos la campaña durante todo el verano!

—No creo que hable en nombre de la mayoría de los silvanestis —intervino Samar con una sonrisa apaciguadora—. La gente sabe lo que habéis hecho por ellos.

—Lo que hemos hecho —le corrigió Porthios—. Dejé claro que estas campañas han sido el resultado de una estrecha colaboración entre unidades qualinestis y silvanestis.

—Sí, lo hicisteis —manifestó su aprobación lady Cantal-Silaster—. Y entonces Konnal se las ingenió para que pareciese que los silvanestis habían sido tratados con falta de respeto por vuestros propios guardias.

—¡Bah! ¡Es un necio! —barboteó Porthios, deseando para sus adentros que aquello fuese verdad. De hecho, sin embargo, estaba preocupado porque sabía que Konnal no era tonto. Había hecho aquel discurso enardecido ante el consejo elfo por alguna razón, y hasta el momento Porthios no había sido capaz de imaginar cuál era.

—En cualquier caso, sabéis que el pueblo os apoya. Debía de haber diez mil personas aclamando nuestro regreso a casa —comentó la general.

—Como no podía ser menos —apuntó secamente Aleaha—. Durante diez años, Konnal trató de llevar a cabo esta campaña sin vos, y todos sabemos lo que sucedió.

—Sí —convino Samar—. Recuerdo cuando los Jinetes del Viento constituían la unidad de grifos más imponente de todo Krynn. ¡Cuando Konnal hubo acabado, tuvimos que traer nuestras tropas del aire desde Qualinesti!

—Y ahora estamos a un paso de la victoria —observó Bandial, cuyo tono sonaba casi nostálgico. Pero enseguida se animó—. Con todo, todavía queda una batalla. ¡Y habremos acabado el trabajo como es debido!

—Veréis, quería descubrir algo más y fui a… la casa de Konnal. En realidad lo que intentaba era ver qué trataba de conseguir —dijo Samar—. Y, cosa rara, no estaba en casa. Sus sirvientes ignoraban dónde había ido, pero sí sabían que acudía a una cita importante.

—Sí que es raro —convino Porthios—. Cualquiera diría que al estar almacenando provisiones y estar organizando una expedición quiere controlar todo lo que estoy haciendo. Menos mal que no le dio por hablar de los costes de los barcos.

—Supongo que vamos a transportar al ejército por el río ¿no? —preguntó Cantal-Silaster.

—Sí. Mis qualinestis volarán en sus grifos, claro está, pero no necesitaremos caballería en la isla, así que imagino que el grueso de las tropas desembarcarán en el extremo de la isla más lejano a la desembocadura. Ejecutaremos un exhaustivo barrido y convergeremos alrededor de ese cerro bajo que se ha divisado en el extremo sur.

—Creo que vuestros cálculos de un mes podrían ser incluso generosos —observó Aleaha—. Por las escasas huellas que localizamos, no habrá muchos draconianos. Pero me sorprende no haber visto señal alguna de ogros.

—También a mí, aunque admito que me alegro de tal circunstancia. ¿Y no visteis goblins? ¿Ni dragones?

La exploradora sacudió la cabeza.

—Los Kirath recorrimos el lugar tan minuciosamente como nos fue posible, aunque teníamos que ir con precaución. Al fin y al cabo, hay bastantes draconianos allí.

—Habría jurado que un sitio como ése resultaría irresistible para los Dragones Verdes —dijo Samar—. No es que me queje, naturalmente.

—No, claro que no. Aun así, hay algo extraño en toda esta operación. —Porthios no podía ocultar sus recelos—. No me duelen prendas admitir mi alivio de que esa tontería sobre lanzar el ataque con sólo la mitad del ejército fuera desestimada tan rápidamente. Y también he de admitir que me sorprendió un poco el apoyo que tuve.

—Ya os he dicho —sonrió Samar—, que la mayoría de los silvanestis están a vuestro favor. Reconocen todo lo bueno que habéis llevado a cabo, y el hecho de que seáis del oeste les trae sin cuidado. Os preocupáis por viejos rencores.

—El problema de nuestra raza, amigo mío, es que tenemos una gran, gran memoria. Y aun en el caso de que la mayoría de los silvanestis estén a mi favor, entre los que se me oponen hay personas muy influyentes.

—Eso, lamentablemente, es cierto —abundó Cantal-Silaster—. Aun así, tenéis muchos aliados, incluso entre aquéllos de nosotros que estamos en el Synthal-Elish.

—¿Qué noticias hay de la princesa Alhana? —preguntó Samar mientras echaba en su plato un trozo de pan mojado en miel para rebañar los restos de la cena.

—Ninguna. —Porthios se encogió de hombros—. Y para ser sincero, esa falta de noticias me tiene un poco preocupado.

—Bueno, habríais sabido de ella si hubiese problemas con… —El mago guerrero sacudió la cabeza, azarado—. Con el embarazo, quiero decir.

—Sí, sería lo lógico. Pero conozco a los qualinestis. Es mi pueblo —añadió, sombrío, el general—. Hay algunos, como el senador Rashas y el resto del Thalas-Enthia, por ejemplo, que desconfían de ella por ser silvanesti, igual que le ocurre conmigo al general Konnal.

Al otro lado de la mesa, el gesto de Samar se tornó compungido.

—Las viejas costumbres tardan en desarraigarse. Ahora me mortifica recordar mi propia descortesía cuando vinisteis a ayudarnos.

Porthios, finalmente, tuvo que echarse a reír.

—Creo que hiciste cuanto estaba en tu mano para provocarme a un duelo. Pero yo no podía aceptar. ¡Sin duda me habrías matado!

La risa de Samar sonó azorada.

—En aquel momento ninguno de nosotros entendíamos por qué Alhana accedía a casarse con vos. Y creo que todos los varones silvanestis, incluido yo, estábamos un poco enamorados de ella. —El guerrero hizo una leve mueca y bajó los ojos eludiendo la mirada del general en jefe.

—Y con razón —convino Porthios, sin apenas reparar en la extraña pausa de su compañero, ya que se estaba preguntando para sus adentros por qué había tardado tanto tiempo en darse cuenta de lo mucho que valía su mujer.

—Sin embargo, ahora lo entendemos —manifestó Cantal-Silaster—. Un hijo de ambos representa una promesa de futuro que las naciones élficas no han tenido desde la Guerra de Kinslayer. ¿Porqué no lo comprenden así el resto de silvanestis?

—Creo que es porque han odiado a los qualinestis durante tanto tiempo que no imaginan la vida sin ese odio. Además, a lo largo de generaciones, nosotros los elfos hemos sido educados en la creencia de que cualquier cambio es peligroso, algo que hay que temer.

—Aun así —intervino Aleaha—, entre nosotros hay quienes vemos el camino hacia el cambio, quienes reconocemos vuestra valía. Y no son únicamente guerreros, como Samar, o los exploradores de mi compañía Kirath, que han servido bajo vuestro mando y saben la clase de hombre que sois. El senador Dolphius, por ejemplo, es de vuestro bando.

—Sí, tienes razón respecto a eso, pero por cada uno como Dolphius parece que hay dos o tres como Konnal.

—¿Creéis que Alhana está encontrándose con la misma clase de resistencia en Qualinost? —presionó Samar, que intentaba sin éxito disimular su gran preocupación.

—No es que lo crea. Lo sé. Aunque ha pasado allí más de la mitad de los últimos treinta años, muchos la ven todavía como una intrusa, una advenediza. Quizá no sean mayoría, pero con Rashas y otros senadores conservadores en sus filas, ejercen una influencia considerable.

—¿Incluso ahora, cuando espera un hijo vuestro, el niño que podría convertirse en el futuro Orador de los Soles y de las Estrellas?

—Eso es exactamente lo que no quieren que ocurra, y por ello, amigo mío, es por lo que estoy preocupado.

La conversación fue interrumpida por ruidos de alboroto en el patio exterior. Sonaban gritos de la servidumbre, y se escuchó el inconfundible grito agudo de un grifo, seguido por un gemido de dolor.

—¿Quién va? —demandó Porthios al tiempo que él y sus invitados se incorporaban de la mesa y salían disparados del comedor al patio de los Jardines de Astarin. Aunque rodeado por un seto, el recinto del patio estaba a cielo abierto y en él se encontraba, en efecto, un grifo. La grupa del animal estaba manchada de sangre y sus resuellos hacían que los flancos se le agitaran como enormes fuelles. Iba ensillado, pero no se veía a ningún jinete.

—¡Milord! —llamó Allatarn. El mayordomo se encontraba al otro lado del grifo y Porthios corrió hacia él; lo encontró inclinado sobre una figura inmóvil y ensangrentada. El grifo lo miró con desconfianza, pero pareció comprender que no tenía intención de hacer daño al jinete postrado.

—¿Quién eres? —preguntó Porthios, arrodillándose junto a un elfo cuya débil respiración revelaba que seguía vivo, aunque apenas. El astil roto de una flecha sobresalía de uno de sus costados y Porthios sospechó que esta herida era el origen de la sangre que salpicaba la grupa del grifo.

—Me… me llamo Vuelo Audaz —contestó el elfo herido—. Milord… soy un leal qualinesti, vuestro fiel servidor… —Se le arqueó la espalda en un repentino dolor y Vuelo Audaz apretó los dientes al tiempo que respiraba con rápidos jadeos.

—Por supuesto, te recuerdo —manifestó sosegadamente Porthios, que lo reconoció a pesar del miedo que de repente le atenazaba las entrañas—. Bien, descansa un momento y recupera las fuerzas antes de seguir hablando.

Vuelo Audaz gimió, esforzándose por continuar.

—Descansa. No agraves tu herida. ¡Allatarn, que venga la sanadora!

—Ya he mandado llamarla, señor.

—Urgente… Lady Alhana… —jadeó Vuelo Audaz, con lo que atrajo toda la atención de Porthios, que oyó a Samar dar un respingo detrás de él.

—¿Qué pasa? ¿Qué noticias hay de mi reina? —preguntó, temiendo la respuesta.

—Ha sido… arrestada por los qualinestis y está encerrada en la casa del senador Rashas. No querían que os enteraseis… Intentaron matarme cuando partía para informaros.

—¡Ese bastardo! —bramó Porthios. Conocía a Rashas y lo odiaba. El senador era el portavoz del Thalas-Enthia, un qualinesti diametralmente opuesto al cambio y a la unidad del mismo modo que lo eran los silvanestis reaccionarios como Konnal. Se inclinó sobre Vuelo Audaz; la preocupación por su esposa hacía que olvidase la herida del jinete—. ¿Ha sufrido algún daño? ¿La han maltratado?

Vuelo Audaz sacudió la cabeza antes de responder.

—Le están dando un buen trato… De hecho, se refieren a ella como su «huésped». Sin embargo, no se le permite salir ni enviar ni recibir mensajes.

—¿Te envía ella? —inquirió Porthios.

De nuevo, el herido sacudió la cabeza.

—Vine por propia iniciativa… Era importante que lo supieseis, milord. También hay otros que reprueban lo que Rashas está haciendo… que desprecian el modo en que intenta cerrar nuestra nación a todo contacto con el resto del mundo.

—Me ocuparé de Rashas en su momento —manifestó sombríamente Porthios. Deseaba montar a Stallyar, volar a Qualinost e irrumpir como un vendaval en la Torre del Sol. En un gesto inconsciente su mano fue hacia el medallón, el símbolo de su condición de Orador. Su ira se acrecentó al pensar en la arrogancia de aquéllos que actuaban con tanto empeño en contra de su voluntad.

No obstante, de manera gradual la realidad se abrió paso en su ofuscación. Recordó la inminente campaña, la última etapa de una empresa sin concluir. Sabía que tenía que ocuparse del asunto hasta el final. Miró a Samar que, como él, estaba arrodillado junto al herido.

—¡Malditos sean Rashas y toda su ralea! —Gruñó Porthios—. Me gustaría ir y ocuparme de él ahora mismo, pero sé que no debo.

—Lo entiendo —dijo, sombrío, Samar—. Y debéis saber que todo Silvanesti os agradece vuestro sentido del deber.

—También sé que aprecias a tu reina, amigo mío. He de pedirte que vayas a Qualinesti para ver cómo puedes ayudarla. Y para que le digas que iré muy pronto.

—Como ordenéis, señor. Nada desearía hacer más.

—Entonces, fue Konnal. Él era el traidor —manifestó el joven elfo.

—Sí —respondió el dragón—. Regresó a mi isla para darme la fecha del ataque de Porthios.

—¡El muy bastardo! —siseó el lancero, cuya voz estaba enronquecida de pura rabia.

Al cabo de una momentánea vacilación, el dragón estrechó los ojos y observó detenidamente al elfo de más edad.

—Samar… Me pareció que eras tú. Así pues, ¿fue ésa la maquinación urdida por Konnal para alejarte?

—Con la ayuda de Rashas de Qualinesti, sí. Es difícil imaginar dos traidores más viles, dos conspiradores más natos que ese par.

—Con todo, sé que no mataste a Porthios. ¡La emboscada fracasó, naturalmente!

—Sí —admitió el gran reptil, encogiéndose de hombros—, al parecer sabes que Porthios sobrevivió. Empero, la emboscada no dejó de ser un éxito en cierto sentido. El general actuó de modo descuidado.

—Cierto —convino el elfo mayor—. Pero fue porque estaba preocupado por su esposa.

4
Batalla en el delta

Porthios terminó los preparativos para la campaña como un autómata. Cada momento que no tenía ocupado con esa tarea pensaba en su esposa, retenida prisionera en su país. Por cada minuto que dedicaba planeando la batalla contra los draconianos, pasaba una hora proyectando su venganza contra el senador Rashas del Thalas-Enthia en Qualinost.

Su único consuelo era saber que Samar había acudido junto a Alhana. El leal mago guerrero, empuñando la Dragonlance y volando en su raudo grifo, sin duda había hecho el largo viaje lo más rápido posible, si bien aun contando con realizarlo a marchas forzadas el vuelo duraría una semana. Además, la devoción de Samar por Alhana era legendaria. ¡Pero si incluso el azoramiento por tal circunstancia lo había hecho enrojecer durante la última cena que compartieron! Y contaba con otros aliados cerca de Qualinesti. Por mucho que recelara de su cuñado, Porthios albergaba la esperanza de que Tanis el Semielfo también acudiese en ayuda de la reina.

Lo que es más, Porthios estaba bastante seguro de que Rashas no osaría hacer daño a Alhana. Su principal inquietud venía de saber que su mujer estaría asustada y alarmada por su confinamiento, y él deseaba aliviar su preocupación en la medida de lo posible. También estaba el asunto de su hijo no nacido. ¡Qué infamia si el futuro rey de la raza elfa nacía en cautividad a manos de sus propios compatriotas!

Aun así, Porthios procuraba atender los asuntos requeridos por su deber para finalizar la tarea a la que había dedicado las últimas tres décadas de su vida. Los preparativos marchaban bien. Era un ejército de veteranos, y bajo el mando de los generales Bandial y Cantal-Silaster tenía muchos oficiales competentes que se ocupaban de los asuntos rutinarios que eran inherentes a la organización de una campaña. A medida que se aproximaba la fecha de partida prevista para el ataque al delta, Porthios se encontró cada vez más distraído por la esperanza de recibir una carta o cualquier clase de mensaje de Qualinesti. Pero el tiempo pasaba sin que llegase ninguna noticia y, finalmente, el general en jefe se obligó a volcar por completo su atención en esta última campaña.

Por lo menos Konnal no le había puesto trabas a su labor. El general silvanesti había estado ausente durante varios días tras la sesión en el senado, pero después había vuelto para prestar sus considerables dotes como organizador al servicio de los preparativos de la expedición. Gracias a él, Porthios no tuvo que preocuparse de conseguir las barcas que necesitaba para transportar a las tropas Thon-Thalas abajo. Más aún, el general silvanesti se ocupó de reunir un avituallamiento completo y diverso, de manera que varios días antes de la fecha de partida del ejército había en los muelles quesos curados, pescado en salazón y cajas del pan de campaña elfo.

Igualmente, el normal acopio de armas de repuesto fue entregado muy pronto. Había cajas y cajas de las mortíferas flechas con puntas de acero, así como un centenar o más de espadas. Aunque la calidad de las armas elfas era excelente, inevitablemente algunas se rompían o se perdían durante el curso de la campaña. Otras cajas contenían escudos, hebillas, correas, sandalias y petates; es decir, el equipamiento necesario para que los guerreros dispusieran de toda la seguridad y comodidad posibles.

En el último momento, se entregaron en los muelles dos cajas largas de madera, aseguradas con gruesos herrajes y brillantes cerraduras de acero. Eran los embalajes de las valiosas Dragonlances, y en cada uno de ellos iban dos de las letales armas que podían empuñar elfos de la infantería y utilizarlas en caso de un ataque de dragones.

Aunque Porthios no esperaba encontrar esos reptiles en la presente campaña, había pedido que dichas armas se añadieran a su inventario como medida de precaución; asignaría un par de lanzas a cada una de sus dos divisiones.

Las veinte compañías de guerreros silvanestis embarcaron con las primeras luces del día de la Danza del Segundo Sueño. A despecho de la temprana hora, miles de ciudadanos elfos salieron para despedir a sus héroes. Impulsadas más por la corriente que por los lánguidos esfuerzos de los encargados de manejar las pértigas, las anchas y planas barcazas se apartaron lentamente de los muelles y se deslizaron río abajo. Las miradas de los guerreros permanecieron prendidas en Silvanost, en las torres y jardines bañados por el sol matinal, gozando de los vítores que siguieron oyéndose hasta que las barcazas giraron en el primer gran recodo del Thon-Thalas.

Los arqueros qualinestis, todos los cuales viajarían por el aire a lomos de sus grifos, partieron desde el campamento instalado en las afueras de la ciudad. Aunque podían realizar el recorrido en mucho menos tiempo que las lentas barcazas, Porthios había ordenado que las dos fuerzas viajaran juntas; lo consideraba un gesto simbólico, pero importante. Bajo su mando, los elfos de las dos naciones habían aprendido a desempeñar su labor cooperando y dependiendo los unos de los otros, y no estaba dispuesto a que sus guerreros silvanestis tuviesen la impresión de que había favoritismo hacia los qualinestis.

Por esta misma razón Porthios viajaba en las barcazas. Por supuesto Stallyar lo conduciría a la batalla, pero durante el viaje por el río el grifo sobrevolaba las barcas, planeando atrás y adelante, mientras su amo se reunía con Bandial y Cantal-Silaster en la cubierta para concretar los detalles de la campaña.

Durante el viaje, el plan evolucionó de sus líneas básicas. En lugar de un único desembarco en el amplio claro localizado por Aleaha Takmarin, el ejército se separaría en dos divisiones que desembarcarían en dos lugares distintos, al nordeste y al noroeste de la isla. En ambos puntos las tropas establecerían rápidamente un gran campamento fortificado. Los qualinestis, con sus grifos, volarían de uno a otro continuamente para mantener la comunicación entre las dos divisiones, y los silvanestis avanzarían a buen paso para limpiar de draconianos y otros habitantes peligrosos el terreno entre ambos campamentos. Una vez que las dos fuerzas se hubiesen reunido, los Montaraces iniciarían un avance hacia el sur forzando a todos los moradores hostiles a desplazarse en dirección al extremo meridional donde —si es que sobrevivía alguno— se les haría frente en una batalla de aniquilación.

Con los grifos yendo y viniendo sobre ellos y con la certeza indiscutible de que ése era el último baluarte de la pesadilla que había asolado su país durante tres décadas, los elfos silvanestis que iban en las barcazas se tomaron el viaje de cuatro días río abajo casi como una excursión festiva. Las espléndidas frondas que los rodeaban estaban esculpidas tan precisa y perfectamente como cualquier jardín, con arboledas pulcramente ordenadas y enmarcadas por setos recortados, y a menudo complementadas con estanques regulares en los que se reflejaban como en espejos. Por la noche, ningún gusano estaba a salvo en los alrededores del punto de acampada del ejército, y a lo largo de todo el día los sedales chapoteaban en el agua de proa a popa de todas las barcazas. Los elfos comieron bien —pescado fresco por la mañana, a mediodía y por la noche— y no se tocaron las cajas de provisiones cuando el ejército tuvo finalmente a la vista la isla infestada.

Eran tropas veteranas, desde luego, y en ese momento desapareció hasta el último vestigio de ambiente festivo en los miembros de la expedición. El aire estaba cargado de la pestilencia de la putrefacción pantanosa, y el espectáculo de los atormentados y sangrantes árboles bastó para recordarles el propósito que los había traído río abajo. Un toque agudo sonó en la orilla —la voz del atrakha, el singular cuerno utilizado por los Kirath para comunicarse entre ellos— y se echaron anclas. Ahora, bajo el control total de los barqueros, las embarcaciones fluviales se detuvieron a kilómetro y medio de su punto de destino.

Allí, Aleaha Takmarin vino desde tierra para mantener una última reunión antes de que los elfos desembarcaran. Salió de la espesura junto a la orilla en una canoa ligera que impulsaba con un remo y no tardó en localizar a Porthios para presentarle su informe.

—La isla está tranquila —le comunicó—. Aun así, no desechéis la precaución. Hemos encontrado huellas de muchos draconianos y sigue sin gustarme el hecho de que estén ausentes de sus poblados.

—Seremos prudentes, no temas. Y gracias por el informe —repuso Porthios—. ¿Aún opinas que los dos claros son lugares adecuados para desembarcar?

—Sí, si queréis correr el riesgo de dividir vuestras fuerzas —contestó con cautela. Casi como si acabara de acordarse, metió la mano en una bolsita que colgaba de su cintura y sacó un pequeño envoltorio de hierba tejida—. Tomad, una mascarilla verde. Es un regalo de los Kirath. Llevadla puesta cuando entréis en batalla y os ofrecerá cierta protección de gases tóxicos, humo y cosas similares.

—¿Todavía sospechas que puede haber Dragones Verdes? —inquirió el general en jefe.

—Bueno —se encogió de hombros—. No hemos visto señal de ellos, pero, como dice Samar, éste es un sitio perfecto para ellos.

—Yo temo lo mismo —admitió—. Y agradezco el regalo.

—Mis exploradores estarán en la isla. Entraremos en contacto más adelante e intentaremos manteneros informado de los movimientos del enemigo.

—Gracias. Y tened cuidado.

Minutos más tarde, en la proa de la barcaza que iba a la cabeza, Porthios se reunió con Tarqualan, que dirigía la compañía de jinetes voladores qualinestis, y con los generales de las dos divisiones silvanestis, el veterano Bandial y la aristócrata Cantal-Silaster. También se hallaban presentes varios de los clérigos de la naturaleza de la Casa de Arboricultura, quienes tenían a su cargo iniciar el largo y lento proceso de curación del territorio boscoso, así como dos magos de blanca túnica elfos, responsables del potencial mágico de ataque y defensa de las tropas de tierra silvanestis.

—Calcularemos el momento del desembarco para que ambas divisiones lleguen simultáneamente a tierra —recalcó Porthios—. Los arqueros qualinestis las sobrevolarán para darles protección contra cualquier ataque por aire y estarán alerta a los movimientos en tierra. Quiero que los dos campamentos estén dispuestos a la caída de la noche, completos con empalizadas.

—No habrá dificultades para conseguirlo —dijo Bandial tras echar una ojeada a la posición del sol, que todavía no había alcanzado su cénit—. ¿Podemos avanzar en cuanto tengamos levantadas las empalizadas?

—No. —Porthios sacudió la cabeza—. Quiero mantener una coordinación de movimientos entre las divisiones. Aun en el caso de que cualquiera de vosotros tuviese listo el campamento antes de lo previsto, tendréis que esperar tras la empalizada. Yo volaré de una a otra posición e impartiré las órdenes oportunas para lanzar el ataque al amanecer.

—Creí que habíais dicho que sólo esperabais encontrar unos pocos draconianos —replicó Bandial mientras se ajustaba el parche del ojo que lucía con orgullo—. ¿Por qué tantas precauciones?

El general en jefe suspiró y trató de que su respuesta sonara razonable:

—Es una corazonada que tengo. Y si se cumple, podría ocasionarnos problemas. Cierto es que Aleaha registró la isla y no encontró señales de dragones ni de ogros. Y de muy pocos draconianos, dicho sea de paso. Tal vez se deba a lo de sus poblados. Demasiados parecen abandonados, como si siguieran habitando en ellos pero estuviesen escondidos en los bosques.

—Si los moradores de la pesadilla están ahí, los encontraremos —prometió Cantal-Silaster—. Sabéis que lo haremos, milord general. —Porthios contempló a los dos elfos con verdadero afecto.

—Lo sé, desde luego, mis valerosos guerreros. Y mi más ferviente deseo es que todos los elfos que nos acompañan sobrevivan a esta campaña para que puedan regresar a casa. Pero estos bosques son densos, incluso para un territorio silvanesti. Será muy difícil ver desde el aire lo que ocurre y en caso de que haya una sorpresa, quiero que todas las tropas estén preparadas para defenderse.

—Comprendido, señor —accedió de buen grado Bandial—. ¡Os deseo buena suerte!

—¡Y yo a vosotros!

Stallyar y otro grifo aterrizaron en la cubierta de la barcaza, y Porthios y Tarqualan subieron a las sillas. Las enormes criaturas aladas saltaron al aire y remontaron el vuelo, y el príncipe de la raza elfa, Orador de los Soles y gobernador militar de Silvanesti, se dispuso de nuevo a conducir a sus tropas a la batalla.

Aerensianic observó el despliegue elfo con profundo interés. El Dragón Verde estaba enroscado entre las ramas de tres inmensos árboles, justo debajo del espeso dosel de maltrechas hojas, la barrera que probablemente había ocultado su flexible cuerpo verde a los escrutadores ojos de los exploradores elfos montados en los malditos grifos. Sin embargo, Aeren no dependía únicamente del camuflaje como protección. Como había hecho cuando los exploradores elfos inspeccionaron la isla por primera vez, se encubría tras un conjuro de invisibilidad.

Si sus rasgos se hubiesen podido ver, se habría notado un profundo ceño mientras contemplaba cómo las barcazas elfas se dividían en dos flotillas. Uno de los grupos de las largas y planas embarcaciones se deslizó a la derecha del dragón, en tanto que el otro bogaba hacia la orilla más próxima a la posición estratégica donde se ocultaba.

El Dragón Verde evocó el segundo encuentro con el silvanesti traidor, el elfo que odiaba a Porthios hasta tal punto que había vendido a su propio ejército —y una parte de su territorio ancestral— con tal de que ese aguerrido general en jefe fuera aniquilado. La información del elfo había sido útil y puntual hasta el momento. El ejército elfo había aparecido en el río exactamente el día que el general había anunciado. La horda de criaturas que merodeaban por el suelo del bosque —ogros, goblins y draconianos, todos ellos unidos bajo las endebles riendas del liderazgo de Aerensianic— estaba situada en posición, lista para caer sobre las fuerzas de desembarco. También ellos se habían escondido de los exploradores, pasando por alto su casi irresistible compulsión de atacar antes.

Pero el traidor no había dicho nada sobre que el desembarco fuera a realizarse en dos sitios diferentes. Irritado por esta nueva variante y con la tranquilidad que le proporcionaba la certeza de que los elfos estaban demasiado lejos para olerlo, Aeren resopló y expulsó por los ollares una vaharada de mortífero gas clórico. A diferencia del disciplinado ejército elfo, las anárquicas criaturas que habían respondido al llamamiento a las armas del dragón estaban demasiado desorganizadas para realizar ninguna maniobra ofensiva que fuera compleja. Tendría que dejarlas donde estaban y plegarse al rumbo que tomara la batalla a medida que ésta se desarrollara.

Aeren identificó al general en jefe elfo, montado en su grifo de plumas plateadas, cuando Porthios voló de uno a otro grupo de su ejército. El Dragón Verde tomó muy buena nota del elfo con el propósito de buscar a ese enemigo en particular cuando la batalla comenzase y concederle el honor de darle la muerte de un héroe. Por desgracia, ello significaba que no estaría presente para participar en el ataque principal, y en cambio habría de confiar en un plan sencillo y en la agresividad innata de sus tropas.

Sin embargo, había más cosas que jugaban a su favor en el inminente combate. El traidor le había informado que las tácticas elfas se habían desarrollado hasta llegar a un sistema operativo predecible en la nueva campaña. Porthios haría desembarcar a sus fuerzas, que construirían rápidamente un parapeto defensivo en torno al campamento. Una vez instalados tras la empalizada, los elfos serían virtualmente invulnerables.

Pero antes de que tal cosa ocurriera sí lo serían. Era la táctica que el general en jefe elfo había desarrollado con la larga experiencia adquirida durante la limpieza de Silvanesti. Alguna que otra vez, como había descubierto Aeren, los elfos habían sido atacados por rencorosos moradores de la pesadilla antes de que tuviesen ocasión de completar sus defensas. En esos casos, los elfos habían sobrevivido llevando a cabo una rápida retirada, para regresar inesperadamente y construir sus empalizadas en una nueva posición.

Sin embargo, ninguno de esos ataques se había producido en una ribera hostil y eso era un hecho que daba esperanzas a Aeren. La corriente empujaría a las barcazas contra la orilla, encajándolas firmemente, de modo que una retirada encontraría dificultades excepcionales. En cambio, el ejército invasor se vería obligado a luchar donde estaba, mal preparado y sin fortificar. Además, los elfos no tenían ni idea de que una gran fuerza acechaba en estos bosques, enterada de la aproximación de fuerzas enemigas y preparada para lanzar una emboscada mortífera.

Observando mientras procuraba contener su natural impaciencia, Aeren vio cómo las embarcaciones elfas llegaban a tierra y sus romas proas encallaban en la cenagosa orilla, en una prieta línea que ocupaba un tramo de unos trescientos o cuatrocientos pasos. Los guerreros invasores saltaron a tierra y se desplegaron rápidamente; el sonido de las hachas golpeando los troncos de los árboles comenzó un minuto después de que las primeras tropas hubiesen desembarcado. La segunda flotilla, la de la derecha, se había perdido de vista tras la curva de la ribera de la isla. El Dragón Verde sospechaba que esas naves no habían alcanzado la orilla todavía, así que se abstuvo de hacer movimiento alguno que traicionara la presencia de la fuerza emboscada y al acecho en el abrigo de los árboles. Quería asegurarse de que la otra división hubiese desembarcado, que sus barcazas estuvieran encajadas en el blando barro para que no pudiesen acudir en ayuda de sus compañeros asediados.

Pero pronto llegaría el momento de atacar.

Muy, muy pronto.

Porthios inspeccionó la ancha playa de la isla intentando convencerse de que las cosas se estaban desarrollando de acuerdo con el plan. Comprobó que la primera división, en el oeste, ya había llegado a tierra. La segunda división se encontraba todavía a casi dos kilómetros de la zona designada para desembarcar, pero se aproximaba a ella muy deprisa arrastrada por la corriente y por los diligentes esfuerzos de los barqueros elfos.

Stallyar planeó a lo largo de la orilla en un vuelo bajo y paralelo al margen del río. El general en jefe llevaba puesta la mascarilla verde como medida de precaución; le había sorprendido gratamente descubrir que podía respirar sin dificultad a través de la fina malla vegetal. Aun así, estaba tenso, con los nervios a flor de piel. Escudriñó la oscura y húmeda vegetación en un intento de convencerse de que no había realmente ninguna amenaza allí. Después de todo, Aleaha y sus Kirath habían explorado a fondo la isla. Unos cuantos cientos o incluso unos pocos miles de draconianos no tendrían ninguna posibilidad contra cualquiera de sus dos divisiones, aun suponiendo que los desorganizados monstruos fueran capaces de actuar con la coordinación necesaria para lanzar un ataque conjunto. Lo más probable era que bandas independientes de las criaturas intentaran ofrecer toda la resistencia que fueran capaces y serían masacradas por los batallones elfos. Porthios se permitió incluso albergar la esperanza de que ésta sería una campaña relativamente incruenta para sus tropas. Los elfos contaban con sanadores muy diestros, y todas las heridas, salvo las de mayor gravedad, podrían curarse mágicamente siempre y cuando no hubiese muchos heridos a la vez.

La primera división avanzaba a buen ritmo en su tarea de despejar una franja de la orilla. Los gastadores ya estaban afilando los extremos de los troncos de los árboles cortados, en tanto que los taladores continuaban su trabajo penetrando más y más tierra adentro. La mitad de sus tropas qualinestis de jinetes de grifos, al mando de Tarqualan, sobrevolaban en círculo a las tropas, vigilando atentamente el denso bosque, con los arcos prestos para ser disparados a la menor señal de peligro. Por desgracia, Porthios sabía que el espeso sotobosque dejaba pocas posibilidades de vislumbrar un blanco que no quisiera ser visto.

Dio un suave tirón a las riendas para que el grifo girara y después lo azuzó a fin de que volara más deprisa hacia las barcazas de la segunda división. Al rodear el curvado extremo septentrional de la isla vio que las embarcaciones ya estaban muy cerca de la orilla. Un centenar de grifos sobrevolaba la zona con los arqueros escudriñando la ribera donde se realizaría el desembarco.

Porthios se unió a la escuadra de vuelo dejando que las poderosas alas de Stallyar se extendieran en un cómodo planeo. Las barcazas, impulsadas por firmes golpes de pértigas, levantaron pequeñas estelas blancas y después se alojaron firmemente en el blando barro de la orilla. Un minuto después, los elfos de la segunda división irrumpían en la ribera como un enjambre y atacaban los corruptos árboles con el mismo entusiasmo con que lo habían hecho sus compañeros a tres kilómetros de distancia, en la otra orilla de la isla.

Las agudas notas de un atrakha resonaron en el aire, al principio tan débiles que Porthios creyó que lo había imaginado. Sin embargo, la llamada se repitió, un toque inconfundible y ascendente de tres notas que sólo tenía un significado: ¡nos están atacando!

Antes incluso de que Porthios tuviese tiempo de tirar de las riendas, Stallyar hizo un viraje en picado para cobrar velocidad y llevar al general en jefe hacia el sonido de alarma. Realizaron un vuelo raso, casi rozando las copas de los árboles, atajando por la isla en lugar de ir por la ruta más larga que seguía la línea de la costa.

Sin duda fue ese cambio de rumbo lo que le salvó la vida. Mientras el grifo volaba a gran velocidad, Porthios sólo tenía ojos para las tropas elfas de la primera división. Lo primero que advirtió fue que los grifos y sus jinetes, que habían estado volando en círculo sobre sus compañeros en tierra, ahora estaban lanzándose en picado hacia los árboles. La lluvia de flechas que caía sobre la fronda era prueba suficiente de que sus tropas estaban siendo atacadas.

Lo segundo que atrajo su atención fue una forma sinuosa y brillante que se retorcía entre las copas de los árboles, justo debajo de él. Su mente la identificó automáticamente: era un dragón, y muy grande.

La bocanada de gas venenoso salió disparada hacia arriba desde unas fauces abiertas de par en par y la nube verdosa se propagó por el aire en volutas hirvientes y arremolinadas. La tóxica vaharada pasó rozando el ala derecha de Stallyar y Porthios vio que el dragón había girado el sinuoso cuello completamente hacia atrás para exhalar su aliento letal contra él. La postura forzada hizo que el ataque careciera de precisión, lo que permitió al grifo realizar una zambullida para esquivar la mortífera nube. Stallyar chilló enfurecido cuando los finos jirones exteriores del gas le quemaron los ojos, en tanto que Porthios parpadeaba y daba arcadas, agradeciendo la protección de la mascarilla.

Mientras las ramas le golpeaban en la cara al zambullirse Stallyar bajo el dosel del bosque, Porthios pensaba ya en ese ataque. El dragón había sido invisible —había advertido los efectos del conjuro deshaciéndose cuando el monstruo entró en acción— y lo había estado esperando a él. Si hubiese volado sobre el río, a lo largo de la ribera, como había estado haciendo desde que las primeras barcazas fondearon, habría ido directa e inevitablemente hacia su muerte.

Las patas delanteras del grifo, unas poderosas garras de águila, aferraron una rama y tiraron en tanto que los cuartos traseros leoninos empujaban sobre la misma rama para impulsarse y lanzar a la criatura hacia el cielo de nuevo. Porthios echó un rápido vistazo hacia donde el dragón, un inmenso reptil, se retorcía entre las copas de unos árboles para desenroscarse. Las inmensas alas batieron el aire, partiendo ramas y hojas, pero el tamaño del monstruo obró en su propio detrimento.

En cuestión de segundos, el general en jefe sobrevolaba el campamento y se horrorizó por el caos que reinaba allá abajo. Más de un millar de humanoides alados, muchos de los cuales blandían espadas con forma de gancho en tanto que otros atacaban con sus garras y sus machacadoras fauces, habían salido en tropel del abrigo del bosque para caer sobre las cuadrillas de trabajadores elfos. Una primera ojeada mostró a Porthios un mínimo de cien cuerpos destrozados y ensangrentados que las hordas atacantes habían dejado tendidos a su paso, mientras que otros leñadores se batían en retirada hacia las embarcaciones.

De los flancos de la espesura salieron dos apretados frentes de monstruos. Éstos eran ogros que enarbolaban garrotes enormes, aunque algunos de ellos empuñaban lanzas largas y otros unos palos gruesos como troncos, y se lanzaron sobre los desprevenidos elfos situados a derecha e izquierda. Sus enormes pies retumbaban en el suelo y sus rugidos resonaban, ensordecedores, en el aire. Los primeros elfos contra los que chocó su carga fueron abatidos de manera instantánea, arrollados bajo la brutal arremetida. Los veteranos guerreros de la primera división estaban haciendo un valeroso esfuerzo para superar la sorpresa y de hecho empezaban a presentar un frente con cierta apariencia de línea organizada, una barrera de espadas plateadas que frenaba el avance de los draconianos y que obligaba a las salvajes criaturas a un ataque frontal. En formación, cada elfo dependía de la presencia de sus compañeros a izquierda y derecha, y no había en todo Krynn guerrero más diestro con la espada larga que un veterano elfo.

Pero el problema del frente en línea radicaba en sus flancos. Los ogros arremetían a derecha e izquierda de la formación y, sin contar con líneas de apoyo que protegiera los extremos, el improvisado frente iba menguando de manera inevitable. Uno tras otro, los elfos se giraban de su posición contra el ataque frontal para hacer frente a la amenaza que llegaba por el flanco, sólo para perecer bajo el peso de los monstruosos humanoides que blandían garrotes.

Porthios echó una rápida ojeada a su espalda. El Dragón Verde había conseguido desembarazarse de las ramas de los árboles y volaba en su dirección, aunque sus movimientos carecían de velocidad y eran un tanto torpes en el reducido espacio del dosel vegetal. Aun así, parecía perseguirlo con un firme y mortífero propósito. El general elfo comprendió que disponía de un minuto para impartir órdenes y tomar medidas antes de verse obligado de nuevo a huir para salvar la vida. Tiró de las riendas y Stallyar ascendió aleteando frenéticamente hacia los qualinestis montados en los grifos. Estos elfos disparaban flechas incesantemente contra los atacantes, pero sus esfuerzos carecían de coordinación. Muchos disparaban a los draconianos mientras que sólo unos pocos dirigían sus letales disparos contra los ogros de los flancos a derecha e izquierda.

Porthios localizó a Tarqualan, que intentaba poner orden en aquel caos.

—¡Allí! ¡Concentrad los disparos en el flanco más próximo! —gritó el general en jefe—. ¡Tenemos que detener a los ogros o toda la división está perdida!

—¡Sí, señor! —respondió el capitán, que se volvió de inmediato para impartir la orden a sus desorganizadas tropas.

De nuevo, el general lanzó una ojeada atrás y vio al Dragón Verde echándosele encima. Los amarillos ojos no parpadeaban y las pupilas verticales estaban clavadas determinadamente en él. Tras lanzar un vistazo angustiado a la batalla que se sostenía abajo, Porthios supo que lo necesitaban allí. Su liderazgo y su espada proporcionarían cierta esperanza de estabilización en aquel arrojado pero tambaleante frente. Empero, no cabía error en el firme propósito del reptil y si él descendía para unirse a su ejército, el general estaba seguro de que el dragón también lanzaría un ataque indiscriminado sobre sus tropas.

Así pues, Porthios tiró de las riendas hacia la izquierda y Stallyar, emitiendo un breve chillido de desconcertada protesta, obedeció hendiendo el aire con sus poderosas alas en un viraje que los alejó de la batalla y del río y los condujo a su amo y a él por encima del húmedo bosque de la isla. Rugiendo de rabia, el dragón los persiguió cortando en ángulo por la parte interior del giro del grifo y acortando distancias entre cazador y presa a medida que el colosal monstruo cobraba más y más velocidad. El viento azotaba el rostro del general en jefe e hizo que le lloraran los ojos a pesar de llevar la cabeza pegada contra el poderoso cuello del grifo.

El elfo comprendió que no tenía la menor oportunidad de dejar atrás al dragón si volaba en línea recta, pero tenía que poner distancia entre el reptil y el campo de batalla de un modo u otro. Miró hacia atrás, combatiendo el inevitable miedo al dragón y vio que la bestia se acercaba rápidamente.

—¡Allí! ¡Baja en picado! —gritó Porthios mientras señalaba una brecha entre un par de árboles altos y deshojados.

Stallyar respondió de inmediato plegando las alas y virando en un giro que habría lanzado al elfo fuera de la silla si éste no hubiese estado firmemente agarrado a ella. De nuevo las ramas azotaron su piel, y Porthios hundió la cabeza más aún en las suaves plumas del cuello del grifo. Notó cómo descendían velozmente entre el quebradizo ramaje seco de los árboles muertos, precipitándose desde el cielo como un proyectil.

Aterrizaron con un golpe seco y lo bastante fuerte para dejar sin resuello al jinete, pero el grifo, sin inmutarse, aprovechó el contacto con el suelo para saltar directamente hacia un lado. Desplazándose con agilidad felina entre una maraña de gruesas ramas muertas, Stallyar corrió trazando una trayectoria en arco que los condujo de nuevo hacia el norte. Porthios se asió con desesperación, consciente de que su única posibilidad de sobrevivir dependía de la rapidez del grifo y sus instintos innatos para escapar.

Con un rugido de rabia, el dragón se zambulló hacia los árboles. Los inmensos troncos se quebraron como ramitas, incluido un ejemplar gigantesco, un coloso del bosque, que se desplomó con gran estruendo justo delante de Stallyar. Sin vacilar, el grifo salvó la barrera de un salto y después utilizó las ramas y sus poderosas alas para elevarse en el aire y llevar de nuevo a su jinete hacia el cielo.

El dragón aterrizó brutalmente en el suelo y, una vez más, los chorros de gas verde espumearon hacia lo alto. Esta vez la nube de vapor quedó muy lejos de la cola de Stallyar, y sin necesidad de que Porthios lo azuzase, el grifo voló velozmente hacia la encarnizada batalla que se libraba en la orilla del río. Dejaron atrás y debajo al gran dragón, rugiendo por la frustración y partiendo árboles a derecha e izquierda en sus forcejeos por liberarse de la maraña vegetal.

A pesar de encontrarse a tres kilómetros o más de distancia, el campo de batalla era fácil de localizar ya que los qualinestis de Tarqualan seguían volando en círculos con sus grifos sobre el punto del desembarco elfo. Sin embargo, cuando Porthios estuvo más cerca y tuvo a la vista el claro junto a la orilla del río, gimió al arrollarlo una repentina sensación de incredulidad y desesperación.

El frente elfo era un caos. Los draconianos habían abierto brecha por el centro, y aunque las flechas de los arqueros voladores habían detenido la arremetida de los ogros por el flanco izquierdo, no habían hecho nada para frenar el golpe que se descargaba sobre el derecho. Ahora, grupos desperdigados de silvanestis luchaban para llegar hasta las embarcaciones o al menos para dar lo mejor de sí en su último combate. Los draconianos se agolpaban alrededor de dos o tres barcazas, en tanto que una cuarta ya estaba en llamas. Otras columnas de humo y pavesas señalaban el paso de las antorchas a medida que los atacantes corrían de una embarcación a la siguiente con la obvia intención de prender fuego a toda la flota.

Lo que era peor, Porthios vio que otros dos Dragones Verdes —más pequeños que el que lo perseguía a él pero unos monstruos formidables en cualquier caso— habían salido del bosque para unirse a la matanza. Sin molestarse en hacer uso de su letal aliento contra un enemigo desorganizado y en desbandada, los reptiles se abalanzaban sobre uno u otro elfo en particular y los descuartizaban con dientes y garras. Todos los dragones iban dejando a su paso un rastro de sangre y despojos, y eran evitados por los ogros y los draconianos, que continuaban con la matanza.

La crueldad de los serpentinos asesinos fue más de lo que pudo soportar el ya crispado Porthios. En medio de todos aquellos horrores, de la certeza de saber que esta expedición había desembocado ya en un desastre, vio que un joven Dragón Verde partía en dos de un bocado a un elfo que huía. Su autocontrol y sentido común saltaron en pedazos y clavó los talones con fuerza en los flancos de Stallyar, dirigiendo directamente al grifo hacia el odioso reptil.

En absoluto reacio, el osado animal adivinó las intenciones de su amo y obedeció de buena gana, hasta el punto de tragarse el chillido de desafío que habría acompañado automáticamente a un ataque en picado como aquél. En cambio, tan silenciosos como un leve soplo de viento, grifo y jinete se abatieron como una flecha sobre el lomo del sañudo dragón. Porthios empuñaba su fina y larga espada cuya cuchilla, forjada con el más puro acero elfo, resplandecía como fuego frío al sol de la tarde ya avanzada. Era un arma sagrada, bendecida por los dioses del Bien y que había sido empuñada por tres generaciones de héroes elfos. Las garras de Stallyar estaban extendidas, como si el animal estuviese ansioso de alcanzar al dragón, de arrancarle la vida a aquella odiada criatura escamosa.

Cayeron como un proyectil, el viento agitando el cabello de Porthios y haciendo que le lloraran los ojos, aunque los mantuvo fijos en el dragón, que había encogido el cuello para lanzar una nueva dentellada mortal. En el último instante, las alas del grifo se abrieron por completo y frenaron la caída justo lo suficiente para que no saliesen heridos en el impacto. El silbido del aire se hizo audible y el dragón levantó un tanto la cabeza, sin duda percibiendo la presencia de algo por encima de él.

Pero era demasiado tarde para que hiciese algo más. Las garras de Stallyar se cerraron a ambos lados de la cabeza del reptil y la fuerza del peso del grifo arrastró al monstruo contra el suelo. Las zarpas leoninas de los cuartos traseros de Stallyar abrieron tajos en los hombros del Dragón Verde mientras éste yacía aturdido y tembloroso en el suelo. Rápidamente, el pico de águila descargó un golpe y abrió un profundo desgarrón en lo alto del cráneo del wyrm.

Con todo, fue la espada de plata la que causó verdadero daño. Tan pronto como cayeron sobre la criatura, Porthios hundió la cuchilla a fondo en el cuello serpentino. Sacó el arma de un tirón, girándola, y se descolgó hasta el suelo, al lado del dragón. Mientras la bestia se retorcía para liberarse de las garras del enfurecido grifo, Porthios buscó el punto donde el duro cráneo se unía al cuello, y entonces, con una estocada poderosa y certera, hundió la afilada cuchilla y sesgó la médula espinal del monstruo.

El dragón sufrió una sacudida y murió; la sangre manó de las heridas y una nubecilla de gas verdoso salió por sus ollares. Para entonces, Porthios ya estaba montándose en el grifo y apenas había tenido tiempo de rodear con las piernas el ancho dorso del animal cuando Stallyar saltó de nuevo al aire. El general vio al segundo reptil joven levantar la cabeza por encima del caos de la batalla; los amarillos ojos relucieron de odio al constatar la suerte corrida por su semejante. Pero mucho más amenazadora era la presencia del inmenso monstruo que había perseguido a Porthios tan implacablemente. Se había liberado de los árboles que lo retenían y volaba de nuevo hacia el campo de batalla mientras su cabeza giraba a derecha e izquierda buscando al general elfo.

Las perversas fauces se curvaron en un remedo de sonrisa cuando la bestia localizó al solitario grifo que bregaba por ganar altura. Pero ahora muchos de los otros qualinestis, animados por la gesta de su cabecilla, descendían en espiral para volar junto a Porthios y Stallyar. Una ojeada le bastó al general para comprobar que sus aljabas estaban casi vacías, aunque a todos ellos les quedaban suficientes flechas para hacer unos cuantos disparos.

—¡Arqueros, hace falta una andanada! —gritó con voz lo bastante fuerte para transmitirse por el aire por encima del estruendo del combate—. ¡A mi señal!

Casi un centenar de grifos planeaban junto a él y cuando apuntó con su espada hacia el sur el blanco fue obvio para todos. Porthios habría querido lanzar la andanada desde más altura, pero eso era algo que no podía remediarse. Tendrían que apuntar bien estos valientes qualinestis que estaban estremecidos inevitablemente por la creciente náusea del miedo al dragón.

Ninguna flecha podía acabar con semejante monstruo, desde luego, pero Porthios confiaba en que la concentración de impactos causara suficiente dolor como para alejar al dragón si es que no lo herían gravemente. Los elfos encajaron las flechas mientras los grifos se colocaban en formación de vuelo instintivamente de modo que ningún jinete estorbase el disparo de otro.

Si el dragón advirtió el peligro, no dio señales de ello. Por el contrario, se fue aproximando más y más con cada aleteo de sus poderosas extremidades. Porthios sabía que había que disparar en el último momento, pero también comprendía la necesidad de dar la orden antes de que la bestia se hallara lo bastante cerca para exhalar una vaharada del gas letal.

—¡Arqueros, listos! ¡Disparad!

Noventa y cuatro flechas surcaron el aire y más de la mitad de ellas dieron en el blanco. Muchas se hincaron profundamente en la odiosa testa, hiriendo los sensibles ollares, e incluso un par de ellas alcanzaron los amarillos ojos. Otras acertaron a dar en el cuello del monstruo o abrieron desgarrones en la blanda membrana de las alas.

Al instante, los jinetes voladores se dispersaron en todas direcciones, asegurándose así de que el dragón no tuviese una concentración de enemigos sobre la que descargar su aliento mortífero. Pero de inmediato resultó obvio que el monstruo había perdido todo interés en continuar el ataque. En cambio, con un aullido de dolor primario, plegó las alas y viró alejándose de la lucha para ir a aterrizar suavemente al borde del bosque en tanto que los elfos en vuelo abucheaban e insultaban al orgulloso monstruo.

Paliado temporalmente el peligro, Porthios volvió su atención a la batalla que se libraba en tierra; con gran consternación vio que el trágico combate estaba a punto de concluir. Todas las barcazas habían sido tomadas por los draconianos, y los pocos elfos supervivientes de la primera división estaban siendo machacados a garrotazos o despedazados ante sus ojos.

La general Cantal-Silaster organizó una última resistencia gritando órdenes frenéticamente y enarbolando la espada tinta en sangre. Porthios se zambulló para prestarles ayuda, pero sólo pudo contemplar, lleno de horror, cómo su yelmo adornado con plumas desaparecía bajo una masa de draconianos.

La emboscada era un desastre sin precedentes en su carrera como general en jefe de Silvanesti, y las cuantiosas bajas eran aún más atroces porque aquellos elfos, al igual que él, se habían figurado que la guerra estaba próxima a su fin. Había enviado a esos guerreros a las fauces del lobo, a merced de un poderoso enemigo, una fuerza que, a saber cómo y por qué, había estado perfectamente situada para emboscarlos.

Sin embargo, ahora mismo no tenía tiempo para llorar a los muertos ni para hacerse recriminaciones; no mientras la segunda división continuase desembarcada en ese trozo de tierra de pesadilla. Más adelante trataría de descifrar cómo había estado tan equivocado respecto a este lugar y por qué su enemigo, habitualmente desorganizado y anárquico, había podido estar tan bien preparado para la llegada de su ejército. Ahora, sin embargo, tenía que ocuparse de poner a salvo al resto de sus tropas.

Montados en los grifos, los arqueros qualinestis volaban en círculo alrededor de su cabecilla, intercambiando miradas sombrías o contemplando con horror la carnicería perpetrada en tierra. Salvo unos pocos jinetes que habían sido derribados por piedras o lanzas arrojadas por los ogros, los elfos occidentales habían sobrevivido al combate, pero compartían el sentimiento generalizado de que la batalla había sido una total y catastrófica derrota. Empero, Porthios se preguntó si tal vez sus qualinestis y él podían cobrarse venganza en mayor o menor medida antes de abandonar el sangriento campo de batalla.

El gran Dragón Verde se hallaba a cierta distancia, recibiendo la ayuda de muchos draconianos que con cuidado arrancaban flechas de la cabeza y las alas del monstruo. Muy a menudo, uno de estos seres convertidos en cuidadores en contra de su voluntad tiraba con demasiada brusquedad y el enfurecido reptil golpeaba a la osada criatura con tal fuerza que salía rodando por el suelo. A veces, estos maltratados draconianos volvían a levantarse y otras veces, no. Evidentemente, eso le importaba poco al herido wyrm.

El tercer dragón, el más joven que había seguido combatiendo en tierra, estaba ahora muy ocupado saqueando los cadáveres elfos, arrancándoles bolsas y saquillos en su afán desmedido por encontrar monedas brillantes. De hecho, un pequeño montón de piezas de metal precioso relucía en el cieno bajo la cola del dragón, que se agitaba como un látigo, protegiendo su botín.

—Matadlo —ordenó Porthios al tiempo que señalaba con la espada al avaricioso reptil.

Al instante, una andanada de flechas se precipitó sobre el monstruo y las afiladas puntas de acero se hundieron profundamente e hicieron que el dragón lanzara penetrantes chillidos de dolor. La criatura, cuya piel escamosa no era, ni de lejos, tan dura como la de su congénere de más edad, se retorció de dolor mientras su cola y su cuello se sacudían como un látigo en un gesto instintivo contra el inesperado ataque.

Una docena de grifos tomó tierra en tanto que otros elfos disparaban flechas a cualquier ogro o draconiano que se aventurase demasiado cerca. Por fortuna, esos otros seres ya se habían apartado a causa del celo con que el dragón defendía el producto de su saqueo y no parecían muy dispuestos a ayudarlo ahora, cuando las espadas elfas lo acuchillaban y remataban con rapidez el trabajo empezado por la andanada de flechas. Los doce elfos y sus grifos se remontaron en el aire, ilesos, y la escuadrilla se situó en formación de vuelo dejando tras de sí los restos ensangrentados, volando hacia el campamento de la segunda división.

—Entonces, ¿te ahuyentó una simple andanada de flechas? —preguntó el elfo joven con una mueca de desprecio.

—Ya me has oído —replicó el dragón mientras encogía las inmensas alas.

—¿Y no te avergüenzas por tu cobardía?

El reptil gruñó y cambió de postura, un gesto complicado que se extendió a lo largo de su escamoso cuerpo. Continuaba inmovilizado contra la pared por la punta de la Dragonlance, pero se las ingenió para asestar una mirada despectiva a los dos elfos.

—No me agrada el dolor. Además, quería sobrevivir a ese combate… No olvides que la batalla no había terminado, ni mucho menos.

5
La segunda división

El general en jefe asignó a una veintena de jinetes de grifos la tarea de vigilar a los monstruos, que se dedicaban con entusiasmo al saqueo entre los restos del desembarco de la primera división.

—No perdáis de vista al dragón —les advirtió—. Marchaos sin demora si hace el más mínimo intento de atacaros.

—A la orden, general —repuso un capitán qualinesti, un arquero que había acertado a dar con una de sus flechas en el ojo del reptil—. Sin embargo, solicito vuestro permiso para lanzarle otra andanada antes de marcharnos.

—Concedido —accedió Porthios, que a continuación condujo al resto de la escuadrilla de vuelo a través de la isla, hacia los elfos supervivientes de su, hasta hacía poco, poderoso ejército. Recordó fugazmente a Samar, echando a faltar el coraje firme y sosegado del mago guerrero, por no mencionar su destreza con la lanza. Quizás el siempre vigilante Samar habría sabido discernir la emboscada antes de que hubiese sido demasiado tarde. Al menos confiaba en que esas aptitudes de celo y competencia estuviesen empleándose al cuidado y servicio de su esposa.

Cuando la formación de vuelo de los grifos tuvo a la vista el segundo punto de desembarco, Porthios comprobó que la construcción de las fortificaciones avanzaba a buen paso. Los elfos ya habían despejado una amplia franja de terreno en la orilla del río y más de la mitad de la estacada que tenía que rodear el campamento estaba lista. Se habían hecho los armazones de torretas, marcando los cuatro puntos donde las plataformas de combate se alzarían nueve metros en el aire a no mucho tardar. Por doquier los silvanestis al mando del general Bandial trabajaban denodadamente, por supuesto preocupados por sus compañeros pero no por ello dejando que esa circunstancia los distrajera de su tarea.

Siguiendo las órdenes impartidas, la otra mitad de los jinetes de grifos qualinestis había permanecido con la segunda división y las patrullas sobrevolaban en círculo la zona y el entorno del campamento. De inmediato se sumaron a la formación de sus compañeros procedentes de la orilla occidental y pidieron a voces noticias.

Porthios dejó que los elfos de Tarqualan se mezclasen con los componentes de su grupo. En tanto que todas las tropas de vuelo continuaban girando en círculo sobre la zona, el general en jefe guió a Stallyar en un viraje de descenso para aterrizar en el centro del campamento de la segunda división. Se sintió vagamente orgulloso al advertir que, a pesar de la distracción añadida de su llegada, los elfos siguieron trabajando con ahínco en sus tareas asignadas. Albergaba la triste sospecha de que esas fortificaciones serían puestas a prueba y a no mucho tardar.

El general Bandial se reunió con él en el momento que aterrizó, y el tuerto veterano escuchó con expresión sombría el relato de la suerte corrida por la primera división que Porthios le hizo en voz baja.

—¿Estaban emboscados y esperando? —preguntó con incredulidad Bandial.

—Tan certera y puntualmente como si supiesen el momento y el lugar de nuestro desembarco —respondió el general en jefe. Una vez más, esa hiriente idea afloró a su mente, pero sabía que tenía que ocuparse de asuntos más urgentes—. Tan pronto como tengan levantada la empalizada, que los hombres se pongan a abrir una zanja que la rodee por fuera. Y es preciso construir el doble de torres de lo habitual. Lleváis dos Dragonlances en las embarcaciones ¿verdad? Haz que las saquen y se las entregas a un par de tus guerreros más corpulentos y experimentados.

—¿Y lady Cantal-Silaster? —inquirió Bandial mientras su único ojo se entrecerraba.

—Cayó dirigiendo la defensa, superada por el ingente número de draconianos.

El general tuerto parpadeó, lamentando en silencio la noticia mientras que los pensamientos del endurecido oficial se enfocaban en el siguiente asunto.

—¿Qué hacemos respecto a las nuevas de la suerte corrida por la primera división? ¿Queréis que se mantenga en secreto? —preguntó Bandial, observando sagazmente a su superior.

—No. —Porthios sacudió la cabeza—. Sabes tan bien como yo que eso no funcionaría. Es mejor informarles, que las tropas sepan a qué atenerse y a lo que nos enfrentamos. Haz correr la voz de que hablaré con ellos tan pronto como la empalizada esté terminada.

—A la orden, general en jefe. Creo que sabéis que son buenos guerreros, hombres y mujeres con toda la entereza que podríais desear en una batalla.

—Lo sé, general —convino Porthios, suspirando—. Pero lo mismo podía decirse de la primera división.

Cinco minutos después, el general en jefe recibió la siguiente mala noticia. Bandial y él estaban mirando el interior de la caja que guardaba —que se suponía que guardaba— dos Dragonlances. En cambio sólo vieron astiles desnudos de madera. Las puntas afiladas de las mágicas armas, las letales piezas metálicas forjadas por Theros Ironfeld con el Mazo de Kharas, faltaban y se distinguían marcas de rozaduras en los extremos de los astiles, justo por donde se había tirado de ellas.

—¿Robadas? —preguntó el general tuerto, boquiabierto por la estupefacción—. ¡Me cuesta creer que un elfo hiciese tal cosa!

—Se sacaría mucho por ellas pero, aun así, me inclino a ser de tu misma opinión —dijo Porthios—. Resulta obvio que se han sacado de los astiles a propósito, pero dudo, o mejor dicho, no puedo creer que se haya hecho por lucro.

De nuevo la sospecha atosigó sus pensamientos, pero al igual que los interrogantes sobre la emboscada, darle vueltas ahora a esa idea no les serviría de ayuda en su difícil situación actual. Sin embargo, resolvió ocuparse de ello más adelante.

—Tendremos que rechazar con flechas al Dragón Verde —manifestó Porthios—. Al menos, ya le hemos dado motivo, un doloroso recordatorio, para que lo piense dos veces antes de atacar.

A despecho de sus arrojadas palabras, no olvidaba la fijeza demostrada por el dragón en perseguirlo a él. Ése era otro detalle sospechoso en esta campaña, una pregunta que finalmente exigiría recibir alguna respuesta. Pero por ahora, los motivos del dragón al igual que los otros interrogantes habían de ser aceptados simplemente como otro factor más de la batalla.

Debía de quedar una hora de luz, más o menos, cuando las últimas estacas de la empalizada fueron encastradas en el blando suelo. Ahora la segunda división estaba protegida por un resistente muro de sólidos postes, con el río —y las barcazas varadas— a su espalda. Las torres se alzaban a intervalos de cincuenta pasos; eran unas estructuras achaparradas que remataban recias plataformas con capacidad para una veintena de arqueros.

Justo entonces, uno de los exploradores qualinestis aterrizó para informar que la horda de draconianos y ogros marchaba a través del bosque, avanzando en fila hacia el campamento. El Dragón Verde había remontado el vuelo y los otros exploradores estaban dando un amplio rodeo para evitarlo. El reptil, por su parte, parecía satisfecho de mantenerse fuera del alcance de los arqueros elfos. Sabiendo que, como poco, las criaturas tardarían varias horas en atravesar el enmarañado sotobosque de la isla, Porthios y Bandial reunieron a la división en el centro del campamento, aunque no por ello dejaron de apostar numerosos centinelas en lo alto de la empalizada y de las torres. Los hechiceros Túnicas Blancas que formaban parte de la fuerza elfa realizaron conjuros de detección y alarma en un perímetro de cuatrocientos metros hacia el interior del bosque, de manera que los guerreros estaban bastante tranquilos para advertir de antemano la aproximación del enemigo.

El general en jefe se subió a un ancho tocón que había en medio del campamento, lo bastante alto para ver todas las filas de elfos, pero lo suficientemente cerca para que su voz llegara a la totalidad de la formación.

—Elfos de la segunda división —empezó Porthios—, ya habéis oído los rumores del desastre que se ha abatido sobre nuestros compañeros de la primera división. Me duele tener que confirmaros que esas noticias son ciertas. Su campamento fue atacado antes de que la empalizada estuviese construida, las embarcaciones fueron tomadas y las bajas han sido numerosas.

Hizo una pausa para que asimilaran la información y le complació comprobar que los semblantes de quienes lo escuchaban permanecían estoicos. Los cambios de expresión, cuando los hubo, no manifestaban temor ni resentimiento. Por el contrario, denotaban rabia y una sombría determinación de tomarse venganza.

—Sabemos que una fuerza enemiga, compuesta por ogros, draconianos y un dragón, viene de camino hacia aquí para intentar repetir esa victoria con nosotros. Empero, sabed que vuestros compañeros no sucumbieron sin presentar una reñida y sangrienta resistencia. Tampoco dieron media vuelta ni huyeron aun cuando se hizo evidente el desenlace fatal. Dos Dragones Verdes yacen muertos allí, de pasto para gusanos y carroñeros, y más draconianos de los que podríais contar fácilmente acabaron tendidos en un charco de ácido, estallaron en llamas o se tornaron piedra al morir bajo las espadas de la primera división.

»No es mi intención haceros creer que la lucha será fácil ni que el desenlace se inclinará a nuestro favor. Pero vosotros, hombres y mujeres de la segunda división, contáis con una sólida empalizada y sabéis el buen resultado que estos muros de madera nos han dado durante estos últimos veinte años. Ni una sola vez, recordad eso muy bien, ningún atacante ha logrado abrir brecha en un campamento elfo fortificado.

»Pero dejaremos que lo intenten, mis arrojados elfos; les dejaremos. Y los mataremos al borde de la empalizada. Que su fuerza rompa contra nuestras fortificaciones y se fragmente y se consuma. Y cuando estén debilitados, los arrasaremos con acero y sangre.

»Y sólo entonces, mis buenos elfos, estará vengada la primera división.

Los vítores no se alzaron al final de su arenga, aunque tampoco Porthios esperaba oírlos. Sin embargo, supo por la expresión de aquellos rostros que sus guerreros habían tomado a pecho sus palabras. Combatirían con confianza en sí mismos y con rabia y, si los dioses querían, la primera división sería vengada.

Dos horas más tarde, bastante después de que la oscuridad se hubiese adueñado de la isla envuelta en neblina, en el bosque resonó el repique musical de campanillas que eran las alarmas mágicas instaladas por los hechiceros y que revelaban la aproximación de la horda enemiga. Inmediatamente Porthios mandó que emprendieran el vuelo los qualinestis cuyos grifos habían estado descansando dentro de la empalizada. Tenían órdenes estrictas de estar alerta a la aparición del dragón y de acribillar a la criatura con flechas si hacía acto de presencia.

Los silvanestis de la segunda división ocuparon sus puestos a lo largo de la empalizada; dos de las compañías fueron destacadas a vigilar la orilla del río en caso de que los atacantes encontrasen el modo de esquivar la barrera por el agua. El grueso del frente defensivo consistía en arqueros apostados en los muros y las torres, con la misión de disparar una lluvia de flechas y líos de trapos empapados en aceite y prendidos fuego. Firmes espadachines bordeaban toda la parte interior del muro; aunque éste estaba construido con gruesos y resistentes troncos quedaban brechas de varios centímetros entre poste y poste; la experiencia les había enseñado a los elfos que el enemigo se esforzaría para acercarse lo más posible a la empalizada a fin de llegar a los defensores. Esa proximidad los haría vulnerables al contraataque de los elfos a través de las rendijas entre los troncos.

La luna blanca, Solinari, estaba en fase menguante, pero aún mostraba más de la mitad de su circunferencia, y a pesar de encontrarse baja en el horizonte occidental, arrojaba suficiente luz para facilitar la visibilidad. Porthios estaba bastante seguro de que el dragón no podría acercarse sin ser divisado. Como medida de precaución adicional había apostado a un hechicero en cada una de las ocho torretas. Ellos realizarían conjuros de apoyo a la defensa en el suelo, pero también se les había encomendado la vigilancia del cielo, y lo harían con la visión especial que les proporcionaba un encantamiento para detectar formas invisibles.

Enseguida, el toque de las campanillas de alarma dio paso a los gruñidos y maldiciones de miles de criaturas. Sonaron los chasquidos de ramas al partirse y el pataleo de pesadas botas y pies con garras pisando escandalosamente en el suelo del bosque. La horda procedente del interior de la isla salió de la maleza e irrumpió en el terreno despejado, a un centenar de pasos de la empalizada, y se detuvo allí. Su número continuó engrosándose a medida que más y más bestias emergían de la frondosa vegetación, hasta dar la impresión de que la zona despejada estaba ribeteada por una oscura y mortífera franja.

—Atentos ahí arriba —gritó Porthios a los elfos apostados en lo alto del muro—. No disparéis hasta que tengáis un buen blanco a tiro.

—¡A la orden, general en jefe! —Llegó la respuesta de una voz animosa—. ¡Voy a arrancar un ojo a un ogro y me lo quedaré como recuerdo!

—¡Consigue otro para mí! —gritó el general Bandial desde otra de las torres—. Me hace falta algo para ponerme debajo de este parche.

Los elfos lanzaron una corta aclamación y su líder se sintió reconfortado por la evidencia de lo alta que era la moral entre sus tropas.

Stallyar seguía en tierra, brincando y agitando las alas con nerviosismo en el centro de la playa fortificada. Porthios sabía que esta batalla se ganaría o se perdería en tierra, de modo que había decidido quedarse allí, con los silvanestis, al menos de momento. Los qualinestis, doscientos jinetes, sobrevolaban el lugar y lo único que podía hacer Porthios era confiar en que ellos impedirían que el Dragón Verde alcanzara el campamento.

La masa de criaturas que emergían del bosque era una horda ingente a esas alturas y se había extendido en un arco que cubría aproximadamente la mitad de la longitud total de la empalizada. Pateando rítmicamente el suelo, los ogros empezaron a marcar una especie de cadencia que acrecentaría su excitación y que inevitablemente los impulsaría a cargar contra el campamento elfo. Porthios ya había visto y oído lo mismo muchas veces con anterioridad, pero el golpeteo regular y su creciente intensidad todavía conseguían que la náusea le agarrotara el estómago. Deseó que acabaran de una vez con los prolegómenos y comenzaran la maldita lucha.

Los draconianos empezaron a ulular, sisear y abuchear. Sus alas, semejantes a las de los murciélagos, inútiles para realizar un verdadero vuelo pero muy eficaces para incrementar la velocidad en una carga, se flexionaban y batían el aire dando a la horda alumbrada por la luna una apariencia cambiante e irreal, como si los monstruos no fuesen criaturas individuales sino partes de una enorme manta que flameara horizontalmente con la suave brisa. Todos los ruidos aumentaron hasta que pareció que el propio bosque estaba chillando y pateando ante los elfos. Finalmente, el crescendo de los sonidos llegó a su punto culminante y se mantuvo en aquel tono frenético durante unos instantes llenos de tensión.

Y entonces, como si se hubiese roto un dique, toda la horda irrumpió al mismo tiempo en el claro desde la línea de árboles. Algunos draconianos se pusieron en cabeza corriendo a cuatro patas y utilizando las alas para impulsarse a tanta velocidad como un caballo a galope tendido. Porthios sabía que éstos eran peligrosos porque su impulso, añadido a las afiladas garras de sus extremidades tanto anteriores como posteriores, podía ayudarles a escalar hasta arriba del todo de la empalizada en su primera arremetida. Sin embargo, sus elfos, veteranos, ya habían visto eso antes, y comprobó que los arqueros situados a lo largo de la parte alta del muro también tenían las espadas al alcance de la mano.

El suelo tembló bajo el impacto de pesadas botas y el increíble y ensordecedor ruido pareció hacerse más y más intenso a medida que la horda acortaba distancias rápidamente con el campamento. Las flechas empezaron a volar desde las posiciones elfas conforme los arqueros escogían a uno u otro draconiano de los que iban en cabeza. Aquí la naturaleza mágica de las criaturas jugó a favor de los defensores. Los kapaks derribados se disolvían en charcos de ácido cáustico, en tanto que los menos numerosos bozaks que había entre ellos morían en medio de explosiones con chispas, humo y fuego. Estas bajas, inevitablemente, creaban obstáculos, ligeras interrupciones en el impulso de la atronadora carga.

Incluso si un draconiano no moría de inmediato, el impacto de la punta acerada del proyectil desde una distancia de cincuenta pasos bastaba para romper el ritmo de la marcha de la criatura y lo lanzaba al suelo dando tumbos. La mayoría de las veces, los monstruos heridos no tardaban en perecer aplastados por la horda lanzada a la carrera que venía a continuación.

Los supervivientes de estos primeros draconianos, todavía corriendo a gran velocidad, utilizaron sus alas y sus poderosas patas para elevarse en el aire. Chocaron fuertemente contra los troncos de la empalizada, pero los sólidos postes aguantaron la embestida. Algunos de esos atacantes fueron muertos por estocadas a través de los huecos del muro, los aceros abriendo en canal los torsos y gargantas desprotegidos. Otros, sin embargo, saltaron demasiado arriba para alcanzarlos desde el suelo y ahora trepaban por los toscos postes bregando para llegar a lo alto de la empalizada y pasar entre las afiladas puntas de los remates.

Empero, los elfos apostados allí desenvainaron las espadas y descargaron tajos y cuchilladas contra los rostros escamosos que recordaban los de los cocodrilos. Un draconiano moribundo logró aferrar por los brazos a un elfo y lo arrastró consigo, cayendo ambos sobre las frenéticas criaturas que se amontonaban ahora al pie del parapeto. Un par de monstruos alados se las ingenió para trepar sobre la empalizada, pero enseguida fueron acuchillados por los elfos que defendían esa posición. El resto de las bestias fueron rechazadas y cayeron, ensangrentadas, en la caótica masa que bullía abajo.

Los elfos situados en las torretas habían mantenido un ritmo regular en sus disparos sobre la horda y, ahora, una vez rechazados los últimos de esta primera oleada, los guerreros apostados en lo alto de la empalizada volvieron a coger sus arcos. Ahora no hacía falta perder tiempo apuntando; los atacantes estaban tan apiñados que cualquier flecha disparada a buen seguro se hincaría en la carne de un monstruo.

Al nivel del suelo, el frenesí de la matanza estaba en pleno apogeo. Los elfos acuchillaban con sus largas espadas, atravesando a cualquier criatura que estuviese lo bastante cerca de la barrera. Algunos ogros blandían enormes lanzas que utilizaban con terrible eficacia, introduciéndolas entre los huecos de la valla y girándolas a uno y otro lado para hincarlas en cualquier defensor que estuviera a su alcance. Muchos elfos retrocedían a trompicones, sangrando, pero otros agarraban los astiles de las armas e intentaban arrancárselas de las manos a los brutos.

En algunos sitios, el muro de postes se balanceaba atrás y adelante con el impacto de miles de cuerpos. Varios elfos situados en lo alto de estos tramos se tambaleaban al faltarles la estabilidad y unos cuantos cayeron al interior del campamento. Pero la segunda división había realizado un buen trabajo clavando profundamente los postes y en ningún caso la empalizada dio señales de un derrumbe inminente.

El general en jefe se permitió echar un rápido vistazo en torno al campo de batalla. El Dragón Verde seguía sin dar señales de vida, y las dos compañías que había apostado al borde del agua continuaban, con encomiable disciplina, cumpliendo la tarea de vigilancia encomendada en lugar de distraerse contemplando la feroz batalla que se libraba a sus espaldas. Del mismo modo, los elfos apostados en el amplio tramo de la empalizada que no estaba siendo atacada en ese momento, mantenían una férrea vigilancia en la oscura fronda en lugar de volverse para contemplar la matanza que estaba teniendo lugar en su flanco. Stallyar, próximo a la base de la torre del general en jefe, se había calmado, aunque sus ojos estaban fijos, sin pestañear, en su jinete. Arriba, en el aire, los qualinestis seguían volando en círculo, algunos disparando flechas hacia donde tenía lugar el combate, pero la mayoría manteniendo una atenta vigilancia ante la menor señal del gran Dragón Verde.

Volviendo la vista hacia el frente de batalla, Porthios advirtió que el ritmo de los disparos de flechas estaba disminuyendo. Muchos de los arqueros casi habían vaciado las aljabas.

—¡Más flechas! ¡Subidlas a la empalizada! —gritó Porthios a los elfos de su compañía de reserva.

De inmediato, un acopio de munición pasó de mano en mano por las escalas de madera y los desganados disparos volvieron a convertirse en una lluvia de flechas. Por doquier a lo largo de la empalizada yacían monstruos muertos o moribundos, aunque los vivos no hacían caso de sus bajas y los pisoteaban sin piedad en su afán por llegar a posiciones más próximas al muro de troncos. Aunque Porthios ya había visto antes este comportamiento, no pudo menos que sentirse pasmado al ver a ogros que empuñaban enormes garrotes, unas armas excesivamente grandes y pesadas para introducirlas entre los huecos de la empalizada y a draconianos, sin más armas que sus garras, empujar con ansia hacia la barrera. Allí, blancos fáciles para las espadas elfas, recibían estocadas y resultaban heridos o muertos.

Unos gritos de alarma atrajeron la atención del general en jefe e hicieron que se girara hacia la retaguardia; se quedó estupefacto al ver al gigantesco Dragón Verde masacrando a una de las compañías apostadas en la orilla del río. Cual una espantosa aparición, estaba cubierto de cieno y plantas acuáticas. La sinuosa figura soltó una rociada de agua fangosa mientras destrozaba a dentelladas y zarpazos a una docena de indefensos elfos. Una inmensa nube de gas verde se estaba extendiendo por la empalizada, y Porthios gimió por la certeza de que muchos de sus guerreros debían haber muerto con esa primera y letal exhalación.

Sabía que los Dragones Verdes eran excelentes nadadores. ¿Por qué no había pensado en una táctica tan obvia? El líder elfo estaba furioso por su imprevisión y la evidencia de otro error que había costado la vida a sus leales elfos.

Los qualinestis en sus grifos bajaban ahora en picado al tiempo que disparaban docenas de flechas que acribillaron al enorme reptil. Éste se irguió sobre las patas traseras y expulsó otra nube de gas al aire que derribó a muchos de los jinetes en vuelo. Lanzando zarpazos e impulsando con el largo y flexible cuello su cabeza como haría una serpiente, el monstruo arrancó más elfos de sus sillas o derribó a los grifos, que caían al suelo dejando un rastro de plumas blancas. Y entonces sonó otra alarma y Porthios vio que el tramo de empalizada que hasta ahora no había sido asaltada se enfrentaba a un nuevo ataque. Esta fuerza, un grupo que había aguardado sin tomar parte en la arremetida principal con admirable disciplina, estaba compuesta totalmente por draconianos. Las criaturas corrieron a través del terreno despejado y se lanzaron hacia lo alto de la empalizada impulsándose con las alas. Al mismo tiempo, otros de estos seres descendieron del cielo en espiral para aterrizar en lo alto del parapeto. Eran sivaks, de eso no le cupo duda alguna al general en jefe, el único tipo de draconiano que era capaz de volar realmente.

Ahora su compañía de reserva estaba enzarzada en la batalla del inesperado ataque del dragón, y las cansadas tropas a lo largo de la empalizada seguían combatiendo contra el asalto original. Contempló horrorizado cómo un elfo tras otro eran derribados de lo alto del muro por los sivaks, que empuñaban enormes espadas con el filo en forma de sierra y que manejaban con las dos manos. Otros draconianos irrumpían por encima del muro, en tanto que los elfos situados en el suelo subían apresuradamente las escalas de madera para reforzar a sus compañeros de arriba. Pero ahora, para variar, eran los monstruos los que ocupaban las posiciones más altas y los elfos se encontraron combatiendo en las estrechas escaleras en un precario equilibrio, intentando blandir sus espadas contra las corpulentas criaturas que tenían sobre sus cabezas. Uno tras otro, los elfos fueron barridos de las escalas para ir a estrellarse en el implacable suelo.

Porthios advirtió el cambio de la batalla en cuestión de segundos y entonces supo lo que tenía que hacer. Deslizándose por la escala desde la plataforma de la torre, llamó con un silbido a Stallyar y el grifo se acercó rápidamente a su encuentro. El general en jefe saltó a la silla y empezó a impartir órdenes a gritos al tiempo que la criatura remontaba el vuelo.

—¡Elfos de las torres, dad apoyo allí! —bramó, indicando a los arqueros que disparasen a los draconianos que habían ocupado un tramo de la empalizada. Echó una ojeada y localizó al dragón, que seguía causando terribles estragos en el campamento, pero los qualinestis montados en sus grifos volaban en círculo sobre él distrayéndolo con sus constantes disparos.

Stallyar sabía dónde era necesaria la presencia de su amo y tan pronto como estuvo a seis metros sobre el suelo voló directamente hacia el corpulento sivak que parecía estar dirigiendo el combate desde lo alto de la empalizada. El monstruo alzó la vista brevemente y sus fauces se abrieron por la sorpresa al encontrar al vengativo grifo encima de él; el fuerte pico arrancó un trozo enorme de la piel del cráneo del monstruo y sus garras de águila aferraron al ser, que aullaba sin cesar, y lo lanzó desde lo alto de la empalizada.

El grifo aterrizó suavemente en el estrecho parapeto y Porthios desmontó deslizándose por la grupa y la cola. La larga espada plateada arremetió casi como por propia voluntad y sesgó el brazo de un sivak y, en el golpe en dirección contraria, el elfo asestó un tremendo tajo en el costado del draconiano, derribando a la moribunda criatura, que cayó al suelo por la parte interior de la empalizada. Allí, el cuerpo estalló en una aceitosa llamarada, la última y mortífera arma que era la combustión del cadáver de este tipo de draconianos.

Otros monstruos se acercaron a Porthios, y la espada elfa se tornó un borroso remolino de resplandeciente acero y pegajosa sangre. El general en jefe oyó a su espalda al grifo lanzando salvajes gritos y supo que Stallyar estaba descuartizando a los monstruos miembro a miembro con su poderoso pico. Los dos, montura y jinete, espalda contra espalda, se erguían en mitad del parapeto como desafiando a que cualquier atacante se acercase a ellos.

A despecho de las sangrantes heridas que infligía su larga espada elfa, muchos de los draconianos aceptaron el reto. Uno tras otro, arremetieron a lo largo de la angosta plataforma lanzando estocadas y zarpazos en su intento de arrojarlo al vacío. El brazo del general en jefe empezó a acusar el esfuerzo de blandir el arma, pero su mente estaba sumida en el ardor de la batalla, envuelta en una especie de bruma que borraba cualquier sensación de fatiga o desánimo. Acometía, cortaba y fintaba, avanzando inexorablemente y obligando a los draconianos a recular. Las manos provistas de garras se tendían hacia él, y el elfo descargaba tajos que hendían la escamosa piel y los músculos, dejando a la vista el hueso. Las mandíbulas chasqueaban, y el acero de la espada elfa se descargaba de arriba abajo, abriendo hocicos, reventando ojos e incluso partiendo cráneos. El rostro, las manos y los brazos del general en jefe presentaban quemaduras ocasionadas por las llamas de estos monstruos moribundos, pero siempre quedaban otros que ocupaban el puesto de sus compañeros caídos, ansiosos por atacar y matar.

Un gigantesco sivak se plantó ante él y sus alas se agitaron a semejanza de una gran capa. El draconiano empuñaba un espadón y lo descargó como haría con su hacha un leñador que intentara partir en dos un gran tocón. Porthios alzó su espada desesperadamente, parando el golpe en medio de un ensordecedor ruido metálico que resonó por todo el campo de batalla. La fuerza del ataque le dejó el brazo entumecido, pero cuando el sivak enarboló de nuevo su arma para repetir el golpe, el elfo se movió con la rapidez de una serpiente y hundió la ensangrentada hoja de su espada en el abdomen del sivak. El draconiano aulló de dolor al tiempo que las llamas estallaban en torno a su cuerpo y, cuando al morir el fuego lo envolvió, el general en jefe lo arrojó del parapeto de una patada para, acto seguido, seguir avanzando en busca de nuevos adversarios.

Cuando finalmente los draconianos empezaron a retroceder al darse cuenta de que no tenía sentido atacar al enfurecido elfo, fue Porthios quien se lanzó al contraataque. Él solo cargó mientras blandía la espada con un feroz abandono, aparentemente demencial, que atemorizó incluso a los salvajes moradores de la isla envuelta en la pesadilla. Sólo el general en jefe elfo sabía que esa vesania era fingida, que cada golpe estaba cuidadosamente calculado para herir y matar a sus adversarios, pero que sin embargo le dejaba abierta la posibilidad de recuperar su posición de inmediato sin dejar brechas a un contraataque peligroso.

Más elfos acudían ahora desde las torres o presionaban desde las escalas y, poco a poco, los guerreros de la segunda división recuperaron el dominio del parapeto. Los draconianos que habían accedido al interior del campamento eran los que pasaban por una situación más apurada pero finalmente quedaron aislados en pequeños grupos aquí y allí. Hasta los sivaks, con sus poderosos mandobles, eran incapaces de mantener a raya las espadas elfas, y ahora estaban demasiado apiñados con sus contados compañeros para extender las alas y alzar el vuelo. La mayoría de ellos murieron, si bien unos cuantos se lanzaron sobre la empalizada para trepar apuradamente hacia la supuesta seguridad de los bosques.

Porthios recorrió el campamento con la mirada y vio al dragón desaparecer en el río, las oscuras aguas cerrándose sobre la sinuosa cola con un leve chapoteo. Los ogros y sus aliados se habían retirado del parapeto, retornando al interior de la fronda en una clara admisión de derrota. Muchos de los monstruos en retirada iban cojeando o se apoyaban en los hombros de sus compañeros. Los heridos graves yacían entre los cadáveres de sus camaradas, apilados en una sanguinolenta franja al pie de la empalizada donde se había producido el primer ataque.

Como siempre, el repentino silencio que siguió a la batalla le pareció irreal a Porthios. El elfo oyó gritar a un elfo herido que era transportado con todo cuidado por sus compañeros. En realidad no había un silencio total, advirtió el general en jefe, al escuchar las quedas voces de los elfos preguntándose unos a otros cómo les había ido o inquiriendo a unos y a otros si sabían la suerte corrida por tal o cual arrojado guerrero. La base del parapeto era una masa bullente de la que también salía un apagado ruido, un murmullo infernal de gemidos de los draconianos y ogros heridos. En alguna parte, un elfo llamó a su dama con un borboteante jadeo que acabó en un horrendo vómito de sangre.

Los grifos empezaron a aterrizar en el centro del campamento y Porthios vio que la mayoría de los qualinestis habían sobrevivido a la batalla. Los sanadores trabajaban afanosos en sus cobijos de seda, y al general en jefe lo entristeció ver que en su mayor parte los heridos eran apartados a un lado al considerar que su estado era demasiado grave para desperdiciar los poderes limitados de los clérigos elfos.

Porthios encontró a Bandial a la orilla del río, donde yacían muertos docenas de elfos. No se apreciaban heridas en sus cuerpos, pero en todos los rostros se había quedado plasmada una expresión de infinito horror. De las bocas abiertas salían sus lenguas y los ojos estaban desorbitados con la certeza de la muerte inminente que había penetrado en sus pulmones con zarcillos de verdoso vapor y les había arrancado violentamente la vida.

Las barcazas atracadas en la orilla seguían intactas, y por un instante el general en jefe y su subordinado las contemplaron con anhelo. Bandial, sospechó Porthios, sentía el mismo apremio que lo urgía a él embarcar y marcharse de allí.

Aun así, volvió la vista hacia el oscuro bosque, a la corrompida isla que se extendía más allá del ensangrentado parapeto, y su decisión —si es que había habido alguna duda— se afianzó en su mente.

—¿Marchamos tras esos bastardos mañana? —dedujo Bandial en un tono sombrío, pero ni por asomo vacilante.

—Sí, general —contestó Porthios—. Aún nos queda una tarea pendiente.

Tres semanas más tarde, los guerreros de la segunda división se aproximaron al solitario montículo del extremo meridional de la isla. Tras ellos quedaba un bosque que iba reconstruyéndose lentamente a manos de los clérigos de la naturaleza que venían tras los pasos de los guerreros. Y era un bosque despojado de peligrosos moradores, ya que la limpieza de la división había sido exhaustiva y letal. Porthios sabía que no quedaban más ogros y draconianos en la isla que en la banda que ahora se agrupaba en ese último baluarte de terreno alto.

Este remanente no era una fuerza cómoda, a pesar de las circunstancias. Quizá doscientos ogros y el doble de draconianos habían formado un círculo en las herbosas laderas. Con las armas apuntadas al frente, aguardaban mientras las compañías de elfos emergían de la floresta para converger en un amplio anillo alrededor de la base del montículo. Habían sido conducidos hacia allí como si fueran ganado y ahora estaban agrupados para un último combate, una batalla cuyo final estaba pronosticado pero que había que librar antes de dar por concluida la campaña.

—Están en ese cerro, milord. Todos ellos —informó Aleaha Takmarin, cabecilla de los Kirath, tras haber bordeado la elevación desde primeras horas de la mañana.

—Aquí es donde acaba todo, entonces —repuso Porthios. No experimentó satisfacción ni sensación de logro al contemplar el escenario del postrer ataque, la culminación de una campaña que había durado treinta años, que había sido su propia meta durante las dos últimas décadas.

—Y, milord… —Aleaha vaciló pero saltaba a la vista que tenía algo más que decir.

—¿Qué pasa?

—Yo… Desearía manifestaros cuánto lamento lo de la emboscada. Fue un fallo mío y de mis exploradores lo que condujo a…

—¡No, no lo fue! —La interrumpió Porthios, que hablaba con dureza—. Fue culpa mía más que de ningún otro. Además ¿cómo podía saber nadie que ocurriría algo así?

—Porque a nosotros, los Kirath, se nos pasó por alto —insistió la elfa—. Si hubiésemos examinado el terreno con más detenimiento, si hubiésemos permanecido en la isla más tiempo……

—Entonces los Kirath habrían sido asesinados, igual que Cantal-Silaster y la primera división —replicó secamente Porthios—. No, todos nosotros cumplimos nuestro cometido lo mejor que supimos y en esa ocasión el enemigo nos estaba esperando.

Su expresión se suavizó al comprender que su arranque de ira iba dirigido contra sí mismo, no contra esa osada exploradora ni sus valerosos guerreros.

—Tenemos que dar las gracias porque, al menos, hemos puesto punto final al asunto.

—Sí, milord —contestó Aleaha. Empero, mantenía gacha la cabeza y los ojos bajos cuando se alejó.

Ahora había que ocuparse de la última batalla. Porthios se encaramó a lomos de Stallyar y las alas del grifo batieron el aire al tiempo que se impulsaba en un suave salto y transportaba a su jinete hacia el cielo. Los grifos volaban en espiral allá arriba y Porthios y Stallyar ascendieron para unirse a la formación. El general en jefe observó a sus enemigos situados en el cerro y deseó para sus adentros encontrar algún placer en esta última batalla. Recordó a los valientes elfos de la primera división y supo que hoy serían vengados, pero ni siquiera esa certeza le sirvió de consuelo. Era hora de que las luchas y las muertes terminaran, de que sus elfos veteranos regresaran a casa.

Se giró en la silla para otear el horizonte y contempló las aguas del océano reluciendo tenuemente hacia el sur. En toda la amplia extensión del pantano, flanqueada al norte por el bosque ahora en vías de recuperación, no había la menor señal de vida del enemigo al que realmente buscaba, el terror de escamas verdes que, no le cabía la menor duda, estaba detrás de la emboscada inicial y de la larga y sangrienta campaña subsiguiente.

Sintió de nuevo una punzada de remordimiento al divisar a las menguadas fuerzas de las compañías de la segunda división. Esos veteranos habían combatido valerosamente, impulsados por el sentido del deber y un intenso deseo de vengar la matanza de sus camaradas. Habían avanzado incansablemente a través del cenagoso terreno, acabando con sus moradores allí donde los encontraban. Pero al mismo tiempo, habían sufrido bajas, más de las que habría cabido esperar si las dos divisiones hubiesen podido trabajar conjuntamente.

Como resultado, el número de silvanestis restantes de su ejército era bastante menos de la mitad del contingente que partió de Silvanost un mes antes. Estas pérdidas eran mayores que las que habían sufrido en cualquiera de las campañas previas y parecían mucho más trágicas por ocurrir entonces, al final de treinta años de guerra.

Observó el terreno para este último enfrentamiento y supo que todavía tendrían que morir más guerreros si se veían obligados a cargar montículo arriba. Irremediablemente, el número superior de las fuerzas elfas, así como su disciplina, acabaría imponiéndose contra aquella chusma acorralada, pero también era indiscutible que los bestiales ogros y los salvajes draconianos, situados en terreno alto, podían hacer pagar muy cara esa victoria a sus atacantes.

Empero, quizás había un modo de evitar tan alto precio. El método no satisfaría el honor elfo ni saciaría su sed de venganza, pero para Porthios esas dos consideraciones eran mucho menos importantes que el hecho de salvar vidas elfas.

Presionó suavemente con las rodillas para guiar a Stallyar hacia tierra, y el grifo se posó junto al general Bandial.

—Las tropas están preparadas, mi señor —informó el avezado general—. ¿Queréis dar la orden para iniciar la carga?

—Atacaremos, general, pero no con una carga.

Bandial pareció sorprendido, pero no dijo nada y esperó la explicación de su superior.

—Llama a los arqueros —ordenó Porthios, que a continuación se volvió para escudriñar el cielo y luego a los monstruos desplegados en las desprotegidas laderas del cerro—. Vamos a terminar este trabajo con flechas.

—Y así cayeron sin combatir, hasta el último de ellos muerto por flechas elfas. —El dragón hablaba sin pasión, como si describiese el exterminio de un termitero o de una madriguera de ratas.

—Y tú… sobreviviste ¿y no les ayudaste? —demandó el joven elfo en tono acusador. Se retiró unos cuantos pasos para después girarse de nuevo hacia el reptil y asestarle una mirada funesta.

—¿Por qué iba a hacerlo? —replicó el dragón con una entonación genuinamente sorprendida.

—¡Eran tus compañeros!

—¡No eran nada! La batalla estaba perdida y ya no tenía nada que hacer en Silvanesti, de modo que decidí marcharme.

—Sí —comentó Samar, despectivo—, y quizá la idea no fue tan mala.

—Pero ¿qué ocurrió a continuación en Silvanesti? —inquirió el elfo joven—. ¡He de saberlo!

—Sí, deberías. Aunque ésa es una historia para que la cuente un elfo, no un dragón —replicó el gran reptil.

—Yo no estaba allí y no llegué hasta mucho después, pero puedo contar lo que pasó —manifestó suavemente Samar—. No es una historia agradable, nada por lo que un elfo pueda sentirse orgulloso.

—¡Tienes que contármela! —exigió el otro.

—Y lo haré…

6
Juicio en el Synthal-Elish

—Doscientos diecisiete qualinestis volaron junto a este ejército… ¡y regresaron doscientos uno!

La voz de Konnal retumbó en la cámara de la Sala de Balif, que estaba abarrotada de nobles silvanestis y plebeyos de alto rango. La asamblea, celebrada al día siguiente del regreso de la segunda división a la ciudad, era tan numerosa que estaba teniendo lugar en el palacio en vez de en la más reducida cámara del consejo, en el piso inferior de la Torre de las Estrellas.

Konnal tenía acaparada la atención de todos los elfos presentes. Porthios estaba sentado en el sillón de general en jefe, delante del estrado, templando los nervios para que su rostro no trasluciese emoción alguna mientras escuchaba las palabras de aquel elfo. Sabía lo que venía, detestaba las palabras, incluso a quien las iba a pronunciar, pero no podía darles réplica.

Y no podía porque Konnal sólo decía la verdad.

—Más de cuatro mil silvanesti embarcaron río abajo. Cuatro mil de nuestros aguerridos hijos, guerreros a los que confiamos en manos de este… —El general hizo una pausa teatral, sin pronunciar la palabra, como si se sintiese incapaz de articular de nuevo el nombre de la otra nación élfica—. ¡De este príncipe venido del oeste!

De nuevo hizo una pausa y contempló la pequeña hoja que sostenía en la mano. En aquel papel había escritas cifras, aunque Porthios sospechaba que el general estaba más que familiarizado con cada número reflejado en él. Aun así, Konnal hizo todo un alarde de examinar la información y, como el resto de nobles, generales y lores, el general en jefe aguardó en completo silencio.

Cuando finalmente Konnal volvió a hablar, su voz era apenas un susurro, pero no obstante llegó a todos los rincones de la cámara de mármol.

—Menos de mil setecientos de ellos han regresado.

—¡Infamia!

La palabra la siseó un noble silvanesti, un elfo anónimo entre la multitud de sus iguales. Todos ellos estaban sentados en sus bancos, muy tiesos y severos, sus expresiones frías y acusadoras. El cargo se repitió, se coreó, se amplió con una fuerza sibilante a través de la cámara. Nadie gritó, pero cada voz, al parecer, lo pronunciaba hasta que el sonido envolvió a Porthios como olas rompiendo contra la arena de la playa, introduciéndose en su alma, retorciéndose, desgarrando y arrancándole la carne.

—Infamia… Infamia… Infamia… Infamia…

Konnal, el inductor de la situación, permitió que el sonido se repitiera largo tiempo hasta que su resonancia hubiese penetrado en todos los oídos, en lo más hondo de las mentes, como una condena general al general en jefe que estaba solo en el estrado. Las figuras doradas, en lo alto de las paredes, parecían contemplarlo desde arriba en un silencio acusador. Sólo entonces Konnal levantó la mano y como si hubiesen tenido ensayada la reacción, como si esperasen ese gesto, el sonsonete de los elfos cesó.

—Esto es una tragedia… Una catástrofe… Un fracaso —dijo sombríamente—. Eso es obvio para todos nosotros, y esos hechos por sí solos sugieren el curso de acción que ha de tomarse. Pero sospecho, honorables dignatarios, estimados senadores, valientes generales, que aquí hay algo más que un fracaso trágico, catastrófico.

Giró sobre sus talones y sus fríos ojos se clavaron en Porthios; de repente, con absoluta claridad, el príncipe qualinesti supo dónde quería ir a parar Konnal. Y también que no había nada que él pudiese hacer para impedirlo, salvo la pequeña satisfacción de comprobar, con las siguientes palabras del general, que estaba en lo cierto y había adivinado sus intenciones.

—¡Yo os digo, elfos de Silvanesti, que esto no es otra cosa que traición!

El siseo de conformidad llegó de todas partes de la cámara, una manifestación casi general que sorprendió a Porthios por su pasión e intensidad. Su primera reacción fue enrojecer de rabia y desprecio. ¿De verdad podían ser tan estúpidos esos silvanestis? Inhaló hondo para contener las ganas de incorporarse y maldecirlos, consciente de que, por muy gratificante que fuese, sólo conseguiría avivar las llamas de una situación peligrosa.

En cambio, se levantó despacio y, con gesto sereno, sostuvo la multitud de miradas furibundas que se descargaban sobre él. Localizó unas cuantas expresiones compasivas; lord Dolphius sacudió la cabeza con desconsuelo, en tanto que el rostro del tuerto general Bandial traslucía una pétrea expresión de ultraje e indignación hacia sus volubles compatriotas.

Al igual que su gesto, Porthios mantuvo un tono de voz sosegado cuando habló. Haciendo caso omiso del runrún de los murmullos, su parlamento sonó en voz queda, de manera que obligó a los elfos que llenaban la cámara a guardar silencio para poder oírlo:

—El general Konnal tiene razón en algunas cosas que ha dicho. —Su comienzo provocó cierta sorpresa, aunque demasiados elfos asintieron con arrogancia mostrando su conformidad, como si no pudiese haber dicho otra cosa. Con sombría determinación, Porthios decidió pasar por alto el estado de ánimo preponderante y hacer su exposición tranquila, cuidadosa y fielmente.

—Los sucesos en la isla del delta fueron catastróficos y trágicos. Demasiados guerreros valerosos perdieron su vida allí. El plan de ataque era mío, como también lo era la responsabilidad de su ejecución. —Hizo una pausa para respirar hondo, bastante seguro de que su actitud sosegada y razonable acabaría por calar en esos elfos. Después de todo, ¿no tenían fama de ser el pueblo más tranquilo y razonable de todo Krynn?

»Las fuerzas de oposición de la isla estaban preparadas, y nuestro movimiento inicial…

—¡Mataste a mi hijo! —gritó una noble desde la parte posterior de la cámara y, de repente, el Synthal-Elish estalló con los gritos iracundos de la muchedumbre. De nuevo, Porthios se quedó impresionado por la profundidad de las emociones, y por primera vez temió que el resultado de la asamblea tendría un mal final para él. Lo que era más, le estaba costando un esfuerzo ímprobo mantener el control, de no dejarse llevar por la creciente ira que amenazaba con traslucirse en su expresión y sus palabras.

—Yo no maté a vuestro hijo. De hecho, hice cuanto estaba en mi mano para salvarlo, ¡igual que he hecho lo imposible para que Silvanesti se recuperara de los efectos de la pesadilla de Lorac Caladon!

Todavía se oía un murmullo irritado y Porthios notó que iba alzando la voz a fin de hacerse oír:

—¿Hay aquí algún elfo que no recuerde el estado de esta nación hace veinte años? ¿Quién ignora que he dedicado esos años de mi vida, trabajando con mi esposa, vuestra reina, en la tarea de arrancar esta sagrada tierra de las garras de la corrupción que, según algunos afirmaban, reduciría para siempre a Silvanesti a un lugar de ruina y muerte?

—¡Escoria qualinesti! —Sonó otro grito, éste en una voz anciana y resentida, implacable—. ¡Tu propia gente ha sobrevivido mientras que la nuestra ha perecido!

—¡Nada de esto es culpa del general en jefe Porthios! —intervino otra voz. Durante un momento, el ruido de la cámara se redujo a un zumbido mientras que la admirada Aleaha Takmarin se ponía en pie y hablaba—. ¡Si habéis de culpar a alguien, entonces hacednos responsables a mí y a mis exploradores Kirath! Nosotros registramos la isla y no vimos la emboscada.

—¡Pero Porthios estaba al mando! —gritó otra voz anónima, y las palabras de la arrojada exploradora quedaron ahogadas por más elfos que se sumaron al coro de repulsa.

—Todos somos elfos. ¿Es que no lo comprendéis? —demandó Porthios secamente. Gritó con la potente voz que había dirigido tropas en infinidad de batallas, pero aun así el creciente griterío casi las tapó con la fuerza de la ira y la recriminación.

—¡Muerte a la escoria qualinesti!

—¡Exilio para el traidor!

Más gritos, una andanada incoherente de duros insultos y denigrantes injurias, sonaron por todas partes de la cámara. Porthios asestó una mirada feroz a Konnal, que permanecía sentado en su banco, tranquilo, sin decir nada, pero manifestando su petulante satisfacción con una mueca burlona que dedicó al general en jefe. Cuando Porthios reparó en que habría deseado tener su espada a mano, comprendió que ya había perdido el control.

—¡Elfos de Silvanesti, escuchadme!

De algún modo, la voz de lord Dolphius llegó a la encolerizada multitud y de nuevo remitieron los gritos, reduciéndose a un sordo murmullo. Dolphius, que se sentaba casi en la parte central de la sala de asambleas, dio tres zancadas para subir los primeros peldaños del estrado. Se volvió de cara a la muchedumbre mientras hacía un amplio y elegante gesto con la mano que pareció abarcar a todos los elfos reunidos en la cámara.

—Pueblo mío, mis queridos elfos, no olvidemos quiénes somos. ¿Es que vamos a pisotear la dignidad que es herencia de nuestra raza como una chusma de enfurecidos humanos? Creo que no.

Dolphius hizo una leve inclinación de cabeza hacia Konnal, que estaba sentado en una posición alta, a un lado de la cámara.

—Nuestro general ha hecho unas acusaciones… muy graves que han exaltado los ánimos, cierto. Pero sólo son eso: acusaciones. No somos una turba salvaje dispuesta a un linchamiento, ni nos serviría de nada permitir una acción contra la justicia, propiciada por un estallido de rabia que nos denigra más a nosotros que al blanco de nuestras iras. —Dolphius respiró e hizo una pausa; la multitud aguardó a que continuara.

»El de traición no es un cargo que pueda hacerse a la ligera. Yo, particularmente, no doy crédito a esa acusación, ni por un minuto ni por un instante. Yo, particularmente, recuerdo los sacrificios que Porthios de la Casa Solostaran ha hecho durante el transcurso de los últimos veinte años, de la tarea que ha conducido y que ha llevado adelante hasta su conclusión más amarga. Sí, compatriotas míos, este… “qualinesti” —pronunció el término con una absoluta sorna que se mofaba de la presuntuosidad de aquellos silvanestis que utilizarían la palabra como un insulto—, es merecedor de reconocimiento por la recuperación de Silvanesti. No creo, ni pienso que lo creería cualquier elfo razonable, que hubiese trabajado tanto sólo para tramar una traición en el momento de concluir su labor.

La mueca burlona de Konnal hacia Porthios había pasado a Dolphius y al reparar en aquella altanera expresión, el general en jefe tuvo un mal presentimiento, una sensación de que esta asamblea aún no había escuchado todas las acusaciones del general.

—No sugiero —continuó el senador en un tono razonable al máximo— que desestimemos sin más los cargos. Han de ser examinados, debatidos con atención y previsión, considerados con extremado cuidado. De hecho, existen otras acusaciones, como la desaparición de Dragonlances y filtraciones de información secreta, que requieren también ser examinadas. Pero no es éste el momento ni el Palacio de Quinari el lugar para esos menesteres. Os exhorto, elfos del Synthal-Elish, a no actuar con precipitación, sino a considerar con sabiduría el grave asunto que se nos ha planteado hoy.

La sala estaba casi en completo silencio cuando Dolphius regresó a su asiento; pero después todos los ojos se volvieron hacia Konnal cuando éste volvió a ponerse de pie. Su actitud era pesarosa, su expresión rebosaba aflicción, cuando empezó a hablar:

—Nuestro estimado senador tiene razón. Esta asamblea no es el lugar adecuado para debatir tales cargos. Me duele, por lo tanto, manifestar que las circunstancias no me dejan otra opción. Pero ante la llamada a la razón lanzada por nuestro venerable colega, me veo obligado a revelar que hay más motivos para mi acusación de los que en un principio estaba preparado a evidenciar.

Hasta Porthios sintió curiosidad y, aunque sabía que no le iba a gustar lo que estaba a punto de oír, aguardó en silencio junto a los demás elfos para oír lo que Konnal diría a continuación.

—Tengo pruebas, nobles elfos, de que Porthios de la Casa Solostaran está ocupado con la negociación de un tratado que es una traición a nuestra soberanía, una cesión de nuestra herencia y un sedicioso compromiso que hipoteca el futuro de nuestros hijos y nietos.

—¡Eso es mentira! —bramó el general en jefe—. ¡Sois un embustero, Konnal, y son vuestras palabras las que apestan a traición!

—Eso es lo que vos decís —replicó Konnal con una irritante calma—, pero ¿acaso negáis la existencia del tratado de las Naciones Unificadas de las Tres Razas?

El silencio ahora era sepulcral, y Porthios no sabía qué contestar. No podía negar que tenía conocimiento del tratado. Alhana y él habían estado negociando el pacto con representantes del reino enano de Thorbardin y de los humanos de Solamnia durante más de un año. Tampoco podía afirmar que el tratado no era secreto, ya que el matrimonio elfo supo desde el principio que habría personas en ambos reinos elfos que se opondrían ferozmente a la idea de tal acuerdo.

La pausa se alargaba y era muy consciente de que tenía que decir algo a pesar de que en su mente no dejaba de dar vueltas la idea de que Konnal había descubierto de algún modo el documento, y que las palabras del resentido general podrían echar al traste todo lo que se había planeado cuidadosamente y las negociaciones del pasado año.

—Ese tratado conlleva la promesa de paz y seguridad para el futuro de la raza elfa. —Porthios habló lentamente, con tiento, confiando contra todo temor que su actitud sosegada ayudaría a entrar en razón a los silvanestis—. Se ha estado negociando durante muchos meses con pleno conocimiento de los cabecillas elfos, con representantes de los reinos enanos y humanos. Cuando los términos se hayan establecido, el documento, naturalmente, será sometido al estudio y la ratificación del Synthal-Elish y del Senado de Qualinesti.

—Y ahí está la trampa, estimados ciudadanos —gritó Konnal antes de que el eco de las palabras del general en jefe hubiesen empezado a apagarse—. Los consejos legislativos de dos naciones elfas, unidos, vinculados por un tratado. Bien, yo he visto los términos de ese documento, para gran desagrado de nuestro príncipe qualinesti, sin lugar a dudas, y puedo deciros que hay un punto clave que Porthios de la Casa Solostaran ha pasado por alto mencionar.

Con todos los oídos atentos ahora a sus palabras, Konnal se dio el gusto de hacer una larga pausa. Finalmente proclamó su acusación condenatoria:

—Ese tratado requiere nada menos la fusión de nuestro cuerpo legislativo soberano con el de los advenedizos del oeste. Convierte a Silvanesti, mi respetada asamblea, en un territorio vasallo, una mera colonia de Qualinesti.

—¡Mentira! —gritó Porthios, pero ahora su voz quedó ahogada por una oleada de rabia e indignación. Los elfos estaban de pie, los bancos, volcados, los puños se agitaban en el aire, la espuma salpicaba los labios que clamaban contra tan odiosa traición. Hasta Dolphius estaba boquiabierto por la impresión, en tanto que muchos nobles lores y ladies se dirigían hacia el estrado, los ojos cegados por la ira, la rabia desbordada, fuera de todo control.

Un golpeteo, semejante al sonido de un tambor, retumbó en las inmensas puertas de bronce y consiguió penetrar en el caos reinante en la cámara; Porthios levantó la cabeza, sorprendido, al ver entrar cargando en la sala a docenas de elfos. Llevaban coseletes de cuero y empuñaban arcos con las flechas encajadas en las cuerdas, tensas y listas para disparar. La cámara se sumió en un silencio de estupefacción mientras doscientos guerreros armados irrumpían en tropel por las puertas y se situaban alrededor del perímetro superior de la sala, por encima de las gradas ocupadas por los senadores.

Porthios reconoció a Tarqualan, su capitán qualinesti, con una mezcla de conmoción y alivio. Ésos eran sus elfos, los mortíferos arqueros que habían volado en sus grifos durante los combates y que ahora acudían en ayuda de su general en un campo de batalla distinto.

—¡Ahí tenéis la prueba! —gritó frenéticamente Konnal con voz estentórea. Si los arqueros le asustaban, no daba señales de ello—. Qualinestis armados en la Sala de Balif, la cámara de audiencias de nuestra capital. Deploro la oscuridad de este aciago día.

Uno de los arqueros levantó el arma y la plateada punta del proyectil apuntó directamente al tórax del general. Konnal esbozó una mueca burlona mientras se abría la pechera de la túnica en lo que Porthios no tuvo más remedio que admitir era un magnífico gesto de desprecio.

—Adelante, disparad. ¡Pero ni con flechas ni con palabras podréis matar el legado y el futuro de una gloriosa nación élfica!

—¡Alto! —gritó Porthios cuando los dedos del arquero se tensaron, denotando que estaba más que dispuesto a aceptar el desafío del general—. ¡No se derramará sangre en esta cámara!

Por un instante temió que el qualinesti fuese a disparar de todos modos y, con una claridad que lo anonadó, Porthios vio el futuro, comprendió las consecuencias que esa flecha tendría en los pueblos de dos naciones élficas.

Sería el comienzo de otra Guerra de Kinslayer, una repetición de aquella trágica lucha fratricida que tuvo lugar hacía veintidós siglos y que en su conclusión tuvo como resultado la división de la raza elfa, en los tiempos de Kith-Kanan y Sithas, los hijos gemelos de Sithel, el rey silvanesti. El violento conflicto había conducido a la escisión del país y a la creación de Qualinesti como un reino aparte. Las heridas abiertas por aquella guerra perduraban todavía en la actualidad, aunque Porthios y Alhana habían albergado la esperanza de que el tratado de las tres razas fuese finalmente el inicio de un largo proceso que cerrase las brechas y borrara las cicatrices.

Ahora, obviamente, esas esperanzas se habían truncado. Porthios sintió agradecimiento por la lealtad de Tarqualan y sus elfos. Sabía que era mucho lo que habían arriesgado al invadir la cámara. Incluso se preguntó si no le habrían salvado la vida. Indiscutiblemente, en los segundos anteriores a la entrada de los qualinestis, la furia de los elfos presentes en la asamblea era tal que la posibilidad del asesinato no había parecido tan remota.

—¿Y bien, príncipe de Qualinesti? —De nuevo era Konnal que hacía mofa de él con sus palabras—. ¿Es éste vuestro deseo? ¿Habrá guerra?

A juzgar por los murmullos de la enorme sala, Porthios comprendió que gran parte de los silvanestis esperaba que la respuesta fuera afirmativa. Quizá tomó su decisión con el propósito de defraudar esas expectativas, aunque a decir verdad sabía que habría sido incapaz de seguirles el juego aunque lo hubiese intentado. Por el contrario, ahora tenía en sus manos influir en el futuro de la raza elfa.

Y no podía aniquilar ese futuro.

—Tarqualan, agradezco tu valerosa intervención, pero debo pedirte que depongáis las armas. Los temas que están en debate aquí se resolverán recurriendo al sentido común y al razonamiento, a despecho de los intentos de algunos de exaltar los ánimos para provocar una algarada. —Trató de fulminar con una mirada glacial a Konnal, pero el general silvanesti, en plena euforia por su victoria, se limitó a sonreír con altanería y unos aires de superioridad que consiguieron hacer que a Porthios le hirviese de nuevo la sangre. Sólo merced a un denodado esfuerzo de voluntad logró contenerse.

»Te pido que lleves a tus hombres de regreso al campamento y que aguardéis allí a tener noticias mías. No haréis nada en perjuicio de los silvanestis, por descontado. Hemos de demostrar que esos comentarios exaltados carecen de fundamento. No obstante, tampoco permitiréis que el general Konnal o cualquiera de sus lacayos ocasionen dificultades en el campamento o pongan en tela de juicio vuestro derecho a estar allí. En resumen, defendeos con toda la firmeza que consideréis necesaria.

Saltaba a la vista que el oficial qualinesti se sentía terriblemente inquieto y apesadumbrado. Había aflojado la tensión de la cuerda del arco, pero la flecha seguía preparada y Porthios comprendió que a la menor provocación el arrojado guerrero dispararía contra cualquiera de los silvanestis. El general en jefe respiró hondo y alzó las dos manos en actitud conciliadora.

—Por favor, mi buen guerrero, te pido que tengas en cuenta el bien de ambos pueblos. Los dos hemos pasado muchos años combatiendo para borrar una pesadilla de Silvanesti. Se ha pagado un alto precio para conseguirlo y ya se ha perdido demasiado para que ahora nosotros reemplacemos ese azote por otro. No habrá, no puede haber, otra Guerra de Kinslayer.

—Como ordenéis, milord —respondió, envarado, Tarqualan—. Pero tened por seguro que estaremos esperando y que seguiremos muy de cerca los acontecimientos de la ciudad.

—Lo entiendo… y, de nuevo, te lo agradezco.

Los arqueros salieron de la cámara; a través de las puertas abiertas Porthios atisbó el movimiento de alas blancas y supo que los jinetes de grifos qualinestis seguirían sus órdenes. A salvo en el campamento, estarían alertas y preparados; confiaba en que su presencia contribuiría a contener los ánimos exaltados de los silvanestis, impidiendo que actuaran imprudentemente en un momento de arrebato.

En cuanto a los acontecimientos dentro de la cámara, y en la ciudad en conjunto, tendría que ver qué ocurría.

—Sobre vos pesa la acusación de graves cargos, príncipe —declaró Konnal, con aire de suficiencia. A Porthios no le pasó por alto que había dejado de utilizar el rango de general en jefe de Silvanesti—. Y ha de exigirse que se os lleve a un lugar seguro hasta que esos cargos puedan examinarse.

Porthios sintió que la ira crecía de nuevo en su interior, pero ya se había dado rienda suelta a demasiada cólera en esa cámara y no estaba dispuesto a azuzar el fuego.

—Espero con impaciencia un examen riguroso y honesto de tales cargos —manifestó afablemente—. Hasta entonces, general, me consideraré vuestro prisionero.

—¿Un tratado? —El timbre del dragón era socarrón—. ¿Ésa era la razón del odio del traidor, lo que significaría la perdición de Porthios?

—En efecto —contestó el elfo de más edad—. Ése fue el grave cargo de Konnal, la acusación que llevó a Porthios a prisión.

—Pero ¿por qué?

—Tendrías que ser elfo para entenderlo —declaró el más joven de los dos hombres.

—E incluso así —añadió su compañero— es una historia con tal abundancia de carices, giros y matices que resulta difícil de creer…

7
Una jaula dorada

Konnal decidió que Porthios fuese encarcelado en una de las cámaras superiores de la Torre de las Estrellas. Puesto que su acusador ya tenía en su poder las llaves de la sagrada construcción, el general en jefe fue conducido allí de inmediato, bajo la vigilancia de una escolta de silvanestis armados, aunque Konnal tuvo gran cuidado en escoger a los guardias entre las tropas de la guarnición de la ciudad. A Porthios no lo sorprendió ver que entre sus vigilantes no había Montaraces.

Lo condujeron a través de las calles de la ciudad, las mismas avenidas serpenteantes que habían sido escenario de muchos de sus triunfales regresos. Ahora esas calles estaban flanqueadas de rostros hostiles, aparte de los numerosos elfos que lo maldecían o escarnecían. Aquí y allí atisbó una cara amistosa o compasiva, pero no osó hacer gesto alguno de reconocimiento a esos elfos leales. Sospechaba que, en días venideros, tales sentimientos podían costarles a esos ciudadanos honrados la libertad, las posesiones o incluso algo más. Por lo tanto, Porthios se tomó a pecho mantener una actitud de altanero desdén, negándose en redondo a darse por enterado de los constantes vituperios.

Al pie de la torre, Konnal hizo toda una exhibición de sacar las Llaves de Quinarost de su bolsillo. Abrió la puerta y después condujo a su prisionero a través de la silenciosa cámara del Synthal-Elish hacia la escalera. Estuvieron subiendo peldaños mucho tiempo, haciendo altos frecuentes para recobrar el aliento, hasta que finalmente se pararon frente a una puerta dorada. Ésta la abrió uno de los guardias.

—Entrad —ordenó Konnal a la par que hacía un ademán perentorio—. Estaréis cómodo, al menos hasta que decidamos qué hacer con vos.

Porthios cruzó el umbral y la puerta metálica se cerró tras él con un fuerte golpe.

Sólo entonces empezó a reflexionar sobre la elección que había hecho y el aprieto en el que se encontraba. ¡Alhana! Su orgullo le había impedido huir de la ciudad, ni siquiera cuando Tarqualan había acudido a rescatarlo. Pero ahora se dio cuenta de que tal decisión podría privarle de toda oportunidad de ver a su esposa, de estar presente en el nacimiento de su hijo.

No obstante, tenía que enfrentarse a sus acusadores, demostrarles que la razón estaba de su parte. En un juicio, su inteligencia, su paciencia, sin duda prevalecerían. Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que había hecho lo correcto, que había sido inteligente por su parte cortar la acción violenta de Tarqualan. De hecho, Alhana habría esperado de él que se comportara con esa mesura, que se controlara. Al final, conseguiría que se sintiese orgullosa de él.

Empero, no tenía más remedio que admitir que el tratado de las Naciones Unificadas de las Tres Razas estaba acabado. Qué duro había trabajado su esposa en ese pacto, junto con su hermana Laurana y el marido de ésta, Tanis el Semielfo. Ahora que se había hecho público, Porthios sabía que los silvanestis jamás aceptarían los términos del eventual acuerdo. En lo que a estos elfos concernía, el tratado estaba muerto y enterrado.

Sorprendentemente, se encontró preguntándose qué habría sugerido Tanis el Semielfo en las actuales circunstancias. Nunca había sido amistoso con ese hombre; de hecho, cuando eran más jóvenes, había participado de buena gana en las burlas crueles que habían hecho de Tanis un extraño, un paria, en el país de su madre, Qualinesti. Incluso había despreciado a su hermana por haber elegido a «ese bastardo mestizo» como esposo. Pero, de algún modo, con el paso de los años, no había tenido más remedio que reconocer las virtudes que tan sutilmente latían a flor de piel en su cuñado. Ahora casi deseaba que Tanis se encontrara allí, tener la posibilidad de pedir consejo al semielfo o simplemente contar con el tranquilo aire de competencia que emanaba de su persona y la sensación de seguridad que daba su presencia.

Con todo, ésa era otra cosa más que no podía cambiar. Con un suspiro, Porthios decidió evaluar el entorno y de inmediato advirtió que su alojamiento era realmente cómodo. Las habitaciones eran espaciosas y la destinada a dormitorio contaba con un gran lecho equipado con un colchón de plumas y colgaduras de seda. También había un amplio salón, con un balcón desde el que se disfrutaba de un espléndido panorama que abarcaba casi dos tercios del horizonte; otra pieza era el comedor, también amplio, cuyos ventanales se abrían en otras direcciones; y por último, una cocina privada. La única estructura que se encontraba más alta que su prisión era el propio ápice central de la torre, que se elevaba otros treinta metros más arriba. Desde estos aposentos, podía asomarse a cualquiera de los distintos ventanales y contemplar las vistas de Silvanost en los cuatro puntos cardinales y observar casi todos los rincones de la urbe insular extendiéndose a sus pies, ciento cincuenta metros más abajo.

Cruzó la estancia principal y fue hacia la puerta; no se sorprendió al encontrarla cerrada con llave. Porthios llamó con fuerza y la hoja metálica se abrió.

Una pareja de corpulentos guerreros silvanestis se encontraba apostada en el exterior de la puerta de los aposentos, manteniendo una vigilancia constante y mostrando un aire severo e inflexible. Como era lógico, los guardias pertenecían a la Protectoría, pero Porthios advirtió que ninguno de los dos había servido a sus órdenes en las últimas campañas para recuperar Silvanesti. Evidentemente, el general Konnal no quería correr el riesgo de asignar el servicio de guardia a ningún elfo que pudiera experimentar lealtades enfrentadas. Más aún, a estas habitaciones en lo alto de la torre sólo podía accederse por una única escalera, y Porthios estaba convencido de que había más guardias en la planta baja del edificio.

«Y no es que tenga intención de escapar —se dijo para sus adentros durante una de las muchas horas de soledad—. Después de todo ¿no vine aquí por propia voluntad? ¿No frené a Tarqualan cuando estaba dispuesto a hacer uso de la violencia con tal de liberarme?». A pesar de todo, sus razonamientos le sonaron huecos cuando se asomó a contemplar la ciudad que empezaba a envolverse en los tonos ocres del otoño. Se preguntó cuánto faltaría para que el bebé naciera y cómo se encontraría Alhana.

Tomó asiento en un cómodo sillón y, sin saber cómo, se quedó dormido tan profundamente que se sorprendió cuando la puerta se abrió y apareció en el vano uno de sus guardianes.

—Una visita —anunció fríamente el elfo, que se retiró para dejar paso al general Bandial.

El venerable guerrero se echó a llorar por el mal trato dado al que fue su jefe hasta hacía muy poco, y las lágrimas manaron del único ojo sano del elfo de modo imparable hasta que Porthios, azorado, le pidió que controlara sus emociones.

—¿Cómo pueden haberos tratado así? —gimió Bandial—. ¿Es que no se dan cuenta de todo lo que habéis hecho por ellos… por todos nosotros?

—En este momento, creo que Konnal los tiene más preocupados con lo que les haré en el futuro. ¿Qué más embustes ha contado después de que me trajera aquí arriba?

—Eso sí que es chocante —comentó Bandial—. Konnal volvió a ausentarse de la ciudad nada más traeros aquí. Nadie sabe adónde ha ido, aunque corre el rumor que ha viajado nada menos que a Palanthas.

Porthios sacudió la cabeza.

—Eso no tiene pies ni cabeza. Y no es que eche de menos a ese arrogante miserable. Me vendría bien disponer de unos cuantos días más para tranquilizarme. No me beneficiaría nada estrangularlo, sobre todo con esos matones plantados en mi puerta.

—¿Queréis que me ocupe de esos tipos? —Gruñó el leal general—. Podría traer unos cuantos veteranos de la segunda división la próxima vez y…

Porthios se echó a reír; fue un sonido seco en el que había más amargura que alborozo.

—Por tentadora que sea vuestra oferta, he de pediros que no lo hagáis. He llegado hasta aquí sin recurrir a la violencia contra mis propios congéneres. No, es mejor que el asunto se solucione en el senado.

Bandial no parecía estar completamente de acuerdo con esa opinión, pero se guardó de hacer ningún comentario.

—¿Qué hay de Tarqualan y los qualinestis? ¿Los han dejado en paz?

Porthios estaba preocupado por los doscientos jinetes de grifos procedentes de su país. Eran mucho menos numerosos que las tropas silvanestis, pero con sus feroces monturas tenían una gran movilidad, y el general en jefe había acabado convenciéndose de que sabían cómo cuidar de sí mismos.

—Hasta donde podía esperarse. El Synthal-Elish ha interrumpido el suministro de víveres a su campamento, pero con sus grifos no tienen, naturalmente, ningún problema en abastecerse de tantos venados como sean capaces de consumir. Konnal apostó varias compañías silvanestis para mantenerlos vigilados, pero no ha habido ningún problema.

—Mejor. Y lo digo por el bien de los silvanestis y no por la tropa de grifos. Me atrevo a asegurar que no haría falta pincharle mucho para hacer saltar a Tarqualan.

—Lo sé —convino Bandial—. Pero tenéis que ser consciente de que hay muchos de nosotros en Silvanesti que estamos de vuestro lado también. No nos gusta lo que han hecho con vos ni con nuestros compañeros de la compañía de grifos.

—Eso significa mucho para mí, viejo amigo.

Los dos guerreros charlaron un rato más, pero Bandial tuvo que marcharse sin haber logrado persuadir a Porthios de que intentara escapar.

Y, a fuer de ser sincero, después de que su antiguo camarada se despidiese, Porthios se alegró de que lo dejaran solo con sus pensamientos, rumiando. Se sorprendió evocando muchas cosas, pero los recuerdos de su esposa cobraron protagonismo y se impusieron a la maraña de sentimientos. ¿Cómo podía haber dejado pasar tantos años en los cuales vio su matrimonio como una fría alianza? Ahora que el afecto había nacido entre ellos, ahora que el milagro de un hijo los aguardaba, temía que había perdido demasiado tiempo.

Le preocupaba la posición de Alhana en Qualinesti y deseó tener alguna noticia de ella o de Samar. Adentrado ya el otoño, sabía que el embarazo estaba muy avanzado. El bebé nacería dentro de un mes o dos, puede que incluso antes. Pero seguían sin llegar noticias del oeste.

Transcurrieron varios días más y por fin el príncipe de Qualinesti tuvo una pista de dónde había ido su acusador cuando el general Konnal vino a visitarlo, acompañado por un elfo ataviado con las regias vestiduras de un senador qualinesti.

—¡Rashas! —bramó Porthios al reconocer de inmediato los afilados rasgos del elfo que había dirigido durante largo tiempo la facción más conservadora del Thalas-Enthia, el senado de Qualinesti. Este organismo había mantenido una larga oposición a la unión entre naciones; de hecho, había sido esa resistencia del Thalas-Enthia por lo que Alhana y él habían hecho causa común por primera vez.

—Veo que estáis descubriendo algunas de las virtudes de la cooperación elfa —dijo el altanero noble con sorna—. Éste es el final de vuestro necio sueño. ¿No os parece irónico que hayáis corrido la misma suerte que vuestra esposa en vuestro propio reino?

—¡Bastardo! —Porthios se abalanzó sobre Rashas, pero de algún modo los guardias de la puerta se interpusieron entre ellos. Con un ágil giro del mango del hacha, el guerrero rechazó al Orador de los Soles y Porthios cayó de espaldas en el suelo con un fuerte golpe.

—Oh, y quizás os interese saber que el hombre de Alhana, Samar, también ha sido arrestado y encarcelado, acusado de espionaje y sentenciado a muerte. Espero que la sentencia se cumpla muy pronto.

Porthios gruñó mientras se incorporaba lentamente. Sólo la presencia de la afilada hacha del guardián lo contuvo de lanzarse de nuevo sobre el odioso senador.

—Paciencia, mi príncipe —dijo Konnal, que chasqueó la lengua—. ¿Qué espectáculo sería que dos qualinestis riñeran como chiquillos en el sagrado recinto de esta torre? Sin duda tenéis el suficiente sentido del linaje y la decencia para no actuar así.

—Este… Este mestizo no merece que lo llamen qualinesti —dijo Rashas con desprecio al tiempo que se echaba hacia adelante como si nada le apeteciese más que escupir a Porthios—. Se casó fuera de su clan. Habría dedicado la vida a derribar las barreras que los dioses tuvieron a bien levantar.

—Hay algunas cosas, senador, en las que no podemos estar más de acuerdo —comentó Konnal con una brusca inclinación de cabeza—. Y ahora, vayamos al asunto que os ha traído aquí.

—Sí. —Rashas se irguió y mediante un evidente esfuerzo logró que sus rasgos se tornaran una máscara impasible—. He hecho el viaje con un único propósito, Porthios. Requiero que me entreguéis el Medallón de los Soles.

Porthios, cuya mano fue inconscientemente hacia el disco dorado que llevaba debajo de la túnica, miró boquiabierto al senador.

—¡Estáis loco! —exclamó.

—En absoluto. Más bien soy la voz de la cordura en un mundo cada vez más desequilibrado.

—¿Y esperáis convertiros en el Orador de los Soles así, sin más?

Rashas pareció escandalizado.

—¿Yo? ¿Orador? ¡Por supuesto que no!

—Entonces ¿para qué queréis el medallón?

—¡Para entregárselo al elfo que será nuestro próximo Orador, el que asegurará que la pureza racial qualinesti permanezca intacta!

Konnal pareció enfadarse al oír lo de «la pureza racial qualinesti». Porthios se dio cuenta de que era una clara señal del fanatismo de los dos hombres que estaban dispuestos a trabajar juntos para asegurar que sus dos naciones permanecieran separadas para siempre. Sólo pudo sacudir la cabeza ante tamaña locura y después mirar en silencio al complacido Rashas, que se regodeaba con su victoria.

—Sin duda sentiréis curiosidad. Debéis de querer saber quién será vuestro sucesor.

—No tendré sucesor. Todavía no, pues sin duda vos debéis saber que el medallón ha de entregarse voluntariamente a fin de que el nuevo Orador lo lleve como símbolo del cargo.

—Oh, lo entregaréis voluntariamente, creedme.

Porthios sintió un escalofrío al oír aquellas palabras y al punto pensó en su esposa embarazada, retenida en Qualinesti por orden, sin duda, del demente que tenía ante él.

—El tiempo que habéis pasado en Silvanesti sin duda ha hecho estragos en vuestra memoria —continuó Rashas, cuyos labios se tensaron levemente al no tener respuesta de Porthios—. ¿Recordáis que tenéis una hermana?

—¿Lauralanthalasa? ¿Laurana? Es una persona extraordinaria, un orgullo para toda la raza elfa, indudablemente, pero me cuesta creer que un purista de las tradiciones como vos se plantee siquiera sentar a una mujer en el trono del Orador.

Rashas volvió a mostrarse adecuadamente escandalizado.

—Por supuesto que no. Pero ¿acaso estáis tan desconectado de la familia que no sepáis que tiene un hijo, un robusto joven, casi adulto a estas alturas?

—¿Gilthas? —Porthios casi se echó a reír—. ¿Es él vuestro nuevo Orador de los Soles?

—No subestiméis al muchacho. Creo que hará un trabajo espléndido, con la cuidadosa guía del Thalas-Enthia, naturalmente.

—¡Queréis decir con vuestra guía!

—Expresadlo como gustéis, pero en cualquier caso estoy seguro de que empezáis a entender las circunstancias. En realidad, es la solución ideal.

—Conozco a Gilthas. —Porthios tenía los dientes tan apretados que apenas podía pronunciar las palabras—. Lo he visto. ¡Pero aún es un niño! Y su padre es Tanis el Semielfo. ¡Vuestro nuevo Orador sería un cuarterón!

—Han pasado muchos años desde que lo visteis. Ha dejado de ser un niño. En cuanto al último punto, es una nimiedad, sobre todo teniendo en cuenta que la pureza de la sangre de la Casa Solostaran corre por sus venas gracias al excelente linaje de su madre.

Aquello era demasiado espantoso. Las paredes parecieron girar alrededor de Porthios y el suelo de la habitación ondeó bajo sus pies. Quería sentarse, respirar hondo varias veces; incluso vomitar. Pero no le daría a Rashas la satisfacción de presenciar su malestar. Por el contrario, ocultó su tumulto interno con una mirada de puro desprecio.

—Sigue existiendo el hecho de que yo llevo el medallón. Tendréis que matarme para conseguirlo. Y si lo hacéis, si me robáis la vida como un demonio necrófago, el poder del Conjuro del Sol se romperá y caerá una maldición sobre el reino.

—Mi querido Porthios, ¿quién creéis que soy? ¿Un humano bárbaro? Jamás pondría en peligro el futuro de Qualinesti de ese modo —protestó Rashas adoptando un aire de dignidad herida—. Como he dicho antes, me lo entregaréis voluntariamente.

—¡Habéis perdido la razón!

—¡No es cierto! —La voz del senador era un gruñido animal y la ira desfiguró su semblante. Porthios comprendió que su comentario no iba muy desencaminado. Con un denodado esfuerzo, Rashas logró recobrar la compostura. Respiró hondo.

»Sin embargo, tengo a vuestra esposa y a vuestro futuro hijo bajo vigilancia, en condiciones de relativa comodidad, en Qualinesti. Si queréis volver a ver a Alhana… Si queréis que vuestro hijo haga su primera inhalación del dulce aire de Krynn, entonces renunciaréis al medallón.

—¿Osáis amenazar a la reina?

—Sólo hago lo que debo. ¡Si sufre algún daño el responsable seréis vos!

Porthios miró a Konnal, que contemplaba el intercambio con gesto pétreo.

—¡Alhana es princesa de vuestro pueblo, heredera del trono de Silvanesti! —exclamó—. ¿Y aun así participáis en esta extorsión?

—Es por un buen fin —replicó Konnal, cuyos ojos estaban fríos como el hielo—. ¡Lo veo con claridad diáfana, aunque no espero que vos, que estabais enredado en un tratado que traicionaría a los reinos elfos, seáis capaz de comprender tan noble propósito!

—Lo que veo es codicia y corrupción, ambición ciega y la más absoluta y egoísta ansia de poder. ¡Eso es lo que veo aquí, en vosotros dos! —Porthios notó que estaba perdiendo el control y por una vez no le importó. Señaló a Rashas y a Konnal, y dejó que su voz se alzara en un grito que retumbó en la estancia e hizo temblar la puerta en sus goznes—. ¡Veo las garras de la Reina Oscura hundiéndose en ambos, arrastrándoos por una senda que será la perdición de las naciones élficas porque conduce a repetir los errores del pasado! ¡Dais asco con vuestra pose moralista y vuestra palabrería sobre «un buen fin»! ¡Infames! ¡Miserables!

Konnal reculó como si le hubiese abofeteado y después dio un paso adelante mientras llevaba la mano a la espada. Porthios deseó que el general lo atacase. Aunque desarmado, recibiría de buen grado el desahogo físico de una pelea.

Pero Rashas conservó la calma y puso una mano en el brazo de Konnal —una mano que el silvanesti miró con asco, como si fuese una araña venenosa— e impidió que el general se dejara llevar por la violencia.

—¿Veis qué obtuso? ¿Cómo se niega a entender, cómo es incapaz de entender? Qué trágico. Y pensar que hubo un tiempo que era un hombre juicioso. —El senador contempló a Porthios con expresión altanera, despreciativa.

»Os aseguro que no hablo por hablar. No será agradable para mí causar daño a vuestra esposa, pero lo haré si me obligáis a ello. Así que, por favor, por el bien de Alhana y el bienestar de vuestro futuro hijo, entregadme el medallón.

El príncipe elfo puso la mano sobre el dorado disco que llevaba en el pecho. Como había ocurrido incontables veces antes, Porthios sintió la ingrata carga, la responsabilidad que emanaba de aquel símbolo. Cuántas veces había deseado entregárselo a otro o incluso arrojarlo lejos de sí, dejar que se hundiese en las fangosas aguas de algún pantano inexplorado.

Sin embargo, en ese momento, se sorprendió codiciando el Medallón de los Soles como jamás lo había hecho antes. Se lo daría a Rashas —no le quedaba más remedio, porque sabía que la amenaza del senador no era en vano—, pero detestaría tener que separarse de él.

Y durante un breve y terrible instante, mientras sus dedos se cerraban sobre la pieza redonda de vetusto oro, vio los sinuosos caminos del futuro. Había muchas sendas, muchos rumbos que podría tomar su vida, pero en todos ellos había la misma certeza coincidente: jamás volvería a llevar puesto ese medallón.

Con un violento tirón, sin hacer caso de su grito ahogado de dolor físico y anímico, se arrancó el símbolo rompiendo los eslabones dorados de los que colgaba en torno a su cuello. Se tambaleó ante la avalancha de emociones que lo asaltó cuando tendió la mano, y no advirtió que el medallón caía de sus enervados dedos y rodaba por el suelo, arrastrando tras de sí la cadena con suave tintineo hasta que se detuvo debajo de un sillón.

Rápidamente, pero con un gesto de desagrado, Rashas se hincó de rodillas y tanteó debajo del mueble para coger el medallón. Tal vez sus ojos centelleasen al levantarlo ante su rostro para contemplar las intrincadas facetas que parpadeaban rutilantes, como la esfera que le daba nombre, pero Porthios no vio nada. Sus ojos estaban nublados por las lágrimas; por último se sentó pesadamente en una silla y hundió el rostro en las manos.

Cuando, al cabo, levantó la cabeza, los dos elfos se habían marchado.

Pasó otra semana con desesperante lentitud y el otoño entró de lleno. Era una estación que se manifestaba con cruda intensidad en Silvanesti, días en los que se sucedían las lluvias continuas y los vientos desapacibles. Porthios contemplaba la ciudad de Silvanost desde el balcón, el lóbrego curso del gris Thon-Thalas, la estremecedora cualidad de los otrora espléndidos jardines.

Coincidiendo con el apogeo de esa oleada de frío prematuro, el general Konnal y una escolta de elfos equipados con hachas de batalla vinieron de nuevo a ver a Porthios a sus aposentos en lo alto de la Torre de las Estrellas.

—Tenéis buen aspecto —manifestó el silvanesti de la Protectoría con aparente sinceridad—. Debéis de estar tomando un poco el sol en el balcón. Había temido que vuestra tez hubiese adquirido la palidez del invierno, pero todavía tenéis el color saludable del hombre que hace vida al aire libre.

—Alabados sean los dioses por las pequeñas mercedes —replicó en tono cortante Porthios—. Decid a qué habéis venido.

—Qué brusquedad. No es una actitud propia de un elfo ¿no os parece? —Konnal miró en derredor con gesto malicioso—. ¿Acaso estáis muy ocupado? ¿No disponéis de tiempo para los placeres de una conversación civilizada?

—Hay muy poco de elfo o de civilizado en la traición, la coerción y la felonía —espetó el prisionero—. Y ante la flagrante presencia de esos rasgos significativos, no veo motivo para dar una falsa compostura a nuestro trato. Os lo vuelvo a preguntar: ¿qué queréis?

Konnal desestimó su actitud encogiéndose de hombros.

—Sé que tenéis vuestras fuentes de información. Hasta un elfo tuerto puede leer lo escrito en la pared. Pero pensé que, por una vez, podía traeros noticias frescas.

Porthios adoptó un gesto ceñudo, pero no respondió. Como si lo hubiese invitado a hablar, Konnal continuó:

—Por razones obvias, ya no estáis capacitado para realizar la función del cargo que ostentabais. Pensé que debía ser yo quien os informase de que el senado ha nombrado un nuevo gobernador militar de Silvanesti.

—Vos, por supuesto.

Konnal se limitó a asentir con un suave y educado cabeceo, como si estuviese aceptando una sincera felicitación.

—El bastón de rango se halló en el Palacio de Quinari y me fue entregado con la ceremonia debida. Ya que el hecho os afecta de forma tan directa, consideré que se os debería informar de inmediato.

Si Konnal albergaba la esperanza de provocar a Porthios para que estallase, el príncipe qualinesti resolvió darle un chasco. En lugar de perder la compostura, le hizo una pregunta que había empezado a darle vueltas en la cabeza conforme sus días de confinamiento se convertían en semanas:

—¿Qué vais a hacer conmigo? En la asamblea se os llenó la boca respecto a un juicio. Y os advierto, general, que aprovecharé la oportunidad de airear mi situación en una audiencia pública.

No dirigirse a Konnal por su rango oficial fue una pequeña satisfacción que se dio el príncipe qualinesti. Sin embargo, el nuevo gobernador no pareció reparar en ello.

—Mi querido Porthios, huelga decir que no habrá juicio alguno. Todos aquellos comentarios sólo fueron de cara a la galería, para el senado y los nobles. Y, naturalmente, para resaltar las diferencias entre nosotros.

—No lo dudo. Vosotros, los esbirros de las tinieblas, tenéis motivos para temer la luz que emerge de la verdad.

Por primera vez, Konnal mostró un atisbo de ira:

—¡Sois vos quien sirve a la oscuridad, necio! ¡Vos quien haría pedazos el legado de treinta siglos de cultura y civilización!

Porthios sonrió, disfrutando del acaloramiento que enrojecía los altaneros rasgos del general.

—No habéis respondido a mi pregunta —dijo con indiferencia—. ¿Qué pensáis hacer conmigo?

El lord silvanesti hizo una profunda inhalación y se calmó merced a un denodado esfuerzo.

—He preparado un documento. Lo leeréis y estamparéis vuestra firma en él. Después, quedaréis en libertad y os marcharéis.

Porthios rompió a reír.

—Una confesión ¿no? —dedujo—. Una admisión de esa traición que os habéis inventado ¿verdad?

—Una admisión de que enviasteis tropas silvanestis a una masacre, sabiendo que con ello nos debilitaríais, dejándonos vulnerables al control ejercido por Qualinesti.

—¡Estáis completamente loco!

—No. Estoy resuelto a llegar al final. Y os aseguro que esa firma será lo único que os concederá la libertad.

—No podéis retenerme indefinidamente. ¡No hay muros que puedan detenerme en contra de mi voluntad! No veo motivo por el que deba permanecer aquí y, en consecuencia, os informo que haré los arreglos oportunos para marcharme a la primera oportunidad.

—Creo —sonrió Konnal—, que los guardias tendrán algo que decir al respecto.

—Si pensáis que he permanecido aquí por la guardia que hay en la puerta, entonces es que sois un necio. Si marcharme significa tener que huir, os aseguro que escaparé y regresaré a mi país, con mi esposa.

—Hay algo más que deberíais saber. Hemos recibido noticias de Qualinesti. Después de todo, vos sois el más indicado para saber que las barreras entre nuestros dos pueblos no son tan impenetrables como podría imaginar el típico elfo. El Thalas-Enthia ha estado muy activo durante la presente estación.

—Supongo que Gilthas de la Casa Solostaran ha prestado juramento como Orador de los Soles.

—Oh, naturalmente. Pero no es ésa la información a la que me refiero.

—Hablad. —De nuevo, Porthios sintió una horrible náusea, una premonición de que iba a oír noticias muy malas.

—El Thalas-Enthia, bajo el liderazgo de vuestro joven sobrino, ha respaldado la autoridad de Synthal-Elish de Silvanesti con respecto al asunto de vuestro encarcelamiento. Seguiréis siendo nuestro invitado el tiempo que sea necesario mientras se prepara vuestro juicio.

—Juicio que, según vuestras propias palabras, nunca tendrá lugar.

—Un mero detalle —repuso Konnal—. Pero, sí, entiendo que lo consideréis importante.

—Y si vuestros guardias no pueden retenerme ¿qué fuerza puede ejercer un edicto firmado a mil quinientos kilómetros de distancia que me obligue a quedarme en esta jaula dorada?

—El hecho de que el Thalas-Enthia está de acuerdo en que si vais a Qualinesti sin haber firmado la confesión se os declarará proscrito. Se confiscarán vuestras propiedades y se os privará de vuestro linaje.

—Y si lo firmo, entonces se me considerará un pelele y un traidor —espetó el príncipe.

—Sí, pero seréis libre de ir a cualquier otra parte —repuso Konnal, encogiéndose de hombros—. Firmad esto y marchaos de aquí.

Porthios le asestó una feroz mirada, en silencio.

—Aquí tenéis el documento. —El usurpador dejó el odioso pliego sobre la mesa, pero Porthios ni siquiera lo miró—. Firmadlo y marchaos con nuestra venia.

—Un traidor sólo para mí mismo —declaró amargamente Porthios.

—Insisto, es el único modo de que salgáis de aquí.

—A menos que me escape.

Konnal pareció meditar esa respuesta.

—Me parece que no puedo permitir que tal cosa ocurra. —Con un ademán significativo, el nuevo gobernador hizo un gesto elocuente con la barbilla a los elfos que lo flanqueaban.

Porthios miró a los dos elfos que acompañaban a Konnal. Ambos eran corpulentos, guerreros que sostenían sus hachas como si supiesen muy bien cómo utilizarlas; y parecían más que dispuestos a hacer uso de ellas en ese momento. No resistió la tentación de mostrar una actitud provocadora:

—¿Sólo habéis traído dos? Una decisión algo arriesgada para un político tan calculador como vos.

—Bastará con ellos —declaró sombríamente Konnal.

—¿Qué os ha prometido? —preguntó Porthios a los guerreros con un tono de despreocupada curiosidad—. ¿Joyas? ¿Mujeres públicas? ¿Cuál es el precio por asesinar a un príncipe elfo?

No hubo respuesta, aunque los dos guardias se pusieron tensos de manera evidente.

—Vuestros nombres aparecerán en la historia, lo sabéis ¿no? ¿Os ha dicho eso? Claro que podríais pensar que se os tendría por héroes. Ciertamente, este cobarde, este supuesto gobernador, querría que pensaseis eso. Pero al final, Astinus el Cronista escribirá la verdad. Seréis conocidos como asesinos, criminales, bellacos…

Konnal respiró hondo antes de hablar:

—Aquí está el documento. Firmadlo y viviréis. Os doy esta noche para que lo penséis. Mañana exigiré una respuesta y os aseguro que mis métodos no serán tan comedidos.

—¿Por qué no mató a Porthios en ese mismo momento? —El wyrm parecía desconcertado—. Un dragón habría actuado así.

—¿Sabes tú por qué? —inquirió Samar, volviéndose hacia el elfo joven.

—No se atrevió a arriesgarse políticamente. La intriga de Konnal se apoyaba, y aún lo sigue haciendo, en una base muy inestable.

—Exacto —asintió Samar—. De modo que quería esa confesión que daría legitimidad a sus maniobras.

—Y respecto a ti, ¿era cierto que Rashas te tenía prisionero y condenado a muerte? —inquirió el dragón.

—Durante muy poco tiempo. Recibí la ayuda de un Túnica Negra y de Tanis el Semielfo para escapar. Después los tres rescatamos a la reina y huimos de Qualinesti.

—¿Pero regresasteis para rescatar a Porthios? —preguntó Aerensianic.

—Tal era nuestro plan —manifestó Samar—, pero no tuvimos tiempo de ponerlo en práctica. El embarazo de mi soberana estaba demasiado avanzado. De hecho apenas habíamos dejado atrás la frontera de Qualinesti cuando empezaron los dolores del parto…

8
Huida al exilio

Porthios empezó a pasear lentamente de un lado a otro de la espaciosa habitación. Sabía más allá de toda duda que al día siguiente se perpetraría su asesinato. Jamás firmaría la vergonzante confesión, y Konnal no podía permitirse el lujo de dejarlo con vida. Pero a despecho de su baladronada ante el general silvanesti, lo cierto era que no tenía un plan de huida. Disponiendo de tiempo se le habría ocurrido algo, pero los acontecimientos se estaban desarrollando con demasiada rapidez para que él pudiese controlarlos. En consecuencia, parecía irremediable que Konnal hiciese que lo mataran.

La perspectiva le resultaba deprimente y desalentadora, aunque, cosa sorprendente, no sentía miedo. Pensó en Alhana y la añoró más dolorosamente que nunca. Al recordar al bebé trató de imaginar si sería niño o niña. Su desesperación se tornó más negra al ser consciente de que jamás lo sabría.

Todavía moviéndose sin propósito, se encaminó desde las puertas al balcón. El frío del otoño era vigorizante, estimulante, y el príncipe sintió renacer el deseo de vivir. Escapar… Necesitaba un plan.

El suelo estaba ciento cincuenta metros más abajo; la pared de la torre era de mármol. Descolgarse por ella quedaba descartado al ser de todo punto imposible. Necesitaba tiempo para pensar, para comunicarse con sus aliados en el exterior de la ciudad, pero a él se le estaba acabando.

A sus pies, Silvanost mostraba un vasto y fantasmagórico panorama blanco. El mármol y el cristal de miles de construcciones absorbían la luz de la luna, que se refractaba suavemente hacia arriba. Hasta los jardines tenían su fuente de luminosidad en las aguas fosforescentes que manaban, cantarinas, de pequeñas fuentes, y las flores luminosas que titilaban en dibujos precisos y artísticos.

La vista debería haber sido relajante, pero tuvo el efecto contrario en Porthios, que empezó a recorrer el balcón de punta a punta con grandes zancadas mientras deseaba para sus adentros tener alas. El suelo allá abajo, tan distante, le parecía una meta inalcanzable. El juego de luces y sombras y el brillo de las estrellas lo mortificaban; parecían burlarse de su desesperación aunque él los despreciaba porque representaban una escena de paz y sosiego que era falsa.

De repente comprendió que Silvanost era una ciudad odiosa, emblemática de toda esa ignorante nación. Los elfos orientales se escondían tras una máscara de gracia y talento bajo la que se ocultaban los prejuicios y la arrogancia que se habían cultivado hasta un punto irrazonable durante más de tres mil años.

Rió amargamente al pasársele una idea por la cabeza: debería arrojarse desde esa altura y estrellarse contra el suelo en un último y fútil gesto de desprecio. Sin duda algunos de los altaneros silvanestis sentirían náuseas ante el espectáculo de su cadáver destrozado. Sin embargo, desechó de inmediato la idea y no inducido por el instinto de conservación. Imaginó a los jóvenes trabajadores de la Casa de Jardinería, elfos a los que conocía y con los que había entablado amistad a lo largo de las últimas dos décadas. Encontrarían su cuerpo y quedarían afectados por el horripilante espectáculo el resto de sus vidas.

Resultaba extraño, pensó, que cuando consideraba la metrópoli como un todo lo único que veía era un manto de opresión y de santurrona ceguera. En cambio, cuando pensaba en los silvanestis como personas individuales, plebeyos como su sirviente Allatarn y los laboriosos jardineros, o nobles como Dolphius o Aleaha, los consideraba gente buena y decente. Para ser sincero, no muy distintos de los qualinestis.

—Entonces ¿por qué se esfuerzan tanto para hacerse daño, para matarse unos a otros? —susurró, y sintió que su voz se perdía en la vastedad del firmamento. Se inclinó y apoyó la cabeza en las manos, posadas en la balaustrada, demasiado cansado para hacer otra cosa.

Hubo un destello plateado en la noche, un fugaz movimiento más allá del balcón; al principio Porthios pensó que el brillo de las estrellas había estallado en una explosión de luz. Pero el movimiento cobró forma y nitidez y el príncipe vio pasar a un grifo, planeando con las alas extendidas e inmóviles.

—¡Stallyar! —exclamó sorprendido, su voz resonando en el vasto silencio de la noche.

De nuevo la idea de huir, de alcanzar la libertad, floreció dentro de él. Contempló con alegría cómo la magnífica criatura llegaba al balcón y cómo utilizaba sus garras de águila para sujetarse al borde de la balaustrada para después posar todo su peso en las patas traseras. Sin hacer el menor ruido, el grifo plegó las alas y se metió ágilmente en el saliente del balcón. Los relucientes ojos amarillos, en los que brillaba algo más que la luz de las estrellas, se quedaron prendidos en el semblante pasmado del elfo.

Y entonces Porthios salió de su estupor y rodeó con los brazos el cuello plumoso, sintiendo el pico por encima del hombro, tocando y rascando su espalda con sumo cuidado. Se permitió el lujo de dejarse embargar por una profunda emoción, tembloroso, notando el punzante ardor de las lágrimas en sus ojos.

—¿Cómo te has enterado, viejo amigo? ¿Cómo has sabido que tenías que venir a buscarme?

Sólo cuando Porthios abrió los ojos notó movimiento detrás de Stallyar. Otro grifo vino a posarse en el balcón, y éste traía un jinete. El príncipe elfo rodeó a su fiel montura, pero se quedó parado al ver que el recién llegado tenía barba. No llevaba espada, aunque la punta de un arco y el emplumado de las flechas asomaba por detrás de su hombro.

Porthios se quedó paralizado por la impresión, sin habla, al reconocer al jinete del segundo grifo.

—Buenas noches, hermano —saludó Tanis con la voz tan firme como su mirada.

Nada de «mi príncipe», pensó. No del esposo de su hermana, el hombre que había sido atormentado y despreciado por los miembros de la Casa Real qualinesti siendo un muchacho.

—Buenas noches, semielfo —contestó. Sintió una creciente oleada de rabia, pero se obligó a contenerla. Había demasiadas preguntas, demasiada urgencia para dejarse llevar por viejas rivalidades. Con todo no pudo menos de preguntarse: «¿Por qué Tanis?».

—Traigo noticias de tu esposa —dijo el semielfo a modo de respuesta.

—¿Cómo está? ¿La has visto? ¿Cuál es su situación? ¿Dónde…? —Los viejos prejuicios quedaron arrinconados al enfocar su mente en las inminentes noticias.

Tanis recorrió con la mirada el silencioso paisaje nocturno y después señaló con la barbilla las puertas que había a espaldas de Porthios.

—¿No sería mejor que entráramos?

—Sí, pero no hagas ruido. Hay guardias.

—Lo supongo —susurró el semielfo—. Vengo del campamento de Tarqualan, en las afueras de la ciudad. Me contó tu situación.

—¿Y Alhana? ¿Dónde está? ¿Rashas ha…?

Tanis se llevó un dedo a los labios y Porthios se dio cuenta de que, en su agitación, había empezado a alzar la voz.

—Tengo mucho que contarte, pero te adelanto que cuando me marché se encontraba bien… y fuera de Qualinesti. Samar y yo pudimos hacerla desaparecer como por arte de magia. Habría venido a verte en persona si su embarazo no estuviese tan avanzado. De hecho, hermano, creo que podrías ser padre cualquier día de éstos.

—¿Dónde está? ¿Dónde?

—Cerca de Solace, de camino a la posada El Último Hogar. Empezaba a tener los primeros síntomas de parto cuando me marché, y eso fue ayer.

—¡He de ir con ella! —dijo Porthios.

—Por esa razón estoy aquí —manifestó Tanis—. Samar y yo hablamos con Alhana. Decidimos que él se quedara con ella y que yo viniese en tu busca.

—Sí, sí, por supuesto. —La mente del príncipe no estaba para consideraciones prácticas, pero Porthios enarcó una ceja al recordar algo que había dicho Tanis—. ¿Estabas cerca de Solace ayer? ¡Pero si hay más de una semana de vuelo desde allí, incluso con el grifo más veloz!

—He tenido ayuda mágica, tanto para la huida de Alhana como para el viaje a Silvanesti.

—¿Qué mago posee semejante poder? —preguntó Porthios.

Tanis se encerró en un sombrío mutismo y se limitó a mirar directamente a los ojos del príncipe. Entonces lo entendió Porthios.

—¿Un elfo oscuro?

—Un silvanesti —admitió Tanis, asintiendo con la cabeza—. Alguien que abrazó la magia de los Túnicas Negras y por ello fue desterrado de su país para siempre.

—Y cuyo nombre no puede pronunciarse jamás entre elfos —dijo Porthios aun cuando mentalmente articuló uno: Dalamar.

Señaló el pliego dejado por Konnal y que seguía sobre la mesa.

—Has aparecido justo a tiempo. Ésa es mi sentencia de muerte, firmada para mañana.

—¡No se atreverían a tanto! —exclamó Tanis, horrorizado.

—Te sorprendería saber de lo que son capaces.

El semielfo asintió con expresión sombría.

—Tal vez no. En muchos aspectos es igual que en Qualinesti: el Thalas-Enthia dirigido por necios aislacionistas. Mi propio hijo forzado a aceptar el medallón de Orador.

—¿Y el tratado de las tres razas? ¿También allí se ha ido al garete? —preguntó Porthios para cambiar el tema; no quería hablar del trono que otrora había sido suyo.

—Sí. Muerto y enterrado por Rashas. Y debes saber que corres peligro si regresas allí.

—Soy consciente de ello. Pero…

Las puertas se abrieron violentamente y cuatro guardias silvanestis irrumpieron en la habitación. Se pararon a medio cruzar el umbral y Porthios se quedó impresionado al advertir que Tanis había cogido el arco que llevaba colgado al hombro, encajado una flecha en la cuerda, y apuntado para disparar en los escasos segundos transcurridos desde que los guardias entraran en el cuarto. La punta de acero del proyectil estaba dirigida directamente al corazón del primer centinela, cuyo rostro se había demudado.

—¡No! ¡No lo mates! —ordenó Porthios, presintiendo que el semielfo estaba a punto de disparar la flecha.

—No lo haré, pero deben saber que podría hacerlo si quisiera —repuso Tanis fríamente.

Porthios se dirigió a los silvanestis empleando un tono duro e imperioso:

—Decidle a vuestro amo que me marcho. Y que mi venganza tardará en cumplirse, pero que más le vale no bajar la guardia jamás.

El primer centinela asintió con la cabeza. Uno de los otros, parcialmente escudado por el cuerpo de su compañero, contestó:

—Se lo diremos.

Un instante después, los dos hombres, de raza y temperamento distintos pero unidos por vínculos familiares, una mujer que era la esposa de uno y la hermana del otro, salían al balcón, montaban en los dos grifos y emprendían el vuelo.

Segunda parte
Qualinesti

Prólogo

25 s. C.

—Partieron de Silvanesti esa misma noche y realizaron el viaje en unas pocas horas, gracias de nuevo a la magia —dijo Samar.

—Se reunieron con mi madre y su escolta en las afueras de Solace y fueron a la posada El Último Hogar —añadió el elfo joven—. Eso lo sé, porque mi madre me contó que mi padre llegó a tiempo de verme nacer.

—¿Eres Silvanoshei, el hijo de Porthios? —La sorpresa del dragón parecía genuina.

—Sí. El nombre significa «Esperanza de Silvanos» —explicó el joven elfo.

—Entonces ¿por qué acudes a mí para oír el relato de la vida de tu padre?

—Ya sé muchas cosas que me han contado mi madre y Samar. Pero hay otros detalles relativos a ese año tumultuoso que no están muy claros, y tú podrías ponerme al corriente, llenar esas lagunas al menos en parte. —Silvanoshei miró al dragón con aire pensativo—. Estoy enterado de que fue a finales del año trescientos ochenta y dos cuando decidiste huir también hacia el oeste. Y sé que viniste a Qualinesti, mas ¿por qué?

—Te lo explicaré, pero antes… —El dragón volvió los ojos hacia Samar y entornó los párpados en un gesto que desarmaba—. ¿Sabes que es muy incómodo estar sentado derecho, con la espalda pegada contra la pared? Deja que me relaje. No os atacaré. Después de todo, la trama de esta historia ha despertado también mi curiosidad. Me gustaría descubrir cómo acaba.

—De acuerdo. —El guerrero aflojó la presión ejercida con la Dragonlance y permitió que el gran reptil se instalara más cómodamente en su lecho, que consistía en monedas sueltas, piezas de joyería y diversidad de botas, cinturones y otros indumentos. Era un tesoro relativamente patético para un dragón del tamaño y la edad de Aeren.

—Éste era un lugar —empezó a explicar el reptil, encogiéndose de hombros—, que me atraía cuando comprendí que finalmente tendría que trasladarme. Huelga decir que echaría de menos mi hogar en el sur. En muchos aspectos, Silvanesti era perfecto para mí. Cuando llegué a ese territorio por primera vez, los bosques eran densos, verdeantes y ofrecían comida de sobra. Había agua por doquier. Durante mucho tiempo fui libre de hacer cuanto quería.

»Estuve viviendo allí durante treinta inviernos tras la Guerra de los Dragones, el conflicto que vosotros, los “dos piernas”, conocéis como la Guerra de la Lanza. Aquéllos fueron buenos años, pero habían pasado a la historia. Tu padre estaba terminando de reconquistar el país y todos mis vástagos habían perecido, aniquilados a lo largo de los años por flechas elfas y por esas horrendas Dragonlances. Si hubiese querido quedarme, habría tenido que merodear por lo que se había convertido en un jardín domeñado y mantener en secreto mi presencia.

»Y me acordé de este lugar, el territorio boscoso llamado Qualinesti, por habérmelo descrito el traidor elfo. Era un lugar situado al oeste, y el elfo había afirmado que era selvático, muy distinto a la fronda controlada y moldeada en que se había convertido Silvanesti. Había grandes árboles, dijo, y vastas extensiones boscosas.

»Así que me vine aquí para vivir mis últimos años en paz.

—Pero no fue precisamente paz lo que encontraste —comentó Silvanoshei con mordacidad—. Después de todo, como ya he dicho, conozco gran parte de la historia de mi primer año de vida. Mi madre me ha contado muchas veces que vio a Tanis por última vez al día siguiente de nacer yo, cuando el semielfo emprendió regreso a su hogar, con su esposa, y su suerte en una guerra que aún no había comenzado. Y también que, cuando sólo tenía unos pocos meses, me metió en el tai-thall que llevaba colgado en la espalda y que emprendimos vuelo a lomos de un grifo, junto con mi padre, y nos dirigimos a los bosques de su país, donde había sido Orador.

—Recuerdo ese vuelo —intervino Samar—. Nos acompañaban Tarqualan y sus doscientos exploradores. Todos emprendíamos el camino a una vida de exilio en los bosques, convertidos en proscritos porque rechazamos la autoridad del Thalas-Enthia.

—Los elfos de dos naciones habían hecho de mi padre un paria. —Silvanoshei sacudió la cabeza con incredulidad.

—Eso es muy cierto —convino Samar—. Pero el país, los elfos, las circunstancias todas de Qualinesti, no se parecían en nada a lo que habíamos dejado al marcharnos…

9
Orador de los Soles

Primavera, 383 d. C.

Se asomó desde lo alto de la Torre del Sol y sus ojos abarcaron el lugar que sabía era la ciudad más hermosa de todo Krynn. Esbeltas torres de marfil se alzaban como altas copas de arboledas idílicas, las cuales se extendían cual alfombras en el paisaje tendido a los pies de la estructura, ciento ochenta metros más abajo. Desde su ventajosa posición, alcanzaba a ver tres de los cuatro elegantes puentes que bordeaban Qualinost, tendidos en el aire como hilos de cristal y plata. Abajo, en el centro de la urbe, divisaba la gran Sala del Cielo, con su colosal mosaico del mapa de Qualinesti y las tierras aledañas.

Los edificios predominantes de la ciudad eran torres, algunas forradas con madera y simulando las formas de árboles vivos: otras eran espléndidas estructuras de cuarzo rosa que se erguían en medio de arboledas, de modo que sólo asomaban los ápices de esbeltas espiras entre el frondoso dosel vegetal. A pesar de que en cualquier otra zona los bosques estaban marchitos y resecos, agostados por la intensa ola de calor impropia de la estación, aquí, en la ciudad, todo seguía verde gracias a los cuidados y riegos de expertos jardineros elfos.

Tras los límites oriental y occidental de la ciudad, la vista casi oculta desde lo alto de la torre por la frondosa vegetación, el terreno se precipitaba en dos profundas torrenteras por las que corrían los dos brazos de un afluente del río de la Rabia Blanca. Por las profundas y umbrías gargantas, los brazos del afluente serpenteaban hasta una confluencia al norte de la ciudad. Aquellas torrenteras, tan bien disimuladas por la vegetación, resultaban más efectivas que cualquier foso artificial para impedir que intrusos indeseados llegasen a Qualinost.

Al sur, entre los brazos del río, el terreno se elevaba en una serie de estribaciones progresivamente altas; desde su aventajada posición, el observador divisaba todo el paisaje hasta la línea del horizonte, donde se dibujaban las blancas cumbres nevadas de las Kharolis. Sabía que aquél era territorio enano, el suelo de otra nación, aunque en un tiempo no muy lejano se había estado negociando un tratado, un pacto que habría sellado la paz entre elfos y enanos de igual modo que lo había hecho Pax Tharkas casi dos milenios antes. Le apenaba saber que los acontecimientos que lo habían llevado allí, a esa alta torre, también habían desbaratado la ocasión de ratificar ese tratado. Su ascensión había coincidido con un alejamiento de las razas de Krynn; elfos, enanos y humanos se aislaron, se encerraron en sí mismos y aguardaron, vigilantes y temerosos, lo que les depararía el futuro en su devenir.

Él era Gilthas de la Casa Solostaran, Orador de los Soles, dirigente de la poderosa Qualinesti, la nación élfica más grande de Krynn.

»Y no era más que una figura decorativa, una marioneta controlada por los elfos que lo habían sentado en ese grandioso trono y que podían derribarlo de su elevada posición con igual facilidad y despreocupación con que aplastarían a un insecto molesto. Era un instrumento del Thalas-Enthia, los senadores retrógrados que habían maquinado, conspirado y luchado para asegurar que no cambiara nada en el mundo.

Su madre era una princesa elfa, hija del reverenciado Orador Solostaran, que había guiado a su pueblo a lo largo del exilio durante la Guerra de la Lanza. Era una heroína, el Áureo General que había dirigido ejércitos contra los Señores de los Dragones. Y su padre era Tanis el Semielfo, un Héroe de la Lanza, un cabecilla en aquel mismo conflicto.

Ah, pero su padre era mucho más… ¡Un semielfo bastardo que se había dejado crecer la barba y la había lucido con orgullo, como un símbolo de su ascendencia medio humana! Tanis, a quien se había expulsado del reino de su hijo, se le había declarado proscrito y sobre él pendía una sentencia de muerte si osaba volver a Qualinost. Gilthas soltó una corta y seca risa al pensar en la ironía de todo ello. Él mismo era un cuarterón humano, pero por conveniencia del Thalas-Enthia se lo consideraba un elfo más puro que su tío Porthios.

Y era Porthios en quien Gilthas pensaba, sin poderlo remediar, como el verdadero y legítimo Orador de los Soles. Porthios había entregado su medallón de dirigente bajo coacción, porque el Thalas-Enthia había tomado de rehenes a su esposa y a su hijo por nacer. Porthios, que finalmente había escapado de Silvanesti para desaparecer en el exilio.

Empero, su protagonismo había desaparecido con él. Gilthas sabía que no tenía ni el ascendiente ni el poder que eran el complemento imprescindible, inherente, a la corona que reposaba de manera tan inestable sobre su joven cabeza. Pero incluso en ese momento, cuando tal certeza lo abrumaba amenazando con hundirlo en la negra desesperación, sentía al menos un destello de orgullo, de aceptación, de estar marcado por el destino. Había dejado de ser una flecha apuntada al corazón de Alhana Starbreeze y podía salir de ese lugar, desprenderse del medallón de su cargo y, si así lo quería, marcharse, sin más. Pero no lo haría.

—Malditos grifos… ¡A esas bestias habría que desplumarles las alas y asarlas a fuego lento!

El senador Rashas, cabecilla del Thalas-Enthia, el elfo que había sentado a Gilthas en el trono, entró en los aposentos del joven mientras se enjugaba el sudor de la frente. Asestó una mirada enojada al Orador.

—¿Por qué no os quedáis en un piso más bajo de la mansión, donde se pueda llegar fácilmente hasta vos cuando se os necesita?

—Me gusta estar aquí arriba —respondió Gilthas, que se encogió de hombros y mantuvo el gesto inexpresivo.

—Bueno, pues es un fastidio. Y os pasáis todo el tiempo mirando al vacío en lugar de atender las tareas de vuestro cargo.

—¿Os referís a esos asuntos que dejáis a mi consideración, como decidir el color de las rosas para adornar las mesas del banquete y cosas por el estilo? —El joven Orador se sentía osado y permitió que sus palabras manifestaran tal circunstancia. Temía a Rashas; sabía muy bien los castigos que el senador era capaz de infligir cuando daba rienda suelta a su temible genio. Mas Gilthas había heredado de su madre y de su padre el orgullo suficiente para ser incapaz de morderse la lengua del todo, incluso cuando el silencio era una opción política.

Por lo visto, en el día de hoy Rashas no pensaba darse por enterado de la irónica réplica.

—Tenéis que estar preparado dentro de dos horas. Se ha convocado una reunión de emergencia del Thalas-Enthia a mediodía.

—¿Y cómo podría reunirse el senado sin la presidencia de su Orador? —comentó, sarcástico, Gilthas.

Ahora sí que Rashas lo miró entrecerrando los ojos, y el joven elfo sintió un atisbo de miedo. Quizás había ido demasiado lejos. Trató de obligarse a adoptar una postura erguida, a sostener la fría mirada de aquellos gélidos ojos, pero al cabo de unos segundos, flaqueó y bajó la vista al suelo.

—Esa actitud infantil no es acorde con un elfo de vuestra alta posición —manifestó Rashas—. A buen seguro, es por culpa de esa parte de sangre humana otra vez. Había albergado la esperanza de que lo hubieseis superado a estas alturas.

Gilthas sabía que, en realidad, Rashas estaba más que satisfecho de esa ascendencia humana suya. Daba por sentado que era un rasgo de debilidad que contribuiría a hacer al Orador más dócil a la voluntad del Thalas-Enthia. Hubo un tiempo en que el elfo más joven habría estado de acuerdo con él, pero ahora, después de haber tenido muchos días para meditar sobre el valor de su padre y haber descubierto la reputación que Tanis el Semielfo gozaba en todo Krynn, ya no estaba tan seguro.

—¿Con qué propósito se celebra la reunión? —preguntó.

—Hay noticias de la frontera occidental que se han confirmado esta madrugada con un mensajero. Nuestras rutas comerciales con Ergoth y Solamnia están sufriendo el azote del bandidaje.

—Es decir, que los informes de la semana pasada no eran simples rumores ¿cierto? —preguntó Gilthas, incapaz de disimular un dejo de triunfo en su voz. Había instado al senado a que actuase desde que tuvieron la primera noticia del asalto y saqueo a una caravana que transportaba acero, pero el Thalas-Enthia no había dado crédito al portador de la información porque era un simple elfo del bosque que había estado viajando en compañía de humanos. Gilthas había sugerido que se entrevistase también a los humanos, pero el senado no estaba dispuesto a permitir la entrada de esos hombres en la gran sala de la base de su majestuosa torre.

—Se han confirmado a través de fuentes fidedignas y ahora se impone que el senado tome medidas al respecto.

Gilthas sabía que al hablar de «fuentes fidedignas» Rashas se refería a sus propios espías o a algún poderoso elfo de casta alta y reputación intachable.

—Si los grifos no se hubiesen mostrado tan poco dispuestos a cooperar —continuó el senador— lo habríamos sabido hace días.

—Entiendo. —Gilthas reprimió el comentario que tenía en la punta de la lengua: si el Thalas-Enthia hubiese tratado respetuosamente a Alhana Starbreeze en lugar de arrestarla y utilizarla como rehén, los grifos no se habrían ofendido. Tal y como se habían desarrollado las cosas, las bestias que siempre habían actuado como fieles servidores de los elfos qualinestis habían abandonado a sus antiguos amos para regresar a zonas agrestes y llevar una vida salvaje. Ahora moraban, libres y sin ensillar, en las altas cumbres de las Kharolis.

—En las circunstancias actuales, un jinete tuvo que volver a caballo a través de la comarca más selvática del reino. ¡Y aun así, ha traído más interrogantes que respuestas!

—Quizá deberíamos invitar a la princesa a que regresara. A lo mejor podría hacer entrar en razón a los grifos.

La mirada que le asestó Rashas rebosaba malevolencia.

—¡Deberíais sentiros muy satisfecho de que esa zorra se haya marchado! —espetó—. ¡Os estaba metiendo mentira tras mentira y en vuestra candidez erais incapaz de ver el engaño!

—Me gustaba hablar con ella —admitió Gilthas, recobrada la osadía.

—¡Ella, y también vuestro padre, habrían sido la ruina de este reino! ¡Creía que a estas alturas habíais empezado a comprender lo que se proponía ese maldito mestizo bastardo!

—¡A veces pienso que ese «mestizo bastardo» tiene más coraje y honor en su dedo meñique que cualquier elfo que hay en Qualinesti! —barboteó el Orador, que olvidó su fingida actitud ambigua espoleado por los insultos del senador.

—¡Seguís siendo un necio! —bramó Rashas, enrabietado—. Y ahora, preparaos. ¡Como os he dicho, el Thalas-Enthia se reunirá dentro de dos horas, y vos estaréis allí! Y que no se os pase siquiera por la cabeza sufrir una de esas jaquecas repentinas. ¡Deberíais sentiros avergonzado de decir que os obligan a quedaros encerrado en una habitación oscura! Me parece que no es más que una disculpa para no cumplir con vuestro deber.

El senador abandonó el cuarto hecho una furia y Gilthas suspiró mientras se volvía de nuevo hacia la hermosa vista que se divisaba desde el balcón, consciente de que tenía que hacer lo que le habían mandado.

Pero ¡qué terriblemente duro era!

Recordó la última entrevista con su padre, probablemente la última vez en su vida que vería a Tanis el Semielfo, que había sido exiliado de su patria, Qualinesti. Sólo después de un tiempo supo el hijo comprender lo que esa sentencia había significado para su padre. En aquel momento, el joven y recién nombrado Orador estaba demasiado preocupado por su propio futuro como para interesarse por el pasado de Tanis. Se habían encontrado en el límite del reino; de hecho, cuando Tanis dio un paso hacia la frontera, los centinelas elfos habían disparado flechas a los pies del semielfo para recalcar la rigurosidad del destierro. Padre e hijo se habían abrazado muy brevemente, y Gilthas había prometido honrar el linaje que lo había llevado al trono y hacer cuanto estuviese en su mano para obstaculizar las maniobras mezquinas que el Thalas-Enthia emprendiera por su estrechez de miras.

No obstante, su presencia había sido casi simbólica hasta el momento. Al parecer, el senado hacía todo lo que Rashas quería y la figura de Gilthas de la Casa Solostaran sólo servía para legitimar sus actos. Sus cavilaciones autocompasivas fueron interrumpidas por una llamada vacilante en la puerta.

—Adelante.

Su ánimo mejoró al ver a la hermosa Elfa Salvaje, de cabello dorado, que empujó con timidez la puerta justo lo necesario para asomarse y se quedó parada en el umbral.

—Por favor, Kerianseray, pasa.

Tras hacer una profunda reverencia, la joven esclava dio unos pasos vacilantes y entró, manteniendo gacha la cabeza.

—Puedes mirarme, ¿sabes? Verme no abrasará tus ojos —dijo en voz queda Gilthas, que como siempre se sentía incómodo por la reverencia y sumisión con que lo trataban los esclavos de palacio; y en particular esta esclava.

—Me han mandado que pregunte al Orador si desea que traigan ya su ropaje protocolario para acudir al consejo —musitó tímidamente, y Gilthas comprendió que Rashas, como siempre, no se andaba con sutilezas a la hora de indicar a su joven soberano lo que había de hacer.

—Supongo que debería empezar a prepararme —admitió con un suspiro—. Pero todavía dispongo de un poco de tiempo antes de ponerme con ello.

Kerianseray lo miró desconcertada; el entrecejo fruncido no menguó su belleza en lo más mínimo. De hecho, Gilthas encontró el gesto absolutamente cautivador y se devanó los sesos buscando algo que decir para retenerla allí.

—Anoche he dormido muy bien —manifestó—. Esa infusión tuvo un efecto relajante y al amanecer me he despertado completamente descansado.

Aunque Gilthas no quería que se supiera, lo cierto era que había estado pasando malas noches, acosado por pesadillas —sueños espantosos de tragedia y violencia— desde que asumió las responsabilidades de su cargo. Esos episodios lo habían atormentado y debilitado más aún que las jaquecas. Que él supiera, ni Rashas ni nadie más, salvo sus pocos y fieles esclavos, estaba enterado de esos trastornos nocturnos. Se avergonzaba de lo que entendía como una muestra de debilidad, pero las imágenes eran tan aterradoras que, cuando en una ocasión se despertó y encontró a Kerianseray refrescando su frente ardorosa con un paño húmedo, había aceptado de buen grado sus cuidados. Finalmente, la joven había hecho acopio de valor y se había atrevido a sugerirle que se tomara una infusión antes de acostarse, una cocción de sabor amargo que había aprendido de sus antepasados kalanestis, un sedante suave indicado para la clase de alteración que estaba sufriendo.

Durante varios días se había negado a aceptar la sugerencia y ella no había vuelto a hablar del tema. Anteanoche, sin embargo, Gilthas se había despertado con la boca crispada en un rictus de horror, angustiado por la imagen de su madre empalada en una estaca ardiente mientras que a su alrededor toda la ciudad de cristal y oro se iba desplomando, consumida por las llamas que brotaban del mismo suelo, bajo sus pies.

La experiencia había sido tan aterradora que finalmente había acudido a Kerianseray en busca de ayuda.

—Me alegra haber podido servir al Orador —respondió la muchacha sin levantar los ojos del suelo—. Su sufrimiento es mi sufrimiento —añadió casi en un susurro.

—Hay otra cosa que podrías hacer por mí —dijo Gilthas. Kerianseray continuaba con la vista clavada en el suelo—. Deja de hablar de mí como si no estuviese aquí. Cuando te dirijas a mí no digas «el Orador», como si fuese otra persona. Si quisieras hacerlo así, me complacería mucho.

—Si el Orad… Si es vuestro deseo, lo intentaré —contestó la joven esclava. A pesar de su tez broncínea, Gilthas advirtió el rubor que empezaba a teñir sus mejillas, algo que le resultó singularmente atractivo.

—¿Se ha mandado traer mis ropajes? —preguntó.

—Sí. Las dueñas están preparándolos y no tardarán en venir con ellos. Iré a ayudarlas… Es decir, a no ser que el… A no ser que deseéis algo más.

«Oh, sí —pensó Gilthas—. Quiero que te quedes conmigo». Pero por razones que no acababa de entender, no se atrevió a dar voz a ese pensamiento. En cambio, miró en derredor buscando alguna excusa, cualquiera, que la hiciera seguir en la habitación.

—Las dueñas podrán preparar la túnica sin tu ayuda. ¿Serías tan amable de cepillarme el cabello mientras esperamos?

—¡Por supuesto! —La petición alegró a Kerianseray, y Gilthas se sintió infinitamente complacido por su reacción.

Tomó asiento en una cómoda silla de respaldo bajo, desde la que seguía disfrutando de una buena vista de la ciudad a través del ventanal. La kalanesti cogió un cepillo dorado y lenta, cuidadosamente, empezó a pasarlo por el largo y rubio cabello del joven Orador.

El tacto de la muchacha lo tranquilizaba y se fue relajando poco a poco con las delicadas y rítmicas pasadas del cepillo. Pensó, con un suspiro, que había ocasiones en que su vida no era tan absoluta y terriblemente mala.

Gilthas se encontraba de pie en la tribuna central de la Torre del Sol. A su alrededor, de pie y muy atentos —no había asientos en la gran cámara del consejo— los senadores del Thalas-Enthia aguardaban a que declarara abierta la sesión. Aunque no miró detrás, el Orador sabía que Rashas se encontraba cerca, retirado a un lado discretamente pero lo suficientemente cerca para poder llegar al centro de la tribuna con un par de pasos si el desarrollo de los acontecimientos tomaba un rumbo que iba contra sus deseos.

Recorriendo con la mirada la holgada cámara, Gilthas comprobó que varias docenas de senadores jóvenes no habían acudido a la sesión. Éstos, en su mayor parte, habían heredado sus escaños en los últimos cuarenta años, más o menos, debido a la muerte prematura de un pariente noble. Por norma, habían tenido tendencia a estar más abiertos al cambio que los sesudos miembros de más edad, muchos de los cuales ocupaban su escaño desde hacía más de cuatro siglos. Cuando Gilthas fue nombrado Orador en una ceremonia que, a despecho de toda su rígida legalidad, llevaba la impronta de la amenaza y la extorsión como una mácula, muchos de los senadores jóvenes habían abandonado la cámara. Algunos de ellos no habían vuelto a pisarla.

Con todo, se encontraban presentes unos cien elfos, número más que suficiente para que hubiese quorum. En realidad, lo único que habían conseguido aquellos jóvenes exaltados era privarse a sí mismos de tener voz y voto en los consejos. Gilthas lamentaba sinceramente su ausencia. Sabía que lo despreciaban, pero confiaba en que si veían lo que estaba ocurriendo allí dentro, empezarían a darse cuenta de que él podría ofrecer una esperanza real de futuro para el reino.

Las puertas exteriores, realizadas en oro macizo, se cerraron con un sonoro golpe, dejando aislada la cámara del resto de Qualinesti. De inmediato, Gilthas se sintió tenso; deseaba abrir aquellas puertas de par en par, que entrasen la luz del sol y el aire, pero Rashas le había informado que la naturaleza conflictiva del tema a tratar en ese día aconsejaba que la reunión se llevase a cabo en secreto, a puerta cerrada.

—Da comienzo la sesión en este día de la Cuarta Puerta, del mes del Albor Estival, del año de Krynn trescientos ochenta y tres después del Cataclismo.

Los murmullos de los senadores cesaron y la gran mayoría de los presentes en la sala miraron a Gilthas con expectación, sintiendo curiosidad por el asunto que los había convocado con tan poco tiempo. Le irritó el hecho de que las miradas de algunos de aquellos elfos pasaron sobre él para ir a detenerse en Rashas; empero, estaba decidido a conducir esta asamblea de un modo que no diera pie al reaccionario senador para intervenir.

—Acabamos de recibir un informe urgente de las regiones agrestes occidentales del reino. El general Palthainon ha cabalgado sin descanso durante tres días por veredas forestales para entregar este mensaje importante sin tardanza. Le cedo la palabra para que dé su informe al Thalas-Enthia.

Palthainon, todavía vestido con la sucia túnica de viaje y las embarradas botas, se dirigió al pie de la tribuna. Gilthas sabía que no se había cambiado para impresionar a los senadores. El general llevaba al menos cinco horas en la ciudad, desde el amanecer, cuando presentó su informe a Rashas; sin embargo, el atuendo servía para llamar la atención de los senadores hacia la urgencia de su misión. Todos los ojos estaban prendidos en el militar mientras éste subía cuatro escalones del estrado para situarse en la posición más elevada, a excepción de la propia plataforma. Se volvió hacia los elfos reunidos, dando la espalda a Gilthas, para dirigirse a ellos:

—Tal vez hayáis oído rumores inquietantes procedentes del oeste, historias de bandidaje y rapiña que se repiten desde principios de verano. Se los ha estado considerando bulos en su mayor parte, porque ¿quién osaría desafiar la soberanía de los qualinestis en sus propios dominios?

—Sí ¿quién? —susurraron muchas voces con estupefacción, en respuesta a los comentarios del general.

Mientras Palthainon continuaba describiendo su misión de investigación, cosa que hizo ante la insistencia de Rashas, cómo no, Gilthas trató de recordar lo que sabía de este alto guerrero que tenía unos hombros inusitadamente anchos para un elfo.

Palthainon había sido designado para su cargo por Rashas, de modo que Gilthas daba por sentado que la lealtad del guerrero estaba al servicio del senador, no de él. Había capitaneado una compañía durante la Guerra de la Lanza, cuando los qualinestis habían huido para exiliarse en Ergoth en tanto que los ejércitos de los Dragones seguían su arrollador avance y ocupaban el país. Palthainon se había enriquecido durante la guerra, aunque jamás había combatido contra las hordas de la Reina Oscura. Por el contrario, sus campañas se limitaron a subyugar a los kalanestis, los Elfos Salvajes, que habían deambulado libremente por Ergoth antes de la llegada de los qualinestis. De acuerdo con las historias que corrían y le habían dado renombre, la compañía que Palthainon dirigía nunca había sido derrotada en una batalla; y si el número de Elfos Salvajes que el general había vendido en los mercados de Qualimori y Daltigoth era indicio de ello, se había ganado a pulso esa reputación.

La atención de Gilthas volvió bruscamente al presente cuando el guerrero continuó con su relato:

—Al principio oí con escepticismo tales rumores, pero cuando entrevisté a dos elfos nobles, grandes señores de reputación impecable, la historia que me contaron me convenció. Ambos formaban parte de una caravana que viajaba por tierra hacia el sur, desde Caergoth, con una carga de piedras preciosas y especias, que había emprendido camino para hacer trueques por el buen acero y los productos de cuero qualinestis. No habían tomado excesivas precauciones, sólo llevaban una docena de guardias, y ya habían dejado atrás los mojones fronterizos de Qualinesti. Huelga decir que se sentían muy seguros al abrigo de la invulnerabilidad de nuestro suelo soberano.

»Lamento tener que deciros, elfos del Thalas-Enthia, que su caravana fue atacada en mitad de la noche. Los bandidos eran muy numerosos, unos doscientos o más según la estimación de los nobles, pero la experiencia me ha enseñado que incluso el testigo más perspicaz no es fiable en este tipo de asuntos. Con todo, los guardias fueron arrollados, el cargamento robado y los bandidos huyeron en la oscuridad del bosque.

Se alzaron gritos ultrajados en toda la cámara y varios elfos patearon mientras exigían que se tomaran cartas en el asunto. Gilthas levantó la mano, pero su gesto no bastó para que la agitada concurrencia guardara silencio. En vista de ello, el joven Orador alzó la voz para hacer una pregunta y hacerse oír por encima del alboroto:

—Mi buen general, ¿decís que entrevistasteis a esos nobles elfos?

—Sí, honorable Orador, y sus historias coinciden hasta el último detalle. Tal vez os interese saber que hablé con ellos por separado, para que no contaran con la ventaja de escuchar el testimonio del otro.

—Una medida de precaución espléndida —convino Gilthas—. Pero entiendo que, puesto que pudieron hablar con vos, ninguno de ellos sufrió daño alguno durante ese episodio, ¿cierto?

—Así es, honorable Orador. A decir verdad, ninguno de ellos tenía señales de haber recibido una sola herida. —El tono de Palthainon era un tanto desdeñoso al compartir esa información.

—¿Y la escolta? ¿Cuántas bajas hubo?

—En el testimonio prestado no se hicieron comentarios respecto al estado de los guardias —respondió el general, encogiéndose de hombros.

«¡Y no se os ocurrió preguntar!». Gilthas habría querido poner voz a su reproche, pero decidió que era más prudente morderse la lengua.

—Aun así, hemos de suponer que si hubiese habido un gran derramamiento de sangre entre los miembros de la escolta, los nobles lo habrían mencionado como parte de su testimonio.

—Es una deducción lógica —convino el guerrero.

—No acabo de ver qué importancia tiene si las heridas sufridas por las víctimas fueron muchas o pocas en función de los hechos que nos ocupan —intervino Rashas—. Es obvio que se ha perpetrado un delito.

—Muy obvio —concedió cordialmente Gilthas—. Simplemente quería establecer exactamente la naturaleza del delito.

—¡Un delito de robo, el hurto de mercancías legítimamente importadas! —declaró Palthainon—. Tenemos evidencias y testimonios que lo confirman.

—Sí. De hecho, hemos tenido testimonios de ellos desde hace una semana, si la memoria no me falla.

—¡Pero éste es de fuentes fidedignas! —replicó el general.

—Indudablemente. Y, puesto que ese testimonio es igual que los que habían llegado a nuestros oídos días antes, ¿no prueba eso que hay otras fuentes que también son fiables? —Para ser sincero, Gilthas estaba disfrutando de lo lindo.

—¡Basta! —Rashas barboteó la orden y el Orador sintió como si una correa se hubiese ceñido de un tirón en torno a su garganta. El senador continuó, aunque saltaba a la vista que hacía cuanto estaba en su mano para hablar en un tono sosegado y razonable—. Ahora tenemos la prueba que antes nos faltaba. ¿No sugiere esto que el Thalas-Enthia someta a debate si han de tomarse medidas y cuáles han de ser?

—Desde luego —convino Gilthas, que se obligó a contestar con el mismo tono de voz.

El senador Fallitarian, un viejo chocho cuyo apoyo incondicional a Rashas era de todos conocido, presentó una propuesta:

—¡Deberíamos enviar una compañía de guerreros al oeste que patrullase los caminos y trajera a esos granujas ante la justicia!

—¡Bien dicho! —resonó en la cámara la aceptación de la sugerencia.

—¿Sólo una compañía? —intervino Rashas, que frunció el entrecejo deliberadamente—. ¿Doscientos elfos para rastrear y capturar a una banda que tal vez los iguale en efectivos si hemos de dar crédito al testimonio ofrecido por los testigos?

—Deberíamos enviar al menos tres compañías —sugirió Gilthas—. De ese modo podrán patrullar un área más extensa y estarán disponibles para actuar de refuerzos unas a otras si resulta que los bandidos son numerosos.

—Excelente idea —se mostró de acuerdo Rashas. Paradójicamente, Gilthas se enfureció consigo mismo al darse cuenta de que la aprobación del senador lo complacía.

—¡Entonces, que sean tres compañías! —Se sumó a la propuesta el senador Fallitarian—. Propongo que se nombre al general Palthainon como oficial al mando de esa fuerza.

También aquella moción se aprobó con una simple votación verbal. Se autorizó a Palthainon para que reclutara seiscientos guerreros qualinestis de los clanes de la ciudad y sus alrededores y los equipara con armamento del arsenal del ejército. Se le concedió una semana para organizar a las tres compañías. Después marcharía hacia el oeste, donde tendría plena autoridad para decidir cómo ocuparse de los bandidos. El senado recomendó que se intentara tomar prisioneros a los cabecillas y traerlos a la ciudad para que fuesen juzgados, pero tal encomienda se formuló en términos corteses, más bien como una sugerencia; muy pocos de los nobles presentes confiaba realmente en ver a cualquiera de los bandidos en Qualinost. Vivo, se entiende.

Gilthas estaba a punto de levantar la sesión cuando la sala retumbó con los violentos golpes dados en las puertas exteriores. El ruido reverberó como un redoble de tambor y el maestre de cámara se asomó de inmediato a la mirilla; un momento después se volvía hacia los presentes para anunciar:

—Es Dorador, el explorador. Dice que tiene información urgente para el senado, relacionada con el asunto que se está debatiendo hoy.

—Hacedlo pasar de inmediato —ordenó Gilthas, convencido de que Rashas habría pronunciado esas mismas palabras de no haberlo hecho él.

Dorador era uno de los informadores de confianza del senador; lo de «explorador» era un eufemismo con el que designar a un notorio espía como él. Su llegada en un momento culminante como aquél era típico en él; sabía cómo atraer la atención sobre su persona cuando quería hacerse notar.

El supuesto explorador entró en la sala; y si Palthainon ofrecía un aspecto desaliñado de quien acaba de llegar de viaje, el de Dorador era como si se hubiese arrastrado por una encenagada alcantarilla para llegar hasta el exaltado consejo. Tenía el cabello pegado al cráneo, su rostro estaba mugriento y su capa, de un color verde terroso, aparecía repleta de zarzas y hojas. Pasando supuestamente por alto su descuidada apariencia, avanzó por el pasillo y subió los escalones hacia la tribuna. Hizo una mínima reverencia a Gilthas y otra mucho más pronunciada a Rashas antes de volverse y recorrer con la mirada la embelesada asamblea del gobierno elfo.

—Nobles elfos, respetados senadores, honorables ancianos —comenzó. Hizo una pausa, larga incluso para las costumbres elfas, pero nadie habló. Ni uno solo de los presentes desvió la atención de la desaliñada figura.

»Soy portador de malas nuevas procedentes del oeste. Nuevas que no admiten demora. En cuanto supe que se celebraba una asamblea de nuestros más sabios dirigentes, he viajado día y noche para llegar a la ciudad y presentarme ante esta cámara.

De nuevo hizo un alto teatral. Gilthas habría querido instarlo a continuar. ¿Por qué unas noticias que no admitían demora habían de darse con tan atormentadora parsimonia? Sin embargo conocía la forma de actuar del espía de Rashas, así que se contuvo.

—El honorable Palthainon está en lo cierto al informaros que el número de bandidos asciende a doscientos como mínimo —dijo Dorador mientras hacía una leve inclinación de cabeza hacia el general, que aceptó con arrogancia el cumplido.

Aquella afirmación planteaba un nuevo interrogante, al menos bajo el punto de vista del Orador, que escuchaba con cierto escepticismo: ¿cómo sabía Dorador el contenido del informe de Palthainon? Entonces comprendió Gilthas que el espía había estado esperando fuera, escuchando a escondidas el desarrollo de la sesión, aguardando el momento más oportuno para hacer su dramática entrada.

—Mis propias investigaciones me condujeron justo al campamento de los bandidos y fue allí donde conseguí esta alarmante información: he descubierto quiénes son esos delincuentes y la identidad de su cabecilla, aunque saberlo ha sido un duro golpe para mí.

Volvió a hacer otra pausa, pero esta vez se alzaron voces del Thalas-Enthia instándolo a proseguir:

—¡Habla! ¡Di el nombre! ¿Quién es?

—Los indeseables que han venido a expoliar nuestras rutas occidentales no son, como todos esperábamos, meros maleantes humanos, bribones que buscan enriquecerse a costa del sudor de los elfos. No, mis honorables dirigentes. ¡Sabed que también son elfos, traidores a su nación y a su pueblo!

—¡Ignominia! —clamó al unísono el Thalas-Enthia. Y siguieron gritos más ofensivos y exigencias de que se ampliara la información.

—¿Quién es su cabecilla?

—¿Quién arrastra a unos elfos a la traición?

—Su líder es un elfo oscuro, alguien muy conocido en esta cámara y en esta misma tribuna. Me duele tener que deciros, miembros del senado de Qualinesti, que esos delincuentes representan una sublevación y que están dirigidos nada menos que por Porthios de la Casa Solostaran, el anterior Orador de los Soles y ahora traidor a su pueblo.

Gilthas sintió flojedad en las rodillas y tuvo que recurrir a toda su entereza para no desplomarse. ¡Porthios! ¡Poniéndose contra Qualinesti, violando el exilio que había elegido al huir de Silvanesti!

De repente al joven Orador le pareció que el mundo entero estaba enloqueciendo, engullido por el torbellino de acontecimientos incontrolables… Y que él, Gilthas de la Casa Solostaran, se encontraba justo en el ojo de ese huracán.

—¿Y éste fue el lugar al que viniste a vivir? —preguntó Silvanoshei al Dragón Verde.

—Sí. En lo que a mí respecta, volé hacia el oeste durante muchos días. No era un viaje establecido, con un destino específico, sino que me desplacé al norte o al sur, dependiendo de lo que me apetecía en cada momento, deteniéndome para cazar donde y cuando se me antojaba. Una vez maté a todas las vacas de un rebaño sólo para disfrutar los bocados más exquisitos para mi viejo paladar, como lenguas, corazones y ubres.

»Sobrevolé y dejé atrás los picos nevados de las Kharolis, ya que buscaba una gran extensión boscosa; y también porque allí había más grifos de los que podía soportar. Recuerdo una elevación muy peculiar que tenía forma de cráneo humano, pero el entorno era demasiado seco para cualquier Dragón Verde. Las montañas que había más allá parecían más prometedoras puesto que eran boscosas, pero también estaban muy pobladas, con multitud de asentamientos humanos, enanos y elfos. Yo había tenido guerra de sobra para estar harto de ella durante un tiempo, y sabía que cualquier intento de instalarme en la zona sería recibido con implacable violencia.

»En consecuencia, continué hacia el oeste, bordeando por el sur una ciudad elfa de puentes arqueados y una elevada torre dorada. Finalmente, me encontré sobre un terreno selvático que me recordaba Silvanesti ya que los árboles se extendían como un manto en todas direcciones, hasta donde alcanzaba la vista. Huelga decir que no hice mi guarida cerca de la gran ciudad ni de cualquier otra población elfa. Por el contrario, seguí volando sobre el ilimitado bosque, planeando en las corrientes, creyéndome el nuevo señor de ese cielo.

»Al cabo tuve a la vista un vasto océano, el extremo occidental de este reino y un litoral perfecto para establecer la guarida de un dragón. No era llano y pantanoso, como gran parte de la frontera meridional de Silvanesti. Por el contrario, el bosque llegaba hasta el mismo borde del océano, donde en muchos lugares la tierra firme se precipitaba en acantilados escarpados, asomándose a una costa inhóspita, plagada de abruptos farallones. En esos acantilados había cuevas, e incluso algunas de ellas todavía conservaban un viejo rastro de olor a dragón.

»Como podéis ver, encontré esta gran caverna, un lugar donde el agua dulce mana en hilillos de manantiales ocultos bajo el lecho rocoso, donde el musgo crece espeso sobre la superficie suave de rocas erosionadas. Y aquí fue donde establecí mi nuevo hogar.

—Así que tú también viniste a instalarte justo en el camino de la guerra —comentó Silvanoshei, no sin cierto dejo conmiserativo en su voz.

10
Horizontes de conquista

—¿Puedes creer que hubo un tiempo en el que todos los elfos vivían así? —comentó Porthios mientras se reclinaba en su hamaca y empujaba con el pie, calzado con sandalia, para imprimir un movimiento de balanceo en la red cubierta de guirnaldas y tendida en el claro.

—A veces me pregunto por qué sentimos la necesidad de instalarnos en ciudades —se mostró de acuerdo Alhana, que también se mecía junto a su marido. Silvanoshei dormitaba tranquilo, pegado a su seno. El bebé parecía más que satisfecho de pasar la mayor parte del tiempo comiendo y durmiendo.

Porthios no pudo contener una queda risita al darse cuenta de que, por primera vez en su vida, se sentía feliz haciendo lo mismo.

Los tres no estaban solos. Nunca lo estaban en un campamento de más de doscientos guerreros, muchos de los cuales tenían con ellos a sus esposas e hijos. Aun así, compartían una sensación de soledad sublime en la quietud del crepúsculo, rota únicamente por el murmullo de conversaciones y el agradable sonido del vientecillo entre los árboles.

En muchos aspectos, este campamento era más cómodo que las más bellas casas en las que habían vivido. A pesar del implacable calor de principios de verano, se encontraban lo bastante cerca del litoral para disfrutar del continuo soplo balsámico de la brisa costera, un viento que se canalizaba entre dos grandes riscos de manera que siempre fluía hacia la cañada.

Un fresco arroyo serpenteaba por la parte central del campamento, y a ambos lados se precipitaban numerosas cascadas desde las alturas. Un dosel de árboles frondosos —jabíes, robles y alguno que otro cedro— proporcionaba sombra en todo momento, además de ocultar el campamento de cualquier reconocimiento desde el aire. Sin embargo, los troncos eran tan altos que no daba sensación de ahogo. Más bien se asemejaba a un techo abovedado que los mantenía frescos con sus elevadas y gruesas ramas.

Naturalmente, los elfos habían hecho algunos cambios para mejorar las condiciones del asentamiento. Se habían levantado docenas de chozas pequeñas cerca de las paredes del desfiladero y se habían establecido puestos de vigilancia en las dos sendas que llevaban a la garganta desde la parte alta de las paredes. Varias cuevas pequeñas se utilizaban como almacenes de víveres, y en el extremo inferior de la cañada se habían dado los primeros pasos, levantando un lagar, para instalar una bodega. Esa comarca de Qualinesti era rica en vides silvestres y los elfos habían sido diligentes en la recolección de la uva, de modo que ahora el caldo fermentaba en varios toneles, convirtiéndose en vino.

Había sido Tarqualan quien los había conducido a esta cañada. El capitán qualinesti recordaba el lugar de haberlo visto en su niñez. Todo el grupo, encabezado por Porthios, había volado hasta aquí tras despedirse de Tanis antes de llegar a la frontera de Qualinesti. El semielfo había viajado hacia el norte para regresar con su esposa. Estaba preocupado por los rumores de una guerra inminente en el lejano norte, noticias que no se habían confirmado pero que Tanis estaba dispuesto a investigar.

En el claro del bosque esos rumores parecían lejanos e insignificantes comparados con los sencillos placeres de la vida cotidiana y de la paternidad. Porthios se alegraba de poder pasar tanto tiempo con su hijito. Silvanoshei se pasaba casi todo el día en el cómodo tai-thall, una especie de morral de cuero acondicionado como cuna que Alhana, y en ocasiones el mismo Porthios, se colgaba de los hombros de manera que el bebé quedaba sujeto contra el pecho de quien lo transportaba. Los guerreros qualinestis habían fabricado la tradicional cuna portátil durante los días posteriores al nacimiento de Silvanoshei, y el bebé había viajado en el tai-thall durante el vuelo hasta la patria de su padre.

Cuando el grupo sobrevoló la frontera, Porthios había sentido una punzada de tristeza y recelo, consciente de que ahora era un proscrito en su propia tierra. Aun así, su indignación por la manifiesta injusticia era lo bastante intensa para que pasase por alto cualquier prevención que pudiese albergar respecto a desafiar la orden de exilio. Ahora que se encontraban allí, volvía a sentirse como un rey; un rey exiliado, quizá, pero tal papel encajaba bien con su actual estado de ánimo.

Recientemente habían asaltado otra caravana que se dirigía al sur desde Caergoth y el botín incluía muchas capas de lana así como utensilios de cocina hechos de hierro, que facilitaron mucho las tareas culinarias del grupo. Su dieta consistía hasta el momento en venados y peces, complementada con frutas frescas y bayas que crecían por todo el bosque. Se recogían gramíneas silvestres y se descascaraban, aunque hasta la fecha los proscritos no habían reunido suficiente grano para que mereciese la pena construir un molino o un horno. Con todo, Porthios estaba resuelto a que antes del próximo invierno estarían horneando una variedad de panes.

Unas figuras blancas y aladas pasaron por encima de los árboles y Porthios alzó la vista desde su hamaca para ver a los grifos volar en círculo y planear hasta aterrizar en los amplios espacios despejados que había entre los árboles. Se alegraba de que las criaturas les hubiesen acompañado y hubiesen decidido seguir cooperando con los elfos proscritos en lugar de los civilizados qualinestis, los supuestos señores de estos dominios. Porthios sabía que mientras los grifos estuviesen con ellos, su tropa tenía mucha más movilidad que cualquier fuerza de combate que el Thalas-Enthia o su Orador de pega pudieran lanzar contra ellos. Con los centinelas apostados en las veredas y los grifos listos para llevar a los proscritos a la batalla, el príncipe estaba seguro de que estaban a salvo de un ataque por sorpresa. Además, los grifos les daban la ventaja de desplazarse rápidamente para caer sobre las caravanas cuando éstas entraban en el reino elfo y después huir con el botín.

Hasta ahora, habían podido llevar a cabo los ataques sin que hubiese víctimas, cosa que había sido uno de los deseos más fervientes de Alhana. A Porthios no le preocupaba en exceso la perspectiva de matar a gordos mercaderes elfos. En lo que a él concernía, estaban conchabados con el Thalas-Enthia y esa institución de conservadores estrechos de miras era perjudicial para la raza elfa y, consecuentemente, su enemiga.

Pensó en el joven elfo que lo había reemplazado como Orador. Alhana había conseguido tomarle las medidas a Gilthas de la Casa Solostaran durante el corto tiempo que ambos habían estado recluidos en la mansión del senador Rashas. Aunque Porthios se sentía inclinado a considerar al joven como una mera marioneta del Thalas-Enthia, su esposa le había advertido que Gilthas no estaba hecho de esa pasta. Le recordó que la sangre de Tanis el Semielfo y de Laurana, hermana de Porthios y célebre Áureo General de la Guerra de la Lanza, corría impetuosa por sus venas.

Gilthas, sin embargo, había crecido muy protegido por sus padres quienes, absurdamente, habían querido resguardarlo de los sinsabores de la vida en el mundo real. Pero ahora el joven elfo estaba adquiriendo experiencia rápidamente durante el tumultuoso espacio de tiempo que llevaba como Orador de los Soles. Mientras que en apariencia actuaba indefectiblemente conforme a los deseos de Rashas y de los otros senadores de su facción, Alhana había sugerido que, de hecho, Gilthas era dueño de sí mismo y estaba trabajando con ahínco para forjarse un futuro propio, no según las directrices del Thalas-Enthia.

En cierto sentido, Porthios esperaba que eso fuese verdad. Meditó sobre sus encontrados sentimientos respecto a Tanis, el semielfo que le había ayudado a escapar de Silvanesti, pero que había llevado a su hermana a un matrimonio muy por debajo de su condición. La vieja animosidad seguía viva, la rabia contra ese bastardo que, a Porthios no le cabía duda, se había dejado crecer barba sólo para herir la susceptibilidad elfa, para hacer alarde de su herencia humana. ¿Era, pues, de extrañar que un príncipe qualinesti lo hubiese hecho blanco de burlas y desaires sañudamente durante los años de infancia y adolescencia compartidos? Había veces en que Porthios llegaba a preguntarse si Tanis no habría cortejado a Laurana sólo para vengarse de su hermano.

Claro que no le quedaba más remedio que admitir que Laurana parecía satisfecha, incluso feliz, con esa unión. Le daba pena su hermana que, por culpa de ese matrimonio, se había sentenciado a un exilio virtual de Qualinesti. Con todo, si su hijo demostraba ser un verdadero líder de los elfos, si su buen juicio e inteligencia eran capaces de poner a los dos reinos en el camino de la reconciliación, entonces el futuro tal vez no fuese tan negro como el cabecilla de los proscritos se temía.

Sus reflexiones quedaron interrumpidas por la peculiar llamada de una grulla, que reverberó en las paredes del desfiladero. Era la señal de alarma acordada con los centinelas apostados en el arranque de las veredas, y Porthios saltó inmediatamente de su hamaca y cruzó el campamento al tiempo que se ceñía la espada y se aseguraba de que Alhana, Silvanoshei y los otros elfos que no eran guerreros se dirigían hacia las cercanas cuevas para ocultarse.

Más de un centenar de guerreros se agrupó en torno a Porthios, mientras que los grifos se amontonaban en los árboles, sobre sus cabezas. La llamada había sido una advertencia, pero no era la señal que indicaba un ataque inminente, de modo que el príncipe se limitó a esperar con los ojos clavados en la sinuosa vereda que descendía por la escarpada pared hacia el claro; ese acceso estaba guardado por muchos arqueros y una barrera de espadas. Advirtió, sin sorprenderse, que Samar había acudido al lado de Alhana y que empuñaba su arma mientras la mujer cobijaba al bebé entre sus brazos.

Sin embargo, a pesar de su estrecha vigilancia, los proscritos no vieron el movimiento a lo largo de la trocha. De repente y por doquier aparecieron elfos que salían por detrás de los troncos de los árboles al pie del escarpado, gente silenciosa que se había deslizado sin ser vista pendiente abajo. A pesar de su estupefacción, Porthios mantuvo la suficiente presencia de ánimo para recibir con saludos corteses a los elfos que se adelantaron del grupo de recién llegados, varias docenas de personas que contemplaban a los proscritos desde el borde del campamento.

Porthios vio de inmediato que eran kalanestis, detalle que explicaba en gran parte la razón de que hubiesen bajado por la pendiente sin ser vistos. Con ceñidores y taparrabos de suave piel de gamo por toda vestimenta, los Elfos Salvajes llevaban el cuerpo totalmente cubierto con tatuajes en forma de espirales, volutas y hojas. Tenían la piel broncínea y, en su mayoría, el cabello oscuro, aunque unos pocos eran rubios e incluso pelirrojos. En parte por el camuflaje y en parte por su afinidad innata con los bosques, podían moverse entre denso follaje o por terreno casi yermo sin que se los detectara.

—Bienvenidos a nuestro pueblo —dijo formalmente Porthios—. Os recibimos en paz, como nuestros parientes del bosque.

—Bienvenidos a nuestro bosque —contestó el cabecilla kalanesti, un guerrero fornido, incluso más alto que el espigado Porthios—. Aceptamos vuestra acogida como nuestros parientes de más allá de la espesura.

A Porthios no le pasó por alto la referencia del Elfo Salvaje a «su» bosque. Sabía que había tribus kalanestis por todo Qualinesti, aunque había pensado que estaban bastante subyugados por los elfos civilizados. Obviamente, allí había un grupo que consideraba su existencia en términos mucho más independientes.

—No queríamos sobresaltaros, así que dejamos que vuestros centinelas nos vieran cuando pasamos ante ellos en la parte alta de la trocha —continuó el líder kalanesti—. La llamada de la grulla era bastante aceptable considerando que salía de la garganta de alguien criado en la ciudad.

Porthios enrojeció. Vuelo Audaz, el explorador que había lanzado la señal de alerta, tenía fama de ser uno de los elfos más diestros imitando las voces de animales. Con todo, no quería ofender a su invitado, así que se mordió la lengua.

—Me llamo Dallatar, jefe de los Pigargos Blancos —se presentó el Elfo Salvaje.

—Soy Porthios de la Casa Solostaran. En otro tiempo fui el Orador de todos los qualinestis, y ahora soy el jefe de los elfos de Costa Oeste. —Se inventó el nombre sobre la marcha, consciente de no querer que su grupo pareciese menos civilizado que esos primitivos moradores del bosque.

—Hemos visto que combatís a los elfos de ciudad —comentó Dallatar—. Es extraño veros atacar a quienes consideramos de vuestro mismo clan.

—También a nosotros nos resulta extraño —repuso Porthios, poco inclinado a dar una explicación a fondo. Se dijo que ese salvaje jamás entendería las complejidades políticas internas del reino, aunque de hecho se dio cuenta de que se sentía avergonzado de repente por la rebeldía que lo había empujado a emprender la vida del proscrito en el bosque—. Lo cierto es que hemos llegado a sentirnos felices aquí —añadió, comprendiendo mientras lo decía que la explicación sonaba un tanto insuficiente.

Dallatar asintió con expresión avisada, como si la afirmación de Porthios fuese lo más lógico del mundo. Cuando el Elfo Salvaje volvió a hablar lo hizo cambiando a un tema por demás sorprendente:

—Deberíais saber que los elfos de ciudad marchan desde Qualinost para venir contra vosotros. Cuentan con seiscientas espadas.

—Vaya, sí que es una noticia. —Aunque había esperado algo así, lo cierto era que a Porthios le sorprendió saber que el Thalas-Enthia ya había puesto en marcha un plan—. ¿Habéis visto esa fuerza? ¿Está cerca?

—No. Todavía tardará varios días en salir de la ciudad. Pero el adiestramiento ya se está llevando a cabo bajo la dirección de alguien llamado Palthainon.

—El general Palthainon… Tendría que haberlo imaginado —manifestó el jefe de los proscritos con desagrado. Ese hombre se había labrado a pulso la reputación de ser brutal y arbitrario durante el exilio en Ergoth. Parecía lógico que le hubiesen elegido ahora para ir tras un grupo de bandidos en los bosques occidentales.

Fue entonces cuando a Porthios se le ocurrió otra pregunta, y muy obvia, por cierto.

—Dijiste que no partirán hasta dentro de varios días, pero conoces los planes e incluso el nombre de su oficial al mando. ¿De dónde sacas esa información secreta? —inquirió sin andarse por las ramas.

—Nosotros, los kalanestis, tenemos hermanos retenidos como esclavos en la ciudad dorada. Hay muchos modos de enterarnos de los acontecimientos que tienen lugar en Qualinost sin que sus moradores sospechen que las noticias van y vienen.

Porthios tuvo que admitir la lógica de ese razonamiento. Había vivido muchos años en la ciudad y nunca sospechó que los Elfos Salvajes que trabajaban como esclavos para algunos de los nobles más arrogantes hubiesen mantenido ninguna clase de contacto con sus parientes de los bosques. Con todo, ahora agradeció que ocurriese tal cosa, y así lo dijo. El jefe de los Elfos Salvajes se encogió de hombros.

—Te conocemos, naturalmente… El que antes fue Orador de los Soles. Siempre te mostraste justo y generoso con nuestra gente. Todo lo contrario a la forma de actuar de muchos nobles elfos. Porthios se alegró mucho de haber tenido por costumbre tratar a los kalanestis como a iguales. Sabía que Dallatar se refería a la arrogancia, incluso a la crueldad, de algunos elfos de ciudad propietarios de esclavos, aunque indudablemente esas personas, igual que él, nunca habían atribuido semejante inventiva a un clan al que siempre se había considerado un puñado de bárbaros pintarrajeados.

—¿Queréis compartir los humildes alimentos de nuestro campamento? —preguntó el proscrito que otrora fuera rey—. Somos vecinos en las frondas y me gustaría pensar que llegaremos a ser amigos.

—Ése es nuestro deseo también —convino el jefe de la tribu. A un gesto de su mano, muchas mujeres kalanestis se adelantaron; cargaban con dos ciervos recién cazados, cestos con peces y morrales llenos de frutas y bayas de variedades que los qualinestis sólo habían visto muy de vez en cuando—. Los bosques son una despensa abarrotada en esta época del año y hemos traído algo de comida para compartirla con vosotros.

Las sombras se espesaron en la cañada mientras el aire se llenaba del olor de los ciervos y los peces asándose. Porthios y Dallatar se sentaron juntos alrededor del gran hoyo de la lumbre central. Alhana, con Silvanoshei en su tai-thall, estaba al lado de su esposo, y una bella kalanesti, cuyo negro cabello tenía unos mechones plateados por demás sorprendentes, se sentó a la vera del jefe de la tribu.

—Ésta es Sauceda, mi compañera —alardeó el jefe con orgullo—. Ha sido mía durante más de cien inviernos.

—Y juntos hemos procreado dos hijos —dijo con llana franqueza la mujer—. Fue nuestro hijo quien mató al ciervo más grande usando sólo su cuchillo.

—Iydahar es un gran cazador —se mostró de acuerdo el jefe.

—¿Y quién es vuestro otro hijo? —preguntó Alhana.

Porthios reparó en la tristeza que ensombreció los ojos del jefe.

—Es una chica. Nos la arrebataron siendo una niña, durante los años que pasamos en Ergoth. Fue vendida a un lord qualinesti y ahora trabaja como esclava en su casa.

Porthios y Alhana intercambiaron una mirada de culpabilidad y remordimiento. Ambos habían crecido viendo a su alrededor esclavos kalanestis, pero nunca se habían parado a pensar en el origen de aquellos trabajadores obligados. Porthios pensó ahora que le parecía una barbaridad indescriptible separar a niños pequeños de su familia simplemente porque a su tribu se la considerara incivilizada.

—Veo que también vosotros tenéis un hijo —señaló Sauceda.

—Nuestro primogénito. Nació hace pocos meses —contestó Alhana con una sonrisa. Los ojos le chispeaban—. Claro que Porthios sólo ha sido «mío» treinta inviernos.

Si a Dallatar le pareció chocante la yuxtaposición del posesivo, como así fue en efecto, hizo todo un alarde de ocultar su sorpresa.

—Mis mejores deseos de salud y felicidad para vuestro hijo —proclamó con solemnidad.

De pronto, a saber por qué, las manos de Alhana se ciñeron con fuerza en torno al brazo de Porthios.

—Gracias —susurró—. Muchas gracias.

Bellagarra aterrizó en el claro delante de Porthios y sus proscritos. Samar desmontó de un ágil salto en el blando suelo de marga.

—Palthainon es un necio —manifestó el mago guerrero mientras sacudía la cabeza con incredulidad—. Lleva a sus tropas marchando en columnas de cuatro en fondo, una compañía tras otra, casi pisando los talones de la que la precede. Hacen más ruido que un enano borracho en una cacharrería.

—¿Qué hay de los guerreros? ¿Era correcta la información de Dallatar? —preguntó Porthios.

—Sí, por lo que he podido ver. Aparentemente sólo uno de cada diez es un veterano de uno u otro tipo de campaña. Quizá sea ése el motivo de que los haga marchar en una formación tan cerrada: que tenga miedo de que los novatos huyan si no los mantiene vigilados cada paso del camino.

—De modo que los lleva como una bandada de gansos al matadero… —El cabecilla de los proscritos no salía de su asombro. Cualquier elfo que hubiese empuñado un arma alguna vez sabía que una formación poco compacta, con flexibilidad para maniobrar con rapidez y agilidad, era la mejor para marchar por la espesura. De ese modo, si una parte de la columna era atacada, el resto podía dar un rodeo y contraatacar al enemigo por los flancos. Sin embargo, una formación compacta como la que Samar acababa de describir significaba que había muchas posibilidades de que toda la tropa se metiera de cabeza en una emboscada.

—Recordad que nunca ha luchado contra qualinestis —comentó Samar—. Sus victorias fueron con pequeñas tribus de Elfos Salvajes que rara vez podían agrupar más de cuarenta o sesenta guerreros para hacerle frente. Presumo que va a llevarse una desagradable sorpresa.

El ánimo de Porthios era sombrío. No sentía el menor atisbo de la excitación que normalmente precedía a una batalla, pero sabía que tenía una tarea que cumplir y estaba decidido a que en sus propias tropas hubiese las mínimas bajas posibles. Se volvía hacia Stallyar, que estaba brincando de ansiedad bajo los árboles cercanos, cuando lo detuvo la suave presión de una mano en el brazo. Alhana se encontraba a su lado.

La elfa había llegado al claro inopinadamente, montada en un grifo; su piel, blanca y tersa, estaba cubierta de gotitas de sudor y sus enormes ojos negros traslucían preocupación.

—Por favor, esposo mío, ¿no hay otra alternativa? ¿Tienes que matarlos?

Porthios suspiró, sintiéndose a la vez enfadado por su insistencia y pesaroso por lo que presentía inevitable en la actual situación.

—Cuando les robamos, nos fue posible hacerlo sin tener que matar a nadie. Superábamos en número a las caravanas y resultó fácil hacer huir a los guardias. ¡Pero ésta es una fuerza armada a la que envían a encontrarnos y atacarnos! Sabes que no vacilarán en utilizar sus armas contra nosotros. Más aún, nos superan en tres a uno. Ya no hay margen para el comedimiento.

—¿Y no puedes eludirlos, simplemente? —Seguía utilizando el mismo argumento con el que había estado presionándolo a lo largo de toda la semana, desde que los kalanestis informaron que las tropas de Palthainon habían salido de Qualinost.

—Sabes que es imposible, a menos que queramos abandonar nuestro campamento y que estemos dispuestos a trasladarnos de inmediato, sin previo aviso, allí dondequiera que nos instalemos.

Mediante una combinación de efectivos de los Elfos Salvajes y sus propios proscritos montados en grifos, Porthios había tenido vigilado puntualmente el avance de las fuerzas qualinestis. Durante un tiempo había dado la impresión de que Palthainon se encaminaría a tontas y a locas hacia el sur, a lo largo de la costa, lo que lo habría alejado del campamento durante un mes o dos más. Pero un día antes, el general parecía haber seguido una corazonada haciendo que sus tropas viraran hacia el norte en una ruta que, en cuestión de pocos días, los conduciría directamente a la cañada donde estaba instalado el campamento de Porthios. El príncipe proscrito había estudiado la ruta de avance del general y, en base a ello, planeado la batalla; sus guerreros y él se habían trasladado a ese claro en el corazón del bosque, próximo al lugar donde proyectaba lanzar el contraataque.

—Te lo vuelvo a preguntar ¿no puedes intentar ahuyentarlos? Has de tener presente que, hasta ahora, muchos elfos siguen considerándote el verdadero líder del reino, contra quien el Thalas-Enthia ha actuado injustamente. Pero si derramas sangre elfa entonces les habrás demostrado que eres realmente un proscrito, una amenaza no sólo para sus bolsillos, sino para las vidas de sus esposos e hijos, para la propia estructura social qualinesti.

—¿Y por qué había de importarme esa estructura social? —demandó secamente Porthios—. ¿No es la misma que me robó la corona, que me mandó al exilio y que me llama «elfo oscuro»?

—¡No! —Alhana se mostraba irritantemente pertinaz—. Sabes que fueron unos pocos viejos odiosos del Thalas-Enthia. Ellos son tus enemigos, los elfos como Rashas y Konnal. ¡Te lo suplico, esposo mío, no conviertas esto en una guerra que lamentarás mientras vivas!

—¡Lord Porthios! —llamó un explorador Vuelo Audaz, que estaba aterrizando en el claro—. ¡Se encuentran a dos kilómetros de nuestra posición y han redoblado el paso de marcha!

—La decisión ha sido tomada —declaró Porthios a Alhana, tratando de dar a su voz un tono severo pero consciente de que sonaba irascible—. He de pedirte que te alejes de aquí. La batalla está a punto de empezar y no hay nada que cambie ese hecho. Estarás a salvo, pero si quieres puedo pedirle a Samar que te acompañe y se quede contigo.

—¡No es mi seguridad lo que me preocupa! —espetó ella—. ¡Ojalá lo entendieses, ojalá comprendieras lo que tienes que hacer! —Bajó el tono y sus palabras sonaron dolidas e intencionadas—. No basta, esposo, con limitarte a mandar a Samar para que ocupe tu lugar.

Con la barbilla levantada y el gesto firme, Alhana se apartó de él. Porthios estaba estupefacto por la intensidad de la ira de su esposa, y profundamente dolido por su reprobación. Deseó que Alhana se diera media vuelta y se marchara, pero ella continuó mirándolo de hito en hito, con expresión dura e implacable mientras él llegaba junto a Stallyar y ponía un pie en el estribo. Samar, que se encontraba cerca, apartó la vista, incómodo. Finalmente, Porthios se giró para mirar a su mujer; su propio rostro estaba crispado por la ira.

—¡No tengo opción! —gritó—. ¿Es que no lo ves? ¿No te das cuenta?

—Te veo a ti, esposo, y veo las elecciones que haces —respondió sosegadamente—. Y me aflijo por ello, sobre todo porque sé que sientes lo mismo que yo.

Sólo entonces giró sobre sus talones y echó a andar hacia el bosque, donde se perdió de vista entre los árboles poco después.

—¿Por qué me hace esto? —Gruñó Porthios entre dientes, y taconeó a Stallyar con excesiva e innecesaria dureza. El grifo volvió la cabeza hacia atrás y le dirigió una mirada de reproche mientras extendía las alas y remontaba el vuelo—. Lo siento, Viejo Garrudo —dijo, pesaroso, el cabecilla de los proscritos a la par que palmeaba afectuosamente el cuello plumoso del animal.

Al cabo de un minuto el cielo por encima del claro estaba lleno de grifos; las salvajes criaturas alzaron el vuelo en silencio y condujeron a los guerreros de élite de Porthios hacia la columna de qualinestis que se aproximaba. El príncipe elfo había escogido el lugar de la emboscada con todo cuidado, sabedor de que las tropas de Palthainon tendrían que atravesar un amplio claro y después salvar un arroyo profundo. El vado obvio era una maraña de ramas de árbol rotas que servirían como puente improvisado, pero que obligarían a que los soldados lo cruzaran de uno en uno o de dos en dos como máximo. La orilla opuesta del arroyo tenía una vegetación frondosa y allí era donde Porthios había decidido apostar escondidos a sus guerreros.

Mientras la fuerza de vuelo recorría la corta distancia, Porthios siguió reflexionando sobre las acusaciones de su mujer. ¿De verdad pensaba que mandaba a Samar a quedarse con ella para ocupar su lugar? Con todo, y para ser sincero, sabía que había dependido del mago guerrero en muchos aspectos, contando con su ayuda, y que Samar siempre estaba dispuesto a ocuparse de su reina. Un leve destello de desconfianza surgió en su mente, pero de inmediato rechazó aquella idea malsana, aunque no desapareció por completo.

Los jinetes de grifos empezaron a descender entre los árboles que se alzaban cerca del arroyo y los animales se posaron en varios claros pequeños, a unos cuantos centenares de pasos del lugar de la emboscada, en tanto que los elfos se deslizaban sigilosamente hacia adelante para ocultarse entre la maleza, a ambos lados del punto previsto para el cruce de las tropas enemigas. En cuestión de minutos, todos los proscritos, alrededor de unos trescientos en total, se habían ocultado entre la maraña vegetal. Las flechas estaban dispuestas junto a los arcos, y las presillas de las vainas de las espadas, sueltas, listas para desenfundarlas, aunque si el plan de Porthios funcionaba, no habría necesidad de librar el combate sangriento de una lucha cuerpo a cuerpo.

A no tardar, las compañías qualinestis entraron en el claro, al otro lado del arroyo. Marchaban, como había informado Tarqualan, en prietas columnas. Muchos de los reclutados arrastraban los pies por el cansancio, en tanto que los contados veteranos gritaban con dureza a sus compañeros e incluso los azuzaban o los golpeaban con la parte plana de las espadas para que siguieran avanzando. Saltaba a la vista que era una tropa de soldados inexpertos y desanimados.

A pesar de que su conciencia se revelaba contra la estupidez de Palthainon, la mentalidad militar de Porthios admiró la perfección de la formación. Ajeno al peligro, el general condujo a la columna casi hasta la misma orilla de la corriente. Con el entrecejo fruncido, el elfo al mando recorrió con la vista la ribera y finalmente se detuvo para escudriñar la maraña de troncos tendidos sobre el cauce, que en todos los demás sitios discurría por un cañón sembrado de rocas y muy traicionero.

—¡Atención todos! —gritó Palthainon a sus guerreros, algunos de los cuales se habían sentado en el suelo mientras esperaban órdenes—. Cruzaremos por aquí. No habrá descanso hasta que nos encontremos en la otra orilla.

—Perfecto, necio —musitó Porthios. A esas tropas, maltrechas ya por el cansancio, se les negaba incluso la oportunidad de descansar antes de meterse de cabeza en una emboscada. El jefe de los proscritos se preguntó cómo se habría ganado Palthainon su reputación en Ergoth. Quizás era cierto que todas sus batallas se habían reducido a ataques contra pueblos pacíficos, incursiones brutales con el único objetivo de tomar esclavos.

Los primeros qualinestis se encaminaron torpemente hacia el improvisado puente y a partir de ese momento el desarrollo de los acontecimientos dejó de estar bajo el control de Porthios. Había preparado la emboscada, había dado órdenes a sus tropas y ya no había modo de anular esas instrucciones sin descubrir su presencia al enemigo. Los proscritos tenían que esperar hasta que la mitad de los elfos de la ciudad hubiesen cruzado el arroyo. Entonces atacarían con mortíferas andanadas de flechas que acabarían con la mayoría de los desventurados invasores antes de que fueran conscientes de que había empezado la batalla.

Tras varias andanadas de flechas, el grueso de los proscritos tenía que caer sobre los supervivientes utilizando sus espadas, en tanto que la tropa de vuelo de Porthios regresaría rápidamente hasta sus grifos y atacaría al resto de los qualinestis desde el aire. Probablemente algunos de los elfos que todavía se encontrasen en la orilla opuesta del río podrían escapar, pero la matanza en aquel lado también sería brutal. Y a Porthios le convenía que unos pocos supervivientes regresaran a la ciudad. Quería que el Thalas-Enthia lo pensara dos veces antes de enviar otro ejército contra él.

Los primeros elfos que cruzaron el puente se dejaron caer en el suelo, exhaustos, nada más llegar a la otra orilla; mientras, los siguientes empezaron a cruzar lenta, cuidadosamente. Ni siquiera se molestaron en dispersarse ni en explorar la densa vegetación de la otra orilla. Por el contrario, todos se sentían más que contentos de tener la oportunidad de descansar y estar fuera del alcance del autoritario e irascible Palthainon.

Porthios bajó la vista a su arco y sus flechas. Tenía cuatro proyectiles de punta acerada dispuestos para ser disparados e imaginó cada uno de ellos agujereando carne elfa, derramando sangre elfa y atravesando corazones elfos. Sintió el estómago revuelto de repente y también se sintió terriblemente reacio a librar esa batalla. Alhana tenía razón, después de todo. Sería un gran error, una tragedia incalificable, conducir a sus elfos a combatir contra sus compatriotas.

Pero ya la primera de las tres compañías de Palthainon había cruzado la corriente y los componentes de la segunda empezaban a pasar por el puente. En cualquier momento, las primeras flechas saldrían disparadas desde los árboles y la matanza daría comienzo.

Cuando oyó los gritos de alarma de los elfos de Palthainon, Porthios pensó al principio, con contradictorio alivio, que habían descubierto su emboscada.

—Corred, necios —susurró ferozmente, convencido de que los qualinestis retrocederían a la otra orilla y así tendría una excusa para no llevar a cabo la carnicería.

Pero enseguida se dio cuenta de que las tropas de Palthainon seguían ajenas a la presencia de los proscritos. Los qualinestis estaban señalando hacia el cielo, en dirección norte. Las tropas que se encontraban en la orilla opuesta corrían hacia el arroyo buscando el cobijo de las arboledas más próximas, unos cuatrocientos metros corriente abajo. Los elfos que ya habían cruzado el río se habían puesto de pie y miraban a lo alto, tratando de discernir la causa de la alarma de sus compañeros. Entonces, con gritos de puro pánico, se dieron media vuelta y corrieron hacia la espesura tropezando y cayendo entre los proscritos que estaban emboscados allí, demasiado aterrorizados para reaccionar ante la sorpresa.

Empero, la emboscada no se produjo porque ahora los elfos de Porthios miraban al cielo y ninguno de ellos hizo la menor intención de levantar un arma contra los qualinestis. Por el contrario, lo único que podían hacer era seguir con la vista clavada en lo alto, temblándoles las rodillas, con los ojos desorbitados al contemplar el ala de Dragones Azules que descendía en formación sobre el bosque. El miedo al dragón penetró incluso en el interior de la fronda y el propio Porthios sintió que el miedo le atenazaba las entrañas al ver el vuelo rasante de los reptiles.

A pesar de ello, no pudo menos de admirar la precisión militar de su vuelo. En cada dragón iba montado un caballero, y los colosales reptiles volaban en apretada formación, punta de ala contra punta de ala, cubriendo una docena de ellos toda la extensión del amplio claro. Haciendo caso omiso de los elfos que habían cruzado el curso de agua, los dragones se zambulleron en picado sobre los qualinestis que huían a lo largo de la otra orilla de la garganta.

De sus fauces salieron disparados rayos, descargas abrasadoras que hicieron pedazos a los elfos y lanzaron al aire grandes terrones. La explosiva andanada se repitió con implacable crueldad, tornando el idílico prado en un escenario de pesadilla y muerte. El estruendo de las mortales descargas retumbó en los árboles a medida que los qualinestis de Palthainon eran aniquilados a docenas.

Finalmente, los dragones aterrizaron en medio de los elfos en desbandada y la masacre fue terrible, monstruosa, inconcebible. Las fauces chascaban y aplastaban guerreros entre hileras de dientes afilados como cuchillos. Zarpas horrendas pisoteaban o desgarraban, aplastando y desmembrando cuerpos. Los caballeros jinetes ensartaban con sus lanzas, atravesaban con espadas y gritaban con regocijo mientras asesinaban sin compasión a los indefensos qualinestis y los hostigaban en su ciega huida.

Durante toda la masacre, un dragón sobrevoló la escena; su jinete enarbolaba un estandarte, una bandera en la que resaltaban los intensos colores de un dragón con cinco cabezas. Porthios supo entonces que los reptiles formaban parte de un ejército y que ese ejército combatía en nombre de Takhisis, la Reina de la Oscuridad.

Y comprendió que la guerra había estallado de nuevo en Krynn.

—Ah, sí, los Azules —dijo Aeren—. Su llegada no fue bienvenida en ninguna parte del bosque.

—Pero sin duda no deben serte odiosos. Todos vosotros servís a la misma diosa, la Reina Oscura ¿no? —preguntó Silvanoshei.

—Bah —repuso con desprecio Aeren—. Siempre he aborrecido a los Dragones Azules. No tanto como a los elfos, naturalmente, o a los reptiles Dorados, Plateados y el resto de sus congéneres de colores metálicos, pero aun así detesto a los Azules.

—¿Por qué? —quiso saber el elfo joven.

—Siempre están tratando de ganarse el favor de la Reina Oscura. Además, son demasiado meticulosos y proclives a renunciar a su libertad para acudir a la llamada de su diosa. Una vez, siendo todavía un dragoncillo, me quemó la descarga del abrasador aliento de un Azul. Todavía tengo las cicatrices —manifestó hoscamente el dragón.

—Sé que llegaron al bosque y a la ciudad. ¿También fueron a tu guarida? —inquirió Silvanoshei.

—Al principio, no, pero sabía que los Azules habían venido con la firme intención de arrebatarme mi nuevo territorio. La primera señal que tuve fue un olor acre que traía la brisa del sur, el leve tufillo a hollín y ozono que recordaba la descarga de un rayo cercano. Salí de mi guarida para espiar a los Azules desde el abrigo del espeso bosque. Los vi pasar volando en perfecta formación, en cuatro filas de cinco dragones cada una.

»Pero fue peor la visión del largo estandarte que ondeaba en la lanza de uno de los jinetes. En esa bandera, las cinco cabezas de dragón representativas de los reptiles cromáticos formaban un dibujo alrededor de una flor negra que parecía un lirio de la muerte, y ello sólo podía significar que esos dragones volaban con el beneplácito y bajo el auspicio de Takhisis, la Reina de la Oscuridad.

11
El asedio a Qualinost

—¡Mi señor Orador, el ejército de los Dragones ha vuelto! ¡Debemos huir!

—Espera, habla un poco más despacio. —Gilthas se sentó en la cama y miró al alterado esclavo kalanesti que había irrumpido en su dormitorio—. ¿Qué es eso del ejército de los Dragones?

—Ha vuelto. ¡El Ala Azul ha regresado! —gritó el esclavo, un varón de edad avanzada que había formado parte de la emigración al oeste ocurrida treinta años antes.

El joven Orador estaba ya completamente despierto. Saltó de la cama y corrió a asomarse al ventanal. Qualinost, a juzgar por las apariencias, era una ciudad sumida en un pacífico sueño. El cielo estaba despejado y Gilthas no vio señal alguna de dragones ni de cualquier otro atacante. Se volvió hacia el esclavo, irritado de que lo hubiese despertado tan desconsideradamente.

—¿De qué hablas? ¿Qué ejército de los Dragones? ¡Es imposible! ¿Quién te dijo tal cosa y dónde se supone que está atacando?

—Han avanzado hacia el sur desde Solamnia y han cruzado el Nuevo Mar. ¡Ya han atacado los puestos avanzados de la frontera! —continuó el sirviente, con los ojos desorbitados—. ¡Oh, señor, no hay modo de detenerlos! ¡Todos vamos a morir!

Gilthas se calzó las botas después de ponerse la túnica. De nuevo volvió al ventanal. Su casa, la residencia oficial del Orador de los Soles, estaba situada al lado de la Torre del Sol y la elevada estructura le tapaba la vista hacia el nordeste, pero aun así suponía que tendría que atisbar alguna señal de tumulto si realmente estuviese teniendo lugar una invasión.

Con todo, no pudo evitar sentirse alarmado al salir de la casa y empezar a cruzar el amplio jardín que conducía a la torre. Advirtió que había nobles reunidos en grupos y que en el ambiente flotaba una sensación de urgencia impropia de lo avanzado de la noche. Venían de todas direcciones, silenciosos, intercambiando miradas preocupadas y con aspecto de estar asustados. Gilthas sintió una punzada de preocupación al recordar a sus padres y su casa, tan lejos al norte. Si había guerra, indudablemente se encontraban en medio de ella; no pudo evitar pensar que debería hallarse con ellos para ofrecerles toda la ayuda y el consuelo que estuviese en sus manos.

Encontró a Rashas, y también a Dorador, al pie de la torre. Los nobles y senadores entraban en la cámara con inusitada precipitación, una conducta impropia de su rango. Antorchas y linternas mágicas alumbraban la gran cámara del consejo del piso inferior de la torre; la luz se intensificaba al reflejarse en las bruñidas paredes de oro y en los numerosos espejos encajados en nichos. La asamblea era chocante y variopinta. Algunos de los venerables senadores iban descalzos, en tanto que otros se cubrían con ropas arrugadas e incluso sucias.

Las voces iban subiendo de tono a medida que se intercambiaban rumores, se hacían preguntas y se aireaban los temores.

—¿Qué ocurre? —demandaba una matrona a nadie en particular y a todos los que se hallaban cerca de ella.

—¡He oído decir que Haven está envuelta en llamas! —manifestó un orondo mercader mientras se limpiaba el sudor de la frente y miraba en derredor con los ojos saltones.

—¡Un ejército formado por guerreros de piel azul, grandes como ogros, ha cruzado la frontera esta noche! —Esto lo dijo un hacendado que poseía grandes extensiones de naranjales.

Se sumaron más voces que compartían el timbre de histerismo y de certidumbre:

—¡Hacen ondear la bandera de la Reina Oscura!

—¡Su general monta un Dragón Azul!

—¡Sus efectivos se cuentan por millares, y asesinan a cualquiera que encuentran a su paso!

Gilthas subió las gradas del estrado y contempló un mar de semblantes ansiosos. Los elfos miraban alternativamente a él y a Rashas. Los dos levantaron las manos en un intento de conseguir que la muchedumbre guardara silencio, pero el gesto no sirvió para contener el torrente de palabras asustadas.

El Orador gritó, encontrando de algún modo la fuerza necesaria para hacer que su voz llegase a todos los rincones de la cámara:

—¡Elfos de Qualinesti! ¡Controlaos y prestad atención! ¡Tenemos que saber qué ocurre realmente, no dejarnos arrollar por una avalancha de rumores!

Los elfos guardaron silencio sin dejar de mirar a un lado y a otro con nerviosismo. Continuó un apagado runrún de susurros, pero se debía principalmente a las supuestas nuevas, pasadas precipitadamente de boca en boca, que se producían a medida que seguían entrando más personas por las puertas entreabiertas. Gilthas vio que incluso estaban presentes algunos de los senadores jóvenes que nunca habían acudido a las sesiones del Thalas-Enthia, radicales como Quaralan, un joven capitán de arqueros que tenía su escaño en el senado desde hacía muy pocos años; y Anthelia, cabeza de un clan de destacados artistas y vidrieros. Esos dos parecían tan asustados como todos los demás.

—¿Hay alguien entre los presentes que haya visto a esos invasores?

—¡Yo! —resonó una voz en la cámara circular. Dorador estaba casi en la parte trasera y levantaba las manos en un gesto que era a la vez despectivo y tranquilizador.

—Por favor, dadnos vuestro testimonio —pidió Gilthas.

El espía iba vestido con su atuendo de viaje habitual, desde las embarradas botas hasta la capa manchada y desgarrada. Con todo, remontó las gradas del estrado como si encontrarse allí le fuera tan natural como al noble de más alta alcurnia. Se volvió hacia la muchedumbre y con un gesto de las manos que abarcaba la asamblea al completo, atrajo sobre sí la atención de todos los presentes.

—Lamento tener que informar que los rumores son ciertos, hasta el peor de ellos. La guerra que se libraba en el norte y de la que nos había llegado alguna que otra información, se ha extendido hacia el sur para tender sus tentáculos sobre Qualinesti. En este mismo momento hay una fuerza que marcha hacia nuestra bella ciudad, un ejército incontenible de guerreros bestiales, caballeros negros y Dragones Azules. Traspasaron la frontera de nuestro reino durante la noche y marchan con gran rapidez.

Gilthas hizo una profunda inhalación como si así quisiera asumir esas noticias inconcebibles.

—¿Qué sabéis sobre el número y… la composición de esa fuerza?

—Su contingente es enorme, mi señor Orador —contestó Dorador al tiempo que hacía una reverencia que, del algún modo, parecía una burla—. Estuvieron pasando ante mí por la calzada de Haven durante muchas horas y aun así no llegué a ver el final de la columna. En cuanto a los guerreros que conforman el grueso del ejército, no he visto nunca nada igual. Son enormes, con la piel azul y van casi desnudos. Marchan a la batalla burlándose y riendo. Sinceramente, dan una sensación de crueldad monstruosa.

—¿Y los caballeros y los dragones?

—He visto con mis propios ojos cómo alzaban el vuelo cuarenta dragones para después ir y venir constantemente sobre la columna del ejército. Todos eran Azules, y todos llevaban por jinete un guerrero equipado con armadura. Volaban con disciplina, e incluso parecían estar atentos y vigilantes a todo.

»En cuanto a los caballeros que marchan por tierra, podrían haberse equipado en la propia Solamnia por su semejanza con la hermandad de caballería humana, salvo porque cabalgan bajo la bandera de la Reina Oscura.

La mención de esa detestable diosa provocó otro murmullo generalizado de preocupación en la cámara; como un orador consumado, Dorador espero a que los murmullos cesaran.

—Cabalgan en compañías. Conté diez, de cuarenta o cincuenta caballeros cada una. Todos van equipados con armadura completa y sus monturas eran enormes, criaturas monstruosas que podrían aplastar a un elfo con uno de sus cascos. Muchos de los caballeros eran lanceros, en tanto que otros portaban grandes espadas y escudos. A juzgar por el orden con que marchaban por la calzada, deduzco que no tendrían la menor dificultad en lanzar una carga precisa. Podrían arrollar a cualquier frente de guerreros que osara plantarse en su camino.

—¿Y decís que ya están en el reino, por las calzadas que conducen a Qualinost? —presionó Gilthas.

—Calculo que para mañana habrán llegado a los puentes que dan acceso a la ciudad. También he oído rumores que afirman que más de estos invasores han penetrado en las regiones occidentales del reino. Naturalmente, no nos ha sido posible confirmar qué hay de cierto en ello.

—Por supuesto que no —convino el Orador, con desaliento. ¿Por qué tuvieron que abandonarlos los grifos? Si contaran con la colaboración de esos fieles animales, sabía que al menos podrían enviar y recibir noticias de un extremo a otro del reino. Tal y como estaban las cosas, iban dando palos de ciego y su única esperanza era actuar antes de que fuese demasiado tarde.

—¿No os descubrieron? —preguntó el joven senador Quaralan, dirigiéndose a Dorador—. ¿Espiasteis al ejército a escondidas u os movisteis disfrazado?

—Oh, gran señor, he vivido una experiencia angustiosa —contestó el espía—. Traté de ocultarme en la maleza, donde observé el paso del ejército durante un tiempo. Finalmente me descubrieron y me capturaron esos guerreros azules, los cafres, creo que les llaman. Para mi horror, me condujeron a presencia del general que dirige el ejército.

Gritos de espanto y compasión se alzaron de la multitud de elfos, pero Dorador volvió a levantar las manos pidiendo silencio y calma.

—Poco antes de conducirme a su presencia, me retuvieron cerca de una carreta de los hechiceros de los caballeros negros. Caballeros de la Espina, se llaman, y llevan túnicas de color gris. —El espía levantó más su mano, en la que sostenía un reluciente anillo de oro—. Logré escapar robando este anillo mágico que tiene el poder de teletransportar a quien lo utiliza, y así huí y regresé aquí. ¡De otro modo, sin duda habría sido condenado a muerte!

Más gritos de ira y temor resonaron en la cámara.

—Debemos movilizar al resto de la milicia de la ciudad —declaró Gilthas, que trataba de disimular su desesperación—. ¡Apostad las tropas en los puentes, prestas para defender Qualinost contra cualquier señal de ataque!

—¿Y de qué serviría eso? —demandó vehemente Rashas, con desdén—. ¿Es que no habéis escuchado? ¡Es un ejército que puede aplastar todo cuanto se ponga en su camino! ¿Pensáis mandar a la muerte a todos los elfos jóvenes de Qualinost?

Gilthas giró velozmente sobre sus talones, demasiado estupefacto para hablar. Miró al senador sin salir de su asombro; finalmente, sacudió la cabeza y logró articular unas palabras de protesta:

—¿Y qué queréis que hagamos? ¿Huir de nuevo a Ergoth, un segundo exilio en treinta años? ¡Incluso si quisiéramos hacerlo, sabéis que no queda tiempo para evacuar a la población!

—No es el momento de perder los nervios —replicó Rashas con tono sosegado, tranquilizador. El Orador se dio cuenta de que el senador había conseguido una vez más hacer que pareciese un jovenzuelo impulsivo. Rashas se dirigió entonces a la asamblea—. ¿Qué más sabemos sobre ese ejército, de esos «Caballeros de Takhisis»? ¿Quién los dirige?

—Me enteré de algunas cosas durante mi breve cautiverio. Su cabecilla se encuentra ahora en Palanthas. Es un hombre llamado lord Ariakan —explicó Dorador—. Se dice que es hijo del Señor del Dragón Ariakas, quien fue emperador de Ansalon durante un tiempo. No se sabe quién es su madre, aunque hay quienes afirman que es la diosa Zeboim.

—Un lacayo de la Reina Oscura… Admito que la historia tiene sentido —masculló Rashas.

—Sé que esos caballeros negros han conquistado ya Kalaman y gran parte del norte del continente… sin derramamiento de sangre —intervino uno de los nobles, que era importador de mármol procedente de canteras próximas a esa legendaria ciudad de la costa septentrional—. Permitieron incluso que el gobernador de Kalaman conservara su puesto. Los negocios están marchando mejor que nunca allí.

—¿Los habitantes de Kalaman no combatieron? —La pregunta la planteó Quaralan, que parecía haberse erigido portavoz de los jóvenes exaltados que se opusieron a la designación de Gilthas al trono del Orador.

—No. —El mercader aristócrata se encogió de hombros—. Tal vez haya una batalla en la Torre del Sumo Sacerdote, donde los solámnicos están intentando contener a los invasores. Por supuesto, si se pierde esa torre, la propia Palanthas estará indefensa. No me extrañaría que dejasen entrar a los invasores y que la ocuparan. Sería absurdo permitir que la urbe sea reducida a cenizas cuando ni siquiera cuentan con tropas suficientes para defender las murallas.

—¡Y tienen la prueba ante sus ojos, ya que es cierto que el ejército de Ariakan ha respetado la integridad de Kalaman! —gritó otro elfo—. Lo sé a través de mi hermano, que vende seda allí. El gobernador conserva su puesto, y también el consejo. De hecho, mi hermano dice que la presencia de esos caballeros ha sido providencial en ciertos aspectos. Han puesto freno al latrocinio, que ha sido una rémora constante en las inmediaciones del puerto.

Gilthas supo que tenía que tomar medidas para controlar el rumbo de esa discusión. Mantuvo una pose erguida y adoptó su expresión más severa para recorrer con la mirada la asamblea.

—¿He de deducir que la postura del Thalas-Enthia es de recibir con los brazos abiertos a esos invasores, de invitarlos a ocupar nuestra capital con la esperanza de que, tal vez, nos ayuden a resolver ciertos problemas recurrentes relacionados con el comercio y la delincuencia?

Su sarcasmo era patente. Después de todo, en Qualinost no había delincuencia y virtualmente todos los elfos presentes en la cámara eran dueños de fortunas que ni siquiera el más avaricioso aristócrata humano habría soñado poseer. Con todo, sus comentarios mordaces fueron acogidos con un silencio mayoritario y sólo unos pocos elfos intercambiaron miradas nerviosas.

—Parece lógico que al menos sostengamos una entrevista con el cabecilla de ese ejército —intervino Rashas—. ¿Qué podemos perder entablando negociaciones diplomáticas y enterándonos de cuáles son sus intenciones? —Se dirigió a Dorador—. ¿Ese tal lord Ariakan dirige personalmente las tropas que marchan hacia Qualinost?

—Según la información que pude obtener, no, estimado senador. El comandante que está al mando de ese ejército se llama lord Salladac. Se lo tiene por un lugarteniente digno de la confianza de Ariakan y se le han dado plenos poderes para la campaña en Qualinesti.

—¡Lo mínimo que deberíamos hacer es armarnos y estar preparados para luchar! —declaró Gilthas con tal vehemencia que incluso él mismo se sorprendió. Oyó varios gritos de aprobación, aunque fueron contados entre la multitud que abarrotaba la cámara.

—¿Y quién nos dirigiría? —preguntó Rashas—. Nuestro general más experto, Palthainon, está en el oeste intentando resolver el problema de los bandidos.

—Entonces yo me haré cargo de las tropas —respondió fríamente Gilthas, que pasó por alto las expresiones atónitas que asomaron a muchos rostros. Estaba preparado para luchar por su derecho a hacerlo así cuando, para su sorpresa, Rashas habló para respaldarle:

—Aplaudo al Orador por su excelente sugerencia —declaró el senador—. Tiene la autoridad necesaria para emplazar a todos los efectivos que pueden reclutarse en tan corto plazo.

—¡Bien, bravo! —Los gritos de apoyo sonaron aquí y allí en la cámara, aunque estaba muy lejos de ser una aclamación unánime.

—Al mismo tiempo —continuó Rashas— debemos entender que un baño de sangre no arreglaría nada. Los honorables miembros del Thalas-Enthia deben considerar las condiciones mínimas que habrían de exigirse para llegar a una solución que no sea militar.

Gilthas sacudió la cabeza con estupefacción.

—¿Estaríais dispuesto a renunciar a la defensa de la ciudad, del reino, antes de que se haya disparado una sola flecha?

—He hecho la sugerencia simplemente porque sé que nos parece sensato estar preparados para cualquier eventualidad. Todos aplaudimos el valor de nuestro joven Orador y la rectitud de sus intenciones. Pero tened presente que la guerra es un asunto muy serio y que nos enfrentamos a un vasto ejército con mucha práctica en las artes de sometimiento y conquista. El coraje y el honor son conceptos muy valorados por cualquier elfo, pero un sacrificio absurdo como sería esa resistencia a la desesperada no es más que un desperdicio inútil.

—¿Dónde están ahora los caballeros negros? —preguntó Gilthas a Dorador. Se preguntaba cómo había podido escapar el espía con tanta facilidad de esos guerreros tan implacables y eficientes, pero no había tiempo para entrar en esas sutilezas.

—Cruzaron la frontera después de marchar por el Camino del Sur. Calculo que al amanecer se encontrarán a menos de diez kilómetros de aquí.

—Entonces, no hay tiempo que perder —declaró el Orador que se dirigió a la asamblea en pleno—. Os emplazo a que regreséis a vuestras casas, que arméis a vuestros sirvientes y que toméis las armas vosotros mismos. Una vez equipados, los elfos deberán congregarse en… —¿Dónde? De repente Gilthas se sintió abrumado por la magnitud de la empresa. ¡Pero si ni siquiera sabía cómo reunir a sus elfos armados! Pensó fugazmente en su padre y lo echó de menos con una intensidad que lo sorprendió. El heroico semielfo habría sabido qué hacer.

—¿La Sala del Cielo? —sugirió suavemente Rashas. Era el lugar perfecto. En realidad, la «sala» era una inmensa plaza en lo alto de una colina del centro de la ciudad, lo bastante grande para acoger a una tropa numerosa.

—Eh, sí… en la Sala del Cielo. ¡Y haced correr la voz!

La agitada muchedumbre empezó a dispersarse, pero Gilthas detuvo a Rashas para hacer un aparte con él antes de que el senador abandonara la cámara.

—Necesito enviar un mensaje —dijo el joven Orador. Pensar en su padre había despertado otra preocupación en él, algo que estaba decidido a resolver.

—¿Un mensaje? ¿Dónde? —inquirió Rashas, irritado por el retraso.

—Quiero mandar a buscar a mi madre. Con la guerra amenazando el mundo, debería venir a Qualinesti. Sé que mi padre estará combatiendo y lo mejor para ella será que vuelva a su patria. —Donde estaría a salvo, habría querido añadir Gilthas, pero no lo dijo porque sabía que no era verdad.

Sorprendentemente, Rashas lo meditó sólo unos instantes y después asintió.

—Excelente idea —manifestó—. Por supuesto, mandad a buscar a Laurana. Animadla a que venga cuanto antes.

Gilthas siguió con la mirada al senador mientras éste se marchaba, intentando analizar la respuesta del elfo mayor. Había esperado cierta resistencia, incluso una negativa rotunda. Ahora le preocupaba que Rashas hubiese accedido tan fácilmente.

Aun así, enviaría el mensaje con un correo veloz y después se metería de lleno en el asunto de organizar una fuerza defensiva. Aliviado por el hecho de haber tomado un curso de acción, Gilthas abandonó la cámara, seguido de muchos elfos preocupados. Sin embargo apenas reparó en la multitud que lo rodeaba mientras se encaminaba a su casa preguntándose qué ropas ponerse y dónde encontraría un arma. Y qué haría con el arma si conseguía una. Desechó sus preocupaciones y siguió caminando con paso decidido, consciente de que tenía que agrupar un ejército. Y muy pocas horas para hacerlo.

El dragón resopló con desdén.

—¿De modo que los elfos creían que tenían alguna posibilidad contra el ataque de los Dragones Azules?

—¡Sí! —insistió Silvanoshei—. ¡Y algunos elfos, como mi padre, se las arreglaron para dar que pensar a lord Salladac!

—Cierto —dijo Aeren—. Algo llegó a mis oídos respecto a eso…

12
Una noche de gloria y sangre

Los proscritos encontraron a Palthainon en el embarrado campo. Tenía el cabello chamuscado por la descarga de uno de los dragones, que también había derribado al elfo, dejándolo inconsciente. Aparte de eso, sin embargo, el general estaba ileso.

No podía decirse lo mismo de dos de las tres compañías reclutadas. Casi cuatrocientos elfos habían sido sorprendidos en el claro cuando los reptiles azules lo sobrevolaron, y casi tres cuartas partes de ellos habían sido aniquiladas por el aliento abrasador y las garras de los monstruos o por las armas de sus jinetes.

Sólo los elfos de la primera compañía —el grupo que, irónicamente, habría sido el primero en sufrir el ataque mortal de la emboscada malograda de Porthios— habían salido ilesos al cobijarse en la espesura que en otras circunstancias habría sido su perdición. Aunque los elfos de ciudad habían tropezado con los arqueros que estaban preparados para atacarlos, los dos colectivos se habían sobresaltado de tal modo por la aparición de un enemigo más peligroso que su conflicto inicial había pasado inmediatamente al olvido.

Por fortuna, los dragones no se habían quedado mucho después de llevar a cabo la carnicería en el prado. Tampoco habían descubierto la presencia de los grifos, que se habían refugiado en pequeños claros próximos al lugar de la prevista emboscada. Ahora se habían reunido con los indómitos animales voladores y los supervivientes de la fuerza qualinesti participaban en los preparativos para organizar la retirada al bosque. El general Palthainon continuaba aturdido y desorientado, de modo que Porthios se puso al mando de todos los elfos.

—Llevad a los heridos al campamento —ordenó—. Ocupaos de que el general esté lo más cómodo posible, pero no perdáis tiempo.

—¡Lord Porthios! —El grito llegó del cielo, y la sombra de las alas de un grifo pasó rápidamente sobre sus cabezas. El jinete, uno de sus guerreros qualinestis, gesticuló frenéticamente cuando la criatura aterrizó junto al príncipe—. Hay un gran ejército en el norte —continuó con su informe—. ¡Es una invasión a gran escala!

—¿También bajo la bandera de la Reina Oscura? —preguntó, anonadado.

—Sí. Van caballeros y columnas de tropas de infantería compuestas por guerreros gigantescos, de piel azul, que parecen capaces de aplastar el cráneo de un elfo sin más armas que sus manos. Da la impresión de que los dragones vuelan de regreso para reunirse con la infantería.

Porthios ignoraba de dónde habría salido ese ejército, pero el ataque a la formación elfa dejaba muy claro su objetivo.

—¿A qué distancia están las tropas de infantería? —preguntó, mientras se devanaba los sesos para discurrir un plan.

—A unos treinta kilómetros. El avance les resulta más lento por el bosque, pero vienen en esta dirección.

—Entonces, marchémonos de aquí. Haremos planes tan pronto lleguemos a la cañada.

Junto con unos trescientos supervivientes de la milicia qualinesti, los proscritos emprendieron el regreso al campamento. Debido al gran número de elfos que viajaba a pie, el viaje se alargó bastante más que la hora de vuelo en grifos que tardó el grupo para llegar al lugar de la emboscada. Los heridos iban tendidos en angarillas, lo que retrasó más aún la marcha del grupo, y el sol se había puesto hacía mucho rato cuando los cansados elfos llegaron a la trocha que descendía a la fresca cañada, envuelta ya en sombras.

Ya en el campamento, se enteraron, a través de los kalanestis de Dallatar naturalmente, que otra fuerza de los caballeros negros había invadido el extremo oriental del reino y que se disponía a marchar contra la propia capital. Los exploradores montados en grifos habían dado una idea a Porthios sobre el tamaño del ejército que avanzaba a lo largo de la costa. Al parecer, eran cinco mil guerreros como mínimo los que se dirigían directamente hacia el campamento.

Los Elfos Salvajes habían venido con unos cincuenta guerreros más, o «bravos» como se denominaban a sí mismos. Con esta incorporación, Porthios tenía a su mando unos seiscientos elfos, pero casi la mitad de ellos eran reclutas bisoños, recién sacados de las calles y patios de Qualinost. Lo que es más, albergaba serias dudas sobre si esos guerreros elfos tendrían agallas para enfrentarse a un enemigo realmente peligroso.

El cabecilla de los proscritos se reunió con Dallatar, Samar y Tarqualan alrededor del hoyo de la lumbre que había en el centro del campamento para discutir el curso de acción. No había más fuente de calor que unas ascuas que no echaban humo, ya que habiendo dragones cerca los elfos sabían que debían extremar las medidas de precaución para no ser localizados.

—Podemos quedarnos aquí y esperar que pasen de largo, o podemos levantar el campamento y trasladarnos a otro sitio —empezó Porthios—. O también tenemos la alternativa de presentar batalla a un enemigo infinitamente superior, con todo en nuestra contra. Tenemos que discutir el asunto. Es demasiado importante para que la decisión sea sólo mía.

—Yo digo que les tendamos una emboscada —propuso Samar—. No esperarán nada por el estilo y podemos infligirles un fuerte castigo mientras marchan y después utilizar los grifos para huir.

—Mis bravos combaten a pie —declaró Dallatar—. Nos hemos hecho amigos de los grifos a lo largo de los años, pero no los montaremos para conducirlos a la batalla. Deberían tener libertad para decidir por sí mismos.

—Estos grifos toman partido libremente, créeme —manifestó Tarqualan—. Han rehusado servir a los elfos de Qualinesti desde que el Thalas-Enthia ordenó arrestar a Alhana Starbreeze.

—Sea como sea —intervino Porthios—, hay poco más de doscientos grifos aliados con nuestro grupo. Es un número insuficiente para transportarnos a todos a cualquier parte. Si luchamos, dos tercios de nosotros tendríamos que combatir a pie.

—Aun así una emboscada es la única alternativa: atacarlos mientras marchan y después regresar al bosque —insistió Samar—. Hemos observado a esos cafres. Se mueven como ogros y jamás alcanzarían a un elfo en territorio frondoso.

—Estoy de acuerdo —dijo Dallatar, circunspecto—. No podemos darles esquinazo simplemente, y mi orgullo me impide permitirles que ocupen los bosques sin presentar batalla. Los Elfos Salvajes ya han tomado su decisión: atacaremos a los invasores. Lo que hagáis los demás, es asunto a debatir por vuestros propios consejos.

—Aplaudo tu valor —contestó Porthios con igual franqueza— y te pido que os quedéis con nosotros. A buen seguro te das cuenta de que, unidos, podemos lanzar un ataque mucho más contundente que si lo hacemos cada grupo por separado.

—Entonces ¿también estás decidido a luchar? —preguntó el jefe kalanesti.

Porthios miró a sus compañeros. Samar asintió con un brusco cabeceo; ya había manifestado su postura. Tarqualan aspiró profundamente antes de hablar.

—Ni mis exploradores ni yo podríamos dormir nunca más sabiendo que habíamos dado la espalda a semejante amenaza. Aunque ello nos conduzca al sueño eterno de la muerte, luchar es preferible a huir.

—Entonces, la decisión es unánime —declaró el proscrito que otrora fue Orador de los Soles— ya que tampoco yo puedo soportar la idea de que se lleve a cabo esta invasión sin presentar batalla. Si tenemos suerte, Qualinost combatirá el asalto por el este y nosotros podremos aguijonear a este ejército con suficiente dureza para que sus mandos tengan que replantearse su estrategia. Como mínimo, sabrán que han atacado a un enemigo valiente y orgulloso.

—¿Qué pasa con los ancianos y los niños? —quiso saber Dallatar—. Entre nosotros, por norma sólo combaten los bravos, sean varones o hembras.

Porthios pensó en Alhana y en Silvanoshei. Por su mente pasó el deseo fugaz de que su hijito hubiese nacido en una época de paz. Llegó a la triste conclusión de que esos períodos eran contados en la historia de Krynn.

—Lo mismo ocurre entre nosotros —contestó—. Propongo que escojamos un campo de batalla lo más alejado posible de este campamento. Quizás así consigamos mantener a salvo esta cañada. Si ocurre lo peor, las mujeres con bebés, los ancianos y los niños se enterarán de nuestra derrota y tendrán que hacer una rápida evacuación.

—¡Qué desatino! ¿Qué ideas absurdas estáis discutiendo?

La estridente voz salió de la oscuridad y al cabo de un momento el general qualinesti Palthainon, con un vendaje en la cabeza donde la descarga le había quemado el cuero cabelludo, apareció arrastrando los pies. Agitaba los brazos y sus ojos desorbitados pasaron de elfo en elfo.

—¡Tienen dragones! ¡Tenéis que haberlos visto! ¡Hicieron picadillo a mis compañías, aniquilaron a casi todos! La única solución es internarnos en los bosques e intentar regresar a la ciudad. ¡Una vez allí, podemos hacer un llamamiento a la paz!

Dallatar miró al general qualinesti con mal disimulado desprecio. Porthios mantuvo el gesto inexpresivo, pero se puso de pie y con un gesto invitó al oficial al mando de las tropas de la ciudad a que se sentara con ellos alrededor de la mortecina lumbre.

—Me alegra ver que os estáis recuperando de vuestras heridas —dijo cortésmente—. Pero habéis estado inconsciente. Tal vez no sepáis que más de la mitad de vuestras tropas sobrevivió al ataque.

—¿Que sobrevivieron? ¿Cómo? —demandó el general.

—Se reunieron con nosotros en la espesura —explicó secamente Samar—. Estamos enterados de que vuestra misión era encontrarnos y atacarnos. Aguardábamos emboscados para caer sobre vosotros cuando cruzaseis el arroyo. Podría decirse que el ataque de los dragones en realidad salvó la vida de muchos de vuestros guerreros.

—¡Qué desatino! —repitió Palthainon—. ¡Os… os ordeno, como el oficial al mando designado de las tropas qualinestis, que pongáis fin de inmediato a esta locura!

Todos los propósitos de Porthios de comportarse cortésmente desaparecieron en el violento acceso de ira que se apoderó de él. Se giró prestamente hacia el general al tiempo que llevaba la mano a la empuñadura de su espada y la ceñía con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Atemorizado por el gesto y por la expresión plasmada en el semblante del elfo oscuro, Palthainon reculó precipitadamente.

—Os recuerdo, general, que fuisteis designado oficial al mando de unas tropas con la misión de buscar y atacar a mi grupo. —La voz de Porthios rezumaba desprecio—. También os recuerdo que fracasasteis estrepitosamente en ese cometido. Condujisteis a vuestras compañías al lugar perfecto para una emboscada. ¡Si los Dragones Azules no hubiesen aparecido, habríais sido aniquilados! ¡Y ahora habláis de tácticas que cualquier elfo leal sólo podría describir como traición!

—¡Vos sois el traidor! —siseó el general qualinesti, que por lo visto había llegado a la conclusión de que su vida no corría peligro inminente—. ¡Vos quien os ocultáis en los bosques y despojáis a los comerciantes elfos de bienes legítimamente ganados! ¿Cómo osáis…?

Con una rapidez relampagueante, Porthios abofeteó al general, que giró por el impacto y cayó cuan largo era en el suelo.

—Jamás me habléis con desprecio —bramó, plantado junto al encogido elfo—. Ni volváis a inquirir cómo oso hacer nada. Vos mismo habéis decidido vuestra suerte. De buen grado os habría tratado como un aliado contra la gran amenaza de los caballeros negros, pero ahora sólo os veo como un ruin cobarde. Se os tratará como un prisionero, y hasta eso es más de lo que a mi entender merecéis.

Dio la impresión de que Palthainon habría querido decir algo, pero tragó saliva y cambió de opinión.

—¡Guardias! —gritó Porthios. Varios de sus guerreros acudieron corriendo—. Prended a este elfo y atadlo de pies y manos a un árbol. ¡Quiero que esté bajo vigilancia continua!

Los elfos obedecieron rápidamente. Entretanto, el cabecilla de los proscritos recorrió el campamento con la mirada y vio que todos los elfos habían presenciado el enfrentamiento entre los dos mandos. Porthios también consideró el problema que representaba el general al que acababan de atar a un árbol siguiendo sus órdenes. No había suficientes guerreros en sus filas como para renunciar a varios y destinarlos a turnos de vigilancia; además, mientras permaneciese aquí, Palthainon sería un motivo constante de discordia.

Decidió que había llegado el momento de encarar la cuestión de la lealtad pasada y futura del grupo.

—Elfos de Qualinesti —llamó, levantando la voz. Sus palabras iban dirigidas a los soldados que habían marchado al mando de Palthainon, aunque todos los elfos del campamento escucharon con interés—. Os ofrezco la posibilidad de decidir. Y será una decisión que habréis de tomar esta noche, ahora.

»Mis fieles exploradores y los bravos kalanestis lucharán para oponer resistencia a esta nueva invasión de nuestra tierra. Nuestros adversarios son muy numerosos y entre ellos se cuentan los Dragones Azules. Pero somos guerreros elfos y estamos luchando por nuestros bosques, así que os prometo que daremos algo en lo que pensar a esos invasores. Les dejaremos muy claro que Qualinesti no es una nación cuya soberanía pueda pisotearse con despreocupada arrogancia.

»Entre nosotros hay uno al menos que piensa que ésta es una empresa condenada al fracaso, que deberíamos escabullimos de vuelta a la ciudad y allí intentar negociar la paz con los invasores. Lo que no ha dicho es el precio que está dispuesto a pagar por esa paz… ¿Sus tesoros, tal vez? ¿A su mujer? ¿Quién sabe? Y ¿a quién le importa? Sólo sé que esa alternativa me repugna.

»Pero sabed esto también: me propongo liberar al general Palthainon para que pueda intentar regresar a Qualinost y sacrificar cuanto considere necesario a fin de salvar su vida. Será conducido hasta el bosque antes del alba y se le indicará la dirección hacia la capital.

Porthios hizo una profunda inhalación. Estaba a punto de jugárselo casi todo a una carta y sólo le cabía esperar no haberse equivocado al juzgar a esos elfos.

—Ofrezco a cualquiera de vosotros la oportunidad de acompañar al general de vuelta a la ciudad… y a su paz negociada o a donde quiera que conduzca ese curso de acción. A los demás, os pido que afiléis vuestras espadas y templéis el espíritu. Por la mañana, marcharemos a la guerra.

Al cabo de unos cuantos minutos de deliberaciones, sólo unos veinticuatro soldados de las compañías al mando de Palthainon escogieron abandonar a las tropas de la cañada. El cabecilla de los proscritos hizo que se escoltara a esos elfos al sudeste del campamento. Se los despojó de sus espadas —«no las necesitáis, puesto que no pensáis luchar», comentó con lógica incuestionable— pero dejó que se llevaran sus arcos y unas cuantas flechas para cazar.

Mientras era conducido fuera del campamento, el general intentó bravuconear amenazando con volver al mando de otro ejército, pero los proscritos acogieron sus malintencionadas palabras riéndose en sus narices. Mientras una nutrida escolta de kalanestis se aseguraba de que el pequeño grupo desertor emprendía la marcha hacia la ciudad, Porthios se reunió con sus otros oficiales y discutió el plan de ataque contra los caballeros negros.

—Hemos visto la potencia de nuestro enemigo y sabemos algo del arrojo de nuestras tropas —empezó mientras Dallatar, Tarqualan y Samar escuchaban atentamente—. Se ha sugerido que caigamos sobre los caballeros negros mientras están en marcha y después desaparecer en los bosques. Es una táctica que tiene posibilidades de éxito, pero me gustaría presentar otra propuesta.

—Hablad —pidió, anhelante, Samar—. Todos conocemos la sagacidad de vuestros planes de combate.

—Muy bien. En lugar de tender una emboscada mientras el enemigo está avanzando, sugiero que caigamos sobre su campamento durante las tranquilas horas que preceden al alba. Los sorprenderemos cansados y desprevenidos, además de que casi todos estarán profundamente dormidos. Nosotros, por otro lado, podremos escapar al amparo de la oscuridad.

Y así se decidió. La batalla se planeó para la madrugada del día siguiente.

Los caballeros negros marchaban con precisión marcial y los elfos que los espiaban desde el bosque no tardaron en reconocer la lucidez de la sugerencia de Porthios. Patrulleros a caballo precedían a la columna y algunas compañías de batidores de los cafres de piel azul se distribuían alrededor y a considerable distancia del grueso del ejército. Como resultado, cualquier partida de elfos encaminada a tender una emboscada habría sido descubierta mucho antes de que las fuerzas enemigas estuvieran al alcance de las flechas.

Por si eso fuera poco, los Dragones Azules sobrevolaban la columna a la vanguardia y por los flancos, siempre al alcance de la voz. Cualquier tropa atacante habría sido acribillada por descargas de rayos abrasadores y aplastada por el peso de los colosales y mortíferos reptiles.

Eso no quería decir que el campamento nocturno fuera a resultar un objetivo fácil, desde luego.

Los kalanestis, que eran los elfos más diestros para moverse en silencio y sin ser vistos entre la vegetación, se mantuvieron cerca de la columna enemiga y enviaban informes a Porthios regularmente. El jefe de los proscritos esperaba con el grueso de sus tropas quince kilómetros al norte del campamento de la cañada y muy cerca del curso de marcha de las fuerzas enemigas. Además de los doscientos grifos, contaba con poco más de seiscientos elfos para atacar a un contingente que, como mínimo, superaba en diez veces el número de sus guerreros.

—Han interrumpido la marcha por hoy —informó Dallatar cuando el sol rozaba el horizonte de poniente—. Levantarán el campamento en las laderas y en la cumbre de una colina grande y empinada.

Los siguientes informes indicaban que aparentemente los caballeros negros tendrían a un dragón sobrevolando el lugar en todo momento a lo largo de la noche, rotando en turnos de una hora para que los reptiles no se cansaran demasiado. Aunque los invasores no construyeron una empalizada alrededor del campamento, la pronunciada inclinación de la colina les daba cierta ventaja defensiva. Algunos sotos de arbustos y pinos achaparrados salpicaban las laderas, pero la cumbre de la elevación estaba despejada, proporcionando buena visibilidad a los caballeros y capacidad para maniobrar de un lado a otro de la elevación.

Tan pronto como supieron que el enemigo había interrumpido la marcha, los elfos se pusieron en movimiento. Como filas de fantasmas en el bosque, avanzaron silenciosamente hacia la colina. Los kalanestis iban en cabeza, con los voluntarios de los reclutas de Qualinost en el centro y los exploradores de las tropas originales de Porthios en la retaguardia. Los grifos los acompañaban por tierra a fin de evitar la posibilidad de ser detectados en pleno vuelo.

La oscuridad de la noche había caído sobre ellos cuando llegaron a las inmediaciones de la colina.

—¿Tienen piquetes en el bosque? —preguntó Porthios a Dallatar al tiempo que señalaba la densa hilera de árboles que bordeaban la base de la elevación.

—No los suficientes —contestó el kalanesti—. Los que están ahí morirán sin hacer un solo ruido.

—De acuerdo. —El elfo oscuro alzó la vista y localizó la oscura figura del dragón que volaba en círculos al perfilarse contra el claro jirón de una nube—. Remontaremos el vuelo e intentaremos ocuparnos de ese bicho al mismo tiempo.

El resto del plan de batalla cobró forma allí mismo, considerando el terreno, las facultades específicas de los kalanestis y la mala preparación de los reclutas de Qualinost. Afortunadamente todos estos elfos tenían un yesquero en su poder, y ello era uno de los elementos de un aspecto clave del inminente ataque. Los Elfos Salvajes se pusieron en marcha de inmediato, dependiendo de su sigilo innato para llevar a cabo la difícil tarea de suprimir los piquetes de los caballeros negros.

Era casi medianoche cuando el resto de los elfos se dispersó en dos grupos que se encaminaron a través del bosque hacia sitios diferentes al pie de la colina, en tanto que Porthios y doscientos guerreros de sus tropas qualinestis originales aguardaban con los grifos para ejecutar la última parte del ataque.

Los minutos parecieron transcurrir con la lentitud de horas, pero Porthios sabía que tenían que esperar. La sincronización era una parte crucial del asalto y cada unidad habría de revelar su presencia en el momento adecuado. Finalmente, al juzgar que ese momento había llegado, el príncipe ordenó con un ademán que los doscientos elfos subieran a sus monturas. Las blancas alas batieron por todo el claro al unísono y por un momento semejó una copiosa nevada a la inversa cuando los fieros grifos alzaron lentamente el vuelo llevando a sus jinetes hacia lo alto.

Una vez hubo alcanzado las copas de los árboles, la formación elfa se desplegó en una larga línea que se alejó velozmente del campamento de los caballeros negros. Porthios dio gracias por no haber luz de luna mientras conducía al grupo ganando altura progresivamente. Algunas nubes esponjosas se desplazaban por el cielo ocultando gran parte de las estrellas y el jefe de los proscritos confió en que eso, también, actuara en su favor.

Al tiempo que ganaban altura a un ritmo constante, Porthios condujo a su formación de vuelo alrededor de una gran masa nubosa. Allí, ocultos a los ojos de los invasores, ascendieron en una rápida espiral y finalmente pusieron rumbo al campamento enemigo. Volaron a bastante más altitud que la del dragón, en sus monótonos giros sobre el campamento. Manteniendo un silencio absoluto, se aproximaron más y más, virando sólo lo necesario para que alguna que otra nube se interpusiera entre ellos y los caballeros negros.

Por fin, el príncipe elfo y Stallyar salieron de un resquicio entre dos nubes y abajo, a gran distancia, Porthios divisó la silueta de un gran Dragón Azul. El reptil mantenía las alas extendidas en un perezoso planeo y sobre su lomo se vislumbraba el perfil de un jinete montado en la silla. La atención de ambos, dragón y caballero oscuro, estaba puesta en el suelo, que era exactamente lo que Porthios había esperado que ocurriera; de hecho, había contado con ello.

Los grifos plegaron las alas y se zambulleron en picado en pos de su líder. Porthios desenvainó la espada sin hacer ruido mientras Stallyar, que conocía el plan tan bien como cualquiera de los elfos, enfiló directamente hacia el cuello del monstruoso reptil. El viento pasaba silbante y azotaba la piel del príncipe, que estaba seguro de que el caballero no tardaría en oír su aproximación. Pero mientras su objetivo se hacía más y más grande, hasta que la envergadura de las alas del dragón pareció llenar el campo de visión de Porthios, tanto el reptil como el jinete continuaron con la atención puesta en la silenciosa y oscura colina que tenían debajo. Justo un momento antes de que se produjera la colisión entre los dos animales voladores, Porthios saltó de la silla y aterrizó bruscamente en la espalda del dragón. El reptil exhaló con sobresalto cuando las garras de Stallyar le arañaron la cabeza al mismo tiempo que la espada del príncipe, un arma templada por los mejores artesanos elfos y santificada por los dioses, enfilaba contra el espaldar de la armadura del caballero.

Pero quizás el jinete del dragón había oído a su atacante un instante antes del contacto. Fuera por la razón que fuese, lo cierto es que el hombre se retorció y gruñó cuando la espada pasó rozándole el hombro. Empuñaba una espada corta y lanzó una brusca estocada que obligó a Porthios a echarse hacia atrás, sobre las duras crestas que crecían a lo largo de la espina dorsal del reptil. Al mismo tiempo, el dragón se zambulló en picado y el elfo notó que se resbalaba hacia la enorme y correosa ala.

Frenético, alargó la mano libre para aferrarse a cualquier cosa. Sus dedos se cerraron sobre el arzón trasero de la silla del jinete en tanto que blandía salvajemente la espada. Se oyó el violento sonido metálico al chocar las hojas de acero, y entonces el dragón se inclinó hacia atrás, retorciéndose y siseando, en su afán por librarse del grifo aferrado a su cuello. El brusco cambio de dirección lanzó a Porthios hacia adelante, y el príncipe aprovechó el impulso para asestar una estocada certera; notó cómo la afilada hoja perforaba el peto del hombre y después atravesaba cartílago, músculo y hueso.

Sin emitir un solo sonido, el caballero se desplomó hacia un lado. Ahora más grifos rodeaban al dragón y las espadas elfas abrían tajos en sus alas y en las escamas del flexible cuello y se hincaban profundamente en patas, flancos y cola. Todavía agarrado a la silla, Porthios se echó hacia adelante y arremetió de arriba abajo con su arma; la hoja de acero se hundió en el hombro del reptil; el príncipe sintió al dragón retorcerse de dolor. Los otros elfos contemplaron con sobresalto cómo las terribles fauces se abrían de par en par y el largo cuello se retorcía en un ángulo increíble cuando la criatura se revolvió para asestarle una dentellada.

Pero Samar estaba allí, a lomos de Bellagarra y empuñando la Dragonlance. La afilada punta plateada traspasó el cuello del reptil y abrió una herida tan profunda que casi cercenó la cabeza. Porthios notó una cálida rociada cayéndole encima y comprendió que la sangre manaba a chorros de la profunda herida en el cuello del dragón.

Y entonces el reptil murió sin exhalar más ruido que un irritado siseo igual al que había emitido al sentir el primer ataque. Las inmensas alas se doblaron hacia arriba, empujadas por la presión del aire mientras la forma exánime se precipitaba hacia el suelo. Porthios envainó la espada y saltó en el aire manoteando frenéticamente; logró agarrar las riendas de Stallyar cuando el grifo pasó junto a él haciendo un picado. El príncipe se aupó hasta la silla y metió los pies en los estribos; luego miró en derredor y se sintió exultante. Los demás grifos se zambullían junto a él, con las alas pegadas al cuerpo, aunque no caían a tanta velocidad como el dragón muerto.

Aun así, el campamento en lo alto de la colina parecía salirles al encuentro vertiginosamente. Porthios echó un rápido vistazo a los árboles y localizó el destello de un fuego; a no tardar aparecían varios puntos luminosos, como chispas ardientes que se agitaban y titilaban entre los árboles secos. Oyó gritos de alarma, vio un gran revuelo de actividad y supo que la sincronización del ataque estaba funcionando a la perfección.

Bramaron los dragones y los caballeros salieron de sus petates maldiciendo y gruñendo mientras se apresuraban a tomar las armas. Los Dragones Azules estaban agrupados en la cumbre de la colina y resoplaban y bufaban de impaciencia. Toda su atención, por lo que Porthios alcanzaba a ver, estaba enfocada en los fuegos que iban extendiéndose en un arco que para entonces cubría un tercio de la base de la colina.

El dragón aniquilado se estrelló en medio del vivaque de los cafres, y los guerreros de piel azul prorrumpieron en gritos de rabia y sorpresa. Algunos de ellos se revolvieron incluso contra el cadáver y lo acribillaron con lanzas monstruosas y con espadas, obviamente sin darse cuenta de que el animal estaba muerto.

En ese momento los grifos se precipitaron como una mortífera granizada sobre el campamento. De repente la noche se iluminó con fogonazos relampagueantes, aunque la primera descarga erró y en lugar de dar a los atacantes alcanzó a otro Dragón Azul en el costado. Porthios, desde la silla a lomos de Stallyar, asestó un golpe con la espada a un caballero que trataba de levantar un pesado espadón. El plateado grifo siguió galopando y desgarró el ala de un dragón con el pico y las garras. El cabecilla elfo arremetió de nuevo con el afilado acero y le produjo otro desgarrón en la correosa membrana.

El grifo se apartó rápidamente de un salto, justo a tiempo de esquivar las inmensas zarpas del reptil, que aplastaron el suelo allí donde un instante antes se encontraba Stallyar. El grifo fintó instintivamente hacia un lado y la descarga abrasadora crepitó en el aire y les pasó tan cerca que chamuscó la piel de la nuca del elfo. Porthios se agachó, esperando el inminente y mortal impacto del siguiente rayo, pero en ese momento otros grifos distrajeron la atención del reptil, que se giró veloz para hacer frente a los nuevos atacantes que arremetían contra sus alas, sus flancos y su cola.

Stallyar extendió las alas y se remontó en el aire; Porthios vislumbró una escena escalofriante que le revolvió el estómago. Un ala de grifo, arrancada de cuajo del ensangrentado cuerpo del animal, flotó grotescamente en la noche y un elfo gritó; fue un sonido horrendo cortado de raíz cuando el dragón partió en dos al infeliz guerrero de una dentellada. Empero, también sonaban gritos de caballeros y dragones.

Otro hombre se cruzó en el camino de Stallyar y el animal extendió el cuello hacia abajo y le arrancó el cuero cabelludo con un seco y brutal picotazo. Por la derecha atacó otro caballero y Porthios descargó un violento golpe de arriba abajo; sintió que la espada hendía el yelmo de acero y se hundía en el cráneo. El hombre chilló y reculó tambaleándose al tiempo que dejaba caer la espada para llevarse las dos manos a la ensangrentada cabeza.

Por la cumbre de la colina se veían fuegos incipientes ocasionados por las descargas del aliento abrasador de los dragones, así como por las chispas desprendidas de las lumbres de campamento y avivadas por el frenético batir de alas, que prendían en la reseca hierba. Los dragones seguían rugiendo, y aquí y allí algunos grifos chillaban de dolor cuando quedaban atrapados por garras y fauces inmensas. Los cuerpos se retorcían en el suelo, y hombres y elfos gemían de dolor. Era una escena dantesca, un caos de horrendos sonidos, llamaradas y heridas espantosas, un torbellino que recorría la polvorienta cumbre. Como si saliese de la nada, sopló un viento candente que avivó los fuegos incipientes hasta convertirlos en llamaradas pavorosas y levantó remolinos de polvo tan espesos que cegaron ojos, bocas y narices.

Un elfo desmontado pasó dando trompicones junto a Porthios, y la cabeza de un Dragón Azul se disparó como la de una serpiente tras el infeliz. La espada del príncipe asestó un tajo que hendió los ardientes ollares de la criatura, pero el reptil lanzó una dentellada y atrapó al elfo que huía entre sus fauces. El dragón sacudió la cabeza como un perro zarandeando a un conejo y partió en dos a su víctima; Porthios descargó una estocada hacia arriba, hundiendo el acero en el cuello cubierto de azules escamas. El reptil reculó sorprendido y abrió las fauces sanguinolentas para lanzar otra dentellada.

Otro grifo se zambulló por su flanco y sus garras abrieron surcos en la mejilla del dragón; Porthios vio a Samar bajar de la silla, llegar junto al reptil y clavar profundamente la lanza. Los dos elfos continuaron atacando a la bestia mientras más grifos arañaban y picaban la cabeza del dragón. Con una poderosa cuchillada, el príncipe hundió su espada en el escamoso torso del reptil y después giró el arma con todas sus fuerzas. Un chorro de sangre lo empapó mientras, con un estremecimiento convulso, el dragón se desplomó hacia adelante.

Porthios tropezó y cayó de espaldas en el momento que el colosal peso del reptil muerto se precipitaba sobre él. Unas fuertes manos lo agarraron por los hombros y tiraron hacia atrás mientras él pateaba frenéticamente; se escabulló justo a tiempo de no morir aplastado cuando la monstruosa forma se estrelló contra el suelo.

—Gracias —jadeó, a la par que Samar lo soltaba y se volvía para hacer frente al ataque de un caballero—. Es la segunda vez que me salvas la vida.

El otro elfo no tenía tiempo para contestar; paró el salvaje golpe del humano. El semblante del caballero estaba crispado con una expresión de dolor y Porthios se preguntó si ese hombre habría sido el jinete del dragón muerto. En tal caso, el dolor por esa pérdida sirvió para incrementar su rabia, ya que el segundo golpe arrancó la lanza de las manos de Samar. Mientras el leal silvanesti reculaba, Porthios atacó por un lado y traspasó el costado del hombre; después empujó el arma hacia arriba para cortar las arterias conectadas al corazón. En silencio, el caballero cayó sobre la pata delantera del dragón y su cálida sangre se mezcló con el frío fluido que todavía manaba del pecho hendido del Azul.

Una descarga relampagueante chisporroteó en el aire, derribando a Porthios cuan largo era y convirtiendo a un grifo y su jinete en un montón de carne chamuscada. Agitadas por la brisa, blancas plumas, brillantes con la luz del fuego, giraron en remolinos engañosamente lentos antes de posarse en el suelo. Otro dragón atacó y el suelo se estremeció bajo su peso mientras la bestia derribaba a un elfo y a su montura y, ya en el suelo, con dentelladas y zarpazos salvajes convertía a sus indefensas víctimas en una masa sanguinolenta.

—¡Atrás! ¡Retiraos! —gritó Porthios, al comprender que los dragones se habían recobrado de la sorpresa inicial y ahora se afanaban con metódica precisión en la tarea de aniquilar a sus atacantes elfos.

La orden se repitió pasando de boca en boca por todos los elfos que había en las inmediaciones; los guerreros se encaramaron de un salto a las sillas y las alas de los grifos batieron, en combinación con el impulso de las patas traseras, para alzar en el aire a las poderosas criaturas junto con sus jinetes. Había algunos elfos sobrevolando la cima disparando flecha tras flecha a los dragones, apuntando a sus sensibles ojos en un intento desesperado de mantenerlos a raya el tiempo suficiente para que los atacantes remontaran el vuelo.

Porthios encontró a Stallyar, agarró las riendas y entonces escuchó un gemido de dolor que venía del suelo. Bajó la vista y se encontró con un guerrero elfo al que le faltaba un brazo, mutilado por el hombro, pero que trataba de incorporarse para ponerse de rodillas. El príncipe agarró al tipo por el brazo indemne y lo tendió de través sobre la cruz del grifo, tras lo cual azuzó en silencio a Stallyar para que alzara el vuelo.

Entorpecido por la sobrecarga, el animal ni siquiera intentó ascender impulsándose con las patas. En cambio, corrió por la cumbre de la colina y saltó al vacío al llegar al borde, justo de frente al chorro de aire caliente. De inmediato las blancas alas se extendieron para sustentarse en la corriente cálida.

Entonces, con el gran instinto que tan a menudo había salvado su propia vida y la de su jinete, Stallyar viró bruscamente a un lado y se zambulló en picado. Porthios se aplastó sobre los hombros de su montura, agarrando al elfo herido con las dos manos mientras una descarga relampagueante siseaba en el aire por encima de su cabeza. Notó el calor abrasador en la espalda y el cuello, percibió cómo el suelo parecía hundirse bruscamente cuando el grifo invirtió la trayectoria de vuelo y la cumbre de la colina quedó atrás. Hubo otro siseante relámpago, pero ése se consumió en el aire antes de alcanzarlos.

Bregando para ganar altitud, Stallyar se ladeó para realizar un amplio viraje y después se lanzó hacia una gruesa columna de humo que salía del bosque, al pie de la colina. Sin hacer caso del calor achicharrante y parpadeando para aclararse los ojos llorosos, Porthios miró hacia el suelo cuando su montura salió por el lado opuesto de la columna de humo.

Vio que el ataque de los kalanestis había desatado un gran incendio. Al igual que sus jinetes de grifos, también los elfos de a pie retrocedían, pero sembrando el caos a su paso. Los cafres aullaban mientras corrían de un lado para otro, manoteaban las llamas que quemaban su piel y arremetían contra sombras que parecían moverse con vida propia a la luz de las danzantes lenguas de fuego. Explotaron barriles de aceite en infernales bolas de fuego que se expandían en rugientes ondas de calor, y de un montón de cajones incendiados llegaba el hedor a carne de vaca calcinada; las reservas de víveres del ejército se estaban incinerando.

Aquí y allí, un Elfo Salvaje yacía tendido en el suelo y su cadáver ensangrentado era apaleado con ciega violencia por los cafres; Porthios sintió una punzada de dolor al ser consciente del alto precio en vidas que se había cobrado esta batalla. No obstante, el viento avivaba las llamas y propagaba el incendio por la seca hierba de la colina; por doquier la luz revelaba un ejército sumido en el más absoluto caos. Conforme el rumbo del vuelo de Stallyar lo llevaba alrededor de la colina, Porthios miró hacia atrás y vio a los caballeros negros volviendo sus armas contra los cafres, y a algunos de éstos machacando a sus propios compañeros.

En el extremo opuesto de la elevación, divisó las consecuencias del tercer frente de su ataque. Allí, los reclutas qualinestis, reforzados por unos pocos veteranos de los proscritos, habían esperado hasta que todo el campamento estuvo bajo el asalto para lanzar su propio ataque. Unos cuantos fuegos brillaban aquí y allí; vio que muchos cafres yacían muertos entre las ruinas del campamento. A juzgar por las flechas y los tajos en las espaldas, el príncipe dedujo que —como había planeado— esa zona del campamento había sido tomada por sorpresa mientras miraban hacia el lugar donde se lanzaron los dos primeros ataques.

Finalmente el grifo sobrevoló el oscuro bosque. A su alrededor, Porthios vio otras figuras aladas, más de sus qualinestis que habían escapado de la cumbre de la colina. Preguntándose cuántas bajas se contarían por la mañana, los elfos se alejaron del ejército de los caballeros negros hacia el lugar señalado para el encuentro en la profundidad de la espesura.

—¿Así que era por eso por lo que estaban tan furiosos? —comentó Aerensianic, soltando una risa atronadora.

—¿Quiénes? —preguntó Silvanoshei.

—Los Dragones Azules. Verás, al día siguiente llegaron y recorrieron la costa en vuelo rasante. Destrozaron los árboles con sus abrasadores rayos e hicieron cuanto pudieron para encontrar a los elfos. Y tenían un humor de mil diablos.

—¿Descubrieron tu guarida?

—De hecho, uno de ellos asomó el hocico aquí, hasta el primer recodo. Le lancé un chorro de gas venenoso y reculó enseguida, si bien es cierto que barboteó algunas palabras muy poco amistosas.

—¿Y no regresó acompañado de más Azules? Sin duda te superaban en número —insinuó Samar.

—Desde luego, pero en ese momento creo que ya estaban muy ocupados con asuntos que requerían su atención más al este… En la ciudad de los elfos.

13
Un día de vergüenza y lágrimas

Al final de la tarde, tras un día de intentar reclutar soldados, Gilthas había llegado a la conclusión de que los elfos de Qualinost no tenían agallas para defender su ciudad contra la incursión de los caballeros negros. Después de enviar un mensaje a su madre en el que le suplicaba que viniera a Qualinost, se había pasado el día yendo de casa en casa o hablando en voz alta en las intersecciones de las avenidas principales de la urbe. En la mayoría de los casos, los elfos estaban más preocupados con su propia suerte que con nada que pudiesen hacer para ayudar a conservar la integridad de la nación.

Huelga decir que los rumores de la invasión se habían propagado como el viento por toda la ciudad y la gente abordaba al Orador con preguntas dictadas por el pánico, exigencias de protección y un cierto nivel de temor que probablemente diera paso a la histeria. Por dondequiera que fuese encontraba gente ocultando sus cosas de valor, protegiendo sus casas con tablas claveteadas, disfrazando a bellas esposas e hijas núbiles con harapos. El talante entre la mayoría de los elfos era que si el ejército de la Reina Oscura se encontraba tan cerca de la ciudad, no había esperanza de impedir la caída de Qualinost.

Unos pocos, incluidos algunos de aquéllos que todavía conservaban el orgullo de pertenecer a una tierra y la conciencia del papel de la raza elfa en la historia de Krynn, habían desdeñado la propuesta de Gilthas de unirse a él en la lucha contra los invasores. Uno de ellos, el joven senador Quaralan, que casi le había escupido en la cara, manifestó que el joven Orador no merecía sentarse en el trono de Qualinesti y que, por ende, no estaba capacitado para actuar como el jefe militar de la ciudad. En lugar de eso, había dicho Quaralan, estaba haciendo planes para huir con su familia y su servidumbre al bosque. Allí haría frente a la ocupación con los medios que tuviera y del modo que pudiera discurrir.

Avergonzado y humillado, Gilthas había estado a punto de romper a llorar cuando se marchó de la mansión del joven noble. ¿Por qué lo juzgaban tan mal? ¿Por qué no le daban la oportunidad de demostrar que podía ser un líder?

De hecho, casi nadie había accedido a tomar las armas y reunirse con el Orador en la Sala del Cielo. Ahora, en el ocaso, la hora marcada para la reunión, apenas había presentes sesenta elfos, y en los voluntarios no veía nada que le diera seguridad siquiera en esa pequeña fuerza de combate. Unos cuantos de ellos eran veteranos de la Guerra de la Lanza que habían combatido con Gilthanas y Laurana contra los ejércitos de la Reina Oscura treinta años atrás. Seguían siendo jóvenes, aunque varios habían recibido heridas tan graves que se movían como tullidos o estaban mancos. ¡Si hasta uno de ellos estaba ciego!

Desalentado, Gilthas les dio las gracias por responder a la llamada a las armas y les dijo que volvería a emplazarlos si podían ser útiles a la ciudad. Tras enviarlos de vuelta a casa, caminó con pasos cansinos por la ciudad hasta que llegó a la Torre del Sol donde —como había esperado— muchos miembros del Thalas-Enthia se encontraban reunidos, esperando noticias.

Gilthas se enteró de que el espía de Rashas, Dorador, había regresado a la torre justo antes de su llegada. Sintiéndose más como alguien que escucha a escondidas la conversación de otros que como el soberano de esa augusta asamblea, cruzó las puertas y se quedó cerca de la pared de la cámara.

Rashas estaba en lo alto del estrado y Dorador acababa de subir a la segunda grada. Por una vez el espía vestía con ropas decentes —¡de hecho, con la toga de senador!— aunque el atuendo no ocultaba la naturaleza furtiva y avisada del hombre.

—Elfos del Thalas-Enthia —comenzó Dorador—, me he reunido con el cabecilla de ese ejército, un osado Caballero de Takhisis llamado lord Salladac. He podido descubrir, merced a la observación y a preguntas subrepticias, que está considerado como un hombre íntegro y honorable, de gran orgullo y de ferocidad casi salvaje en la batalla.

—¡Las condiciones! ¿Os dio las condiciones de nuestra rendición? —gritó un senador de avanzada edad que ocupaba un sitio cerca de la pared.

Dorador asintió y se permitió esbozar un atisbo de sonrisa; un gesto que Gilthas pensó que convertía su rostro de facciones de rata en el de una comadreja petulante, ufana y bien alimentada.

—¿Puede evitarse el saqueo de la ciudad? —gritó otro elfo con ansiedad.

—Creo que nuestro valeroso informador puede calmar vuestros peores temores —declaró suavemente Rashas, confirmando así la sospecha de Gilthas de que el senador había hablado con el espía antes de que éste presentara su informe al Thalas-Enthia.

—Ciertamente creo poder hacerlo —manifestó Dorador—. Por suerte, este anillo teletransportador me proporcionó gran libertad de movimientos en el campamento enemigo. Después de enterarme de todo lo que me fue posible respecto a ese hombre, lo cual, os lo aseguro, me dio bastante tranquilidad, me presenté ante él como emisario de esta venerada cámara.

«Pues claro que lo hiciste —pensó amargamente Gilthas—. No tuviste que esperar mucho para que se confirmara ese papel de representante. ¡Sabías que tu amo te apoyaría mientras hicieses lo que te mandara!». Empezó a sentir el estómago revuelto, pero se obligó a permanecer en su sitio, reacio a llamar la atención y descubrir su presencia allí. También tenía que admitir que sentía una curiosidad morbosa sobre las condiciones que el general enemigo había propuesto.

—Lord Salladac me recibió con gran cortesía. Está acampado, como sabréis a estas alturas, en la calzada que conduce al puente septentrional, a poco más de un kilómetro de las puertas de la ciudad. Su ejército, incluidos muchos Dragones Azules, está acampado en los bosques, pero lo han hecho con evidente respeto a los sagrados árboles de nuestras frondas. Sólo se han cortado unos pocos ejemplares para abrir un claro donde los dragones puedan dormir, y no están prendiendo más lumbres que las estrictamente necesarias para cocinar y dar comodidad.

Gilthas se preguntó en qué aspecto eran necesarias las lumbres por motivos de «comodidad» en un verano tan caluroso como el actual. Sin embargo, la información de Dorador fue acogida con quedos murmullos apreciativos en toda la asamblea.

—El caballero me informó que las condiciones de rendición para Qualinesti eran las mismas que las ofrecidas a Kalaman, una ciudad que se ha sometido a los Caballeros de Takhisis pero que sigue funcionando con orgullo y totalmente intacta.

—¿Cómo osáis llamar orgullo a capitular entregando ciudad y gentes, permitiendo que un ejército extranjero la ocupe y la gobierne? —demandó una elfa con sarcasmo. Gilthas la reconoció como una joven senadora radical, Anthelia.

—Aun así —intervino Rashas, severo—, todas las informaciones prueban que a la gente de esa ciudad se le ha permitido conservar sus posesiones, su libertad y hasta el más insignificante de sus derechos ciudadanos.

—¡Salvo derechos tales como libertad para criticar a los dirigentes de la ciudad! —replicó, enfurecida, Anthelia.

—En mi opinión, el derecho a poner en tela de juicio la labor de los gobernantes es un privilegio que conduce, demasiado a menudo, al insulto —espetó Rashas—. ¡Ahora debo pediros que guardéis silencio para que nuestro delegado pueda finalizar su informe!

—¡Que el consejo siga mudo, pues! —replicó duramente ella—. ¡Todos sois muy expertos en eso, siempre y cuando vuestras preciosas riquezas y vuestra posición permanezcan intactas!

—¡Guardias, sacad de aquí a esa mujer! —ordenó Rashas, y varios esclavos kalanestis se adelantaron desde las puertas.

—No os molestéis. Ya me marcho —replicó Anthelia—. Necesito un poco de aire fresco. ¡La pestilencia de esta cámara es insoportable y tengo la impresión de que va a oler peor aún!

Gilthas se retiró a un lado mientras la esbelta elfa echó a andar entre la multitud, que le abrió paso como por arte de magia ante su mirada altanera. Dirigió una breve ojeada al joven Orador y después sacudió la cabeza y miró a otro lado. Sintiendo en toda su intensidad lo despectivo del gesto, Gilthas se retorció por dentro asaltado de nuevo por la culpabilidad y la vergüenza.

En las grandes puertas de la cámara, Anthelia giró sobre sus talones y asestó una mirada feroz a los elfos reunidos. Llevaba el rubio cabello despeinado y los mechones le caían sueltos por la cara y los hombros. Su semblante estaba crispado en una expresión de dolor, pero era un sufrimiento a un nivel profundo y espiritual.

—¡Escupo en vuestro concepto del honor! ¡Escupo en vuestra petulancia y en vuestra cobardía! ¡Elfos de Qualinesti, os escupo a todos!

Conmocionados, los miembros del Thalas-Enthia retrocedieron en masa al tiempo que la mujer se giraba y salía a la calle. La cámara estalló en murmullos escandalizados y gritos de indignación cuando las puertas se cerraron de golpe tras la elfa.

Rashas, sin embargo, se limitó a sacudir la cabeza con aire teatral, un gesto que de algún modo denotaba una tolerancia benevolente hacia una joven inmadura, así como desdén por sus ideas radicales. De nuevo, Gilthas notó que la cólera se apoderaba de él, pero al mismo tiempo comprendió que era incapaz de hacer nada para frenar la marcha de los acontecimientos. Aun así, empezó a abrirse paso entre la multitud, decidido a llegar a la tribuna.

Sorprendentemente, los elfos se apartaron para dejarle pasar y se abrió un amplio pasillo entre los integrantes de la cámara, de manera que pudo llegar a las gradas del estrado y subirlas con relativa facilidad. Mientras ocupaba su lugar en la tribuna, Rashas indicó a Dorador que continuara hablando.

—Como estaba diciendo —reanudó su informe el espía, arreglándoselas para dar una impresión de dignidad ofendida—, se nos ha asegurado que las propiedades particulares, incluidos los esclavos, serán respetadas. El Thalas-Enthia continuará reuniéndose en esta cámara y tendrá plena autoridad sobre asuntos relacionados con Qualinesti, salvo cuando entren en conflicto con temas de seguridad de los caballeros negros.

—¿Y qué provecho sacan los Caballeros de Takhisis de esta conquista? —preguntó Gilthas—. ¿Por qué han venido aquí?

—Tal vez yo pueda responder a eso —manifestó Rashas—. Con todo lo observador y perspicaz que es nuestro fiel delegado, hay factores que no ha sabido discernir. No obstante, cuanta más información recibo sobre el desarrollo de esta reciente «guerra» —pronunció la palabra como si los elfos debieran darse cuenta de que en realidad el conflicto sólo era un tremendo malentendido—, más patente es para mí que la llegada de los caballeros negros puede, de hecho, ser una circunstancia positiva para Ansalon.

Murmullos de estupefacción recibieron este comentario, pero quedaron ahogados por los de aquéllos que hallaron alguna razón para coincidir con la sorprendente afirmación del senador. El joven Orador de los Soles, sin embargo, no vio nada en esa declaración con lo que estar de acuerdo y volvió los ojos hacia Rashas con una mirada gélida.

—¿Queréis explicaros, por favor? —pidió Gilthas—. ¿Significa eso que habéis decidido integraros en el culto a la Reina Oscura?

—¡Por supuesto que no! —Rashas estaba indignado—. Y tampoco, como yo entiendo las condiciones de esta ocupación, la adhesión al culto de Takhisis no es un asunto que los caballeros tengan intención de propugnar. Pero reflexionad, sabios elfos… Recapacitad sobre los acontecimientos que han marcado nuestro mundo en los últimos años. —Hablaba con tono razonable, dando la espalda a Gilthas mientras se dirigía a los senadores más antiguos que ocupaban las primeras filas del consejo.

»¿Es que no hemos visto un incremento del bandidaje y la delincuencia? Por todo Ansalon, no sólo aquí, en Qualinesti. Y ¿acaso no ha habido una tendencia entre la juventud a despreciar las costumbres ancestrales de sus mayores, a abandonar los valores de una civilización desarrollada a lo largo de siglos, de milenios, de cultura?

Ahora sus palabras fueron acogidas con asentimientos de cabeza y Gilthas comprendió que el senador los tenía en el bolsillo.

—Todos hemos sido testigos de un ejemplo de esa degradación cultural… Esa falta de respeto demostrada a personas de mayor rango. Demasiadas fortunas se amasan fácilmente hoy en día y, en consecuencia, las dinastías que se remontan a muchas generaciones y que son representativas de las sagradas tradiciones, se ven reemplazadas por advenedizos que, en lugar de honrar esta gran torre con la debida lealtad, la escupen.

¿Quién podía discutir semejante argumento evidentemente razonable? Después de todo, el recuerdo de la marcha indignada de Anthelia estaba muy presente en la mente de todos.

—Además, también están los asuntos de sedición tales como el tratado que nuestro anterior Orador y su esposa silvanesti intentaban imponernos. ¡Habrían echado abajo las tradicionales barreras que hacen de nosotros un pueblo único, exclusivo!

»Elfos del Thalas-Enthia, considero que la llegada de los caballeros negros no es necesariamente la tragedia que nos pareció al principio. A buen seguro, tomarán medidas para proteger nuestras calzadas de los bandidos y, tal vez, allí donde nosotros nos inclinamos, inducidos por la tolerancia y la benevolencia, a soportar actitudes ultrajantes, los caballeros se ocuparán de que tales arrebatos sean castigados de un modo que evite que vuelvan a producirse.

De nuevo, el recuerdo de la vergüenza experimentada por la diatriba de Anthelia actuó en favor de Rashas. Ninguno de los elfos había sido lo bastante osado para ponerle una mano encima cuando salió hecha una furia, pero en la cámara había muchos a los que les habría entusiasmado la perspectiva de que se la arrestara, se la azotara o incluso algo peor.

—Por último, está el sentido práctico, la certeza de que no disponemos de tropas para resistir este inminente ataque. Oh, disculpadme, honorable Orador. —Ahora Rashas se volvió hacia Gilthas, que estaba detrás de él, con los labios pálidos—. ¿Tuvisteis éxito en reunir un ejército que defienda nuestra ciudad?

—Sabéis perfectamente que no —replicó en tono tenso el joven Orador.

Rashas no se molestó siquiera en darse por enterado de la seca contestación.

—Entonces, propongo la siguiente resolución: enviaremos un emisario a lord Salladac, con plenos poderes para tratar con él, y sellaremos un pacto aceptando sus condiciones. Le daremos la bienvenida a nuestra ciudad y lo trataremos con el respeto y el honor que merece un conquistador. Y confiaremos en que se permita que Qualinesti prospere bajo las mismas circunstancias que Palanthas y Kalaman.

»Sugiero una votación de viva voz. Hablad los que estáis a favor de mi resolución.

Hubo un murmullo de asentimiento, no un grito de aclamación, pero sí un susurro casi unánime de voces elfas.

—¿Y en contra?

Gilthas habría querido gritar con rabia, oponerse, pero sabía que era inútil. A decir verdad ¿de qué serviría resistirse cuando la nación élfica no podía reunir un ejército, cuando el pueblo no tenía voluntad de defenderse? Así pues, guardó silencio.

—Entonces, está decidido —declaró Rashas—. El Orador de los Soles y yo iremos a visitar a lord Salladac mañana. Con suerte, al final del día volveremos a ser una nación en paz.

En paz, tal vez… Los pensamientos de Gilthas eran amargos y las lágrimas le quemaban en los ojos.

Pero la paz ¿a qué precio?

Lord Salladac era imponente, más alto que un elfo y con la corpulencia inconfundiblemente humana. A Gilthas le dio pavor la idea que pasó fugaz por su mente; no era difícil imaginar a ese hombre cogiendo a un elfo y partiéndolo en dos con las manos.

Empero, en contraste con su físico de oso, la faz y las palabras del caballero eran la cordialidad en persona. Los dos emisarios elfos fueron conducidos a su puesto de mando y allí los recibió amablemente. Los sirvientes les ofrecieron unos vasos pequeños de vino frío antes de retirarse y dejarlos solos. Gilthas y Rashas se sentaron en cómodas sillas de madera, que tenían un diseño ingenioso para plegarlas y transportarlas fácilmente, frente al cabecilla de la fuerza invasora.

—Vuestras condiciones nos han sido transmitidas —comenzó el senador sin más preámbulos.

—Ah, sí, vuestro emisario… Dorador, creo que se llama. Pareció impresionado con mi despliegue de poderío militar.

—¿De verdad lo habríais sentenciado a muerte si lo hubieses sorprendido merodeando a hurtadillas por el campamento? —preguntó Gilthas.

—¿Por qué? —Salladac soltó una risita socarrona—. De hecho, me resultó muy útil. Aunque dudo que sospeche siquiera que yo mismo arreglé las cosas para que robara ese anillo teletransportador. Sabía que si tenía la posibilidad de moverse libremente por el campamento, llegaría a la conclusión de que sería fútil presentar resistencia.

Gilthas enrojeció, avergonzado al descubrir la facilidad con que se había manipulado a los elfos.

—Después de amplios debates —dijo Rashas al tiempo que lanzaba una mirada iracunda de reojo a Gilthas— el Thalas-Enthia ha votado a favor de aceptar vuestras más que generosas condiciones.

—¡Espléndido! —declaró lord Salladac de un modo que a Gilthas le recordó una persona que acepta la invitación a una agradable comida campestre—. Debo decir que estaba plenamente convencido de que los elfos, con su proverbial buen juicio y sagacidad, comprenderían la lógica de nuestra propuesta.

—Ciertamente —contestó Rashas en el mismo tono cortés—. Estoy seguro, por lo que traslucen los acontecimientos, de que es evidente que este arreglo es ventajoso para todos los implicados.

El joven Orador notó que las mejillas le enrojecían de vergüenza, pero como le ocurría siempre estando en presencia de Rashas, pareció incapaz de hallar las palabras que expresaran sus sentimientos. Decidió que sería mejor dejar que hablara el senador, que prostituyera su nación y su orgullo en favor de la ambición de ese invasor. Con todo, Gilthas percibía lo histórico del momento y supo que estaba presenciando un día vergonzante en la larga existencia de una raza orgullosa.

¿Cómo era posible que Rashas no sintiera la misma humillación?

Por el contrario, el senador discutía de forma amistosa los arreglos necesarios para facilitar la entrada del ejército en la ciudad; prometió tener alojamientos espléndidos a disposición de Salladac y sus lugartenientes y ofreció, además, proporcionar venados para los dragones y fruta y pan para los caballeros negros.

—¿Y los cafres? —preguntó de repente Gilthas. Había visto tropas de guerreros de piel azul, virtualmente desnudos, formadas ante el puesto de mando del general. Su apariencia era salvaje en extremo, y el joven Orador había notado que incluso Rashas se había intimidado ante sus rostros ceñudos y su colosal tamaño—. ¿Qué comen?

—No tienen gustos peculiares en cuanto a la alimentación, como uno podría imaginar —contestó Salladac, encogiéndose de hombros—. Desde luego, no tengo intención de alojarlos en la ciudad. Hemos descubierto que no se integran bien con las naciones que estamos intentando unir en Ansalon. Por supuesto, son muy útiles en la batalla, pero nos alegra que se den circunstancias como la presente, cuando una nación comprende lo juicioso de unirse a nuestras filas sin necesidad de un derramamiento de sangre gratuito. Y por fortuna, gran parte del continente ha aceptado así nuestro inevitable avance.

—¿Es cierto, pues, que poblaciones como Kalaman también se han rendido a los caballeros negros sin luchar? —Gilthas no se había creído del todo los informes que Dorador y Rashas habían presentado al senado.

—En su mayor parte, sí. Es verdad que los Caballeros de Solamnia se disponen a presentar batalla en la Torre del Sumo Sacerdote. A la postre, sin embargo, no me cabe duda de que lord Ariakan se impondrá. De hecho, el resultado del combate es inevitable. —Por primera vez, la máscara cordial del general se resquebrajó ligeramente y su mirada dio un indicio a Gilthas del implacable guerrero que se ocultaba bajo aquella apariencia agradable—. Como inevitable habría sido si vosotros, los elfos, hubieseis sido tan necios de ofrecer resistencia.

Gilthas pensó en su padre y supo que se habría unido a los Caballeros de Solamnia en su heroica defensa. Se preguntó qué le ocurriría a Tanis, pero no quiso recabar información del caballero humano. Prestó de nuevo atención a la conversación.

—Únicamente unos pocos jóvenes exaltados —estaba diciendo Rashas—. Os aseguro, señoría, que la inmensa mayoría de nuestros ciudadanos no tomó en consideración las incitaciones hacia una violencia inútil.

—Lamento decir que no es el caso en la zona occidental de vuestra nación —manifestó lord Salladac, todavía en un tono severo—. En aquellos bosques habita una horda de elfos que ha causado serios daños al otro cuerpo de mi ejército.

—¿Porthios? —barbotó Gilthas sin pensar—. ¿Os atacó?

—Ah, el rebelde de la Casa Solostaran —comentó el caballero—. Eso explica muchas cosas. Sí, de hecho, iba al mando de una fuerza de varios miles de elfos en un ataque nocturno contra la legión de caballeros negros. Sus guerreros mataron a cientos de soldados y destruyeron gran parte de las provisiones. Por no mencionar que también aniquilaron a tres dragones.

Por fin aquella noticia actuó como un lenitivo que procuraba cierto alivio al orgullo de elfo de Gilthas. Ignoraba cómo habría podido Porthios reunir un ejército de miles de guerreros ni con qué medios elfos y grifos eran capaces de matar dragones, pero ahí estaba la prueba de que no toda la raza era pusilánime y cobarde. Se esforzó para mantener el gesto inexpresivo, pero el corazón le palpitaba con fuerza por las emocionantes noticias.

—Ni que decir tiene que el ejército estaba comandado por un caballero oficial de menor rango —continuó Salladac—. Se le ha ordenado regresar y presentarse ante lord Ariakan. Probablemente haya pagado ya el fracaso con su vida.

»Aun así, es un asunto muy penoso y requerirá mi atención durante los próximos días. He de ocuparme de ese tal Porthios antes de emprender viaje hacia Silvanesti, donde me temo que vuestros parientes elfos no resultarán ser tan juiciosos y acomodaticios como habéis sido los qualinestis. Confío en que incidentes de violencia e intransigencia como éste sean muy contados porque debo advertiros que, aunque me precio de ser tolerante, no consentiré que me empujen mucho antes de empezar a empujar a mi vez. Eso traería unas consecuencias que ninguno de nosotros desea.

—¡Porthios es un proscrito! —declaró Rashas—. Coincidiendo con vuestra inva… ¡ejem! con vuestra llegada, estaba en marcha una campaña contra él, encabezada por nuestro gran general Palthainon al mando de cientos de guerreros qualinestis. De hecho, el general Palthainon acaba de regresar a la ciudad. Se me ocurre que tal vez podría proporcionaros información sobre el emplazamiento del campamento de proscritos.

—Bien. Haced que el general Palthainon se presente ante mí de inmediato.

Rashas asintió de buen grado a despecho del tono perentorio del humano.

—Os aseguro que cuando sea capturado, los elfos del Thalas-Enthia apoyarán unánimemente cualquier castigo que estiméis adecuado para él.

—¡Espléndido! —Lord Salladac volvía a ser todo cordialidad y buenos modales—. Veo que éste es el comienzo de una fructífera alianza, una relación que traerá prosperidad, y beneficios, a todas las partes.

—Vuestra sagacidad es tan grande como vuestro talento militar —dijo Rashas mientras se ponía de pie y hacía una profunda reverencia—. Ahora, si nos disculpáis, hemos de regresar a la ciudad e iniciar los preparativos para ofreceros un recibimiento apropiado.

Salladac y Gilthas se incorporaron también. El humano dio las gracias al senador con efusividad, incluyendo al Orador casi como una ocurrencia tardía.

—¿Fijamos, pues, para mañana a mediodía nuestra entrada oficial? —dijo como conclusión.

—Es un plazo más que suficiente —accedió Rashas.

Con una escolta de dragones lanzando bramidos y corceles cabrioleando, los dos elfos fueron conducidos de regreso al puente; los humanos los dejaron solos únicamente cuando echaron a andar a través de la pasarela que salvaba el precipicio sobre el río y llevaba a Qualinost. Gilthas miró abajo, vio los espumosos rápidos que discurrían por la torrentera, a muchos metros de profundidad, y tuvo que realizar un gran esfuerzo para desechar el impulso que lo instaba a saltar por la barandilla y poner fin a su vida y a su humillación en las puntiagudas rocas del fondo.

—¿Os sentís mejor?

Las manos de Kerianseray daban masajes en el cuero cabelludo del Orador al pasar suavemente los dedos entre el largo y rubio cabello, ejerciendo presión contra los palpitantes puntos de dolor debajo de las sienes y en el inicio de la frente.

—Sí… me alivia más de lo que puedes imaginar —musitó Gilthas al tiempo que ladeaba la cabeza a uno y otro lado.

La kalanesti estaba de pie a su espalda, detrás del diván bajo en el que el joven se sentaba medio reclinado, intentando librarse del persistente sinsabor que le había dejado la reunión con el general de los caballeros negros. Se había pasado la tarde discutiendo con senadores y nobles y se enfrentaba a la perspectiva de más reuniones esa noche. Pero de momento, al menos, durante la hora previa al ocaso, había podido retirarse a su casa para hallar en ella el descanso y la soledad que tanto necesitaba.

—¿Queréis una infusión para que os ayude a dormir? —preguntó la kalanesti.

—No, me temo que el sueño es un lujo que no podré permitirme en las próximas horas —masculló, pensando lo agradable que resultaba que Kerian le hablase como a un amigo en lugar de utilizar la estricta ceremonia de una esclava con su amo—. Hay asuntos que resolver; y también disponer casas para residencia de los oficiales en Qualinost.

—¿Entrarán los dragones en la ciudad? —preguntó Kerianseray.

Aunque a todos los elfos les aterraban los monstruosos reptiles, la muchacha habló con tono frío y firme.

—No. Ni tampoco los cafres. —Gilthas se incorporó y se quedó sentado, olvidando el dolor de cabeza al resurgir su indignación con renovado brío—. Te aseguro que todo este maldito asunto es demasiado civilizado. Rashas y Salladac actuaban como si estuviesen haciendo los preparativos para tomar el té, no para una ocupación militar. ¡Y, ciertamente, no para la rendición de una nación orgullosa!

—A veces el orgullo se pierde tras la opulencia y la comodidad —comentó Kerian, sobresaltando al Orador con su perspicacia—. La gente como Rashas se preocupa más de conservar lo que tiene que de legar algo para el futuro… o demostrar respeto al pasado.

—En ocasiones creo que Porthios tiene razón —admitió Gilthas—. ¿Sabes que atacó al ejército de los caballeros negros con miles de elfos? ¡Hasta se las ingenió para matar a tres dragones!

Kerianseray guardó silencio unos instantes y Gilthas creyó que la noticia la había sorprendido. En cambio, fue él quien se sobresaltó cuando la muchacha dijo:

—De hecho, sólo contaba con poco más de quinientos elfos. Pero lo de los dragones es cierto. Aunque también muchos guerreros murieron.

Gilthas se giró bruscamente hacia ella.

—¿Cómo lo sabes?

La kalanesti se encogió de hombros, turbada, y el dorado cabello le cayó sobre los ojos. Después, con un gesto orgulloso, retiró los mechones y sostuvo su mirada acusadora.

—Algunos de sus elfos eran kalanestis, de la tribu de mi padre. Se han aliado con Porthios y comparten su campamento en el bosque.

—¿De verdad? —Gilthas estaba sorprendido, y un poco emocionado, con aquella revelación. Lo entendió como una muestra de que Kerian confiaba en él o, de otro modo, no habría hablado, considerando la implicación de tener esa información. Después meditó con más detenimiento lo que había dicho.

—¿De la tribu de tu padre? ¿Es que sabes dónde están, dónde viven?

—Mi padre es el jefe Dallatar, descendiente de Dallatar, uno de los kalanestis que se ocuparon de que nuestra tribu sobreviviera al Cataclismo. —Ahora su orgullo era inequívoco—. He sido esclava desde que era una niña, pero jamás he olvidado quién es mi familia.

—Y estás en contacto con él… o con tu tribu —musitó Gilthas sin salir de su asombro—. ¿Y sin embargo sigues aquí, en la ciudad, como esclava? ¿Alguna vez te planteas escapar, reunirte con él?

—Cada día —repuso Kerian con franqueza—. Pero tengo un cometido en Qualinost, y es una causa importante. Razón de sobra para quedarme en la ciudad.

—¿Eres espía? —El Orador estaba realmente estupefacto.

Ella se encogió de hombros.

—Si queréis llamarlo así… Sabemos desde hace mucho lo importante que es para nosotros, los Elfos Salvajes, estar enterados de lo que planean los elfos de la ciudad, sobre todo en relación con los kalanestis. Fui capturada en la tribu, junto con otros doce niños, por una partida qualinesti, once matarifes que asesinaron a nuestras niñeras y nos llevaron a Daltigoth. Si hubiésemos sabido que el general Palthainon estaba de camino, es muy posible que hubiésemos podido buscar refugio, eludido su incursión y salvado las vidas de aquéllos a quienes mataron.

Gilthas agachó la cabeza, luchando de nuevo para contener las lágrimas que pugnaban por humedecer sus ojos. ¿Cuánta vergüenza caería hoy sobre él? Parpadeó y alzó la vista hacia Kerianseray, mirándola con respeto y afecto.

—Eres muy valiente. ¿Lo sabías?

—Hago lo que debo —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Así es como obra mi padre… y lo que me enseñó.

—Y también es lo que hace Porthios. ¡Lo que deberían hacer todos los elfos! —Recordó amargamente la reacción de los elfos de la ciudad cuando se enteraron que el ejército se aproximaba; y recordó los cincuenta voluntarios que había conseguido reunir… ¡Un patético remedo de compañía para defender una ciudad que debería haber congregado todo un ejército orgulloso!

Gilthas se levantó del diván y se encaminó a la ventana. Contempló la idílica urbe, con sus luces flotantes meciéndose como luciérnagas entre las torres de cristal y las doradas mansiones. Aparte de las escasas personas que transitaban por la calle, algo inusitado, no había señal alguna de que fuese una población que afrontaba la ocupación de un ejército hostil en cuestión de horas. Sin duda, la mayoría de los elfos estaban muy ocupados ocultando sus tesoros, pensó con desprecio, o haciendo preparativos para vender comida, vino y otras mercancías a los caballeros humanos.

Con un repentino impulso de decisión, se volvió hacia Kerianseray. Contempló a esa esclava con otros ojos y vio en ella algo más, mucho más, que la dócil y servil persona que había hecho reposado su sueño con una cocción de hierbas.

—He de ver a Porthios —dijo—. Iré a reunirme con él en el bosque, hablaré con él, le demostraré que no todos los que estamos en la ciudad somos cobardes.

—¿Haríais eso? —preguntó ella con los ojos muy abiertos—. Pero el Thalas-Enthia…

—¡Son necios! —espetó—. ¡Y quiero que Porthios sepa que no somos todos así!

—¿Y cómo lo haríais? —Inquirió con aire práctico.

—Primero tengo que encontrarlo. ¿Podrías mandarle un mensaje, preguntarle si querría entrevistarse conmigo?

La kalanesti reflexionó sólo unos instantes, pero a Gilthas le pareció que el tiempo se arrastraba con horrible lentitud, como si todo su futuro, sus esperanzas para sí mismo como hombre y para su país en general, dependiesen de la decisión que la joven tomara en esos contados segundos.

—Mandarle un mensaje es sencillo, y lo haré —dijo finalmente—. Pero me temo que no será sencillo persuadirlo para que os vea.

—Correré el riesgo —declaró Gilthas.

—Entonces, tendremos que intentarlo —convino Kerian asintiendo con la cabeza firmemente.

—Y así fue como mi primo decidió ir a ver a mi padre —dijo Silvanoshei—. Cualquiera pensaría que tal encuentro habría debido conllevar mucha esperanza para el futuro de los elfos.

Los ojos del dragón estaban completamente cerrados y la bestia respiraba profundamente, expulsando largas exhalaciones por los ollares. Los dos elfos, sin embargo, estaban completamente despiertos, y el de más edad asintió en respuesta al comentario de su compañero.

—Así tendría que haber sido —convino Samar—. Pero entonces, como ahora, había muchas fuerzas concurrentes en el mundo, y sólo en muy pocas de ellas pueden influir los actos de nosotros, simples mortales…

14
Furia

Bellagarra planeó entre las copas de los árboles y aterrizó en el centro del campamento. Porthios advirtió el apremio de Samar por el modo en que el silvanesti dejó caer la Dragonlance y saltó de la silla cuando su grifo todavía no había posado del todo las patas en el suelo.

—Los Dragones Azules han dejado el campamento y han levantado el vuelo. ¡Vienen hacia aquí! —anunció el explorador—. Directamente hacia la cañada.

—¡Nos marchamos! —gritó el príncipe exiliado, y al instante una febril actividad se apoderó del campamento.

Las elfas recogían a sus pequeños y las prendas y utensilios imprescindibles. Los guerreros entraban corriendo en sus chozas, asían las armas, encordaban los arcos y comprobaban las aljabas para asegurarse que estaban llenas de flechas. Se apagaron las lumbres rápidamente echando tierra encima y se retiraron de un tirón de los tendederos donde se secaban unas cuantas pieles curtidas empleándolas para envolver los víveres en paquetes. Dejarían atrás las pieles recientes, que estaban sin curtir en otros tendederos, así como las toscas chozas que habían servido de refugio al grupo durante las últimas semanas.

A pesar de llevar al bebé cargado en la espalda, dentro de su tai-thall, Alhana se movía con agilidad mientras hacía un fardo con una olla, varios cuchillos y las escasas mudas y prendas que Porthios y ella tenían y lo envolvía todo en una suave manta de terciopelo, el único capricho que se habían permitido cuando habían huido a este lugar y a un estilo de vida primitivo. Al verla, Porthios sintió una punzada de remordimiento. Era una princesa, heredera de un trono prestigioso y del liderazgo de un pueblo orgulloso; y sin embargo, por lealtad hacia él, lo había seguido al exilio.

Y ahora ese exilio había desembocado en un verdadero peligro.

Samar pasó corriendo, de nuevo con la lanza empuñada, apremiando a los elfos a que se diesen prisa.

—¿Cuánto tardarán en llegar? —preguntó Porthios.

—No mucho —contestó el mago guerrero—. Deben de habernos localizado de algún modo. Vuelan derechos hacia el campamento.

Porthios sabía que desde su incursión contra el ejército de los caballeros negros los invasores habían estado registrando los bosques exhaustivamente, buscando la ubicación del campamento elfo. Formaciones de cuatro o cinco dragones habían volado sobre el extremo occidental de Qualinesti, aunque no habían podido ver mucho a través del espeso dosel vegetal. Sus rastreos habrían dado mejores resultados si hubiesen volado por separado, pero los elfos se preciaban de que los imponentes reptiles temían ser sorprendidos a solas.

Partidas de cafres habían recorrido los bosques también. Varios de estos grupos se habían topado con emboscadas, pero era evidente que los salvajes guerreros no se dejaban amilanar por el peligro. De hecho, parecía que ponían más entusiasmo en la búsqueda que ante la perspectiva de luchar. Durante los últimos días, algunas de esas partidas se habían acercado a la cañada y, a despecho de las precauciones tomadas por los proscritos, Porthios tuvo la certeza de que, inevitablemente, la localización del campamento sería descubierta.

La información traída ahora por Samar parecía indicar que había ocurrido lo peor: se había localizado el campamento e informado de ello al ejército sin que los elfos supieran que su secreto había sido descubierto. Si los dragones volaban deprisa, podrían llegar allí en menos de una hora y todos los ocupantes del campamento eran conscientes de que, para entonces, tendrían que encontrarse lejos.

—¡Tomad la senda que lleva tierra adentro! —recordó Porthios a los elfos que viajarían a pie. El grupo tenía planeada la huida de antemano, sabedores de que sería mucho más fácil acorralarlos teniendo ante ellos la barrera del mar—. Dividíos tan pronto como lleguéis a la cobertura del bosque. ¡Y recordad que nos encontraremos en Peña Hendida dentro de dos noches!

—Buena suerte —deseó Tarqualan mientras él y algunos de sus jinetes de grifos se preparaban para volar hacia el oeste. El mar no representaba un obstáculo para ellos; habían planeado una ruta larga antes de virar de vuelta hacia el punto de reencuentro, un risco castigado repetidamente por los rayos y que se caracterizaba por su silueta recortada en afilados picos sobresaliendo de las laderas.

Porthios y otros dos guerreros, los tres acompañados por sus esposas y bebés recién nacidos, viajarían a través del bosque montados en grifos. Los animales no podrían volar tan deprisa como los de la compañía de Tarqualan, que sólo cargaban con un jinete, de modo que el pequeño grupo planeaba tomar una ruta más directa hacia el punto de encuentro. Los escoltarían dos arqueros diestros a lomos de sus propios grifos.

—Volaré con la reina —manifestó decididamente Samar.

—¡No! —Porthios se sorprendió por la vehemencia de su reacción—. Se te necesita para proteger al grupo principal —añadió.

Samar miró a Alhana y el príncipe sintió una punzada de resentimiento por demás sorprendente.

—De acuerdo —contestó el mago guerrero, volviéndose hacia Porthios con actitud sosegada—. Buena suerte.

—Lo mismo os deseo. Y apresuraos —agregó innecesariamente el cabecilla de los proscritos.

Tomó de la mano a Alhana y se unieron a la fila de elfos que ascendía por la empinada trocha por la que se salía de la cañada. Debido al peso extra que los grifos tendrían que cargar, las tres madres, con sus bebés y sus esposos, remontarían la pared del risco a pie y montarían cuando los animales pudieran echar a volar desde una gran altura. En lo alto de la elevación se reunirían con los dos guerreros que los escoltarían hasta la seguridad del bosque.

El príncipe sentía un desagradable cosquilleo en la nuca y tuvo que hacer un gran esfuerzo para desechar la idea de que, en cualquier momento, el cielo se cubriría con una nube de alas azules de la que caería un aluvión de mortíferos rayos. Por suerte, dos de los bebés dormían, y Silvanoshei miraba en derredor con los ojos muy abiertos por el asombro, en silencio.

Enseguida se encontraron fuera de la honda cañada; allí, la trocha se dividía en varias veredas sinuosas. Porthios encontró a Dallatar esperándolos. Se paró para hablar con el jefe kalanesti mientras los qualinestis pasaban junto a ellos y se dispersaban al entrar en el bosque.

—Iremos hacia el este —dijo el Elfo Salvaje—. Quizás haya noticias de mi hija. No hemos sabido nada de la ciudad desde hace muchos días, así que intentaré ponerme en contacto con ella antes de reunirme contigo en Peña Hendida.

—Ten cuidado —contestó Porthios—. Seguramente los cafres andarán por todos sitios.

—Sin duda, pero no tienen los conocimientos forestales necesarios para rastrear a un kalanesti que no quiere que lo sigan. Sois vosotros los que debéis tener cuidado. Aunque habéis hecho de estos bosques vuestro hogar, no son vuestro entorno natural. Os deseo buena suerte y rapidez, y espero veros dentro de tres días.

Se estrecharon la mano con fuerza y después el Elfo Salvaje salió de la senda y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció como si se lo hubiese tragado la maleza. Porthios y Alhana, junto con los otros componentes del reducido grupo de refugiados, continuaron vereda adelante tan deprisa como las cargadas mujeres podían caminar.

No habían pasado muchos minutos cuando oyeron un violento estallido de maderas, seguido por el explosivo chisporroteo del aliento abrasador de los dragones. El ruido venía de atrás, a un par de kilómetros de distancia, más o menos. Porthios podía imaginar la destrucción desatada por los reptiles al caer sobre la cañada, destrozando las chozas, derribando los árboles que les habían dado tan buen cobijo y cobertura. Se alegraba de que el barranco se conservara húmedo incluso en mitad de ese seco verano. Con un poco de suerte, el bosque no estaría tan seco como para que se incendiara.

A pesar del éxito de la huida, el jefe de los proscritos tuvo que contener las lágrimas. Lo embargaba una intensa sensación de ira e incapacidad; rabia por saber que el acogedor valle estaba siendo arrasado, e impotencia por no estar en su mano hacer nada para contrarrestar el salvaje ataque.

Encontraron a Stallyar y a los otros cuatro grifos en un pelado risco de la escarpadura que se asomaba a la cañada. Desde allí se divisaba el emplazamiento del poblado, aunque los árboles y la maleza ocultaban a los elfos y a sus monturas de los reptiles entregados al frenesí de la destrucción allá abajo. Columbraron cabezas azules alzándose en sinuosos cuellos por encima de los árboles, fauces abriéndose de par en par para soltar las cegadoras descargas de rayos. En algunos sitios, un humo cargado de hollín se elevaba sobre el verde dosel, y aquí y allí vieron desplomarse majestuosos árboles, derribados por la fuerza destructiva de un dragón.

A medida que aumentaba el número de árboles derribados, Porthios vislumbró con frecuencia a los caballeros que montaban en los reptiles. Vestidos con las armaduras negras, que debían de darles un calor espantoso, iban de aquí para allí echando abajo los restos de las destrozadas chozas, hurgando con la puntera de la bota los despojos o acuchillando con sus grandes espadas las pieles y las telas.

Porthios tenía unas ganas terribles de disparar una o dos flechas hacia el valle, castigar a esos arrogantes humanos por sus fechorías, pero su sentido de la disciplina era demasiado fuerte. Los otros y él habían llegado hasta allí para escapar y era absurdo descubrir su posición por dar rienda suelta a su rabia en un ataque tan inútil.

Por desgracia, tampoco podían emprender vuelo desde esa posición elevada, ya que hacerlo los dejaría al alcance de la vista de los dragones y los caballeros negros, que seguían causando estragos allá abajo.

—Vamos —susurró amargamente, en un tono innecesariamente seco, y condujo a los otros elfos y a los cinco grifos a lo largo de la sinuosa vereda. Se encontraban ya en el interior del espeso bosque y no habían dejado rastros que pudieran seguirse desde el campamento destruido, pero sentía una creciente sensación de apremio, una necesidad de avanzar más deprisa para alejarse de allí cuanto antes.

Durante más de una hora caminaron por la angosta vereda; los grifos se encabritaban con nerviosismo y de vez en cuando siseaban cuando alguna piedra afilada se hincaba en las blandas almohadillas de las patas delanteras. Pero, al igual que los elfos, los animales comprendían la necesidad de ser sigilosos y, a pesar de su impaciencia, ninguno de ellos intentó extender las alas y volar. Las elfas también lo estaban pasando mal. Las tres cargaban con los niños, demasiado pequeños para caminar, razón por la cual se había planeado su huida a lomos de los grifos. Y allí, donde los guerreros necesitaban estar prestos para el combate de un momento para otro, no podían cargar con el entorpecimiento que era llevar encima niños o víveres. Sin embargo las mujeres aguantaban la fatiga y la incomodidad sin protestar, aunque a Porthios se le partía el corazón al ver el semblante descompuesto de su esposa, el sudor que le corría en churretes por la cara polvorienta.

Las penurias de la marcha se agravaban por el sofocante calor que penetraba incluso hasta el suelo del bosque, normalmente fresco. Las temperaturas habían aumentado progresivamente ese verano y ahora el viento había dejado de soplar. El sol caía a plomo sobre los árboles y la cargada atmósfera era tan opresiva que los elfos transpiraban copiosamente.

Por fin llegaron a un lugar que Porthios recordaba, un risco bajo en la otra vertiente de los farallones que abrazaban el campamento. Se habían acercado varios kilómetros a la costa y, habiendo dejado tras de sí esa distancia, Porthios no veía peligro en salir a descubierto el poco tiempo que los grifos tardarían en alzar el vuelo y ganar altura.

—Montemos aquí —ordenó, lacónico. Los grifos se dirigieron al borde del precipicio y los guerreros ayudaron a las mujeres a subir a las sillas de montar. Los arqueros de escolta remontaron el vuelo y giraron en círculo sobre el resto del grupo. Los dos guerreros que iban con sus esposas e hijos eran veteranos de la compañía de Porthios en Silvanesti y esperaron a que diera la señal de montar con igual disciplina y paciencia que los había hecho superar décadas de campañas de pesadilla.

—Buena suerte a todos. ¡A volar! —dijo el príncipe, que se subió a la grupa de Stallyar, detrás de Alhana y de la silla, apretando las piernas contra el animal para sujetarse lo mejor posible.

Extendiendo las plateadas alas e impulsándose con las poderosas patas traseras, el grifo saltó al aire, sustentándose en el viento y voló hacia adelante, dejando tras de sí el imponente escarpado. Las copas de los árboles parecieron salir vertiginosamente a su encuentro desde abajo, y Porthios se aferró con firmeza, con el corazón en un puño a medida que veía acercarse el verde dosel.

Con vigorosos aleteos, Stallyar consiguió frenar la zambullida primero, para después mantener un vuelo raso y nivelado, esquivando los árboles más altos mediante suaves sesgos.

Todavía aferrado a su esposa y a las riendas, Porthios miró en derredor y vio que los otros dos sobrecargados grifos se las habían ingeniado también para sustentar a sus pasajeros. Los dos últimos, con sus escoltas arqueros, volaban justo sobre ellos. Con Stallyar a la cabeza, las criaturas se situaron algo atrás y a derecha e izquierda, y la pequeña formación continuó su ruta a lo largo del valle. A lo lejos frente a ellos y hacia el oeste, se divisaba el centelleo del mar.

—Dirígete al sur —le dijo a Alhana, que tiró suavemente de las riendas. Stallyar viró ligeramente al tiempo que batía las alas con fuerza, ganando altura de manera gradual. Cuando alcanzó la altitud suficiente para salvar los cercanos riscos y éstos quedaron atrás, el grifo dejó de aletear y planeó, descendiendo ligeramente, mientras el suelo del valle se hundía precipitadamente bajo ellos.

Ahora eran dos farallones los que había entre los fugitivos y el ala de Dragones Azules, pero a pesar de todo los elfos no bajaron la guardia. Porthios los guió a lo largo de ese profundo valle, asegurándose de que volaba por debajo de las cumbres de los riscos que se extendían sinuosamente a ambos lados. Poco a poco la vista del mar creció al frente, con el sol espejeando en la amplia franja de agua con una brillantez casi cegadora.

Fue de ese deslumbrante fulgor de donde vino la muerte en forma de un Dragón Azul y su jinete de armadura negra, saliendo veloz e inopinadamente del disco solar. De repente Porthios presintió una amenaza en aquella dirección y atisbó la silueta borrosa de unas alas extendiéndose a derecha e izquierda del rutilante disco dorado. Lanzó un grito de alarma, pero Stallyar había percibido el peligro al mismo tiempo que él. El grifo se inclinó pronunciadamente a la izquierda y se zambulló hacia las copas de los árboles.

—¡Deprisa, lord Porthios, alejaos! —gritó uno de los arqueros elfos que iban solos en las sillas.

—¡Y tú también! ¡Trata de escapar! —respondió a gritos el príncipe, que presentía las intenciones de su leal subordinado.

Pero la suerte del elfo ya estaba echada. En un visto y no visto tensó el arco y disparó una flecha que acertó en el hocico de la bestia. El subsecuente bramido de rabia pareció sacudir el propio aire, una violenta onda sonora que zarandeó a los grifos y a punto estuvo de arrancar de las sillas a los jinetes.

A continuación llegó el estampido del rayo y Porthios no tuvo que mirar para saber que su valeroso guerrero había perecido. El hedor a carne socarrada llegó instantáneamente a su nariz.

Ahora las copas de los árboles pasaban veloces junto a ellos y Stallyar jadeaba por el esfuerzo de volar con la doble carga de sus jinetes. Las otras dos parejas los seguían de cerca y sus monturas también acusaban el esfuerzo del agotador vuelo. Los tres pequeños lloraban a gritos, aterrados. Porthios echó una rápida ojeada atrás y vio que el otro arquero de su escolta hacía un viraje ascendente al tiempo que disparaba flechas con la clara intención de atraer sobre sí la atención del dragón.

A juzgar por los atronadores bramidos de rabia, parecía más que probable que el monstruo fuera tras el molesto arquero, pero el príncipe también oyó las secas órdenes del caballero, que se debatía para dirigir al reptil hacia la concentración más numerosa de enemigos. Porthios miró de nuevo atrás y vio que el dragón viraba de mala gana y se preparaba para lanzarse en picado en pos de los tres grifos y sus jinetes, que ahora planeaban entre las hirientes ramas de los árboles.

Era una persecución que sólo podía tener un desenlace, y Porthios se devanó los sesos desesperadamente para dar con una táctica que les ofreciera la posibilidad de sobrevivir.

—¡Allí, aterriza! —ordenó al ver abrirse al frente un pequeño claro—. ¡Tenemos que seguir a pie! —les gritó a los demás.

Los tres grifos descendieron bruscamente sobre el blando suelo, y los guerreros y sus mujeres salieron despedidos de las sillas, los hombres tratando por todos los medios de amortiguar el golpe de la caída de las elfas y los pequeños.

—¡Marchaos, rápido! —ordenó a voz en grito el príncipe al tiempo que manoteaba frenéticamente para instar a los grifos a remontar el vuelo.

El dragón rugió una vez más y Porthios miró a lo alto. Vio que el caballero iba doblado en la silla y que el astil de una flecha sobresalía de su espalda. Los cuatro grifos volaron en círculo alrededor del reptil azul, hostigándolo hasta que aquellas horrendas fauces volvieron a abrirse y expulsar otra descarga que alcanzó de lleno a una de las valerosas criaturas. Los elfos gimieron y Porthios sintió que el corazón le daba un vuelco. Debido a la intensa claridad, no conseguía distinguir si el grifo alcanzado por el rayo tenía el brillo plateado en las puntas de las alas que era el rasgo distintivo de Stallyar.

—¡Al bosque! ¡Tenemos una mínima posibilidad, nada más! —apremió a las tres mujeres y los dos guerreros a la par que los empujaba por delante de él. Entraron a trompicones por una trocha de ciervos y se alejaron del claro a toda carrera, tan deprisa como podían las mujeres. Los niños, agotados y aturdidos, habían vuelto a dormirse.

Diez minutos después se detuvieron, respirando entre resuellos, y Porthios trepó a un pino alto. Vio las lejanas figuras del dragón y de al menos dos grifos, las criaturas más pequeñas guiando al reptil a una frenética persecución. Se dirigían al oeste, hacia el mar, y el elfo musitó una plegaria a Paladine, dando las gracias al dios por haber escapado y suplicando su ayuda para que los grifos lograran huir.

Finalmente bajó del árbol para informar a los otros lo que había visto. Contempló los sombríos y tensos semblantes de sus compañeros y comprendió que el plan de huida había sufrido un cambio drástico.

—Vamos a tener que llegar a Peña Hendida a pie —les dijo—. Si caminamos a paso tranquilo, sosteniendo el ritmo, calculo que llegaremos en dos o tres días.

Con la fortaleza adquirida tras meses de vivir como exiliados, los otros accedieron de inmediato. Porthios se puso a la cabeza y uno de los otros guerreros se situó en la retaguardia; los elfos emprendieron la marcha a través del bosque. Allí donde las trochas de los ciervos les facilitaban el avance, las seguían. Durante un trecho el seco lecho de un arroyo les sirvió de camino. Cuando finalmente la maleza se espesó cerrándoles el paso, los hombres hicieron turnos para desbrozar un camino con sus espadas.

Cuando la noche caía encontraron un gran sauce cuyo tronco estaba hueco tras años de putrefacción. Valiéndose de las espadas para ampliar el improvisado refugio, los elfos consiguieron hacer un cobijo en el que las tres mujeres y los niños podían dormir a resguardo, relativamente, de los elementos. Los hombres se acurrucaron junto a la oquedad e hicieron turnos de guardia durante la oscura, silenciosa noche. Un corto aguacero les cayó encima en algún momento antes del amanecer y, aunque los guerreros estaban empapados, sus esposas salieron del refugio secas y algo más descansadas.

Uno de los elfos se entretuvo en recoger unas bayas silvestres que les proporcionaron al menos un poco de sustento antes de reemprender la marcha. No obstante, su suerte pareció mejorar, ya que al cabo de una hora toparon con un amplio sendero que, al parecer, iba más o menos en la dirección que querían tomar. Porthios volvió a ponerse a la cabeza; llevaba a su esposa cogida de la mano y en la otra, apretada el arma, sin dejar de escudriñar el espeso bosque que los flanqueaba.

La primera señal de la emboscada llegó con un soplo de aire que le trajo el olor rancio y acre de sudor. Los otros lo percibieron también, e instintivamente miraron, alarmados, a su líder.

Porthios empuñaba la espada con la mano derecha, mientras que la izquierda todavía aferraba los tensos dedos de Alhana. Escudriñó la espesura a ambos lados; enseguida advirtió que los arbustos eran muy espesos en ese punto y que el terreno ascendía en empinadas cuestas a derecha e izquierda. Presintió instintivamente una trampa y estaba a punto de volverse para ordenar al grupo que retrocediera cuando los primeros cafres salieron del bosque a la carga.

En un instante de pánico paralizador, vio que uno de los elfos se desplomaba con el cráneo roto por el impacto de un enorme garrote. La mujer del guerrero chilló y se inclinó sobre su compañero; acabó partida en dos por el brutal tajo de una espada descomunal. Docenas de bestiales seres cargaban desde todas direcciones, y en un momento de lucidez Porthios imaginó a su esposa y a su hijo bajo la amenaza de esos golpes demoledores.

Su concepción del mundo, de todas las cosas, sufrió un cambio radical en ese instante. La precaución y el sentido práctico desaparecieron en un velo de pura furia.

Como un torbellino, pasó junto a Alhana; atravesó el vientre a un cafre y después degolló a otro con el golpe de revés. Un garrote se descargó sobre él por un lado y el instinto lo hizo agacharse. Notó el silbido del viento cuando la burda arma le pasó rozando el cuero cabelludo y le arrancó unos cabellos. Dio un salto hacia un lado y asestó una cuchillada al costado del que blandía el garrote; el cafre reculó al tiempo que soltaba un aullido de dolor.

El grito de Alhana pareció prestarle alas y giró sobre sus talones para ver la mano azul de un cafre aferrándole la muñeca. Silvanoshei se zarandeaba en su tai-thall y lloraba a pleno pulmón. Antes de que el atacante pudiera arrastrar a su esposa hasta la maleza, el arma del príncipe se descargó y Alhana volvió a chillar al ver la extremidad desmembrada todavía aferrada a su muñeca. La elfa estrechó al bebé contra su pecho y retrocedió hasta chocar con un tronco; allí empezó a sacudir el brazo hasta que el repugnante despojo se soltó y cayó en los arbustos.

Porthios pasó como un rayo junto a su mujer mientras blandía la espada con relampagueante rapidez, obligando a varios cafres a recular con tanta precipitación que tropezaron unos con otros y se fueron al suelo. La espada de sus ancestros centelleó, arrancando aullidos a sus enemigos mientras les acuchillaba las inmensas piernas, pero el príncipe retrocedió para situarse delante de Alhana. Estaba resguardada con el tronco del árbol y dos grandes ramas bajas se curvaban a su alrededor, casi como si quisieran envolverla en un protector abrazo. Porthios inhaló varias veces, entre resuellos, mientras sus ojos recorrían el círculo de imponentes figuras.

Advirtió que los otros elfos habían desaparecido, ya fuera asesinados o capturados por los atacantes de piel azul o tal vez habían escapado por el bosque aprovechando la confusión inicial de la emboscada. Al menos una docena de monstruosos guerreros se enfrentaba a él ahora y formaba un cerco que anulaba cualquier posibilidad de huir.

—Porthios… vete. Salta por encima de las ramas del árbol —susurró Alhana a su espalda con la voz tan tensa como la cuerda de un arco—. Me cogerán prisionera… Podrás venir a rescatarme después.

Lo asaltó una arrolladora emoción, tan intensa que a poco no le estalla el corazón, y comprendió lo mucho que la amaba. A ella y a ese niño, ese hijo que era la esperanza de las naciones élficas en los años venideros.

El poder de aquella emoción dejó su mente lúcida y su cuerpo vigorizado. Todos los cafres jadeaban y algunos de ellos sostenían las manos sobre cortes y tajos de los que manaba sangre que se mezclaba con churretes azules. Con una vaga sensación de indiferencia, vio que en realidad los brutos estaban cubiertos de pintura, que su piel era semejante a la de los humanos. Eran tan altos como él pero mucho más corpulentos y los gruñidos que salían de sus gargantas denotaban que estaban furiosos y dispuestos a vengarse. Los garrotes se alzaron, las espadas se aprestaron y los cafres fueron cerrando el cerco con cautela.

Porthios hizo algo que no esperaban: atacó, arremetiendo con todas sus fuerzas contra el centro del círculo. Su espada centelleó con la rapidez de la lengua de una serpiente o las fauces de un dragón metálico, y en un relampagueante movimiento abrió de lado a lado el vientre de los dos cafres más próximos. Aullando penosamente, tratando de sujetar las tripas con las manos, los guerreros azules trastabillaron y se desplomaron. Los otros cafres se quedaron boquiabiertos, momentáneamente estupefactos por la audacia de ese elfo que había cargado contra ellos tan temerariamente.

Porthios siguió adelante con el ataque, girando hacia la hilera de adversarios, acuchillando a uno en la espalda y cortando los ligamentos de las corvas a otro. Con un último y demoledor golpe, se abrió paso descargando un tajo sobre un quinto cafre y volvió a encontrarse de pie delante de su pasmada esposa, decidido a protegerla con cada fibra de su cuerpo, con cada gota de su sangre. Avanzó blandiendo la espada y los restantes atacantes recularon unos pasos.

Con todo, el cerco de mortíferos guerreros se mantenía sólido, rodeando por completo a los dos elfos, aunque ahora el enemigo era mucho más precavido en su avance. Cuando Porthios se lanzó hacia adelante, los cafres retrocedieron rápidamente, a trompicones, esta vez poniéndose fuera del alcance del letal acero. Por el rabillo del ojo, el príncipe vio que uno de los gigantes se abalanzaba sobre Alhana aprovechando su desplazamiento y, como un relámpago, giró sobre sus talones acabando con el guerrero de una estocada en la garganta.

Un velo rojo le nublaba la vista y se preguntó vagamente si estaría herido. Pero era su arrebato, la rabia que lo poseía y que lo convertía en una mortífera máquina de matar. Cargó de nuevo y conservó el control suficiente para amagar a la derecha y después girar bruscamente a la izquierda y atravesar con la espada a otro cafre antes de que éste pudiera levantar su arma para parar la estocada. Volvió a repetir la maniobra y otro de los monstruosos atacantes cayó de espaldas, aullando de rabia y apretando las manos sobre el profundo tajo del vientre.

Quedaban otros cuatro y, cuando Porthios volvió a cargar, retrocedieron a trompicones en un frenético intento de eludir el afilado acero. Ahora estaban a doce pasos de distancia del árbol, un cerco desperdigado que habría podido salvar con una rápida carrera. Pero estaban Alhana y Silvanoshei; ellos no podían correr y él no podía abandonarlos.

Decidió acabar el combate con la misma violencia fría que los cafres habían utilizado para iniciarlo. Porthios volvió a arremeter de frente, más deprisa y más a fondo, y esta vez alcanzó a uno de los brutos antes de que tuviera tiempo de retroceder. Una única cuchillada acabó con la vida de aquel feo guerrero y, a la vista del último cadáver, los otros tres dieron media vuelta y echaron a correr, abriéndose paso entre la maleza como ganado en estampida.

El aserrado risco conocido como Peña Hendida se alzaba sobre el espeso bosque, y las afiladas agujas le recordaron a Porthios las torres de una lejana ciudad elfa. A medida que Alhana y él se aproximaban a la elevación, sin embargo, distinguieron claramente las grietas abiertas por el hielo en la cara de la roca, los taludes apilados al pie de cada aguja erosionada. El punto de reunión servía bien a su propósito, ya que se encontraba lejos de cualquier calzada o sendero transitados, mientras que los elfos podían divisarlo a larga distancia.

Poco a poco, con el paso de los días, los refugiados del campamento de los proscritos habían ido llegando en pequeños grupos al punto de reunión y se agrupaban alrededor del profundo lago de aguas claras que había al pie del farallón. Tarqualan y sus jinetes de grifos ya se encontraban allí cuando Porthios, ahora cargado con Silvanoshei, y su esposa entraron en la herbosa pradera de la orilla del lago, completamente exhaustos.

El príncipe exiliado sorprendió a muchos, incluido él mismo, cuando rompió a llorar al ver a Stallyar. Muchas de las plumas del ala derecha del animal se habían quemado por el rayo del dragón, pero la criatura mantenía erguida la cabeza en actitud orgullosa y los amarillos ojos resplandecieron cuando Porthios le echó los brazos al fornido cuello. Stallyar agachó la cabeza y rozó con el pico el hombro del elfo en un gesto afectuoso y después se tendió en el suelo para descansar. Tarqualan le contó a Porthios que el animal había estado agitado y en tensión hasta el momento en que su amo apareció. Sólo entonces pareció que Stallyar se permitía relajarse.

—Milord, podéis imaginaros la consternación que sentimos todos cuando llegó vuestra montura. No hay un solo elfo aquí que no empeñara su vida y su espada en vengaros. De hecho, hay muchas patrullas de guerreros recorriendo los bosques dedicadas tanto a buscaros como a cobrarse venganza de los caballeros negros de una u otra manera.

Porthios relató su encuentro con los cafres y se enteró de que muchos de los refugiados habían sufrido emboscadas similares. Samar había dirigido la retirada de varios cientos de guerreros en una lucha a vida o muerte, logrando salvar el cerco de atacantes además de herir a un Dragón Azul con su lanza. Finalmente había conducido al grupo hasta aquí, llegando sólo unas cuantas horas antes que Porthios, con muchos heridos a la zaga.

—El ataque se planeó con buena estrategia —sacó en conclusión el príncipe—. El general enemigo mandó a los dragones contra nuestro campamento sólo cuando las tropas ya estaban apostadas en los bosques circundantes.

Y, trágicamente, había sido una táctica que resultó mortalmente eficaz, porque incluso habiéndose sobrepasado el plazo de reencuentro cuatro días, apenas dos tercios de los elfos que habían huido del campamento habían llegado a Peña Hendida.

Fue al final de la tarde de ese cuarto día cuando Porthios y los demás recibieron con alivio y alegría a Dallatar y su grupo de kalanestis. Como era de esperar, los Elfos Salvajes habían eludido, dando rodeos, las trampas tendidas por el enemigo e incluso cambiaron las tornas con compañías de cafres que aguardaban emboscados a lo largo de senderos transitados.

Sin embargo a Porthios le sorprendieron las nuevas que Dallatar compartió con él cuando los dos se sentaron junto a una pequeña lumbre esa noche. Alhana estaba reclinada cerca, no demasiado cómoda, mientras amamantaba al bebé, todavía intentando recuperarse de los rigores de la huida. Samar estaba presente también, escudriñando atentamente el oscuro bosque. Porthios sintió una punzada de remordimiento al ver que el mago guerrero parecía poner gran empeño en evitar sentarse al lado de Alhana.

El príncipe preguntó al jefe kalanesti si había conseguido ponerse en contacto con sus espías en Qualinost.

—Sí, lo hice. Como sospechabas, se han rendido a los caballeros negros sin presentar batalla. La ciudad ha sido ocupada, aunque se han respetado las posesiones y la posición de los senadores y los nobles, a excepción de unos pocos más independientes en sus ideas. Los senadores llamados Quaralan y Anthelia, por ejemplo, han sido arrestados y encarcelados en un campamento en las afueras de la ciudad.

—¿Y los ciudadanos corrientes? —se interesó Porthios.

—También en ese colectivo aquéllos que han tenido el coraje de manifestarse en contra de la ocupación han sido arrestados y sus propiedades confiscadas.

—¿Quién está al mando de las fuerzas de ocupación?

—Un caballero llamado Salladac. Fue él quien planeó la operación contra el campamento. Contó con la ayuda de Palthainon, que le reveló el emplazamiento de nuestras tropas. Corre el rumor de que el caballero está muy complacido con el resultado del asalto. Sin embargo, quizá te alegre saber que otro caballero, un tal Haldian, que al principio comandaba la invasión de la región occidental, fue sentenciado a muerte y ejecutado por orden de Salladac.

—No ha sido una gran pérdida. Era un necio —manifestó sombríamente Porthios—. Mejor habría sido para nosotros que se le hubiese dejado al mando. ¿Corren peligro tus espías?

—Mi espía es mi hija, y, no, no corre peligro. Gracias por interesarte. Se encuentra bien. De hecho, además de la advertencia tardía sobre la traición de Palthainon, envía un mensaje para ti.

—¿Un mensaje? —Porthios se sentía tan ajeno a su vida anterior en aquel lugar que, de algún modo, había acabado creyendo que su existencia ya no era relevante para los elfos de la ciudad—. ¿De quién?

—Del Orador de los Soles, tu sobrino Gilthas.

Porthios escupió con desprecio y las ascuas de la lumbre sisearon.

—¿Qué tiene que decirme?

—Pide el honor de entrevistarse contigo.

Ahora el príncipe exiliado se sentó muy erguido.

—¿Por qué? ¿Para poderme entregar al amo que lo maneja como a una marioneta?

—Ignoro por qué quiere hablar contigo, pero la petición estaba expresada como si pidiese un favor.

—¿Y por qué iba a hacerle ningún favor? Todo esto es una clara maniobra para atraparme. ¡Una vez que sus cafres y sus dragones han fracasado, lord Salladac está recurriendo obviamente a mis propios compatriotas para utilizarlos en mi contra!

—Mi… espía parece convencida de que el joven señor es sincero, que es genuino su desagrado por la traición de su país —contestó, evasivo, Dallatar, sin comprometerse.

—¡Él fue parte de esa traición! —declaró acaloradamente Porthios—. Lleva el medallón al que renuncié… El que tuve que ceder porque una flecha qualinesti apuntaba el corazón de mi esposa.

—¡Gilthas no lo sabía! —Alhana, que se sentó incorporándose con trabajo, habló con vehemencia.

Porthios se giró hacia su mujer, sintiéndose furioso y sorprendido, pero algo en la firme mirada de ella lo hizo refrenar su rabia.

—¿Es que hablaste con él de ese tema?

Alhana sonrió, aunque era una mueca leve y amarga.

—Nos tuvieron prisioneros en el mismo cuarto durante un tiempo, hasta que Rashas decidió que yo era una mala influencia para él.

—¿Cómo actuaba? ¿Qué impresión te dio? —Por primera vez, Porthios se encontró pensando en su sobrino con algo más que un interés superficial—. ¿Por qué me arrebató el trono bajo esas circunstancias?

—Exactamente por la misma razón por la que tú entregaste el medallón —explicó en tono quedo Alhana—. También él estaba enterado de esa flecha apuntada a mi corazón. Es muy, muy joven, y no tan avisado como tú y yo desearíamos. Pero creo, esposo mío, que tiene buen corazón.

—¡Todavía sigo pensando que sería una locura entrevistarme con él! —declaró Porthios en un intento de recobrar la fuerza de voluntad que había dado firmeza a su determinación cuando le transmitieron esa descabellada idea.

—Siempre existe la posibilidad de tomar precauciones —comentó su esposa—. Elige tú el lugar de encuentro y aposta numerosos centinelas en el perímetro.

—¿Y si una compañía de caballeros negros lo sigue hasta allí? ¿Quieres que corra el riesgo de caer en otra emboscada?

—¿Y enviarle un grifo a recogerlo? —propuso Alhana con una lógica irritante—. Nadie que vaya a pie ni tampoco a caballo podría seguirlo, y si aparece un dragón puedes cancelar la entrevista… O incluso si te traiciona, dar muerte al muchacho —añadió duramente.

—¿Muchacho? —repitió Porthios—. ¡Es del Orador de los Soles, del regente de Qualinesti, de quien estamos hablando!

—Y también es el hijo de tu hermana y de su marido, Tanis el Semielfo, en caso de que lo hayas olvidado. ¡Creo que deberías verlo!

—¡De acuerdo, de acuerdo! —barboteó el príncipe, que se volvió hacia Dallatar—. Lo veré tan pronto como puedas arreglar el encuentro.

Estaba irritado por haberse dejado convencer, frustrado por su forzado aislamiento en territorio agreste, exasperado por tener que depender de otros.

Con todo, se sorprendió por su certidumbre de que, por muy a regañadientes que lo hubiese hecho, había tomado la decisión correcta.

—¿De modo que los Azules te dejaron en paz después de que rechazaras con tu aliento nocivo a uno de ellos? —preguntó Silvanoshei.

—Durante un tiempo, sí —repuso Aeren—. Sin embargo, sabía que acabarían volviendo.

—¿Tenías miedo?

El gran reptil resopló con desdén.

—Me mantuve alerta y esperé. Estaba dispuesto a luchar por mi guarida. Pero los elfos lo tenían muy ocupado y, además, la comida era muy buena a lo largo de este litoral.

15
Qualinost encadenada

Gilthas estaba asomado a la ventana del piso alto de su casa y contemplaba la ciudad que se extendía en el paisaje. Miraba a propósito hacia el sudoeste, en dirección opuesta a la ubicación de la Torre del Sol. Veía la cumbre de la colina donde se hallaba la gran plaza al aire libre conocida como Sala del Cielo, con la bóveda celeste como único techo y, desde su ventajosa posición en el tercer piso, incluso atisbaba entre las copas de los árboles el gran mapa de mosaico, una detallada representación en relieve de la nación y las tierras adyacentes que ocupaba buena parte del suelo de la plaza.

Los gráciles puentes en arco que enmarcaban la ciudad semejaban hilos de plata recortados contra el cielo, tan delicados en apariencia como una tela de araña, pero que Gilthas sabía que eran unas estructuras resistentes, construidas por enanos con acero elfo y capaces de soportar un gran peso. Había árboles por doquier y si sus copas mostraban el incipiente tono ocre de las hojas marchitas, lo mismo ocurría en los bosques del entorno o, de hecho, en cualquier otra parte del continente, que se achicharraba bajo el azote de este tórrido y seco verano.

En apariencia, la urbe seguía siendo la misma ciudad élfica que contempló por primera vez un año atrás, el lugar paradisíaco con el que había soñado toda su vida, por el que había huido de su casa para conocerlo. Había sido bien recibido y luego hecho prisionero y amenazado para después investirlo con el cargo más alto del país, al menos en nombre. Ahora el paisaje rielaba con el calor y el sol resplandecía abrasador en un cielo azul blanquecino pero sin el más ligero rastro de nubes. Gilthas acarició el medallón que reposaba sobre su pecho, el disco dorado que colgaba junto a la Piedra Solar en su propia cadena. Reflexionó sobre lo que ese medallón se suponía que significaba: el título de Orador de los Soles. ¿Qué mayor encumbramiento podía haber? Era un título más egregio que el de rey, más excelso que el de cualquier emperador.

Y, sin embargo, cuando pusieron ese símbolo alrededor de su cuello estaba tan vacío de contenido como una cáscara vana. Al principio había sido la marioneta de Rashas. Ahora no era más que una figura decorativa que hacía cumplir las directrices de lord Salladac. ¿Cuándo tendría la oportunidad, cuándo tendría el coraje, de ser dueño de sus propios actos, de su destino?

Oyó una tímida llamada en la puerta y supo que estaba a punto de encontrarse con la única alegría que tenía su vida.

—Adelante —respondió, y Kerianseray entró. Traía pulcramente doblado el atuendo ceremonial.

—Si el Orador tiene a bien… Quiero decir, si deseáis empezar a vestiros… —La voz de la esclava sonaba encantadoramente musical en la estancia; la joven enrojeció al rectificar el formal tratamiento que le había sido inculcado desde la infancia.

—Supongo que sí —suspiró Gilthas—. Al menos esta reunión no es multitudinaria. Sólo estarán presentes Rashas, unos cuantos senadores y lord Salladac.

Kerian no dijo nada mientras colocaba los ropajes sobre la mesa e iba a coger los cepillos dorados que utilizaba para peinarle el largo cabello. Gilthas se dejó caer pesadamente en el diván y después alzó la vista cuando la joven se acercó.

—¿Ha habido noticias de… del bosque? ¿Sabes si accederá a verme?

Ella se encogió levemente de hombros.

—Todavía no ha llegado nada. Os lo diré tan pronto como lo sepa, por supuesto.

—Sí, eh… gracias. —Gilthas se sintió como si lo hubiese reprendido por ser un muchachito impetuoso. ¡Pues claro que se lo diría!

Se relajó durante unos minutos, con los ojos cerrados, mientras ella le cepillaba el cabello. Le encantaba el roce de las duras cerdas contra el cuero cabelludo, pero más agradable aún le resultaba el roce de sus dedos al pasarlos por los dorados mechones, en ocasiones entrando en contacto con su piel. Cada vez que ocurría esto, era como si recibiese una descarga eléctrica y experimentaba un escalofrío de placer que trataba de disimular pero que estaba convencido de que ella debía de notarlo. ¿Y cómo no iba a percibir una sensación tan intensa, tan devoradora, que a veces parecía a punto de manifestarse en una llamarada real?

Cuando la joven hubo terminado, Gilthas se levantó y alzó los brazos para que ella pudiera ponerle la túnica. Sus manos, todavía alzadas, estaban extendidas por encima de los hombros de la kalanesti y, siguiendo un impulso, las bajó dejando que sus dedos descansaran sobre la seda del vestido.

Kerian se quedó rígida y dio un respingo casi audible. Gilthas no se movió, aunque sentía vibrar todo su cuerpo, zumbando como las alas de una abeja o de un colibrí. Lentamente, ella inhaló. Tenía los ojos agachados, fijos en el pecho de Gilthas aunque él la miraba intensamente a la cara. La boca de la muchacha estaba ligeramente entreabierta y Gilthas se estremeció al ver su lengua asomarse justo lo suficiente para humedecerse los labios.

Deseaba besarla desesperadamente y percibió en su quietud un anhelo de acoger en la suya la boca de él. El tiempo se detuvo. Hasta el corazón pareció dejar de latirle mientras lo invadía el ansia, el deseo vehemente, la avidez por esa caricia. Los ojos de Kerian seguían agachados con recato y él sintió el atronador golpeteo de su pulso —¿o era el de ella?— retumbándole en los oídos.

Pero poco a poco, a regañadientes, comprendió que no podía atraerla más hacia sí, que no debía posar sus labios en los de ella. Su respiración salió entrecortada mientras dejaba caer los brazos y después se giraba levemente para que ella le ciñera el cinturón. Kerian alzó fugazmente los ojos hacia él antes de volver a bajarlos y la expresión que vio en ellos lo impresionó profundamente. Sus emociones eran intensas, reflejándose en sus ojos como la cegadora luz del sol y, durante ese instante, se clavaron en él centelleantes, furiosos y retadores.

Pero él no supo interpretar aquella mirada, lo que estaba sintiendo. ¿Estaba dolida? ¿Enfadada por su impertinente abrazo? ¿Despreciaba su cobardía, su vacilación? Abatido, le dio la espalda mientras analizaba una y otra vez esa mirada sin llegar a descifrar lo que la joven sentía.

Ella le ajustó el ceñidor a la cintura y después se arrodilló para atar las sandalias doradas. Ni una sola vez alzó la cara hacia él mientras apretaba y anudaba las tiras con gestos firmes y prácticos. Cuando finalmente estuvo vestido del todo, la kalanesti hizo una profunda reverencia y retrocedió dos pasos.

—¿Necesita algo más, mi señor Orador? —preguntó, como si estuviese hablándole al suelo.

—Nada más por ahora, Kerian… —le contestó, pero dejó la frase en el aire al advertir que la muchacha no pensaba levantar la vista para mirarlo a los ojos—. Gracias. Gracias por escuchar y por… todo —acabó sin convicción.

—Como gustéis —respondió la esclava, que finalmente lo miró, pero ahora había logrado borrar en sus ojos todo rastro de aquella expresión abrasadora. Su mirada era desapasionada y su semblante estaba vacío de toda expresión salvo un respeto circunspecto—. Si no deseáis nada más…

—Sí, claro, puedes marcharte.

Las rodillas le temblaban a Gilthas cuando la puerta se cerró a espaldas de la kalanesti. Puso las manos en la mesa y se quedó apoyado un momento, respirando profundamente, tratando de entender las pasiones que se estaban despertando en él. Por Paladine, por todos los dioses, sabía que la deseaba y de un modo que era tan repentino y aterrador como irresistible y devorador. Quizás ese sentimiento había estado latente en su subconsciente durante las últimas semanas o meses, pero nunca se había desbordado tan de golpe y con la intensidad de hoy.

La culpabilidad y la confusión lo atormentaban. ¡Era una esclava, obligada a hacer su voluntad! Y, sin embargo, era su dueña en ciertos sentidos que no entendía. Simplemente con aquella breve y centelleante mirada lo había puesto prácticamente de rodillas. Y ahora que se había marchado era como si la estancia estuviese más fría, más oscura. La vacuidad de su vida lo abrumó y a punto estuvo de llamarla, de hacerla volver a la habitación para así deleitarse con la calidez de su presencia.

Pero el deber lo requería, de modo que se encaminó como un zombi a los pisos inferiores de su casa, donde se le unió la guardia de honor formada por cuatro guerreros qualinestis que habían estado esperando para escoltarlo a la Torre del Sol.

Una vez allí, encontró a Rashas y a unos cuantos senadores en la cámara del consejo aguardando la llegada del Orador y de lord Salladac.

—¿Os encontráis enfermo? —preguntó el jefe del Thalas-Enthia mientras escudriñaba con suspicacia su semblante—. Estáis pálido. ¿Habéis comido algo que os haya sentado mal?

—Sí, debe de haber sido eso —contestó el Orador, avergonzado de que sus emociones resultaran tan palmarias para esos elfos que tan poco significaban para él—. Dadme un minuto. Estoy seguro de que se me pasará.

—¡Esclavo! —bramó Rashas, y a su llamada acudió uno de los sirvientes que estaban a un lado de la redonda cámara—. ¡Trae al Orador una banqueta y un poco de agua!

Aunque no quería admitirlo, Gilthas agradeció poder tomar asiento. Todavía le temblaban las piernas, debilitadas por la oleada de emociones. Unos sorbos de agua fresca de manantial le ayudaron a recuperarse, sin embargo; miró en derredor e identificó a una docena, más o menos, de nobles que asistían a esta conferencia con su conquistador. Gilthas se sorprendió al ver que Dorador no estaba presente. El espía había tomado por norma estar involucrado en todo lo concerniente a los nuevos dirigentes de la ciudad.

El agua y la oportunidad de recuperar el aliento surtieron efecto, y Gilthas estaba preparado para cumplir con su papel ceremonial para cuando lord Salladac, escoltado por dos de sus caballeros con armaduras, entró en la cámara.

Al aparecer el hombre, Gilthas se apresuró a incorporarse para estar de pie como los senadores, ansioso de que el conquistador humano no viera señal alguna de debilidad en él. Pero al parecer lord Salladac apenas si prestó atención a los elfos que se encontraban allí. Por el contrario, caminó hacia el estrado y tomó asiento en la banqueta que Gilthas acababa de dejar libre. Los rasgos de oso del caballero estaban crispados en un ceño que lo hacía parecer feroz y vagamente bestial.

—¿Cómo resultó vuestra campaña en el oeste? —inquirió, solícito, Rashas—. Sin duda habréis destruido el campamento de los proscritos.

—Sí. Lo que encontramos quedó arrasado. Destruimos las cabañas y prendimos fuego a las escasas pertenencias que tenían allí —gruñó Salladac. Con todo, su actitud no era la del soldado que ha ganado una gran batalla.

—¿Capturasteis a Porthios? —preguntó Gilthas, que procuró mantener un timbre indiferente. Sabía que ése había sido el principal objetivo de Salladac, aunque Kerian le había asegurado que no sería tan fácil atrapar al príncipe elfo.

—El muy bastardo escapó con la mayoría de sus hombres —declaró el caballero—. Fue como si el bosque se los hubiese tragado… ¡y después escupiera a mis cafres cuando intentaron seguirlos!

—Pero, sin duda, con su campamento destruido y sus seguidores desperdigados a los cuatro vientos habéis limitado drásticamente sus operaciones —adujo suavemente Rashas.

—En efecto —admitió el general de los caballeros negros—. E hicimos una carnicería con unos cuantos de esos miserables, los que no fueron tan rápidos para desaparecer.

—Entonces debe considerarse una victoria —argumentó Rashas—. Sabed que los elfos de Qualinost os estamos agradecidos por librarnos del azote de esa canalla que osaba vivir entre nosotros.

—Deberíais estarlo —replicó el caballero—. Pero el trabajo no está terminado. Con todo, habré de esperar unas cuantas semanas para rematarlo.

—No pasará mucho antes de que el resto de los rebeldes haya sido metido en cintura —manifestó Rashas—. Puede que incluso tengamos alguna información útil para vos muy pronto.

Gilthas miró al senador, en cuyo rostro asomaba un indicio de sonrisa. El joven elfo recordó cómo Palthainon había revelado la posición del campamento de Porthios y se preguntó qué habría querido decir Rashas con eso. Tomó nota mentalmente para intentar descubrirlo.

—¿Tenéis, pues, otros asuntos más urgentes que requieren vuestra atención? —le preguntó al humano.

—Yo me quedo, pero mis dragones salen para Silvanesti mañana —contestó el caballero.

—¿Por qué motivo? —quiso saber el Orador.

—Se los necesita allí para ayudar en la campaña. Los elfos orientales han demostrado no ser tan razonables como vosotros, los qualinestis, y mis camaradas prevén una campaña brutal. Un asunto desafortunado. ¿Sabéis? Los elfos del Thalas-Enthia sois realmente todo un ejemplo de civilización por el modo en que supisteis ver la solución práctica.

Gilthas enrojeció, profundamente avergonzado por la comparación. Advirtió que los otros elfos presentes asentían complacidos, como si se sintieran verdaderamente halagados por el cumplido. ¿Es que no se daban cuenta? ¿De verdad carecían hasta tal punto de honor y de vergüenza para creer que era mejor rendirse a un poderoso amo que incluso simular un mínimo de orgullosa oposición? Procurando ocultar su asco, Gilthas se alegró de que Porthios hubiese escapado del ataque del caballero. Esperaba que el cabecilla rebelde se pusiera en contacto con él pronto, que accediera a reunirse con el Orador que llevaba el medallón que otrora le había pertenecido.

Lord Salladac se marchó, dejando que los elfos se ocuparan de los asuntos de gobierno en lo que atañía a ellos. Discutieron temas sobre el abastecimiento, ya que, a pesar de que eran pocos los caballeros en la guarnición de la ciudad, los humanos ingerían muchos más alimentos que cualquier elfo.

—Deberíamos alegrarnos al menos de que haya mandado lejos de aquí a esos malditos cafres —dijo un senador llamado Hortensal, al que se le había puesto mal gesto cuando se le requirió que entregara el valioso contenido de un granero a los caballeros negros.

—Y a los dragones —abundó otro, muy pagado de sí mismo porque su negocio eran cristales y espejos, mercancía por la que los humanos habían demostrado escaso interés hasta el momento—. Imaginaos las cantidades ingentes de comida que consumirían si tuviésemos que ocuparnos de su alimentación.

—Que coman rebeldes —masculló amargamente Rashas—. ¡Porthios ha sido una espina clavada en nuestro costado durante demasiado tiempo!

—Mencionasteis que quizá tuvieseis información para lord Salladac muy pronto —comentó Gilthas, como sin darle importancia—. ¿A qué os referíais?

Rashas observó intensamente al joven Orador.

—Eso es un asunto privado, pero tal vez resulte que Porthios no es tan listo, ni sus maniobras tan secretas, como cree.

—¡Así se pudra en el Abismo! —declaró uno de los senadores, un mercader que había perdido una pequeña fortuna cuando los proscritos asaltaron una caravana con monedas de acero.

—Recemos para que ocurra así —añadió Rashas, cuya mirada seguía clavada en Gilthas—. Y no olvidemos que lo que se discute en esta cámara son asuntos de estado y, por ende, materia reservada. No deben comentarse fuera de estas paredes.

Gilthas comprendió que le estaba advirtiendo, y la idea le resultó placentera. Se encogió de hombros y adoptó un aire despreocupado.

—Naturalmente —convino. Aun así, fue incapaz de sumarse al coro de condena general que se oía entre los elfos que seguían hablando de Porthios.

—¿Y qué me decís de Silvanesti? —dijo Rashas—. ¿No es una estupidez lanzarse a una guerra sin esperanza de ganarla?

—No tendrán la menor oportunidad con los dragones —opinó Hortensal, encogiéndose de hombros con desdén—. Son demasiado necios para, teniendo nuestro ejemplo, darse cuenta de la futilidad de resistir.

Gilthas se encogió ante esas palabras; que él recordara, los qualinestis no habían ofrecido resistencia, ni poca ni mucha, pero decidió morderse la lengua.

—Al menos Silvanesti estará muy ocupado con la guerra —dijo Rashas—. No tendrán tiempo de entrometerse en nuestros asuntos.

—¡Y de ese modo se preservará la pureza de raza elfa! —declaró Hortensal con lo que parecía verdadero entusiasmo.

—Sin duda. A veces los mayores dones nos llegan enmascarados bajo las más sorprendentes circunstancias —convino Rashas.

Gilthas nadaba a grandes brazadas en el cristalino estanque de la casa del Orador. Estuvo surcando el agua de un extremo al otro durante una hora, hasta quedar exhausto. Entonces entró en la casa y tomó un baño tan caliente que a poco se escalda. Cuando salió de la bañera, dos esclavas con aspecto de matronas le secaron con toallas, frotando con tanta energía que Gilthas sospechó que le habían arrancado una capa de piel.

Aun así, seguía sintiéndose sucio.

Se dirigió a su estudio y cerró la puerta tras de sí; a pesar de que el sol de última hora de la tarde entraba a raudales por la ventana abierta, encendió una lamparilla de aceite y tomó asiento en una butaca de rinconera. Cogió un libro encuadernado en piel que había encontrado recientemente en la biblioteca de la mansión. Se titulaba La campaña de Vingaard y había sido escrito por el renombrado Foryth Teel, ayudante del mismísimo Astinus de Palanthas, Maestro Historiador de Krynn.

Más importante para Gilthas era un relato sobre su madre. Los acontecimientos descritos en el libro habían tenido lugar hacía sólo treinta años. Foryth Teel narraba una historia de guerra, una extraordinaria serie de batallas ofensivas durante las cuales los Caballeros de Solamnia habían liberado los territorios del norte de Ansalon, los mismos que durante varios años habían estado sometidos al yugo de los Señores de los Dragones.

Gilthas había leído fragmentos sueltos del libro durante los últimos días, quizá para recordarse que realmente había habido un tiempo —¡y no muy lejano!— en el que los elfos lucharon por una causa justa, combatiendo con valor y heroísmo contra las hordas de la Reina Oscura, que intentaba subyugar el mundo bajo un reinado de violencia, esclavitud y salvajes conquistas. En ocasiones, al pensar lo bajo que había caído su raza, a Gilthas lo abrumaba una sensación de verdadero dolor.

En otros pasajes, lo dejaba helado lo que le parecía una amarga ironía. El Emperador de Ansalon, el Señor del Dragón Ariakas, había guerreado durante cinco años y expandido lentamente su conquista por Krynn hasta que, gracias al liderazgo de generales como Laurana, madre de Gilthas, los ejércitos de los Dragones fueron obligados a retroceder y finalmente se desperdigaron cuando su reina los abandonó al cerrarse el acceso de su horrible templo. Ahora era el hijo de Ariakas, lord Ariakan, quien comandaba a los Caballeros de Takhisis en una campaña rápida y eficiente. En cuestión de semanas, había conquistado territorios a los que su padre ni siquiera pudo llegar y ahora ejercía un dominio tan férreo en Ansalon que no resultaba fácil concebir ningún tipo de resistencia organizada.

También había veces en que Gilthas simplemente se sumergía en un relato de grandes aventuras y se maravillaba con las gestas de los Dragones Dorados y Plateados, de guerreros valientes —entre los que se encontraban no sólo su madre, sino también su tío Gilthanas y héroes legendarios como Flint Fireforge— y con las batallas desesperadas que tenían su culminación en la magnífica victoria del vado Margaard, un paso clave del río Vingaard. Al final, admitió que ésta era la razón de que le gustara leer el libro, porque se dejaba llevar por su estilo épico y por el realismo con que representaba personajes, dragones, lugares y acontecimientos.

Se preguntó si su madre habría recibido la invitación que le envió, si estaría preparando el viaje a Qualinost. La añoraba, echaba de menos su presencia y su guía. Era por su seguridad, se decía a sí mismo, aunque era consciente de que la venida de su madre tendría más relevancia en lo tocante a aliviar su soledad que a la seguridad de Laurana.

Una hora más tarde Kerian llamó a la puerta, y Gilthas sintió un gran placer al cerrar el libro e invitarla a entrar.

—Hola —saludó mientras se levantaba del sillón y se desperezaba estirando los brazos—. Estaba leyendo y me he quedado un rato ensimismado en el pasado.

—Me alegro —dijo la kalanesti—. He venido para preguntar si os apetece un poco de vino antes de cenar.

—Sí, es una idea espléndida. —Vio que la joven traía una jarra y al oír su respuesta se adentró en la habitación—. ¿Querrías tomar una copa conmigo?

—Eh… sí, de acuerdo.

Gilthas esperó mientras Kerian servía un vino claro y cuando le llevó su copa, él la cogió y siguió a la muchacha para sentarse a su lado en el sofá.

—He tenido noticias de mi… del bosque —anunció Kerianseray—. Han llegado esta tarde.

—¿Noticias de los Elfos Salvajes? ¿Cómo? —preguntó Gilthas, que no estaba enterado de que ningún mensajero hubiese venido a la casa.

—Lo lamento, milord, pero no me está permitido hablar de esos pormenores.

Su negativa sorprendió a Gilthas. Sólo entonces se paró a pensar en la extraordinaria confianza que le había demostrado por el mero hecho de revelar que podía ponerse en contacto con su tribu.

—Desde luego. Perdóname por preguntarte —dijo, aunque una parte de sí mismo sentía una gran curiosidad y pensaba que, si realmente confiaba en él, debería sincerarse y contarle los detalles. Aun así, decidió dejar estar el asunto de momento—. ¿Qué has sabido?

—Porthios de la Casa Solostaran ha accedido a reunirse con vos, siempre y cuando acudáis solo a la cita.

—¡Sí, por supuesto! ¡Es maravilloso! —gritó, eufórico.

—Me alegro de que os complazca —dijo Kerian, que también parecía contenta.

Siguiendo un impulso, Gilthas puso las manos sobre sus hombros y esta vez la atrajo hacia sí antes de que ella tuviese ocasión de agachar la cabeza. Sus labios encontraron los de la muchacha en un beso que fue como una promesa sellada con fuego. Kerian tenía los labios entreabiertos y Gilthas experimentó un torbellino de emociones, lo asaltaron sensaciones nuevas, incitándolo, llegándole a lo más hondo del alma.

Como si se encontrara atrapado en un sueño —en un fantástico, maravilloso sueño— sintió los brazos de ella rodeándole los hombros y después estrechándolo contra sí. Kerian no sólo acogió de buen grado su beso, sino que se lo devolvió con pasión.

Y entonces el fuego lo envolvió, se propagó por sus venas, le nubló el sentido, hizo que el corazón le palpitara desbocado. Inhaló una bocanada de aire, el aire más dulce que jamás había saboreado, y se ciñó más contra ella; la sintió caer hacia atrás, empujada por su peso, sobre el sofá.

Todo cuanto los rodeaba dejó de existir y Gilthas sólo fue consciente de ellos dos, del uno enlazado al otro, inmersos en el gozo, el arrebato y el deseo. Y durante un rato —un breve latido en el río del tiempo—. Gilthas se olvidó del trono, del Thalas-Enthia, y fue un solo ser con la mujer que amaba.

—Finalmente los Azules vinieron de nuevo por mí. Eran tres y me amenazaron con matarme si no me marchaba.

—¿Tuviste que luchar contra ellos? —preguntó Silvanoshei.

—Estaba dispuesto a hacerlo, como te he dicho —respondió Aeren, sacando pecho—. Pero eran demasiados y juraron que me matarían… Un juramento que sabía que cumplirían.

»Así que, en lugar de luchar, argumenté que necesitaba tiempo para reunir mi tesoro y que me marcharía en unos pocos días y les dejaría libre mi cueva.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Salí en el plazo acordado y volé alto y en grandes círculos, buscando a los nuevos inquilinos de mi guarida. El aire era caliente y denso para entonces, pero estuve buscando mucho tiempo.

—¿Los encontraste?

—No. Exploré la zona esperando verlos, pero… al parecer los Azules se habían marchado.

16
Oradores del pasado y del presente

Salieron de la casa del Orador horas antes de que amaneciera, en lo más oscuro de la noche, cuando en la ciudad había cesado la actividad casi por completo. Había unas cuantas patrullas de caballeros negros deambulando por las calles, pero para los criterios elfos, esos humanos hacían tanto ruido y su visión nocturna era tan limitada que Gilthas y Kerianseray no tuvieron dificultad en eludir a las rondas en las inmediaciones de la Torre del Sol.

Desde luego, las luces mágicas que flotaban por las calles en las horas nocturnas aún funcionaban, pero a Gilthas le daba la impresión de que su brillantez había disminuido desde la llegada de los conquistadores. Mientras que anteriormente toda la ciudad parecía bañada en la claridad, ahora las lámparas brillaban espaciadas, semejando pequeñas islas de luz, pero el contraste sólo acentuaba las sombras en la mayor parte de la ciudad, que permanecía a oscuras.

Una vez que hubieron penetrado en esas zonas oscuras de moradas elfas, la pareja se ocultó en las sombras durante varios minutos mientras que una patrulla de hombres armados pasaba ante ellos. El joven Orador era muy consciente de la presencia de la mujer a su lado. Le rodeó los hombros con su brazo en un gesto protector y se recreó con la calidez de su cuerpo cuando ella se pegó contra su costado. Sin embargo, Kerian parecía estar mucho menos asustada que él, y Gilthas se preguntó cuántas veces habría salido de la casa en mitad de la noche para deambular por Qualinost con algún cometido misterioso.

Sus reflexiones terminaron cuando los guardias giraron en una esquina. Al instante la kalanesti se incorporó y tiró de su mano para que se levantara también; luego lo condujo en una veloz carrera a lo largo de un estrecho paseo, al resguardo de las sombras de los álamos que lo bordeaban.

Gilthas trató de mantener el paso, pero lo avergonzó advertir que estaba jadeando tras una corta carrera. Tiró de la mano de la muchacha para que aflojara el veloz ritmo, pero en lugar de aminorar, ella tiró a su vez de la mano de Gilthas, apremiándole a continuar, casi arrastrándolo cuando él recorrió a trompicones las últimas doce zancadas que los llevaron al final del paseo. Allí, la kalanesti volvió a empujarlo al abrigo del seto de arbustos, sin soltarle la mano, y se agazapó junto a él mientras escudriñaba la amplia calzada que tenían delante.

Gilthas notaba afecto en el tacto de los secos dedos de la muchacha en su mano sudorosa, pero también percibía la pericia, la seguridad en sí misma de esta mujer de la que apenas sabía nada. Aunque se esforzaba por controlar su agitada respiración, Kerian le puso un dedo en los labios y Gilthas se obligó a guardar un silencio absoluto. También allí había caballeros negros. De hecho, lo sobresaltó descubrir hasta qué punto estaba guarnecida Qualinost por sus conquistadores. Hasta ahora había supuesto que sólo había unas cuantas docenas de guerreros humanos en la ciudad, pero si tal era el caso, entonces es que habían visto a la mitad de ellos en las últimas manzanas; ¡y eso en plena noche!

Finalmente, echaron de nuevo a correr girando en esquinas y a lo largo de callejuelas sinuosas que apenas eran bastante anchas para que cupieran los dos juntos. Con todo, siguieron esquivando las contadas zonas alumbradas que encontraban a su paso, eligiendo siempre la ruta más oscura cuando había dos caminos alternativos. Estaban yendo cuesta arriba, advirtió Gilthas, y entonces, de repente, los árboles se terminaron y el deslumbrante firmamento nocturno surgió sobre sus cabezas. Gilthas dio un traspié, impresionado por la vasta sensación de espacio abierto después de tantas vueltas y revueltas y de estrechos callejones. Sus pies pisaron baldosas y fue entonces cuando comprendió que lo había llevado a la Sala del Cielo, la gran plaza al aire libre en lo alto de la colina, con su mapa de mosaico.

Las constelaciones brillaban en lo alto, resplandecientes en el cielo sin lunas. Miró, boquiabierto, las de Paladine y de Takhisis, como siempre en oposición, desafiándose a través del firmamento. Muchas veces, siendo un chiquillo, se había pasado la noche en vela contemplando el fabuloso despliegue de estrellas, pero nunca las había visto con tanta claridad, nunca le habían parecido tan cercanas. Tuvo que resistirse con empeño a la infantil idea de que podía alargar la mano y cogerlas del cielo como cuentas relucientes. Fue vagamente consciente de que incluso entonces, en mitad de la noche, la atmósfera era tan sofocante como correspondería a un mediodía de pleno verano.

—Por aquí —susurró la kalanesti tirando de él a lo largo de la línea de los árboles que bordeaban la gran plaza. Avanzaban agachados, moviéndose como criaturas furtivas del bosque, aunque parecía que allí, al menos, los caballeros oscuros habían dejado en paz la ciudad elfa.

Entonces Gilthas dio un respingo al vislumbrar el brillo de unas alas blancas en las densas sombras. Dos grandes animales aguardaban allí, e incluso antes de que el joven viera erguirse las cabezas de águila y los amarillos ojos clavados en ellos dos, supo que eran grifos.

Sólo una vez había montado en una de las magníficas criaturas. Ocurrió en su primer encuentro con Rashas. ¡Qué ciego había sido, cómo se había dejado engañar por las palabras corteses del senador, por sus modales refinados! Se había montado en el animal, detrás de Rashas, sin pensar en otra cosa que el primer vislumbre de Qualinesti. En ningún momento se le pasó por la cabeza que iba allí porque servía para los propósitos del senador, que en realidad Rashas lo había engatusado con el cebo perfecto: la oportunidad para un joven excesivamente protegido de escapar de la tutela de sus padres, de saborear un poco de libertad.

¡Libertad! La mera idea le dejó un regusto amargo al pensar cómo lo había engañado. En cuestión de horas había descubierto que era virtualmente el prisionero de Rashas, y al cabo de unos días había sido elevado al trono del pueblo de su madre, pero como una figura decorativa.

—Ellos nos transportarán —estaba diciendo Kerianseray al tiempo que señalaba a las criaturas. Ambas, Gilthas lo veía ahora, estaban ensilladas y al parecer deseosas de volar.

De nuevo tuvo plena conciencia de su error, de la culpabilidad que podía imputársele por meterse irreflexivamente en la trampa que lo condujo a la corona. Como resultado de esa conspiración, en la que se incluyó retener a Alhana Starbreeze como rehén, los grifos habían dejado de servir a los qualinestis. Obviamente, sin embargo, seguían fieles a Porthios.

Se encaminó hacia una de las criaturas y ésta le dirigió una mirada intensa que al joven le pareció excepcionalmente fría y distante. Gilthas hizo una inclinación de cabeza brusca y envarada; no estaba dispuesto a mostrarse débil o indeciso ante ese orgulloso animal. No obstante, se azoró al intentar plantar el pie en el estribo y encontrarse con que no llegaba bien al apoyo plateado, que se meció al rozarlo con la punta de los dedos, frustrando sus repetidos intentos de montar. Finalmente, Kerian se acercó y le ayudó a poner el pie en la pieza metálica y después lo impulsó para que pasara la otra pierna sobre la grupa leonina del animal.

Una vez estuvo montado en el grifo, Gilthas notó que la silla resultaba cómoda, casi como si se amoldara a su cuerpo. La parte trasera del armazón era alta y quedaba ajustada contra sus riñones, por fortuna, ya que el grifo saltó bruscamente hacia adelante con un repentino batir de alas, y sin ese respaldo, a buen seguro el joven elfo se habría deslizado sobre la grupa del animal y habría acabado despatarrado en el suelo, que ya empezaba a alejarse bajo él.

Gilthas vio las copas de los árboles de Qualinost pasar vertiginosamente allá abajo y sintió que la criatura se inclinaba en un viraje para seguir una ruta por encima de la vegetación más densa de la ciudad. Como habían hecho los dos elfos antes, mientras recorrían la urbe a pie, los grifos evitaron las zonas donde las luces mágicas flotaban. Poco después planeaban bajo el arco de uno de los elevados puentes y, aunque Gilthas pudo ver claramente a los caballeros negros que realizaban su monótona ronda por la pasarela, los animales surcaron el aire amparados en las sombras, sin ser detectados.

Kerian, en el otro grifo, estaba cerca. Parecía muy tranquila, echada un poco hacia adelante en la silla, con las riendas aferradas firmemente en la mano izquierda y el dorado cabello ondeando a la espalda. Cuando sobrevolaron la profunda torrentera que se abría al oeste de la ciudad, Gilthas se agarró con todas sus fuerzas a la perilla que sobresalía del fuste delantero de la silla; sólo cuando echó otra ojeada a Kerian recordó, tardíamente, las riendas. Tomó las tiras de cuero y las sujetó suavemente, seguro de que el grifo no necesitaba —y no aceptaría— que él lo guiara.

El aire nocturno era sorprendentemente fresco una vez que se remontaron por encima de los árboles, pero después del calor aplanador de las últimas semanas, Gilthas acogió con deleite el frescor, disfrutando con la sensación del sudor secándose con el soplo del aire. Miró hacia atrás y vio las luces de la ciudad perdiéndose a lo lejos, tras ellos, y el bosque extendiéndose increíblemente oscuro en todas direcciones.

Sabía que volaban hacia el oeste por la posición de las estrellas, aunque a Gilthas le resultó imposible calcular qué distancia habían recorrido. Cosa curiosa, no tenía pizca de sueño. Por el contrario, contemplaba embebido el panorama de la bóveda celeste estrellada, surcada muy de vez en cuando por un tenue jirón de nube, o lanzaba miradas subrepticias a Kerian, que cabalgaba en silencio a siete u ocho metros a un lado.

Al echar una ojeada hacia atrás advirtió que el alba había empezado a teñir de rosa el horizonte, pero no había ninguna característica distintiva en el vasto bosque que le diera una pista clara de dónde se encontraban. Lentamente, la luz del día alumbró el cielo y, al aumentar la claridad, los dos grifos descendieron para volar raso sobre las copas de los árboles. Gilthas imaginó que lo hacían para evitar ser descubiertos por dragones, y la idea le produjo una cosquilleante sensación de aventura que pronto se tradujo en un nudo en el estómago.

Finalmente el sol salió en un cielo despejado, y el calor de los rayos directos en su espalda lo hizo consciente otra vez del bochorno sofocante de ese verano. Surcaron el seco aire y, bajo la intensa luz, vio que muchos de los árboles estaban agostados, con las hojas luciendo un tono ocre que era completamente antinatural en los siempre exuberantes bosques de Qualinesti. Sobrevolaron un pequeño arroyo, y por lo que Gilthas alcanzó a ver entre las hojas, era más una serie de charcos estancados y cenagosos alrededor de piedras resecas que una corriente de agua fresca.

Y entonces, por fin, algo rompió la monotonía del dosel vegetal. Un risco se erguía sobre las copas de los árboles al frente; era un promontorio en forma cónica creado por algún antiguo movimiento telúrico o quizá la obra de algún hechicero muy poderoso con inclinación a los cambios paisajísticos. Una densa capa de vegetación cubría parte de las laderas de la elevación, pero las caras del propio peñón eran rocas peladas, mostrando los efectos de una fuerte erosión que había reducido la cumbre a una serie de afiladas agujas que coronaban la hendida cima. Al pie del risco había un pequeño lago en el que, de algún modo, el agua seguía siendo clara y azul en plena sequía.

Los grifos empezaron a descender y planearon a ras de la superficie del lago. Gilthas se quedó fascinado al vislumbrar una enorme trucha que se escabullía como un rayo, asustada por el paso de sus veloces sombras.

Por fin levantó la vista del agua y advirtió que viraban en ángulo hacia la orilla del lago. Allí, bajo las sombras proyectadas por inmensos robles y vallenwoods, oteó un grupo de personas alineadas en semicírculo y que obviamente aguardaban su llegada.

Los grifos se aproximaron más y Gilthas pudo distinguir que eran elfos. En la espesura que se alzaba tras ellos había más grifos descansando, aunque algunas de las criaturas levantaron la cabeza o lanzaron penetrantes gritos ante la llegada de sus dos congéneres.

Con una brusquedad que casi lo arrojó de la silla, la montura de Gilthas descendió y tomó tierra en terreno seco, al borde del lago. De inmediato, los elfos se adelantaron a todo correr y los rodearon; llevaban las espadas desenvainadas y su gesto era adusto.

—¡Desmonta! —bramó uno de ellos—. ¡Deprisa!

Gilthas lo hizo así, bajando de la silla con movimientos torpes y librándose de los estribos a patadas; de algún modo consiguió plantar los pies en el suelo. Advirtió que Kerianseray había desmontado ágilmente y recibía el abrazo de bienvenida de un kalanesti alto y de aspecto fiero. El rostro, el torso y las extremidades del guerrero estaban cubiertos de tatuajes que representaban hojas y espirales; la mirada del hombre pasó por encima de la cabeza de Kerian y se clavó en Gilthas con una expresión fría e indescifrable.

Procurando recuperar en lo posible su dignidad, el joven se irguió y contempló con fría formalidad a los elfos congregados. El grupo era una mezcla de Elfos Salvajes y qualinestis vestidos con ropas toscas; estos últimos llevaban calzones de cuero y túnicas de paño, lo que los distinguía de los kalanestis, que sólo se cubrían con taparrabos. Uno de los qualinestis, un varón de cabello rubio, rasgos severos y un gesto duro en la boca, se adelantó apartándose del grupo.

Gilthas estaba seguro de que era Porthios.

—Saludos, tío —empezó el joven Orador—. Te agradezco que hayas accedido a recibirme.

—Y bien que puedes agradecerlo —espetó Porthios—. ¡Ya que, a decir de muchos, eres el que me ha robado mi medallón y mi trono, quien pretende gobernar a mi pueblo pero que en realidad es un títere del Thalas-Enthia!

Gilthas sintió que las palabras se le clavaban como dardos y tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no recular.

—No tomé parte en esa intriga para ocupar el trono —replicó mientras sus ojos buscaban entre los elfos un rostro en particular—. Por el contrario, me fue impuesto. ¡Y después de que te hubiese sido arrebatado! Me puse el medallón para evitar otra alternativa más trágica.

—¿Qué puede ser más trágico que la traición? ¿Que el exilio? —bramó el anterior Orador de los Soles.

—El asesinato de una reina. La vida de un niño por nacer —dijo Gilthas, que suavizó el tono al encontrar a la persona que buscaban sus ojos—. Saludos, mi señora. Me alegra ver que estás bien.

—Saludos, Gilthas —contestó Alhana con una sonrisa. Se adelantó y enlazó su brazo al de su esposo en un gesto que resultaba incongruentemente tierno en contraste con las duras palabras de Porthios—. También me alegra ver que gozas de buena salud.

—Dime por qué querías verme —demandó Porthios, obviamente enojado por el trato afectuoso dado por su esposa al joven elfo.

—Porque admiro lo que has hecho y detesto lo que ha ocurrido en Qualinesti. Quizá te interese saber que tu victoria sobre un ala del ejército de los caballeros negros ha tenido por resultado la ejecución de un general. He sabido que tu ataque ha sido causa de vergüenza y desconcierto para el propio lord Ariakan.

—¿Quién es lord Ariakan? ¿Tu nuevo amo?

Por lo visto, el cabecilla de los proscritos estaba decidido a mostrarse grosero. Gilthas se puso tenso.

—Mi petición de ser recibido estaba basada en la admiración que despertaron en mí tus acciones y en un genuino interés en ver si había algo, cualquier cosa, que pudiera hacer para ayudarte. Sin embargo, no estoy dispuesto a aguantar que se me insulte y se me ridiculice. ¡Puedo marcharme ahora mismo!

—No —gruñó Porthios—, no puedes. No a menos que sepas cómo persuadir a los grifos para que te obedezcan.

Gilthas sintió que el nerviosismo atenazaba su estómago; comprendía que era cierto lo que decía el otro elfo. Aun así, procuró disimular su ansiedad bajo una actitud de bravuconería.

—¿He de entender, pues, que soy tu prisionero? ¿Que esta reunión era una artimaña por tu parte para capturarme?

—¿Para qué iba a correr semejante riesgo? Por ti no merecería la pena —manifestó Porthios con desdén.

—Entonces ¿por qué estoy aquí? —replicó Gilthas, que se sulfuraba a ojos vista—. ¿Por qué me permitiste venir?

—Porque sabes cosas sobre los caballeros oscuros… Cosas que necesito saber. En cierto sentido, tienes razón: quizá puedas serme de ayuda.

—Oh, vamos, esposo. Éste no es un asunto que pueda discutirse de pie aquí en medio, esperando que el sol llegue a su cénit —intervino Alhana, apaciguadora. No había soltado su brazo y ahora tiró suavemente de él y lo condujo a través del semicírculo de elfos mientras volvía la cara hacia Gilthas—. Acompáñanos y comparte un pequeño refrigerio. Nos sentaremos a deliberar, como hacen los elfos. —Dirigió una mirada de reproche a Porthios—. No plantados como humanos camorristas que se disponen a entablar un duelo.

Gilthas los siguió, consciente de que Kerian caminaba detrás de él, todavía enlazada al brazo del hosco guerrero kalanesti. Había muchos otros elfos a lo largo del tramo que recorrieron a través del bosque y al joven Orador no le pasó por alto que en todos ellos no vio un solo rostro amistoso.

En consecuencia, la gentileza de Alhana era un gran consuelo para el joven. La princesa los condujo hasta un pequeño claro, más bien un mínimo hueco despejado del bosque, rodeado por los troncos de enormes árboles. Era casi como una habitación natural formada en la fronda. Guerreros de gesto grave ocuparon los huecos entre los árboles, proporcionando así cierta intimidad a los elfos que entraron en el espacio abierto. Además de Porthios, Alhana y Gilthas, el grupo lo componían varios guerreros elfos y Kerian y el bravo kalanesti que no se había apartado de ella desde su llegada. Gilthas tuvo una gran alegría al ver allí al mago guerrero, Samar, que junto con Tanis había organizado la huida de Alhana. Hasta ese momento, el joven Orador había creído que Samar había muerto durante el primer y fallido intento de huida de la reina, y así lo dijo.

—No, me salvé por la magia curativa —explicó despreocupadamente Samar—. Y en nuestro segundo intento, actuamos con más cuidado, aunque lamento que no nos fuera posible llevaros con nosotros.

—A veces querría que lo hubieseis hecho —admitió Gilthas, permitiéndose un instante de sinceridad al traslucir pesadumbre.

—¿Dices que intentaste huir? —preguntó, escéptico, Porthios—. ¿Que Rashas tenía prisionero a su Orador en ciernes?

—Ya te lo dije, esposo —intervino Alhana con un dejo exasperado—. Lo único que obligó a Gilthas a tomar el medallón y el trono del Orador fue la amenaza contra mi vida.

—Es cierto —insistió Gilthas, procurando ser amable, aunque para sus adentros tuvo que admitir que estaba harto del desdén de Porthios e irritado porque el príncipe exiliado pusiera constantemente en duda sus motivos—. Rashas me mostró un arquero, uno de sus esclavos kalanestis, que tenía tensado un arco, con una flecha apuntada al corazón de tu esposa. Dejó muy claro que daría la orden de disparar si mostraba la menor vacilación. —De repente, al joven elfo le vino una idea a la cabeza y clavó los ojos en Porthios con un asomo de desafío.

»Y el medallón todavía conservaba el Conjuro del Sol, lo que significaba que habías renunciado a él voluntariamente. ¿Por qué?

El semblante del príncipe se ensombreció y la ira enrojeció sus mejillas, pero finalmente se encogió de hombros con aire resignado.

—Rashas utilizó la misma táctica conmigo —admitió—. Entregué el medallón para salvar la vida de Alhana.

—¡Entonces, recupéralo! —apremió inopinada, impetuosamente, el joven elfo—. ¡Te lo devolvería de buena gana, y así ocuparías de nuevo el trono!

—No. —Porthios sacudió firmemente la cabeza—. Soy un proscrito, ¿recuerdas? ¡Los días de vivir en Qualinost, en cualquier ciudad elfa, han quedado atrás para mí!

—Si eso es así, si aceptas la sentencia de exilio del Thalas-Enthia, entonces ¿por qué vives en los bosques qualinestis? —replicó Gilthas, adelantando la barbilla en un gesto desafiante.

El príncipe parpadeó y después se permitió esbozar una sonrisa tirante.

—Vaya, parece que el cachorro está aprendiendo a enseñar los dientes. —Su expresión se ensombreció—. Pero mis razones sólo me incumben a mí, y no tengo intención de justificarlas ante ti.

—No es preciso que lo hagas. —Gilthas se encogió de hombros—. Pero había esperado que fueras más consecuente con tus ideas, eso es todo.

—Lo soy, a mi modo de ver.

—Dijiste que podría ayudarte, que querías información sobre los caballeros negros. ¿Qué quieres saber?

—Ese tal lord Salladac ¿lo conoces?

—Sí.

—Dime cómo es, especialmente sus virtudes, y cualquier punto débil que hayas observado en él.

Gilthas enumeró los conocimientos estratégicos y tácticos del cabecilla de los caballeros negros, su evidente dominio sobre sus tropas. Describió la rapidez con que el ejército de caballeros se movía, la disciplina de los dragones y el número ingente de cafres de aspecto fiero, todos aparentemente fieles a su señor. También mencionó la absoluta crueldad de Salladac a la hora de ocuparse de la ineptitud de su lugarteniente, el oficial que había sido ejecutado por fracasar en la defensa del campamento.

—Esa incompetencia se debió en gran parte a la efectividad de nuestro ataque —intervino Porthios sin hacer el menor esfuerzo por disimular su orgullo.

—Muy cierto. Bien, Salladac también es diplomático. En las negociaciones, se muestra indefectiblemente agradable y, sin embargo, siempre llega exactamente a donde quiere.

—Eso es porque negocia desde una posición de fuerza.

—Tal vez. Y también porque, según mi experiencia, lo ha hecho con pusilánimes. —Su franqueza sorprendió al propio Gilthas.

—¿Te incluyes en esa categoría? —Porthios lo miraba astutamente.

El Orador se limitó a encogerse de hombros.

—Inclúyeme en ella si quieres. Estaba presente, pero como sin duda podrás imaginar, era Rashas quien llevaba la voz cantante.

—Gilthas…, es decir, el Orador, intentó reunir una compañía para defender la ciudad. —Kerianseray, que hablaba por primera vez, lo hizo con sorprendente vehemencia.

Una cálida sensación de placer recorrió al joven elfo al oír esas palabras, aunque trató de ocultar sus emociones a Porthios y al kalanesti de aspecto fiero y con el ceño fruncido que estaba junto a Kerian.

—¿Es cierto lo que dices? —preguntó el cabecilla de los proscritos.

La placentera sensación de Gilthas volvió a dar paso a la vergüenza al recordar sus esfuerzos patéticos.

—Lo intenté, es verdad. Pero los elfos de la ciudad no querían arriesgarse a luchar. Conseguí reunir unos cincuenta guerreros veteranos, la mitad de ellos lisiados en la Guerra de la Lanza.

—¿Que no querían arriesgarse a luchar? ¿Ni por su líder? —Lo zahirió Porthios, malintencionado.

Gilthas guardó silencio, aunque tuvo que morderse la lengua, mientras asestaba una mirada fulminante al proscrito. Porthios resopló con desprecio.

—Habría esperado algo más del hijo de Tanis el Semielfo. Tu padre era impetuoso, un necio en cierto sentido, pero al menos él…

—¡Escúchame bien, maldita sea! ¡No metas a mi padre en esto! Él tiene más inteligencia en un dedo de la mano que tú, un supuesto príncipe elfo, tienes en todo el cuerpo. ¡No lo insultes en mi presencia, o tendrás que luchar conmigo! —Bajó el tono y adoptó un timbre deliberadamente desdeñoso, desafiante.

»¿Es que eres un completo idiota? ¿Es que no te das cuenta de que en esos asuntos yo tenía tantas opciones como tú, es decir, ninguna? Si eres tan estúpido como para que no te entre eso en la cabeza, entonces échame de aquí o mátame, lo que quiera que planees hacer conmigo. —Con un gruñido de rabia, levantó el puño vacío, ya que no tenía arma alguna, y adoptó una postura que él consideraba marcial—. Mejor dicho, ¡intenta matarme!

Porthios lo miraba fijamente y su rostro enrojeció hasta ponerse carmesí. Entonces, para disgusto y vergüenza de Gilthas, el príncipe desterrado echó la cabeza hacia atrás y prorrumpió en carcajadas. Se incorporó, riendo todavía, y alargó las manos para estrechar entre ellas el puño del Orador.

—Bien dicho, sobrino. Eres digno hijo de tu madre, y de tu padre, después de todo. Y tienes razón para hablarme así. Te pido disculpas por mi grosería.

Totalmente aturrullado ahora, Gilthas siguió el ejemplo del otro y volvió a sentarse. Observó a Porthios con desconfianza, sorprendido al darse cuenta de que el exiliado parecía estar ahora de un humor estupendo, ya que seguía riendo entre dientes y sacudiendo la cabeza con aire divertido.

—Me estabas hablando de ese general humano, y pintabas una imagen formidable, he de admitir. ¿Tiene alguna debilidad?

De hecho, Gilthas ya había meditado sobre ello y tenía la respuesta preparada.

—Si tiene alguna debilidad, cosa que no puedo afirmar, es que está convencido, demasiado convencido, de que no puede fracasar. Hace gala de una arrogancia que podría ser su perdición.

—¿En qué sentido? —Porthios escuchaba al Orador con gran atención.

—Por ejemplo, ha recibido órdenes de enviar a sus dragones y a la mitad de su ejército a Silvanesti para participar en la campaña, pero ha decidido quedarse aquí, completamente seguro de que él y su régimen no corren peligro.

—En cuanto a la ciudad, ¿es cierto que el Thalas-Enthia puede reunirse, ocuparse de los asuntos como siempre?

—Sí… hasta cierto punto. Los miembros más radicales han huido y sus casas han sido confiscadas para albergar a la guarnición. Hay toque de queda, pero por supuesto, eso no tiene gran importancia para los elfos. No es como si anduviésemos de juerga hasta altas horas de la noche, como los enanos. Sin embargo, los caballeros tienen muchos guardias patrullando la ciudad por la noche. —Lanzó una fugaz sonrisa a la kalanesti sentada al otro lado de la lumbre de campamento—. Por fortuna, Kerianseray no pareció tener demasiados problemas para conducirme hasta los grifos sin que nos descubrieran.

—Mi hija ha sido entrenada para emular el sigilo del ciervo y la rapidez del conejo —declaró el guerrero tatuado que se sentaba tan protectoramente junto a la Elfa Salvaje.

—Vuestra hi… Por supuesto, sí —balbució Gilthas, perturbado.

Los ojos de Alhana centellearon al reparar en su azoramiento, aunque el joven intentó valientemente mantener la compostura. Sin embargo, la cabeza casi le daba vueltas por el placer que le producía la noticia. Aunque se advertía que el bravo kalanesti era un hombre maduro, su rostro tatuado no daba más indicio que el de ser un varón adulto, por lo que el Orador, naturalmente, había sacado una conclusión errónea respecto a él.

—Perdonad —dijo Porthios—. Éste es Dallatar, jefe de los kalanestis de estos bosques. Sus guerreros se han aliado con los nuestros para defender nuestra tierra.

—Me alegra oírlo —manifestó sinceramente Gilthas—. Y deberías saber que hay otros en la ciudad que también se convertirían en tus aliados.

—Te creo —contestó el elfo oscuro, y a Gilthas le sorprendió el inmenso alivio que aquellas palabras le proporcionaron.

—Ahora que hemos aclarado ciertos malentendidos —sugirió Alhana, con una mirada intencionada a su marido—, ¿por qué no nos trasladamos a la lumbre del consejo? Allí podemos comer, nada parecido a un banquete palaciego, por supuesto, pero nos arreglaremos con el humilde sustento que nos proporciona el bosque, y así nuestro huésped recibirá una muestra de nuestra hospitalidad en vez de nuestra desconfianza.

—Conforme —accedió de buen grado Porthios.

Los elfos salieron del claro en una comitiva informal. A Gilthas le sorprendió encontrar, tras internarse sólo unos cuantos pasos más en la fronda, un amplio espacio despejado en el que estaban reunidos cientos de elfos y grifos. Unos cuantos árboles muy grandes crecían aquí y allí, con las gruesas ramas altas extendiéndose y entrelazándose con las de los otros, de manera que no dejaban ver el cielo. Y lo más importante, comprendió el joven, era que el enorme campamento resultaba invisible desde el aire.

El «humilde sustento» del bosque consistía en una asombrosa variedad de alimentos, entre los que destacaban venados asados, aves de caza rellenas y pescado en filetes ensartados en espetones y asándose en las brasas de madera dura. Como acompañamiento, había frutas y tubérculos, así como bayas que se habían batido hasta formar una cremosa mezcla para después untarla en finas rebanadas de pan. Los proscritos tenían incluso vino, aunque Porthios admitió con buen humor que no era de cosecha propia, sino que lo habían cogido de una caravana que salía del país. Se había ocultado un gran alijo de esos cántaros cerca de allí, así que cuando el ataque de los Dragones Azules los había obligado a abandonar el campamento anterior, siguieron disponiendo de una buena reserva de la bebida que era, con mucho, la preferida del pueblo elfo.

Reinaba una atmósfera de camaradería, y Gilthas sintió envidia de estos elfos del bosque. En su opinión, tener que dormir en el suelo y arreglárselas sin las luces flotantes y el elegante ambiente de Qualinost era un pequeño precio a cambio. Porthios intentó hacerle entender que se dedicaban muchas horas de trabajo en obtener alimentos, y que empleaban mucho más tiempo en vigilar para prevenir posibles ataques, pero hasta esas disuasiones le parecían simplemente la parte aventurada e incierta de una vida que debía de ser idílica.

Tales eran los pensamientos que ocupaban la mente de Gilthas cuando el joven se levantó para ir a la letrina, bastante rato después de que hubieran dado buena cuenta de la comida. Notó que el vino le había dejado un gusto agradable en la boca y un ligero zumbido en la cabeza mientras se adentraba en los árboles.

Pensó en la gran paz que reinaba allí al tiempo que oía los gorjeos de los pájaros en el sombrío bosque. Regresó al claro iluminado por la lumbre por un camino que daba un rodeo. Al borde de la zona iluminada, estuvo a punto de tropezar con una figura agachada entre los arbustos.

—Perdona —balbuceó, azorado por su torpeza. Daba por sentado que era simplemente otro elfo que, como él, se había internado en los árboles para aliviarse en un rincón discreto. Entonces vislumbró los rasgos afilados y furiosos.

—¡Tú! —exclamó el joven Orador.

De inmediato, el otro elfo, que había reconocido a Gilthas al mismo tiempo, barboteó una maldición y asió algo que llevaba en la mano. El Orador vio que los dedos del individuo giraban frenéticamente un anillo de oro. Tras pronunciar una única palabra en voz baja, la figura desapareció. Gilthas se lanzó hacia adelante, pero sólo encontró un espacio vacío y comprendió que el otro elfo se había teletransportado.

—¡Porthios! ¡Alhana! —gritó mientras irrumpía en el claro señalando el sitio donde el otro elfo había estado agazapado.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

—¡Ahí, en el bosque! ¡Había un espía observando!

—¿Cómo sabes que es un espía? —demandó el jefe de los proscritos a la par que desenvainaba la espada y corría hacia los arbustos.

—Porque le he reconocido. ¡Se llama Dorador y sólo es leal a Rashas!

—Tendré que regresar a la ciudad de inmediato —dijo Gilthas unos minutos más tarde—. Dorador probablemente ya esté allí, pero quizá todavía puedo minimizar el desastre.

—¿Cómo? —inquirió, mordaz, Porthios—. Te vio aquí, conoce la ubicación del campamento y afirmas que es leal a nuestro más acérrimo enemigo. La única alternativa que nos queda es huir de aquí y llevarte con nosotros. —Miró fijamente a Gilthas—. Lo que es una lástima, mi joven príncipe, porque me he dado cuenta de que, contigo en el trono del Orador, podríamos haber sido una gran ayuda el uno para el otro.

—Tal vez las cosas no estén tan mal como pensamos —informó Samar, que se acercó a ellos. El mago guerrero había estado examinando el sitio donde Dorador había desaparecido—. Quizá podamos enviar a alguien tras él y echarle el guante antes de que dé el informe.

—¿Cómo? —preguntó Porthios.

—También yo dispongo de un hechizo de teletransporte, el mismo encantamiento que, obviamente, tiene el anillo de Dorador. —Samar sacó un frasquito pequeño de su bolsillo—. Lo contiene esta pizca de menta molida. Se puede usar para enviar a alguien a Qualinost y que intente interceptar, y silenciar, al espía.

—Iré yo —se ofreció inmediatamente Gilthas—. He de ser yo quien vaya. Puedo moverme por la ciudad y nadie se sorprenderá de verme allí.

—Entonces, quizá tengamos tiempo —dijo el jefe de los proscritos. Miró a Gilthas—. ¿Sabes lo que hay que hacer?

—¿Detener a Dorador? —preguntó Gilthas, que estaba en tensión pensando en el encuentro.

—Tendrás que matarlo si lo encuentras antes de que informe a Rashas —manifestó, sombrío, Porthios—. Pero si llegas demasiado tarde, entonces huye de la ciudad o sufrirás las consecuencias de que el senador y el Thalas-Enthia conozcan nuestra alianza.

—Entiendo —repuso el joven; y así era… en cierta medida.

Lo que no sabía era cómo demonios iba a afrontar el hecho de tener que cometer un asesinato.

Tercera parte
Caos

Prólogo

25 s. C.

—Los Azules se marcharon y tú te quedaste. —Silvanoshei se puso de pie para mirar directamente uno de los enormes y dorados ojos de Aerensianic—. Cuando estalló el conflicto, podrías haberte mantenido oculto, al abrigo de esta guarida que tanto significaba para ti. Samar me dijo que no lo hiciste, pero ¿qué fue lo que te hizo salir de tu cubil?

El dragón resopló con regocijo.

—Algo vino a mí. Algo que jamás habría esperado pero que, una vez que me encontró, no podía darle la espalda. —El dragón interrumpió su historia un momento, alzó la cabeza y clavó los ojos en la boca de la cueva—. Esperad —dijo.

Los dos elfos observaron cómo levantaba el colosal cuerpo sobre las cuatro patas y se deslizaba, sigiloso como un felino, hacia el recodo de la guarida. Los ojos de Aeren estaban fijos en una depresión del suelo de la cueva, donde una suave ola había irrumpido con la marea alta. Algo chapoteó en el agua y después un cuerpo terso y brillante desapareció bajo la superficie.

—Una foca —susurró Samar, que alzó la mano para detener a Silvanoshei cuando éste hizo intención de adelantarse. Los dos guardaron silencio y observaron.

El animal de pelaje marrón volvió a asomar la cabeza en la superficie y, para entonces, el Dragón Verde había llegado al borde del agua. Con un único movimiento experimentado, Aeren lanzó una dentellada, alzó a su presa, echó la cabeza hacia atrás y engulló al animal de golpe; una contracción ondulante recorrió las escamas verdes a lo largo del sinuoso cuello. El reptil permaneció inmóvil unos minutos y después exhaló un suspiro satisfecho y regresó junto a la pareja de elfos.

Samar todavía tenía la Dragonlance en la mano, pero aunque no le quitaba ojo al reptil por si se producía el menor intento de agresión, no enarboló el arma. Aerensianic se acomodó en el suelo, encima del exiguo montón de su tesoro, y asintió con aire satisfecho.

—Siempre ha habido focas en estas aguas. Es una de las cosas que me atrajeron de este lugar. Incluso en aquel verano, cuando el calor era asfixiante y el sol parecía abrasar el cielo, acudían a la costa. Me alimenté bien.

»Me aficioné a posarme en cierto saliente en la cara del acantilado. Aunque hacía un calor opresivo, sobre todo a medida que el verano avanzaba, la sensación de bochorno quedaba mitigada por la brisa del mar. Allí, fuera del alcance de las salpicaduras de espuma, podía vigilar las rocas en las que rompían las olas, justo debajo. A menudo, las focas se subían a ellas, seguras de estar a salvo de los depredadores marinos. Pocas eran las que podían escapar del zarpazo de mis garras desde lo alto, cuando asestaba el golpe para atraparlas por la cabeza.

»De modo que me sentía satisfecho con vigilar y observar… O eso pensé.

»Uno de los días más calurosos de pleno verano, me sobresalté al ver la sombra de una gran ala que pasó fugazmente por encima. Por supuesto, al principio pensé que era un Dragón Azul que me atacaba, así que me zambullí de vuelta a la cueva.

»Sólo entonces miré hacia arriba, e imaginaos mi sorpresa cuando vi otro Dragón Verde. ¡Una hembra espléndida! No era tan grande como yo, y descendió hasta posarse en el saliente con una buena disposición que me resultó curiosamente tentadora.

»—Saludos, desconocido Dragón Verde —dijo al tiempo que inclinaba la cabeza en un gesto cortés—. Me llamo Toxyria y me alegra encontrarte en una costa que creía que había sido abandonada por los de nuestra especie.

»—Saludos, bella Toxyria —respondí, y expliqué que sólo llevaba viviendo allí durante un invierno—. ¿Está tu madriguera por esta zona? —pregunté.

»—A medio día de vuelo hacia el sur —contestó, ronroneando ante mi halago—. ¿Vives aquí con tu compañera? —preguntó recatadamente.

»Admito que, llevado por mi alegría, exhalé una nubecilla de vapor verde por mis ollares, y Toxyria inhaló el gas con evidente placer.

»—No tengo compañera —expliqué—. Volé hasta aquí desde un bosque distante a mil quinientos kilómetros o más.

»—Hay abundancia de alimento en estos mares —comentó, y yo lo interpreté como que no me consideraba un competidor hostil en el abastecimiento de comida de la zona—. Descubrirás que los inviernos son suaves, ya que el mar recibe la corriente cálida del norte… Es decir, si decides quedarte. —Me miró con una expresión que sólo puedo describir como esperanzada.

»—Nunca había encontrado mejor territorio de caza ni una cueva tan cómoda —dije—. Lo único que echaba en falta era la compañía de miembros de mi clan… y quizás esa carencia podría tener remedio en un plazo corto ¿no crees?

»Se trasladó a mi guarida al día siguiente, trayendo consigo unas cuantas chucherías de su tesoro que pensaba que merecía la pena conservar. Confieso que me sentía avergonzado por la pequeñez de mi propio tesoro, pero lo justifiqué con el hecho de haber llegado tan recientemente, y Toxy resultó ser muy comprensiva. En realidad, me pregunté si había dejado atrás gran parte de sus riquezas a propósito, llevada por el deseo de evitarme la humillación. Su delicadeza me hizo tomar el firme propósito de saquear barcos y quizás incluso realizar alguna incursión a unos cuantos castillos de la lejana Ergoth a fin de acumular rápidamente un tesoro que la hiciera sentirse orgullosa de mí.

La voz del dragón se había tornado melancólica y su expresión era ausente cuando miró hacia la entrada de la cueva, teñida por el crepúsculo.

—¿Dices que vino a vivir aquí? —insistió Silvanoshei—. Entonces ¿dónde se…?

Se calló de golpe cuando Samar le puso la mano en el brazo. El joven elfo pareció molesto un instante, pero no repitió la pregunta.

—Imagino que nuestro amigo se referirá a ese detalle a su debido tiempo…

17
La verdad sobre la traición

Pleno verano, 383 d. C.

La menta molida le supo dulce, fuerte, y le picó en la lengua cuando Gilthas se echó a la boca el polvo del frasquito. Siguiendo las instrucciones dadas por Samar, trató de imaginar su punto de destino. La magia lo rodeó y, durante un instante de vértigo, el joven creyó que se estaba muriendo. No tenía sensación de espacio, de orientación… Estaba en medio del vacío y no podía imaginar que hubiese algo sólido aguardándolo.

Entonces, un momento después, la aberrante sensación pasó y Gilthas se tambaleó, tratando de recuperar el equilibrio al sentir el suelo bajo sus pies, y vio paredes que cobraban consistencia a su alrededor. Trastabilló dos pasos hacia un lado antes de recuperar la estabilidad, y entonces se quedó quieto, con los brazos extendidos, mientras la sensación de movimiento cesaba poco a poco.

Se encontraba en su propio estudio, en la casa del Orador junto a la Torre del Sol. Cumpliendo lo prometido por Samar, la magia lo había llevado a Qualinost. Una ojeada a la ventana le confirmó que seguía siendo de noche, así que Gilthas dedujo que la otra afirmación del mago también era cierta: no había pasado tiempo mientras era teletransportado.

Todavía algo mareado, Gilthas reconstruyó el viaje mágico, los cientos de kilómetros recorridos en un abrir y cerrar de ojos. El mago guerrero le había advertido que debía visualizar con precisión su punto de destino, así que había elegido este cuarto, el sitio que mejor conocía de toda la ciudad.

Pensó en Kerianseray, que estaría regresando a Qualinost a lomos de un grifo. De un modo irracional temió por ella, ya que tenía que viajar sola, aunque cuando lo pensó bien, comprendió que su inquietud no tenía sentido porque su presencia habría sido de escasa utilidad en lo tocante a la seguridad de la joven.

Al cabo, su agitación empezó a remitir y fue capaz de enfocar el pensamiento en los asuntos importantes, en la tarea que debía realizar. Tenía que encontrar a Dorador y… Su mente rehusaba aceptar las implicaciones del inminente acto violento, pero razonó de inmediato que necesitaba un arma.

Sin más dilación se dirigió a la sala de asambleas y pronunció de manera automática la palabra mágica que encendía los candelabros de cristal. Allí, expuestas en la pared de piedra, por encima de la gran chimenea, estaban las armas de héroes elfos, una heterogénea colección que incluía varias espadas largas, un par de flechas cruzadas, una cimitarra, alabardas e incluso un hacha de guerra que obviamente era muy pesada.

Puesto que la espada larga era el arma tradicional de un guerrero elfo, Gilthas se dirigió automáticamente hacia la más pequeña de las dos y al levantarla se sorprendió por su peso. Rozó con el pulgar el filo de la hoja y se encogió cuando una gota de sangre manchó su piel. Saltaba a la vista que la hoja estaba lo suficientemente afilada para matar. Probó el equilibrio del arma blandiéndola atrás y adelante, intentando, sin éxito, imaginar qué se sentiría al hundir aquella punta de acero en un cuerpo.

¿Cómo podía llevarla? Y lo más importante ¿cómo ocultarla? No era propio del Orador de los Soles ir armado por la ciudad.

Halló respuesta a la primera pregunta cuando encontró un surtido de vainas en un armario cercano. La espada encajó fácilmente en una de ellas y, aunque Gilthas tardó unos minutos, por fin dedujo cómo colgarla de su cinturón. En cuanto a la segunda cuestión, decidió no darle más vueltas. Si alguien le preguntaba, contestaría con altivez que el Orador de los Soles podía llevar lo que le apeteciese cuando recorría la ciudad. De algún modo, la firme determinación suscitada por esa idea le dio seguridad mientras caminaba por la silenciosa casa y abría la puerta principal con cuidado para salir a la atmósfera cargada de la noche.

Sólo entonces recordó a los caballeros negros que tan diligentemente patrullaban las calles de Qualinost durante la noche. Sabía que su arrogante réplica no contaría gran cosa para esos humanos que habían visto a los elfos rendirse como cachorros azotados sin haberse desenvainado una sola espada. No tenía alternativa. Habría de esquivar a las patrullas y esperar que, sin ayuda de nadie, tuviese tanta habilidad para conseguirlo como Kerian había demostrado.

¿Cómo podría localizar a Dorador? ¿Se habría teletransportado el espía directamente ante Rashas? En tal caso, habría llegado demasiado tarde; a no ser que por alguna razón el senador no estuviese donde el espía esperaba encontrarlo.

Era un rayo de esperanza, lo único a lo que Gilthas podía aferrarse. Recorrió a paso rápido el sinuoso camino que desembocaba en una calle y allí se detuvo para mirar a uno y otro lado a fin de avistar a las patrullas que con tanta frecuencia rondaban por los aledaños de la Torre del Sol. Ya estaba sudando, aunque se obligó a respirar en silencio para no hacer ningún ruido que lo delatara. Cosa sorprendente, no había ningún caballero negro a la vista. No perdió tiempo preguntándose la razón de esa ausencia; por el contrario, corrió al abrigo de las sombras que se proyectaban a lo largo de la calle y cruzó, presuroso, hasta la próxima esquina donde se metió en un callejón lateral.

Allí estaba mucho más oscuro que en la avenida, pero aun así Gilthas procuró moverse en silencio, sujetando la espada, ya que no había tardado en darse cuenta de que el arma tendía a tintinear. Giró rápidamente en otra esquina mientras trataba de recordar qué calle conducía a la elegante mansión de Rashas. Tendría que resultarle fácil, pensó con amarga ironía, ya que había sido el primer lugar de Qualinost que había visitado cuando llegó a la ciudad, boquiabierto y con los ojos como platos, sin sospechar en ningún momento el motivo por el que lo habían llevado allí ni que se convertiría en el prisionero del senador al poco tiempo.

La calle secundaria trazaba un ángulo que llevaba de vuelta a la avenida, y la zona le resultó familiar. Llegó a la esquina de la calle principal. ¡Allí estaba!

La gran casa, detrás del exuberante seto de flores artísticamente podado, era inconfundible. Vio la alta torre donde Alhana había estado prisionera y la otra ala, más baja, donde él mismo había sido recluido después de que Rashas decidiese que debía estar separado de la reina. Se agazapó en las sombras de la intersección, de nuevo escudriñando la avenida, alerta a la aparición de patrullas.

Tampoco ahora vio señales de los ocupantes de la ciudad. Empezó a pensar que era extraño, pero no perdió tiempo en cuestionar su buena suerte. En cambio echó a correr hacia el hueco en el seto que conducía a la puerta principal.

Allí, sin embargo, vaciló cuando otras preguntas empezaron a asaltarlo. ¿Qué iba a hacer con los guardias kalanestis de Rashas? A excepción de Kerianseray, que lo había acompañado cuando se trasladó a la casa del Orador, los esclavos del senador se habían mostrado fanáticamente leales, por no mencionar su aspecto feroz y sanguinario. Gilthas apoyó la mano en la espada, pero sabía que no tenía posibilidades contra uno de esos salvajes guerreros en un encuentro hostil.

Al fijarse en la casa le sorprendió ver muchas luces encendidas. Se le cayó el alma a los pies y de inmediato dedujo un motivo: Dorador había aparecido allí y el senador estaba poniéndose al tanto de la reunión del Orador con el exiliado. Sería una estupidez —¡casi un suicidio!— que irrumpiese en medio de esa conversación.

Sin embargo, antes de que tuviese tiempo de decidir dar media vuelta y huir al amparo de la noche, la puerta principal se abrió bruscamente y el propio senador Rashas en persona salió con precipitación, seguido por una escolta de varios Elfos Salvajes. El elfo de más edad se paró en seco al reparar en la solitaria figura que estaba plantada en el acceso. Rashas parpadeó y después masculló una maldición y corrió hacia Gilthas.

—¿Dónde demonios habéis estado metido? —demandó. Parecía dispuesto a coger al joven por el brazo y sacudirlo, pero por lo visto lo pensó mejor. En lugar de caer en un acto tan grosero, se puso en jarras y asestó una mirada irritada al Orador de los Soles—. Os hemos estado buscando desde esta mañana. ¡Están ocurriendo cosas y vuestra presencia en el consejo era necesaria! ¡Y ahora la citación de…! ¡Por Paladine, se suponía que teníamos que estar allí hace una hora!

—¿Que están ocurriendo cosas? —Gilthas no salía de su estupor y le costaba trabajo compaginar las ideas con lo que decía. Había estado preparado para afrontar la ira del senador, pero los comentarios del noble eran simplemente desconcertantes.

—Os lo preguntaré de nuevo: ¿dónde habéis estado?

—Yo… fui a dar un paseo por el bosque. Quería estar solo para pensar.

Rashas bajó el tono de voz a un siseo intenso que llegó sólo a oídos de Gilthas:

—¡No volváis a hacer algo así! ¿Lo entendéis? ¡Hemos de saber dónde os encontráis en todo momento!

Entretanto, el elfo joven se había dado cuenta de algo: ¡Rashas no lo sabía! ¡No había hablado con Dorador! Casi mareado de alivio, asintió con la cabeza mientras pronunciaba palabras de conformidad apenas comprensibles por tener la boca seca y la lengua entorpecida.

—Bien, vayamos pues. Al menos estáis vestido y no tendré que sacaros a rastras de la cama. —Rashas aferró el brazo de Gilthas y tiró de él a lo largo de la calle, en dirección a la Torre del Sol—. ¡Hemos de reunirnos con lord Salladac!

El Orador tuvo la suficiente presencia de ánimo para no preguntar por qué iban a ver al general y se limitó a trotar junto al senador, que caminaba a un paso que en una situación normal habría resultado impropio. Se apresuraron por la avenida y de nuevo Gilthas reparó en la ausencia de caballeros negros haciendo la ronda. No había sido imaginación suya; obviamente, les habían encomendado otros cometidos distintos a patrullar las calles de Qualinost.

Mientras se acercaban a su propia casa, el joven elfo enrojeció al advertir que había dejado encendidos los candelabros de la antesala. La luz que salía a raudales por las ventanas se proyectaba en la oscura calle a través del jardín. Tan obsesionado estaba Rashas en llegar a la torre que tampoco esta vez hizo ninguna observación respecto a que ocurriera nada extraño. Gilthas, que sujetaba la espada para que no sonara, se sorprendió al caer en la cuenta de que el senador no había comentado nada del hecho de que fuese armado.

Llegaron a la Torre del Sol al mismo tiempo que lord Salladac, el cual venía de otra dirección al frente de una pequeña escolta.

—Gracias a los dioses, que no nos ha tenido que esperar —susurró Rashas—. ¡Detesto imaginar lo que le habría ocurrido a vuestra cabeza si hubiese estado a la hora señalada!

Gilthas asintió en silencio, cada vez más perplejo.

Unos sirvientes les abrieron las puertas a la vasta cámara del consejo, que estaba iluminada por unas pocas velas pequeñas, de manera que el perímetro y el elevado espacio vacío en lo alto permanecían en la más absoluta oscuridad. A Salladac parecía gustarle así; hizo un ademán a los dos elfos para que se reuniesen con él en el estrado mientras que todos los guardias —caballeros oscuros y kalanestis— se detuvieron a una distancia prudencial.

Mientras se acomodaban en tres asientos, los ojos de Salladac clavaron una mirada penetrante en Gilthas y, por un instante, el joven elfo estuvo seguro de que lo habían descubierto. Pensó en la espada, supo sin la menor duda que jamás lograría desenvainarla a tiempo, y también comprendió que cualquier daño que pudiese infligir allí resultaría inútil para la causa que lo había traído de vuelta del campamento de Porthios.

Después el general humano suspiró y pareció relajarse; estiró los brazos hacia arriba y aflojó aparatosamente los músculos acalambrados de la espalda.

—Hace demasiado calor por la noche y vuestros colchones elfos son demasiado finos —dijo a modo de introducción—. Incluso cuando duermo de un tirón, me despierto agarrotado y ahora, con la alarma a estas horas de la madrugada, juro que tengo suerte de ser capaz incluso de andar.

—¿Cuál es el motivo de la alarma, milord? —se apresuró a preguntar Rashas.

—Noticias urgentes de lord Ariakan desde la Torre del Sumo Sacerdote —repuso sin rodeos Salladac—. He recibido un mensaje, despachado a lomos de un dragón, nada más anochecer.

—¿Un mensaje sobre qué? —espetó Gilthas.

—Al parecer hay una nueva amenaza fraguándose en el norte —explicó el general humano—. Sin lugar a dudas se trata de un asunto del que podremos encargarnos, aunque admito que la misiva de mi señor tenía un tono de urgencia. La campaña de Silvanesti ha quedado pospuesta indefinidamente. Todos mis dragones han sido convocados, al igual que la mitad de mis cafres.

—¿Os marcháis de Qualinost? —preguntó el joven Orador, ahora totalmente perplejo. Con todos aquellos acontecimientos sorprendentes, había olvidado a Dorador.

—Sólo temporalmente, os lo aseguro —contestó el general. Su expresión se tornó severa—. No os hagáis ilusiones respecto a cambiar el nuevo orden de las cosas. Calculo que estaré de regreso, con mis dragones, en cuestión de días.

—No se nos había pasado por la imaginación hacer tal cosa —dijo Rashas—. Pero nos gustaría saber algo sobre esa amenaza. ¿Es también un peligro para Qualinesti?

—Ojalá lo supiera —admitió Salladac—. Pero, para ser sincero, me temo que podría serlo. Se han recibido informes de fuegos ardiendo donde no deberían… En el océano, para ser preciso. Palanthas está sumida en el tumulto, y Ariakan quiere a todas las garras de las fuerzas de los dragones reunidas en un punto.

—¿Se trata de una invasión? —insinuó Gilthas.

—Resulta difícil asegurarlo, pero podría ser. Mi señor utiliza el término «Hordas de Caos» cuando se refiere a las cosas que ha visto. No es muy preciso, pero lo que me ha preocupado tanto como el contenido de la carta es el tono. —Salladac hizo una pausa para que los elfos asimilaran la gravedad de esa noticia mientras miraba a uno y a otro.

»Si ocurriese lo peor —continuó al cabo—, entonces Qualinesti será atacada por fuerzas más terribles a las que ninguno de nosotros, elfos o humanos, nos hayamos enfrentado nunca. Y habremos de combatirlas juntos si queremos tener alguna oportunidad de ganar. Ése es el motivo de que os haya hecho llamar… a ambos.

—Por supuesto —dijo el senador, aunque lanzó una mirada de reojo a Gilthas que rebosaba sorna.

—Rashas, si ocurriera lo inesperado, seréis el responsable de mantener la calma en la ciudad. Gilthas, mi señor Orador, vos tendréis que reunir una fuerza militar, todos los elfos capaces de sostener una espada o de disparar un arco. Mis caballeros y mis cafres, los pocos que se quedan, os ayudarán. ¡Pero hasta mi regreso, vos debéis estar al mando!

—¿Yo? Quiero decir, por supuesto —balbuceó Gilthas, que estaba completamente atónito por el desarrollo de los acontecimientos.

—¿Os habéis vuelto…? ¡Ejem! Quiero decir, ¿lo habéis pensado bien? —inquirió Rashas, que tenía los ojos desorbitados—. ¡No es mi intención ofender al joven Orador, pero jamás ha librado una batalla!

—¿Y vos sí? —El tono del general era cortante—. Digamos que me gusta la fogosidad del jovencito.

Rashas torció el gesto, pero no incurrió en el error de endurecer la discusión con el general que había conquistado su ciudad. Por el contrario, se aclaró la voz y esperó a que Salladac lo invitara a tomar la palabra.

—Y hablando de enemigos, hay otro asunto —empezó el senador al tiempo que dedicaba una mirada incómoda a Gilthas—. Tal vez podríamos tratarlo en privado.

—Hablad ahora —instó bruscamente el humano—. Sin duda os habréis dado cuenta de que tengo prisa.

—Sí, bien… Es respecto a mi colaborador, Dorador. Todavía no me ha presentado su informe pero, si tiene éxito, entonces quizás hayamos de ocuparnos de más enemigos que esas «Hordas de Caos». Si tal fuese el caso…

—He hablado con Dorador esta misma noche —anunció Salladac como sin darle importancia.

A despecho del tono despreocupado del hombre, Gilthas sintió que el alma se le caía a los pies. «Lo sabe. ¡Estoy perdido!». De nuevo pensó en la espada, sopesó sus posibilidades y supo que estaría muerto antes de que hubiese sacado la espada de la vaina. Vagamente, como si la voz llegara de muy lejos, oyó que el general seguía hablando:

—No os sorprendáis —dijo con sorna a Rashas—. Y, desde luego, no deberíais sentiros dolido porque no se presentara directamente ante vos. Veréis, hay un atributo inherente en ese anillo teletransportador que él creyó que me había robado. En realidad, como ya os dije, arreglé las cosas para que lo cogiera, aunque he mantenido en secreto ese atributo. Fuera donde fuera donde quisiera ir, la magia lo traería directamente a mi presencia.

—Y utilizó el anillo… Y descubrió que… Es decir, que presentó un informe —presionó Rashas.

—¿Que el anillo lo llevó ante vos? —inquirió Gilthas sin salir de su asombro por lo que implicaba tal hecho y porque el general no hubiese ordenado todavía que lo arrestaran o algo peor.

—Oh, sí —repuso Salladac con petulancia. Asestó una mirada significativa al joven Orador y después volvió a prestar atención al senador—. Me contó muchas cosas.

—¿Dónde se encuentra ahora? —demandó Rashas—. ¡He de verlo, hablar con él!

—Me temo que es imposible —contestó el humano.

—¿Por qué?

—Bueno, veréis, llegué a la conclusión de que esa pequeña rata sólo estaba contándome mentiras. Entenderéis que no me quedaba más que una alternativa.

—¿Qué hicisteis? —musitó Rashas, que se había quedado pálido.

—Lo mismo que haría con cualquiera que me mintiese —replicó lord Salladac mientras se levantaba del asiento y volvía a estirarse—. Mandé que lo ahorcaran.

Rashas, tan impresionado que se había quedado sin habla, se marchó con su escolta de kalanestis. El senador se dirigiría a su casa y empezaría a hacer planes para mantener el orden en la ciudad amenazada por un peligro hasta el momento desconocido. Gilthas hizo intención de encaminarse también a su residencia, pero se demoró ante el sutil gesto de uno de los caballeros de la escolta de lord Salladac.

Después de que Rashas se hubo perdido de vista calle abajo, Gilthas fue conducido de nuevo al interior de la torre, donde el general lo recibió con una mirada severa.

—El informe de Dorador resultó muy interesante, como podéis imaginar sin mucho esfuerzo —empezó Salladac sin más preámbulos—. ¿No vais a darme las gracias?

—¿Por qué? —espetó el elfo, a quien la cabeza todavía le daba vueltas.

—Por matarlo y salvaros la vida. ¿Qué creéis que Rashas y su camarilla habrían hecho si hubieran hablado con él?

Gilthas no tuvo que estrujarse mucho la cabeza para dar con la respuesta a esa pregunta. ¿Acaso no estaba dispuesto a cometer un asesinato con tal de impedir que esa conversación tuviese lugar?

—Gr… gracias —balbuceó, dándose cuenta de que en verdad le estaba agradecido al hombre, aunque no por ello dejaba de sentirse perplejo—. ¿Por qué lo hicisteis?

—Francamente, también me he hecho esa misma pregunta —admitió Salladac—. Y como resultado hay un par de razones.

»La primera, es lo que he manifestado antes. Me gusta vuestra fogosidad. No habéis tenido oportunidad de demostrarlo y con ese buitre acechando sobre vuestro hombro, saben los dioses que no se os han presentado muchas ocasiones. Pero creo que estáis hecho de buena pasta, y lo que Dorador me contó no hizo que cambiase de opinión. Además, esto entre vos y yo, cada vez que hablo con Rashas acabo con mal sabor de boca. Así que puesto a escoger entre entregaros a él o apretar el nudo corredizo al cuello de su adlátere espía, la elección fue fácil.

—Entonces os lo agradezco sinceramente —dijo el Orador, que decidió hablar con franqueza e ir al grano—. Pero sin duda sabéis que mi propósito era socavar vuestra autoridad, incluso hallar un modo de oponer resistencia a la conquista de los caballeros negros.

—Desde luego. Pero creo que esa misión ha sido rebasada por los acontecimientos. Otra cosa que dije muy en serio es que lord Ariakan parecía muy preocupado y él no es un hombre que se inquiete por cualquier cosa. Esas «Hordas de Caos» son una amenaza real y si llegan hasta aquí no será Rashas y, lo admito, tampoco vos, quien presente batalla y una verdadera resistencia.

—Pero sí Porthios —insinuó Gilthas. Por fin veía una razón, una explicación a la actuación del caballero.

—Sí, muchacho. Necesitamos guerreros como Porthios en nuestro bando. El vuestro y el nuestro.

—¿Tan malo teméis que sea?

—Peor. Una lucha a vida o muerte, una batalla por la supervivencia y el futuro del mundo.

A Gilthas le resultaba chocante sentir más respeto por este señor de la guerra humano, conquistador de su pueblo, que por los elfos como Rashas que habían llevado a Qualinesti a una situación que lo había hecho presa fácil para los invasores. Su orgullo le impedía aceptar esas verdades incontestables, pero respondió que haría cuanto estuviese en su mano para preparar la defensa de su ciudad.

—En cuanto a Porthios, intentaré ponerme en contacto con él para informarle del peligro… y atraerlo a la causa común —prometió.

—Es todo cuanto podemos esperar —contestó Salladac—. Os deseo buena suerte.

—Gracias, señor. —Gilthas vaciló y después supo lo que sentía realmente—. Y buena suerte a vos también.

Se volvió para marcharse, pero inducido por una rara sensación, giró la cabeza y advirtió que Salladac aún quería decirle algo más.

—¿Qué ocurre?

—Hay más noticias de la Torre del Sumo Sacerdote… Nuevas de carácter personal. Y luctuosas, me temo.

Al instante Gilthas lo intuyó; lo había presentido desde el primer momento que supo de la invasión de los caballeros negros. Sabía que había gente, mucha gente, que se opondría a aquella conquista y que también serían muchos los que lo pagarían con sus vidas.

—¿Mi padre…? —empezó con una voz que sonó como un chirrido áspero, confiando estar equivocado pero sabiendo que no.

—Tanis el Semielfo combatió valerosamente. Casi ganó la lucha por mantener infranqueable la puerta principal —dijo Salladac en tono carente de emoción—. Al final, tuvo la muerte de un guerrero. Una muerte que debería hacer sentirse orgulloso a su hijo.

—No pude ir a Ergoth —manifestó en voz queda Aeren, volviendo de nuevo al presente.

—¿Quedaste atrapado en la guerra? —insistió Silvanoshei.

—Sí, pero no fue la guerra que yo esperaba…

18
Las hordas de Caos

Los dos Dragones Verdes pasaron una semana de sosiego y holganza idílicos. La próxima época de apareamiento de Toxyria distaba aún varios años, cosa que les ahorraba la frenética e incluso salvaje pasión de un apremiante celo dragontino. En cambio, cazaron, se alimentaron el uno al otro con las focas más gordas, atraparon delfines para compartirlos y holgazanearon tumbados en el saliente, sin cerrar los párpados correosos y oteando constantemente el horizonte noroccidental en busca de unas velas prometedoras. Aeren también vigilaba los bosques en previsión de un posible peligro procedente de allí, pero sus primeras conclusiones parecían acertadas: aparentemente los Dragones Azules habían abandonado Qualinesti.

De no haber sido por el opresivo calor, habría resultado un intervalo de paz y descanso espléndidos. Empero, las temperaturas eran demasiado extremas para pasarlas por alto, y el implacable sol, la absoluta falta de humedad en el aire, despertaban en ambos dragones una persistente sensación de intranquilidad. El cielo seguía sin rastro de nubes, pero en ningún momento alcanzaba el profundo tono azul que habría caracterizado un clima normal de verano. Por el contrario, el sol irradiaba implacable, los árboles se secaban y el mundo parecía estar esperando… algo.

Y los dos Dragones Verdes vigilaban.

La primera señal significativa, que ambos divisaron al mismo tiempo, no fue la aparición de un barco en travesía como Aeren había estado esperando, sino un fulgor rojizo que, con sorprendente rapidez, cubrió el cielo por el norte y el oeste.

—Parece el reflejo de un gran incendio —comentó Aeren, preocupado.

—Pero en esa dirección sólo está el océano. ¡Ergoth dista más de ciento cincuenta kilómetros! —razonó Toxy, que al haber pasado más tiempo en la zona la conocía mejor.

—Entonces tal vez Ergoth esté ardiendo —conjeturó él. Desde el resguardado saliente, estiró el largo cuello para atisbar sobre la cima del acantilado que tenían detrás y escudriñó el cielo buscando alguna señal de peligro. Pero no había nada fuera de lo normal, aparte del calor ya habitual de ese verano. Con todo, los dos dragones estuvieron de acuerdo en que la insólita rojez del horizonte era un fenómeno extraño e inquietante.

—Voy a volar hacia allí y echaré una ojeada —anunció Aeren, sintiéndose muy valiente.

—Iremos los dos —dijo Toxy que agitó las alas a su lado.

Y así, la pareja de dragones se lanzó desde el acantilado y ascendió aprovechando la corriente térmica creada por el fuerte viento terral. A no tardar, la línea costera quedaba atrás, reducida a una orla verdeante, y el agua del amplio estrecho se extendió al frente y a ambos lados bajo ellos.

A pesar de que el sol brillaba, la superficie del mar ofrecía una extraña apariencia plomiza, en vez de la extensión de agua salpicada de puntitos espejeantes a la que estaban acostumbrados. Y el aire tenía un extraño sabor; no exactamente a humo, pero como si lo impregnara un olor acre. A Aeren le recordaba la emanación de ozono subsiguiente a la descarga de un rayo, aunque no había rastro de nubes ni de Dragones Azules.

La costa quedó más atrás, a su espalda, y la extraña franja de radiación cobró mayor intensidad. Aerensianic agradecía la compañía de la hembra y no podía negar que cada vez estaba más asustado. Sin embargo, precisamente por Toxyria, estaba decidido a hacer todo un alarde de bravura. Volaba con el cuello completamente extendido y la cola muy recta, sin dejar de contemplar audazmente el cielo en lontananza.

—¡Mira allí! —exclamó Toxy, que se inclinó ligeramente y bajó la cabeza para señalar.

Aeren, que había estado mirando al frente, agachó la testa y vislumbró puntos de luminosidad que parecían emerger a la superficie entre borbotones, como si hubiese fuegos ardiendo en medio del mar. Se fueron haciendo más intensos y el dragón contó tres manchas de llamas anaranjadas que ascendían a la superficie con fuerza explosiva.

Una de ellas salió del agua con un siseo de vapor e inmediatamente ascendió en el aire. Aullando por la sorpresa y el miedo, Aeren vio que era un ser de fuego alado… ¡una criatura de llamas con forma de dragón! Instantes después, los otros dos emergían violentamente del mar y ya no cupo duda de su naturaleza y de la amenaza que representaban. Eran tres dragones de puro fuego y ascendían velozmente batiendo con fuerza las alas de llamas y dirigiéndose directamente hacia la pareja de Verdes.

—¡Huyamos! —gritó Toxy, obviamente aterrada por las horrendas apariciones. Viró haciendo un giro cerrado y aleteó con fuerza en dirección a la costa de Qualinesti.

Aeren la seguía de cerca. Echó una ojeada espantada hacia abajo, confirmando que los monstruos de fuego iban en su persecución. Habían cambiado el ángulo de ascensión al ver que los Verdes giraban y ahora viraban bruscamente en pos de ellos dejando tras de sí chispas ardientes. ¡Y estaban acortando distancias!

—¡Más deprisa! —jadeó Aeren al tiempo que batía las alas con creciente fuerza y rapidez, deseando ser capaz de empujar a Toxy en el aire. Al ser el más grande de los dos también era el más veloz, y aunque estaba casi loco de miedo, un oculto e inesperado vestigio de valor le impedía adelantarse a su compañera. En lugar de ello, los dos Verdes volaron uno junto al otro, hendiendo el aire, buscando de manera instintiva la seguridad de su guarida del acantilado.

Aeren echó otra ojeada hacia atrás y vio que los Dragones de Fuego se encontraban más cerca. Unos ojos negros, opacos, se abrían como pozos de muerte en sus semblantes anaranjados. Mientras que un dragón normal habría tenido toda la piel cubierta de escamas, la capa exterior de esas monstruosidades era fuego hirviente. Sus alas semejaban zarcillos llameantes, de algún modo flexibles y lo bastante sólidos para sustentar el peso de las bestias. El Dragón Verde pensó qué se sentiría al contacto con esas llamas. Imaginó al ser alargando las garras, consumiendo su carne con las zarpas incandescentes. Entonces advirtió que el Dragón de Fuego que iba a la cabeza se encontraba a seis largos de distancia, con sus dos compañeros detrás, separados por el mismo trecho.

—¡Es inútil! —jadeó—. ¡Son… demasiado rápidos!

La rabia lo enardeció y, en un instante de arrebato y resolución, hizo algo que era el gesto más desinteresado que había tenido en toda su vida.

—¡Sigue adelante! —le gritó a Toxy.

Después viró hacia arriba realizando un bucle y se lanzó directamente contra el Dragón de Fuego, con las verdes fauces abiertas de par en par en un grito mezcla de desafío y de puro y auténtico miedo.

Con el descubrimiento de que habían tenido un espía en su campamento, Porthios comprendió que el grupo de exiliados tendría que trasladarse de nuevo. Para sus adentros, no albergaba muchas esperanzas de que Gilthas tuviese éxito en impedir que Dorador informara a Rashas. En el mejor de los casos, confiaba en que el joven Orador se las ingeniara para evitar las mazmorras o un destino mucho más funesto.

Pero para el príncipe, aquél era un problema secundario comparado con la amenaza de que los Dragones Azules cayeran de nuevo sobre ellos. En Peña Hendida no contaban siquiera con la escasa ventaja defensiva que significaba la orografía de la cañada, de modo que la única esperanza de los elfos era mantener en secreto su emplazamiento. A pesar de las muchas comodidades que ofrecía el paraje al pie del dentado risco, los exiliados qualinestis y sus aliados kalanestis decidieron que tenían que empaquetar sus pertenencias otra vez y emprender la marcha a través del bosque.

El príncipe proscrito era cada vez más consciente de las dificultades inherentes a su condición de exiliados. Qualinesti era un territorio de vastos bosques, cierto, pero sólo existía un número limitado de lugares donde un gran grupo de elfos pudiera encontrar un sitio adecuado para acampar. No sólo necesitaban comida en abundancia, sino también suministro continuo de agua dulce, sobre todo ahora, cuando el calor inusitado del verano los agobiaba. Asimismo, debían tener un alto dosel de hojas que fuera lo bastante denso para que los ocultara de ojeadores aéreos, y un espacio despejado y lo suficientemente llano entre los árboles para que quinientos elfos pudieran acampar con relativa comodidad.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de lo perfecto que era el emplazamiento de Peña Hendida. Un ancho arroyo fluía hacia el lago, proporcionando suministro constante de agua fresca. Había espacio de sobra y una amplia variedad de animales de caza en la zona. Tanto el lago como el arroyo estaban llenos de peces, y desde que el grupo había llegado allí se las había arreglado para comer muy bien.

Aun así, un día después de la visita de su sobrino, Porthios se sentía inquieto y desasosegado. Caminaba sin parar de un extremo a otro del campamento, miraba en derredor, veía qué ideal era la zona… y sabía que no era aconsejable permanecer allí; no, puesto que el espía llamado Dorador conocía el emplazamiento.

A última hora de la tarde convocó un consejo con aquéllos en quienes tenía más confianza. Alhana, Samar, Dallatar y Tarqualan se reunieron con él en la arboleda donde tuvo el primer encuentro con Gilthas. Desestimaron el acostumbrado ritual de encender una lumbre, ya que el ambiente estaba más que caldeado y la ausencia de viento habría provocado que el humo quedara suspendido a unos palmos del suelo, envolviéndolos como una niebla.

—Estoy pensando que debemos marcharnos —empezó el príncipe—. No deseo hacerlo, pero al haber sido descubierta nuestra posición por ese espía, resulta demasiado peligroso permanecer aquí.

—Estoy conforme —convino Dallatar—. Aunque nuestro campamento es ideal en muchos aspectos, no nos da verdadera protección contra un ataque.

Samar y Tarqualan asintieron también, mientras que Alhana, que acunaba al dormido Silvanoshei, parecía demasiado cansada para hacer cualquier tipo de señal. Estaba recostada pesadamente contra el tronco de un árbol y observaba el desarrollo de la reunión con gesto inexpresivo. Porthios no pudo menos de advertir las oscuras ojeras que tenía marcadas, el firme perfil óseo bajo la piel pálida de su semblante cada vez más descarnado.

El príncipe se obligó a concentrarse en el asunto que tenían entre manos.

—Conoces estos bosques mejor que cualquiera de nosotros —le dijo a Dallatar—. ¿Hay algún otro lugar que satisfaga todas nuestras necesidades?

Alhana se incorporó para hablar.

—Y que no se halle muy lejos de aquí —dijo—. La gente está agotada y hay muchos heridos. Necesitan descanso y alimento, y una oportunidad para recuperar las fuerzas.

Porthios reflexionó unos instantes. Finalmente señaló el arroyo que corría cerca del campamento.

—Podemos seguir ese curso de agua hacia la cabecera, en las tierras altas del sur. Tardaríamos unos tres días en llegar a las estribaciones. Allí hay muchos valles que siguen siendo boscosos, con mucha caza. Sin embargo, el tramo final del sendero es empinado. La marcha no será fácil.

—¡Eso es muy lejos! —protestó Samar—. Ya oísteis a la reina. ¡Muchos de nosotros no podemos hacer un viaje así!

Los otros lo miraron, sorprendidos por su vehemencia, en tanto que Alhana posaba la mano sobre su brazo en un gesto conciliador.

—Está bien —dijo en tono quedo—. Sé que podemos hacerlo. Los fuertes ayudarán a los que estén más débiles, y la tribu lo conseguirá.

Porthios experimentó una vez más aquella familiar punzada de celos. Sacudió la cabeza, furioso consigo mismo. ¿Por qué permitía que lo afectara? ¡Sabía que su esposa lo amaba, le había dado un hijo! ¿Es que eso no era suficiente?

—Sugiero que utilicemos los grifos para trasladar a los que estén demasiado agotados para caminar —propuso Tarqualan—. Incluso es posible que podamos lograr que se unan más a nosotros, aunque eso nos llevaría unos días.

—Sé que había muchos grifos en Qualinesti hace años —intervino Porthios—. ¿Sabes dónde se han ido?

—La mayoría vive en los valles de las altas Kharolis —respondió el explorador, refiriéndose a la imponente cordillera, donde se encontraba el reino enano de Thorbardin, y que se extendía hasta el suroeste de Qualinesti.

—¿Accederían a ayudarnos? —preguntó el príncipe.

Tarqualan asintió, pero fue Alhana quien habló:

—Abandonaron Qualinesti hace apenas un año, después de que Rashas ordenara ponerme bajo arresto. Tal vez enterarse de que el príncipe ha vuelto y que yo estoy libre ahora los induzca a acudir en nuestra ayuda.

Porthios se sintió algo más animado con esa noticia.

—Para este traslado no creo que podamos contar con más colaboración que la de los grifos que tenemos con nosotros en este momento. Pero podemos realizar esta marcha, llegar a un nuevo emplazamiento y después enviar a un emisario a las montañas para ver si podemos traer más grifos a nuestro campamento.

—Ese emisario tendrías que ser tú —dijo Alhana, dirigiéndose a su marido.

—¿Por qué?

—Eres el símbolo de Qualinesti, del linaje al que los grifos han servido durante muchos siglos. Si fueras en su busca, hablaras con ellos y les convencieras de nuestra necesidad, creo que te seguirían de vuelta aquí.

—De acuerdo —aceptó Porthios—. De momento, emprenderemos la marcha a primera hora de la mañana, y tan pronto como hayamos instalado el nuevo campamento, veré si puedo conseguir el apoyo del clan de Stallyar.

Más tarde, ya de noche, con centinelas apostados por todo el perímetro del campamento, la tribu se dispuso a dormir. En cierto momento antes del amanecer, Porthios se despertó con la inquietante sensación de que ocurría algo. Prestó atención a los sonidos normales del bosque en las horas nocturnas y de inmediato advirtió que lo único que oía era el canturreo del arroyo cercano y la queda respiración de Alhana quien, con Silvanoshei entre sus brazos, yacía a su lado. El calor agobiante y pegajoso parecía más propio de un mediodía de pleno verano que de medianoche.

Pero deberían oírse los primeros trinos melodiosos de los pájaros anunciando la inminente llegada del alba. Los pequeños mamíferos deberían estar corriendo entre la maleza, buscando un último bocado antes de que la luz del día los hiciera regresar de nuevo al abrigo de sus madrigueras y nidos. También los murciélagos eran numerosos en estos bosques, y sus penetrantes y casi inaudibles gritos habían sido un sonido de fondo más cada noche pasada a cielo raso.

Ahora no se oía nada de eso.

De repente, tenso pero todavía sin alarmarse, Porthios se levantó y caminó entre los dormidos elfos. Empuñaba su espada sólo porque el arma le daba una sensación de seguridad, y se metió entre la maleza que rodeaba el claro.

—¿Centinela? ¿Estás ahí? —susurró mientras se acercaba con sigilo al puesto de guardia. Qué extraño… Él personalmente había asignado los puestos a los centinelas, pero ahora no conseguía recordar al elfo que había ordenado vigilar este cuadrante. Esa falta de memoria le resultaba impropia de él y muy inquietante en esta rara y quieta noche.

Tropezó con algo. Bajó la vista al tiempo que soltaba una exclamación ahogada al ver un yelmo y un coselete de cuero vacíos. Había una espada, un arco largo… ¡Éste era el equipo del centinela! Pero ¿dónde estaba el hombre? Escudriñó la maleza intentando penetrar la densa oscuridad que se agolpaba bajo los árboles.

Y entonces, con un escalofrío de terror, se dio cuenta de que las sombras que había a su alrededor estaban vivas.

Gilthas no podía menos que sentirse complacido con los resultados de este segundo intento de reclutar guerreros. Por alguna razón, ahora que ya habían sido conquistados por los Caballeros de Takhisis los elfos parecían más inclinados a aceptar que su reino podía estar afrontando realmente otra nueva amenaza. Rumores y hablillas sobre las «Hordas de Caos» se habían propagado por todos los estamentos sociales de la ciudad. De remate, las altas temperaturas, la inusual quietud del aire y la atmósfera crecientemente cargada que parecía dificultar la respiración contribuían en conjunto a acrecentar la sensación de un desastre inminente.

Fuera como fuese, lo cierto es que jóvenes elfos, tanto hombres como mujeres, acudieron a centenares para unirse a las filas de la «Legión de Qualinost», como el Orador había dado en llamar a su nueva leva. Se reunieron con él en la cima de la Sala del Cielo, bajo la bóveda del firmamento, y Gilthas se encontró con que todas sus aptitudes eran puestas a prueba cuando intentó organizarlos en filas, compañías y pelotones.

En esa tarea contó con la ayuda de un fornido sargento de los caballeros negros llamado Fennalt, un hombre asignado por lord Salladac como asesor del comandante elfo. Un bigote de puntas retorcidas enmarcaba un rostro cuadrado, de barbilla firme, que otorgaban al soldado veterano la imagen de un hombre enérgico y capacitado. Fennalt se encargó de la organización y el entrenamiento, lo que fue un alivio para Gilthas tan pronto como oyó la atronadora voz del hombre en el improvisado campo de instrucción.

Con todo, el Orador estuvo muy ocupado con la obtención de abastecimientos, continuar el reclutamiento de soldados y llevar un registro exacto de la formación y entrenamiento de la legión. De hecho, se alegraba de estar distraído con un montón de trabajo, ya que así no se angustiaba por lo que, en caso contrario, habría ocupado un primer plano en su mente.

Kerianseray todavía no había regresado del campamento de Porthios. Dos días después de su llegada, el joven elfo aún no tenía conocimiento de ella y ninguno de sus sirvientes sabía dónde estaba metida. Aun cuando su trabajo le llenaba la cabeza de datos y cifras, su mente se resistía de vez en cuando y se dejaba llevar por la preocupación por la hermosa Elfa Salvaje que tanto había arriesgado por él.

Hasta que al despertar en su casa, el tercer día después de su regreso del bosque, tuvo la grata sorpresa de ver entrar a Kerian en el dormitorio trayendo sus ropas.

—¡M… me alegra verte! —balbuceó—. Tenía miedo por ti. Ignoraba si estabas a salvo.

—Me quedé con mi padre y su tribu un día. Anoche volé de vuelta a la ciudad en el grifo. Los elfos se disponen a trasladarse otra vez por miedo a que Dorador hubiera revelado su posición y… temerosos de que hubieses topado con dificultades a tu regreso.

Gilthas le relató los acontecimientos ocurridos.

—Gracias por llevarme hasta Porthios… y por regresar a mi lado.

—Como puedes ver —contestó ella en tono sosegado— he vuelto a la esclavitud voluntariamente.

El joven enrojeció y sacudió la cabeza.

—No. Te he dado la libertad. Eres dueña de hacer lo que quieras con tu vida. —El corazón le latía muy deprisa y la observó detenidamente, preguntándose si se daría media vuelta y saldría por la puerta.

—Entonces, me quedaré —dijo simplemente—. Donde se me necesita y donde puedo hacer algo útil.

Se acercó a él y Gilthas la atrajo hacia sí. Esta vez hicieron el amor muy despacio. Explorando, acariciando y entregándose, alcanzaron una unicidad que parecía representar el colmo de la perfección. Pasó mucho tiempo antes de que el Orador de los Soles dejara la cama.

Finalmente, más vigorizado y activo de lo que se había sentido jamás, se dirigió a la Sala del Cielo para las prácticas del día. Lo complació ver que los reclutas elfos estaban aprendiendo a seguir órdenes sencillas, a marchar, a dar media vuelta a la voz de mando. También Gilthas empezaba a sentirse más y más familiarizado con la espada en su mano. Como había hecho antes, se unió a los ejercicios de instrucción y empezó a aprender las nociones elementales del manejo de su arma, la espada larga que había cogido de la pared de su casa la noche que salió en busca de Dorador.

Fennalt, por su parte, había manifestado su aprobación, que rayaba en el asombro por la antigua arma, y de buena gana había mostrado al Orador las técnicas adecuadas para blandir la ligera y flexible hoja en movimientos de defensa y ataque. Como Gilthas, muchos de los reclutas estaban armados con espadas y a menudo también con escudos, en tanto que otros manejaban lanzas y, por supuesto, muchos eran diestros con los arcos largos que eran la base principal de la armería elfa. Unos pocos se entrenaban montados a caballo, aunque la inmensa mayoría lo hacía como infantería.

Lord Salladac había regresado a su campamento en las afueras de la ciudad, donde estaba organizando al resto de sus hombres —las tropas que quedaban después de que el grueso del ejército fuera llamado a las campañas de Silvanesti o Palanthas— en compañías ligeras. Los Dragones Azules se habían marchado de la ciudad y, aunque se oían los gritos de los caballeros negros durante sus ejercicios de prácticas, ahora ya no entraban en Qualinost. A veces, Gilthas hasta creía ser el dirigente, el verdadero señor de la ciudad.

Rashas acudió al campo de entrenamiento a última hora de esa mañana, observó los ejercicios durante un rato y después llamó a Gilthas con un ademán. El Orador dejó a sus tropas a las órdenes del caballero Fennalt y se acercó a donde estaba el senador.

—Ha llegado un mensaje de vuestra madre —anunció de manera cortante—. La famosa Lauralanthalasa de la Casa de Solostaran está de camino a Qualinesti.

—Estupendo —contestó Gilthas—. Debemos hacer cuanto esté en nuestra mano para que se sienta bien recibida. —Tal vez se debía a la nueva seguridad en sí mismo o puede que esa seguridad se la prestara la espada que empuñaba, pero lo cierto es que habló osadamente al senador que lo había puesto en el trono—: Ésta es la ciudad fundada por sus ancestros, e indudablemente su regreso será acogido con gozo. Pero quiero que recordéis que la traigo aquí por su seguridad, para protegerla.

—Desde luego. Ya no tiene autoridad sobre el pueblo elfo, pero será recibida como una heroína.

Gilthas miró directamente a los ojos del senador elfo.

—Sé que planeáis retener a mi madre cuando venga aquí. Oídme bien, Rashas: si lleváis a cabo cualquier maniobra para perjudicarla o hacerle daño, me enfrentaré a vos y a todo lo que representáis. No contéis con la baza de que tenéis un joven acomodaticio sentado en el trono, porque eso se acabó.

—Como digáis —repuso el senador sin el más leve atisbo de ironía en la voz, al menos que el joven elfo pudiera apreciar—. Será tratada como corresponde a una princesa y a una verdadera heroína de Krynn.

Poco después de que Rashas se hubiese marchado, los ejercicios de entrenamiento fueron interrumpidos por gritos de alarma y chillidos que rayaban la histeria. Las filas perfectamente formadas se rompieron en medio de una gran confusión en tanto que los caballos relinchaban, corcoveaban y se encabritaban presas del pánico. Muchos de los jóvenes elfos arrojaron sus armas al suelo y huyeron, gritando, de una amenaza que Gilthas no podía ver. El Orador cruzó a toda prisa la Sala del Cielo y encontró a Fennalt barboteando juramentos y a elfos que corrían en todas direcciones.

Y entonces una figura entró en su campo visual; iba descargando golpes a diestro y siniestro con unos puños duros como piedras, derribando a los pocos elfos que no se apartaban con suficiente rapidez de su camino. Algunos blandían las espadas o arremetían con las lanzas, pero las armas se rompían o rebotaban contra la piel de la criatura. Con una espantosa risotada, el monstruo siguió avanzando y finalmente Gilthas lo vio con todo detalle.

La apariencia del atacante era la de un elfo alto, pero el rostro aparecía deformado por las brasas ardientes que sustituían a los ojos. La boca se abrió de par en par y dejó a la vista unos colmillos afilados y la voz era un aullido que parecía salir de lo más profundo del Abismo. Nadie era capaz de oponérsele y, a medida que cruzaba el campo de entrenamiento, lo único que la Legión de Qualinost pudo hacer fue dispersarse en medio del pánico desatado.

—No supimos hasta pasado un tiempo que las Hordas de Caos irrumpieron en Krynn por doquier, no sólo en Qualinesti sino por todo el mundo. —Samar sacudió la cabeza, el gesto sombrío por el recuerdo de aquel espantoso verano.

—¿Así, sin más? —dijo Silvanoshei en voz queda—. ¿Criaturas de esas características surgieron del mar y de la tierra y atacaron?

—La amenaza de exterminio se cernía sobre todo —afirmó el dragón—. Los heraldos de Caos no se parecían en nada a lo que nos habíamos enfrentado antes: dragones de puro fuego, cuyo cuerpo calcinaba el tuyo si la criatura llegaba cerca de ti…

—O los seres de sombras —abundó Samar—. Su gélido tacto absorbía no sólo la vida de la víctima, sino todos los recuerdos, todos los efectos derivados de los actos del muerto a lo largo del curso de su vida o que podrían haber tenido lugar de haber seguido existiendo.

—Y estaban dirigidos por demonios guerreros —añadió el dragón—. Ésos eran monstruos creados con la materia de las pesadillas y su aspecto era tal que causaban un gran terror a sus adversarios.

—¿Todos eran inmunes a las armas? —preguntó Silvanoshei para confirmar lo que ya sabía.

—A todas salvo aquéllas que habían sido bendecidas por los dioses —afirmó Samar—, y en ese aciago día su ataque sólo acababa de empezar.

19
La caída del Thalas-Enthia

—¡Congregaos aquí! ¡A mí! ¡Aguantad y luchad, soldados! —gritó el sargento Fennalt. El rostro del caballero estaba congestionado y su voz había enronquecido de tanto chillar a los elfos que huían. Castigaba a sus reclutas asestándoles golpes con la parte plana de la espada, pero los aterrados guerreros seguían huyendo en todas direcciones, alejándose de la Sala del Cielo.

También Gilthas gritaba, maldecía y clamaba, pero fue arrollado por la oleada de pánico, los elfos chocando contra él en plena carrera, empujando, chillando, arañándose unos a otros en su ciega desesperación por escapar. Aunque el Orador intentó abrirse paso entre los reclutas despavoridos, lo más que consiguió fue mantenerse en el mismo sitio y contemplar cómo el guerrero humano se enfrentaba a la aparición de… ¿De dónde?

La criatura tenía la apariencia física y la talla de un elfo, pero, de algún modo, daba la impresión de ser mucho más grande. Los ojos, de puro y coruscante fuego, ardían en su cara, desechando de plano cualquier sospecha de que fuera un ser mortal. Siguió avanzando sin pausa y sin vacilación, arremetiendo y atacando al tiempo que caminaba, derribando a cualquiera que no se apartara con la suficiente rapidez de su camino.

Cual un demonio del Abismo, el monstruo descargaba los puños con ganas y aullaba, disfrutando obviamente con la matanza de los patéticos mortales. De repente se volvió hacia un lado, cruzó el campo de entrenamiento haciendo caso omiso de los caballos, ahora sin jinetes, que pasaban a galope junto a él. Con un gesto relampagueante, aferró por el pie a un elfo caído en el suelo, empezó a dar vueltas al indefenso individuo por encima de su cabeza y después lo arrojó a gran distancia como si se tratara de un muñeco de trapo.

El sargento de los caballeros negros estaba que trinaba y gritaba a voz en cuello a sus reclutas, pero ni siquiera la rabia de sus voces pudo controlar el pánico. De hecho, la huida a toda prisa parecía la única respuesta apropiada, y todas las compañías de reclutas qualinestis corrieron desde lo alto de la colina en todas direcciones. Uno o dos elfos arrojados intentaron acuchillar a la criatura con sus espadas, pero el ser se limitó a reír cuando las cuchillas chocaron contra su cuerpo o rebotaron sin haber causado daño aparente. Unos cuantos arqueros dispararon y a pesar de que apuntaron bien las flechas se convirtieron en ceniza con un chisporroteo cuando alcanzaron la piel inmune del monstruo.

—¿Quién eres? ¿Cómo te atreves a venir aquí? —demandó el sargento mayor Fennalt—. ¡Ahora probarás el acero de un caballero!

—¡Fennalt! ¡Retrocede, no podemos combatir contra esa criatura! —Gilthas era consciente de la futilidad de los ataques, se daba cuenta de que sus armas resultaban ineficaces contra aquella horrenda aparición. Gritó al caballero, instándolo a huir.

Pero el fornido sargento no estaba dispuesto a hacer tal cosa.

Por el contrario, el caballero levantó el enorme espadón con las dos manos y echó a andar hacia el ser, listo para enfrentarse al horror de ojos de fuego que ahora estaba en el centro de la Sala del Cielo. La figura de apariencia elfa se detuvo y entonces se retorció y creció. Gilthas contempló la transformación boquiabierto y aterrorizado; vio la imagen de un gigante de sonrisa aviesa, con el rostro barbudo desfigurado por la putrefacción de la muerte pero animado por los mismos ojos diabólicos. Entonces el monstruo volvió a cambiar, adoptando la fisonomía de un draconiano, el gigantesco cuerpo cubierto de escamas.

Fennalt vaciló un instante y miró hacia arriba, sin bajar la espada. Después respiró hondo, lanzó un grito de guerra y cargó. Asestó una cuchillada, pero el arma rebotó contra la escamosa figura.

Y aquel ser monstruoso alargó las manos, de las que de repente brotaron garras. Aferró al humano y le arrancó los brazos de cuajo, para, a renglón seguido, abrirlo en canal de un solo zarpazo con sus horripilantes garras.

El sargento de los caballeros negros murió instantáneamente; para entonces, el resto de los reclutas elfos de Gilthas corría hacia las calles de la ciudad. Horrorizado, sacudido por la náusea y despavorido, el Orador sólo fue capaz de dar media vuelta y unirse a los que huían.

Gilthas llegó a la Torre del Sol. Allí por donde pasó se encontró con elfos presas del pánico, algunos chillando de miedo, otros exigiendo airadamente explicaciones de unos hechos inexplicables que empezaban a llegar a sus oídos. Pero los que habían presenciado la carnicería estaban demasiado asustados para pararse, demasiado aterrados y aturdidos para contar lo que habían visto y se limitaban a lanzar chillidos de terror ciego, de modo que el miedo se apoderó de la ciudad como una marea imparable.

El sol seguía en el cénit, achicharrando la indefensa ciudad, y en algunos sitios Gilthas se topó con escenas demenciales. Vio a una matrona elfa de avanzada edad, completamente desnuda, salir corriendo de su casa dando gritos, aullando que sus pesadillas habían cobrado vida. Unos cuantos pasos más adelante, vio a un fornido guerrero con una espada enorme aferrada con las dos manos y asestando mandobles a diestro y siniestro en el jardín de su casa, descargando golpes contra árboles y arbustos, haciendo que saltaran astillas y ramas mientras aullaba algo sobre el fin del mundo.

Por fin el Orador llegó al pie de la alta torre y allí encontró a una multitud ingente que se apiñaba a la entrada de la gran cámara del consejo. Se abrió paso a la fuerza entre la muchedumbre y vio que las puertas doradas estaban abiertas de par en par. El interior de la cámara estaba más abarrotado que la calle, pero a pura fuerza de voluntad y utilizando codos y puños sin contemplaciones, Gilthas se las arregló para penetrar progresivamente en el interior de la inmensa sala circular.

—¡El propio mundo está en llamas! —gritaba un senador, con la voz chillona por el pánico—. Los caballeros nos han abandonado. ¡Tenemos que huir!

—¡Silencio! —bramó Rashas, cuyo semblante también estaba pálido y sus labios lívidos y tensos. Se giró para ponerse de cara a Gilthas, que se abría paso hacia el estrado—. ¿Qué habéis visto? ¿Qué está pasando ahí fuera? —demandó secamente.

El Orador subió los escalones y sacudió la cabeza en una muda admisión de ignorancia.

—Ojalá pudiera decíroslo —respondió—. Nos están atacando criaturas que no se parecen a nada que se haya visto nunca en este reino ni, sospecho, en ningún otro.

—¡Son las Hordas de Caos! ¡Sus criaturas, que caen sobre nosotros! —chilló el agitado senador que anteriormente había dado voz a su pánico.

—¡Por favor, procurad tranquilizaros! —pidió Gilthas—. ¡Dejarse dominar por esos miedos sólo conseguirá avivar el fuego del que se nutren!

Todavía llevaba la antigua espada que había cogido de la pared de su casa hacía una semana, y el joven elfo la alzó y blandió el plateado acero sobre su cabeza.

—¡Escuchadme! —gritó—. No podemos dejarnos llevar por el pánico. ¡Hemos de intentar comprender lo que está ocurriendo!

El silencio se adueñó progresivamente de la multitud mientras que Gilthas intentaba razonar y encontrar sentido al ataque caótico que había irrumpido en medio de su legión, asesinado a su sargento y causado la huida en desbandada de las tropas elfas por las calles de la ciudad. Y a pesar de que había mantenido la calma la mayor parte del tiempo, no acababa de entender qué había ocurrido ni hacer conjetura alguna sobre la naturaleza y procedencia del espantoso atacante.

—¿Qué sucedió en la Sala del Cielo? —preguntó Rashas—. ¡Nos han llegado informes sobre un guerrero con ojos de fuego, un gigante de crueldad sin par!

El Orador suspiró y asintió, sombrío.

—Vi esa cosa con mis propios ojos. Pareció llegar de las calles de la ciudad, y entró directamente en lo alto de la colina, aunque no alcanzo a entender cómo podría haber pasado inadvertido hasta ahora. Cuando el hombre más aguerrido de mi legión se volvió hacia ese monstruo para enfrentarse a él, lo hizo pedazos como si fuese un juguete.

—¿Y los caballeros y sus dragones? —demandó otro elfo—. ¿Dónde están ahora nuestros conquistadores?

—Lord Salladac sigue en las afueras de la ciudad —espetó Gilthas—. Me informó que sus dragones habían sido convocados por lord Ariakan a fin de prepararse para afrontar la amenaza que ahora ha caído tan salvajemente sobre nosotros.

—¡Lo necesitamos aquí! —chilló un senador, cuyo semblante estaba ceniciento.

—Lo mismo opino —dijo Gilthas, que por la urgencia de la situación superó la vergüenza de tener que buscar la ayuda del general humano—. ¡Necesito voluntarios, corredores veloces que vayan a su campamento y le informen de lo que está pasando aquí!

Al punto, seis elfos se ofrecieron a realizar la tarea y la multitud se apartó para dejarlos salir de la torre.

—Y ahora, todos los demás, debéis regresar a vuestras casas. ¡Armaos vosotros y vuestras familias! —ordenó Gilthas, aunque mientras lo decía se preguntaba para sus adentros de qué servirían las armas contra el horror que había visto en lo alto de la colina—. ¡Reunid a todos los que puedan luchar, hijos, hijas, sirvientes, a todo el mundo! ¡Y hacedlo rápido!

Algunos elfos empezaron a dispersarse para cumplir sus órdenes, pero muchos miembros de Thalas-Enthia permanecieron en la cámara, gritándose unos a otros, exigiendo más información y protección. A pesar de que Rashas manifestó a voces su conformidad con las órdenes del Orador, los aterrados mayores sólo eran capaces de retorcerse las manos y gritar.

A través de las doradas puertas de la cámara irrumpió un mensajero asustado.

—¡Viene hacia aquí! —chilló mientras gesticulaba frenéticamente—. ¡El demonio se acerca y trae con él reptiles de fuego!

Al instante la confusión se apoderó de la cámara cuando los senadores corrieron hacia las puertas. Del exterior llegaron chillidos y a través del acceso abierto Gilthas vislumbró a la multitud huyendo en desbandada. Algunos de los gritos se convirtieron en aullidos de puro terror y el aire pareció teñirse de rojo, como si del mismo cielo estuviese lloviendo fuego.

En las puertas, el mensajero desapareció y en su lugar surgió el sanguinario monstruo que Gilthas recordaba de la Sala del Cielo, ahora bajo el aspecto de un caballero negro; del sargento mayor Fennalt, de hecho, aunque los ojos ardientes disipaban cualquier apariencia de normalidad. El ser echó la cabeza hacia atrás y lanzó una risotada atronadora antes de dirigirse al interior de la cámara. La riada de senadores que huían se paró en seco y cambió de dirección, pero ahora el caótico guerrero se encontraba entre ellos, agarrando a los honorables miembros del Thalas-Enthia y arrojándolos por el aire como muñecos de trapo. El monstruo partió por la mitad a algunos elfos, aplastó a otros con golpes de sus puños demoledores, y todo ello sin dejar de emitir aquella escalofriante risa, graznando como un demonio del Abismo, regocijándose con el horror, el pánico, el dolor y la muerte que sembraba a su paso.

Otros senadores se volvieron hacia las otras puertas de la torre que comunicaban con las pequeñas antesalas y empezaron a salir por ellas tan rápido como podían hacerlo por los angostos umbrales. El miedo se había adueñado de la cámara y en el aire flotaba su acre olor mientras los otrora solemnes y dignos elfos se empujaban y se arañaban en un desesperado intento de huir. Gritos y chillidos resonaban por doquier, y los honorables miembros del Thalas-Enthia la emprendieron a puñetazos y patadas entre sí, desgarrando salvajemente túnicas y arrancando cabellos.

Pero ahora el fuego estalló al otro lado de esas puertas y los gritos de elfos moribundos, acompañados por el espantoso hedor a carne calcinada, penetraron en la cámara en medio de nubes de humo negro. Con el humo penetró un calor intenso, y detrás de cada una de esas puertas, las llamas anaranjadas se hicieron más intensas y brillaron más que la luz del día, irradiando oleadas incandescentes al interior de la cámara.

—¡Dragones! ¡Dragones de Fuego! —chilló un senador, que tenía la cara chamuscada y despellejada por una vaharada de calor sobrenatural—. ¡La ciudad está en llamas, Qualinost está muriendo! —gimió antes de desplomarse en el suelo, agonizante, sacudido por las últimas convulsiones.

Gilthas contempló, horrorizado, cómo la muerte se adueñaba de la cámara y avanzaba encarnada en el guerrero de Caos, e irrumpía en llamas por las puertas laterales como seres de fuego vivo, hirviente. Un dragón asomó parte de la cabeza por una de esas puertas, y los elfos recularon a la vista de unas fauces abiertas, de puras y bullentes llamas. De esas fauces emergió un chorro incandescente que se extendió, fragoroso, por la sala, chisporroteando hambriento, consumiendo a todos los elfos que ocupaban un amplio trecho.

—¿Qué hacemos? —demandó Rashas mientras miraba frenético en derredor y agarraba a Gilthas del brazo.

—¡Por aquí! —dijo el Orador, que echó a correr hacia la escalera que ascendía en espiral a las zonas altas de la torre.

Con Rashas a su lado, Gilthas subió los peldaños a saltos, alejándose de la carnicería que tenía lugar en el suelo de la cámara. Dejó los gritos bajo él y siguió subiendo hasta que su respiración se volvió jadeante, hasta que los pulmones le ardieron por el esfuerzo de aspirar un poco de aire. Intentaba pensar, elaborar algún plan racional, pero al final lo único que pudo hacer fue correr. Rashas le gritaba que esperara, pues se había quedado muy retrasado.

En un nivel más alto, Gilthas cruzó una puerta y se encontró en una de las balconadas laterales, más o menos a la mitad de los ciento ochenta metros de altura de la Torre del Sol. Se quedó boquiabierto por el horror al contemplar la escena que se le ofrecía de Qualinost, a sus pies. Al punto advirtió que los acontecimientos se habían desarrollado muy deprisa, a pesar de que hacía relativamente poco tiempo que había entrado en la cámara del consejo.

Dos de los puentes en arco que flanqueaban la ciudad se habían venido abajo, reducidos a un montón de chatarra y ascuas ardiendo, al este y al sur. El sol seguía alto, rojo, inclemente e implacable, cayendo a plomo desde un cielo blanquecino. El elfo tuvo la sensación de que el astro no se había movido del cenit.

Los incendios rugían en muchos puntos de la ciudad a medida que arboledas, jardines y edificios espléndidos eran consumidos por el fuego. Advirtió, con un extraño distanciamiento, que incluso las estructuras de mármol y cristal eran presas de las llamas, cuyas lenguas anaranjadas lamían las superficies de piedra, quemando y derritiendo la roca. Una alta y esbelta torre, la mansión de una antigua e importante familia, se cimbreó y se dobló ante sus ojos. Con un gemido de impotencia, contempló cómo la estructura se desplomaba y se estrellaba en el suelo, sobre decenas de elfos despavoridos que huyeron en todas direcciones.

Aquí y allí vio más Dragones de Fuego, al menos una docena de tales criaturas de llamaradas vivientes. Parecían retozar en un juego cruel y monstruoso, soltando estelas de ascuas a su paso, bramando odio, vomitando fuego. Todo lo que tocaban quedaba incinerado, y aullaban con salvaje gozo cuando sus ardientes colas se sacudían como látigos para consumir a las gentes de la ciudad.

En la base de la Torre del Sol había dos de esos seres que pisoteaban con entusiasmo a los pocos elfos que habían escapado de la cámara del consejo. Los wyrms sólo hacían una pausa para alzar las cabezas al cielo, lanzar rugidos de triunfo y expulsar chorros de materia candente por sus fauces abiertas de par en par. Después volvían a bajar las testas hacia el suelo y reanudaban su mortífero juego.

Unas blancas alas batieron delante de Gilthas y el joven orador vio a un grifo que se acercaba, una imagen incongruente en ese cielo de fuego y muerte. Las plumas del animal estaban chamuscadas, su cuerpo presentaba desgarrones y sangraba, pero el valeroso animal aterrizó bruscamente en la balconada.

Sólo entonces Gilthas advirtió que el grifo llevaba un jinete, una elfa que se aferraba desesperadamente a la silla. Tenía el cabello rubio y largo, aunque parte de él se había quemado. La piel de sus brazos estaba enrojecida y la mujer gimió de dolor cuando el Orador la ayudó a bajar de la silla. En ese momento Gilthas sufrió una fuerte impresión al reconocerla.

—¡Madre! —gritó al tiempo que la tomaba en sus brazos.

Al igual que el grifo, Laurana sufría quemaduras. Tenía la piel con ampollas y parte de su túnica estaba chamuscada. Obviamente el valeroso grifo había esquivado por poco a uno de los ígneos reptiles. La elfa estaba conmocionada y Gilthas la soltó con todo el cuidado posible en el suelo de la balconada. Una barandilla baja de piedra los ocultaba de la castigada ciudad, aunque el Orador tenía muy presente el hecho de que ese fuego había consumido mármol y no olvidaba los monstruos que seguían retozando al pie de la Torre del Sol.

La puerta que daba a la balconada se abrió violentamente y Rashas atravesó el umbral a trompicones, jadeante, el rostro marcado por las huellas de la edad y del horror. Se limpió el sudor de la frente, cayó sobre una rodilla e inhaló honda y entrecortadamente. No pareció reparar en la presencia de Gilthas y Laurana cuando se agazapó contra la pared, con los ojos fijos en la puerta que había cerrado de golpe tras él.

Del interior de la torre llegó un sonido que heló la sangre del joven Orador. Era el monstruo de ojos ardientes, que subía la escalera, y no le costó imaginarlo echando atrás aquella cabeza grotesca y abriendo la boca para soltar de nuevo ese cruel remedo de risa. Al oír el ruido, Laurana gimió y abrió los ojos. Se quedaron prendidos en Gilthas, pero después se desorbitaron al repetirse la horrible risotada. Haciendo un gesto de dolor, se esforzó para incorporarse hasta estar sentada.

—Madre, ¿qué está pasando? —preguntó Gilthas.

—Las Hordas de Caos, hijo mío. ¡Sus criaturas han caído sobre nosotros, sobre todo Krynn! Venía de camino para reunirme contigo cuando vi las primeras señales de la conflagración, incendios por doquier, sombras negras que avanzaban retorciéndose por la tierra. Y esos demonios guerreros, como el que ahora oigo, por todas partes, dirigiendo las fuerzas de Caos a través del mundo.

Ahora los golpes de las pisadas del demonio guerrero retumbaron al otro lado de la puerta y cesaron.

—¡Vos… tenéis una espada! —gritó Rashas al tiempo que señalaba a Gilthas—. Debéis enfrentaros a esa cosa, luchad contra ella, matadla, o estamos perdidos.

Gilthas sacudió la cabeza, admitiendo lo irremediable. Miró al animal alado y luego a su madre.

—Vuelve a montar. ¡Huye en el grifo y ponte a salvo!

—Osprey no puede emprender el vuelo otra vez —dijo suavemente la elfa mientras el grifo se esforzaba en vano para levantar la orgullosa cabeza—. Y, en cualquier caso, no hay lugar seguro ni más refugio que el que nosotros mismos nos procuremos.

La puerta saltó astillada hacia fuera, destrozada por el impacto de un poderoso puño, y Gilthas se incorporó raudo al tiempo que empuñaba torpemente la espada. Sabía que era una situación absurda al recordar el modo en que el arma de Fennalt había rebotado contra el pecho de esa misma criatura. Gimió, luchando para contener las lágrimas, temeroso no tanto por sí mismo como por la idea de que su madre acabara descuartizada a manos de aquella incontenible bestia. Laurana había acudido a su lado en respuesta a su emplazamiento; ¡y él la había llamado para que estuviese a salvo! Ahora iba a morir de un modo espantoso nada más llegar a la ciudad.

Empero, de algún modo sus pies lo condujeron hacia adelante y sus manos —sin más experiencia que las enseñanzas impartidas por Fennalt en los últimos días— aferraron la empuñadura de la espada larga y blandieron el arma en un gesto amenazador frente al rostro riente del demonio guerrero.

Y además aquel rostro era el reflejo de la cara del guerrero que el monstruo había matado, el retorcido bigote y la firme barbilla que otrora representaban para Gilthas la encarnación de la veteranía competente. La bestia graznó e hizo una cruel caricatura del gesto arrogante que Fennalt exhibía ante los elfos novatos que tenía que entrenar. Sin embargo, ahora esa altivez tenía una vena de verdadera maldad, y la mueca de desprecio hizo que a Gilthas se le encogiera el estómago y que las rodillas le temblaran.

No obstante, cuando el monstruo alargó la mano hacia él, el joven elfo conservaba el instinto suficiente para impulsar la espada en un frenético arco que dirigió la afilada cuchilla contra el brazo del demonio guerrero, si bien se preparó para la vibración del impacto cuando el arma rebotara. Con los ojos cerrados y los dientes prietos, Gilthas volcó toda su fuerza en el ataque y rezó a todos los dioses. La espada se hundió en la carne del monstruo, le seccionó una mano y continuó el arco hasta penetrar profundamente en la segunda muñeca. El demonio guerrero aulló y retrocedió un paso al tiempo que el estupefacto elfo abría los ojos y contemplaba boquiabierto su espada manchada de sangre; sufrió una arcada al ver retorciéndose en el suelo, a sus pies, una mano desmembrada.

Una oleada de energía se apoderó de él, y Gilthas alzó el arma, arremetiendo contra el siseante demonio guerrero. Vio la brillante luz cobrar intensidad en las malévolas ascuas que eran los ojos de la criatura… y entonces vaciló cuando el rostro cambió ante él, le creció barba y los rasgos humanos se alargaron para formar otros que, al menos parcialmente, eran elfos. La criatura cerró los ojos y al punto la horrible presencia desapareció.

—Padre… —susurró Gilthas al reconocer a Tanis el Semielfo en aquel rostro crispado. Bajó la vista a la mano amputada, impresionado y angustiado—. Perdóname…

La imagen mutilada de Tanis se dobló por la cintura, gimiendo de dolor.

—¡Mátalo! —gritó Laurana, mientras se incorporaba sobre las rodillas con esfuerzo—. ¡No es tu padre! ¡Es un engaño!

Gilthas miró desconcertado a la persona que conocía tan bien. Alzó la espada, pero fue incapaz de descargar el golpe, de arremeter.

—Es padre, ¿no lo ves? ¡Mira!

El semielfo se encogió, aferrando con la mano herida el muñón del otro brazo.

—¡Ayúdame! —jadeó, la voz tensa por el dolor. Era la voz tan familiar para Gilthas, la del hombre que le había dado la vida, que lo había criado hasta que el destino lo trajo aquí.

—Lo… lo siento —dijo, bajando la espada y dando un paso hacia él.

El rostro barbudo se alzó apenas hacia el joven, pero fue suficiente para que se advirtiera un centelleo, y de repente Gilthas vio el odioso fuego ardiendo en aquellos ojos.

Y toda la fuerza de la rabia, de su frustración, se concentró en sus brazos y en sus manos cuando asestó la cuchillada y la afilada hoja se hundió en el tórax del monstruo, desgarrando las malignas entrañas.

El demonio guerrero exhaló un aullido inhumano y trastabilló hacia atrás, retorciéndose en la hoja de acero, y finalmente se liberó de ella y cayó al suelo. Los rasgos de Tanis desaparecieron y en su lugar surgieron los de una bestia, horrendos hasta lo indecible, unas fauces abiertas sembradas de afilados dientes, la piel negra como el carbón, salvo el infernal fuego de sus ojos.

Lentamente, aquel brillo ardiente menguó hasta semejar brasas moribundas y por último se apagaron por completo.

—De modo que así fue como Caos llegó a la ciudad —dijo el dragón en voz queda mientras Samar, pálido como un muerto y sudoroso, hizo una pausa para recobrar el aliento.

—Y como llegó a todas partes, a todo Krynn —continuó sombríamente el elfo—. Como la Gran Falla que se abrió en el océano Turbulento, los fuegos que ardieron a todo lo largo de las montañas Vingaard…

—Y el terror que cobró vida en el cielo de mi propio hogar… —Acabó el dragón, asintiendo gravemente.

20
Bosques de pesadilla

Porthios retrocedió a trompicones hacia el claro, dando la voz de alarma mientras blandía la espada y arremetía frenéticamente contra… ¿Contra qué? A despecho del halo de amenaza, del horror helador que sentía, no había sustancia, ninguna masa sólida en esos atacantes.

Las sinuosas figuras parecían ser únicamente sombras, parches de oscuridad insustanciales que se acercaban amenazadoramente en torno a él y, sin embargo, nada de cuerpos ni formas físicas. No obstante, al recordar el coselete y el yelmo vacíos, supo que de algún modo esas extrañas formas inconsistentes habían destruido la vida y el alma de, al menos, un valiente guerrero elfo. Y mostraban una inflexible determinación de rodearlo, de matar otra y otra vez.

La espada larga que sostenía en la mano, el arma sagrada de su familia, símbolo respetado de la raza elfa, atravesó una de las sombras con un sonido como el agua tragada por un sumidero. Porthios notó resistencia en la arremetida y supo que había perforado a una de esas sombras, pero había más, docenas de ellas, que salían de la oscuridad como si rezumaran. Convergían hacia él desde todas direcciones con el claro propósito de atacar, aunque Porthios no lograba distinguir detalles de rostro ni cuerpo en ninguna de ellas. Al mismo tiempo, sabía que eran reales y percibía la amenaza letal en su helador y silencioso avance. Alargaban hacia él horrendos tentáculos de oscuridad, miembros flexibles como látigos que cambiaban de forma y tamaño al tiempo que él los esquivaba y reculaba.

Gritó a pleno pulmón en un desesperado intento de dar la alarma al campamento. Después asestó cuchilladas una y otra vez, adelantándose, fintando lateralmente, atacando con la rapidez de una serpiente, para asegurarse de que ninguno de esos tentáculos negros como tinta pudiera extenderse lo suficiente para entrar en contacto con su piel. Cada vez que su espada pasaba a través de la tenue forma de una sombra, escuchaba aquel repulsivo gorgoteo de muerte y veía esfumarse el parche de oscuridad.

¡Pero había tantos! Empezaron a cerrarse en círculo a su alrededor y, en cuestión de segundos, su vía de retirada estaba casi cortada. Girando frenéticamente, descargando golpes a diestro y siniestro, alcanzó más sombras y las disolvió, abriendo una brecha en sus filas que le permitió cruzar el cerco a trompicones. Porthios rodó por el suelo hasta chocar contra el tronco de un árbol. Su instinto le advertía que ser tocado por una de esas cosas significaba la muerte, así que se incorporó en un visto y no visto al tiempo que atacaba y fintaba con la espada, manteniendo a raya a aquellas espeluznantes sombras, y volvía a dar la alarma a voz en cuello.

—¡A las armas, elfos de Qualinesti! ¡Nos atacan!

En el campamento, los exiliados ya estaban despiertos, los grifos gruñían y chillaban, los guerreros empuñaban sus armas y otros elfos corrían hacia el bosque huyendo de los misteriosos atacantes que ahora emergían de la fronda por el otro extremo del claro. La mayoría de los proscritos abandonaban las contadas posesiones que habían llevado con ellos, cruzaban chapoteando el arroyo y corrían hacia los árboles al pie de Peña Hendida. Porthios vio que Alhana había cogido ya a Silvanoshei y retrocedía hacia el bosque, uniéndose a la huida que amenazaba con convertirse en una estampida caótica. Sólo entonces el príncipe elfo se volvió para reanudar la lucha y manejó con brío la espada traspasando a todas las sombras que se ponían al alcance de su arma.

Vio a una docena de valerosos elfos lanzarse a la carga formando instintivamente una línea de combate, pero sus aceros atravesaron, inofensivos, las amenazadoras sombras. Un instante después, los tentáculos de oscuridad se adelantaban y los elfos desaparecieron, simplemente. Las armas cayeron al suelo en el sitio ocupado antes por los guerreros, así como coseletes, cinturones, ropas y botas, que todavía se movían por el impulso de la carga; pero de los cuerpos vivos que habían estado allí, Porthios no vio nada. Era como si los bravos guerreros nunca hubiesen existido.

Más sombras se desplazaron sinuosamente hacia él, y la espada del príncipe las atravesó, matando a algunas y haciendo retroceder a otras. A esas alturas se había dado cuenta de un detalle importante: su arma, bendecida por arcanos poderes en un remoto pasado, era eficaz contra esas cosas, pero las espadas de casi todos sus guerreros resultaban totalmente inútiles contra esos seres engendrados por una magia perversa. Los elfos, en su conjunto, no tenían medios para combatir a ese enemigo sobrenatural.

Otra fila de guerreros atacó antes de que Porthios tuviera tiempo de ordenarles que retrocedieran y ellos, también, perecieron y desaparecieron excepto las armas y las ropas que llevaban al entrar en liza. A sus elfos no les faltaba coraje, pero no contaban con armas eficaces para combatir a ese enemigo, así que muchos empezaron a dar media vuelta para echar a correr, superados por el miedo y la falta de medios para detener el horrendo asalto. También los grifos gritaban y retrocedían después de que muchos de sus congéneres se hubiesen lanzado contra las sombras con el único resultado de desaparecer definitiva, totalmente.

—¡Retroceded! —gritó el príncipe sin dejar de blandir su espada contra el ataque acosador—. ¡Salid de aquí! ¡Nos reagruparemos al otro lado del escarpado!

Muchos de los guerreros obedecieron la orden y huyeron junto con los mayores y los niños. Pero otros se quedaron para librar la inútil batalla. Porthios reconoció a uno de los bravos, con la plateada espada centelleando en su mano, mientras corría en ayuda de su príncipe.

—¡Tarqualan! —gritó Porthios al ver cómo el guerrero elfo se abalanzaba contra las filas de sinuosas sombras.

Y entonces el valeroso luchador, veterano de tantas campañas de su príncipe, desapareció, en cuerpo y… Con un escalofrío, Porthios se dio cuenta de que incluso se había evaporado de su memoria. No podía recordar el nombre del arrojado oficial que había permanecido lealmente a su lado para luchar contra un ataque de pesadilla, que había cabalgado junto a él durante veinte años de campañas en Silvanesti.

Y finalmente todos los elfos huyeron a todo correr, tropezando con la maleza, dominados por un pánico ciego, a través del oscuro bosque embrujado.

El alba llegó cuando Porthios aún iba en pos de la retaguardia del grupo. No tenía idea de cuántos de sus elfos habían perecido, aunque fue un pequeño alivio observar que las sombras no mostraban tanto empeño en la persecución. Samar combatía ahora al lado del príncipe, los dos guerreros formando la defensa en retaguardia mientras el resto de los elfos cruzaba el arroyo y corría a través del bosque. La Dragonlance del silvanesti, como la espada de Porthios, había demostrado ser letal contra los oscuros atacantes.

Al cabo, los dos guerreros se zafaron de la lucha y corrieron, dejando atrás a las sombras rezagadas en lo profundo de la fronda, en tanto que los elfos se reunían al otro lado de Peña Hendida. El sol había salido y el calor ya resultaba sofocante. En medio del grupo arremolinado de elfos llorosos y asustados, Porthios encontró a su mujer, que estrechaba a Silvanoshei contra su pecho. El pequeñín lloraba desconsoladamente. El príncipe intentaba pensar, pero los plañidos de su hijo eran como dagas que se le clavaban en el cerebro.

—¿Es que no puedes hacer que se calle? —inquirió, en una reacción brusca producto del miedo y la impotencia.

—¡Está aterrorizado! —espetó Alhana en el mismo tono—. ¡Como lo estoy yo! ¡Como lo estamos todos!

—Lo lamento. Trae, deja que lo coja yo —musitó Porthios—. Aquí estamos a salvo, al menos durante un tiempo.

—¿Tú crees? —preguntó ella, que intentaba valientemente controlar el temblor de su voz.

El pequeño rebulló, inquieto entre los brazos de su padre, y Porthios fue incapaz de mentir a su esposa.

—No lo sé —admitió—. No sé qué eran esas cosas que nos atacaron ni de dónde han salido ni lo que buscan.

A su alrededor, los elfos jadeaban y yacían exhaustos en mayor o menor grado alrededor de los troncos de los árboles y de las piedras al pie del monte. De algún modo habían conseguido llegar hasta allí en medio de la oscuridad, pero ahora Porthios no tenía la menor idea de hacia dónde encaminarse o qué hacer a continuación. Y abrumado en aquella confusión nacida del pánico, los desesperados plañidos de su hijo habían traspasado su conciencia como un cuchillo afilado a través de carne tierna.

—¿Cuántos de nosotros hemos escapado? ¿Y qué ha sido de los demás? Han… desaparecido, simplemente.

Alhana hablaba con aire embotado, pero Porthios entendió lo que quería decir. Recordaba actos de valentía, guerreros enarbolando espadas contra las sombras atacantes que habían emergido del bosque. Pero cuando intentaba recordar lances individuales, los últimos combates de bravos elfos, algunos de ellos soldados que habían luchado a sus órdenes durante dos décadas, no había nada, sólo vacío.

Trató desesperadamente de recordar algún nombre, evocar el rostro leal de un lugarteniente. En vano. Era como si las sombras, al matar el cuerpo de un elfo, también hubiesen extirpado todo recuerdo de su existencia, cualquier legado que pudiese haber dejado tras de sí.

Asimismo, los grifos habían luchado valientemente contra los atacantes. Muchos habían perecido durante la batalla, desapareciendo de igual modo que los cuerpos de los elfos a los que las sombras tocaron. El resto había volado lejos, en busca de la seguridad del cielo, cuando la invasión alcanzó a todo el campamento. Ahora unos pocos habían regresado y aterrizaban en las zonas altas de las vertientes de Peña Hendida. Aunque Porthios escudriñó las alturas no logró divisar las alas de plumas plateadas que eran el distintivo de Stallyar.

—¡Mi señor Porthios! —llamó un elfo, inclinado sobre el lomo de un grifo. Porthios reconoció a Darrian, un diestro arquero y un veterano de las campañas silvanestis.

—¡Aquí! —respondió el príncipe desde el suelo del bosque, agitando la mano.

El grifo aterrizó y Darrian saltó de la silla y se acercó, tambaleándose, hacia Porthios. El guerrero estaba demacrado y tenía la piel llena de arañazos, pero por lo demás parecía ileso. Aunque, reflexionó sombríamente Porthios, tampoco las sombras atacantes parecían haber herido a ninguno de sus elfos. O los exiliados habían escapado, presas del terror pero sin daño, o los habían tocado aquellos heladores tentáculos y habían desaparecido completamente.

—¿Qué ocurre? ¿Nos vuelven a atacar? —inquirió el cabecilla del desastrado grupo.

—¡No, pero no tardarán en hacerlo! Las sombras se acercan rodeando el escarpado, cerrando nuestra ruta de huida. Caerán sobre nosotros por el otro lado antes de una hora.

—¿A qué distancia están?

—Un par de kilómetros, no más. Avanzan lentamente, pero sin pausa. ¡Parece que nada pueda detenerlas!

Porthios echó una ojeada a la aljaba vacía de Darrian.

—¿Les causaste algún daño con tus flechas?

—No. —El arquero sacudió la cabeza—. Ni el más mínimo, excepto en una ocasión, cuando utilicé una flecha que me entregó vuestro padre, el Orador de los Soles.

—¿Era la única igual?

El otro elfo asintió.

—Mi rey me dijo que la punta era del más puro acero y que el astil estaba bendecido por Paladine —explicó.

—¿Y qué ocurrió cuando la utilizaste?

—La disparé contra una masa de sombras, mi señor, y pareció como si se desgarraran en fragmentos de oscuridad. Emitieron un espantoso chillido y después desaparecieron.

Porthios describió los contados éxitos obtenidos con su propia espada y los de Samar con su Dragonlance.

—Y ésas son también armas bendecidas por los dioses, imbuidas con una poderosa magia. En cuanto al resto, hasta el acero elfo más afilado parecía inútil contra ellas.

El sol continuaba alto, como si fuera a quedarse en el cénit para siempre y, a medida que los rayos se filtraban ininterrumpidamente entre las hojas de los árboles, el calor en el bosque se hizo más y más intenso. Los insectos zumbaban, y los sonidos de dolor y desesperación resonaron con mayor intensidad en la mente del príncipe.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Alhana, que había estado escuchando con ansiedad.

—Están cortando el paso por el este y el oeste —comentó Samar—. Tenemos el lago al norte y la montaña al sur. ¿Nos quedamos aquí y nos enfrentamos a esas cosas?

—Tendremos que escalar el escarpado —declaró Porthios, tomando de inmediato una decisión—. Ignoro cómo podremos detener a esas sombras, pero por lo menos les lanzaremos rocas rodando pendiente abajo.

Los elfos más fuertes ayudaron a los débiles y, poco a poco, el grupo de proscritos ascendió por los abruptos peñascos que había desperdigados por la pendiente de Peña Hendida. A medida que ganaban altitud, divisaban más extensión del dosel del bosque y vieron que en muchos sitios salía humo de los lejanos árboles. El sol era una bola ardiente, un punto incandescente en el blanco cielo, y caía con fuerza implacable sobre los elfos atrapados.

A mediodía, los proscritos supervivientes se habían reunido cerca de la hendida cumbre, y Porthios, sin perder un minuto, apostó centinelas en el perímetro. Las mortíferas sombras parecían avanzar ladera arriba en pos de ellos, aunque se desplazaban muy despacio, cubriendo unos doce pasos en una hora. Aun así, desde lo alto del escarpado, los elfos podían ver que sólo era cuestión de tiempo que acabaran arrollándolos.

Dallatar, que empuñaba un hacha de poder legendario y eficaz contra las sombras, encontró a Porthios y le informó que todos los barrancos, todas las cárcavas que bajaban por las laderas, parecían estar tomados y vigilados por las sombras que ascendían lentamente.

—Parece que no tenemos escape —concluyó, sombrío.

—Entonces nos enfrentaremos a ellas —respondió el príncipe con más determinación de la que sentía.

—Al menos moriremos como guerreros. Aunque, a decir verdad, preferiría no tener que morir, al menos de momento —comentó el Elfo Salvaje mientras sacudía la cabeza.

—Podemos utilizar los grifos para huir —sugirió Samar—. Hay un centenar aquí arriba. Nosotros debemos de ser alrededor de cuatrocientos. En el transcurso de medio día podrían transportarnos a todos y ponernos a salvo en algún lugar del bosque donde nos reuniríamos de nuevo.

—¿Y quién sabe lo que nos encontraríamos allí? —preguntó Porthios con desánimo—. ¡Dejaríamos a parte del grupo en total desamparo mientras que el resto es trasladado! —El corazón se le encogía ante la idea de abandonar a Alhana y Silvanoshei al alcance de esos seres terribles mientras que él se encontraba ausente con otro grupo, sin poder defenderlos ni hacer nada para salvarlos.

—¡Los grifos de las Kharolis! —dijo de repente su mujer—. Hablamos de ellos no hace mucho, de que se habían agrupado allí después de abandonar Qualinesti. ¡Deberíais volar hasta allí de inmediato, pedirles, suplicarles si es preciso, su ayuda! Si acuden a nuestro rescate podremos huir todos a la vez, permanecer juntos, alejarnos volando de las sombras si intentan venir tras nosotros por el bosque.

—¡Es nuestra única oportunidad! —convino Samar—. Vi dónde están sus guaridas cuando vine volando desde Silvanesti. Puedo describiros el lugar.

—Es una posibilidad, lo admito —dijo Porthios. Al mismo tiempo pensaba en esa maravillosa elfa y en el hijo que habían traído al mundo. Sobre todo recordó los largos años pasados en Silvanesti mientras que ella trabajaba en Qualinesti ocupándose de los deberes que eran responsabilidad de él, a los que estaba obligado por su linaje. ¿Cuántos de los problemas actuales habían surgido por su disposición a dejarla sola durante tanto tiempo?—. Pero no puedo ir —manifestó con firmeza.

—¿Por qué? —demandó el mago guerrero silvanesti.

—He descuidado a mi esposa por asuntos de estado demasiado a menudo. Ahora nos enfrentamos al peor peligro de nuestras vidas y no pienso abandonarla.

—¡Pero si vas a volver! —Intentó persuadirlo Alhana.

—No, no lo haré. Porque no voy a marcharme. —El príncipe se giró hacia Samar—. Habrás de ir en mi lugar. Sabes dónde están los grifos, y Stallyar te llevará allí.

Samar miró a Alhana y después a Porthios; asintió lentamente.

—Entiendo. Obedeceré vuestras órdenes, mi príncipe —manifestó el mago guerrero.

Allá abajo, las sombras seguían avanzando.

—¿Así que fuiste tú quien voló hasta las Kharolis? —preguntó Aerensianic.

—Sí —asintió Samar—. Emprendí esa misión con infinita congoja, porque creía que jamás volvería a ver a mi reina.

21
Lucha entre dragones

Aerensianic lanzó otro rugido, el terror superado de algún modo por la rabia mientras se lanzaba en un rumbo de colisión contra su llameante perseguidor. No miró atrás, aunque esperaba que Toxyria estuviera volando a toda velocidad hacia la costa. Debajo de él, el mar gris se extendía liso como una plancha metálica, y entonces la ardiente figura del Dragón de Fuego ocupó todo su campo visual.

Los reptiles chocaron en una maraña siseante de vapor verde y llamas rojas, lanzando zarpazos y dentelladas, mientras las poderosas alas impulsaban a los dos monstruos en una colisión frontal. Aeren sintió el hocico abrasado, notó que las escamas se desprendían de su carne por la oleada de calor. Pero, al mismo tiempo, advirtió que el Dragón de Fuego estaba cayendo, que sus llamas siseaban y se apagaban con las vaharadas del mortífero vapor verde; y entonces arremetió contra el lomo, todavía ardiente, del Dragón de Fuego; asestó zarpazos e hizo caso omiso del calor que le abrasaba las fauces cuando mordió la espina dorsal de su adversario.

Hincó los dientes en la carne ígnea y los hundió profundamente en la materia incandescente. Con una sacudida fortísima, arrancó de un mordisco varias vértebras del otro reptil y escupió el candente bocado. Al mismo tiempo, notó un estremecimiento reflejo en el corpachón que tenía bajo sus garras, un espasmo que le confirmó la muerte del monstruo. Extendió las alas y sintió que las membranas crujían y se atirantaban allí donde habían sufrido quemaduras. Aun así, sostuvieron su peso y lo apartaron de la masa inerte y sin vida del otro dragón, que se precipitaba hacia el mar.

Aerensianic viró hacia los compañeros del Dragón de Fuego, los cuales se habían lanzado en picado sobre él con las fauces abiertas, las alas dejando un rastro de humo y chispas en el aire. El Dragón Verde sabía que no podía esquivar el doble ataque, de modo que abrió la boca y expulsó una gran vaharada de gas venenoso justo en el camino del Dragón de Fuego que estaba más cerca. Sus alas crujieron y se levantaron ampollas por el calor mientras se esforzaba por mantenerse cernido. Para sus adentros aulló de angustia ante la perspectiva de otro choque con los monstruos sobrenaturales. Empero, aguantó firme el rumbo, listo para luchar e incluso preparado para morir.

Advirtió vagamente otra nube de gases, una neblina arremolinada y verde que envolvió al segundo Dragón de Fuego, y entonces vio a Toxy entrar en liza. La hembra chilló de dolor al sentir la abrasadora irradiación, pero asestó dentelladas y zarpazos antes de expulsar una segunda vaharada de gas letal. El flexible cuerpo de Toxy chocó contra el de Aeren, y después los dos Dragones Verdes se desenredaron, para acto seguido lanzarse de nuevo a la lucha en medio de rugidos.

Los cuatro reptiles viraron e hicieron picados y giros en el aire, envueltos en nubes de fuego y gas letal mezcladas. Dientes y zarpas desgarraban carne escamosa o de fuego, al tiempo que gritos de dolor se mezclaban con rugidos furiosos. Aerensianic tenía la sensación de que el mundo no giraba sobre su eje, que el sol se había quedado inmóvil en el cielo. El gris panorama del mar semejaba una lámina de frío acero, tan duro y sólido como cualquier escudo de metal.

El calor infernal lo achicharraba mientras que sonidos caóticos convergían en un coro destemplado de sufrimiento y furia. Sus propios gritos agónicos se mezclaban con bramidos de rabia desmedida. Insensible al dolor de las quemaduras, Aeren se revolvía y golpeaba en medio de la refriega lanzando bramidos de puro odio, arañando la ardiente carne de su adversario, apretando y aplastando con fuerza asesina. Haciendo caso omiso del calor calcinador, del intenso dolor que recorría todo su cuerpo, desgarró en pedazos a otro Dragón de Fuego. Cerca, Toxy hacía lo mismo con el último de los caóticos seres y finalmente dos cadáveres más se precipitaron al mar gris.

La pareja de Dragones Verdes, quemados y cubiertos de heridas pero vivos, extendieron las alas y planearon dolorosamente hacia su costa. Tras ellos, siseantes columnas de humo se alzaban del mar mientras que en lo alto el sol dejaba caer sus rayos inclementes y abrasadores. A despecho del calor, Aeren sintió un escalofrío y reparó en que Toxy también temblaba a su lado. Tuvo una percepción intuitiva y supo que ella compartía la misma sensación, la conciencia de que algo de su mundo había cambiado por completo.

Aunque Toxyria sufría peores quemaduras que Aeren, logró llegar a la costa y aterrizar, evitando estrellarse por poco, delante de la cueva que servía de cubil de los Dragones Verdes. Aerensianic, sin hacer caso del sufrimiento de sus propias heridas, voló en círculos sobre el espumante oleaje del litoral, observando con ansiedad cómo su compañera se perdía de vista al deslizarse en la fresca oscuridad de la caverna.

Sólo entonces levantó la cabeza y escudriñó el aire en todas direcciones para comprobar si había alguna señal de más Dragones de Fuego. Únicamente el sol compartía el cielo con él y, de nuevo, tuvo la misma extraña sensación; el ardiente disco continuaba exactamente en el cénit, sin moverse. Finalmente Aeren aterrizó también y penetró renqueante en el cubil para ir a enroscarse en la umbría y húmeda cámara de la cueva. Lamió suavemente las espantosas heridas que surcaban los flancos de Toxy mientras que ella agachaba la cabeza y la recostaba en el suelo al tiempo que soltaba un suspiro lastimero.

Por fin se quedaron dormidos y Aeren no habría sabido decir durante cuánto tiempo permanecieron así. Despertó con un fuerte aturdimiento y sintiendo dolorido cada centímetro de su cuerpo. A pesar de encontrarse tan magullado, se arrastró hacia la entrada para echar una ojeada. La luz del sol todavía caía en perpendicular fuera de la cueva, aunque le costó creer que hubiesen estado durmiendo un día entero. Aun así, se sentía un poco más fuerte y el dolor del cuello y de las alas se había mitigado con el descanso.

—Quédate ahí —le susurró a su compañera, cuando ésta gimió.

Ella sacudió la cabeza en respuesta y alzó el cuello.

—Hemos de conseguir ayuda —dijo—. Éste es el mayor peligro que hemos visto nunca, mucho más que la amenaza de los dragones de colores metálicos o las lanzas que traspasan y matan.

—¿Y qué propones que hagamos? —inquirió Aeren.

—Tú ve al norte, busca más Verdes, y a los Azules también, si los encuentras. Cuéntales lo de estos Dragones de Fuego y tráelos aquí.

—¿Y tú?

—Yo iré al sur, donde espero encontrar Verdes. Y más allá puede haber Dragones Blancos viviendo en los reinos helados. Los traeré y, todos juntos, volaremos contra las Hordas de Caos.

Aeren sólo deseaba esconderse, esperar dentro de su cubil y confiar en que el horrible ataque pasara. Pero a la vista de la firmeza y determinación de Toxyria no podía amilanarse y desentenderse de lo que ocurría en el mundo. El dolor de las quemaduras era un cúmulo de sufrimiento que parecía abarcar todo su cuerpo. El miedo lo dejaba atontado, casi petrificado, pero se obligaría a ser fuerte por ella.

—Es un buen plan —convino—. Pero ten cuidado. Ahora que te he encontrado no quiero perderte.

Ella parpadeó y entrecerró los correosos párpados sobre los ojos de pupilas verticales en un gesto de afecto.

—Tendré cuidado. Y tú también lo tendrás ¿verdad?

Aeren asintió y frotó suavemente su hocico con el de la hembra. Finalmente los dos dragones remontaron el vuelo elevándose sobre los bosques de Qualinesti. Toxyria se dirigió al sur a lo largo de la costa y se perdió de vista, en tanto que Aeren volaba en dirección contraria. Su punto de destino era específico; había visto Dragones Azules que procedían de un campamento al norte y ahora iba en su busca. Aunque no habían aparecido por allí recientemente, era muy probable que estuviesen aguardando, escondidos en tierra. Desconfiado y claramente temeroso de sus congéneres Azules, Aeren no había tenido el arrojo suficiente para hacer una batida hasta su guarida. Pero ahora, por Toxy, lo haría.

Durante todo el tiempo el sol, rojo e implacable, continuó en el cénit irradiando un intenso y sofocante calor. La bóveda celeste mostraba la tonalidad pálida de la muerte. No tardaron en reaparecer los dolores de los miembros quemados de Aeren, pero el dragón hizo caso omiso, envalentonado por la idea de que Toxy, que había sufrido peores heridas que él, había sacado fuerzas de flaqueza para emprender el viaje.

De vez en cuando el Dragón Verde lanzaba un bramido que era la llamada de socorro de los dragones cromáticos, un grito que debería atraer a cualquiera de sus iguales que lo oyera volando en su ayuda. Pero no vio señales de escamas ni alas, nada que alterara la uniformidad del bosque. En la distancia, nubes de humo se alzaban de la floresta, lo que parecía indicar que también en otros lugares había atacantes propagando caos y fuego, llevando la destrucción al indefenso mundo. Una vez, en lontananza, el dragón vio una montaña cónica con agujas dentadas emergiendo en sus laderas, mientras que una extraña franja de oscuridad parecía bullir y retorcerse alrededor de su base. El lugar irradiaba una inquietante sensación de amenaza, y Aeren lo eludió dando un amplio rodeo mientras continuaba su búsqueda.

Localizó varios campamentos de Dragones Azules, pero estaban abandonados y —a juzgar por los excrementos secos que el Verde observó— llevaban vacíos varios días. De los caballeros humanos que habían traído esos dragones hasta aquí no había rastro, y Aeren llegó a la conclusión de que los reptiles y sus jinetes se habían marchado siguiendo alguna orden de sus lejanos y desconocidos cabecillas. Se habían ido y habían dejado esta parte del mundo a merced de los ataques de Caos. Parecía obvio que si ese bosque tenía que sobrevivir, entonces el propio Aeren habría de desempeñar un papel importante en su protección.

El Dragón Verde calculó que llevaba buscando muchas horas, puede que más de un día, pero el sol permanecía inmóvil, fijo en el mismo punto, abrasador, agostando al pobre bosque del mismo modo que quemaba la espalda, el cuello y los hombros heridos del dragón. A veces Aerensianic se preguntaba si los fuegos que veía en la distancia estarían causados simplemente por la sequedad de las frondas, la yesca marchita prendiendo y desatando incendios con la primera chispa. Pero enseguida recordó el horror sobrenatural inspirado por los ardientes dragones que dejaban estelas de ascuas a su paso y, en el fondo, supo que no eran incendios naturales, que los seres que les habían atacado a Toxy y a él estaban haciendo lo mismo en todo el mundo.

Finalmente viró e inició el regreso volando de nuevo hacia el sur, al encuentro de su cubil junto al océano. Su rumbo volvió a llevarlo por las inmediaciones de la elevación cónica y, una vez más, vislumbró la franja de oscuridad sobrenatural. Domeñando el miedo, Aeren realizó el hechizo de invisibilidad sobre sí mismo y decidió investigar el extraño fenómeno.

Invisible a cualquiera que estuviese en tierra, se acercó planeando al irregular escarpado y advirtió que las laderas de las montañas estaban plagadas de elfos. Todavía oculto con el hechizo, voló en un amplio círculo observando en derredor. Había grifos sobrevolando la cima de la elevación… Y entre aquellos animales lo sorprendió ver a uno de alas plateadas, un grifo inconfundible, distinto a todos los de su especie.

Más sobrecogedoras, y tan sobrenaturales como los Dragones de Fuego, vio que las sombras que rodeaban la base del risco, en un número ingente, estaban vivas y ondeaban con un movimiento semejante a un oleaje fuerte. Aeren sintió que se le helaba la sangre y supo que eran criaturas de Caos, tan letales y sobrenaturales como los reptiles llameantes. Las oscuras figuras no sólo se amontonaban alrededor de la elevación, sino también en el bosque circundante, e irradiaban un halo inconfundible de helor y muerte.

Y, al igual que los dragones, su existencia parecía tener el único propósito de acabar con el mundo.

Finalmente Aerensianic viró hacia el sur y siguió la línea costera, de regreso al cubil que había hallado en la cueva del acantilado. En algunos sitios pasaba sobre bosques que habían sido arrasados por incendios, y a continuación sobrevolaba amplias franjas de frondas todavía exuberantes. Que él supiera, era el único dragón en esta parte de Krynn.

Al cabo reconoció la punta de tierra que había justo al norte de su guarida y empezó a descender, ansioso de encontrarse en el cubil y esperando que Toxyria ya estuviera de regreso. Aterrizó en las rocas del acantilado e introdujo la cabeza en la boca de la cueva.

—¿Toxy? —llamó, esperanzado.

Fue entonces cuando captó un tufillo sulfuroso a hollín y humo, una señal de fuego que era insólita en ese entorno húmedo. Con un salto reflejo se elevó en el aire, evitando por poco la bocanada de fuego que salió disparada desde el interior de la cueva. Batiendo las alas con todas sus fuerzas, el Dragón Verde se elevó frenéticamente y ganó altura, alejándose de la emboscada que le habían tendido.

Viró y voló a lo largo de la costa hasta coger una corriente térmica que lo elevó más, lejos del espumoso oleaje y de la cumbre del acantilado. El miedo atenazaba su mente, angustiándolo con una pregunta: ¿había regresado Toxyria y los odiosos reptiles de fuego la habían matado en la cueva?

Miró abajo y vio nada menos que tres Dragones de Fuego emergiendo del cubil. Dejando tras de sí estelas de chispas y humo, aleteaban en pos de él en una determinada persecución. Si la hembra se había encontrado en la caverna, a buen seguro que estaba muerta.

La rabia lo ofuscó y despertó en él el ardor combativo mientras intentaba imaginar la suerte corrida por la hembra que, había esperado, sería su pareja algún día. Su propio vuelo desesperado y su búsqueda infructuosa sólo agravaron su amargura. Si la habían matado, juraba que acabaría con ellos.

Los Dragones de Fuego seguían ascendiendo y, con un bramido de ira, Aerensianic dio media vuelta y se lanzó en picado contra sus ígneos perseguidores. Rugió y el sonido retumbó en las paredes del acantilado y sus ecos atronaron en el aire. Con las fauces abiertas de par en par, expulsó el aliento de gas verde contra el primero de los perseguidores.

El reptil se estremeció y emitió nubes de vapor antes de precipitarse en el vacío. Los otros dos wyrms venían hacia él y Aerensianic voló hacia una conflagración de calor infernal. Sus garras descargaron zarpazos en la piel de fuego mientras él sentía que las membranas de sus alas se arrugaban y se desgarraban con la irradiación incandescente.

Y entonces surgió una nube de gas blanco que lo envolvió, y los dos Dragones de Fuego se precipitaron hacia tierra. Sintió un soplo frío en sus alas y se deleitó con el helor que paliaba el dolor de las quemaduras. Pasaron junto a él Dragones Blancos que exhalaban su aliento gélido a fin de consumir las últimas llamas de los reptiles enemigos. Los cuerpos sin vida de los wyrms de Caos cayeron a plomo, siseando, en el mar, y los dragones de hálito helado y venenoso planearon juntos sobre los acantilados de la costa occidental de Qualinesti. Aeren viró hacia un lado haciendo caso omiso del intenso dolor que agarrotaba sus alas quemadas y desgarradas. Orgulloso, inclinó la cabeza dando las gracias a esos congéneres de aliento gélido que habitaban en el límite del vasto glaciar del sur.

Por fin distinguió la figura verde que había echado en falta, por la que tanto había temido. Toxyria se situó a su lado y Aeren vio que también había traído varios Verdes más, además de los tres Blancos. Los reptiles aterrizaron en el acantilado asomado al mar y, durante un momento, permanecieron en silencio, contemplando las tres columnas de vapor que señalaban las tumbas de los Dragones de Fuego.

—¿Qué noticias hay del norte? —preguntó Toxy después de que se hubieron frotado los hocicos el tiempo suficiente para asegurarse de que el uno y el otro estaban ilesos.

—No encontré ningún dragón, pero parece que todo Krynn esté en llamas —informó, sombrío, Aerensianic—. Vi grandes bosques ardiendo a lo largo de la tierra de los elfos. También vi sombras vivientes, letales y hambrientas. Estaban luchando contra los elfos, incluido uno llamado Porthios, a quien intenté matar en una ocasión.

—En cuanto a encontrar congéneres, yo he tenido mejor suerte —le contó Toxyria mientras señalaba a los Verdes y a los Blancos que habían aterrizado cerca de ellos—. Volé muy lejos, y los dragones de nuestra clase se alegraron de verme porque habían oído rumores de los extraños acontecimientos que estaban ocurriendo aquí y en todo el mundo. Aceptaron de buen grado volar hasta nuestra guarida en busca de tu consejo y tu sagaz experiencia.

Los otros reptiles, ninguno de los cuales era tan grande como los dos Verdes adultos, observaban respetuosos, y Aeren percibió que esperaban recibir su aprobación.

—Gracias por vuestra ayuda —manifestó gravemente—. No sólo habéis respondido a la llamada de Toxyria, sino que vuestra llegada me ha salvado la vida.

—Hay más noticias traídas por nuestros congéneres —añadió la hembra Verde—. Como suponías, esta contienda se extiende por todo el mundo.

—¿Los cromáticos están combatiendo en nombre de nuestra reina? —preguntó Aeren.

—No sólo los dragones de nuestra clase y nuestro clan —respondió Toxy, sorprendiendo al gran macho—. También los Plateados y los Dorados se han unido a los Azules y los Rojos, todos ellos luchando contra las Hordas de Caos que han atacado en innumerables sitios a la vez.

—¿Juntos? —Aerensianic estaba realmente estupefacto.

—En todas partes —declaró Toxy, que le dirigió una mirada intensa que le resultó curiosamente apremiante, aunque al tiempo también lo hacía sentirse atrapado.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó.

—Tú eres el más grande, el más poderoso de todos nosotros —repuso Toxyria en un tono que le revelaba que ya había tomado una decisión.

El desaliento se apoderó de Aeren. Lo que en verdad quería era volar lejos de allí, encontrar alguna playa donde las Hordas de Caos no hubiesen irrumpido todavía. Pero deseaba más estar con Toxyria y sabía lo que eso significaba.

—Creo que deberíamos combatir a esos atacantes dondequiera que los encontremos —dijo, sorprendiéndose a sí mismo.

—Soy de la misma opinión —manifestó la hembra, obviamente complacida—. Y me has contado que algunas criaturas de Caos han surgido como sombras vivientes y que están atacando a los elfos.

—Entonces —declaró Aerensianic, de un modo que parecía como si la idea fuese suya—, allí es donde debemos ir.

—Así que ésa fue la razón de que acudieras en nuestra ayuda —dijo Samar.

—En efecto. Me temo que, de no ser por Toxy, me habría escondido en algún agujero y la muerte me habría encontrado antes o después.

—En tal caso tenemos una gran deuda con ella —manifestó el mago guerrero— ya que para entonces nuestra situación era realmente desesperada…

22
Incendios en el bosque

Gilthas ayudó a su madre a llegar hasta las puertas de la casa del Orador. Laurana, quemada por el encuentro con el Dragón de Fuego y toda magullada tras el violento aterrizaje en la torre, caminaba valerosamente junto a él a pesar de la cojera, pero Gilthas sospechaba que sin su apoyo la elfa habría sido incapaz de sostenerse de pie. Aun así, aunque tenía los labios exangües por el dolor, no se quejó ni gimió ni emitió sonido alguno, salvo alguna que otra inhalación entrecortada.

Habían tardado más de una hora en descender a la cámara central de la Torre del Sol y recorrer doscientos pasos a través de la asediada ciudad. Por alguna razón, seguramente simple cuestión del azar que parecía dirigir el caótico avance de los atacantes, la residencia del Orador se había salvado de la destrucción que tantos estragos había hecho en Qualinost. Dondequiera que se mirara, se ofrecía a la vista un panorama desolador. Casas y patios en ruinas, a veces toda una manzana completamente devastada, ardían junto a otras estructuras que habían escapado a la violencia. Al otro lado de la calle, un jardín estaba en plena floración y una pequeña fuente manaba en cantarines chorros, ofreciendo un irónico contraste con la casa destrozada que había detrás. Columnas de humo se alzaban al cielo señalando el paso destructivo de los Dragones de Fuego, mientras elfos despavoridos buscaban cobijo en muchos de los edificios que quedaban en pie.

Rashas, temblando de miedo, iba detrás de Gilthas, pisándole los talones. El senador se había negado a separarse de él desde que el elfo más joven había acabado con el demonio guerrero. De hecho, el hombre mayor se había aferrado literalmente al brazo de Gilthas mientras cruzaban el osario en que se había convertido lo que otrora fue la cámara del Thalas-Enthia. El estrado y el suelo de la sala circular estaban cubiertos de cadáveres calcinados. Las puertas doradas habían sido arrancadas de cuajo de sus goznes y una de ellas se había derretido en un charco, ahora endurecido, de metal. Aquí y allí, uno de los cuerpos ennegrecidos se retorcía lastimosamente o entreabría la boca para hacer una inhalación entrecortada y rasposa.

Gilthas, que escoltaba a su madre, debilitada y herida, había apartado de un empellón a Rashas, ordenándole que acudiera en ayuda de algunos de los elfos que gemían entre las ruinas. Pero el senador se había pegado a él, siguiéndolo por la ciudad, y al llegar a la casa del Orador cruzó el umbral corriendo, como si temiera que Gilthas tuviera intención de dejarlo fuera.

Kerian y el resto del aterrado personal del servicio estaban allí para recibirlos, y de inmediato Laurana fue conducida hasta un sofá cercano; le dieron agua y fruta mientras que la joven kalanesti iba a buscar un poco del emplasto que había preparado para quemaduras. La casa estaba atestada de refugiados, muchos de ellos quemados, otros ensangrentados, y todos ellos sucios y asustados.

Todos los ojos se clavaron en él con expresión esperanzada, y Gilthas experimentó una sensación de amarga ironía; ahora se volvían a él en busca de ayuda, cuando no estaba en sus manos hacer nada por ellos.

—¿Qué está pasando? —preguntó en voz queda la kalanesti después de ocuparse de que Laurana se encontrase lo más cómoda posible—. Vi dragones. ¡Parecían ser de fuego!

Gilthas le describió el ataque minuciosamente salvo ciertos detalles que se sentía incapaz de mencionar.

—Mi madre se refiere a ellos como las Hordas de Caos. Están arrasando todo el mundo, y han atacado nuestra ciudad con una violencia indescriptible.

—¿Qué podemos hacer?

—Nada. —El Orador sacudió la cabeza y gimió de desesperación—. Nada que yo sepa, salvo combatirlas donde podamos y probablemente morir.

—Las sombras empiezan a subir más deprisa —advirtió Darrian, retirándose del borde del precipicio y acercándose donde estaban Porthios y Alhana—. ¿Qué queréis que hagamos?

—Aunque sólo sea, como dije antes, echar a rodar rocas ladera abajo —respondió el príncipe, a pesar de que le resultaba difícil imaginar que una defensa tan burda surtiese algún efecto en los letales, pero insustanciales, atacantes.

No obstante, Dallatar y él espabilaron a los agotados elfos que habían buscado descanso y abrigo bajo los raquíticos árboles que crecían en la cumbre del rico. Aparte de ellos dos, Porthios había localizado a unos cuantos guerreros —alrededor de una docena— que empuñaban armas con poderes arcanos, espadas que habían demostrado surtir efecto contra las sombras, y se dirigieron hacia los numerosos barrancos que surcaban las laderas del risco. Quedaban otras posibles rutas sin defensas, pero Porthios se sentía incapaz de apostar guerreros cuyas armas resultarían inútiles contra esos seres.

Otros elfos hicieron palanca en rocas que guardaban un precario equilibrio al borde del declive, aunque esperaron a que el príncipe diera la señal para empujarlas hasta que quedaran sueltas y rodaran cuesta abajo. Porthios recorrió todo el perímetro de la cumbre y comprobó que, en efecto, las sombras se desplazaban ladera arriba con más rapidez que antes. Reptaban sobre rocas, se deslizaban por empinadas pendientes y se colaban entre las grietas de los numerosos obstáculos que moteaban la cara de Peña Hendida.

Tras completar la ronda, el príncipe llegó de nuevo junto a su mujer que estaba al borde del precipicio, estrechando al bebé contra su pecho, y miraba hacia abajo con gesto impasible. Porthios le rozó el brazo y ella volvió la vista hacia su esposo; su expresión seguía siendo imperturbable, sin asomo de miedo. Porthios se sintió profundamente conmovido por la fortaleza de su mujer y muy vejado por su incapacidad de protegerlos, a ella y a todos los demás elfos, de ese atroz ataque.

—¿Cuánto hace, calculas tú, que Samar partió? —preguntó el príncipe, consciente de que como poco el silvanesti tardaría dos días en llegar al enclave de los grifos en las Kharolis y volver.

Alhana echó una ojeada al inmóvil sol y sacudió la cabeza, sucumbiendo un tanto al desaliento.

—Unas veinticuatro horas, treinta como mucho —contestó. No manifestó en voz alta la conclusión obvia, pero Porthios comprendió que la sabía tan bien como él: aun en el caso de que los grifos respondieran a la petición de ayuda de los elfos, no llegarían a tiempo para salvarlos de la matanza.

—¡Mi príncipe, se aproximan muy deprisa, justo aquí debajo!

Darrian habló con tono apremiante a poca distancia de la pareja, y Porthios corrió a asomarse al borde de la vertiente. Vio que varias sombras se habían adelantado al resto y reptaban sobre el irregular terreno para ascender los tramos más escarpados del risco.

—Tiradles unas cuantas rocas —ordenó de manera cortante, y acto seguido los elfos empujaron y apalancaron, aflojando varios peñascos de granito que afloraban al borde del precipicio.

Despacio, como a regañadientes, las rocas se soltaron de la tierra. Primero fue una, luego varias y finalmente una cascada de piedras enormes rodaron vertiente abajo, brincando, resquebrajándose, partiéndose en fragmentos, algunos de los cuales salían lanzados lejos de la cara del risco. Ruidos de colisión retumbaron en el aire en una sucesión de ecos, y después la primera de las rocas chocó contra los atacantes con una fuerza demoledora.

Una nube de polvo cubrió la vertiente. Porthios entrecerró los ojos, tratando de atisbar algo a través de la polvareda, de determinar si las sombras habían sufrido algún daño con el desprendimiento. Al cabo, la nube se posó y los elfos lanzaron un vítor cuando vieron que las sombras habían sido barridas de la zona alta de la vertiente. Sin embargo, la algazara duró poco, hasta que el aire acabó de arrastrar el polvo. Allá abajo, entre los peñascos amontonados, cerca de la base del risco, las sombras bullían todavía. Se deslizaban por encima de las irregulares piedras, por los huecos entre las rocas grandes, y de nuevo reanudaron su inexorable avance ladera arriba. Era imposible saber si se había reducido su número por el alud. Que Porthios viera, aquellas cosas seguían cubriendo toda la vertiente.

Aun así, la maniobra había retrasado el ataque, de modo que Porthios recorrió a toda prisa el perímetro de la cumbre para informar a sus elfos del éxito obtenido, animándolos a que esperaran hasta que las sombras estuviesen muy cerca. Al otro extremo de la cima, los atacantes habían llegado bastante arriba y allí las rocas empezaron a caer vertiente abajo. A no tardar, caían por todo el borde del precipicio a medida que los elfos las apalancaban y soltaban, provocando aludes de granito contra las sobrenaturales sombras.

Durante muchas horas los elfos bregaron sin cesar, sudando bajo el inclemente sol, desprendiendo todas las piedras que mostraban señales de inestabilidad. Y cuando ésas se acabaron, la emprendieron con las que estaban asentadas más firmemente, ayudándose con las armas, excavando y hurgando en la tierra, procurándose palancas improvisadas con los troncos de algunos árboles. Arrojaron piedras más pequeñas con las manos, incluso terrones y troncos sueltos, contra la oscuridad que continuaba arrastrándose cuesta arriba, avanzando.

Pero resultaba evidente que ese tipo de ofensiva no iba a frenar a las sombras. Cada vez que eran barridas por un desprendimiento, volvían a la carga con más rapidez que antes, deslizándose por la ladera que quedaba más despejada de obstáculos en cada ocasión, demostrando la misma determinación implacable. Porthios tuvo la sensación de que el risco se hundía en una ciénaga de oscuridad; el contorno negro cubría por completo las zonas bajas de las vertientes y ascendía de manera inexorable.

Algunas de las sombras reptaban por las cárcavas que conducían directamente a la cima, y los contados elfos que tenían armas mágicas aguantaban valerosamente pero estaban siendo obligados a retroceder poco a poco para no verse rodeados y superados. Porthios corría de una posición a otra y asestaba cuchilladas y tajos con su espada mientras exhortaba a sus guerreros a multiplicar sus esfuerzos. Se desplazó velozmente hacia un punto donde las sombras comenzaban a deslizarse por el borde del risco y descargó golpes a diestro y siniestro, envuelto en los horrendos sonidos gorgoteantes de las criaturas al agonizar. El brazo armado le pesaba como el plomo, y el sudor le corría por la frente y le entraba en los ojos. Sabía que no resistiría mucho más.

—¡Mirad, al oeste!

Al principio, el aviso lo lanzó un chiquillo elfo, que se puso de pie y señaló al calinoso cielo en aquella dirección. Otros corearon su grito; Porthios dirigió la vista hacia allí y vislumbró enormes siluetas aladas que planeaban hacia ellos. Los identificó de inmediato como dragones, y poco después distinguía los colores verde y blanco. La aproximación de aquellos enemigos ancestrales le provocó un escalofrío de terror. Se alzaron gemidos de miedo entre los elfos, que se desmoronaron, abatidos por un profundo desaliento. ¿Cómo era posible que los dioses los hubiesen abandonado hasta tal punto?

—¡Retroceded! ¡Formad un círculo en el centro de la cumbre! —gritó el príncipe. ¿Por qué había dejado que Samar se marchara llevándose consigo la Dragonlance? Desechó el reproche, consciente de que era absurdo lamentarse ahora y sabiendo que con una única lanza, por muy valerosamente que se blandiera, no serviría para contener un ataque como aquél, con seis u ocho dragones como mínimo.

Los reptiles se zambulleron en un picado agresivo y viraron para rodear las zonas altas de las vertientes. La táctica desconcertó al príncipe, que había pensado que los dragones se limitarían a planear dando pasadas sobre la cumbre. Viraron en torno a la pendiente, sin hacer caso de los despavoridos elfos que se apiñaban indefensos en la cima.

Aún más sorprendente fue el blanco del ataque de los reptiles, que lanzaron vaharadas de hielo y gas venenoso conforme sobrevolaban las paredes del risco. Las descargas de aliento gélido hicieron crepitar las rocas y dejaron la superficie de granito cubierta de una resbaladiza capa de hielo, barriendo a las sombras con su mortal helor. Nubes de gas verde cubrieron las laderas, penetrando entre las sombras, obligando a la horrenda oscuridad a retroceder rápidamente cuesta abajo.

—¡Han venido a ayudarnos! —gritó Alhana, regocijada, siendo la primera que manifestó en voz alta lo que era evidente, aunque pareciera increíble.

Y a continuación todos los elfos lanzaron aclamaciones mientras los dragones cromáticos, clanes a los que se había considerado malignos a lo largo de las eras de historia elfa, atacaban sin tregua a las sombras. Porthios mató unas cuantas que trepaban para huir de los dragones, pero la mayoría de las formas negras abandonaron el ataque para deslizarse rápida, silenciosamente, vertiente abajo. Algunas se retorcían y consumían bajo el brutal impacto del aliento de dragón, aunque la mayor parte se replegaba y descendía por la ladera para finalmente reunirse al abrigo del bosque y apiñarse al pie del risco.

Por fin los reptiles ascendieron y volaron en círculo mientras que uno de ellos, un Verde enorme, aterrizó en la cima de Peña Hendida. Porthios tuvo la extraña sensación de que lo conocía, sobre todo cuando el reptil abrió la boca y habló en tono suave y refinado:

—Porthios de los elfos, me complace que por fin nos conozcamos.

El príncipe procuró contener el temblor de las rodillas cuando lo asaltó el miedo al dragón.

—Yo… Todos nosotros os estamos muy agradecidos por vuestra ayuda —manifestó—. Y me sorprende que sepas quién soy.

—Procedo de Silvanesti. Allí intenté matarte —contestó el dragón sin el menor atisbo de disculpa ni pesar en la voz—. He de admitir que, al parecer, fue una suerte que fracasara.

—Yo, al menos, me congratulo de ello —musitó Alhana, que se adelantó para enlazar su brazo con el de Porthios—. ¿Y quién es el dragón que nos ha prestado tan crucial ayuda?

—Me llamo Aerensianic, dama elfa.

Otro Dragón Verde, algo más pequeño y esbelto que el primero, aterrizó junto a él.

—Y ésta es Toxyria.

—Os damos las gracias por vuestra oportuna intervención. Como podéis ver, estábamos al borde del desastre —dijo Porthios, que dedicó una reverencia formal a la hembra de dragón.

—Esos atacantes son muy extraños —manifestó el segundo reptil al tiempo que respondía cortésmente con otra inclinación de cabeza—. Les lanzamos nuestro aliento y retroceden, pero no mueren.

Ciertamente, las sombras seguían formando un apretado frente al pie del risco, aunque al menos no habían hecho intención de reanudar el ataque. Acechaban entre los árboles y, de vez en cuando, se arrastraban hasta la maraña de piedras de los aludes, pero volvían a retroceder en el momento en que uno de los dragones se aproximaba.

Pero no desaparecieron. Por el contrario, merodeaban por el bosque, todavía rodeando por completo el risco. Su presencia impediría cualquier intento de los elfos de descender, de emprender la huida a pie.

Durante varias horas, los elfos y sus ancestrales enemigos descansaron juntos en la cima del risco; intercambiaron noticias de los ataques de las criaturas de Caos sin dejar de vigilar estrechamente a las sombras que aguardaban abajo. Porthios se enteró de que Aerensianic era de hecho el dragón contra el que había luchado en la isla del delta. Habría querido preguntar al reptil más cosas sobre aquella campaña y el motivo por el que se había trasladado al reino occidental de los elfos, pero se lo impidió un grito que resonó en la cumbre.

—¡Allí, debe de ser Samar! —alertó un centinela, señalando al cielo.

Los elfos corrieron a mirar lo que a primera vista parecía una gran bandada de gansos, cientos de puntos oscuros en el cielo que volaban en dirección a Peña Hendida. Pero a medida que las formas aladas se aproximaban y se hacían más y más grandes, se distinguieron las patas traseras de felino y, finalmente, resultó obvio que uno de los grifos —un macho de plumas plateadas que iba a la cabeza— llevaba un jinete que empuñaba una larga y esbelta lanza.

Y entonces el cielo se llenó de grifos, conducidos por Stallyar y Samar. Se mostraron sorprendidos y recelosos al vislumbrar a los dragones, y volaron en círculo hasta que los vítores y las aclamaciones de los elfos los animaron a descender. Por fin empezaron a posarse en la cima; muchos grifos aterrizaron entre las rocas de las zonas altas, en tanto que otros permanecían sobrevolando el lugar lanzando gritos.

—Los grifos sabían lo del ataque de Caos —explicó Samar—. Accedieron de buen grado a venir, sobre todo cuando les informé que erais vos quien solicitaba su ayuda.

El príncipe se sintió conmovido.

—Gracias —le dijo Porthios a Stallyar. La orgullosa cabeza de águila se inclinó en una cortés respuesta—. Ahora podemos salir de aquí —añadió mientras señalaba a los mil grifos o más que los rodeaban.

—Huir no es suficiente —intervino Toxyria, y Aeren mostró su conformidad con un cabeceo circunspecto.

—No —abundó Alhana—. Sabemos que el mundo entero está en peligro. Debemos hacer cuanto esté a nuestro alcance para salvarlo.

—Lord Salladac viene hacia aquí. Ha cargado a través del puente oriental y dirige una compañía hacia el centro de la ciudad.

El informe lo trajo un centinela exhausto que, obviamente, había venido corriendo hasta la casa del Orador. Alertado por los gritos del elfo, Gilthas le salió al paso en el jardín que había delante de la vivienda.

—¿Cuándo llegará aquí? —El Orador alentó cierta esperanza hasta que el centinela prosiguió con el informe.

—No puede acercarse más. Su compañía fue rodeada tan pronto como entró en las calles. Hay más de esos demonios guerreros y ahora los Dragones de Fuego se dirigen hacia allí.

Gilthas sacudió la cabeza, sin querer aceptar el informe, deseando maldecir al mensajero. A su alrededor la ciudad estaba muriendo; el fuego y la destrucción se extendían hasta donde le alcanzaba la vista. Unos cuantos minutos antes, le habían traído información sobre una nueva amenaza, unas sombras malignas que se deslizaban en silencio por las calles y absorbían la vida de cualquier persona a la que tocaban. También habían salido del bosque más demonios guerreros para sembrar la muerte y la destrucción. Sabedor que un solo monstruo de ésos había bastado para hacer añicos toda su legión, era incapaz de afrontar la idea de combatir a una multitud de esos seres.

—Por los dioses, estamos perdidos —musitó; su voz, un gemido que apenas llegó a sus propios oídos.

—Sé fuerte, hijo mío.

La voz de Laurana sonó a su espalda y, de algún modo, le infundió firmeza. Se irguió y alzó el tono para dirigirse a los elfos, varios cientos ahora, que se habían congregado frente a su casa. Muchos eran guerreros que se habían estado entrenando en la legión, mientras que otros eran nobles y esclavos, mercaderes y trabajadores. Todos iban armados de un modo u otro y lo miraban buscando su guía, su dirección.

—Tenemos que recuperar la ciudad —declaró, confiando en parecer más fuerte y seguro de lo que se sentía—. En primer lugar es preciso que el mayor número posible de personas se equipe con armas que sean eficaces contra esas fuerzas de Caos.

—Aquí tengo tres espadas, antiguas reliquias de Kith-Kanan que han pertenecido a mi familia durante generaciones —declaró un elfo a quien el Orador reconoció como el joven senador Quaralan. Se había exiliado de la ciudad tras la llegada de los caballeros negros, pero obviamente ahora había regresado para luchar por su tierra.

—Me complace veros aquí —dijo Gilthas—. Utilizad vos una de ellas y dad las otras a guerreros que sepáis que saben cómo manejarlas.

Quaralan encontró enseguida a un par de voluntarios en tanto que Gilthas conducía a muchos de los guerreros al interior de la casa. Allí procedió a entregar los objetos bendecidos que decoraban la pared de la cámara de asambleas. Algunas de las excelentes espadas las puso en manos de elfos veteranos, mientras que las armas más grandes, como hachas y alabardas, las repartió entre los soldados más fornidos. También había dos Dragonlances, y éstas se las dio a un par de guerreros que habían servido a las órdenes de Laurana durante la Guerra de la Lanza.

—¡No podéis hacer esto! ¡No tenéis derecho! —protestó Rashas en un susurro siseante, desde las sombras cercanas a la gran chimenea—. Son reliquias sagradas de nuestro pueblo.

—Y las pongo en manos de los soldados que tienen más oportunidad de devolver el control de la ciudad a los elfos —espetó Gilthas. Habría querido decir más cosas, pero Rashas se mordió la lengua y recogió velas, por lo que el Orador hubo de conformarse con esa pequeña victoria.

Al mismo tiempo, decidió que eran muchas, muchas más las cosas que tendría que decirle al senador. Se había acabado el obedecer las órdenes de ese cobarde, alguien que, ahora se daba cuenta, eran tan siervo de la Reina Oscura como cualquier Dragón Rojo o Caballero de Takhisis. Pero de momento tendría que dejar para más adelante ese arreglo de cuentas.

Condujo a la tropa de elfos fuera de la casa y los llevó a paso ligero calle adelante. Laurana había tenido una recuperación sorprendente gracias a las pociones de Kerian, de modo que marchó a su lado empuñando una espada fina de reluciente acero. La joven Elfa Salvaje, armada de modo similar, iba al otro lado.

—Nos dirigiremos a la avenida principal e intentaremos abrirnos paso hasta lord Salladac —decidió Gilthas. Pensó un instante en la ironía de que los elfos se encaminasen ahora al rescate de sus conquistadores, pero enseguida desechó la idea y se centró en asuntos más importantes.

Avanzaron en fila, con aquéllos que empuñaban armas mágicas al frente de la tropa. Pasaron trotando frente a edificios humeantes, saltaron sobre escombros e incluso cadáveres que había desperdigados por la calle. A no tardar, toparon con un frente de ondeantes sombras, y los defensores de Qualinost se lanzaron a la batalla. Gilthas iba delante, asestando golpes a diestro y siniestro, sintiéndose exultante al comprobar que su espada traspasaba a los oscuros heraldos de Caos. Con cada estocada, desaparecía una sombra que se disolvía en un gorgoteo de agonía sobrenatural.

Laurana y Kerian utilizaban sus armas con un coraje inquebrantable y arremetían contra las sombras ultraterrenales que ahora empezaban a esfumarse ante el avance de los elfos. Por doquier las criaturas caóticas cedían terreno, retrocediendo ante el sorprendente ataque, hasta que por último se replegaron a los lados. La avenida volvía a estar expedita ante Gilthas y sus guerreros.

Pronto la arrojada compañía siguió adelante y cargó contra una manzana de edificios en llamas. Vítores y gritos de guerra se alzaron en las filas a medida que renacía la esperanza de la victoria. Los qualinestis estaban dispuestos a luchar y creían que podían vencer. En cierto momento Gilthas reparó en que Rashas, a quien al parecer le había dado miedo quedarse solo, venía con ellos, aunque se mantenía en el centro del grupo, bien retirado de cualquier foco de combate. Por contra, Quaralan encabezaba un grupo de jóvenes espadachines que guardaban la retaguardia de la formación.

Por fin avistaron a los caballeros. El estandarte de la Reina Oscura ondeaba sobre las cabezas de un reducido grupo de hombres enzarzados en combate en medio de un cruce de avenidas, y los elfos cargaron a la par que gritaban. De pronto las sombras surgieron en tropel de los edificios de ambos lados, dirigidas por gigantescos demonios guerreros; Dragones de Fuego bramaron con feroz entusiasmo al tiempo que se abalanzaban sobre la compañía elfa. Los atacantes llegaban por delante y por detrás, y cerraban filas rápidamente por los flancos.

Fue entonces cuando Gilthas se dio cuenta de que había conducido a sus guerreros, incluidas su madre y su amante, a una trampa mortal.

—Fue tarea fácil montar a todos los elfos en los grifos —dijo Samar, a lo que Aeren asintió recordando aquel momento—. A ti te llevaba tu madre en brazos, y Porthios, montando a Stallyar, marchaba a la cabeza.

—Y volamos hacia el lugar donde se libraba una encarnizada batalla —añadió el dragón—. Recuerdo a Toxyria en primera línea, ufana, hermosa y valiente.

—¿Os dirigisteis a la ciudad, entonces? ¿A Qualinost? —preguntó el elfo joven.

—Era allí donde el desenlace de la contienda se decidiría —abundó Samar.

23
Rey de los elfos

—¡Aguantad ahí! —gritó Gilthas cuando los elfos del flanco izquierdo de su formación improvisada empezaron a retroceder ante la carga de los Dragones de Fuego—. ¡Quaralan, a la izquierda! —ordenó, llamando la atención del joven senador.

De inmediato, Quaralan y sus hombres fueron a reforzar aquel lado de la formación, llevando consigo a los dos elfos que manejaban las Dragonlances. El primer reptil ígneo se abalanzó en una embestida de llamas y chispas, pero los lanceros aguantaron con admirable coraje, plantando los extremos de los astiles de las armas en el suelo, de modo que el monstruo se ensartó a sí mismo en las plateadas puntas. Con un bramido sobrenatural, el reptil se desintegró en una nube de cenizas abrasadoras.

Tosiendo y medio asfixiados, los elfos recularon mientras sacudían el fuego que les quemaba los rostros y las manos, pero los dragones ígneos que venían detrás viraron y se alejaron, al parecer arredrados por la suerte corrida por su compañero.

Gilthas miró al frente, donde la calle estaba negra con los letales seres de sombras que se agrupaban apiñados en el hueco que separaba a la compañía elfa de los Caballeros de Takhisis. Los monstruos se deslizaron hacia los guerreros y, aunque varios fueron destruidos por las armas mágicas de los elfos, otros lograron alargar sus mortíferos zarcillos y absorbieron la fuerza vital y los propios cuerpos de las víctimas que tenían a su alcance. La formación se fragmentó en un visto y no visto, y Gilthas se espantó ante la perspectiva de que las sombras se internaran en la tropa elfa, tocando y matando en todas direcciones.

Quiso lanzar un grito de alarma, pero su lengua, incluso su mente, parecían haberse quedado paralizadas por la indecisión. ¿Qué podía decir que no contribuyera a aumentar la confusión reinante?

Fue su madre la que acudió en su auxilio.

—¡Allí! —indicó Laurana mientras tiraba de su brazo y señalaba un patio vallado, a un lado de la avenida—. Deberíamos refugiarnos allí, y situar las Dragonlances alrededor del grupo para prevenir ataques desde el aire.

—¡Sí, vamos! —gritó Gilthas, que captó el plan al momento. Alzó la voz para que se escuchara por encima del estruendo de la batalla—. ¡Retirada hacia la derecha, detrás del muro, rápido!

Impulsados instintivamente a moverse hacia un lugar seguro, los elfos obedecieron al punto. Gilthas sintió una oleada de orgullo al ver que ni siquiera bajo aquel horrible azote se dejaron dominar por el pánico. Muchos penetraron en tropel por las puertas, en tanto que otros saltaban sobre el muro, que les llegaba a la altura de los hombros.

Gilthas, Kerian, Quaralan y los dos lanceros fueron los últimos en retroceder, y permanecieron en las puertas abiertas durante unos segundos, acuchillando a un par de sombras que se acercaron, arremetiendo con las lanzas para rechazar a un Dragón de Fuego que recorría la calle caminando. Sólo después de que el reptil hubiese levantado el vuelo de nuevo, el Orador y sus compañeros entraron en el patio y cerraron las puertas tras ellos.

Gilthas no tardó en darse cuenta de que habían dado con una posición que podía defenderse bastante bien. El patio estaba anexo a otros jardines y patios, y los elfos se desplegaron rápidamente para ocupar todas esas zonas conectadas entre sí. Sin perder un momento, el Orador subió a una pequeña torre que se asomaba a la calle. Muchas sombras, espectrales y silenciosas, bullían al pie del muro. En apariencia inmunes a los efectos de la gravedad, algunos de los oscuros seres reptaban pared arriba y se deslizaban sobre el borde. Las espadas elfas entraron en acción, y muchos de ellos retrocedieron o se disolvieron en nada.

El Orador de los Soles miró al otro lado de la avenida abarrotada de seres caóticos y vio que la compañía de los Caballeros de Takhisis se había colocado en una formación cuadrada de defensa, pero estaban asediados por doquier. Las sombras se alargaban hacia la línea de caballeros y absorbían a un hombre tras otro en sus letales ataques. Por las apariencias, unos pocos caballeros estaban equipados con armas efectivas contra las criaturas de Caos, pero muchos otros parecían completamente vulnerables. Gilthas vislumbró a lord Salladac situado en una esquina de la formación; blandía un gran espadón que asía con las dos manos, y partió en dos a un colosal demonio guerrero de un solo golpe.

—¡Salladac, aquí! —llamó el cabecilla elfo, cuya voz sonaba de nuevo atronadora para hacerse oír sobre el estruendo. Vio que la mirada del humano se encontraba con la suya. Gilthas señaló con un gesto el portón cercano e instó al lord a traer a su compañía al improvisado fortín.

Salladac asintió, sombrío, impartió a voces una orden a su portaestandarte y condujo a sus hombres contra la masa de sombras. El estandarte de la Reina Oscura se situó al frente y los caballeros lo siguieron al tiempo que lanzaban roncos gritos de guerra.

Gilthas bajó de un salto de la torre y corrió hacia los portones.

—¡Abridlos! —gritó—. ¡Elfos de Qualinost, a la carga!

—¡No! —chilló Rashas, que estaba acurrucado contra uno de los muros—. ¡Estáis loco! ¡Dejaréis paso a esas sombras, nos matarán a todos!

—Quitaos de en medio —bramó el Orador—. Tenemos que traer a los caballeros. ¡Juntos tendremos una probabilidad de sobrevivir!

—¡No le hagáis caso! —chilló el senador, que se lanzó contra los elfos que empezaban a quitar la tranca de los portones.

Gilthas apartó de un violento empellón a Rashas y las puertas se abrieron de par en par. Una oleada de bien dispuestos elfos irrumpió en la calle junto al Orador, cargando, y el gemebundo Rashas fue arrastrado en primera línea.

—¡Deteneos! —chilló—. ¡Dejad que me aparte! —Rashas se escabulló desesperadamente hacia un lado y finalmente se liberó del impetuoso avance elfo. Casi de inmediato, una sombra se situó justo detrás de él, con los oscuros tentáculos extendidos.

—¡Cuidado! —gritó Gilthas, espantado ante la aparición incorpórea, desalmada, que pareció crecer hasta superar con creces la altura del farfullante senador.

Rashas miró con los ojos desorbitados la aterradora imagen pero se había quedado petrificado, incapaz de moverse. Gilthas alargó la mano y aferró al senador por el hombro, tiró de él y lo apartó de la sombra. Otro elfo, uno de los que iban armados con una Dragonlance, arremetió con el arma y la negra silueta se disolvió en jirones de oscuridad.

Apartándose a trompicones del frente de elfos atacantes, Rashas miró a Gilthas fijamente, los ojos desorbitados, y de repente dio media vuelta y echó a correr a lo largo del muro del patio… por fuera, al otro lado de la barrera que protegía al resto de los elfos.

El Dragón de Fuego había estado sobrevolando en círculos la posición y aquel elfo solitario se le presentó como un blanco tentador. Con un chillido triunfal, el reptil pegó las alas al cuerpo y se lanzó en picado, dejando tras de sí una estela de chispas.

Rashas oyó el bramido del dragón y alzó la vista; su boca se movió sin emitir ningún sonido. Luego, el senador se tiró al suelo y arañó el empedrado de cuarzo como si quisiera abrirse camino a través del pavimento. El llameante reptil cayó sobre él y lo atenazó firmemente con las garras; los aullidos de Rashas alcanzaron un tono estentóreo antes de que se cortaran bruscamente.

—¡Matad a ese dragón! —gritó Gilthas, loco de rabia ante el bramido triunfal de la criatura. Con el lancero a su lado, el Orador arremetió y las dos armas mágicas traspasaron el cuerpo ígneo. La cola del reptil se agitó como un látigo un momento antes de que la criatura se desplomara y se sacudiera con las últimas convulsiones.

Sólo entonces advirtió Gilthas que los caballeros habían conseguido abrirse paso, dejando el cruce detrás, y cargaban para llegar hasta los elfos. La vanguardia qualinesti se apartó a los lados y actuó como una retaguardia defensiva mientras los hombres de Salladac penetraban en tropel por los portones.

Finalmente los elfos también retrocedieron, y las puertas se cerraron y atrancaron de nuevo.

—Buen trabajo —declaró entre jadeos el general humano mientras se limpiaba el hollín de la frente—. Creí que no lo contábamos.

—De poco ha servido —gruñó Gilthas, todavía impresionado por el espantoso final del hombre que lo había traído a Qualinesti. Había odiado a Rashas pero, por otro lado, la muerte del senador le resultaba muy perturbadora—. Estamos atrapados aquí, así que lo único que hemos conseguido es alargar un poco más el final.

—Entonces, al menos podremos morir con honor —declaró lord Salladac.

Grandes franjas de bosque aparecían calcinadas y ennegrecidas; la destrucción se extendía hasta donde alcanzaba la vista. La ingente formación de grifos, dragones y elfos sobrevoló el paisaje lacerado, arrasado; en ocasiones se veían obligados a virar para eludir el humo que salía del suelo en algunas zonas, donde seguía ardiendo lentamente. En otros sitios, los árboles estaban tumbados como si un gigante enfurecido los hubiese derribado y formaban un ancho surco de madera astillada que había sido roturado a través del bosque por algo con una inimaginable fuerza caótica.

Los exploradores a lomos de grifos informaron que las sombras atacantes al pie de Peña Hendida no los perseguían. A pesar de ello, Porthios no bajó la velocidad de vuelo. Sentía un miedo profundo, primordial, por su tierra, incluso por los elfos de ciudad que lo habían denigrado declarándolo proscrito.

Alhana, que llevaba a Silvanoshei en el tai-thall, volaba a su lado; su semblante era una máscara de taciturna firmeza y determinación desesperada. Cada vez que la miraba, a Porthios se le partía el corazón y lo abrumaba la culpabilidad sabiendo las vicisitudes a las que estaban expuestos su esposa y su hijo. Samar volaba un poco más adelantado, sosteniendo la lanza de punta plateada.

Porthios utilizó las rodillas para guiar a Stallyar hasta que el grifo se situó al lado del mago guerrero. El príncipe miró hacia atrás y comprobó que Alhana se encontraba a cierta distancia antes de hablar con su compañero en voz baja:

—Amigo mío, deseo mantener una conversación contigo antes de esta batalla.

—Hablad, mi príncipe —contestó Samar, que enarcó una ceja con sorpresa, aunque también mantuvo el tono bajo.

—Si este combate sale mal, respecto a mí, quiero decir, si perezco, quiero que prometas proteger a tu reina. Te ruego que la protejas con la misma lealtad que has demostrado a lo largo de estos años. Y, por favor, haz extensivas esa lealtad y esa protección a mi hijo.

Samar abrió los ojos de par en par, pero se apresuró a responder:

—Sí, mi príncipe. Tenéis mi palabra.

Porthios guardó silencio un rato, debatiéndose con el resto de lo que quería decir. Finalmente carraspeó.

—Es posible que haya sido injusto contigo, que haya permitido que ciertas sospechas impropias influyeran en mis sentimientos y en mis actos. Si es así, lo lamento. Sé que tu afecto por mi esposa ha sido noble y puro.

Ahora le llegó el turno a Samar de ponerse nervioso. Bajó la vista a la silla de montar y después la alzó de nuevo hacia Porthios.

—Os dije una vez que antes de que llegaseis a Silvanesti estaba un poco enamorado de ella. Tal vez eso no ha cambiado en todo este tiempo.

—Aun así —asintió el príncipe—, sé que tu comportamiento ha sido siempre el de un hombre de honor.

—Estáis en lo cierto, milord, y os doy las gracias por vuestra confianza.

—Eres digno de mucho más —contestó Porthios, que volvió a carraspear con nerviosismo—. Bien, ahora hemos de ocuparnos de una guerra.

Por fin llegaron a Qualinost y hallaron la ciudad envuelta en llamas. Columnas de humo se alzaban hacia el cielo desde muchos puntos, y la perspectiva de la metrópoli elfa perfilada en el horizonte resultaba casi irreconocible. Muchas de las torres de mármol y plata se habían desplomado, y los puentes que salvaban las torrenteras ahora sólo eran un montón de ruinas que yacían retorcidas en el fondo de los profundos barrancos.

Al menos la Torre del Sol seguía en pie, aunque había varios incendios en las proximidades. El estruendo de la batalla resonaba por toda la urbe, y las tropas de elfos proscritos sobrevolaron raudamente las profundas torrenteras y penetraron en el aire contaminado que envolvía Qualinost.

—¡Allí! —gritó Dallatar, que señalaba hacia un puñado de patios y jardines tapiados, próximos al límite de la ciudad. Divisaron un combate encarnizado librado por elfos que estaban atrapados en la tosca fortificación mientras que un hervidero de sombras cercaba los muros y los Dragones de Fuego sobrevolaban la posición.

Porthios condujo a Stallyar y a los jinetes de los otros grifos hacia allí. La formación, resplandeciente con las blancas alas, se extendió en el aire y descendió hacia la ciudad asediada.

—¡Mira, aún hay esperanza! —gritó Kerian, que agarró a Gilthas del brazo y señaló hacia arriba.

El Orador se quedó boquiabierto cuando el cielo sobre ellos se cubrió de grifos, muchos de ellos montados por elfos. Los recién llegados se lanzaron al combate arremetiendo contra los Dragones de Fuego. Uno de los jinetes empuñaba una Dragonlance, y con la plateada punta del arma traspasó a uno de los ígneos reptiles, partiendo en dos a la criatura.

Entre las fuerzas de rescate había dragones, Blancos y Verdes, que se lanzaron en picado desde las nubes, arrojando contra los Dragones de Fuego su aliento letal de hielo y densas nubes tóxicas de vapor esmeralda. Los cromáticos bramaban y atacaban con vengativa fiereza, y se zambulleron en la refriega aérea sin la menor vacilación.

Otros grifos aterrizaron dentro de los muros de los patios. Los jinetes elfos, muchos de ellos kalanestis, desmontaron. Uno de los animales aterrizó cerca de donde se encontraba Gilthas, y el joven distinguió una figura conocida en la espalda del grifo.

—¡Alhana! —gritó Laurana, que había reconocido a la otra elfa al mismo tiempo que su hijo. Ayudó a la reina a desmontar, sujetando con cuidado al bebé, que iba metido en el tai-thall y miraba todo con los ojos muy abiertos, pero en completo silencio. Las dos mujeres se abrazaron, llorosas, con profundo alivio, mientras Gilthas se acercaba a ellas.

—Me alegra ver que estás bien, mi señora —dijo—. ¿Ha venido el príncipe contigo?

La reina de Silvanesti señaló a lo alto, donde los grifos evolucionaban en el aire y gritaban desafiantes entre Dragones de Fuego y Verdes y Blancos.

—Ahí está, dirigiendo a sus soldados.

—¡Lo veo! —gritó Gilthas cuando un grifo de plumas plateadas cargó contra un dragón ígneo. Dio un respingo, espantado, y después musitó para sí—. ¡Por Paladine, tío Porthios, ten cuidado!

Alhana, apretando a Silvanoshei contra su pecho, también dejó escapar una exclamación ahogada al ver a su esposo dirigir al grifo al ataque. Pareció contener la respiración al contemplar el espectáculo de horror y destrucción que tenía lugar por encima de la otrora espléndida ciudad. Los grifos batallaban maniobrando en el aire con vuelos en picado y giros, respaldados por el aliento gélido y las vaharadas ponzoñosas de los reptiles cromáticos.

Un Dragón de Fuego alzó el vuelo desde el suelo, dejando una estela de chispas y bramando vengativo a medida que ganaba altitud; el príncipe elfo y su grifo viraron para hacerle frente. Las flechas surcaron el aire, pero desaparecieron en el ardiente halo del ígneo reptil.

El dragón abrió las fauces y expulsó una bola de fuego. Alhana gritó cuando el abrasador proyectil envolvió al grifo de plumas plateadas. Porthios y Stallyar desaparecieron en la nube infernal. Las llamas crepitaron y rugieron con la intensidad de un horno; el infierno continuó irradiando largos instantes.

Al cabo de unos segundos, las formas inertes de un grifo y un elfo se precipitaron al vacío como piedras. El chillido de la reina seguía resonando cuando el calcinado cuerpo de su esposo desapareció en la nube de vapor que salía de la profunda torrentera del otro extremo de la ciudad.

Aerensianic vio perecer al grifo plateado en las garras del llameante reptil, y el Dragón Verde se sintió invadido por una rabia tan intensa como inexplicable. Cargó contra el enemigo a la par que lanzaba un rugido, sin hacer caso del dolor cuando sus zarpas y colmillos desgarraron el cuerpo del Dragón de Fuego. Deseaba vengar al príncipe elfo, destrozar al reptil de Caos que había acabado con el adversario que Aeren intentó, sin éxito, matar en una ocasión.

Toxyria volaba a su lado y también ella atacó al wyrm de fuego. La criatura, mortalmente herida, se precipitó al suelo. Otros dos Dragones de Fuego atacaron desde arriba y Aeren bramó de miedo al ver que la hembra desaparecía en una bola de hirvientes llamas. Ayudado por un Dragón Blanco, el Verde voló hacia los dos enemigos, y en cuestión de segundos los wyrms de fuego cayeron, sus llamas apagadas permanentemente por el violento ataque de los vengativos cromáticos.

Pero ya era demasiado tarde para Toxy. Con las alas convertidas en cenizas, cayó a plomo del cielo. Sus amarillos ojos se encontraron una última vez con los de Aerensianic, que no pudo hacer otra cosa que presenciar, sumido en un horror puro e impotente, cómo la hembra se estrellaba en el suelo, que tembló por el brutal impacto.

Aeren se zambulló hacia allí y aterrizó junto al cuerpo destrozado. Toxyria yacía en una postura forzada a lo ancho de una avenida, y el Verde empujó suavemente con el hocico su cuello, olisqueó sus ollares desesperado, buscando algún atisbo de respiración, de vida.

Pero era demasiado tarde. Estaba muerta.

Humanos y elfos salieron a la carga de los patios cercados y todas las sombras perecieron bajo los aceros de las armas mágicas. Por fin Gilthas contempló un cielo vacío de reptiles ígneos cuando alzó la vista. Un último demonio guerrero aulló, atravesado por lanza y espada; todas las criaturas de Caos habían desaparecido.

Humanos y elfos jadeaban, faltos de aliento, y se miraron unos a otros, como sorprendidos de haber llegado al final de la batalla. Los grifos empezaron a aterrizar a su alrededor, e incluso los dragones Verdes y Blancos también se posaron en el suelo de la ciudad de los elfos. Esos reptiles, advirtió Gilthas, se agruparon en torno a una figura verde inmóvil que se había estrellado en la calle, a una manzana de distancia.

De Porthios de la Casa Solostaran no había señal alguna.

Unos minutos después aterrizó Samar. Su Dragonlance estaba chamuscada, pero el mago guerrero parecía haber salido ileso del combate.

—Al parecer el príncipe cayó en la corriente de la torrentera —dijo, sombrío—. Me temo que el agua ha arrastrado su cuerpo.

Alhana se llevó una mano a la boca, pero no emitió ningún sonido. Laurana abrazó a la viuda de su hermano y la estrechó contra sí; durante unos segundos interminables las dos elfas contemplaron, en silencio, el cielo, el panorama desolador de la ciudad en ruinas.

—Murió por todos nosotros —dijo finalmente la reina.

—Y lo recordaremos como un héroe de la raza elfa que dio la vida por los suyos —añadió Laurana—, cuando el mundo se enfrentaba al momento más infausto de la historia.

El general de los Caballeros de Takhisis se acercó a ellos y se paró delante de Gilthas.

—Hemos ganado. La victoria es nuestra —manifestó Salladac, que puso una mano sobre el hombro del Orador—. Sois un héroe de Krynn. Se comunicará de inmediato a lord Ariakan vuestra gesta de hoy.

—Quizá nuestra lucha y la pérdida de Porthios y de todos esos guerreros valerosos no sean en vano. Quizá se haya logrado frenar a las Hordas de Caos.

—Sin duda mi señor enviará noticias sobre la marcha de las cosas en el resto de Krynn —convino Salladac.

—Vuestro señor, Ariakan… Imagino que seguirá considerándose el amo de Qualinesti —replicó Gilthas.

—No es que se considere tal; es que lo es —adujo Salladac—. Tenemos un tratado, no lo olvidéis.

Gilthas señaló la Torre del Sol, a cuyos pies se amontonaban los escombros ruinosos.

—Un tratado ratificado por un senado que ya no existe —puntualizó.

—Pero que está firmado, no obstante —declaró el general, todavía manteniendo la calma. Sus oscuros ojos permanecieron prendidos, sin pestañear, en el Orador de los Soles.

Por contra, el joven elfo empezaba a perder los estribos. Estaban rodeados de centenares de elfos y el número de caballeros negros era muy inferior; no iba a tolerar que este hombre le hablara como si Qualinesti siguiera siendo un reino conquistado.

—Tal vez haya llegado el momento de expulsar a los invasores —dijo, con aire bravucón.

Salladac suspiró. También él hizo un ademán, un gesto que abarcó a los Dragones Verdes y Blancos que descansaban mientras se lamían las heridas pero que seguían representando una amenaza latente.

—Ellos, al igual que nosotros, humildes caballeros, somos servidores de su Oscura Majestad. ¿Acaso estáis dispuesto a prender la mecha de otra batalla cuando acaba de ponerse fin a una?

—Por favor, caballeros —intervino Laurana, que se adelantó para coger del brazo a su hijo—. No es éste el momento de iniciar otra guerra. Mirad a vuestro alrededor, ved la devastación y la muerte. Y no dejéis de fijaros en el propio cielo.

Gilthas así lo hizo y advirtió que el sol abrasador había empezado a desplazarse lentamente hacia el horizonte.

—¿No os dais cuenta? —continuó Laurana—. Krynn está entrando en una nueva era. ¿Deseáis que la historia refleje que los dos la recibisteis con un acto beligerante? Hemos logrado sobrevivir porque luchasteis en colaboración. ¡A buen seguro podréis continuar en esa línea de cooperación, crear un legado para el futuro!

El Orador de los Soles miró al general humano y asumió las palabras de su madre. Habría sitio para unos y otros en Qualinesti, comprendió. No quedaba más remedio, porque no podía llevar a su pueblo a otra guerra.

También Salladac lo entendió así, ya que le ofreció la mano en un gesto de paz.

Gilthas alargó la suya y se las estrecharon. Había empezado una nueva era del mundo.

Epílogo

—Es hora de que regrese a mi tierra —anunció Alhana. Llevaba al bebé en el tai-thall. La reina y Samar estaban preparados para montar en sus grifos, que corcoveaban con impaciencia en las afueras de la ciudad.

—Si encontramos a Porthios… Quiero decir, sus restos —rectificó afectuosamente Laurana—, lo enterraremos con honores y te lo comunicaremos.

—Gracias, hermana. —Alhana suspiró—. Me temo que Silvanesti debe de estar sufriendo bajo el dominio arbitrario de Konnal. Muerto mi esposo, ya no me retiene nada aquí, y tal vez sí pueda hacer algo positivo en mi país natal.

—Adiós, mi reina. Que tu camino sea verde y dorado —se despidió Gilthas.

—Y que la fortuna te sonría en la tierra de tus antepasados —agregó Laurana.

Las dos siguieron con la vista a los grifos mientras remontaban el vuelo y finalmente se perdían en lontananza, por el este. Kerian enlazó su brazo con el de Gilthas, y el Orador se encaminó hacia la ciudad y a su nueva vida como rey de los elfos.

El guerrero kalanesti encontró el cuerpo quemado junto al arroyo. Ayudado por los ungüentos preparados por su esposa, transportó al malherido príncipe hasta una cueva que había a orillas de la corriente. Durante muchas semanas lo atendió y cuidó, consiguiendo primero que recuperara la conciencia y después que su restablecimiento llegara al punto de que el príncipe elfo pudo moverse.

—Mi rostro —gimió el príncipe, contemplando con horror su imagen reflejada en el agua del arroyo—. Soy un fenómeno, un monstruo.

—Venid —dijo Dallatar, que ayudó a Porthios a caminar por el umbrío y sinuoso sendero—. Vuestro hogar es ahora el bosque.

—Y di la espalda al mundo y me vine aquí para acabar mis días en soledad y paz —dijo Aeren—. Entré en la cueva y me dormí. —Miró a Samar estrechando los ojos—. Y dormí bien hasta que me pinchaste con esa condenada lanza.

—Te dejaremos para que disfrutes de esa paz, dragón —manifestó Silvanoshei—. Y te doy las gracias por haberme contado tu historia. —Alargó la mano y tocó una de las enormes garras—. Lamento la muerte de Toxyria —agregó en voz queda.

—También yo —contestó Aeren, que agachó la cabeza.

Todos guardaron silencio y hubo una larga pausa de reflexión. Sólo entonces los dos elfos se levantaron y salieron de la cueva, de vuelta al mundo del sol, del cielo y del mar.

DOUGLAS NILES (Brookfield, Wisconsin, EE. UU. - 01-12-1954). Autor de libros de fantasía, es reconocido por ser uno de los creadores de las sagas Dragonlance y de Reinos Olvidados, siendo el primero en escribir sobre esta última.

Hasta 1982 trabajó como profesor en Wisconsin. Ese año se introdujo en el mundo de Dungeons and Dragons y conoció a Gary Gygax, dejó su trabajo y empezó a diseñar juegos para el proyecto TSR, para después convertirse en escritor.

De sus más de treinta novelas destacan las trilogías de Reinos Olvidados Lunshaes, Maztica y Druidhome y en Dragonlance tiene aportaciones como las trilogías El muro de hielo y El despertar de Solamnia, colaboraciones con Margaret Weis e infinidad de libros sueltos encuadrados en otras subcolecciones de la saga, como Emperador de Ansalon, Gilthas, Orador de los Soles, El último Thane, etc.

Fuera de Reinos Olvidados y Dragonlance, cuenta en su producción con novelas sueltas y la saga Fox en colaboración con Michael Dobson entre otras muchas publicaciones.