Flint Fireforge, el paternal enano, miembro de los Héroes de la Lanza, regresa al tranquilo y soñoliento pueblo natal donde transcurrió su infancia, situado en las estribaciones montañosas cercanas a Solace, y le sorprende encontrarlo inmerso en un febril ajetreo comercial. Cuando descubre por azar el ominoso origen de esta prosperidad, lo arrojan al Foso de la Bestia para acabar con él.

Unos enanos gullys lo rescatan de la muerte, junto con una joven enana muy atractiva. Investido monarca de Lodazal en contra de su voluntad, Flint se esfuerza por convertir a un montón de harapientos aghar en un ejército con el que hacer frente a un diabólico complot.

Flint, rey de los gullys es una divertida y conmovedora historia sobre el genial enano de la saga Dragonlance.

Mary Kirchoff & Douglas Niles

Flint, rey de los gullys

Preludios de la Dragonlance 05

ePub r1.1

Slashhh 19.07.14

Título original: Flint the King

Mary Kirchoff & Douglas Niles, 1990

Traducción: Milagros López Díaz-Guerra

Editor digital: Slashhh

ePub base r1.0

Como siempre, este libro es para Steve y Alex,

por su paciencia ilimitada, su apoyo,

y los tentempiés a altas horas de la noche.

Y para Bruce Johnson y Peter Fritzell,

maestros y consejeros,

que supieron cuándo animarme y cuándo reírse.

M.K.

Para Lou Niles, mi madre y más ferviente admiradora.

D.N.

Mapa: El reino enano de Kal-Thax

Mapa: El reino subterraneo de Thorbardin

Prólogo

El martillo golpeaba incansable contra el yunque con un ritmo sostenido y devolvía al aro metálico de la rueda su forma circular de manera paulatina. La piel del enano herrero brillaba con una fina película de sudor cada vez que se avivaba el fuego de la fragua, pero, cuando las llamas perdían fuerza y se escondían entre las ascuas, las sombras se cernían sobre su figura achaparrada. Se encontraba solo en la herrería, alumbrado únicamente por el resplandor de la forja.

El Enano de las Colinas no sólo se afanaba en el trabajo físico; también su mente bullía en una frenética actividad discurriendo sobre lo que había descubierto hacía apenas unos minutos. Una y otra vez, el martillo caía sobre el aro como si el herrero se propusiera llevar cuerpo y mente al agotamiento. Las chispas brillantes saltaban con cada impacto y chisporroteaban en el aire antes de desplomarse sobre el piso terroso del cobertizo.

La indecisión lo atormentaba. ¿Debía permanecer en silencio o hacer público lo que sabía? El golpeteo del martillo proseguía incansable.

Absorto en su tarea, el enano no se percató de que una figura grotesca atravesaba el oscuro umbral de la puerta. Por un breve instante, las llamas de la forja se avivaron y en su resplandor se perfiló una forma negra, contrahecha, aun más baja que el enano herrero.

La tenebrosa figura avanzó como una sombra más y, cuando de nuevo se alzaron las llamas, revelaron una joroba que contraía el cuerpo de medio lado. El herrero proseguía con su trabajo, los ojos fijos en la rueda, ignorante de la presencia de aquel que se acercaba a sus espaldas con sigilo, a pesar de su andar renqueante.

El jorobado se llevó una mano al pecho y aferró un objeto de tamaño reducido que colgaba de una cadena a su cuello.

Un fulgor azul brilló entre sus dedos cuando el amuleto cobró vida. La otra mano señaló en dirección al herrero. En silencio, con suavidad, la luz azul se propagó en el aire y avanzó lentamente, como una bruma viscosa y penetrante que alargó sus tentáculos irregulares hacia el desprevenido herrero.

Por vez primera, vaciló el ritmo del martillo; con expresión pensativa, el enano alzó de nuevo la herramienta, dispuesto a golpear el metal. De repente, su faz se contrajo con una mueca de indescriptible agonía y su cuerpo se convulsionó con un espasmo violento. Por un instante se quedó paralizado, como si estuviese atenazado entre las garras de un dolor lacerante.

El martillo quedó suspendido en lo alto a la vez que el cuerpo del herrero se ponía rígido bajo el fulgor azul que lo envolvía. La apariencia suave, etérea, casi bella del capullo luminoso, desmentía la extraordinaria fuerza de su presa sobrenatural. Tan sólo los ojos del herrero se movían, cada vez más desencajados, con desesperación creciente ante la presión fatal, inevitable, progresiva, de la magia negra.

La luz se apagó de manera súbita y el jorobado retrocedió con sigilo, haciéndose uno con las sombras.

Por último, el martillo del herrero se deslizó de entre sus dedos enguantados y cayó con estrépito sobre el yunque. Despacio, el cadáver se dobló hacia adelante; el cuerpo rechoncho se desplomó sobre el yunque y la rueda casi enderezada. Después, se desmoronó hasta el suelo en medio de un profundo silencio.

1.-
Vientos de Otoño

Sin apartar la vista de la ventana, sobre cuyo alféizar caían revoloteando las hojas muertas. Flint Fireforge alzó la jarra y se tomó el último sorbo de cerveza. Un eructo de satisfacción hizo temblar su espeso bigote. Para ser una cerveza barata, no estaba mal del todo, concluyó para sus adentros. Sin embargo, se había terminado. Levantó la botella vacía —la última— a contraluz de la chimenea. El enano se atusó la barba canosa en un gesto mecánico, muy propio de él. Tras un somero examen a la despensa vacía, Flint decidió que había llegado el momento de comprobar si su pedido de vituallas se encontraba ya en la tienda. No tendría más remedio que abandonar la acogedora comodidad de su casa y su chimenea por tercera vez en el mes que había transcurrido desde que sus amigos se habían marchado de la ciudad arbórea de Solace.

Tras acordar reunirse al cabo de cinco años, los compañeros del enano —Tanis el Semielfo, Tasslehoff Burrfoot, Caramon y Raistlin Majere, Kitiara Uth-Matar y Sturm Brightblade— habían partido con rumbos distintos a fin de averiguar cuanto les fuera posible acerca de los rumores que corrían sobre la aparición de clérigos verdaderos. Durante los últimos años, Flint había pasado la mayor parte del tiempo recorriendo los caminos en compañía de sus amigos, mucho más jóvenes que él, y viajando a ferias en las que vendía sus trabajos de orfebrería y tallas de madera. Ahora que se habían marchado, echaba de menos su compañía; pero, a decir verdad, el enano de ciento cuarenta años —lo que en su raza equivalía a un humano de mediana edad— se sentía muy cansado. En consecuencia, y siendo introvertido por naturaleza, se había recluido en su casa y había echo poco más que comer, beber, dormir, alimentar el fuego de la chimenea y tallar figurillas de madera en el mes transcurrido desde que sus amigos se habían marchado.

El estómago de Flint rugió. Propinando unas palmaditas al ruidoso protestón, se levantó con desgana del sillón cercano al hogar y sacudió las virutas caídas en el regazo. Se ajustó el chaleco de lana y recorrió con la mirada la habitación en busca de sus botas.

La casa era pequeña si se la comparaba con las construcciones humanas edificadas en lo alto de los árboles. Pero su hogar, situado en la base de un viejo y hueco vallenwood, era muy amplio comparado con las habituales viviendas enanas; incluso podría considerarse opulento, reflexionó, con una satisfacción no exenta de orgullo. Cierto que no tenía grandes nichos ni tragaluces abiertos en la roca, tan comunes en las cuevas habilitadas como hogares de su aldea natal, en las estribaciones de las montañas Kharolis; tampoco estaba el omnipresente olor que sólo una forja al rojo vivo era capaz de producir. Mas Flint había tallado hasta el último centímetro del interior del tronco hueco, creando estanterías y frisos en los que se representaban vívidas escenas nostálgicas de su patria. Entre ellas se encontraba un concurso de forja, enanos mineros en plena actividad, y un sencillo perfil del pueblo que lo vio nacer. Semejante trabajo de talla no resultaba fácil de realizar sobre las paredes pétreas de los hogares habitados por la mayoría de los Enanos de las Colinas.

El suave y preciso toque de su navaja contra un pedazo de sólida madera constituía la mayor alegría de Flint, si bien el cascarrabias enano jamás admitiría abrigar tal sentimiento.

Con gesto ausente, Flint alzó la mano hacia uno de los frisos y pasó los dedos sobre el relieve de una escarpada cordillera, siguiendo las depresiones y las crestas. Bajó la mano hasta las tallas de los bosques de oscuros pinos que se extendían bajo las cumbres y admiró la precisión del trabajo de la cuchilla, que había dejado plasmado de manera individual el contorno de cada árbol sobre la pared del tronco.

Tras soltar un hondo y prolongado suspiro, Flint cogió de debajo de un banco, situado junto a la puerta, las pesadas botas de cuero curtido y se las calzó en sus gruesos pies. No había que darle más vueltas al asunto; había aplazado el paseo hasta la tienda cuanto le fue posible, pero había llegado el momento de llevar a cabo este recado.

La sólida puerta del vallenwood gimió al abrirla Flint; soplaba un viento frío y la corriente cerró con un seco golpe las contraventanas, que colgaban de los goznes, flojas como las medias de una vieja. Tendría que repararlas; eran muchas las tareas que debía acometer antes de que cayera la primera nevada.

La casa de Flint era uno de los pocos edificios de Solace construidos a nivel del suelo, del mismo modo que el enano era uno de los pocos habitantes de la ciudad que no pertenecía a la raza humana. Si bien el panorama que se disfrutaba desde lo alto de los vallenwoods era muy hermoso, Flint no sentía el menor interés por vivir en una casa llena de corrientes que se mecía de manera continua. Unas pasarelas de madera, suspendidas de gruesas cuerdas atadas a las ramas altas, conformaban las calles de Solace. Con toda seguridad, habían sido de gran utilidad en la defensa contra las hordas de saqueadores que habían asolado las llanuras de Abanasinia a raíz del Cataclismo. Hoy en día, los pasos y edificios arbóreos constituían una obra estética que recreaba la vista, el sello de marca de Solace que daba personalidad a la población. Las gentes llegaban desde kilómetros de distancia por el mero hecho de ver la ciudad de los vallenwoods.

El día era fresco, pero no desapacible, y los cálidos rayos de sol se colaban entre las prietas filas de árboles en brillantes blandas oblicuas. La tienda de comestibles se alzaba en el mismo centro del lado oriental de la plaza de la ciudad, a corta distancia. Flint se encaminó hacia la rampa espiral más próxima que conducía a la pasarela suspendida en lo alto. Cuando sus cortas piernas alcanzaron el final de los diez metros que remontaba la rampa circular de madera, la frente de Flint estaba perlada de gotitas de sudor. El enano se desabrochó el jubón forrado de piel a la vez que en su fuero interno maldecía por haberse puesto unas ropas de tanto abrigo; se despojó de la pesada prenda y se la echó sobre el hombro. Divisó al tendero al final de la extensa y recta pasarela.

Por primera vez desde hacia bastante tiempo, Flint prestó atención al entorno. La ciudad de Solace lucía las vívidas tonalidades del otoño. A diferencia de los arces o robles de otras zonas, las hojas de los inmensos vallenwoods se tornaban rojas, verdes y doradas, en unas perfectas franjas alternativas en diagonal de un par de centímetros de ancho. En consecuencia, en lugar de contemplar las flameantes agrupaciones monocromas, el paisaje ofrecido a la vista era un fárrago de tonalidades. La brillante luz del sol proyectaba sobre las hojas una titilante iridiscencia que variaba de matiz e intensidad con cada soplo de la brisa.

Desde su posición en la alta pasarela, Flint disfrutaba de una extensa vista. Bajó la mirada hasta una de las fraguas donde Theros Ironfled, el herrero, se afanaba en poner nuevas herraduras a un brioso corcel; el dueño, un humano ataviado con túnica, paseaba con aire impaciente.

«Un Buscador», pensó con acritud Flint, notando que se ponía de mal humor. Al parecer, en la actualidad no se podía ir a parte alguna sin toparse con uno de ellos. La secta se había levantado de las cenizas del Cataclismo, la hecatombe provocada por los antiguos dioses en respuesta a la arrogancia del dirigente religioso más influyente de la época: el Príncipe de los Sacerdotes de Istar. Esta nueva agrupación, cuyos miembros se autodenominaban Buscadores, pregonaba a los cuatro vientos que las antiguas deidades habían abandonado Krynn; su propósito era buscar otros nuevos dioses y, en algún momento durante las tres centurias transcurridas, los Buscadores proclamaron haberlos encontrado. Una gran parte de la población de Abanasinia se había convertido a la nueva religión, con la esperanza volcada en sus dudosas promesas. Flint, como otros muchos de naturaleza más pragmática, vio en aquella nueva doctrina lo que realmente era: una estupidez insustancial, carente de fundamento.

Los misioneros de la secta, fácilmente reconocibles por sus túnicas marrones y doradas, recorrían las planicies recaudando monedas de acero para sus cofres. Casi todos los que se dedicaban a esta tarea «apostólica» eran jóvenes, muchachos aburridos y descontentos de los que se encuentran con facilidad en todas las ciudades. El aliciente de dinero y poder, aunque sólo fuese sobre las pobres gentes que aguardaban anhelantes alguna señal de la existencia de los dioses, parecía atraer como un imán a estos matones espirituales. Estos muchachos se convertían en unos vendedores expertos y persuasivos gracias a unas sesiones intensivas de «formación doctrinal» en la sede central de los Buscadores, instalada en la cercana Haven, y afirmaban haber hecho miles de adeptos para su causa.

La secta era lo más parecido a un cuerpo legislativo que gobernaba las llanuras; un cuerpo con músculo, por supuesto: los Buscadores se dividían a partes iguales entre acólitos entusiastas que pregonaban las palabras y normas de los nuevos dioses, y hombres armados que patrullaban las ciudades sin propósito aparente.

Por desgracia, rezongó para sí el enano, su concepción de gobierno se limitaba a poco más que gandulear por ciudades y aldeas que tenían el infortunio ge albergar sus templos y puestos de guardia.

El mal humor de Flint empeoró al divisar a un grupo de Buscadores rondando en la puerta de Amos, el tendero. Un vistazo bastó al enano para conceptuarlos como un hatajo de farsantes, belicosos, groseros y fanáticos, tan incapaces de sanar un simple corte en un dedo, como de hablar con sus «dioses». En una de las contadas ocasiones en las que Flint se había aventurado a salir de su casa durante el último mes, se topó con un montón de gente muy alterada. Al parecer, un vecino se había atragantado con un trozo de carne y se estaba asfixiando; se llamó a este mismo grupo para que acudiese en su auxilio y, después de abrirse paso a empujones entre la reducida multitud reunida en torno al pobre sujeto, el líder de los tres Buscadores —un jovenzuelo plagado de acné— lanzó un suspiro, alzó las manos sobre la cabeza y realizó gestos sin sentido, como si estuviese invocando un conjuro clerical de curación. No hubo milagro alguno. El infeliz lugareño había expirado antes de que los otros dos tipos intentaran siquiera socorrerlo. Los tres compinches se encogieron de hombros al unísono y se encaminaron hacia la taberna más próxima, sin mostrarse afectados por el suceso luctuoso acaecido un momento antes.

Flint sintió que la cólera le endurecía el gesto, al recordarla actitud del grupo que ahora se encontraba en la puerta de la tienda. «Novicios», se dijo, al vislumbrar las burdas túnicas blancas con los remates adornados con bordados que imitaban enredaderas, y el emblema, harto conocido, de una antorcha ardiente sobre la parte izquierda del pecho.

—¿A quién miras, hombrecillo? —demandó uno de ellos, con los brazos cruzados en actitud insolente.

Irritado, Flint estrechó los ojos, pero, por toda respuesta, se limitó a sacudir la cabeza y a resoplar con desprecio. Ladeando un poco la testa, trató de abrirse paso entre los descarados jovenzuelos para entrar en la tienda.

Un dedo huesudo le propinó unos golpecitos en el hombro, si bien fueron tan suaves que Flint apenas los sintió.

—Te he hecho una pregunta, enano gully. —Los amigos del Buscador estallaron en carcajadas ante el insulto.

Flint se detuvo, pero no alzó la vista cuando habló.

—Y yo creo haber dado la respuesta que se merecen los de tu calaña.

Flanqueado por sus compinches, el joven Buscador reincidió en su actitud provocativa.

—Para ser un viejo caduco, tienes una lengua muy rápida para el insulto —gruñó, interponiéndose en el camino de Flint, a la vez que lo agarraba por la pechera.

—Dale una lección, Gar —lo alentó otro de los jovenzuelos.

La irritación del enano se trocó en furia. Miró con fijeza el rostro de su antagonista. En él vislumbró la expresión, mezcla de regocijo y temor, del animal que se acerca a una presa fácil. O, al menos, eso era lo que se imaginaba el Buscador.

Flint decidió que aquel tipejo necesitaba una lección de humildad y buenos modales. En un movimiento veloz como el rayo, incrustó el puño en el estómago del muchacho. Conmocionado, el joven se dobló sobre sí mismo, con las manos crispadas sobre la zona dolorida. Los rechonchos dedos del enano se dispararon a lo alto y tiraron de la tosca capucha sobre el rostro rubicundo. Acto seguido, Flint estiró de los cordones con brusquedad de modo que sólo la nariz llena de granos asomó entre los pliegues del embozo. Manoteando con desesperación, el chico soltó un alarido y se fue de bruces sobre los tablones de la pasarela.

El enano se sacudía las manos como quien se las limpia del polvo, cuando sus agudos oídos captaron el sonido familiar del acero al salir de la vaina. Girando sobre sí mismo con inusitada rapidez, el rechoncho Flint desarmó con sendos golpes a los otros dos Buscadores de las dagas cortas que manejaban. El sol arrancó destellos de las hojas metálicas cuando éstas volaron por el aire en direcciones opuestas. Flint se asomó por la barandilla.

—¡Cuidado ahí abajo! ¡Dagas! —advirtió a voces, en prevención de que hubiese alguien bajo la pasarela. Al mirar al suelo, vio a unos cuantos transeúntes que, sin pararse a preguntar, se apartaban a todo correr; las dagas cayeron inofensivas, con las puntas por delante, y se clavaron en la tierra.

Cuando Flint levantó de nuevo la vista, divisó las espaldas de los Buscadores que se daban a la fuga; los dos secuaces aduladores arrastraban tras de sí a su cabecilla, quien corría a trompicones al llevar todavía cerrada la capucha.

—¡Corred a casa con vuestras madres, cachorrillos! —gritó Flint, incapaz de contenerse.

«Vaya, qué buen día», pensó, echando una ojeada al cielo azul antes de entrar en la tienda, recobrado el buen humor.

Amos Cartney, un humano de unos cincuenta años, era el propietario de la tienda de comestibles Jessab. Flint no podía entrar en el establecimiento sin recordar el día en que él, Tanis y Tasslehoff habían entrado a comprar un tentempié que compartirían en buena armonía frente a la chimenea de su casa; fue poco después de que Tasslehoff llegase a Solace, unos cuantos años atrás.

—Hola, Amos. Por cierto, ¿quién es Jessab? —soltó Tas, de buenas a primeras, a la par que hurgaba en el mostrador de dulces en busca de objetos interesantes—. Ha de ser alguien importante, ya que has puesto su nombre a tu tienda. Quiero decir, que tú te llamas Amos Cartney, no Jessab.

Flint, que sabía la respuesta por los comadreos locales, hizo un intento desesperado por tapar la bocaza del kender, pero el ágil diablillo se escabulló con su habitual rapidez.

—¡Cuidado, Flint! Casi me has asfixiado —regañó al enano—. ¿Era tu padre, quizá? —insistió, volviéndose hacia el tendero, cuyo rostro había adquirido una súbita palidez—. ¿Tu abuelo? ¿Mmmm?

—Era el anterior propietario —fue la queda respuesta de Amos.

—¿De veras? —exclamó el deslenguado Tas, con su vocecilla chillona.

—¡Métete en tus asuntos, kender! —bramó Flint.

Sin embargo, Amos tranquilizó al preocupado enano con un ademán.

—No —dijo luego—. La verdad es que huyó con mi esposa y dejó esta tienda. Dejé su nombre para que me recordase cuán volubles son las mujeres, en prevención de que alguna vez me sintiera tentado a confiar de nuevo en una de ellas.

Al compasivo kender se le llenaron los ojos de lágrimas y se acercó a Amos para darle unas palmadas afectuosas en el hombro; en su atolondrada precipitación, se le cayeron de los bolsillos los nuevos tesoros «encontrados» en la tienda.

—Lo lamento… No lo sabía…

Una leve sonrisa estoica se dibujó en el semblante de Amos Cartney, quien se libró con suavidad de las manos del apenado kender.

—¿Quieres saber una cosa? No he sentido esa tentación ni una sola vez en estos diez años —agregó.

Flint compartía la opinión de Amos sobre las mujeres —también él había sufrido sus propios desengaños— y, a partir de aquel momento, nació una buena amistad entre el humano y el enano.

Ahora, al ver aparecer a Flint por la puerta, el tendero se limpió las manos en el delantal y lo invitó a entrar con un ademán, a la par que esbozaba una cálida sonrisa de bienvenida.

—¡Veo que hoy no te acompaña ese kender vocinglero! —comentó risueño—. Vamos, entra. He tenido algunos problemas con esos Buscadores merodeando por aquí y espantando a los buenos clientes. No encuentro el modo de librarme de ellos. —Amos meneó la calva cabeza con expresión fatigada.

Flint palmeó la espalda de su viejo amigo.

—Tas se ha marchado. Ha emprendido una exploración de cinco años. Y, por otro lado, no creo que esos Buscadores molesten a la gente durante cierto tiempo.

Al captar un destello irónico en los ojos del enano, la sonrisa de Amos se tornó agradecida, si bien no perdió la velada expresión de fatiga.

—Gracias, pero siempre regresan. Tal vez no sean los mismos agitadores, pero su número se incrementa día a día y siempre habrá otros que ocupen su lugar. —Amos se frotó los párpados.

El buen humor de Flint se esfumó al comprender que el tendero tenía razón. Solace ya no era la misma ciudad acogedora que había sido antes de la llegada de los Buscadores en los últimos años; desde entonces, los abusos habían ido en aumento de manera gradual.

—¿Pero qué tonterías estoy diciendo? —Amos se obligó a adoptar una expresión animosa—. No has venido aquí a escuchar mis cuitas. Veamos, ¿dónde tienes tu lista? Prepararé tu pedido en un abrir y cerrar de ojos. —El tendero propinó un codazo al enano en las costillas con aire conspirador—. Tengo esa botella de ron de malta que me pediste.

Tomando el trozo de papel que Flint le tendía, Amos soltó una risita y se dirigió a la trastienda a recoger la mercancía del pedido.

El enano escudriñó con gesto ausente las estanterías del establecimiento. Vio grandes jarros de barro con pepinillos en salmuera, cebollas y otros vegetales. En aquella parte de la tienda había un fuerte olor a vinagre, por lo que Flint se apartó; pasó ante una fila de barriles que contenían harinas de centeno, trigo y avena, a los que seguían otros dos recipientes más pequeños con azúcar y sal. En el lado opuesto, se apilaban las especias y el enano leyó los extraños nombres con divertida curiosidad: ajenjo, clavo, jenjibre, salvia.

«¿Qué inducía a la gente a condimentar sus comidas con cosas tan raras? —se preguntó—. ¿Qué tenía de malo un buen trozo de carne a la brasa, sin más?».

Flint examinaba un tarro de bígaros en conserva, una exquisitez que no había probado hacía años, cuando escuchó una voz grave a su espalda.

—¡Así que hay otro Enano de las Colinas en esta ciudad! Empezaba a sentirme como el proverbial hobgoblin en una merienda campestre de kenders —bramó el desconocido, en tanto palmeaba a Flint en la espalda con alegría—. Me llamo Hanak.

Flint se apartó un paso y examinó de arriba abajo a su interlocutor. En efecto, estaba cara a cara, casi narizota contra narizota, frente a otro enano. Una mata de cabello revuelto, rojizo, crecía enhiesto de su cabeza como hebras metálicas; en el espacio comprendido entre la encrespada cabellera y otra maraña de pelo crespo que conformaba bigote y barba, asomaban unos ojos de un color azul claro. Flint intentó calcular su edad; las arrugas del rostro no eran muy profundas, pero le faltaban los dos incisivos superiores, si bien el que los hubiese perdido a causa de la edad o de una trifulca, era algo que Flint ignoraba.

El desconocido enano vestía una cota de malla ceñida y un desgastado sombrero de cuero fino. Calzaba botas altas, tan ligeras que casi parecían mocasines, las cuales mostraban los estragos de un largo y constante uso pateando caminos. Hanak chasqueó los labios y se frotó las manos mientras examinaba los comestibles de las estanterías.

—Debes de ser nuevo en Solace —comentó Flint. El interpelado se encogió de hombros.

—A decir verdad, estoy de paso; me dirijo a Haven. Procedo de las colinas del sur, bastante lejos de aquí, casi en las planicies de Tarsis. Nunca había viajado tan al norte —admitió.

Flint retornó su atención a los productos que quería comprar, pero notó la mirada del otro enano clavada en él.

—Tú eres también del sur, si no me equivoco.

—No, has acertado —admitió Flint, volviéndose de nuevo hacia el forastero. Las palabras inquisitivas de Hanak lo hacían sentirse incómodo.

—Sin embargo, no eres tan del sur como yo… De las colinas del este, me atrevo a decir —insistió el otro enano, dándose golpecitos en la mejilla con gesto pensativo, en tanto miraba a Flint con los ojos entrecerrados—. ¿Tal vez, justo al norte de Thorbardin?

—¿Cómo lo sabes? —replicó con brusquedad—. ¡No conozco a nadie capaz de adivinar con tanta precisión la región nativa de otra persona!

—Bien, no fue muy difícil —dijo el enano, con un tono insinuante—. Viajo para ganarme la vida, vendiendo productos de cuero. Detecté un ligero acento y observé tu cabello negro. Casi todos los enanos de mi región lo tienen castaño o pelirrojo. Y esa túnica larga, amplia, verdeazulada, y esas botas de cuero curtido… Llevas mucho tiempo apartado de los enanos, ¿no es cierto? Hace años que los nuestros no visten ese estilo de prendas, ¿sabes? Por cierto, ¿de qué pueblo eres, exactamente?

Los comentarios sobre sus ropas habían dejado a Flint algo alicaído —para ser sincero, las botas se las había regalado su madre hacía varias décadas—, pero llegó a la conclusión de que su interlocutor no tenía intención de ofenderlo.

—Me crie en una pequeña localidad llamada Casacolina, entre Thorbardin y el Monte de la Calavera.

—¡Casacolina! ¡Vaya, si no hace ni veinte días que pasé por allí! Estuve vendiendo mis botas y mandiles. Pero ya no es una pequeña aldea. Es una pena lo que está ocurriendo allí, ¿verdad? —dijo, con tono conmiserativo—. Claro que no se puede detener al progreso, ¿no te parece? —El enano chasqueó la lengua a la vez que movía la cabeza con aire triste.

—¿Progreso? ¿En Casacolina? —Flint resopló—. ¿Qué han hecho? ¿Acortar un par de centímetros el largo de los vestidos de las damiselas?

—¡Me refiero a los Enanos de las Montañas! —bramó Hanak—. Atraviesan la ciudad conduciendo sus enormes carretas en dirección al Paso. ¡Incluso pernoctan en las posadas!

—Ese Paso se construyó con el sudor de los Enanos de las Colinas. ¡Con su sangre! —gritó Flint, escandalizado por las noticias—. ¡Jamás permitirían que lo utilizasen los Enanos de las Montañas! —«No, jamás», se repitió para sí.

La historia de las dos razas de enanos era muy amarga; al menos, durante los siglos posteriores al Cataclismo. En aquel tiempo, cuando los cielos dejaron caer su avalancha destructora sobre Krynn, los Enanos de las Montañas se encerraron en su inmenso reino subterráneo, Thorbardin, y sellaron las puertas dejando a sus parientes de las colinas indefensos bajo el azote del castigo de los dioses.

Los Enanos de las Colinas denominaron a aquel acto la Gran Traición, y Flint era uno entre las multitudes que habían heredado este legado de odio hacia sus antepasados. Lo que es más, su abuelo, Reghar Fireforge, había sido uno de los cabecillas del ejército de las colinas en la trágica y fratricida contienda conocida como la Guerra de Dwarfgate. En consecuencia, Flint no podía creer que los habitantes de Casacolina hubiesen olvidado el sangriento hecho y así lo dijo a su interlocutor.

—Pues me temo que sí —replicó Hanak, con un tono suave—. Los que vi eran theiwar, los enanos derro de Thorbardin.

—¿Los derros? ¡Imposible! —bramó Flint. Aquello era peor de lo que pensaba. Los derros…, la raza enana que conformaba la mayor parte del clan theiwar. Sus chamanes practicantes de la hechicería habían sido los principales instigadores de la Gran Traición.

Hanak retrocedió un paso y levantó las manos en un gesto defensivo.

—Me limito a decirte lo que vi, amigo; y repito que vi derros deambulando con absoluta tranquilidad entre los enanos de Casacolina y ni uno solo de los habitantes de la ciudad escupía a su paso.

—Imposible —reiteró en un murmullo Flint, meneando la cabeza—. No puedo creer que mis hermanos permitiesen algo semejante. Nuestra familia ha tenido siempre un gran peso en la comunidad. Quizás hayas oído nuestro apellido, Fireforge. Mi hermano mayor se llama Aylmar Fireforge.

Una expresión sombría cruzó fugaz el rostro del otro enano, quien, por un momento, pareció que iba a asentir, pero luego lo pensó mejor.

—No, no me suena —dijo, y agregó con premura—: Claro que, tampoco estuve el tiempo suficiente como para conocer a todo el mundo.

Flint se pasó una mano temblorosa por el encrespado cabello. ¿Estaría Hanak en lo cierto acerca de la contaminante presencia de los Enanos de las Montañas? Lo sacó de sus reflexiones una fuerte mano al posarse en su hombro.

—Si mis compatriotas estuviesen comerciando con esos demonios, iría a echar una ojeada —sugirió con amabilidad Hanak—. Que Reorx te guíe.

Sin más preámbulos, el enano salió de la tienda dejando a Flint con sus turbulentos pensamientos. Amos regresó de la trastienda y puso sobre el mostrador un envoltorio.

—Sal, una bolsa de manzanas, cuatro huevos, un trozo de tocino, un frasco de pepinillos, dos lonchas de pan fresco, dos kilos de la mejor achicoria de Nordmaar, apreciada por humanos y enanos… —el tendero soltó una risita—, un bote de alquitrán para arreglar las contraventanas antes de que llegue el invierno, y el tan esperado ron de malta —concluyó con satisfacción.

Flint metió la mano en el bolsillo del chaleco con gesto distraído.

—Puedes quedarte con el alquitrán. No estaré en Solace cuando se presente el invierno.

Advirtiendo el tono sombrío del enano, Amos observó a su amigo con preocupación, pero lo conocía lo bastante como para no preguntar. Nunca había visto a Flint tan perturbado; ni siquiera cuando sus jóvenes y alborotadores amigos estaban en la ciudad metiéndose en líos. Cobró el importe de la compra y se despidió del enano con un leve movimiento de cabeza.

2.-
Regreso al hogar

El Bosque Oscuro. En verdad, el lugar merecía semejante nombre, pensó Flint. Altos pinos, cuyas agujas lucían un tono verde tan oscuro que casi resultaba negro, se encumbraban sobre el suelo del bosque; robles gigantescos tapizados de hiedras, musgo y líquenes, y, de vez en cuando, alguno que otro vallenwood cuyo tronco se alzaba hasta desaparecer entre el follaje, conformaban un dosel tan tupido que ningún rayo de sol llegaba al suelo.

El bosque no era extenso, pero Flint sabía que albergaba a ciertos moradores peligrosos. Algunos años atrás, un grupo reducido de mercenarios hizo su entrada en Solace llevando consigo un trofeo poco usual: la cabeza de un troll abatido en estos bosques. Bandas de hobgoblins —y otros seres de aún peor reputación— habitaban entre los añejos troncos del Bosque Oscuro.

La sensación de peligro potencial despertó en Flint un estado de alerta incluso mientras su mente divagaba. La angosta senda serpenteaba entre los troncos de los árboles tapizados de helechos y grandes formaciones de setas y otros hongos. El olor cargado a putrefacción que se desprendía de la húmeda tierra abrumaba al enano con su presencia opresiva y sofocante.

Sin embargo, a Flint no le resultaba desagradable el olor. Muy por el contrario, y tras la larga convivencia con humanos —por no mencionar kenders, elfos y otras razas—, este predominio pujante de la naturaleza le vivificaba el espíritu y le aligeraba el paso. Había algo de gozoso en esta soledad, en esta aventura bucólica, que despertaba en su alma un deleite relegado al olvido.

Durante muchas horas avanzó con lentitud, no debido al cansancio, sino a la paz y tranquilidad que impregnaban su ser. Acarició el suave y desgastado mango del hacha; sus ojos y oídos exploraban el bosque, alertas, casi ansiando captar alguna señal de peligro.

La senda se bifurcó y Flint hizo un alto; se quedó inmóvil un momento, escuchando, pensando. Percibió —como sólo un enano puede hacerlo— la tierra, las vueltas y revueltas del suelo del entorno a través de las gruesas suelas de sus botas. No tardó mucho en captar lo que necesitaba saber y eligió una dirección: hacia el sur durante un trecho.

Flint no seguía un mapa ni precisaba de compás para mantener la ruta que había seleccionado. Esta lo conduciría a lo largo del bosque eludiendo tanto las tierras de los elfos qualinesti, al sur, como la ciudad gobernada por los Buscadores, Haven, situada al noroeste.

«Los Buscadores —rezongó para sí, a la par que hacía una mueca de desagrado—. Iría hasta el límite del continente con tal de no toparme con ellos». Esos apestosos «profetas» ya habían hecho la vida en Solace más que incómoda; pero en Haven —la urbe que era capital y centro de su arrogante culto— no cabía duda de que su presencia debía de ser insoportable.

La región de Qualinesti era diferente. A decir verdad, Flint había acariciado la idea de ir allí, de entrar en aquel nido de elfos para visitar a su viejo —y poco corriente amigo—, el Orador de los Soles. El enano guardaba muy buenos recuerdos del tiempo que había pasado en Qualinost años atrás. Aún hoy, él era uno de los pocos miembros de su raza que había sido invitado al reino elfo, ¡y por el Orador en persona! Un dignatario de la corte había adquirido un brazalete de plata y ágata en una feria regional y, posteriormente, se lo regaló al cabecilla elfo.

El Orador de los Soles quedó tan impresionado por el bello trabajo de orfebrería que siguió la pista del artesano hasta dar con él; la persona buscada no era otra que Flint Fireforge, de Solace, quien recibió una invitación a fin de que demostrara la pericia de su arte en la marmórea ciudad elfa.

Fue durante su primer viaje a Qualinost cuando Flint conoció a Tanis el Semielfo, quien estaba bajo la tutela del Orador de los Soles. El joven Tanis se pasaba horas observando los trabajos del enano y, cuando los demás se marchaban, él permanecía para entablar una conversación con el orfebre. Flint comprendía al muchacho, quien parecía sentirse desdichado debido a su mestizaje, y ambos compartieron muchas horas disfrutando de su mutua compañía en todas las ocasiones en que los negocios llevaron a Flint por las inmediaciones de Qualinesti.

Ahora, el enano sintió la tentación de buscar al semielfo en su tierra natal. Durante la última velada que pasaron juntos en la posada de El Ultimo Hogar, Tanis dijo que emprendía un viaje con la esperanza de que, por fin, alcanzase una tregua consigo mismo y con su herencia mestiza. Flint imaginaba que la intención de Tanis era regresar ala ciudad de Qualinost para enfrentarse a sus parientes de pura sangre elfa, quienes, en realidad, jamás habían aceptado de buen grado al semielfo. El enano estaba algo preocupado por su amigo, pero desechó sus recelos. Después de todo, los compañeros habían acordado separarse durante cinco años, y Flint no estaba dispuesto a ser él quien rompiese dicho acuerdo.

Por consiguiente, había decidido dar un buen rodeo para evitar Qualinost y transitar por los senderos del bosque. Sabía que, si mantenía un buen ritmo, dejaría atrás la espesura alrededor de medianoche.

Ahora Flint se preguntó, en medio de la quietud del Bosque Oscuro, si no habría sido un fantasioso al creer a pies juntillas lo que le había contado Hanak en la tienda de Amos. ¡Enanos de las Montañas —y sobre todo los repulsivos derros—, en Casacolina! Con todo, ¿a santo de qué se iba a inventar Hanak semejante historia? Flint apartó de su mente aquellas ideas, al menos de momento. A no mucho tardar, tendría sobrada respuesta a sus dudas.

Se había vuelto muy perezoso en Solace —y, a fuer de ser sincero, también se había aburrido—, al no tener a sus amigos con él. Había pasado demasiado tiempo descansando. De manera inconsciente, alzó y sopesó su hacha.

Sin saber cómo, se encontró pensando en Aylmar y se preguntó cuánto tiempo hacía que no veía a su hermano mayor. Quince, tal vez veinte años, concluyó, frunciendo el entrecejo. Después, una sonrisa le ensanchó el rostro al recordar las escapadas compartidas, las victorias alcanzadas en el momento oportuno, la búsqueda de magníficos tesoros.

En particular, recordó el tesoro más fabuloso de todos: el hacha Tharkan. Su hermano y él se habían topado por casualidad con ella en una de sus primeras incursiones en busca de fortuna por las estribaciones de las montañas Kharolis, cerca de Pax Tharkas, circunstancia por la que, para ser exactos, los hermanos impusieron dicho nombre al hacha. La habitual codicia de su raza había inducido a los dos hermanos Fireforge a aventurarse en el más recóndito escondrijo de una guarida de hobgoblins, sobre la que se rumoreaba que estaba abarrotada de riquezas. Tras despachar a más de quince de aquellas monstruosidades peludas de casi dos metros de estatura, con contundentes golpes en sus cabezas de piel rojiza, Flint y Aylmar recorrieron las cinco cuevas interconectadas hasta llegar a la cámara del tesoro de los hobgoblins. Allí, en lo alto de un montón de metro y medio de altura de monedas y relucientes gemas apiladas, reposaba la hermosa hacha, resplandeciente cual un faro. Aylmar se apoderó de ella en tanto Flint se colmaba los bolsillos y las mochilas con otras riquezas; después, los dos abandonaron a todo correr la guarida antes de que apareciesen más hobgoblins.

Muchos años más tarde, Aylmar, cuyo corazón empezaba a dar muestras de la debilidad que al cabo de poco tiempo lo obligó a renunciar a aquella vida de aventuras, ofreció el arma a Flint con ocasión de su Día de Barba Cerrada —la celebración de mayoría de edad de los enanos—. Sonriendo con satisfacción y empleando aquel tono burlón que sabía que encrespaba a su hermano, Aylmar dijo:

—Considerando el modo afeminado con que luchas, muchacho, la necesitarás mucho más que yo.

De eso hacía ahora más de cuarenta años.

El enano recordó, no sin cierta ternura a pesar de su rudo carácter, los tiempos en que había blandido el hacha Tharkan durante sus viajes. En la batalla, la magnífica arma lanzaba destellos y trazaba un arco de plata en torno a Flint. A lo lar o de varios años, el hacha le prestó buenos servicios; también le sirvió para recordar a Aylmar.

Flint frunció el entrecejo al acordarse de los túmulos donde había perdido el hacha durante otra correría en busca de fortuna. En medio de montones de monedas, joyas esparcidas y los esqueletos de docenas de antiguos jefes tribales, acechaba una figura de absorbente y letal negrura. El horrendo espectro atenazó el alma de Flint con su terrible presa. Un frío mortal se apoderó de sus huesos, las piernas le fallaron y cayó de rodillas, incapaz de presentar resistencia.

Entonces, el hacha Tharkan centelleó con un resplandor deslumbrante que hizo retroceder al espectro y dio a Flint la oportunidad de incorporarse. Con un denodado esfuerzo, el enano había hundido el arma en la informe —aunque sustancial—, criatura que tenía frente a él.

El espectro había retrocedido, retorcido por unas convulsiones tan violentas que arrancaron el hacha de las manos de Flint. Aterrorizado, éste había huido del túmulo, abandonando el arma. Más tarde regresó, pero en el interior no quedaba rastro de tesoro, espectro o hacha.

Flint ansiaba ver de nuevo a Aylmar, aunque éste, sin duda, se disgustaría cuando se enterara de que su hermano menor había perdido el hacha Tharkan. Flint contempló el arma desgastada y de inferior calidad que ahora sostenía en las manos, con una mirada de desdén apenas disimulada. No guardaba semejanza alguna con la fabulosa hacha Tharkan, cuya hoja encantada había centelleado con el fulgor del acero perfecto; por el contrario, en esta otra se marcaban las señales de una incipiente corrosión y el mango era delgado y estaba tan desgastado que habría debido ser reemplazado hacía tiempo.

Sí, también sería bueno ver al resto de su familia, tuvo que admitir el enano. Aylmar había sido el patriarca del clan desde que Flint era un muchacho, cuando su padre falleció a causa de una enfermedad cardíaca hereditaria, dejando esposa y catorce hijos. La madre, agotada por una vida de trabajo y esfuerzo, había muerto hacía veintitantos años, y fue entonces, con ocasión del funeral, la última vez que Flint estuvo en Casacolina.

Aylmar se había casado, si bien Flint jamás lograba recordar el nombre de su esposa. Tenían, que él supiera, al menos un hijo, el joven Basalt. Recordaba con toda claridad a su sobrino; Basalt había sido un adolescente lleno de vitalidad, incluso, en cierto modo, un poco camorrista. Con la edad y las responsabilidades, el carácter de Aylmar se había tornado más hosco y no dejaba de mostrarse en desacuerdo con su hijo, quien, en su opinión, pasaba demasiado tiempo en tabernas y garitos de juego. Ello dio pie a que Basalt adoptase a Flint como su confidente y consejero.

Por la mente del enano pasaron en rápida sucesión un fárrago de rostros y nombres: los de sus hermanos y hermanas, harrns y frawls como se denominaban los dos sexos en el lenguaje de los enanos. Estaba Ruberik, Bernhard, Thaxtil… ¿o era Tybalt? Los rasgos de la discreta y recatada Glynnis y de la descarada Fidelia acudieron a su memoria. Sin embargo, al haber abandonado el hogar paterno antes de que los siete hermanos pequeños fuesen poco más que unos bebés, había olvidado la mayoría de sus nombres en el tiempo transcurrido desde su última visita.

No era al o inusual entre los enanos el perder el rastro de sus familiares, pero Flint se preguntaba si, tal vez, no hubiese debido prestar más atención a los pequeños. Todos habían sido unos chicos estupendos, siempre ansiosos por servir y hacer favores a su hermano mayor, dispuestos en cualquier momento a ceder un dulce o un trozo de carne al fornido Flint. Y no era que precisamente sobrase la comida en casa.

Con cierto sobresalto, el enano cayó en la cuenta de que, si no se apresuraba, el sol se pondría antes de que hubiese alcanzado el linde del Bosque Oscuro. Aceleró el paso; a pesar de ello, casi había anochecido cuando por fin llegó al río Rabia Blanca. Flint cruzó la arremolinada corriente por un puente colgante que le recordó la ciudad de los vallenwoods, de la que había salido al amanecer; acampó en la orilla oriental, al resguardo de dos arces enrojecidos por el otoño.

A la mañana siguiente, prosiguió por la ribera este del Rabia Blanca hasta llegar al Camino del Sur.

Durante al o más de una fabulosa e inigualable semana de cielos azules, Flint transitó por el Camino del Sur, el cual bordeaba las fronteras de Qualinesti, eludiendo las peculiares moradas de los elfos. En la mañana del noveno día de viaje, dejó el Camino del Sur —cuyo trazado continuaba en dirección sudoeste, hacia la antigua fortaleza de Pax Tharkas—, pues su punto de destino, Casacolina, se encontraba hacia el sudeste.

Se marcó su propia ruta a través de la región montañosa, los densos bosques y las estribaciones al este de la población. Aquí, las vastas laderas de oscuros abetos rodeaban bloques de granito pelados y abruptos. Aun siendo una tierra de barrancos escarpados y valles serpenteantes, las colinas no alcanzaban la categoría de verdaderas montañas; pero su orografía caótica hacía la marcha tan accidentada como por cualquier cordillera nevada.

Éste era el país de los Enanos de las Colinas, la patria de Flint, y el riguroso terreno se le antojaba el más suave y agradable sendero. Pasó la undécima noche, lluviosa por cierto, en una posada enana aislada, acogedora y casi vacía, en las colinas Sangrientas; allí se limpió del cuerpo el polvo del camino y saboreó por anticipado el inminente encuentro con su clan.

Su mente no divagaba tanto acerca de los rumores sobre los Enanos de las Montañas en Casacolina, como en los recuerdos de la aldea: las acogedoras casas de piedra que flanqueaban la amplia calle Mayor; las ovejas y cabras pastando en las verdes laderas circundantes; la fragua de Delwar, donde Flint había visto por primera vez dar forma al hierro con el fuego. Evocó la sensación de seguridad y protección que siempre parecía flotar como humo en torno a la lumbre de la chimenea en casa de su madre.

Y el aroma a panecillos de crujiente corteza recién horneados que su padre y él compraban cada mañana en la panadería de frawl Quartzen después de haber ordeñado las vacas. Eran unos recuerdos hermosos…

A última hora de la tarde del duodécimo día, el viaje de Flint se prolongó a causa del rodeo obligado alrededor de las llanuras de Dergoth. En tiempos anteriores al Cataclismo, hacía unos trescientos cincuenta años, los pozos de agua abundaban en las planicies. Cuando el Príncipe de los Sacerdotes de Istar provocó la ira de los dioses sobre Krynn, la faz del mundo cambió y las tierras al sur de Pax Tharkas se convirtieron en desierto. Una centuria más tarde, durante la Guerra de Dwarfgate —que fue un intento de los Enanos de las Colinas y de sus aliados humanos para recobrar Thorbardin tras la Gran Traición—, la fortaleza mágica de Zhaman se destruyó bajo la presión de un hechizo potente y quedó reducida a un montículo conformado cual un espantoso cráneo, conocido posteriormente por La Calavera. La misma explosión devastó una vez más las llanuras de Dergoth y los pantanos se extendieron por las tierras limítrofes.

Flint no sentía el menor deseo de vadear las ciénagas; el terror que le inspiraba cualquier extensión de agua era legendario entre sus amigos de Solace. En consecuencia, eligió trepar a través de las estribaciones de la cordillera hacia el noreste, por el angosto paso que cruzaba entre las cumbres y conducía a Casacolina. Le llevó cierto tiempo encontrar un claro para acampar, justo al este de la vereda y a un lado de la calzada del Paso; también le ocupó un buen rato el recoger y prender los troncos adecuados para hacer una fogata duradera; por último, se entretuvo en asar en las brasas la loncha de tocino restante que había comprado en Solace. Al caer la noche, Flint dio por concluidas las tareas del día. «Echaré en falta esta soledad», pensó, mientras suspiraba hondo.

Dirigió la mirada a la calzada del Paso que serpenteaba bajo su campamento. Observó las profundas huellas de rodadas que se marcaban a lo largo del sendero. Mientras que en el pasado sólo había soportado el trasiego de los rebaños de ovejas y cabras y alguna que otra carreta de granjero, en la actualidad la calzada era amplia y muy transitada.

El enano evocó la construcción del Paso durante su niñez, si bien por aquel entonces él era demasiado pequeño para colaborar en la obra. Los Enanos de las Colinas trabajaron durante varios años para suavizar las pronunciadas pendientes, echar una capa de piedras sobre el suelo embarrado, y crear una ruta que pudiese, algún día, conectar a Casacolina con la costa, no muy distante, del Nuevo Mar.

El propósito primordial de la calzada había sido abrir el valle adyacente a Casacolina para crear nuevos asentamientos, lo que se había logrado hasta un cierto punto. Con todo, al analizarlo de manera retrospectiva, la calzada no había sido muy rentable si se tenía en cuenta el enorme trabajo que costó realizarla.

De repente, el cuerpo de Flint se tensó como una cuerda de violín.

No estaba solo.

Su primera sensación de alerta la produjo una vaga percepción, más bien un sonido que un atisbo, de algo que se aproximaba por el sudoeste. Se escuchó el crujido de unas ruedas de madera sobre la grava. Flint apartó la vista de los rescoldos de la hoguera y enfocó el Paso; no tardó en ajustar su percepción infrarroja, un atributo natural de los enanos para visualizar la temperatura que los capacitaba para detectar objetos en la oscuridad por el calor que irradiaban.

Un pesado carromato de enormes y gruesas ruedas, más parecido a un enorme cajón rectangular, avanzaba entre traqueteos por la calzada del Paso procedente de Casacolina. ¿Quién conduciría una carreta por el Paso en mitad de la noche?

El enano se apartó de la lumbre y se encaminó a la calzada. Encaramado al pescante, el conductor se inclinó y chasqueó el látigo sobre las cabezas de los cuatro caballos de tiro que se afanaban en arrastrar la carreta por la inclinada cuesta arriba que llevaba al Paso. Los resoplidos de las bestias ponían de manifiesto lo pesado de la carga. Flint no distinguía si la figura del conductor pertenecía a un enano, un humano o algo peor. Ahora divisaba otras dos formas que iban de pie a los costados de la tambaleante carreta en una actitud vigilante. Conforme se acercaban, el enano atisbó tres pares de ojos inusualmente grandes.

Enanos derros. Ello explicaba el porqué preferían atravesar las montañas por la noche.

Los derros eran una raza degenerada de enanos que vivía primordialmente bajo tierra. Odiaban la luz y el sol les producía náuseas, si bien se sabía que se aventuraban a dejar sus moradas subterráneas durante la noche. En tanto que cualquier otra raza de enanos guardaba un gran parecido con la humana, con la única diferencia de las proporciones, el aspecto de los derros tendía a lo grotesco. Tenían el cabello rubio o castaño muy claro, la piel era blanca como leche con un tinte azulado, y en sus enormes ojos las pupilas ocupaban casi la totalidad del globo ocular.

Tenían reputación de ser tan perversos y ladinos que, a su lado, los hobgoblins resultaban buenos vecinos.

La idea de agazaparse tras un peñasco cruzó la mente de Flint, mas ya era demasiado tarde para esconderse: lo habían avistado desde la calzada. En cualquier caso, sentía una gran curiosidad, espoleada al recordar los comentarios de Hanak acerca de la presencia de enanos derros en Casacolina. Los espantosos ojos del conductor clavaron una mirada penetrante en Flint desde una distancia de unos quince metros; al punto, el derro propinó un violento tirón de las riendas y la carreta se frenó en lo alto del Paso.

—¿Qué haces aquí a estas horas, Enano de las Colinas? —La voz del conductor era chirriante y, a pesar de hablar en Común, pronunció las palabras muy despacio, como si no estuviese familiarizado por completo con aquel lenguaje.

Los derros que iban de pie a los lados de la carreta descendieron al suelo de un salto; uno de ellos rodeó el tiro de caballos y se situó con actitud defensiva bajo el conductor, que todavía seguía en el pescante. Ambos manejaban con soltura sendas hachas de guerra con la hoja de acero.

—¿Desde cuando tienen los derros algún derecho sobre el Paso de Casacolina? —replicó Flint sin el menor atisbo de temor, en tanto observaba que la mirada de los guardias armados estaba enfocada en el hacha que colgaba de su cinturón.

Los dos derros vestían oscuros petos de metal y guanteletes de cuero grueso; sus maneras denotaban la seguridad propia de un guerrero veterano. El conductor, que iba desarmado y no vestía prendas de protección, sostenía las riendas y observaba la escena en silencio.

—Vosotros, los Enanos de las Colinas, conocéis el acuerdo —dijo al cabo, con tono ronco y profundo—. Regresa a la aldea antes de que nos veamos obligados a denunciarte como un espía… o algo peor —agregó.

Los guardias avanzaron un paso hacia Flint, a la vez que aferraban las hachas con resolución.

—¡Espía! —barbotó Flint, casi divertido, si bien alargó la mano hacia su hacha—. ¡Gran Reorx! ¿Y qué demonios iba a espiar? ¡Habla, derro!

Los caballos patearon impacientes las piedras de la calzada del Paso y relincharon sus resoplidos lanzaron volutas de vaho al gélido aire nocturno. El conductor los contuvo con un tirón de las riendas y luego amenazó a Flint con los puños.

—Te lo advierto, apártate de nuestro camino y vuelve al pueblo —siseó.

Flint comprendió que no obtendría de los derros las respuestas deseadas. Cuando habló, se obligó a mantener un tono calmado.

—Ya habéis conseguido que se queme mi tocino con vuestras estúpidas preguntas, así que, seguid adelante si es eso lo que queréis hacer, que yo reanudaré mi achicharrada cena.

Flint vio que los dos derros armados se separaban conforme se acercaban a él. Ambos enarbolaban listas sus hachas; las miró con envidia momentánea al pensar en la hoja desgastada de su propia arma.

Con creciente irritación, enarboló el hacha. Su cuerpo bulló con una oleada de energía en previsión de la inminente batalla. No buscaba un enfrentamiento con estos Enanos de las Montañas, pero ¡que Reorx lo maldijese si capitulaba ante sus enemigos atávicos!

—¿Puedes probar que no eres un espía? —preguntó uno de los derros, con un tono despectivo y burlón.

Flint se apartó a un lado de la fogata.

—Podría, si creyese que merecía la pena molestarse en dar explicaciones a una escoria derro como vosotros —espetó, perdida la paciencia.

El guardia más próximo se abalanzó sobre Flint; el hacha silbó al hendir el aire. El Enano de las Colinas retrocedió velozmente, justo a tiempo de eludir también al segundo derro, que había cargado con un golpe bajo. Las dos hachas de los Enanos de las Montañas se encontraron y el choque de los aceros resonó en la noche.

Una sensación de sublime exaltación se apoderó de Flint mientras se giraba para frenar el golpe de su primer atacante; luego obligó a retroceder a trompicones al segundo derro con una serie de bruscas arremetidas. Por medio de atroces hachazos, logró desarmar a uno de sus adversarios al tiempo que el otro saltaba sobre él.

Esquivó el cuerpo a la par que alzaba el hacha para frenar el golpe. Las dos cuchillas entrechocaron con violencia; Flint vio con desaliento que el mango de su hacha se partía en dos y la parte superior que sujetaba la hoja caía al suelo. De un momento a otro, se encontró con que manejaba sólo el resto del mango de madera; se quedó inmóvil, tan indefenso como si estuviera desnudo.

La pálida faz azulada del segundo derro se ensanchó con una mueca grotesca ante la apurada situación de Flint. Un brillo siniestro le iluminó las pupilas mientras levantaba su hacha con el propósito de hendir el cráneo del Enano de las Colinas.

Flint se movió con la rapidez de la experiencia acumulada a lo largo de años de batallas. Blandió el mango de madera como si arremetiese con una espada. Los bordes astillados de la madera se hincaron en la nariz del enano theiwar, que lanzó un grito de dolor a la par que parpadeaba, cegado por la sangre.

Flint golpeó una vez más y el trozo de madera machacó los nudillos del derro que sostenían el hacha. El guardia dejó caer el arma a la par que soltaba otro aullido de dolor y daba unos pasos tambaleantes. Flint se apoderó del hacha caída y amenazó con ella al derro que, ahora, retrocedía. Se volvió hacia el que estaba despatarrado sobre el suelo y lo urgió a retirarse también con un gesto amenazador.

Los dos theiwar, desarmados y maltrechos, saltaron a la carreta al tiempo que el conductor azuzaba con el látigo a los caballos. Temblando de miedo y exhalando entrecortadas bocanadas de vaho en el frío aire nocturno, las enormes bestias se esforzaron por arrastrar el pesado carromato. Unos instantes después, las ruedas se movieron e iniciaron el descenso por la ladera este que conducía al Nuevo Mar. Mientras la carreta se alejaba en medio de tranqueteos, el Enano de las Colinas tuvo tiempo de sobra para percibir las desmesuradas pupilas de los derros fijas en él con una mirada rebosante de odio y no poco temor.

En extremo disgustado por el innecesario enfrentamiento, Flint regresó junto a la hoguera, cogió con brusquedad la sartén con el tocino chamuscado y arrojó al suelo los restos ennegrecidos. Perdido el apetito, se sentó de espaldas a las llamas y reflexionó sobre el extraño encuentro.

Su mente era un hervidero de preguntas apremiantes. ¿Qué clase de «acuerdo» con estos malvados derros habría hecho que los Enanos de las Colinas olvidasen siglos de odio y penuria cimentados en la Gran Traición? ¿Y qué tenían que ocultar los derros para que los preocupara ser espiados?

Thorbardin, el antiguo reino de los Enanos de las Montañas, se encontraba a unos veinte kilómetros hacia el sudoeste, más allá del lago Mazo de Piedra. Flint sabía que los derros pertenecían a la casta de los theiwar, uno de los cinco clanes existentes en el asentamiento enano, escindido por la política. En su conjunto, los Enanos de las Montañas eran gentes clasistas, aferradas a su aislamiento, interesadas exclusivamente en la explotación minera y en la metalurgia. Por consiguiente, de entre todos los clanes, ¿por qué subían los derros a la superficie siendo los más sensibles a la luz?

Flint examinó con atención el hacha que había dejado atrás uno de sus oponentes. Era una pieza de excepcional trabajo artesanal; el duro acero tenía un brillo de plata y un filo tan cortante como una cuchilla. Sus ojos expertos habrían deducido que el hacha era de manufactura enana, a no ser porque faltaba el cuño que todo enano grababa en la hoja de sus creaciones.

Flint se estremeció, si bien no tenía la seguridad de que se debiera al frío ambiente o a su aprensión. Ello, no obstante, le sirvió para recordar que tenía que alimentar el fuego.

Echó dos leños a las brasas, y miró con fijeza las llamas hasta que el efecto hipnotizante del fuego hizo que los párpados le pesaran.

Tendría que dormir sin haber resuelto los interrogantes. Se apartó de la fogata y se acomodó en un punto desde donde podía vigilar el campamento y al mismo tiempo pasar inadvertido. Sin embargo, nada interrumpió su sueño aquella noche.

Se despertó con el alba y al punto se encaminó hacia el este por el Paso, en dirección a Casacolina. No abandonó la embarrada calzada marcada de surcos hasta llegar al último promontorio desde donde se divisaba la aldea, a menos de quinientos metros de distancia. Allí hizo un alto para disfrutar del panorama.

Había empleado menos de dos semanas en el viaje; una experiencia agradable hasta la escaramuza sostenida con los derros la noche anterior. Mas, ahora, lo asaltó una peculiar emoción que le oprimió el corazón al contemplar la sinuosa calzada pavimentada, la agrupación de edificios de piedra, la sólida construcción que era la forja del pueblo en su niñez.

El escabroso valle se extendía del este del Paso al oeste del lago Mazo de Piedra, ensanchándose en una herbosa cañada que abrazaba Casacolina. Varios desfiladeros laterales serpenteaban entre los collados en dirección norte y sur. Flint sintió que se desvanecía en parte la cálida sensación que lo embargaba cuando se percató de la espesa neblina que flotaba sobre el valle, pues en el pasado la atmósfera había sido límpida y transparente. Por supuesto, siempre había habido un poco de humo procedente de la forja del pueblo, pero esto…

¡La forja del pueblo! Flint cayó en la cuenta de que el patio adyacente era tres veces más grande que hacía veinte años. El amplio y embarrado recinto rodeaba la fragua y en el interior había varias carretas estacionadas. Con cierto sobresalto, Flint reparó en que eran iguales a la que había encontrado en el Paso la noche anterior.

De igual modo, donde antes sólo había un tubo por el que se expelía el humo de la pequeña forja, ahora cuatro rechonchas chimeneas vomitaban nubes negras al cielo. La misma aldea en si parecía haber duplicado su tamaño, extendiéndose hacia el oeste en dirección al lago Mazo de Piedra. Era innegable; el soñoliento pueblo de la memoria de Flint ahora bullía con una actividad que desanimaba al enano. La sólida piedra que en su momento había conformado el pavimento de la calle Mayor, aparecía machacada por el incesante trasiego de vehículos y muchedumbre.

Flint se apresuró a reanudar la marcha por la calzada del Paso hasta desembocar en la calle Mayor. Refrenó sus pasos a fin de buscar alguna cara familiar…, ¡cualquier cosa familiar! Mas a nadie reconoció, y tampoco ninguno de los afanosos enanos con los que se cruzó levantó siquiera la vista en su apresurado caminar. Flint hizo un alto para orientarse.

Por un momento, se preguntó si no se habría equivocado de localidad. Vista de cerca, Casacolina guardaba aún menos semejanza con la aldea de sus recuerdos de lo que le había parecido desde el promontorio. Allí estaban los mismos edificios importantes —la mansión del alcalde, la lonja mercantil, la fábrica de cerveza— dominando el área central; pero, en torno a ellos, se alzaba un conjunto de estructuras de menor tamaño, tan apiñadas entre si que parecían querer apoyarse las unas contra las otras.

La mayoría de estos nuevos edificios estaban construidos con madera y en muchos se advertía la premura con que se habían levantado y las manos inexpertas que habían llevado a cabo el trabajo. La plaza de la localidad seguía siendo un amplio espacio abierto, pero donde antaño se alzaba un umbroso parque, ahora no había más que un lugar terroso y yermo.

Los ojos de Flint se posaron en la taberna de Moldoon, al otro lado de la calle. ¡Por fin una imagen agradable! Una jovencita se encontraba en la parte trasera de una carreta de cerveza que había estacionada a la puerta; la muchacha se cargó al hombro un par de barriletes, subió con trabajo los dos peldaños que conducían a la taberna y entró en el establecimiento, cuya puerta mantenía abierta un corpulento enano de mediana edad.

Flint recordaba bien al rudo humano, Moldoon, que había abierto la posada en la tranquila Casacolina. El hombre había sido un mercenario muy aficionado a la bebida que se había retirado de batallas y francachelas. La pequeña taberna se había convertido en un agradable lugar de tertulia para muchos enanos adultos, incluidos Flint y Aylmar. El enano se preguntó si el humano seguiría todavía al frente del negocio.

Con una sensación de alivio, echó a andar hacia la familiar entrada. Pasó sobre las rodadas marcadas en el suelo de la calle y se abrió paso entre la multitud apiñada en la taberna de Moldoon. Los ojos del enano se ajustaron con rapidez a la oscuridad del interior y advirtió, con gran alivio por su parte, que el establecimiento no había sufrido grandes cambios.

Mientras proyectaba la sala, Moldoon había caído en la cuenta de que la mayoría de sus parroquianos serían enanos de corta estatura, pero, por otro lado, quería también disponer de un sitio cómodo para sí mismo. Por consiguiente, no lo hizo a la medida de los humanos (aunque otras personas habrían encontrado divertido ver a los enanos esforzarse por alcanzar un picaporte o subirse a los taburetes) ni a la de los enanos (él mismo habría ofrecido un espectáculo grotesco sentado en una silla demasiado pequeña para su tamaño). A fin de evitar cualquiera de estas dos situaciones embarazosas, fabricó mesas y asientos que se ajustaban por medio de un simple giro en la parte superior; todas las puertas contaban con un par de picaportes. La misma barra tenía dos niveles: la arte de la derecha para los parroquianos de talla enana, y la izquierda para los de tamaño humano. El techo de la sala era lo bastante alto para acoger tanto a los unos como a los otros.

En este preciso momento, una nube de humo grasiento flotaba bajo las oscurecidas vigas de madera del techo. El chisporroteo de la parrilla (Moldoon tenía la habilidad de adquirir siempre los cortes de carne más suculentos) y el familiar rumor de las conversaciones conferían al establecimiento el mismo ambiente que se encontraba en cualquier taberna de Ansalon.

Flint divisó a un anciano tras la sección baja de la barra. Tenía la barba plateada y una mata de pelo igualmente nívea; a pesar de la espalda algo encorvada por la edad, su porte denotaba que en el pasado había sido alto y fuerte.

—¿Moldoon? —preguntó Flint con un ribete de incredulidad y una expresión expectante plasmada en el rostro.

El enano se encaminó hacia la barra y giró la parte alta de la banqueta más cercana hasta ponerla a su nivel.

Al reconocerlo, el semblante del hombre se ensanchó con una mueca torcida.

—Flint Fireforge, ¡tan cierto como que estoy vivo y respiro!

Con una rapidez sorprendente, el hombre salió de detrás de la barra y estrechó al corpulento enano en un abrazo que amenazó con asfixiarlo.

—¿Cuánto hace que estás en la ciudad, viejo gruñón? —preguntó, sacudiendo al enano por los hombros.

—Acabo de llegar. Este es el primer sitio que visito. —El rostro de Flint se distendió con una amplia sonrisa.

El humano volvió a estrujarlo en sus brazos y, tras interminables apretones de manos y palmaditas en la espalda, tomó una jarra y la llenó a rebosar de cerveza; quitó la espuma con un cuchillo y se la ofreció al enano.

—Me alegro de volver a verte, viejo amigo —afirmó Flint con sinceridad, en tanto alzaba la jarra y se tomaba un buen trago. Luego se limpió los bigotes de espuma con el dorso de la mano y agregó con expresión satisfecha—: ¡La mejor, sin comparación!

—¡No será Flint Fireforge!

El nombrado oyó una voz femenina que salía tras el brazo derecho de Moldoon. La propietaria de la voz salió de detrás del tabernero y el enano creyó reconocer a la joven que cargaba los barriletes de la carreta a la taberna. En efecto, cuando Moldoon la agarró del brazo y la hizo adelantarse, Flint observó que todavía llevaba uno sobre el hombro izquierdo. Mirando con descaro al enano, la muchacha soltó el barrilete en el suelo. Su cabello tenía el color dorado tirando a naranja del maíz demasiado maduro y lo llevaba sujeto en dos largas trenzas que enmarcaban sus llenas mejillas sonrosadas. Vestía unos pantalones de cuero ajustados y una túnica roja sujeta con un cinturón que le marcaba el talle, sorprendentemente fino para una hembra de su raza. Flint le dedicó una sonrisa afable y, en cierto modo, azorada.

—Sí, soy yo. Pero no te conozco, lo siento.

Moldoon pasó el brazo sobre el hombro de la muchacha.

—¡Claro que la conoces! Es Hildy, la hija de Bowlderston, el maestro cervecero. Ella es la que lleva el negocio desde que su padre enfermó.

Hildy alargó la mano sobre la barra y apretó con fuerza la del enano.

—He oído hablar mucho de ti, Flint. Soy… mmm… amiga de tu sobrino, Basalt. —La joven se sonrojó.

Flint se dio una palmada en el muslo.

—¡Por eso me resultabas conocida! ¿No habéis sido amigos desde que los dos llevabais pañales? —El enano parpadeó y dedicó a la muchacha una mirada aprobadora bajo sus arqueadas cejas—. Si bien has crecido desde entonces.

Ella le devolvió la sonrisa y el rubor retornó a sus mejillas a la vez que bajaba los párpados.

—Ojalá Basalt se diera cuenta de ello —repuso, pero la sonrisa se desdibujó de sus labios—. Claro que, últimamente, tampoco repara en nada que no sea la bebida, con la tragedia y todo lo demás —agregó, en tanto alargaba de nuevo la mano y apretaba el brazo del enano con actitud conmiserativa.

—¿Tragedia? —La jarra que Flint se llevaba a la boca, se quedó suspendida a mitad de camino. Su mirada fue de los ojos azules de la joven enana a los cansados del humano y de vuelta a los de ella.

De repente, el sonido de cristal al hacerse añicos hendió el aire. Sobresaltado, Flint se giró hacia el lado izquierdo de la barra, donde divisó al mismo enano que había sujetado la puerta para que entrase Hildy. Ahora miraba a Flint de hito en hito, con una expresión de terror impresa en el rostro.

El enano parecía estupefacto y empezó a gesticular enloquecido, señalando a Flint, quien no salía de su asombro.

—¡Estás muerto! ¡Márchate! ¡Déjame en paz! Estás mu…, mu… —El vociferante enano se esforzó por articular la última palabra y, por último, se dio por vencido con un gesto de frustración. Luego se cubrió los ojos con el brazo y sollozó.

—¡Garth! —gritó Hildy, acercándose a su lado e intentando apartarle el brazo del rostro—. Tranquilo. ¡No es lo que piensas!

El corpulento enano se resistió en principio, pero luego asomó un ojo poco a poco sobre el brazo doblado.

Garth era inusualmente alto, más de uno cuarenta de estatura en la que no había un solo músculo. Su vientre protuberante se marcaba bajo la túnica, que le quedaba pequeña: el cuello era demasiado ajustado, y los puños le colgaban dos centímetros por encima de las muñecas.

—¿Qué demonios ocurre? —demandó Flint, tan irritado como confundido por el extraño incidente.

Moldoon también estaba violento y había enrojecido.

—Garth realiza chapuzas para casi todo el mundo en la ciudad. Es un poco simple… y la mayoría lo llama el tonto del pueblo. En fin, lo cierto es que vosotros dos os parecíais mucho —concluyó Moldoon, articulando con rapidez las últimas palabras.

—¿Qué dos? ¿A qué te refieres? ¡Habla de una vez, hombre! —Flint estaba ahora furioso.

—La tragedia —dijo Hildy con un susurro.

Moldoon entrelazó las manos y, por fin, se decidió a hablar.

—Lo siento, Flint. Garth fue quien encontró a Aylmar muerto en la forja, hace un mes.

3.-
El trato

El general bajó la mirada a la ciudad tendida a sus pies, consumida por el fuego. Divisó el puerto de Sanction, destruido por fuerzas tanto geológicas como místicas. Sus habitantes habían abandonado en masa la localidad, empujados por las erupciones volcánicas que cambiaban la configuración del terreno y los ríos de lava que fluían hasta el Nuevo Mar.

También vio en lo que se convertiría la torturada ciudad: el corazón de un imperio regido por el Mal que abarcaría todo Krynn. Sanction sería el baluarte que protegería el centro nervioso de dicho imperio con una barrera de armas y con otra, aún más pavorosa, conformada por los Señores de la Muerte. Estos tres volcanes gigantescos marcaban tres puntos cardinales del panorama general y su ininterrumpido vomitar de lava y ceniza cambiaba de manera gradual la estructura de la ciudad y del valle. Activos durante los últimos años, los humeantes picos dominaban Sanction y el caótico terreno circundante de montañas escarpadas.

Las aguas del puerto, teñidas de marrón, y el Nuevo Mar marcaban el cuarto punto, hacia el oeste. Los volcanes ardían, vertían rocas incandescentes que, poco a poco, asolaban la ciudad a sus pies. El Nuevo Mar se mecía con placidez; ésta sería la ruta que el general y sus ejércitos seguirían en su camino a la conquista del oeste. Posando los puños enfundados en guanteletes sobre las caderas, el oficial oteó a través de las angostas rendijas de la máscara que le cubría el rostro y se sintió muy complacido por el panorama de destrucción que se ofrecía allá abajo.

El general vestía la armadura de gala, negra con ribetes rojos. Unas botas altas de lustrosa piel le protegían las musculosas piernas. El peto, de un bruñido negro azulado, reflejaba destellos oscuros, en tanto los bordes, jalonados con rubíes enormes, emitían fulgores carmesíes.

Su semblante quedaba oculto por completo tras la grotesca máscara del yelmo. Una pluma escarlata, que arrancaba de lo alto del casco y colgaba como una estela a su espalda, acrecentaba su ya de por sí imponente estatura. Unas piezas, del mismo acero negro y pesado del peto, le cubrían los hombros y acentuaban su soberbia constitución.

En estos momentos paseaba solo por lo alto de la pétrea torre de muros negros situada al sur de la ciudad, una de las dos atalayas existentes en la fortaleza conocida como el Templo de Duerghast. Esta inmensa estructura amurallada se erguía en la ladera del más pequeño de los Señores de la Muerte, el monte Duerghast. Desde las torres del templo se disfrutaba de una vista espléndida de Sanction, las montañas y el mar.

El Templo de Duerghast era, de hecho, más una fortaleza que un lugar de culto. La muralla, alta y negra, circundaba por completo la estructura, en cuyo interior había espacio para barracones, campo de entrenamiento de tropas e incluso una arena para combates de gladiadores.

El templo y toda la ciudad se extendían, ahora como siempre, bajo un cielo encapotado y plomizo. El manto gris tenía su origen en el humo y la ceniza arrojada por las cumbres del entorno, sin olvidar la particularidad de que el valle de Sanction era una terminal del Mar Nuevo en la que se frenaban los vientos.

Un río de lava ardiente fluía rojo por el valle sumido en un perpetuo ocaso y atravesaba por el centro de Sanction. Otro afluente de roca hirviente serpenteaba por otro camino y corría a fundirse con él. Las dos corrientes ígneas se encontraban poco después y formaban un canal que rodeaba el otro templo.

La mirada del general se detuvo en la otrora grandiosa construcción, reducida en la actualidad a un montón de rocas moldeadas poco a poco por la lava y la ceniza. El Templo de Luerkhisis, se llamaba éste, en honor del segundo Señor de la Muerte. El templo guardaba la llave que abriría el futuro, pues en sus entrañas se encontraban los preciosos huevos de los dragones del Bien. Aquellos óvalos de oro, plata, cobre y bronce obligarían a los especímenes benignos —cuando llegase el momento— a mantenerse neutrales y, de ese modo, nada impediría el renacimiento del imperio de la oscuridad.

Mas todavía había mucho que hacer antes de que tal cosa ocurriese. Tenía que crearse un ejército, equiparlo y entrenarlo. Se trazarían planes, se acumularía poder. Todo ello tomaría algún tiempo, pero él sabía cómo sacar provecho de la espera.

El general había empezado a organizar sus tropas. De hecho, ya había reunido un millar de mercenarios en la carbonizada ciudad que habían reemplazado a los innumerables refugiados que habían huido a otras tierras más seguras cuando los rugientes volcanes entraron en erupción. El general había enviado agentes a través de las tierras salvajes de Ansalon a fin de reclutar tribus enteras de ogros y hobgoblins, engatusándolos con promesas de guerras y saqueos. Y, al otro lado del valle, en el templo donde se guardaban en los más recónditos escondrijos los huevos de los dragones del Bien, se empezaba a crear la punta de lanza de sus ejércitos: los draconianos.

El equipamiento requerido para un ejército de tal magnitud era lo que motivaba al general a asistir a la inminente reunión.

De repente, un sonido chisporroteante y atronador levantó ecos en el valle como si se hubiese descargado un rayo. La cumbre del Duerghast, al sur del templo ocupado por el general, expulsó de sus ardientes calderas rocas y peñascos de tamaño monstruoso. Con tranquila indiferencia, la figura enmascarada contempló cómo se desplomaban sobre la ladera trozos de piedra del tamaño de una casa y rodaban a tumbos por la pendiente colaborando a su paso en la titánica destrucción. El yelmo obstruía la visión periférica del general, pero, de pronto, detectó una presencia a la izquierda, fuera de su campo de visión. Giró sobre si mismo y divisó al recién llegado que acariciaba con gesto ausente el anillo de acero que lo había teleportado hasta allí.

—Llegas tarde —espetó el general con su voz profunda y ronca.

El interpelado, un enano, hizo caso omiso del reproche y se deslizó hacia la formidable figura que se encumbraba frente a él. La estatura del general acentuaba la pequeñez de este nuevo personaje. Cuando el enano se despojó de la capucha con que se cubría, su grotesco semblante quedó a la vista; aquel rostro daba buena réplica a la máscara del general, si bien los rasgos del enano eran naturales.

La piel de un blanco lechoso que le cubría el cuerpo tenía una tonalidad azulada que le otorgaba una vaga reminiscencia de cadáver. Sus ojos eran pálidos y muy, muy grandes. En este momento, incluso bajo el oscuro cielo encapotado, se veía forzado a entornar los párpados para eludir la luz diurna. El cabello, de un color amarillo pajizo, le crecía crespo y enmarañado. Su boca se ocultaba bajo la enredada barba que, a despecho de su longitud, crecía en feos mechones ralos por los pómulos, barbilla y cuello.

Era un derro, una raza cuya estirpe era menos pura que la de los Enanos de las Colinas, o los hylar de la montaña, ya que era el resultado de la mezcla de sangres humana y enana en un pasado remoto. Con todo, era un Enano de las Montañas, miembro del clan theiwar.

Llegaba de Thorbardin, el reino subterráneo de los Enanos delas Montañas, en donde ostentaba el cargo de consejero del thane Realgar, regente de los theiwar. Este era el único clan en el que había derros, y competía con gran celo contra sus rivales los hylar, daergar y otros clanes.

Además de las diferencias innatas a su raza derro, este enano se distinguía del típico Enano de las Montañas en otro punto importante: era un experto hechicero. A pesar de que todos los enanos eran reacios a la magia, unos cuantos tenían capacidad para realizar conjuros. Entre ellos, los hechiceros derros eran los más poderosos; y, de estos últimos, Pitrick, el consejero del thane, era el más temido.

Pitrick avanzó con torpeza, arrastrando ligeramente el pie derecho. Su cuerpo se encorvaba en una postura poco natural, contraído por una joroba que le deformaba la espalda y el hombro derecho.

—Me has llamado y he acudido —dijo el enano—. Eso es lo que importa, ¿no? —Ladeando el cuello, alzó la mirada hacia el general.

El enmascarado humano se dio media vuelta sin pronunciar una palabra. Con expresión pensativa, el enano miró las rectas espaldas del general, bien protegidas por la armadura.

—Veo que portas mi regalo —dijo el guerrero, aunque sus ojos estaban fijos en la ardiente ciudad de Sanction.

Había entregado al pequeño derro un amuleto de hierro forjado a semejanza de cinco cabezas de dragones entrelazadas, como presente al cerrar el acuerdo del cargamento de armas. El general en persona lo había recibido de su señora, la Reina de la Oscuridad, y confiaba en que su presencia en el amuleto influiría para inclinar al taimado consejero en favor de su causa.

—Ya he tenido ocasión de probar su utilidad —comentó Pitrick con indiferencia, sin molestarse en dar las gracias—. Pero, hablemos de negocios. Mi viaje, aunque rápido, no está exento de riesgo —agregó pasando por alto que el general se encogiera de hombros—. Si nuestra transacción llegase a oídos de los otros clanes de Thorbardin, excuso decirte que desaparecería tu fuente de abastecimiento de armas.

El general guardó silencio. La inmensa horda de hombres reunida en el valle no sería más que una chusma enfurecida hasta que se la equipara con armas; armas de excelente acero afilado, del tipo forjado por los enanos theiwar de Thorbardin.

—Por eso es que nos reunimos hoy —dijo el humano—. Para discutir sobre los cargamentos.

—Confío en que no estés descontento con nuestros productos —comentó el enano, con un ribete de engreída seguridad.

El general pasó por alto la pregunta. Ambos sabían que estaba de más cualquier respuesta ya que los maestros armadores enanos eran los mejores artesanos del acero en todo Krynn. En ningún otro lugar encontraría un soldado armas de igual calidad y solidez.

—He de incrementar la cantidad requerida en todos los tipos de armas. Duplicarla, para ser exacto —añadió el general, cuya voz sonaba áspera tras la máscara.

El enano jorobado se dio media vuelta y se llevó la mano a la mejilla en una actitud de profunda reflexión. Su gesto ocultó una leve sonrisa de satisfacción en tanto que su mente empezaba a calcular la suma adicional de monedas que entraría a raudales en sus cofres y en los de su clan. Ello significaba más poder para los theiwar, más poder para el consejero del thane.

—Desde luego, si tienes que hablar con tu thane sobre este asunto antes de tomar una decisión… —El tono del general ponía de manifiesto que tal retraso lo consideraría como una contrariedad a tener en cuenta.

—¡Por supuesto que no! —saltó el enano, espoleado por la indirecta—. Estoy facultado para tomar una decisión semejante. Y así lo haré, aunque, por supuesto, existen algunos problemas que habrán de resolverse.

El general permaneció en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho, y la mirada fija en el diminuto derro.

—Los pormenores son múltiples y complejos —explicó el enano, mientras se daba media vuelta y paseaba por la plataforma en lo alto de la torre. Se movía con torpeza, arrastrando el deformado pie derecho, pero tal inconveniente no le impedía caminar con rapidez. Cuando habló, lo hizo con lentitud, como si sopesase cada palabra.

»Hay escasez de materia prima, en especial el carbón. Podemos buscar más aprovisionamiento, pero será costoso y, naturalmente, ello se reflejará en el precio. No tendremos más remedio que triplicarlo.

El general soltó una carcajada que sonó apagada en los cerrados confines de la máscara.

—Un razonamiento muy divertido. —Las risas cesaron de manera brusca—. Los honorarios se duplicarán, al igual que el trabajo. Nada más.

Tras una pausa discreta, el enano aceptó con un cabeceo. Todavía sin variar de postura, que lo mostraba de perfil al general, se llevó la mano de manera subrepticia hacia el amuleto de hierro colgado de su cuello. Mirando de reojo, musitó una palabra y un tenue fulgor azulado brilló de súbito entre sus dedos. Volviéndose hacia el general, Pitrick alzó la otra mano en un gesto misterioso; sus grandes ojos pálidos buscaron los del humano tras las rendijas de la máscara. Tras hacer acopio de valor, el enano empezó a entonar el conjuro.

De repente, el derro sintió que algo lo golpeaba con fuerza en el lado derecho de la cabeza. Soltó un grito de dolor y sorpresa, a la vez que caía despatarrado en la plataforma de madera e intentaba gatear hasta el parapeto de la muralla en busca de refugio. Se frotó la mejilla, en donde percibió la incipiente hinchazón producto del impacto. Pitrick se levantó con esfuerzo y miró a su alrededor; no atisbó nada material que lo hubiese golpeado. Sus ojos se volvieron hacia el general al que contempló con renovado respeto, y sintió una sensación desconocida: miedo.

El humano permanecía inmóvil, enhiesto, vigilante.

—Cuán divertido es el juego de la magia —dijo—. Confío en que no intentes de nuevo utilizar tus patéticos trucos conmigo. En esta ocasión, te he perdonado la vida. La próxima…

—Fue un error carente de intención, te lo aseguro —respondió el enano, tragándose la cólera. Nadie lo había humillado desde hacía décadas—. Considero satisfactoria tu oferta de duplicar los pagos.

—Estos cargamentos deben incrementarse de manera inmediata —ordenó el general—. Los barcos precisos estarán dispuestos en la bahía dentro de un mes y quiero que se carguen sin demora.

Pitrick asintió en silencio.

—Así se hará. El acuerdo alcanzado con los despreciables Enanos de las Colinas sigue en pie, pero estoy tomando medidas con el propósito de obtener una solución más satisfactoria.

»Por el mero hecho de que fueron ellos quienes construyeron la calzada del Paso, creen que pueden controlarnos. Cierto que ése es el único camino existente entre Thorbardin y el Nuevo Mar, pero les pagamos bien por su uso. Aun así, ¡protestan cuando estamos en su ciudad! Nos cobran precios exorbitantes por cualquier mercancía. Si descubriesen el contenido de nuestros transportes, ¡sus exigencias no tendrían límite!

»Ya me he visto obligado a matar a uno de ellos, por espiarnos. Afortunadamente, me encontraba allí en ese momento y tuve oportunidad de abatirlo antes de que tuviese ocasión de decirle a nadie lo que había descubierto. ¡Los muy estúpidos creen que murió de un ataque al corazón!

—Los Enanos de las Colinas son problema tuyo. Eres quien ha insistido en que nuestra transacción se mantenga en secreto. —El tono del general era indiferente, incomprensivo. Se dio media vuelta y contempló la ciudad humeante. Era obvio que no sentía la menor curiosidad ni interés por las insignificantes disputas entre enanos.

El derro se enfureció por el desdén del humano y buscó recobrar aunque sólo fuera parte de su dignidad y orgullo.

—¡Tendrás tus armas aguardando en los muelles! ¡Aun cuando para ello haya de arrasar Casacolina hasta sus cimientos!

Como un reflejo, saludó al general con una inclinación respetuosa, como lo hubiera hecho con su thane, y rozó el anillo teleportador. La banda metálica estaba formada por dos aros entrelazados y partidos en la parte superior, con los extremos doblados hacia afuera. El anillo emitió un suave fulgor que iluminó todo el cuerpo del derro; luego, un chispazo reluciente saltó de un extremo del anillo al otro y, en un abrir y cerrar de ojos, el jorobado theiwar había desaparecido.

4.-
Una reunión embarazosa

—Ése era el asiento preferido de Aylmar —suspiró Bertina, enjugándose una lágrima mientras señalaba el sillón tapizado donde se sentaba Flint.

La viuda de Aylmar llenó otra jarra con la cerveza del barrilete y se lo entregó a Flint en medio de suspiros de congoja.

Para entonces, eran ya muchas las jarras que se habían alzado en memoria de Aylmar; y por «el bueno y viejo Flint», y por un sinnúmero de cosas más, mientras las horas pasaban. Era muy tarde, y los componentes de esta improvisada reunión caían en el estupor de la bebida.

—¡Es una vergüenza que se deshonre la memoria de mi hermano muerto con una noche de luto como ésta! —rezongó Ruberik con desdén. El tercer hijo de la familia Fireforge (Aylmar y Flint eran el primero y el segundo, respectivamente) se hallaba de pie junto a la chimenea, tieso dentro de su chaqueta negra, en exceso estrecha. Encogió la nariz al mirar la nueva jarra de cerveza que le tendía Bertina y frunció el entrecejo en un gesto de desagrado al mirar los recipientes vacíos, los charcos de cerveza vertida en el suelo y los enanos dormidos en cualquier rincón de la sala.

—Oh, Ruberik —se mofó Fidelia, una de las hermanas mayores, una moza descarada de orondos senos—. Cálmate o se te reventará alguna vena del cuello. Esto no es tanto un duelo por Aylmar, lo que ya hemos hecho a lo largo de un mes, como una celebración por el regreso de Flint.

—Terminó de un sorbo el contenido de su jarra y la alargó para que la volvieran a llenar.

La mano encallecida por el duro trabajo de Ruberik apartó de un tirón el recipiente que su hermana se llevaba a los labios expectantes.

—¡Si no sientes respeto por tus mayores, jovencita, intenta al menos guardar un poco de mesura en memoria de los muertos!

—Tú y yo demostramos nuestra tristeza de manera diferente, eso es todo —replicó ella, acostumbrada a los arranques intempestivos de Ruberik. Subiéndose la falda de cuero hasta un punto lo bastante indecoroso como para provocar la cólera de su puritano hermano, la moza se sirvió otra jarra sin mostrar la menor perturbación.

La modesta y robusta Glynnis, nacida a continuación de Ruberik —y, en el mejor de los casos, no muy brillante—, rompió a reír de forma inesperada, ajena ala tensión que reinaba en la sala. Tras soltar un sonoro hipido, dedicó una sonrisa risueña a su hermano mayor.

—Fide tiene razón, Rubi. ¡Flint sólo viene a casssa cada veinte añosss! Y cuando lo hace… yo…, yo me… —Glynnis estrechó los ojos en un gesto de concentración. Un nuevo hipido sacudió sus prietas carnes y al momento su cabeza caía hacia adelante. Un segundo después roncaba, con el rostro hundido en un charco de cerveza. Ruberik puso los ojos en blanco, como si dijese: «No tiene remedio».

—Su sillón favorito —reiteró Bertina, como si no hubiese advertido la interrupción—. Se pasaba horas enteras sentado en él. —Miró con fijeza a Flint, acomodado en el amplio mueble de madera con mullidos cojines de plumas de ganso.

El enano, que ya se sentía bastante incómodo al presenciar el altercado entre sus familiares, se rebulló en el asiento ante la mirada de su cuñada. Ansiaba levantarse y sentarse en cualquier otra parte de la habitación, pero hasta el último rincón de la estancia —mesas, sillas o suelo— estaba ocupado por un Fireforge durmiente. Flint se estremeció al pensar en la resaca que reinaría en la casa a la mañana siguiente.

Se reclinó en el respaldo del sillón de Aylmar y suspiró, sumido en un estado de ánimo depresivo, producto de la embriaguez. Ésta no era la bienvenida que había esperado; la idea lo hacía sentirse culpable, pero lo cierto era que sus amigos de Solace le parecían más su familia que este montón de desconocidos.

La reunión había tenido un buen comienzo. Ni que decir tiene que la llegada de Flint había proporcionado al clan Fireforge una excusa para organizar una celebración muy necesitada por todos. Primos, familiares y vecinos se amontonaron en la casa familiar a los pocos minutos de su aparición. El amplio edificio, hogar de los padres de Flint, lo ocupaban ahora la familia de Aylmar y Ruberik, que estaba soltero.

Situada en la ladera de la colina, cosa común en la aldea, la casa era grande para la norma enana y daba la sensación de espaciosa. En estos momentos, la familia estaba reunida en la sala principal, que tenía un techo alto, al igual que los vanos de las puertas, para acoger visitantes humanos, de quienes los Fireforge recibían más que cualquier otra familia de enanos debido a su carácter aventurero. Las paredes eran de piedra, reforzadas por vigas de oscuro roble. Era la única estancia con ventanas, dos aberturas redondas que ahora aparecían clausuradas para proteger el interior del frío otoñal. Una amplia e impoluta chimenea ocupaba el lugar más prominente y el moblaje lo componían alrededor de una docena de sillas y una gran mesa rectangular, con el propósito de servirse en ella las comidas.

El resto de la casa se extendía al otro lado de la puerta principal. Cinco habitaciones más se habían cavado en la ladera de la colina y estaban apuntaladas con piedras cortadas y encajadas a la perfección, de modo que no se veía ni un grano de tierra entre las junturas. Posteriormente, se habían añadido otras dos habitaciones en el lado este, cercano al granero, para uso de Ruberik, cuyo oficio era el de granjero.

Glynnis era ama de casa; Fidelia trabajaba en el molino; los siguientes hermanos, Tybalt y Bernhard, eran, el primero policía, y el segundo carpintero. Ellos y los restantes hermanos y hermanas se habían marchado de casa al hacerse adultos y vivían por las cercanías. Para la fiesta de esta noche, habían traído una bulliciosa multitud de sobrinos y sobrinas, muchos de los cuales habían nacido tras la última visita de Flint, así como cuñados y cuñadas que parecían superar en número a sus hermanos.

Con todo, Flint se preguntaba dónde estaría su sobrino favorito, el primogénito de Aylmar, Basalt, que brillaba por su ausencia. Resultaba extraño que el muchacho no se encontrara al lado de su madre en aquellos momentos de aflicción. Por otro lado, los hermanos y hermanas de Basalt —Aylmar y Bertina tenían más de media docena de hijos, según el cálculo de Flint— se habían esforzado por superarse unos a otros en hacer cómoda la estancia de su notable tío Flint, quien no lograba fumar ni beber con bastante rapidez para mantener el ritmo con que ellos llenaban pipa y jarra. Un desfile aparentemente interminable de platos, cada uno de ellos cargado con viandas extraordinarias, fueron colocados frente a él por un sobrino o una sobrina. Probó huevos de ganso con especias, pasteles de crema y tartas de frutas, lonchas de carne suculenta, alevines de pescado y otras delicias exóticas.

Se habían sacrificado un par de gansos y la improvisada fiesta había dado comienzo.

Ahora, mientras daba un mordisco a un muslo de ave, Flint decidió entablar con Ruberik una conversación más acorde con el sombrío estado de ánimo de su hermano. Sacó un pañuelo del bolsillo con el que se limpió el bigote y la barba, manchados de grasa.

—Cuéntame, por favor, todo cuanto sepas sobre la prematura muerte de nuestro hermano —comenzó.

La expresión de Ruberik se tornó aún más sombría.

—Aylmar estaba trabajando en la forja, y el corazón le falló. —El enano sacudió la cabeza con tristeza—. Así de simple.

—¡Le advertimos que no trabajase tanto! —exclamó Bernhard, que se sentaba en una dura silla de madera, junto a Flint. El séptimo hermano Fireforge, cuyo suave cabello negro daba muestras de una incipiente calvicie, se echó hacia adelante y entrelazó con fuerza las manos encallecidas—. Mas ésa era una de las razones que lo convertían en el mejor artesano de su oficio.

—El dinero fue una tentación muy fuerte —interrumpió Ruberik—. Fue incapaz de resistirse a la oferta de trabajar para los derros.

—Sí —redundó Bernhard, con expresión vacía—. Sea como fuere, una mañana, a última hora, solicitaron los servicios de Aylmar para trabajar en la fundición del campamento de los derros, que ahora dirigen la forja de Delwar, para que arreglase una rueda. Flint no podía creer que el Aylmar que él había conocido aceptase trabajar para los derros, pero lo cierto es que llevaba mucho tiempo ausente, sin ver a su hermano… El enano recordó el patio amurallado, adyacente a la fundición de la ciudad.

—¡Ese lugar se ha convertido en un reluciente agujero repleto de perversos derros! —interrumpió Ruberik, una vez más—. ¡Una mancha repugnante que ensucia el perfil de nuestras colinas!

Bernhard se meció sobre las patas traseras de la silla.

—No te parece tan despreciable cuando llevas allí tus quesos para venderlos —comentó con intención—. Ni tampoco cuando ampliaste tu casa con los beneficios obtenidos. —Entrecerró los párpados y observó el semblante de su hermano, enrojecido por la furia.

—¡Eso son negocios! ¡Mide tus palabras cuando hablas con tus mayores! —fue la brusca respuesta de Ruberik.

Bernhard puso los ojos en blanco y echó la silla hacia adelante dejando que las cuatro patas reposaran en el suelo con un golpe seco.

—En cualquier caso, Aylmar fue a la forja aquel día. «Una emergencia», dijeron. Cualquiera habría aceptado; a estos derros los aterroriza la idea de perder una sola noche de viaje, así que pagan muy bien por un día de trabajo…

—Y Aylmar, el maldito estúpido, tuvo que encargarse de este trabajo urgente, precisamente él —interrumpió de nuevo Ruberik, incapaz de ocultar su angustia—. Murió junto a la forja; y, lo que es peor, entre extraños.

—Garth, ese tonto simplón, lo encontró tendido en el suelo, con el rostro amoratado —concluyó Bernhard.

Bertina dio un respingo y Fidelia propinó un cachete a su hermano.

—Ten cuidado, ¿quieres?

—Oh, lo siento, Berti —se excusó el carpintero con un hilo de voz, en tanto salía de la estancia con rapidez para ayudar a abrir un nuevo barril.

—Pero si son Enanos de las Montañas, ¿por qué no hay entre ellos un herrero que arregle las carretas? —inquirió Flint.

—Te lo explicaré —intervino Tybalt, apartándose de la chimenea para unirse al grupo. Era un enano rechoncho, circunspecto, que había heredado los peores rasgos de los Fireforge: nariz bulbosa, la talla de la madre y la débil mandíbula del padre. Aun cuando estaba fuera de servicio, vestía su uniforme de policía, que consistía en un brillante peto de cuero y hombreras protectoras endurecidas con aceite hirviendo y teñidas en azul; una túnica gris hasta las rodillas, que asomaba bajo la armadura; unas tiras, también grises, enrolladas a sus piernas a guisa de espinilleras o protectores, y zapatos de cuero de gruesa suela. Sólo se desprendía de este atavío una vez a la semana, para bañarse.

»El alcalde Holden, con gran habilidad, impuso como condición al acuerdo el que los Enanos de las Montañas utilizaran los servicios de los habitantes de Casacolina cuando se encontraran en la aldea; ello reportaría ingresos extras para nuestros artesanos. —Tybalt sacudió una hebra de cuerda adherida al peto del uniforme—. Por otro lado, los derros detestan la luz en tal medida que jamás instalarían a uno de sus herreros en la superficie, tan lejos de Thorbardin. De no ser por Casacolina, se verían forzados a llevar consigo a un forjador en cada viaje, en prevención de alguna rotura, lo que resultaría gravoso en extremo. Es opinión general que el alcalde Holden hizo un pacto excelente con los theiwar —concluyó Tybalt, adoptando una pose altanera.

Fidelia resopló burlona y revolvió el oscuro cabello de Tybalt mientras pasaba junto a él.

—¡Eso es lo que repites a todo aquel que quiera escucharte, porque lo que buscas es un ascenso, hermano! —La enana se echó otro trago de cerveza.

Puesto que la conversación había llegado al asunto que había motivado su viaje, Flint se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en las rodillas, y observó con atención al grupo.

—Me he desplazado desde Solace para saber el motivo que había impulsado a Casacolina a tratar con los Enanos de las Montañas, ¡y, peor aún, con los derros! ¿Alguien puede darme una buena razón?

Todos rompieron a hablar a la vez, y Flint tuvo que alzar los brazos sobre la cabeza a la vez que lanzaba un silbido para imponer silencio. Volvió la mirada hacia su hermano policía.

—Parece que tú estás enterado de los detalles sobre este «acuerdo», Tybalt. ¿Por qué no me lo explicas?

Aparentemente halagado por la atención que le dedicaba su hermano mayor, Tybalt carraspeó antes de responder.

—Todo empezó hace un año, más o menos, cuando ellos comenzaron a utilizar el Paso. Parten de Thorbardin y llegan a la calzada en algún punto cercano a la ribera occidental del lago Mazo de Piedra. Transportan su cargamento a la costa del Nuevo Mar. Se rumorea que han instalado un muelle en una ensenada, donde se reúnen con barcos procedentes del norte a los que transbordan sus mercancías.

—Bien, ¿y cómo empezó todo?

Tybalt hizo una pausa y se rascó la mejilla.

—Cierto día, uno de esos derros, un tipo bajito y jorobado, apareció en la aldea y se entrevistó con el alcalde y un grupo de ancianos. Ofreció pagar veinte monedas de acero por carreta…, veinte monedas de acero, repito, si les permitíamos utilizar nuestro Paso.

»Claro que había algunos, como Aylmar, que no querían tener nada que ver con ellos. Pero el trato estaba cerrado. A partir de entonces, las carretas empezaron a pasar por aquí —prosiguió Tybalt, apretando los puños para dar más énfasis a sus palabras—. Hacen su trayecto hasta la costa y, en el camino de regreso, los derros se aprovisionan de grano, cerveza, queso y toda clase de productos que son inasequibles en un lugar donde no llega la luz del sol. Pagan con buenas piezas de acero; el doble o más de lo que nadie habría soñado con cobrar antes. Al principio fue una sola carreta al día que iba y venía, conducida con unos pocos derros. En la actualidad, deben de haber duplicado el número de vehículos, tal vez más.

—¿Y siempre son derros theiwar? —preguntó Flint.

—Ajá. Algunos se quedan junto a las carretas, pero la mayoría duerme en las posadas de la aldea durante el día.

No tienen mucho trato con la población. Han surgido algunas reyertas y enfrentamientos, pero procuran no buscar jaleo… por regla general.

»El erario de la ciudad jamás fue tan abundante, y a todos nos va muy bien, como nunca hubiésemos imaginado —concluyó Tybalt, con expresión defensiva.

—Lo que tratas de decirme es que Casacolina admite la presencia de los Enanos de las Montañas por un mero beneficio económico —replicó Flint, con impasible frialdad.

—¿Se te ocurre una razón mejor? —intervino Bernhard, con llana ingenuidad.

Flint se levantó de un salto y dio rienda suelta a su cólera.

—¡No se me ocurre ninguna razón que justifique realizar tratos con los Enanos de las Montañas! —Dirigió una mirada furibunda a los reunidos—. ¿Es que todos habéis olvidado la Gran Traición? ¿La Guerra de Dwarfgate, en la que el abuelo dio la vida por recobrar el lugar que correspondía por derecho a los Enanos de las Colinas en Thorbardin y que nos había sido arrebatado por los Enanos de las Montañas? ¿Lo has olvidado, Tybalt?

El interpelado se irguió con ofendida dignidad.

—¡No lo he olvidado! Yo no dicto las leyes, pero sí me he comprometido a hacerlas cumplir bajo juramento. ¡Tanto es así que, si he de encarcelar a alguien, no dudaré en hacerlo, ya sea un Enano de las Montañas o uno de las Colinas!

Flint frunció el entrecejo y se volvió hacia Bernhard.

—¿Y tú?

Su hermano se encogió bajo su mirada severa.

—Sólo soy un carpintero… —Se mesó la barba, temeroso de enfrentarse a los ojos de su hermano mayor, mientras se debatía con encontrados pensamientos—. ¡No puede olvidarse lo que nunca se conoció, Flint! —estalló por último—. Jamás me relataron esos acontecimientos como a ti; padre había muerto. ¡Y todas esas historias tuvieron lugar hace más de trescientos años!

Bernhard parecía aliviado al haber expresado su opinión. La dura expresión de Flint se suavizó, si bien de manera leve.

Fidelia no aguardó a que su hermano le planteara la pregunta.

—Para ser sincera, admito que estoy a favor de cualquier cosa que me dé dinero —dijo, mientras sus manos alisaban con gesto sensual la falda de cuero, un atuendo harto distinto del sencillo paño que su madre acostumbraba vestir—. Me agrada la idea de que estamos recuperando un poco de todo cuanto Thorbardin nos debía; una compensación por todos estos años de pobreza.

Flint se frotó el rostro con gesto cansado. Era obvio que no conocía en absoluto a su familia. Miró a sus hermanos.

—¿Qué dices tú, Ruberik? Al menos, pareces no sentir gran estima por esos derros.

Ruberik mostraba una expresión pensativa, como si calibrase toda la conversación.

—No, es cierto. Y tampoco he olvidado la Gran Traición, Flint. De haberme consultado, me habría opuesto al acuerdo; pero nadie pidió mi opinión. El consejo, con el apoyo de la mayoría de los ciudadanos, tomó la decisión. —Su voz había perdido el característico tono ampuloso—. Pero, ahora que están aquí, no soy contrario a obtener un poco de provecho… lo justo para hacernos la vida más fácil. No soy ambicioso, como la mayoría de nuestros vecinos —agregó a la defensiva.

Flint se frotó de nuevo la faz con aire cansado.

—¿Qué transportan esas carretas? ¿Y adónde van? —preguntó, cambiando de tema.

Fue Tybalt quien respondió.

—El alcalde Holden dice que acarrean hierro en bruto, en su mayor parte. A veces llevan herramientas; arados y cosas por el estilo. Recorren en una noche los veintitantos kilómetros que nos separan de Thorbardin, y llegan aquí antes del amanecer; pasan el día en las tabernas de la ciudad o durmiendo, y al caer la noche se ponen en camino hacia un muelle en el Nuevo Mar. Por regla general, un par de días más tarde, regresan a Casacolina y luego reanudan el viaje de vuelta a Thorbardin.

Flint cogió la pipa que había dejado en la repisa de la chimenea, la encendió y dio unas cuantas chupadas mientras contemplaba a sus tres hermanos a través de las volutas de humo.

—¿Sabe alguien adónde llevan una cantidad tan grande de aperos de labranza? —inquirió con suspicacia.

Sus hermanos intercambiaron una mirada perpleja.

—¿Por qué iba a preocuparnos hacia dónde se dirigen después de embarcar en el Nuevo Mar? —exclamó Tybalt—. Los derros nos pagan con piezas de acero, la moneda más valiosa de Krynn. ¿Y todo por qué? Por permitirles transitar por el Paso y venderles nuestras mercancías a un precio ligeramente elevado.

—¡Es como si nos regalasen el dinero! —añadió Bernhard.

Mas, en lugar de persuadir a su hermano mayor, los comentarios acrecentaron la irritación de Flint.

—Nunca se da nada gratis —rezongó éste en voz baja.

Ruberik guardó silencio, con el entrecejo fruncido.

Un silencio extraño se adueñó de la sala y con él desapareció el último retazo del espíritu festivo. Uno tras otro, los miembros de la familia Fireforge se marcharon. Ruberik se retiró a sus aposentos y en la habitación se quedaron solos Bertina y Flint.

Al cabo, el enano se levantó del sillón y se sentó en el banco de madera ocupado antes por Ruberik; dos razones indujeron a Flint a cambiar de sitio: estar más cerca de Bertina y —por fin— dejar libre el asiento favorito de Aylmar.

—Lamento no haber regresado antes, Berti —se obligó a decir, con torpeza. Incluso con el estómago repleto de cerveza, no le resultaba fácil expresarle su sentimiento de culpabilidad. Con todo, notó que ella lo comprendía.

—Basta con tenerte ahora en casa —respondió su cuñada, en tanto le palmeaba con afecto la encallecida mano—. Era justo lo que la familia necesitaba.

Flint apretó los puños.

—Pero, quizás habría podido ayudarlo…, ¡hacer algo!

Bertina apretó con cariño el brazo de su cuñado para infundirle ánimo y meneó la cabeza.

—Rubi y yo fuimos allí tan pronto como nos avisaron. —Su mirada se quedó perdida en el vacío—. No debes culparte por lo ocurrido.

De forma inesperada y brusca, la puerta principal se abrió de par en par y chocó contra la pared.

—¿No es propio de «tío Flint» preocuparse por su familia? —gruñó una voz sarcástica desde la puerta.

Flint supo quien había hablado antes incluso de alzar la vista: Basalt. Sus ojos se encontraron. Su sobrino ya no era aquel jovenzuelo de cincuenta años. Lucía una barba tupida, de un tono más oscuro que su cabello pelirrojo; unos ojos verdes relucían sobre las mejillas salpicadas por multitud de pecas. Su estatura aventajaba a la media enana, pero era algo más que la altura lo que le confería su altiva apariencia.

—¡Basalt! —gritó Bertina, incorporándose con trabajo y sonriendo feliz por primera vez desde el inicio de la velada—. ¡Flint está aquí! ¡Tu tío Flint ha venido a casa!

También se incorporó Flint y dio un paso hacia su sobrino, mientras esbozaba una cálida sonrisa.

—Lo sé. —Algo en el tono de voz de Basalt arrojó una sombra sobre la sala—. Me enteré hace horas, en la taberna de Moldoon.

Los ojos verdes de Basalt contemplaron con frialdad a Flint. Bertina carraspeó, violenta por la situación. El propio Flint sintió como si se encogiera bajo aquella mirada helada. Aun cuando ignoraba cómo podría haberlo evitado, supo que le había fallado al muchacho al hallarse ausente cuando Aylmar murió. A pesar de estar convencido de que debería censurar la descortés actitud del hijo de su hermano, se encontró incapaz de hacerlo.

—Me alegro de verte, Basalt —dijo por fin—. Lamento lo ocurrido a tu padre.

—¡También yo! —bramó el joven enano, mientras agarraba una jarra medio llena de cerveza que alguien había dejado sobre la mesa. Se bebió de un trago el contenido y Flint se percató de que no era la única que se había tomado aquella noche—. Muy considerado por tu parte regresar, tío. ¡Aunque tu hermano lleve enterrado casi un mes!

—¡Basalt! —exclamó Bertina con un respingo, cuando se recobró de la sorpresa.

—Deja que el chico…, que Basalt diga lo que siente —se corrigió Flint, contemplando a su sobrino con una mirada dolida.

Por regla general, cualquier joven enano que hubiese hablado con tan poco respeto a un familiar de mayor edad, se habría hecho merecedor de una buena reprimenda, cuando no de un puñetazo en la nariz o un corto destierro. Pero, de algún modo, la actitud de su sobrino despertaba en él una profunda compasión por el joven, a la par que cólera contra sí mismo por haberse despreocupado de su familia durante tanto tiempo.

—No tengo nada que decir —susurró Basalt, mientras sus ojos lanzaban un destello producto de la pena, la cerveza, y la furia—. El tema me aburre.

Sin agregar otra palabra, desapareció en las sombras que envolvían la casa más allá del resplandor de la chimenea.

Bertina seguía de pie, inmóvil, retorciendo entre sus dedos nerviosos el mandil, mientras su mirada angustiada iba de Flint hacia la salida por la que se había marchado su hijo.

—No lo decía en serio, Flint. Pero es que no parece el mismo desde…, desde… Es la bebida la que le hace hablar así. —Con un sordo gemido, salió corriendo tras el muchacho.

Flint la vio marchar y luego se recostó en el respaldo de su asiento frente al fuego, sumido en sombrías reflexiones. Un trozo de leño ardiente cayó de los morillos y rodó fuera de la chimenea; Flint se incorporó y lo echó de nuevo al fuego con un suave puntapié. Contempló el chisporroteo de las ascuas y cómo se tornaban del rojo púrpura al gris ceniciento conforme transcurrían las horas.

Con las primeras luces del alba, las sonoras pisadas de Ruberik, que calzaba sus pesadas botas de granjero, atravesaron la helada habitación y despertaron a Flint. Este no recordaba haberse quedado dormido. En algún momento de la noche, alguien lo había arropado con una manta de tosca lana, que cayó al suelo al incorporarse de un salto.

—No tengo dónde preparar un poco de achicoria caliente en mis nuevos aposentos —gruñó Ruberik, a modo de disculpa.

Los pucheros y las marmitas repicaron al manejarlos con torpeza mientras ponía agua a calentar en el fuego y después la vertía en una burda manga que contenía una pequeña cantidad de raíz tostada y machacada. Preparada la infusión, dio un sorbo y se estremeció.

—Caliente y amarga. En su punto —concluyó, con una expresión tan placentera como el granjero era capaz de mostrar.

Sin más preámbulos, se puso una pesada chaqueta de cuero y se encaminó al exterior, cerrando la puerta a sus espaldas. Una corriente de aire frío y húmedo se coló en el interior de la sala y agitó el fuego de la chimenea.

El malhumor de su hermano arrancó una sonrisa a Flint, a despecho de la fatiga que lo dominaba. Se frotó los párpados con los puños, se desperezó y chasqueó los labios. Con la esperanza de atenuar el gusto amargo de su boca, cogió la marmita de agua y se encaminó a la cocina. La estancia era pequeña pero estaba bien organizada. Utilizando la manga de colar de Ruberik, Flint se las ingenió para prepararse también una taza de infusión. Bertina guardaba la crema en el mismo lugar en que acostumbraba hacerlo su madre: contra la parte trasera de un armario instalado en la fría pared norte, donde se conservaría fresca más tiempo.

Tras haber consumido la suficiente cantidad de achicoria como para sentirse más despabilado, Flint miró a su alrededor y advirtió que la casa parecía hallarse vacía; al parecer, sus habitantes habituales se encontraban ocupados en los quehaceres de cada jornada. Decidió echar una mano a Ruberik en las labores de la granja.

Se preparó dos buenos trozos de pan y queso, se calzó las botas y salió a la brillante pero gélida mañana. Siguió el camino estrecho y embarrado que conducía desde el pequeño patio delantero hasta el granero, situado a la derecha de la casa. Hizo una parada en el pozo y se aseó; dejó que el cortante aire otoñal le secase las mejillas y la barba y reanimara su espíritu cansado.

Tragándose el último trozo de pan de un bocado, Flint cubrió el restante tramo que lo separaba del establo.

Se detuvo frente a la enorme puerta del granero y aferró la gruesa anilla de bronce que servía de tirador. Estaba suave y pulida por el uso a lo largo de cientos de años. Recordó las ocasiones en las que, siendo niño, había tirado con todas sus fuerzas de aquel aro metálico sin lograr siquiera que la imponente puerta se moviera un centímetro. Ahora le dio un tirón y la pesada hoja de tablones se abrió de par en par.

Antes incluso de que sus ojos se ajustaran a la mortecina luz del interior, los olores impregnaron sus fosas nasales. El heno, los animales, el estiércol, las cuerdas, la piedra, las vigas; todo se mezclaba en un aroma único en el que, sin embargo, cada efluvio podía separarse del resto e identificarse de manera individual. Flint se quedó parado un momento, saboreando aquel olor.

Las gallinas zascandileaban por doquier, saltaban de un palo a otro con sus torpes aleteos, picoteaban el grano mezclado con la paja fresca esparcida por el suelo. Tres vacas, atadas a unos limpios pesebres, alzaron las cabezas de los comederos repletos de avena y miraron a Flint con desinterés. En la parte trasera del granero, seis cabras se empujaban y saltaban unas sobre otras en su afán por llegar a los dos baldes de agua que Ruberik había puesto en su corral. Un par de golondrinas se zambulleron en el aire desde lo alto de las vigas y salieron por la puerta pasando a escasos centímetros sobre el crespo cabello de Flint. El enano se agachó de manera instintiva y enseguida se echó a reír por su reacción.

Ruberik irrumpió de improviso en la zona iluminada desde la oscura parte trasera del granero, con un reluciente cubo de ordeñar en cada mano. Al ver a su hermano, se sorprendió; luego pareció estar a punto de soltar una palabrota, pero se limitó a poner con brusquedad uno de los cubos en las manos de Flint.

—Veamos si recuerdas cómo ordeñar una vaca, chico de ciudad —dijo, con un tono inesperadamente jovial.

—Solace no alcanza la categoría de ciudad —se burló Flint, que al punto aceptó el reto—. He ordeñado vacas antes de que tú supieras siquiera que existían, hermanito.

—Remangándose las perneras de las polainas, se instaló en una banqueta de tres patas junto a uno de los animales, de pelaje blanco con manchas marrones.

—Asegúrate de que no tienes las manos frías. Margarita no lo soporta… No te daría ni una gota de leche —advirtió Ruberik.

Flint se limitó a mirarlo de arriba a abajo, y se frotó las manos con entusiasmo. Acto seguido se lanzó a la tarea; en cuestión de segundos, los chorros blancos caían en el cubo. Margarita rumiaba con expresión satisfecha.

—No está mal… —opinó Ruberik, asintiendo con la cabeza mientras miraba por encima del hombro de su hermano—, para ser un tallador de madera.

Flint pasó por alto la pulla y alargó a su hermano el recipiente lleno de leche cremosa.

—¿Sabes una cosa? —dijo, mientras se limpiaba las húmedas manos en el chaleco—. Había olvidado lo mucho que me recuerda a padre el olor del granero.

Respiró hondo, y su mente evocó otras mañanas en las que lo habían sacado a rastras de su cama caliente, al amanecer, para que trabajara en este lugar. En aquel tiempo lo había odiado…

—Eres afortunado de guardar recuerdos de él —repuso Ruberik con envidia—. Murió antes de que yo le sirviera de alguna ayuda. Aylmar tenía su forja… y, entonces, un buen día, tú te marchaste también. No tuve más remedio que aprender por mí mismo el manejo de la granja —concluyó, utilizando las manos a guisa de cuenco para echar más avena en el comedero.

Flint se quedó paralizado junto a Margarita, en mitad del ordeño. Había abandonado Casacolina hacía muchos años, sin detenerse a pensar qué efecto tendría su marcha sobre los más pequeños. Sintió la necesidad imperiosa de decir algo, de dar alguna explicación… y lo intentó.

—Eh, bien, yo… —Entonces enmudeció, incapaz de discurrir nada. Miró de reojo a Ruberik.

Su hermano iba de acá para allá por el granero, silbando con suavidad, ajeno a Flint y a su frase titubeante. Terminó de alimentar a los animales y se sacudió las manos para limpiarlas de la cascarilla del grano.

—Tengo que remover unos cuantos recipientes de queso. ¿Te apetece ayudarme? —preguntó, consciente una vez mas de la presencia de su hermano.

—Mmm… no, gracias. —Flint tragó saliva; detestaba el acre olor del queso fermentado. Tomó el cubo de debajo de Margarita y se lo tendió a su hermano—. Me encargaré de terminar las tareas de aquí, si te parece bien.

—¿Lo harás? —preguntó sorprendido Ruberik. Flint asintió con un cabeceo y el enano granjero enumeró las faenas matinales pendientes. Luego salió por otra puerta abierta en el costado derecho del granero; el olor agrio del queso flotó en el aire.

Flint se tapó la nariz en un gesto de desagrado; después comenzó a exprimir las ubres de la segunda vaca que ordeñaba después de varias décadas.

Concluyó los quehaceres a última hora de la mañana. Ruberik se había marchado para distribuir quesos; por consiguiente, Flint se sentó en el brocal del pozo y contempló el paisaje que se extendía más allá de la granja familiar, el follaje adornado por multitud de tonos otoñales, las perennes coníferas verdes, Casacolina allá abajo. La casa de los Fireforge se encontraba a medio camino del extremo sur de la cañada que bordeaba la aldea; el desfiladero, conocido simplemente como el Paso, cortaba por el lado oriental del valle; la calzada del Paso atravesaba la población y proseguía cañada abajo hasta la orilla este del lago Mazo de Piedra.

Desde su puesto de observación, Flint advirtió que la aldea empezaba a moverse con la actividad de un nuevo día; sin saber cómo, se encontró recorriendo la calzada que descendía ondulante hasta el centro de la población. La caminata le sirvió para desentumecer las rígidas articulaciones y levantarle el ánimo. Pasó frente a muchas casas similares a la de su familia, ya que la mayoría de las viviendas estaban construidas en las laderas, con bloques de sólida roca, techos apuntalados con vigas y pequeñas ventanas redondas.

El pueblo en sí estaba, más o menos, nivelado, por lo que contaba con muchos edificios de madera; de hecho, muchos más de los que Flint recordara. Al salir de un recodo de la calzada desde donde se contemplaba el conjunto de la aldea, Flint se sorprendió una vez más ante los grandes cambios operados en Casacolina.

El inmenso patio de carretas y la forja parecían ser el punto central del trabajo en torno a las pesadas carretas de transporte. La ruta comercial iba de este a oeste, atravesando Casacolina por la calzada del Paso. El interior del patio se ocultaba tras una alta empalizada de piedra. Nuevos edificios se apiñaban a lo largo de la calle Mayor, extendiendo la ciudad más allá de la fábrica de cerveza, la cual, según recordaba Flint, marcaba los límites de la población por el lado oeste. Fuera de la calle Mayor, todavía se conservaban las bonitas casas de piedra con sus patios, las callejuelas estrechas y llanas, los pequeños comercios… Mas el ritmo de vida parecía febril por doquier.

Semejante actividad inquietaba a Flint, aunque ni el mismo alcanzaba a comprender el porqué. Su intención era recorrer Casacolina a fin de contemplar las nuevas vistas, pero, en lugar de eso, e incapaz de soportar los cambios, se encontró a sí mismo encaminándose hacia el tranquilo refugio de la taberna de Moldoon, para disfrutar una vez más de la agradable familiaridad que respiraba el establecimiento.

—¡Bienvenido, amigo mío! —lo saludó Moldoon, mientras se secaba las manos en el delantal, antes de cogerlo por el brazo y conducirlo al interior. A esta hora del día, la taberna estaba apenas concurrida; tres humanos ocupaban la mesa frente a la chimenea, y en otra se sentaban un par de derros que bebían en silencio.

—¿Tienes un vaso de leche para el delicado estómago de un viejo enano? —preguntó Flint, a la vez que giraba una de las banquetas para ajustarla a su altura. Se acodó en la barra y apoyó la barbilla en la palma de la mano. Moldoon arqueó las cejas y esbozó una sonrisa cómplice.

—¿No querrás decir para el estómago de un delicado y viejo enano?

Sin abandonar la sonrisa, cogió de debajo de la barra un cántaro de peltre y vertió el cremoso líquido en una jarra. Flint se bebió la mitad de un solo trago.

—Me han contado que vuestra familia se reunió anoche —dijo el tabernero, llenando de nuevo la jarra con leche—. ¡Me dejasteis sin la mitad de mi clientela habitual!

El enano esbozó una sonrisa irónica, mientras giraba la jarra entre las manos. En ese momento recordó a un miembro de la familia que había preferido quedarse en la taberna en lugar de dar la bienvenida a su tío.

—Basalt no faltó —dijo a Moldoon—. Tampoco se mostró muy complacido de verme… cuando por fin llegó a casa.

El tabernero suspiró, en tanto llenaba dos jarras de cerveza.

—Lo afectó mucho la muerte de Aylmar, Flint. No creo que tenga que ver nada contigo. Se culpa a sí mismo; era aprendiz de su padre, ¿sabes? Pero se encontraba aquí, no en casa, cuando Aylmar fue al patio de las carretas la noche en que murió.

—Sé cómo se siente —gruñó el enano, y apuró el último sorbo de leche.

—Tabernero, ¿vamos a tener que esperar todo el día? —Un derro de aspecto desaliñado que se sentaba a la mesa a espaldas de Flint, agitaba dos vasos vacíos sobre su grasienta cabeza rubia, a la par que chasqueaba los labios y contemplaba con descaro a Moldoon.

Éste cogió las jarras llenas a rebosar y dirigió una mirada de disculpa dividida entre Flint y los derros.

—Enseguida —respondió con un tímido susurro—. Volveré en un momento —dijo a Flint, antes de alejarse presuroso hacia la mesa. Cuando regresó a la barra, musitó—: Conductores de carretas.

El enano miró con fijeza a su viejo amigo cuando lo vio depositar dos piezas de acero en la caja.

—¿Por dos cervezas? —inquirió después, sin salir de su asombro.

Moldoon asintió en silencio con una actitud mezcla de incredulidad y cierta vergüenza.

—En cualquier caso, es el precio para ellos. Por lo visto, no disponen de buena cerveza en Thorbardin y, por ello, casi todos se «cargan» bien a última hora de la tarde, antes de iniciar su viaje nocturno. —Limpió con el paño un redondel de humedad marcado en la barra—. Los negocios nunca han ido tan bien como ahora…, cualquier clase de negocio. La mayoría de los comerciantes pensamos que los beneficios obtenidos compensan el soportar de vez en cuando a unos cuantos alborotadores.

Expresada su opinión, Moldoon se disculpó y se encaminó hacia la cocina, a fin de resolver una disputa con el carnicero de la aldea que lo llamaba a gritos desde la puerta trasera.

Flint rodeó la barra por el extremo y se sirvió una jarra de cerveza. Echó sobre el mostrador una moneda de acero. Sintió frío de repente y se estremeció; se dirigió a la chimenea, ansiando con desesperación devolver un poco de calor a sus viejos huesos.

En vista de que el fuego no lo reanimaba, el enano sacó del saquillo colgado del cinturón el afilado cuchillo de tallar y un trozo de madera. En ocasiones, cuando la bebida no le levantaba el ánimo, tallar un rato era lo único que lo ayudaba. Ensimismado en su tarea, se olvidaba de todo excepto del tacto de la madera en sus manos conforme cobraba vida con sus toques precisos. «Concéntrate en la talla», se dijo a sí mismo, mientras tomaba asiento frente al hogar.

Como la mayoría de los enanos, Flint no era propenso a exteriorizar sus sentimientos, a diferencia de su emotivo amigo, Tanis, que siempre se estaba atormentando por un motivo u otro. Para Flint las cosas eran como eran y tanto daba preocuparse o no, pues no se podían cambiar. Mas, algunas veces, algo le calaba hondo, como por ejemplo las inquietantes sensaciones que lo asaltaban desde su regreso a Casacolina. Flint se estremeció de nuevo, por lo que se obligó a centrar su atención en la talla.

Se quedó toda la tarde en la taberna, dando forma al inanimado pedazo de madera con cortes lentos y concienzudos hasta que adquirió la delicada apariencia de un colibrí. De tanto en tanto, Moldoon se acercaba y le llenaba la jarra y, muy pronto, todo quedó olvidado, relegado por la satisfacción que le producía su creación.

A medida que transcurrían las horas, el establecimiento se fue llenando de Enanos de las Colinas y otros conductores de carretas que reemplazaron al grupo anterior. Sin embargo, Flint apenas se percató de lo que ocurría a su alrededor, tan absorto estaba en dar los últimos toques a la figurilla del pájaro.

—Vaya, pero si es el querido y viejo tío Flint.

El enano estuvo a punto de cortar de un tajo una de las intrincadas alas del colibrí. La voz sarcástica sonó a su espalda, cortante como el hielo. Basalt. Flint alzó la vista poco a poco. Su sobrino estaba de pie junto a él y lo contemplaba con fijeza; su rostro, cubierto por la rojiza barba, esbozaba una mueca tirante y desabrida.

—Un poco temprano para beber, ¿no te parece? —preguntó Flint, quien deseó haberse mordido la lengua en el momento en que pronunció las palabras.

—Tampoco es leche lo que estás tomando tú —replicó Basalt, fijándose en la jarra de su tío.

Flint dejó a un lado la herramienta y se obligó a domeñar la creciente irritación que sustituía al buen humor de un momento antes.

—Mira, cachorro, siempre he sentido debilidad por ti. —El enano buscó la mirada de su sobrino—. Pero, si persistes en hablarme con ese tono e voz, acabaré por olvidarme de que eres de mi propia sangre.

Basalt se encogió de hombros y ocupó una silla vacía que había junto a Flint.

—Creía que ya lo habías olvidado.

Flint jamás había golpeado a alguien por decir la verdad y no tenía intención de empezar a hacerlo ahora. En consecuencia, agarró al joven por los hombros y lo zarandeó.

—Mira, me siento terriblemente mal por lo de tu padre —empezó, mirando cara a cara a su sobrino—. No soy de los que se lamentan por lo que pudo ser y no fue, pero daría cualquier cosa por haber estado aquí, por haberlo sabido. Pero no estaba, ni lo supe, y eso no se puede cambiar, Bas.

El joven enano hizo esfuerzos denodados por mantener una expresión imperturbable; después, puso los ojos en blanco en un gesto de incredulidad y apartó la mirada.

—No me llames así —susurró, refiriéndose al cariñoso diminutivo que se le había escapado a Flint de manera involuntaria.

Pocas veces había visto Flint un sufrimiento tan hondo como el que se reflejaba en el rostro de su sobrino; y él mismo lo había experimentado sólo en una ocasión: después de la muerte de su propio padre.

—Aylmar era mi hermano mayor…, mi amigo. Como lo éramos tú y yo antes de marcharme.

—Nunca podrás compararte con mi padre.

Flint se pasó la mano por el cabello.

—Ni es ésa mi intención. Sólo quería que supieses que también yo siento su pérdida.

—Lo lamento, viejo. No puedo ofrecerte consuelo. —Basalt le dio la espalda. Flint empezaba a estar furioso.

—Todavía soy lo bastante joven como para abofetear a un deslenguado como tú, muchachito.

Sin embargo, Flint reparó en que su sobrino no lo escuchaba. Por el contrario, se pavoneó frente a su tío y esbozó una sonrisa altiva.

—No se te puede reprochar que hayas regresado en este momento; ya sabes, cuando hay ocasión de obtener buen dinero —comentó, sin molestarse en disimular la amargura que impregnaba su voz.

Era el turno de Flint para zaherir a su sobrino; su grueso dedo índice se alzó acusador a menos de un centímetro de la bulbosa nariz de Basalt, típica de la familia Fireforge.

—No te aguanto ni una sola inconveniencia más. Lo que quieres es un chivo expiatorio en el que descargar tu ira; y me has elegido a mí, ¡cuando las dos únicas personas con las que estás realmente furioso es con tu padre y contigo mismo!

Las mejillas del joven enrojecieron y, de improviso, su puño derecho se disparó contra la cara de Flint. Éste detuvo el golpe a la vez que descargaba un gancho en la cuadrada mandíbula de Basalt. La cabeza del joven Fireforge salió lanzada hacia atrás, con los ojos desorbitados por la sorpresa, y se fue de bruces al suelo. Se limpió los labios con el dorso de la mano y, al retirarla, vio que estaba manchada de sangre; alzó los ojos hacia su tío, que estaba de pie junto a la barra, y lo contempló con una expresión mezcla de consternación y vergüenza. Flint se dio media vuelta y cogió su jarra, con un rictus amargo plasmado en su semblante. Al cabo de un momento, Basalt se puso de pie y salió de la taberna.

Flint hundió el rostro en las manos. Había luchado contra lobos y muertos vivientes, y ninguno de ellos le había infligido tanto daño como el sufrido en los enfrentamientos arrostrados este día. Sentía los gritos y el ajetreo reinante en la taberna, percibía el olor a cuerpos sudorosos y sucios que impregnaba el ambiente. Pero todas esas cosas familiares ya no le parecían tan reconfortantes y acogedoras como antes. Nada en Casacolina parecía ser igual. Resolvió en aquel momento despedirse de su familia por la mañana temprano y regresar a Solace, a la vida que comprendía.

Justo entonces, un grupo de derros de azulada piel pálida hicieron una ruidosa entrada en la taberna. Asqueado, les dio la espalda e intentó no prestar atención al bullicio que lo rodeaba. No conocía a nadie de los que estaban en la taberna, salvo a Moldoon. Sin embargo, aunque dos camareras de aspecto serio y grave se habían unido al tabernero al anochecer para ayudarlo, el humano estaba demasiado ocupado atendiendo al tropel de clientes como para conversar con él.

Tal vez se debía a la cerveza, a la pelea con Basalt o a la combinación de todo ello en un día perturbador; lo cierto es que, de repente, la presencia de los derros en la taberna se le antojó inaguantable. Había caído la noche; al lado del agitado enano se sentaban un par de theiwar rubios, de enormes ojos, quienes, embriagados ya, pidieron más cerveza a Moldoon con gritos groseros.

—¿No os enseñan a tener buenos modales en esa covacha subterránea de donde procedéis? —espetó Flint, mientras hacía girar su banqueta para enfrentarse a los dos Enanos de las Montañas.

—Es una ciudad magnífica, algo de lo que jamás podréis presumir los de tu clase —se mofó uno de ellos, poniéndose de pie con movimientos tambaleantes.

Flint también se levantó de la banqueta, con los puños apretados. El segundo derro se situó al lado de su compinche y el Enano de las Colinas lo vio alargar la mano hacia el puño de una fina daga. Flint tenía también su cuchillo colgado del cinto, pero por el momento no hizo intención de cogerlo. A despecho de la cólera que sentía, no buscaba una pelea a muerte con dos borrachos.

Por fortuna, Garth entró en la sala en ese momento, cargado con un saco de patatas, y se dirigió a la puerta de la cocina que estaba tras la barra. Al posarse su mirada en el semblante iracundo de Flint enfrentado cara a cara con los derros, lanzó un alarido lastimero que suscitó un profundo silencio. Moldoon, que se hallaba en un extremo del mostrador sirviendo a unos parroquianos, dirigió la mirada hacia el aterrado enano. Garth señalaba de manera alternativa a Flint y a los derros, balbuceaba y sollozaba mientras se sujetaba la cabeza con las manos. El tabernero cubrió la distancia que los separaba en cuatro zancadas. Se apresuró a dar instrucciones a una de las camareras para que llevase a Garth a la cocina a fin de tranquilizarlo; de inmediato, Moldoon se plantó entre Flint y los derros.

—¿Qué pasa aquí, muchachos? No estaréis pensando en renovar mi establecimiento, ¿verdad? —Mientras hablaba, Moldoon sólo miraba a los theiwar.

—¡Nos ha insultado! —protestó uno de ellos, agitando el puño a un palmo del rostro de su oponente.

Flint apartó con brusquedad la pálida mano del derro.

—Vuestra presencia es un insulto para todos los que estamos en esta taberna —rezongó.

—¿Lo ves? —exclamó el theiwar con indignación.

Moldoon cogió a los dos derros por el brazo y los llevó a empujones hasta la puerta.

—Lo que veo es que vosotros dos tenéis que abandonar mi establecimiento de inmediato —dijo a los desconcertados enanos.

Una vez en la puerta, los theiwar se soltaron de un brusco tirón y se dieron media vuelta, con las manos posadas en las armas colgadas de los cinturones, como si tuvieran intención de atacar a Maldoon. Este los miró con fijeza desde su aventajada estatura hasta que, por fin, apartaron las manos de las dagas y se marcharon. Meneando la cabeza, el tabernero cerró la puerta a sus espaldas y se encaminó hacia la barra, donde estaba Flint.

El enano se llevó la jarra a los labios y se bebió de un trago la mitad del contenido.

—No me hace falta que nadie luche en mis batallas. Sé defenderme solo —gruñó, con un ribete de ira.

—¡Y a mí no me hace falta que nadie me destroce el local! —replicó Moldoon. De forma inesperada, estalló en carcajadas, lo que acentuó las arrugas de su rostro—. ¡Dioses, eres igual que Aylmar! No es de extrañar que Garth perdiera la chaveta cuando te vio a punto de enzarzarte con esos derros. Probablemente creyó que había regresado de la tumba para tomar parte en otra pelea.

Flint alzó la vista y miró al humano con atención.

—¿De qué hablas? ¿Hubo alguna reyerta entre mi hermano y los erros?

Moldoon asintió con la cabeza.

—Al menos, una, que yo sepa. —Su expresión se tornó perpleja—. ¿De qué te sorprendes? Tú, más que nadie, deberías haber adivinado que detestaba su presencia en Casacolina.

—¿Recuerdas cuándo tuvo lugar esa pelea y qué la motivó?

—¡Oh, ya lo creo que sí! Fue el mismo día en que murió, lo que no deja de ser una triste coincidencia. Aylmar no acostumbraba frecuentar mi taberna, pero vino en busca de Basalt. Se enzarzaron en su disputa diaria sobre la afición del muchacho por la bebida y el que trabajase para «esa escoria derro», como tu hermano decía. Entonces el chico perdió los estribos y empezó a soltar pestes.

Flint se acodó en el mostrador.

—Pero ¿y la pelea con los derros?

—A eso voy —dijo Moldoon, llenando la jarra del enano otra vez—. Después de que Basalt se hubo marchado, Aylmar, que seguía muy agitado, se quedó un rato, en tanto los derros se volvían cada vez más escandalosos. Y entonces… estalló. Se abalanzó sobre tres de ellos, desarmado. Se lo quitaron de encima como quien espanta a una mosca y se mofaron del «viejo enano».

Flint hundió la cabeza en el pecho; su corazón se estremeció acongojado al comprender la humillación que habría sentido su hermano.

—Por cierto, esta conversación me recuerda algo —añadió de repente Moldoon. Flint alzó la cabeza con un atisbo de esperanza. El semblante del tabernero denotaba una expresión sombría que no era habitual en él.

»Después de la pelea, Aylmar me contó que había aceptado un pequeño trabajo en la forja de los derros. Como supondrás, ello me sorprendió. Tu hermano se acercó a mi oído y me dijo en un susurro —Moldoon bajó el tono de voz a un murmullo— que sospechaba de los derros y que había cogido el trabajo con el fin de entrar en el patio amurallado y echar una mirada a las carretas. Me preguntó si sabía algo sobre sus medidas de seguridad y yo le dije que se rumoreaba que cada grupo formado por tres individuos dormía durante el día por turnos y siempre había uno que vigilaba las carretas en todo momento.

El asunto había picado la curiosidad de Flint.

—¿A santo de qué vigilaban con tanto interés unos cargamentos de aperos de labranza?

—Eso mismo se preguntaba Aylmar. —Moldoon suspiró—. Supongo que nunca halló la respuesta y, si lo hizo, se la llevo con él a la tumba, ya que le falló el corazón esa misma noche, cuando estaba en la forja. —Dio unas palmaditas a Flint en el brazo en tanto meneaba la cabeza con pesar. Después se alejó a atender a otro cliente.

Flint permaneció sentado varios minutos, sumido en hondas reflexiones, antes de abrirse paso entre la multitud y salir del atestado establecimiento.

El sol declinaba en el horizonte. Se detuvo un momento en el porche de la taberna pero, cuando echó a andar, en lugar de dirigirse hacia el extremo sur del valle, en dirección a la casa de los Fireforge, el Enano de las Colinas se encaminó calle Mayor abajo, hacia el este, con la mirada prendida en el amurallado patio de carretas que se alzaba a unos sesenta metros de distancia.

5.-
Allanamiento

En los años mozos de Flint, el patio de carretas era parte de las instalaciones de la forja, propiedad de un hosco y viejo enano llamado Delwar. Es conocida la inclinación nata de la raza enana por las artes metalúrgicas, pero, en tanto la mayoría de sus miembros se procuran sus propios clavos, bisagras y otros objetos sencillos, Delwar fabricaba para sus convecinos ruedas de carros, herramientas pesadas, armas y otros productos de metal de realización más compleja.

Una parte importante de los conocimientos de Flint en este oficio la había adquirido en aquellos años, transmitida por el viejo artesano cuyos brazos y pecho, surcados con cicatrices de quemaduras, asustaban y fascinaban por igual al joven Enano de las Colinas. Flint y otros muchachos se sentaban en el grasiento patio, frente a la forja de Delwar, para observar al herrero a través del lado abierto en el cobertizo de tres paredes; a Flint le gustaba el olor a humo y sudor que impregnaba el ambiente cuando Delwar martilleaba el metal al rojo vivo, casi tanto como la melcocha y la sidra que la robusta esposa del herrero les ofrecía cada tarde.

Pero tanto Delwar como su mujer habían muerto largo tiempo atrás y ahora, en torno al otrora familiar paraje, se levantaba un muro de piedra de más de dos metros de altura. Alguien le había comentado (quizá Tybalt) que se había construido una forja «moderna» en el lado oeste de la ciudad, y la de Delwar llevaba mucho tiempo abandonada cuando los Enanos de las Montañas reclamaron como propia la vieja instalación como parte del acuerdo alcanzado con las autoridades de Casacolina. Los derros construyeron el muro que, según las estimaciones de Flint, abarcaba un área de seiscientos metros cuadrados. El único acceso al patio lo constituía un portón de robusta madera de tres metros de ancho, instalado en el lado sur que daba a la calle Mayor. No se veía a ningún guardia apostado en el exterior del portón, pero, sin duda, estaba vigilado desde el interior.

Flint caminó calle abajo de manera ostentosa y pasó frente al patio amurallado sin apenas dedicarle una ojeada, más interesado aparentemente en los apetitosos patos colgados en el escaparate de la carnicería, al otro lado de la calle. Unos veintitantos metros mas adelante, el muro giraba en ángulo y formaba la pared este. Entre ella y el edificio opuesto, se extendía un callejón tan angosto que dos enanos, hombro con hombro, no podían recorrerlo. Flint prosiguió su tranquilo paseo hasta que perdió de vista la calle Mayor. Entonces cubrió los últimos diez metros a toda carrera hasta alcanzar la esquina noreste del muro; faltaba poco para la puesta del sol y debía apresurarse si quería aprovechar los minutos de luz que restaban.

El recién construido muro no ofrecía salientes ni huecos donde agarrarse para escalarlo; Flint giró la esquina hacia la pared norte, pero la valla de piedra acababa cinco metros más allá, donde se unía con el viejo edificio del establo y la forja, de cinco metros de altura.

Un joven roble, débil y fino, había arraigado, a saber cómo, en el corto callejón. Flint sabía que no soportaría su peso; miró desesperado a su alrededor y, un poco más allá, atisbó un viejo tonel de agua al que le faltaban varias tablillas. Se acercó a él, lo tumbó de costado y probó su resistencia; no era mucha, pero el fondo era bastante sólido y quedaban suficientes tablones para sostenerlo, al menos durante un minuto.

Arrastró el barril hasta la esquina cercana al arbolillo y lo colocó sobre el extremo abierto. El barril tenía una altura similar a la del enano, por lo que llegaba un poco más arriba de la mitad de la valla. Flint alzó los brazos, se aferró al aro metálico que rodeaba la parte superior del tonel, y procuró auparse. El destartalado recipiente crujió y se tambaleó de manera peligrosa bajo su peso. Sin un punto de apoyo, resultaba imposible subirse en él.

Con el entrecejo fruncido, Flint consideró una vez más la posibilidad de trepar por el arbolillo. Quizá las ramas más gruesas soportarían su peso el tiempo suficiente para saltar desde ellas hasta el barril. Puso en práctica la idea, para lo que arrastró el tonel hasta situarlo entre el endeble roble y la valla. Se remangó los pantalones y alzó el pie derecho, que posó en la rama más fuerte, a unos sesenta centímetros del suelo. Respiró hondo, aferró el tronco del arbolillo con ambas manos, y se dio impulso. Un segundo después, la rama se quebraba y Flint resbalaba por el escuálido tronco; en su caída arrastró consigo todas y cada una de las finas ramitas, que se partieron con sonoros chasquidos.

Frustrado por el intento fallido, el enano se propinó tirones de la barba mientras buscaba otra solución. Probó la flexibilidad del tronco del arbolillo y llegó a la conclusión de que la verde madera se doblaría. Agarrándolo con firmeza con la mano izquierda, tiró del tronco hacia el suelo hasta combarlo a una altura desde la que podía subirse a él. Contó hasta tres y luego se lanzó sobre el árbol doblado; oyó que el tronco chascaba y se quebraba justo en el momento en que sus manos se cerraban sobre el borde del barril, mas tuvo tiempo suficiente para treparse sobre él. Con un nuevo brinco, alcanzó el borde de la valla. Salvó de un salto los dos metros que lo separaban del suelo y aterrizó junto al establo, sobre un terreno cubierto de una capa de barro de varios centímetros de profundidad.

—¡Vete, márchate!

La inesperada exclamación hizo a Flint dar tal respingo que estuvo en un tris de salirse de las botas, que estaban aprisionadas en el espeso barro. Alzó la vista y, a la mortecina luz del ocaso, atisbó a un enano corpulento, cargado con un saco de carbón, que se encontraba a unos pasos de él; una expresión de terror transformaba su semblante en una máscara grotesca.

—¡Garth! —siseó Flint, con una mezcla de alivio y consternación.

Hizo esfuerzos denodados por sacar los pies de la presa succionadora del barro, pero las botas no cedieron ni un centímetro. Cesó en su empeño y dirigió una mirada suplicante a Garth.

—¡Déjame en paz! ¿Por qué te empeñas en perseguirme? —gimoteó el infeliz bobalicón, a la par que emprendía la huida.

—Garth… —comenzó Flint, procurando calmar al enano antes de atraer la atención sobre ellos—, no soy el que encontraste muerto en la forja. Era mi hermano, Aylmar. No tengas miedo de mí. Soy Flint Fireforge, tu amigo.

Garth lo miró de reojo, con desconfianza, mientras se encogía sobre sí mismo en una actitud de autoprotección.

—¿Prometes que no volverás a perturbar mis sueños? Soy inocente; yo no te hice daño. —Sacudió la cabeza con frenesí—. Fue el jorobado el que lanzó el humo azul, no yo. Sólo te encontré.

—Garth, no era yo… ¿Qué humo azul? —inquirió Flint, súbitamente intrigado.

—¡El humo azul que salió del colgante que llevaba al cuello!

—¿El cuello de quién? ¿De un derro?

—¡Si! Estabas allí, ¿por qué me preguntas? —dijo Garth enojado, aturdido por la sucesión de interrogantes—. He de volver a mi trabajo. Sal de aquí, ¡o, sea quien sea el jorobado, utilizará de nuevo su magia contigo!

Tras aquella advertencia, Garth recogió el saco, pero Flint alargó la mano y lo detuvo.

—Garth, no digas a tus jefes que me has visto aquí. Promételo, o… ¡o te acosaré en sueños!

A Flint le asqueaba tener que utilizar semejante artimaña con el aterrorizado enano, pero no le quedaba otra alternativa. Con los ojos desencajados por el miedo y la faz tan pálida como la de un cadáver, Garth asintió en silencio, incapaz de articular una sola palabra, y luego se alejó a trompicones y se perdió tras la esquina del establo.

Flint reflexionó sobre los balbuceos sin sentido articulados por Garth, a fin de sacar alguna conclusión. ¿Acaso eran producto de sus pesadillas, causadas por el impacto de hallar muerto a Aylmar, o tal vez había sido el único testigo de un suceso espantoso?

El Enano de las Colinas se movió para dar un paso; con un gruñido, recordó que todavía estaba atrapado en el barro. Curvó los dedos de los pies y tiró hacia arriba, pero las botas se encontraban tan atascadas que sólo consiguió sacar los pies de ellas. Enojado, agarró las botas y tiró con todas sus fuerzas; por fin, en medio de un escandaloso sonido succionador, logró sacarlas del barro. Sin duda, ahora pesaban siete kilos cada una y Flint no disponía de agua, trapos o hierba con que limpiarlas, puesto que todo el terreno del patio era un lodazal. Si se las calzaba, su avance resultaría tan escandaloso como el de un escuadrón de ogros. Flint no era del tipo de gente a la que le gusta andar descalza; sin embargo, y no sin cierta renuencia, las dejó junto a la valla de piedra; las recogería cuando se marchara.

Llegó a la esquina del establo y, asomando la cabeza con precaución, dirigió una mirada escudriñadora al patio de carretas. En el barro se marcaban las huellas de profundas rodadas. Había dos pesados carromatos colocados costado contra costado, con los pescantes de cara a Flint; no había ningún vigilante a la vista. Tybalt le había dicho que una de las carretas venía siempre de Thorbardin, mientras que otra hacía el recorrido inverso, nunca en tándem. En consecuencia, ¿cuál de los carros transportaba la carga hacia el Nuevo Mar, y cuál estaba en camino de regreso al reino de los Enanos de las Montañas? Flint sabía que apenas disponía de tiempo antes de que el grupo de derros se despertara o regresara de las tabernas; por consiguiente, no cabía margen para el error: tenía que elegir el carro correcto.

De repente, avistó a un derro que salía de la forja, enclavada en el centro de la pared norte, a unos diez metros a su izquierda. El guardia theiwar rodeó las carretas estacionadas y se agachó para mirar debajo de la que estaba a la izquierda.

—Nos pondremos en marcha antes de una hora —dijo el derro, dirigiéndose a alguien que estaba en el interior del edificio—. Ansío regresar a Thorbardin. ¿Te dijeron Berl y Sithus cuando volverían?

—Esos siempre se demoran hasta el último minuto —respondió una voz flemática desde el interior del establecimiento—. Te preocupas demasiado. Vuelve aquí y aprovecha para dormir otro rato antes de iniciar el largo trayecto.

—Tienes razón —admitió el derro que estaba junto a los carromatos, mientras se encaminaba hacia el oscuro cobertizo—. Además, todo está en orden aquí fuera. Oh, veo que el idiota ha traído el carbón para la forja; al menos, el equipo de mañana no se quedará sin combustible. Las ruedas se rompen con frecuencia al transitar por estos caminos montañosos.

La conversación prosiguió durante unos minutos, pero Flint apenas entendió lo que decían al sonar sus voces amortiguadas entre las paredes del cobertizo. Poco después se callaron y no tardaron en escucharse ronquidos.

El vigilante había mirado debajo de uno de los carros; Flint observó con fijeza el otro, el que estaba más alejado de la forja. Con cautela, avanzó un paso; la delicada planta del pie tocó un charco frío y profundo y Flint retrocedió. Tras sacudir la pierna para librarse de los pegotes viscosos adheridos a su piel, el enano decidió dar un rodeo por la izquierda, donde no había tantas rodadas. Lo que es más, su avance pasaría inadvertido al ocultarlo las enormes carretas.

Por fin, tras salvar el embarrado piso por medio de grandes zancadas, llegó junto a los carromatos. Los pesados vehículos reposaban sobre cuatro ruedas con llantas de hierro, tan altas como el bastidor destinado a la carga. Flint se asomó por el borde, que le llegaba justo a la altura de los ojos, y vio que estaba tapado con una lona tirante. Se esforzó por desatar una de las esquinas de la cubierta y, al cabo, consiguió apartarla lo suficiente para trepar por los radios de la rueda y meterse dentro del carro. Descubrió con sorpresa que apenas había lugar para moverse en el interior.

«¡Arados! Por Reorx, ¡los Enanos de las Montañas hacen un largo recorrido para cargar barcos con arados! Y, de escasa calidad, por cierto», se dijo para sus adentros Flint, sin salir de su sorpresa. La carreta transportaba cinco enormes arados de hierro; las rejas tenían un aspecto impecable, como si acabaran de ser forjadas, pero el metal presentaba imperfecciones propias de una deficiente fundición. ¡Deberían sentirse avergonzados de ofrecer productos de tan baja manufactura!

En cualquier caso, esto no era lo que Flint esperaba encontrar. ¿A quién le importaba que la notoria avaricia de los Enanos de las Montañas los obligara a reducir a tales extremos su habitual calidad metalúrgica? Flint, forzado a mantenerse en cuclillas para evitar que la cabeza combara la lona, se puso de rodillas para aliviar la incómoda postura y se sumió en hondas reflexiones. De improviso, el dolor de espaldas le hizo concebir una idea sorprendente.

¿Por qué demonios tenía que estar encogido en un carro que, al menos, igualaba su altura? A no ser, claro, que hubiese dos receptáculos en lugar de uno, concluyó con gran excitación. Examinó el suelo de la carreta, pero no encontró compartimientos secretos.

Flint asomó la cabeza por encima de la lona; escudriñó los alrededores y escuchó con atención: la tranquilidad reinaba en el patio. Sacó un pie y lo apoyó en uno de los radios; a continuación bajó en silencio por la rueda. Gateó debajo de la carreta, con cuidado de guardar el equilibrio al pasar por las profundas rodadas del suelo, a la par que inspeccionaba los bajos del bastidor. Quitó un poco del barro pegado a la madera y hurgó con su navaja de tallar en todas las grietas que dejaba al descubierto.

Su primer intento fue fallido, pero, al girar sobre sí mismo, descubrió el panel disimulado. Instalado entre los ejes, había un largo rectángulo formado por dos de los tablones.

Con rapidez, Flint escudriñó la trampilla en busca de algún pestillo. Sus dedos tantearon y empujaron una y otra vez hasta que, por fin, percibió el mecanismo oculto en un nudo de la madera. Tras presionar con la hoja de la navaja, sintió que el pestillo saltaba; el estrecho panel se abrió hacia abajo.

¡Cuán cerca estaba de alcanzar su objetivo!

Rogando porque las sombras lo ocultaran bajo la carreta unos cuantos segundos más, Flint introdujo la cabeza en la cavidad revelada por el panel. Atisbó varias cajas de madera y, sin perder un instante, forzó la tapa de la más cercana con su navaja. La punta de la hoja se quebró, pero Flint hizo caso omiso de su arma ya que la tapa de madera saltó y cayó a un lado.

Miró de hito en hito el par de espadas de acero que quedaron al descubierto; sólo con una ojeada se advertía la calidad extraordinaria de las armas, en nada parecida a la de los arados del receptáculo superior. Abrió otra caja y encontró una docena de puntas de lanza, también de acero, afiladas como cuchillas y dotadas de unas lengüetas punzantes de aspecto ominoso. No disponía de más tiempo para inspeccionar el resto de las cajas, pero tampoco era preciso, pues sabía lo que contenían: ¡armas!

Pero no cualquier clase de armas, sino las creadas por una artesanía excelente, sin parangón. El brillo deslumbrante y puro del acero denotaba su calidad fuera de lo común y su alto precio.

Sin embargo, no llevaban impresos ni sello ni marca de su artesano. Dondequiera que fuera el punto de destino de estas armas, era obvio que los Enanos de las Montañas deseaban guardar en secreto el origen de su procedencia. Durante casi un año, a diario, una carreta repleta de armas había salido de Thorbardin hacia una ensenada desconocida. ¿Qué nación de Krynn precisaba semejante arsenal?

Sólo en una guerra se requiere un armamento de tal magnitud.

Flint había encontrado respuesta a muchas de sus preguntas; pocos eran los interrogantes sin dilucidar. ¿Había descubierto Aylmar esto antes de morir? Flint tragó saliva con esfuerzo al recordar la incoherente cháchara de Garth sobre «el jorobado y el humo azul mágico». ¿Acaso su hermano había muerto por haberlo descubierto?

Con el corazón en la garganta, Flint bajó de un salto al suelo y se disponía a regresar a toda carrera hacia la valla sur, cuando una pesada bota aplastó su mano derecha en el barro.

—Ignorabas que un semiderro ve a la luz del día, ¿verdad?

Flint alzó la cabeza con lentitud y se encontró con la mirada maliciosa de un theiwar, erguido ante él. Con una fugaz ojeada, Flint constató que el guardia, por ahora, se encontraba solo. Llevado por la desesperación, agarró al derro por un tobillo con la mano libre y le propinó un brusco tirón. El Enano de las Montañas, cogido por sorpresa, resbaló en el suelo embarrado y se desplomó sobre su espalda con tanta fuerza que los pulmones se le vaciaron de aire. Flint, a pesar de tener poco espacio para la maniobra, se las arregló para lanzarse sobre el forcejeante theiwar y, con un único y fugaz tajo, lo degolló con su navaja. Los forcejeos del derro cesaron de inmediato.

El Enano de las Colinas echó una rápida mirada en derredor y luego, de nuevo bajo la carreta, examinó el cobertizo. Atisbó una figura que salía del edificio envuelto en sombras y que llamaba en voz alta al derro muerto. En cualquier momento, se acercaría a los carros en busca de su amigo.

Flint recorrió con la mirada la muralla bañada por la luz del ocaso y la detuvo en el punto por el que había entrado y en las botas, abandonadas sobre el barro. Ahora no disponía de barril ni arbolillo que lo ayudaran a salvar los dos metros de valla. Sus ojos se volvieron hacia el portón de madera que se hallaba justo enfrente del cobertizo; las carretas obstaculizaban su visión de manera parcial. No estaba lejos de la puerta, pero ésta estaba reforzada con listones entrecruzados, muy juntos entre sí. De haber estado calzado, sus botas no habrían entrado en los angostos huecos, pero tal vez con los pies… Tenía que salvar los quince metros que lo separaban de aquella puerta a toda carrera.

Agazapado, Flint corrió tan deprisa como le fue posible, con la mirada en el suelo para eludir las profundas rodadas del terreno en las que podría tropezar. Se abalanzó sobre el portón y metió los pies en los huecos de los listones.

—¡Eh!

El grito sonó a sus espaldas. A pesar de los desenfrenados latidos de su corazón, Flint, llevado por la desesperación, trepó por la puerta. Ya en lo alto, se balanceó sobre el estómago, y ya alzaba una pierna para saltar al otro lado cuando el portón en el que se encaramaba se abrió de golpe. Flint miró abajo con ansiedad. Otros dos guardias regresaban de la taberna, tambaleantes, riendo, ajenos a la presencia del Enano de las Colinas, encaramado en lo alto del portón sobre sus cabezas.

Mas el guardia del cobertizo ya lanzaba la alarma a voces. Sus compañeros alzaron la mirada a tiempo de ver la expresión de gozosa exaltación impresa en el semblante de Flint mientras se arrojaba sobre ellos desde lo alto del portón. Los cuerpos de los guardias amortiguaron su caída; el impacto los lanzó como bolos en todas direcciones y arrastraron con ellos al otro guardia que llegaba a toda carrera. Flint se incorporó de un brinco, ileso. Los desconcertados derros, aturdidos por el golpe, se limitaron a sacudir las cabezas mientras el descalzo Enano de las Colinas enfilaba como una exhalación por la calle Mayor y se perdía de vista.

6.-
Una marcha precipitada

Flint eludió pasar por el pueblo; de igual modo, dirigió sus pasos en una dirección que lo alejaba del hogar de los Fireforge. Se sentía incapaz de explicar a su familia el porqué de su aspecto deplorable; desde la cabeza hasta la punta de los pies estaba pringado de barro y sangre. Su mente era un tumulto y precisaba ordenar las ideas antes de compartir con alguien sus sospechas.

Sus pies, helados y escoriados, se encaminaron hacia las colinas orientales que se alzaban al sur del Paso. Por medio del acero de su navaja y un pedernal, encendió una fogata en el reducto de una pequeña cueva, frente a la que corría un arroyo cantarín. Se despojó de sus ropas, las lavó en la gélida corriente del regato y las extendió sobre unas piedras junto a la hoguera para que se secaran. Luego, el agotado enano metió la cabeza en el agua hasta librarse del último grumo de barro; a continuación, regresó junto al fuego, desnudo, y tomó asiento. Permaneció con la mirada prendida en las llamas danzantes un largo rato, con una expresión ausente.

La túnica de algodón no tardó en secarse; cuando se la puso, agradeció que la prenda fuera lo bastante larga como para llegarle hasta las rodillas, ya que los pantalones de cuero tardarían mucho más en secarse. Sobre todo, echaba de menos sus botas.

Por si esto fuera poco, el estómago le rugió, recordándole que no había probado bocado desde por la mañana. Divisó peces en la somera corriente del arroyo y, sin más preámbulos, se arrodilló junto al agua y se remangó. Metió la mano en la corriente y, poco a poco, condujo a una trucha incauta hacia una zona donde le sería más fácil sacarla a la orilla de un manotazo. Realizó cuatro intentos fallidos pero, por fin, una pequeña trucha —aunque alcanzaba unos catorce centímetros de longitud— brincaba y coleteaba sobre el suelo arenoso de la cueva. Flint abrió el vientre plateado del pez con su navaja, lo limpió y lo ensartó en un palo. Recordaba haber visto en el camino a la cueva algunas bayas; en consecuencia, mientras la trucha se doraba con las llamas de la fogata, recogió dos puñados de frambuesas a la luz de la luna creciente.

Sólo después de tener el estómago lleno con el suculento pez y las dulces bayas, se sintió capaz de elaborar algún razonamiento. Aun cuando sólo tenía la confusa cháchara de un bobalicón en la que basar sus sospechas, Flint estaba convencido de que Aylmar había sido asesinado y, con toda probabilidad, a causa de haber averiguado la verdadera naturaleza de los transportes derros. Había matado a uno de ellos impulsado por el instinto, mas, ¿con qué evidencia? ¿La palabra del idiota del pueblo? Aunque su familia le creyese, iría a parar a la cárcel y con ello traería la ruina y la humillación al apellido Fireforge. Sin embargo, lo que más le preocupaba era que desde el calabozo no tendría oportunidad de desenmascarar al asesino de Aylmar y vengar su muerte.

Flint estaba decidido a lograr ambos propósitos, o morir en el empeño. No revelaría sus sospechas hasta que dispusiera de una evidencia irrebatible.

—¡Buen ejemplo has dado a tu familia! —rezongó una voz áspera desde la puerta del establo cuando Flint llegó a la granja a la mañana siguiente.

Había pasado la noche en la cueva y, al amanecer, se encaminó hacia la casa familiar dando un rodeo por la parte sur del pueblo. Ruberik, con el cubo de ordeñar en la mano, lo contemplaba con expresión altanera.

—Mira, hermano —comenzó Flint, clavando en él una mirada que lo dejó paralizado—, no sé cuál rama de la familia pudo engendrar a un cara de vinagre engreído, pomposo y zahiriente como tú.

Ruberik abrió unos ojos como platos, sorprendido ante la diatriba de Flint, que prosiguió.

—Sea cual sea el motivo que incitó a la caprichosa naturaleza para hacernos hermanos, no por ello dejas de ser mi hermano pequeño y has abusado en exceso de mi buen carácter. Estoy más que harto de tu actitud altiva y pragmática. No tienes ni idea de dónde he estado ni que he hecho, así que, ¡guárdate tus opiniones y muestra un poco de respeto hacia tus mayores!

La faz de Ruberik, rubicunda de por sí, se tornó grana; giró sobre sus talones con tal precipitación que golpeó el cubo contra el marco de la puerta del establo en su afán por alejarse cuanto antes. Flint suspiró hondo y entró en la casa; acababa de ocurrírsele preparar un poco de achicoria cuando Bertina surgió de las habitaciones del fondo con el mismo propósito.

Dirigió a Flint una mirada apreciativa, pero se guardó su opinión para sí misma.

—Estuviste fuera hasta muy tarde, ¿verdad? —Sus ojos se fijaron en los pies descalzos y enrojecidos del enano—. Apuesto a que las viejas botas de Aylmar te servirán si necesitas un par —ofreció con gran tacto. No daba muestras de desconcierto y, sin aguardar respuesta, le trajo de la parte trasera de la casa un par de botas muy similares a las que Flint había perdido.

Se las calzó; eran un poco grandes, algo que, en estos momentos, era de agradecer, teniendo en cuenta la hinchazón de sus pies.

—Gracias, Berti —dijo con suavidad—. Por las botas… y por no hacer preguntas.

Su cuñada comprendió lo que quería decir y asintió en silencio, mientras batía algunos huevos en una escudilla. Tomaron el desayuno, consistente en huevos revueltos, jamón, pan con mantequilla y achicoria amarga. Flynt iba a ofrecerse a ayudarla a recoger cuando la puerta principal se abrió de golpe y Tybalt penetró en la estancia como una tromba, con un par de botas embarradas en la mano.

Era evidente la gran agitación del joven enano al acercarse a Flint.

—¿Las reconoces? —inquirió, mostrándoselas. Miró los pies de su hermano—. ¡Ésas son las viejas de Aylmar! ¡Sabía que éstas eran las tuyas!

—También yo te doy los buenos días, hermano —dijo con ironía Flint, procurando adoptar un tono indiferente. ¡No se le había ocurrido que lo rastrearan por las botas! Bebió un sorbo de achicoria tratando de evitar que la mano le temblara.

—¡Déjate de bromas! —gritó Tybalt, mientras descargaba el puño sobre la mesa—. ¿Qué tramabas? ¿Por qué demonios dejaste allí tus botas? —Tybalt perdía los estribos por momentos.

—¿De qué hablas, Tybalt? —preguntó Bertina, mientras le tendía una taza de achicoria.

El interpelado agitó los brazos en un gesto de exasperación.

—Al parecer, nuestro recién llegado hermano se dio ayer un paseíto por el patio de carretas de los Enanos de las Montañas. Encontraron sus botas junto al establo.

Tybalt empezó a pasear de un lado al otro de la estancia.

—No es eso lo peor. Cuando llegué a la estación de policía esta mañana, me informaron que un derro había muerto degollado y que el asesino ¡se había dejado las botas en el escenario del crimen! En principio me reí, pero después me quedé sin aliento al ver las botas —bramó, apretando los puños. Tybalt contempló con fijeza a su hermano antes de proseguir—. ¡También tienen una buena descripción tuya! Los guardias sobre los que saltaste te vieron la cara antes de que te dieras a la fuga. Claro que la descripción puede encajar casi con cualquiera… si no fuera por las botas.

El enano reanudó sus paseos arriba y abajo, con las manos en la espalda.

—Además, está Garth… Ese imbécil escuchó la descripción y empezó a balbucear incoherencias sobre Aylmar, que había regresado de su tumba para causarle pesadillas.

Por fortuna, los derros no hacen mucho caso del idiota del pueblo, pero hay otros que saben que te confunde con nuestro hermano mayor.

—¡Tybalt! No permito que te refieras a ese infeliz con semejantes epítetos en esta casa —lo reprendió Bertina—. Garth es una buena persona que ha tenido la mala suerte de encontrarse entre el martillo y el yunque más veces de lo deseado, eso es todo —concluyó con suavidad.

—Bertina, ¿qué importa Garth? —gritó Tybalt—. ¡Flint mató a un derro en el patio de carretas!

—¿Me condenas aun antes de preguntarme si lo hice o no? —inquirió Flint.

—Bien, ¿lo hiciste? —demandó vacilante su hermano.

—¿Importaría?

—¡Por supuesto que sí! —Tybalt se dejó caer en una silla con pesadez y, llevado por la agitación, se tiró de la barba—. ¿No comprendes que me has puesto en una situación muy comprometida? ¡Ahora que estaban a punto de promocionarme! ¡Debería entregarte al alcalde Holden! ¡Debería, y tal vez lo haga!

Flint lo miró a los ojos.

—Haz lo que tengas que hacer. Pero tú mismo has reconocido que la descripción podría encajar con cualquier enano de Casacolina. ¿Por qué no te olvidas de que has visto antes esas botas?

Tybalt parecía debatirse entre dos fuerzas antagónicas.

—¡No puedo hacer eso! Sé que son tuyas; y he jurado defender la ley, ¡sea quien sea quien la infrinja!

—¿Qué evidencia hay de que el asesino y el propietario de las botas sean la misma persona? —sugirió Flint—. Tal vez, las echaron al patio de carretas algunos jóvenes gamberros que gastaron una broma pesada a un pobre enano viejo que dormía vencido por el exceso de alcohol.

—¿Fue eso lo ocurrido? —preguntó con ansiedad Tybalt, incorporándose en la silla.

—¿De verdad quieres saberlo, Tybalt?

Este cerró los ojos, y denegó con una brusca sacudida de cabeza. Se pasó los gruesos dedos entre los ralos mechones de pelo oscuro.

—No debería siquiera pensarlo, pero… —comenzó, con los dientes apretados—. Pero, si abandonas la ciudad antes de que esto estalle, me olvidaré de tus botas. —Frunció el entrecejo al mirar al Flint—. No te muestras muy preocupado por tu suerte, pero te ruego que consideres que el resto de tu familia vive en Casacolina, ¡aunque creas que nuestras vidas son tediosas y carentes de valor!

—¡Basta! —lo interrumpió Bertina, al advertir el rostro tenso de Flint—. ¿Eres un humano o un enano? ¡Te aseguro que hay ocasiones en las que me siento avergonzada de ti y de tu ambición, Tybalt!

—Gracias, Berti —dijo con voz débil Flint, a la vez que posaba su mano sobre el carnoso brazo de su cuñada—. Pero Tybalt tiene razón… No quiero traer la desgracia ni la vergüenza sobre la familia. Partiré ahora mismo.

Dicho esto, se dirigió al pequeño cuarto trastero situado detrás de la cocina y recogió su petate y su hacha. Tybalt esbozó una sonrisa de alivio y se acercó a Flint mientras éste se colocaba el hatillo a la espalda.

—Siento lo ocurrido, de veras. No es nada personal. ¿Me guardas rencor? —dijo, tendiendo la mano a Flint.

Su hermano contempló la mano carnosa de dedos rechonchos; luego se dio media vuelta.

—Eres un hipócrita, Tybalt Fireforge, y de la peor clase, por esperar que te ayude a simular que eres un bendito en lugar de un egoísta.

El otro retrocedió como si lo hubiese golpeado.

—¡Pero si tú mismo dijiste que tenía razón al aconsejarte que te marcharas!

Flint le dedicó una sonrisa conmiserativa.

—Y la tienes, pero no por los motivos que crees. —Sacudió la cabeza y luego se volvió hacia Bertina, deseoso de acabar el tema con su hermano. A sus espaldas, escuchó la marcha apresurada de Tybalt.

La cuñada de Flint guardaba silencio, con los ojos anegados de lágrimas. El rubor que antes teñía sus mejillas se había reducido a un suave sonrojo.

—Puedes sincerarte conmigo, Flint. ¿Hiciste algo tan terrible? —preguntó, pero en su voz no se advertía reproche o critica.

Flint sintió que, como esposa de su hermano asesinado, le debía al menos parte de la verdad.

—Fue en defensa propia —admitió con ambigüedad, midiendo sus palabras.

El rostro de ella se iluminó.

—Entonces, ¿por que no te quedas y le dices eso al alcalde? Te creerá. ¡Es tu palabra contra la de esos derros!

—¿De verdad crees que lo haría, aun cuando hacerlo supondría perder las ventajas del negocio con los Enanos de las Montañas? —Flint meneó la cabeza—. No, no es tan sencillo, Berti. —La abrazó con gesto torpe y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde irás?

—No lo sé —respondió de manera evasiva—. Pero no te preocupes, Berti. Algún día regresaré… Pronto. Despídeme de los demás.

La enana le puso en las manos una bolsa repleta de provisiones, besó la barbuda mejilla y volvió a todo correr a su habitación, en la parte trasera de la casa.

Flint permaneció un momento más sumido en un pesaroso silencio y echó una última mirada al hogar de sus mayores. Ojalá hubiese tenido oportunidad de dejar las cosas arregladas con Basalt; despedirse de Bernhard y de sus hermanas —la picante Fidelia y la inocente Glynnis—; pero estaban en la aldea, trabajando. Sabía que Ruberik se encontraba en el establo, pero no se sentía con ánimos de darle explicaciones sobre su marcha precipitada y aguantar sus habituales frases zahirientes. Por consiguiente, colgó su brillante hacha en el cinto y se encaminó hacia la puerta.

Flint no se percató de que una sombra cruzaba su camino. Tampoco advirtió que alguien lo seguía mientras avanzaba a zancadas por las colinas al sur de la población.

No es de extrañar que el enano no viera nada, ya que su mente estaba ocupada con la única y determinada idea de hallar al asesino de su hermano; para ello, se dirigía a la vasta ciudad subterránea de Thorbardin.

7.-
Un reino de oscuridad

Las montañas Kharolis no conformaban la cordillera más alta de Krynn, ni la más extensa. No contaban con ardientes volcanes, como los Señores de la Muerte en el septentrional Sanction o los grandes glaciares de la cadena montañosa del Muro de Hielo. Sin embargo, el accidentado suelo de cada valle y cumbre no tenía parangón en todo el continente de Ansalon.

Las paredes escarpadas de los cañones se precipitaban en vertical miles de metros sobre barrancos tortuosos y angostos. Los arroyos fluían con caótico abandono desde las alturas y se abrían camino entre los cortantes lechos rocosos en los que dejaban su huella día tras día. Los árboles sólo sobrevivían en las laderas más bajas y en los valles; la mayor parte de la cordillera Kharolis era demasiado accidentada o alta en exceso para que creciera en ella otra cosa que parches de musgo y líquenes.

Los picos de la cadena montañosa permanecían cubiertos por perpetuos neveros que descendían en glaciares hasta las cuencas circulares de las zonas altas. Desde allí serpenteaban y se extendían en todas direcciones para, por último, detenerse en las frígidas aguas de los lagos altos.

La región de las montañas Kharolis, inhóspita en extremo, era el asentamiento de un reino populoso que había desarrollado una cultura próspera, provista de las comodidades precisas. Tanto es así, que eran contadas las ocasiones en las que sus moradores contemplaban el paisaje que se extendía sobre sus cabezas.

Eran los enanos de Thorbardin.

El emplazamiento era una poderosa fortaleza que contaba con siete ciudades populosas y una red extensa y completa de calzadas. En su conjunto, Thorbardin ocupaba un área de más de treinta kilómetros de largo por veintidós de ancho.

Dedicados al duro trabajo diario, los enanos apenas prestaban atención a los acontecimientos del mundo exterior. En su mundo subterráneo existían intrigas más que suficientes para mantenerlos ocupados durante centurias.

En el corazón de Thorbardin se hallaba al mar Urkhan. No era en realidad un mar, sino un lago subterráneo de unos siete kilómetros de largo. Botes arrastrados por cables lo cruzaban de un lado a otro en una red intrincada que comunicaba entre sí a la mayor parte de las ciudades del remo enano. En el centro de mar se alzaba la más espectacular de todas: el Árbol de la Vida de Hylar. Los veintiocho niveles de la ciudad estaban tallados en el interior de una inmensa estalactita que colgaba del techo de la caverna y se sumergía en las profundidades del lago.

Thorbardin obtenía sus reservas de alimento de tres zonas de suburbios. En estas enormes cavernas destinadas a albergar una agricultura que no precisaba del sol, se obtenían grandes cosechas de hongos y otros productos comestibles derivados del moho. Cada suburbio lo compartían entre varias ciudades, pero cada plantación individual se vigilaba con gran celo.

A despecho de su tamaño, sólo dos puertas históricas, situadas en los límites norte y sur del reino, conectaban a Thorbardin con el mundo exterior. La Puerta Norte había sido destruida durante el Cataclismo. Los enanos se habían recluido en sus dominios subterráneos y, tras sellar la Puerta Sur en prevención de cualquier posible ataque, habían dado la espalda al mundo.

Aunque considerado como un reino homogéneo por los forasteros, de hecho Thorbardin albergaba al menos cuatro clanes diferenciados, o naciones: los hylar, los theiwar, los daewar y los daergar. Cada uno de ellos estaba regido por un thane y tenía sus propios intereses, metas e incluso tendencias raciales.

Las escisiones se agravaban con la ausencia de un verdadero monarca que rigiese la totalidad del reino. Según la antigua leyenda, Thorbardin alcanzaría la verdadera unidad cuando uno de sus thanes obtuviese el Mazo de Kharas. Desde hacía siglos, se ignoraba el paradero de este objeto arcano, conocido así en honor al héroe enano más grande de su historia. Eran incontables los esfuerzos, tesoros y vidas empleados en continuos intentos, siempre infructuosos, para hallarlo.

Sin aquel símbolo, que habría significado su unión, las naciones del reino enano se mantenían enfrentadas unas con otras. Se enviaban agentes para espiar las actividades delos clanes rivales; se guardaban bajo estrecha vigilancia las cámaras de los tesoros, ya que la riqueza —en particular el acero y las gemas— era la medida que determinaba la posición social.

Los hylar, la raza más antigua de los Enanos de las Montañas, eran los dirigentes tradicionales de Thorbardin. No obstante, la Guerra de Dwarfgate había menoscabado en gran medida dicha prerrogativa, y a partir de entonces la prominencia de las otras naciones se había incrementado de manera paulatina. Entre todas, la más notable era la del clan theiwar, formado por enanos derros controlados por sus hechiceros.

Los derros, de tez más pálida que la de sus primos hylar y algo más altos que éstos, habitaban en la zona septentrional de Thorbardin. Practicaban la magia negra, hecho que despertaba en los otros enanos un cierto temor supersticioso. Se habían ganado una merecida reputación de desleales, traidores y manipuladores de hechicería. Los otros Enanos de las Montañas los miraban con temor y gran desagrado.

Fueron los derros los que excavaron una salida nueva y secreta al norte de Thorbardin, a través de la cual enviaban sus carretas con armas hacia el mar, sin que los otros clanes supieran nada acerca de estos transportes. Riqueza significaba poder, y los theiwar estaban decididos a ser muy, muy poderosos.

El gran Salón del Trono daba la impresión de ser un espacio ilimitado, como un claro del bosque bajo el silencioso cielo nocturno. En torno al perímetro de la cámara se erguían columnas altas que se perdían en la oscuridad cual inmensos troncos de árbol. La luz derramada por cientos de antorchas titilaba por doquier y bañaba la cámara en un resplandor dorado y cálido.

No obstante, el vasto salón se hallaba a más de trescientos metros bajo la superficie de Krynn. Grandes corredores, protegidos por inmensas puertas de acero y oro, conducían desde el Salón del Trono a las diferentes zonas de la ciudad theiwar. Un centenar de enanos, vestidos con relucientes cotas de malla y armados con hachas y ballestas, guardaban vigilantes las distintas puertas.

En ese momento, una de ellas se abrió con lentitud y un enano jorobado penetró en la cámara. El repulgo de la túnica de color bronce se arrastraba por el suelo tras él. Se acercó con premura al centro del salón.

Allí, el thane Realgar descansaba con gran comodidad en el amplio trono, con las piernas extendidas y cruzadas. El dirigente era un enano anciano, y en su barba y cabello, largo y suelto, de color rubio pálido, se entremezclaban mechones canosos. Gobernaba el clan theiwar desde hacía muchas décadas; la mayor parte de los asuntos rutinarios del clan los solucionaba su consejero mayor, lo que permitía a Realgar dedicarse en exclusiva a la búsqueda del Mazo de Kharas. El thane consideraba tedioso cualquier tema que no estuviera relacionado con este objeto.

Realgar estaba flanqueado por sus guardias personales: un par de horrendas gárgolas cernidas en sus perchas cual estatuas vigilantes, inmóviles a excepción de sus pupilas que seguían con fijeza el avance del derro jorobado. La piel de las gárgolas era tan dura y gris que no se diferenciaba de la piedra. Sus alas coriáceas, del mismo color, se extendían cual amenazantes garras tras el trono. Sus rostros guardaban un vago parecido con rasgos humanos, endurecidos por los afilados colmillos, ojos pequeños y crueles, y un par de cuernos retorcidos que les crecían en la frente.

El jorobado llegó al trono y, de improviso, las gárgolas lanzaron un agudo siseo. Batieron las alas y saltaron hacia adelante para situarse a la izquierda y la derecha del thane. Extendieron las garras y abrieron y cerraron las fauces en un mudo gesto de advertencia mientras el enano jorobado saludaba con una inclinación obsequiosa.

—Ah, Pitrick, me alegro de que estés de regreso en la ciudad —dijo el thane de los theiwar.

—¿Qué tal os fue en el consejo de thanes? —inquirió el consejero.

—¡Bah! —Realgar apretó los puños—. ¡Todo se redujo a una sarta de traiciones de los hylar! ¡Buscan enredarse en una alianza con los daewar que, como siempre, nos excluya a nosotros! —El thane se inclinó hacia adelante, sus labios distendidos en una sonrisa conspiradora, y agregó en voz baja—: Pero, mi querido consejero, ¡me parece que empiezan a temernos! —El cabecilla de los theiwar se llevó el grueso índice a los labios—. Ahora, cuéntame cómo ha ido todo durante mi corta ausencia.

—Seréis complacido —respondió con entusiasmo Pitrick—. La producción casi se ha duplicado y hay expectativas de que aumente aún más. Esto es también válido para el número de carretas que salen. Casi se han alcanzado los niveles óptimos de transporte.

—Espléndido. —El thane centró su atención en un rollo de pergamino que tenía en el regazo, a la vez que despedía con un gesto a Pitrick. El consejero carraspeó.

—Hay otro asunto, excelencia.

El thane alzó la cabeza con sorpresa y lo instó en silencio a proseguir.

Pitrick se movió con dificultad, molesto por el dolor de su pie tullido.

—Al parecer, mataron a uno de nuestros conductores un Casacolina. El asesino, un Enano de las Colinas, huyó. —Pitrick respiró hondo—. Tenemos razones para creer que ese enano entró de manera furtiva en el patio de carretas y descubrió la naturaleza de nuestros cargamentos.

—¿Cuándo ocurrió? —La voz del thane era tranquila, casi aburrida.

—Unos cuantos días atrás. Uno de los conductores me informó apenas hace dos horas.

El thane se inclinó hacia adelante; las cadenas de oro tintinearon con suavidad al entrechocar los pesados eslabones. La túnica azul oscuro de Realgar, amplia como un saco, cubría el trono a su alrededor. Cada vez que el dirigente quería andar, precisaba de la ayuda de varios pajes que manejaran la voluminosa vestimenta.

—Resuelve el problema cuanto antes —ordenó al consejero, con el mismo tono aburrido de voz—. Eres quien ha abierto esta ruta y es responsabilidad tuya mantenerla abierta y secreta.

—Desde luego, excelencia. —Pitrick hizo una profunda reverencia y aprovechó el gesto para ocultar la sonrisa que bailaba en sus finos labios. Cuando se irguió, su rostro era de nuevo una máscara inexpresiva—. Me ocuparé de ello de inmediato. Tengo un favor que pediros, excelencia.

—¿De qué se trata? —preguntó Realgar con aire ausente.

—Debemos reforzar la guardia en el túnel. Incrementar tanto el número como la calidad de las tropas que tenemos allí.

—Especifica.

—La guardia del thane —respondió con premura Pitrick—. Son las tropas más fiables de vuestro ejército y llevarán a cabo la tarea con absoluto rigor. Necesitaré un par de docenas de guardias al mando de un buen capitán…

El thane estrechó los ojos.

—Imagino que ya tienes en mente a un capitán en particular, ¿verdad?

Pitrick esbozó una sonrisa leve.

—Cierto, excelencia. Opino que Perian Cyprium es el oficial adecuado para esta tarea.

—¿No tendrás alguna otra razón para seleccionarla?

Pitrick carraspeó otra vez, a la par que inclinaba la cabeza con modestia. El thane reflexionó un momento mientras contemplaba el rubio cabello crespo de su consejero. Perian era una capitana buena y leal, una de sus mejores oficiales. Sus padres lo habían servido bien hasta que murieron. A la joven no le iba a gustar la misión… Su desagrado por el consejero era tan evidente como el deseo lujurioso que despertaba en Pitrick. El propio thane encontraba a Pitrick desagradable, pero apreciaba profundamente la perspicacia y eficacia del hechicero.

Más aún, Pitrick era el artífice del acuerdo con Sanction. Su diplomacia y facultades mágicas podían ser la llave de la futura grandeza de los theiwar. El thane lo consideraba indispensable si la nación estaba destinada a alcanzar la gloria que le pertenecía por derecho. Así las cosas, a Realgar no le fue difícil acceder al deseo de Pitrick.

—De acuerdo. Desde este momento, el capitán Cyprium está bajo tus órdenes. Duplicaremos la guardia, hasta nueva orden. En lo referente a Casacolina, tal asunto requiere un poco de reflexión —concluyó el thane—. La actitud desagradecida de esos Enanos de las Colinas y su desmedida avaricia empiezan a causar mi enojo.

Pitrick hizo otra reverencia a fin de ocultar su sonrisa.

Perian caminaba con paso decidido por el segundo nivel de la ciudad y se disponía a ascender al tercer nivel, cuando le comunicaron que debía presentarse ante Pitrick, el consejero del thane. Luchó contra la creciente sensación de repugnancia que amenazaba con dominarla.

A lo largo de varios años, había refrenado las detestables insinuaciones de Pitrick, pero una convocatoria a presentarse en los aposentos del consejero la ponía en clara desventaja. Con todo, el thane le ordenaba entrevistarse con el consejero, y su deber era obedecer.

Perian, hija única y la última descendiente de un extenso linaje de guerreros, se vistió la armadura y empuñó la espada cuando le llegó el turno de seguir la tradición familiar. Su padre, su madre —hasta el nacimiento de Perian— y sus tíos habían servido con gran mérito en la Casa de la Guardia del thane. En dicha milicia de élite, consagrada a la supremacía racial de los derros, se agrupaban los soldados más fiables y leales de las tropas theiwar.

Perian había mostrado su valía tanto en el aspecto físico del combate como en los retos mentales inherentes al mando; en consecuencia, ascendió con rapidez en las filas de la guardia personal del thane. En la actualidad dirigía la Casa de la Guardia y se sentía orgullosa de ejercer tal cargo, que la igualaba con los cuatro o cinco oficiales de más alto rango al servicio de Realgar.

No le cabía duda de que el thane Realgar era el rey más poderoso de Thorbardin, principalmente por las habilidades mágicas que poseían muchos theiwar, lo que le proporcionaba ventaja. De manera indirecta, tal circunstancia tendría que haberla echo sentirse orgullosa. Por el contrario —y sólo en su fuero interno—, admitía que semejante predominio le causaba inquietud y cierto sentimiento de culpabilidad.

Ello se debía, tal vez, a que, a diferencia de la mayoría de los enanos theiwar —moradores de las dos ciudades regidas por Realgar—, Perian era sólo semiderro. Los derros puros encontraban siempre un placer salvaje en la parte oscura de las cosas. La otra mitad de su ascendencia enana procedía de los hylar, y la muchacha se preguntaba a menudo si tal aspecto no dominaba su personalidad.

Sentía una desconfianza innata por la magia, y Pitrick era el hechicero más poderoso entre los theiwar; un ser grotesco, ladino y pérfido. Su innegable habilidad mágica era la única manifestación exterior de otros muchos rasgos reprochables. Sin olvidar el tema de sus lascivas proposiciones sexuales que llegaban al mismo límite de la fuerza bruta.

Por desgracia, no podía permitirse el lujo de mostrar un rechazo total hacia él. Recordó, como siempre con frustración, el enmarañado predominio que Pitrick ejercía sobre su vida.

Los padres de Perian habían sido también soldados leales, condecorados, del regimiento Huscarle o de la Casa de la Guardia. Al nacer ella, su madre se retiró del servicio activo y se dedicó a criar a su hija única. Fue indulgente con Perian y, a menudo, contemplaba a la niña con melancólica seriedad. Su padre, por otro lado, se distanció emocionalmente de ambas, tal como era la obligación de un verdadero soldado, según había opinado siempre Perian. Dadas estas circunstancias familiares, no encontró dificultad en integrarse a la Casa de la Guardia —el diez por ciento de sus filas estaba compuesto por mujeres— ni en alcanzar con rapidez el rango de sargento. Entonces fue cuando Pitrick, el afectado consejero del thane, apareció por primera vez en su vida.

La hizo enfrentarse a la evidencia de sus verdaderos orígenes con unas cartas de su madre dirigidas a un soldado hylar —el amante secreto de su madre—. Según Pitrick, Perian era producto de aquella unión ilícita. Por lo que sabía, nadie excepto ella misma, su madre y Pitrick estaban enterados de que por sus venas no corría pura sangre derro y que no era hija del valiente guerrero cuya reputación era sobradamente conocida. Cierto que su rubicunda piel y su cabello castaño rojizo eran rasgos poco habituales en los derros de sangre pura; como también era un hecho que la Casa de la Guardia de los theiwar exigía a sus integrantes esa pureza racial. Perian temía el día en que Pitrick utilizara esta información como un último recurso y chantaje para lograr sus propósitos. No disponía de pruebas que confirmaran las circunstancias de su nacimiento, pero tenía que admitir que la muestra de la escritura de su madre era legítima. En la misma época en que se anunció su nombramiento de capitán, este secreto la puso en manos de Pitrick. Hasta ahora, se las había arreglado para salvar la situación con añagazas, sin incitarlo a llevar a cabo su amenaza, pero el consejero era demasiado inestable y peligroso para tomarlo a la ligera.

Muchas veces Perian se preguntó si su padre se había mostrado distante por naturaleza, o porque albergaba alguna sospecha. Ojalá su madre no hubiese escrito jamás esas cartas, ni hubiese sido tan estúpida. Se preguntaba a menudo cuán fuerte debía ser un sentimiento amoroso para inducir a alguien como su madre a arriesgarlo todo.

Absorta en tan perturbadores pensamientos, Perian llegó al elevador que la conduciría a los alojamientos de la nobleza, situados en el nivel superior de la ciudad. Pitrick no era noble de nacimiento, pero como consejero del thane estaba considerado como el segundo enano más importante de la ciudad theiwar. Poco después, vio descender una caja metálica en la que penetró. Con un firme y regular traqueteo metálico, el mecanismo de arrastre de cadenas elevó el artefacto treinta metros a través de una columna hueca tallada en a montaña.

Cuando se detuvo, la joven salió a la terraza de la zona noble. Hizo caso omiso del panorama que se ofrecía sobre el pretil, desde donde se divisaba en todo su esplendor la mayor parte de la ciudad theiwar: sus calles de trazo recto, las altas murallas, las gruesas columnas, las casas y tiendas que cubrían el suelo de la caverna. Se dirigió al la puerta del alojamiento del consejero y fue admitida e inmediato.

La recibió un sirviente uniformado, cuyo rostro estaba desfigurado, pero su señor entró presuroso en la antecámara y le ordenó marcharse con un gesto amenazador. Como ocurría siempre, la mirada del jorobado la hizo sentirse incómoda.

—Buenas noticias —comenzó Pitrick, mientras unía las manos en una actitud complacida—. Te han asignado a mi servicio. Ahora… ¡soy tu comandante!

Perian sintió un escalofrío aprensivo recorrerle la espina dorsal.

—¿En calidad de qué? —preguntó, obligándose a mantener un tono firme.

—Se incrementa el número de vigilantes en la boca del túnel de carretas. ¡Vamos, no finjas sorpresa! Conoces la existencia de ese acceso. Estarás al mando de las tropas. —La rala barba de Pitrick no ocultaba su expresión lujuriosa. La deformación de su espalda lo obligaba a inclinarse hacia adelante, razón por la cual no tenía más remedio que alzar la cabeza para mirarla.

—Prefiero continuar en mi puesto, como instructor de la guardia —objetó.

Pitrick se acercó y su aliento le rozó la mejilla.

—Estoy harto de tu juego, querida. ¡Ten presente que puedo hundirte con una palabra!

—¡Hazlo, pues! —replicó con brusquedad.

Con una sonrisa desdeñosa, Pitrick se apartó de ella y la contempló de arriba abajo.

—Me conoces muy bien, querida muchacha. Aun así, tal vez lo haga… algún día. Sí, quizá lo haga, si insistes en atormentarme de este modo.

Perian advirtió que se llevaba la mano a un amuleto de hierro que colgaba de su cuello. Por entre los dedos se filtraba un tenue resplandor azulado.

—Me servirás bien —dijo el jorobado con tono suave.

La joven sufrió un leve vahído y la sorprendió la grata musicalidad de su voz. Tal vez lo había juzgado mal.

El resplandor azul se intensificó, oscureciendo su visión hasta que sólo distinguió el rostro de Pitrick. Sintió su cálido aliento en el rostro. Su adiestramiento de soldado le advirtió, amortiguado, que debía resistirse. Percibió la mano del consejero rodearle la espalda resguardada con la cota de malla. Su aliento, cargado del áspero aroma a hongos destilados, se le pegó, húmedo y maloliente, en la cara. De repente, alzó la cabeza con brusquedad. Su mano izquierda se lanzó hacia adelante y arrancó el amuleto de entre los dedos de Pitrick, al mismo tiempo que la mano derecha se cerraba en torno a la pequeña hacha que colgaba de su cinto. Apretó los dientes y al punto se despejó su mente.

—Aguarda —urgió Pitrick, con un tono todavía suave.

Pero el conjuro estaba roto. La mirada rebosante de odio de la joven frenó en seco al consejero.

—Si intentas hechizarme otra vez, te mataré —amenazó con voz ronca.

Pitrick la contempló, su momentánea sorpresa reemplazada rápidamente por una expresión divertida.

—Es hora de que te reincorpores a tu nuevo destino —instruyó—. Echa una mirada por los alrededores y establece las guardias. Dentro de poco bajaré a inspeccionar la situación. Si hay alguna señal de intrusión, o incluso el menor atisbo de un Enano de las Colinas, quiero que me informes en persona. Y, si capturas a algún merodeador, tráelo a mi presencia de inmediato.

—Así lo haré —dijo Perian y giró con rapidez sobre sus talones.

Sólo cuando la caja del elevador la llevó un nivel más abajo, recobró la serenidad y respiró hondo.

8.-
Compañía inesperada

Las prominentes aletas de nariz se encogieron al percibir el cosquilleante olor, desconocido aunque tentador. Un ojo inmenso, inyectado en sangre y hundido en la profunda cuenca ocular, parpadeó repetidas veces, y después su pareja se abrió. De nuevo, el largo apéndice nasal se movió a fin de constatar la presencia del aroma.

El cuerpo que se levantó con lentitud hasta quedar sentado, era humanoide, si bien su altura rebasaba la de un hombre en casi un metro. Los rasgos, por otro lado, eran horrendos en extremo.

Los brazos, tan l os como la altura de un hombre, colgaban desgarbados de los hombros de la criatura; a pesar de ser delgados en proporción a su altura, las formas nervudas de los músculos, marcadas bajo la piel verdosa moteada de manchas, denunciaban una gran fortaleza. Las piernas de la criatura eran tan largas como delgadas, pero soportaron sin dificultad su peso cuando se irguió.

Sus manos y pies terminaban en tres garras de aspecto siniestro, con una membrana que unía los dedos de manera parcial. Todo el cuerpo presentaba erupciones semejantes a oscuras manchas de moho; en algunas zonas la piel era suave, pero en otras era una superficie arrugada, áspera y con verrugas.

En lo alto de la cabeza de la criatura crecía un penacho enmarañado de pelo oscuro y tieso. Al entreabrirse su boca, dejó a la vista dos filas de dientes picudos y afilados. Sobre la boca, extendiéndose más como la rama de un árbol que como un apéndice nasal, se proyectaba la nariz larga y puntiaguda.

Fue esta probóscide sensitiva la que hizo despertarse al monstruo y ahora olisqueó y venteó el aire en busca de claves. ¿Qué era ese tentador aroma? ¿De dónde procedía?

La guarida de la criatura se encontraba en una cueva, y una brisa ligera, procedente del valle inferior, soplaba en la boca de la gruta. La fuente del aroma, no cabía duda, procedía del exterior de la guarida.

El monstruo recorrió la sucia caverna y pasó sobre numerosos huesos pelados esparcidos por el suelo, restos de previos festines. A lo largo de las paredes se veían cráneos de venados, osos, hobgoblins, humanos y otras víctimas, cual horrendos trofeos o baluartes. Sin embargo, la criatura pasó frente a estos recuerdos sin prestarles atención y se encaminó a la salida en busca de nuevos alimentos y, quizás, otro cráneo que añadir a su colección.

El monstruo emergió al exterior para encontrarse con que el día llegaba a su fin y la luz del ocaso bañaba el valle alto. Desde allí, el rastro era más perceptible y la enorme bestia se lamió los labios con una lengua negra y húmeda. Los oscuros ojos, casi ocultos en las hundidas cuencas oculares, escudriñaron la penumbra en busca del origen del apetitoso olor.

Un olor que, como bien sabía el troll, sólo podía emanar de una de sus comidas preferidas: un enano.

La meta de Flint, el reino de los Enanos de las Montañas, se hallaba a unos treinta kilómetros al suroeste de Casacolina. Las carretas tenían que proceder de allí; además, Garth había dicho que el derro al que había visto era un hechicero y sólo existía un tipo de enano capacitado para realizar algo más que conjuros sencillos: el clan theiwar de Thorbardin.

Sospechaba que su hermano mayor había descubierto el secreto de los derros y estaba decidido a hacer pagar con la vida a quienquiera que fuese el responsable de su muerte.

Su ardiente deseo de venganza —tenía que admitirlo— estaba exacerbado por el legado de amargura y odio dejado por la Guerra de Dwarfggate, en la que otro Fireforge, el respetado cabecilla enano Reghar Fireforge, había muerto a manos de los Enanos de las Montañas. Aquel conflicto épico había abierto un abismo entre las dos razas que, cual una herida supurante, tenía visos de no cerrarse jamás.

Flint carecía de una explicación clara para estos cargamentos de los derros, pero estaba convencido de que las razones eran siniestras. ¿Por qué, si no, iba a suprimir la marca artesanal una raza que se sentía orgullosa de sus trabajos metalúrgicos?

El enano recorría la calzada del Paso en dirección oeste; viajar durante las horas diurnas le daba cierta seguridad de no tener un encuentro con algún derro. El camino bordeaba la orilla septentrional del lago Mazo de Piedra, cuyas frías aguas tenían un apagado color gris verdoso en este día nublado de finales de otoño. La mayor parte del follaje de esta apartada estribación de las montañas Kharolis, entre Thorbardin y las llanuras de Dergoth, lucía los tonos ocres y marrones propios de la estación. Las hojas caían de los árboles y se esparcían sobre las tierras bajas; sólo el verde oscuro de las plantas perennes cubría en parte las agrestes laderas de las montañas.

El terreno se hizo más y más escarpado conforme los declives de las cumbres meridionales se desplomaban alrededor de Flint. Las elevaciones se encumbraban desde los valles en abruptas perpendiculares, rematadas en estrechas crestas ribeteadas por cantiles verticales, paredes rocosas y bosques de oscuros pinos.

De tanto en tanto, unos bloques de granito se asomaban sobre los valles herbosos; aquellas formaciones pétreas le parecían a Flint unos rostros gigantescos que contemplaban serenos el panorama. La calzada del Paso avanzaba sinuosa como una serpiente, y no había un tramo recto que superara más de un kilómetro o dos.

Jamás había estado en Thorbardin —allí no recibían con los brazos abiertos a los Enanos de las Colinas—, pero su padre le había dicho en una ocasión algo que ahora pugnaba por acudir a su memoria… Sí, eso era. El asentamiento subterráneo tenía dos entradas: la Puerta Norte y la Puerta Sur. En el pasado, dos salientes amplios y amurallados bordeaban las laderas de la montaña en las entradas, pero el saliente norte se había destruido casi en su totalidad durante el Cataclismo y ahora quedaban sólo en pie unos restos ruinosos que se alzaban a trescientos metros sobre el valle.

La calzada del Paso parecía guiarlo hacia la entrada norte y, a menos que su padre estuviera equivocado, aquella puerta de acceso a la enorme fortaleza se encontraba a más de trescientos metros sobre su cabeza. ¿Cómo explicárselo? ¿Cómo era posible que unas pesadas carretas de madera entraran a Thorbardin por el lado norte?

A no ser que la calzada del Paso continuara más allá de la Puerta Norte y circunvalara el extenso remo hasta llegar a la Puerta Sur… Si tal era el caso, a Flint le aguardaba una larga caminata, ya que la circunferencia de la fortaleza medía más de treinta kilómetros.

Sin embargo, tampoco esto tenía sentido. El núcleo de las montañas Kharolis estaba entre ambos puntos y ninguna carreta podría cruzar un terreno tan abrupto. Este asunto era un embrollo.

Hacia casi un día que Flint caminaba, cuando sus aguzados sentidos hicieron que el vello de la nuca se le erizara. Alguien o algo le seguía. No lo sorprendió mucho, ya que esperaba que lo persiguieran. Con todo, quienquiera que fuese no parecía tener prisa por alcanzarlo, ni tampoco que le importara ser descubierto. Hubo un momento en que, incluso, atisbó una figura distante que avanzaba de manera fatigosa por la herbosa cañada que Flint había cruzado poco tiempo antes.

El enano reanudó la marcha y, a intervalos regulares, miraba hacia atrás, pero no volvió a ver a su perseguidor. Tal vez no era más que un granjero que se ocupaba de sus propios asuntos. Flint estaba demasiado lejos cuando había divisado la figura para distinguir si se trataba de un humano o un enano. Con todo, su experiencia le aconsejaba no bajar la guardia.

El tiempo se tornó húmedo y frío la tarde del segundo día desde que había abandonado Casacolina. Hizo un alto para descansar en lo alto de un saliente rocoso, así como para dar buena cuenta de los últimos emparedados de carne fría, queso curado y manzanas secas que Bertina le había entregado al dejar la casa familiar. A su alrededor se alzaban peñascos de granito; varias cuevas jalonaban esta escarpada ladera. Había descubierto un sendero provisional en la base de un barranco angosto y se había salido de la calzada del Paso a fin de despistar a su perseguidor. Ahora, en lo alto del saliente, miró a sus espaldas una vez más y, por segunda vez, vio a su pertinaz perseguidor tras su rastro.

Fue un fugaz movimiento antes de que la figura desapareciese en el interior de una ancha franja de pinos que bordeaba la base del risco, pero la breve ojeada fue suficiente para convencer al hosco enano de que sus sospechas eran fundadas. Decidió aguardar a quienquiera que fuera y obligarlo a un enfrentamiento donde él impusiera las condiciones.

Flint se deslizó sendero abajo, agazapado, rastreando sus propias huellas durante una docena de metros. Se enjugó el sudor de la frente con la manga, mientras miraba en derredor en busca de un escondrijo; lo halló en una repisa escondida, desde la que tenía una buena vista del barranco. Se tumbó, sacó el hacha del cinto y la colocó en el suelo rocoso, a su lado.

La circunstancia de encontrarse en una posición alta, incrementada por la verticalidad del risco, le daba una ventaja considerable. Reunió un surtido de piedras, algunas tan grandes como su cabeza que lanzaría con las dos manos, así como otras del tamaño de su puño que le sería fácil arrojarlas utilizando sólo una. Concluidos los preparativos, se acomodó a la espera de los acontecimientos.

Pasaron varios minutos sin que hubiera señal de movimiento en la parte baja, pero ello no sorprendió al enano. La franja de árboles al pie del risco era extensa y enmarañada; incluso al más rápido rastreador le llevaría casi una hora atravesarla e iniciar el ascenso de la ladera.

De repente se puso en tensión al percibir un movimiento un poco más abajo, muy cerca de su posición. Aferró el hacha, a la vez que reprimía una exclamación. El desconocido no era humano ni enano, sino algo diez veces peor; por la pendiente ascendía con cautela un troll tan grande como un ogro, con la piel cubierta de manchas verdosas y verrugas. Flint nunca se había enfrentado con uno de su especie, pero lo identificó sin dificultad. Era notoria la reputación atribuida a estas criaturas de voraces y malignas.

Sintió un momentáneo alivio, no exento de sorpresa, al percatarse de que él no era el foco de atención del troll. Lo que es más, también el monstruo observaba vigilante la zona del barranco desde su posición, unos treinta metros por debajo de Flint. La criatura adoptó una postura extraña, con los largos miembros rígidos. A Flint le recordaba a un cangrejo; un cangrejo gigante, maligno.

Un soplo del viento le trajo el repulsivo olor de la bestia, un hedor acre semejante a pescado podrido. Las espantosas garras del troll, tanto de las manos como de los pies, se aferraron a la roca a fin de sostenerse en un saliente del risco, mientras se asomaba con cautela y escudriñaba el sendero con aquellos ojos oscuros e impasibles.

Flint tuvo que contener una carcajada al comprender la intención de la bestia. Preparaba una emboscada para algo o alguien que trepaba por el risco; ¡quizás era el mismo que le seguía el rastro y al que esperaba para un enfrentamiento!

«A esto lo llamo yo justicia —pensó para sus adentros—. Alguien me rastrea por las montañas durante días para acabar en la barriga de un troll».

Con todo, la proximidad del monstruo era un motivo de alarma; en consecuencia, el enano decidió esperar, en silencio y con paciencia, a que el pequeño drama que se desarrollaba unos metros más abajo siguiera su curso. Después, cuando el troll estuviera absorto con su víctima, sería el momento para llevar a cabo una huida rápida.

El sonido de unas piedras al caer rodando captó la atención del enano hacia la parte baja del escarpado risco. No divisaba movimiento alguno, pero era obvio que el rastreador escalaba la pendiente. «Quienquiera que sea, avanza sin la menor precaución», musitó Flint, mientras su perseguidor trepaba con dificultad por la pared.

Un nuevo desprendimiento de piedras descubrió al enano —y, sin duda, también al troll— que el rastreador había remontado un buen tramo. Tal vez la bestia tenía ya a la vista al desconocido, pues Flint observó que su cuerpo se tensaba. En efecto, el enano atisbó un movimiento en el risco y enseguida divisó una pequeña figura —de un humano bajo o un enano— que remontaba la pendiente a un ritmo constante.

Una capucha marrón cubría la cabeza del sujeto, por lo que Flint no le distinguió el rostro. De hecho, eran pocos los detalles visibles. El individuo hizo un alto para recobrar el aliento; alzó la vista y escudriñó la angosta trocha que serpenteaba hasta la cumbre del risco, como si calculara la distancia. Por fin, y a pesar de la creciente oscuridad, Flint vio el joven rostro barbudo.

Su perseguidor no era un humano ni un espía derro. El enano que se encontraba allá abajo, en inminente peligro de ser atacado por un hambriento troll, no era otro que su sobrino Basalt.

—¡Que Reorx lo confunda! —siseó Flint, estupefacto.

No sabía qué demonios hacía allí ese estúpido mocoso, pero el enano se estrujó el cerebro para idear algún modo de advertir a su sobrino de la mortífera emboscada que lo amenazaba.

Agarró una de las piedras pequeñas y se la arrojó al monstruo; para su satisfacción, el proyectil le acertó justo en la grotesca cabeza.

—¡Basalt, cuidado! —gritó, a la vez que se incorporaba de un salto.

El troll, en medio de quejidos lastimeros, giró sobre sus talones para mirar a lo alto, mientras se frotaba la cabeza; sus fauces se abrieron con una mueca maliciosa. A pesar de la luz mortecina, Flint divisó los dientes picudos y afilados de la criatura.

Acto seguido, el monstruo se lanzó hacia arriba con gran rapidez; Flint se sorprendió por la fuerza y longitud de los saltos. El enano tiró cuesta abajo una de las piedras grandes, pero el pedrusco rebotó por encima de la cabeza del troll y casi alcanzó a Basalt, que había reanudado la trabajosa escalada detrás del veloz monstruo.

Flint levantó otra de las piedras grandes y la alzó sobre la cabeza mientras el troll acortaba distancias. Las oscuras y hundidas cuencas oculares de la criatura contemplaban con fijeza al enano; la inexpresividad hacía aún más terrible su mirada. Apuntando con cuidado, Flint arrojó el pedrusco cuando el troll se encontraba a unos diez metros por debajo de él. La pesada piedra, impulsada por los musculosos brazos del enano, golpeó al troll con gran fuerza en la pierna izquierda.

—¡Toma eso, asqueroso barriga verde, comedor de goblins!

«Una pulla digna de Tasslehoff», pensó Flint con satisfacción. Gritó de alegría al ver que el impacto le había roto la pierna al troll. Este profirió un grito —un sordo siseo escalofriante de dolor— y se tambaleó hacia atrás.

La pierna se le retorció.

«Ahora, a rematarlo», se dijo Flint. El Enano de las Colinas asió su hacha y bajó del repecho de un salto. Alzó el arma sobre la cabeza y se abalanzó sobre el monstruo cuando la bestia cayó entre dos rocas. La pierna le colgaba, inutilizada.

Sin embargo, antes de que el enano alcanzase al troll, la sorpresa le hizo frenar en seco su ataque. La pierna del monstruo se retorcía ligeramente; se escuchó un sonido raro, chirriante, como si dos piedras dentadas se rasparan. El troll se llevó las enormes garras palmeadas a la antepierna y colocó los huesos retorcidos en su posición normal. Aterrado, aunque fascinado, Flint se acercó de manera inconsciente para observar; el troll miró hacia arriba, con los ojos inyectados en sangre, y emitió un siseo a la vez que le lanzaba un manotazo con su ganchuda garra. El enano se apartó un poco, pero la bestia hizo caso omiso de él y centró de nuevo su atención en la pierna herida.

En medio de un espantoso sonido chirriante, bajo la piel verdosa y áspera del troll crecieron ampollas y bultos. Poco a poco, las hinchazones se aplanaron y el horripilante sonido cesó. Antes de que Flint comprendiese el significado de tan macabra escena, el troll reparó de nuevo en su presencia y, sin apartar los ojos de él, se incorporó, adoptó una postura agazapada y se lanzó al ataque ¡sobre las dos piernas ilesas! La extremidad, hecha puré un momento antes, había recobrado de algún modo la firmeza y estabilidad y de nuevo soportaba el peso de la bestia.

—¡Dioses benditos! ¡Te regeneras! —gritó Flint, pasmado.

El troll lanzó un manotazo con su horrenda garra, pero el enano salió de su estupor justo a tiempo de cercenarle los dedos con su hacha. Repitió el golpe con velocidad y, en esta ocasión, cortó la mano del monstruo. La sangre, espesa y verde, salió a borbotones en medio de un repulsivo sonido gorgoteante. Flint echó una ojeada inquieta hacia la parte baja del talud. Basalt trepaba tan rápido como le era posible, jadeante, con la corta espada empuñada, pero aún estaba bastante lejos.

El monstruo parecía sentirse más perplejo que dolorido por la pérdida de la mano. Flint aprovechó la ligera ventaja para atacar de nuevo con el hacha y el troll retrocedió. A pesar de que su estatura duplicaba la del enano, éste lo aventajaba a causa de la pronunciada pendiente. Flint mantuvo la iniciativa y golpeó y esquivó luna y otra vez.

De nuevo, su aparente ventaja resultó ser ilusoria. El troll eludió con facilidad sus embestidas mientras se sostenía el sangrante muñón con la otra mano. Flint no era escrupuloso, pero aun así se sintió asqueado al ver brotar tres pequeñas garras de la ensangrentada herida. Escuchó cómo se estiraba la verdosa piel, y la nueva extremidad creció a una velocidad increíble, primero los dedos y luego, en cuestión de segundos, las afiladas garras. Por completo regenerada, la criatura emitió un ruido semejante a un gorgoteo, ronco y profundo —Flint habría jurado que se estaba riendo—; y acto seguido avanzó hacia él.

El enano retrocedió con torpeza la empinada cuesta arriba, esforzándose por mantener el equilibrio en un terreno cuajado de piedras sueltas. Una caída lo haría deslizarse, indefenso, al danzante remolino de garras y dientes que le esperaba abajo.

—¡Tío Flint! —gritó Basalt.

El enano no se detuvo ni siquiera para ver dónde estaba su sobrino.

—¡Esto no es una fiesta campestre, Basalt! ¡Huye, insensato cerebro de mosquito!

Si el troll se lanzaba sobre su inexperto sobrino, el muchacho sería devorado antes incluso de tener tiempo de levantar la espada.

—¡Te ayudaré! —jadeó el joven, mientras se resbalaba con las piedras sueltas.

El troll giró sobre sus talones.

Impulsado por el miedo, Flint se abalanzó hacia adelante y hundió la afilada hoja del hacha en la espalda de la criatura. El golpe lanzó una rociada de sangre pegajosa, verde y viscosa, sobre Flint, quien sufrió una náusea y escupió con violencia. Casi partido en dos, el troll se retorció mientras siseaba con dolor y furia, lo que dio tiempo a Basalt para esquivarlo.

—¡Apártate! —bramó Flint, a la vez que saltaba hacia adelante y lanzaba un nuevo hachazo.

Pero Basalt tenía otras ideas y, con un golpe seco y violento, hundió su corta espada en el vientre de la criatura. El monstruo había empezado a regenerarse, pero las nuevas heridas lo hicieron doblarse en dos y cayó rodando por la pendiente. El joven enano, con el brazo derecho empapado de sangre verde y el semblante iluminado por una sonrisa de satisfacción, se dispuso a ir tras él.

—¡No! —ordenó Flint, mientras agarraba a su sobrino por el hombro—. Tienes que aprender cuando es el momento de retirarte, chico.

—¡Pero la ventaja es nuestra! —protestó Basalt, con una mirada anhelante.

Flint le dio un brusco tirón del cuello de la túnica.

—Sólo hasta que se regenere y esté otra vez de una pieza. —De improviso, estalló en carcajadas; después frunció el entrecejo, simulando un gesto severo—. ¡No importa! En primer lugar, ¿qué demonios haces aquí? Me gustaría saberlo.

Basalt inició una enrevesada explicación, pero su tío lo interrumpió golpeándolo con el índice en el pecho.

—¡No es el momento, mocoso! ¡Hay un troll ahí abajo que en cualquier momento estará en plena forma! ¡Tienes mucho que aprender sobre andanzas y aventuras!

Acto seguido, con Flint a la cabeza, los dos enanos corrieron cuesta arriba tan rápido como les fue posible; poco después alcanzaban la cima del risco. El troll seguía allá abajo, en algún punto fuera del alcance de su vista al haber sobrepasado en su caída un recodo del barranco.

Basalt fue en pos de su tío, que mantenía un trote constante. La noche se cerró sobre ellos, pero los dos enanos no frenaron la marcha. Descendieron a trompicones por la otra ladera del risco del troll y recorrieron a toda prisa el terreno nivelado de la siguiente vaguada.

Por fin, se desplomaron en el suelo, exhaustos, en un pequeño claro rodeado de pinos oscuros. A pesar de que la noche era negra como boca de lobo, no osaron encender una fogata.

En medio de la oscuridad, Flint levantó la mirada hacia su sobrino.

—Tienes mucho que explicarme, hijo. ¿Por qué no empiezas por decirme qué haces aquí?

Basalt le dirigió una mirada hosca.

—También tú tienes mucho que explicar. Como, por ejemplo, adónde te diriges.

Flint apretó los labios con enojo.

—No tengo que dar explicaciones a nadie. Y menos a un jovencito lengua larga como tú.

—¡No soy un jovencito! ¡Te habrías dado cuenta si hubieses venido a casa más a menudo o hubieses estado más un día!

Por un instante, Basalt le dirigió una mirada tan beligerante, tan rebosante de la tozudez de los Fireforge, que Flint apretó los puños de manera involuntaria. Pero, un momento después, estalló en carcajadas de regocijo, con las manos apretadas sobre el estómago.

Basalt se sentía perplejo y, en cierto modo, ofendido.

—¿Qué te hace tanta gracia? —demandó.

—¡Tú! —dijo Flint, mientras las carcajadas remitían—. Sí, mocoso. Eres un Fireforge. ¡No cabe duda! ¡Hacemos buena pareja!

—¿A qué te refieres? —rezongó el joven, reacio a que le tomaran el pelo a costa de su mal humor.

—Para empezar, eres tan cabezota como yo. —Flint cruzó los brazos y escudriñó con atención a su sobrino—. Tampoco te asusta enfrentarte a tus mayores. De vez en cuando, incluso, los mandas a hacer puñetas, ¡si bien te aconsejo que no lo tomes por costumbre! Tampoco dudaste un momento en enzarzarte con un troll hecho y derecho. —Miró al joven con cariño—. Y, para acabar, no venías tras de mí para espiarme, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —se apresuró a negar Basalt, a la vez que se sentaba de un salto—. Tenías razón, tío Flint —admitió el joven enano con suavidad—. Lo que dijiste acerca de que estaba furioso con mi padre y conmigo mismo, es cierto. Lo comprendí cuando intenté darte un puñetazo en la taberna de Moldoon… —El muchacho bajó la mirada con gesto avergonzado—. Pero, supongo que no me hizo gracia que fueras tú quien pusiera el dedo en la llaga.

Basalt guardó silencio un momento, mientras daba tirones de los cordones de sus botas. Luego levantó la cabeza y carraspeó para aclararse la garganta.

—No me gustaba que las cosas quedaran sin aclarar entre nosotros. Cometí ese mismo error en otra ocasión, y el recuerdo me acosará el resto de mi vida.

La voz de Basalt se quebró, y éste inclinó la cabeza sobre el pecho. Flint aguardó en silencio a que el muchacho recobrara la compostura.

—Ni siquiera mamá lo sabe —comenzó de nuevo, con la mirada perdida en la oscura noche—. Papá y yo tuvimos una pelea la noche en que murió. No la habría cogido por sorpresa, sin embargo. Papá y yo discutíamos casi a diario. Y siempre sobre lo mismo. «Deja de beber y consigue un trabajo decente», me decía.

Basalt miró a Flint a los ojos.

—Lo que me irritaba, lo que no podía digerir, era que, además de trabajar como su aprendiz, también tenía otro trabajo. Pero a él no le gustaba que cargara sacos de forraje para los caballos de los derros, eso es todo. —Basalt exhaló un hondo suspiro y meneó la cabeza con tristeza—. Me siguió hasta la taberna de Moldoon aquella noche y empezó con el mismo tema; dijo que los derros no estaban detrás de nada bueno y que lo probaría. Le contesté que no se metiera en mis asuntos y luego lo dejé en la taberna.

De nuevo, la mirada del joven se perdió en la distancia, desenfocada, extraviada en la oscuridad; tenía los ojos empañados. De improviso, su expresión triste se trocó en otra perpleja.

—Hay algo que no entiendo. Papá decía que le parecía detestable que el pueblo trabajara con los Enanos de las Montañas y que él no levantaría ni un dedo para ayudar a un derro aunque lo encontrara moribundo en la calle. —Basalt se tiró de la barba con gesto meditabundo—. En consecuencia, ¿por qué se encontraba en la forja trabajando para ellos la noche en que le falló el corazón? ¿Por qué ese día, precisamente?

Basalt alzó los ojos al cielo. Mientras Flint escuchaba la confesión de su sobrino, rebosante de dolor, se debatía en un mar de incertidumbre al rememorar las sospechas que abrigaba en torno a la muerte de su hermano. El relato de Basalt sobre la discusión mantenida con su padre reforzaba aún más su corazonada. ¿Podría confiar en el muchacho? Apretó con afecto el hombro de su sobrino.

—Basalt, creo que la muerte de tu padre no fue un accidente.

El joven lo miró de una manera extraña.

—¿Te refieres a la «fatalidad» o alguna paparrucha por el estilo?

—Ojalá fuera así —respondió Flint con tristeza—. No, sospecho que a Aylmar lo mató el hechizo de un derro nigromante.

—¡Esto ya es demasiado! —protestó furioso Basalt—. He oído las incongruencias de Garth y sé que mi adre consideraba malvados a los derros. ¿Pero por qué iban a querer asesinarlo? ¡No tiene sentido!

—Lo tiene si tu padre hubiese descubierto que transportaban y vendían armas, no aperos de labranza; ¡y en cantidades suficientes para iniciar una guerra!

Al ver la expresión desconcertada del joven, Flint prosiguió su relato y le contó cómo había registrado una de las carretas y lo que había hallado en ella. No se guardó nada para sí, ni siquiera sus peores suposiciones; también le dijo que había matado al derro.

—No tuve más remedio que hacerlo —concluyó.

Basalt se esforzaba por asimilar las noticias.

—¿Sabías todo esto y, aun así, no se lo dijiste a nadie? ¿No se te ocurrió otra idea que marcharte? —preguntó con vehemencia. Flint resopló.

—Como Tybalt expuso con gran tino: «¿—Quién creería al idiota del pueblo?». Hasta el momento, es la única prueba que tengo, Bas: las «incongruencias» de Garth. Y lo que vi con mis propios ojos en esa carreta; pero, cuando me relacionen con la muerte del derro, el alcalde Holden no se sentirá muy inclinado a ordenar un registro de las carretas para verificar mi versión. —El enano se encogió de hombros—. Puesto que los theiwar proceden de Thorbardin, no me quedaba otra alternativa que introducirme en la fortaleza y encontrar a esa escoria derro que mató a Aylmar.

La expresión escéptica de Basalt había desaparecido.

—¿Cómo hallarás a un derro en particular, cuando tiene que haber cientos de hechiceros en Thorbardin?

Flint esbozó una sonrisa aviesa.

—Ah, pero ¿cuántos de ellos son jorobados? Garth, los dioses bendigan su inocencia, llamó en repetidas ocasiones a ese derro «el jorobado». Es mi única pista, pero es buena.

Basalt se puso de pie de un salto.

—¿A qué esperamos? Vayamos en busca de ese maldito derro asesino de mi padre, que Reorx confunda.

Flint palmeó la mano del joven enano.

—Como dije antes, eres un verdadero Fireforge. Pero no vamos a ninguna parte en medio de esta oscuridad. —Hizo una pausa y suspiró antes de proseguir—. No estoy seguro de requerir ayuda alguna, pero tampoco puedes regresar por el mismo camino que viniste… Un mocoso torpe como tú acabaría sin duda en la barriga del troll —se burló—. Supongo que no queda otra alternativa que me acompañes, pero no partiremos hasta por la mañana.

—¡No te arrepentirás, tío Flint! —exclamó el joven, con una sonrisa anhelante.

«No estoy tan seguro de eso», se dijo el enano para sus adentros. ¿Qué iba a hacer con Basalt cuando llegaran a Thorbardin?

Cayó una llovizna fría y desapacible que poco después se convirtió en nieve. Buscaron una repisa saliente bajo la que resguardarse —apartada de la calzada del Paso, ya que era previsible que una o dos carretas la recorrieran durante la noche—, e instalaron un burdo campamento. Tío y sobrino hablaron largo y tendido sobre el padre del muchacho y también acerca del abuelo. Aunque detestaba dar por finalizada tan agradable conversación, Flint le puso fin pues sabía que si le robaban horas al necesario descanso lo pagarían a la mañana siguiente con el agotamiento.

A última hora de la tarde del día siguiente, en el que abundó la nieve, la calzada se metió en un angosto valle e inició una ascensión progresiva y empinada. Flint y Basalt se asombraron ante la dificultad que representaba maniobrar con carretas pesadas por estos terrenos agrestes, pero las rodadas marcadas en el suelo ponían de manifiesto el trasiego continuo de vehículos.

Se encontraban cerca del corazón de las montañas Kharolis y los picos del entorno se habían tornado más abruptos. Las pendientes se encumbraban cientos de metros, con vertiginosos precipicios y peñascos pelados expuestos al viento.

Flint gemía por el esfuerzo que suponía remontar las alturas, dificultad que agravaba la intensa nevada. Maldijo la vida sedentaria que lo había dejado en tan baja forma física. Estaba convencido —o al menos quería convencerse— de que esta escalada no le habría costado el menor esfuerzo sólo veinte años atrás.

Con todo, las cumbres despertaron en el enano una sensación de regocijo; el panorama de las irregulares crestas, que se extendía más de cien kilómetros, con los picos cubiertos por las nieves otoñales; la imponente curvatura de los valles; la inexorable fuerza aplastante de los torrentes montañosos… Todo ello devolvió a su viejo corazón un júbilo cuya falta ni siquiera había advertido.

El sol se ponía a su derecha cuando, de forma inesperada y brusca, la calzada terminó en la corriente somera de un arroyo; daba la impresión de que una escoba gigantesca, salida de la nada, hubiese barrido el sendero. La ribera de la orilla opuesta trazaba una cuesta pronunciada en la que no se percibía una sola huella de pies o rodadas; el camino y las señales morían en el gélido arroyo de sesenta centímetros de profundidad, tan transparente que Flint podía ver el lecho de grava. Los copos de nieve, grandes y esponjosos, caían en el riachuelo y se fundían con la tranquila corriente. Flint sonrió para sus adentros; disimular una senda en el lecho de un río era el truco más viejo en el manual del aventurero.

El enano oteó corriente abajo; luego volvió la mirada a la derecha, corriente arriba. Se arrodilló al borde del agua y distinguió un giro a la derecha apenas perceptible en las rodadas que se dirigían al arroyo.

—¿Lo ves, Basalt? —dijo, señalando las huellas—. Creo que las carretas tuercen aquí, al entrar en el agua. Siguen corriente arriba.

El joven escudriñó con atención el punto que le indicaba su tío; después se dio una palmada en el muslo, sorprendido.

—¡Vaya, tienes razón! ¡Sigamos!

Adelantó un paso hacia la corriente, pero Flint se apresuró a detenerlo.

Agua. Agua cuya profundidad cubría, como poco, la mitad de su metro veinte de altura. Flint se estremeció de manera involuntaria mientras contemplaba el rápido fluir de la gélida corriente. El arroyo no tenía riberas, a no ser que como tal se consideraran las paredes verticales del cañón por el que discurría, y su cauce medía entre siete y nueve metros en a arte mas ancha.

—¿Qué ocurre? ¿No vamos a seguir corriente arriba? —preguntó Basalt.

Flint se esforzó por no ponerse pálido. No quería que su sobrino se enterara de la aversión que sentía por el agua y que iba más allá del rechazo innato de cualquier enano por el líquido elemento, hasta convertirse en un terror ciego, irracional. Ni siquiera quería admitirlo en su fuero interno. Después de todo, no era culpa suya, sino de ese condenado majadero, Caramon Majere.

Cierto día, no hacía muchos años, cuando Flint aguardaba en Solace a que Tanis regresara de un viaje a Qualinesti, Tasslehoff Burrfoot propuso que Sturm, Raistlin, Caramon y Flint dieran una vuelta por el lago Crystalmir en un bote que el kender había «encontrado». Así lo hicieron y todos estaban disfrutando de la excursión hasta que Caramon intentó coger un pez con la mano. Se inclinó demasiado y con su peso la pequeña barca se ladeó y todos fueron a parar al agua.

Raistlin, siempre el más listo del grupo, emergió bajo el bote volcado y se encontró bastante seguro en la bolsa de aire atrapada bajo el casco. El bruto de su gemelo no salió tan bien parado y se hundió como una piedra. Sturm y Tas, dos buenos nadadores que no se atemorizaron por la apurada situación, no tardaron en dar la vuelta a la barca y a Raistlin con ella, mientras Flint se ocupaba de rescatar a Caramon.

Los tres componentes del grupo que ya se encontraban subidos a la barca, aguardaron ansiosos a que el enano y el guerrero emergieran, pero todo cuanto vieron fue un descomunal chapoteo y cantidades ingentes de burbujas; luego, la superficie del agua se quedó quieta, silenciosa. Asustados, tanto Sturm como Tas se zambulleron de nuevo; el caballero sacó a la superficie a Caramon, que tosía y daba arcadas, y lo llevó hasta el bote. Fue Tas quien encontró al enano, medio ahogado e histérico y, para subirlo a la barca, precisó la ayuda de sus cuatro amigos. Flint se quedó tendido, temblando, mientras juraba y perjuraba no volver a poner un pie en el agua.

—¿Tío Flint?

—¿Qué? ¡Oh, sí! ¡Estoy pensando! —replicó con brusquedad. Si quería vengar a Aylmar, no tenía más remedio que aventurarse en el arroyo—. ¡Oh, de acuerdo! —gruñó por último, a la vez que se subía el cinturón y ordenaba a su pie derecho que diera un paso hacia la corriente. Pero el pie permaneció inmóvil.

—¿Qué te ocurre? ¿Tienes miedo del agua? —inquirió Basalt con incredulidad.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Con las mandíbulas a retadas, Flint avanzó un par de zancadas en el interior de la rápida corriente, reprimiendo apenas un grito cuando la gélida agua del re ato le entró por el borde de las botas de cuero. Se mordió el labio con tanta fuerza que casi le sangró. De repente, un remolino fuerte le embistió las piernas y lo hizo resbalar sobre el legamoso e inestable lecho de grava.

—¡Uauu!

Basalt alargó el fuerte brazo y cogió a su tío por el cuello de la túnica; lo sujetó justo a tiempo de que Flint no cayera de bruces en el frío arroyo.

El hacha del enano chocó contra las piedras de la orilla. Flint limpió con gesto distraído las gotitas de agua que empañaban la brillante superficie acerada, mientras procuraba hacer acopio de valor para intentarlo de nuevo.

—¡Suéltame! Eh… quiero decir, que ya puedes soltarme, Bas —pidió más calmado, a la vez que se arreglaba la túnica empapada y retorcida. Ahora tenía una nueva meta que restaba importancia a todas las demás: llegar al final de este arroyo, lo más deprisa posible y sin caerse. Y, si se caía, rogaba a Reorx para que su fin fuera rápido.

Flint se puso en marcha despacio, tan concentrado en sus pasos que la cabeza le empezó a doler por el esfuerzo. Tenía los dedos de los pies entumecidos, al igual que las piernas bajo los empapados pantalones de cuero. Las aristas de las piedras se le clavaban en las delicadas plantas a través de las suelas de las botas.

Los dos enanos habían avanzado unos treinta metros corriente arriba cuando Flint escuchó un ruido, si bien en principio creyó que se trataba de las palpitaciones de sus sienes. «No —concluyó por último—. Suena como las ruedas de una carreta». ¿Pero por qué transitaba a esas horas? La tarde llegaba a su fin, justo antes del ocaso. El Enano de las Colinas alzó una mano para advertir a Basalt y escuchó con atención el ruido cada vez más cercano. Llegaba de detrás de ellos; con probabilidad, era una carreta vacía que regresaba tras un viaje a través de Casacolina desde el Nuevo Mar.

No era posible retroceder ni tampoco superar la velocidad de la carreta. ¡Tenían que esconderse! ¿Pero dónde? Flint apartó la mirada de sus pies y divisó unas ramas de sauce que colgaban sobre la corriente desde la estrecha orilla derecha. Se agazaparían bajo aquellas ramas y, con un poco de suerte, pasarían inadvertidos.

A toda prisa, avanzó trabajosamente hacia el improvisado escondrijo e indicó con un ademán a Basalt que lo siguiera. Flint contuvo el aliento de manera instintiva al arrodillarse sobre el limoso lecho de grava; el frío torrente de montaña le llegaba a los hombros y la tensión que lo dominaba creció de intensidad hasta el punto de temer que no lo resistiría. Sintió a Basalt ponerse rígido.

«¡Aprisa, malditos! —gritó para sí a los ocupantes del cercano carromato—. Ojalá me encontrara en esa carreta seca y los derros estuvieran en esta condenada agua fría», pensó. Aquello le dio una idea.

—Bas —llamó con un susurro apenas perceptible—. Espera mi regreso entre la maleza, donde el camino desemboca en el arroyo. Dos días, nada más. Si para entonces no me he reunido contigo, vuelve a casa.

—¿Qué? ¡Ni hablar, voy contigo! —replicó al punto el joven, en un siseo contenido. Luego, al ver la firme decisión impresa en el semblante de su tío, sugirió—: Me necesitas…

—Mira, Bas, ni siquiera estoy seguro de lograrlo yo —comenzó Flint con un tono pesaroso, casi de disculpa—. Pero de lo que no cabe duda es de que nos atraparán si vamos juntos. ¡Dos días, nada más! ¡Estaré bien, no te preocupes, Bas!

La carreta había llegado casi al lugar donde se escondían. Al saberse cerca de su hogar, era obvio que los guardias no temían sufrir un ataque dormían tranquilos, mientras que el conductor daba cabezadas, dominado sin duda por el tedio. Los cuatro caballos tiraban de la carreta a un paso constante y regular, corriente arriba. Flint calculó mentalmente la distancia y el tiempo de rotación de las inmensas ruedas de madera con sus llantas de hierro.

Salió de su concentración justo lo preciso para mirar a Basalt a los ojos.

—Cuídate, hijo.

El carromato pasaba en ese momento frente a los enanos, en medio de traqueteos y el chapoteo que los cuatro caballos levantaban con los grandes cascos. Flint se lanzó entre las peligrosas ruedas y acertó a agarrarse al fondo del receptáculo con tres dedos de la mano derecha. Con rapidez, se balanceó como un mono hasta lograr que la mano izquierda alcanzara la abrazadera del eje de la rueda delantera derecha. Enlazó brazos y piernas al eje y se aferró con todas sus fuerzas. Así transportado, y zarandeado por las sacudidas del vehículo, el enano rogó para que ninguna roca puntiaguda que sobresaliera de la corriente lo empalara.

De improviso, la carreta se frenó con brusquedad y se escuchó la animada conversación de los derros.

—Despeja el acceso del túnel —decía uno.

—¡Te toca a ti! —replicó otra voz soñolienta—. Yo quité las piedras que cortaban el camino cerca de aquel risco, hace unos días.

—¡Oh, está bien! —aceptó el que había hablado en primer lugar.

La parte delantera de la carreta se meció ligeramente cuando uno de los derros saltó al suelo y aterrizó en el agua con un chapoteo.

Flint se apretó contra el eje y trató de no ser visto. Bajó un poco la cabeza para mirar por debajo de la parte frontal del carromato y vio que un espeso matorral obstruía la orilla junto a la que se habían detenido. El Enano de las Colinas no distinguía más que ramaje, agua y al Enano de las Montañas, a quien la corriente le llegaba a la cintura; después, el theiwar apartó el follaje a los lados de la carreta y dejó al descubierto una abertura.

Unas profundas rodadas se marcaban en el terreno de la orilla antes oculto por la vegetación. Con un juramento, el derro condujo a los caballos, y las dóciles bestias tiraron del pesado carromato y la sacaron del arroyo con gran esfuerzo hasta el camino disimulado.

El conductor no detuvo la marcha del vehículo mientras los guardias reemplazaban con rapidez el montón de matojos y ramas y enseguida se montaban de nuevo en la carreta por la parte de atrás; Flint escuchó sus pasos en el piso de madera hasta alcanzar su sitio junto al pescante.

Recorrieron una distancia corta, y el rumor del arroyo se amortiguó hasta desaparecer. De repente los envolvió la oscuridad, y Flint imaginó que habían entrado en el túnel. Los brazos le dolían, y temió no aguantar mucho más colgado del balanceante eje. Aflojó las manos agarrotadas, los brazos y las piernas, y cayó en el suave suelo arenoso, con cuidado de eludir las peligrosas ruedas de hierro. Se quedó agazapado en la oscuridad y aguardó a que el traqueteo de la carreta se perdiera en la distancia. Su infravisión térmica apenas funcionó en el frío túnel y sólo captó la tenue silueta rojiza de las paredes.

Dio un par de pasos; las suelas de sus botas crujieron con suavidad en el piso del túnel. Entonces se frenó en seco. Otro sonido breve se percibió a continuación de sus pasos, hacia la derecha. Después, otro, éste más perceptible; y otro más. Cuando escuchó un chasquido, justo sobre su cabeza, Flint se revolvió con desesperación y saltó a la izquierda, pero ya era demasiado tarde: una jaula de barrotes de hierro se desplomó sobre él, con su salto sólo consiguió golpearse contra un costado de ésta. Encolerizado, aferró los barrotes con ambas manos y empujó, tiró y zarandeó, pero la jaula era demasiado pesada. Se puso de rodillas y escarbó el suelo del túnel; aparte de una fina capa de grava suelta, era de roca sólida.

—¡Maldición! —exclamó, recostándose contra los barrotes.

9.-
Por distintos caminos

Le quitaron su hacha de inmediato; sin ella, Flint se sentía desnudo. Todavía furioso consigo mismo por la facilidad con que había dejado que lo capturaran, el enano dedicó una mirada iracunda a los ocho guardias de la patrulla que lo vigilaban atentos, mientras aguardaban el regreso del destacamento que había partido para informar a su comandante. Los centinelas del túnel eran enanos derros, de piel blanca y ojos desmesurados. Vestían relucientes armaduras negras y se cubrían con yelmos adornados con penachos color púrpura.

A pesar de que habían izado la jaula y, por lo tanto, ya no estaba atrapado entre rejas, los guardias derros obligaron a Flint a sentarse en un nicho abierto en la pared rocosa del túnel. Mientras esperaban, los theiwar se entretenían con una especie de juego de apuestas, para lo que arrojaban unos guijarros sobre el pulido suelo, a la entrada del reducido nicho. La huida, por el momento, quedaba descartada. No podía hacer otra cosa que quedarse sentado mientras el tiempo transcurría con lentitud.

—¿Quién está al mando? —preguntó en una ocasión, cuando había pasado más de una hora.

Uno de los guardias alzó la cabeza lo miró con frialdad. Sus enormes ojos claros demostraban tanta emoción como los de un pescado muerto, pensó Flint.

—Cierra el pico —rezongó por toda respuesta.

Más tarde, Flint escuchó el ruido de varios pares de botas. Los guardias se apresuraron a guardar los guijarros y se pusieron firmes. Los pasos resonaban más cercanos, pero Flint no divisaba a quienquiera que se aproximaba hacia la boca angosta del nicho.

—¡Columna, alto!

La orden, articulada por una voz dura, bien que femenina sin lugar a dudas, detuvo la marcha.

—¿Y el prisionero? —oyó preguntar a la misma voz.

—Aquí, capitán.

Dos derros levantaron a Flint con brusquedad y lo sacaron a empujones del nicho. El Enano de las Colinas se encontró frente a frente con una joven Enana de las Montañas que dirigía un destacamento de guardias. A diferencia de sus subordinados, que manejaban hachas de guerra, portaba un hacha pequeña y llevaba sobre los hombros las charreteras de su rango.

Su semblante apacible y sereno y sus cálidos ojos de color avellana la diferenciaban por completo de los demás soldados, todos ellos varones. Llevaba el mismo tipo de yelmo que sus hombres, con el penacho púrpura, pero bajo él escapaban unos rizos cobrizos que se agitaban sobre sus hombros con cada movimiento de cabeza. Bajo las mangas de la cota de malla se advertían unos brazos nervudos y fuertes, pero el peto de acero sugería las formas plenas de su innegable femineidad.

—¿Por qué se me retiene prisionero? Exijo… —soltó Flint de buenas a primeras, pero lo hizo enmudecer la bofetada propinada por la carnosa mano de uno de los guardias.

—Aquí los prisioneros no tienen ningún derecho —dijo con frialdad la joven enana—. Hablarás cuando se te permita hacerlo. Mientras tanto, sujeta la lengua. Tendrás ocasión de hablar largo y tendido cuando confieses tus crímenes de espionaje a los theiwar. Vamos.

La patrulla lo rodeó. En silencio, regresaron por donde habían venido y se metieron en las profundidades del túnel, en dirección a Thorbardin. Flint advirtió que el pasaje había sido ensanchado hacía poco, o, tal vez, era un acceso reciente; la roca de las paredes no había sido desbastada y en algunas partes se percibían las muescas dejadas por los cinceles. Las rodadas de las carretas eran visibles, pero no habían marcado aún el pétreo suelo.

Más adelante, el túnel torcía a la izquierda y, poco después, desembocaba en una vasta caverna. En el aire flotaba un velo de humo y el repicar de pesadas herramientas de hierro resonaba de manera ininterrumpida y levantaba ecos ensordecedores en la cámara. Ante Flint se alzaban montones enormes de carbón que formaban una barrera negra de unos siete metros de alto. Este parapeto obstaculizaba la visión del resto de la caverna.

—Esto tiene visos de un trabajo importante —comentó Flint con disimulada inocencia—. ¿Fabricáis aperos de labranza?

En principio pareció que la joven enana no lo había escuchado. Después se volvió y le dedicó una mirada sarcástica.

—Me sorprendes. No pareces estúpido…

—Gracias… —la interrumpió.

—… sólo temerario —terminó ella, como si Flint no hubiese hablado—. Acepta un buen consejo: refrena tu curiosidad y tu lengua, si no quieres perder ambas.

El estudió el perfil de la mujer con curiosidad. ¿De qué raza enana era esta capitana? No se ajustaba a la idea que tenía de un Enano de las Montañas y sus ojos y su cabello no encajaban con los de los otros derros. Aun así, no cabía duda de que era un líder y su rango indicaba que su habilidad había sido reconocida y premiada.

Salieron de la gruta por la izquierda y penetraron en un laberinto de calles con aspecto de túneles. Desde la avenida central partían incontables vías adyacentes por las que los Enanos de las Montañas transitaban en silencio y con paso vivo. En lo alto, a unos siete metros, se divisaba el techo pétreo de la avenida. Los edificios construidos a ambos lados de la calle se alzaban desde el suelo hasta el techo; al contar las ventanas de las fachadas, Flint coligió que la mayoría tenía tres e incluso cuatro plantas. Algunos estaban construidos con piedra y ladrillo, en tanto que otros parecían estar excavados en las mismas entrañas de la montaña. Todos ellos, sin embargo, lucían los adornos del labrado elaborado y barroco, característico de las ciudades derros. Toda la arquitectura enana tiende a ser pródiga en esculpidos y tallas, pero los theiwar eran partidarios de un estilo que a Flint le resultaba opresivo, sombrío.

En su deambular a lo largo de manzanas de edificios, el Enano de las Colinas observó los establecimientos y las viviendas; escuchó el ruido inconfundible y alborotador de las tabernas, los sonidos de los hogares que se preparaban para iniciar un nuevo día, el sordo retumbar de industrias y talleres artesanales. Es decir, el ajetreo propio de una gran ciudad.

—Así que esto es Thorbardin —dijo, tan asombrado que por un momento olvido lo apurado de su situación.

—Una de las ciudades de Thorbardin —lo corrigió su acompañante—. La ciudad theiwar, del thane Realgar.

Recorrieron una amplia avenida en la que reinaba una oscuridad casi absoluta, ya que la única iluminación la proporcionaban unas antorchas pequeñas, insertas en las paredes y el resplandor emitido desde el interior de los edificios por chimeneas y cocinas. Flint veía sin dificultad en la oscuridad y suponía que los derros estaban aun más familiarizados con ella. Esta ciudad era tan grande como cualquiera de las grandes urbes que Flint había visitado. ¡Y era sólo una entre las muchas de Thorbardin! Por primera vez, el Enano de las Colinas captó la grandeza del reino de las montañas.

Por fin, dejaron la avenida y entraron en una calle lateral. El inesperado entrechocar de metales hizo que Flint levantara la mirada con alarma, todavía fresco el recuerdo de la jaula en la que había quedado atrapado poco tiempo atrás. El ruido, de hecho, provenía de una especie de jaula, pero esta última era un receptáculo de barras metálicas suspendido de una gruesa cadena. El artefacto se posó con estruendo en un armazón cuadrado de metal que había frente a ellos. La joven enana dio un paso y abrió la jaula.

—¿Qué es esto? —rezongó Flint—. ¿No os conformáis con un calabozo subterráneo para meter a vuestros prisioneros?

Uno de los derros le propinó un empujón para obligarlo a avanzar, en tanto que su capitán miraba al forastero con sorpresa.

—Es un elevador. En verdad, eres un bárbaro. Entra. Nos dirigimos al nivel tres para… mantener una entrevista.

Ella y dos guardias penetraron también en la jaula.

—¿Y después, qué? —inquirió Flint ceñudo, mientras procuraba ocultar su nerviosismo al ascender de improviso el artefacto. Los theiwar, por el contrario, se mostraban indiferentes ante el suave balanceo de la jaula.

—Depende de Pitrick. —La enana lo miró a los ojos por primera vez desde su encuentro—. Deberías haber previsto las consecuencias de tus actos —agregó con un ribete de ira.

—¿Quién es Pitrick?

—El consejero del thane Realgar.

Se sumieron en el silencio mientras el artefacto proseguía el ascenso. La jaula pasó por un angosto cilindro cavado en la roca sólida y a poco emergió a una llana plataforma cuadrada de unos treinta metros de lado. El techo estaba bastante alto, casi en el límite de visión de Flint en la oscuridad. Parecía ser el techo natural de una caverna, no una obra de excavación, si bien cómo o por qué lo sostenían cuatro paredes iguales constituía una incógnita para el enano. Cada una de las paredes tenía una puerta robusta y en cada una de ellas había un par de guardias que llevaban un yelmo con el penacho púrpura, igual al de los centinelas del túnel.

Uno de los derros abrió la puerta de la jaula.

—Sal —ordenó la enana a Flint.

Todos abandonaron el elevador y ella se encaminó hacia una de las puertas, pero se detuvo al llamarla Flint.

—¡Aguarda! —gritó el Enano de las Colinas.

La joven se volvió y lo miró con curiosidad. El advirtió que algunos de los rizos cobrizos se habían escapado del yelmo y le caían sobre la frente.

—¿Qué ocurre? —inquirió, mientras se apartaba los molestos mechones.

—¿Puedo saber cómo te llamas? —se sintió impelido a hacer aquella pregunta.

Ella dudó un momento y Flint tuvo la sensación de que los rasgos de su semblante se suavizaban.

—¿Por qué no? —dijo, mientras giraba sobre sus talones y se dirigía hacia una de las cuatro puertas, que los guardias derros abrieron con premura. Con igual rapidez, la cerraron a espaldas de la joven y Flint la perdió de vista.

—El capitán Cyprium desea veros, señor —anunció el fornido sargento que guardaba la puerta de Pitrick.

—Hazla pasar.

La voz, procedente del interior de la vivienda, le recordó a Perian el siseo de un reptil. Atravesó el umbral y la puerta se cerró de inmediato a sus espaldas.

—¿Me traes noticias o es una visita de cortesía? —inquirió Pitrick.

El consejero, sentado en un sillón de granito y vestido con una túnica de seda dorada, observó con interés la entrada de la joven.

—Hemos capturado a un Enano de las Colinas en el túnel —fue su informe sucinto.

Pitrick se incorporó de un salto; su figura grotesca se movió con sorprendente agilidad.

—¡Excelente! —exclamó, palmeando complacido.

—Parece bastante inofensivo —agregó Perian.

—No me interesa tu opinión —se mofó el consejero—. Lo que es o no, y su destino, lo decidiré yo.

—¿He de llevarlo ante el thane?

El jorobado se acercó a la joven y la miró; sus labios esbozaron una mueca cruel. El rostro de Pitrick estaba tan próximo que su desagradable aliento despertó en ella la habitual repulsión.

—Su excelencia me ha dado plenos poderes en todo lo referente al túnel y la ruta comercial. No es menester consultarlo. Y tal vez sea preciso que te recuerde, mi dulce guerrera, que «en todo lo referente al túnel» te incluye a ti.

Pitrick se apartó de la joven.

—Veré al prisionero, pero no aquí. Llevadlo al túnel situado más allá de los Suburbios Norte… Ya conoces el lugar.

Perian sintió el estómago revuelto. Sí, conocía el sitio.

—Ah —añadió el consejero, volviendo el rostro hacia ella. La mueca se había tornado en una leve sonrisa taimada—. Captura a uno de esos aghar que merodean a cualquier hora entre los desperdicios del basurero. Tráelo junto con el Enano de las Colinas. Estad todos en el túnel dentro de cuatro horas.

—¿Un enano gully? ¿Para qué?

Los aghar, o enanos gullys, eran la plaga común de Thorbardin. Pertenecían a la casta más baja de los enanos y eran tan sucios, malolientes y estúpidos que pocos enanos de los otros clanes toleraban su presencia. Los aghar vivían en cubiles secretos de los que emergían a menudo a fin de revolver los desperdicios y las basuras en busca de «tesoros» que se apresuraban a llevar a sus guaridas. Sin embargo, eran unas criaturas pequeñas e inofensivas, en opinión de Perian.

—¡No importa para qué! —bramó Pitrick, con una vehemencia que sorprendió a la joven—. ¡Me obedecerás, o…! —Su voz adoptó un tono bajo y ominoso—. O pagarás el precio de tu insubordinación.

El súbito destello en los ojos del enano no dejaba lugar a dudas sobre la naturaleza de tal precio.

A Flint le sorprendió la expresión del semblante de la capitana theiwar cuando ésta salió por la puerta y regresó precipitadamente hacia el elevador. La joven eludía la mirada del enano y no contestó ninguna de sus preguntas, excepto una.

—Me llamo Perian Cyprium —le dijo.

—Flint Fireforge —se limitó a responder.

La jaula los bajó de regreso al nivel de la calle y marcharon avenida adelante; torcieron en una esquina, y siguieron a lo largo de varias callejas. Por todas partes Flint veía enanos ocupados que caminaban deprisa y en silencio, absortos en sus propios asuntos. Jamás había visitado una urbe tan populosa y, aun así, tan excepcionalmente lúgubre y sombría.

Llegaron a unos barracones donde varios pelotones de guardias estaban de pie o caminaban por el patio. A Flint lo metieron en una celda donde permaneció sentado y sin que lo molestaran durante varias horas.

Cuando, por fin, un par de guardias derros lo sacaron a empujones y lo llevaron a la calle, se encontró con Perian y media docena de soldados. Flint advirtió que estos últimos arrastraban a remolque a un infeliz enano gully. La nariz del hombrecillo le goteaba y sus enormes ojos desencajados estaban llorosos e inyectados en sangre. Su mirada atemorizada iba de uno a otro guardia. La presencia de un enano gully en Thorbardin resultó una sorpresa para Flint.

—Seguidme —ordenó con sequedad Perian, tan pronto como el Enano de las Montañas se reunió con ellos, sin darle opción a hacer preguntas.

La joven los condujo un extenso trecho, pero se mantuvo ala cabeza de la marcha, por lo que Flint no tuvo oportunidad de hablarle.

Aparte de la cadencia de las pisadas, el único sonido perceptible era el lloriqueo del gully, que no remitió ni cuando uno de los guardias se lo ordenó al tiempo que lo abofeteaba para dar énfasis a su mandato. Dejaron atrás la gran caverna de la ciudad y se internaron de nuevo en un túnel estrecho, de vuelta hacia la misma dirección por donde Flint había entrado en la montaña. No abrigaba ilusiones de que tuvieran intención de liberarlo, sin embargo.

Su suposición se confirmó cuando el silencioso grupo giró y penetró en una gruta estrecha e inhóspita en que se bifurcaba el túnel principal.

«Has estado en situaciones más apuradas que ésta», se dijo Flint, aun cuando no recordaba ninguna peor.

La capitana se detuvo junto al borde de una sima oscura que se abría de manera abrupta en el pétreo suelo. Flint se preguntó cuál sería la causa de los curiosos arañazos marcados por toda la circunferencia del pozo, pero todas las respuestas que se le ocurrían lo indujeron a desechar cuanto antes cualquier suposición. Advirtió que la boca de la sima era bastante amplia, ya que apenas distinguía el lado opuesto, a pesar de su capacidad visual en la oscuridad. Las paredes tenían aspecto de grava suelta —imposible trepar por ellas— y caían casi en perpendicular, aunque con una ligera angulación que les daba forma de tobogán.

Los guardias derros se colocaron en semicírculo en torno a Flint y al aghar. Perian se situó a unos cuantos pasos de distancia. A juzgar por su actitud, aguardaba a alguien.

Poco después, se escucharon unas pisadas que se aproximaban, si bien era una forma curiosa de caminar ya que al sonido de un paso lo seguía un roce sordo, como si algo se arrastrara. La secuencia de ambos ruidos se repitió una y otra vez. Por fin, Flint vio el porqué.

El enano que entró en la gruta era el ejemplo más repulsivo de la raza derro que jamás había visto Flint. Su aspecto grotesco no se debía sólo a su figura deforme ni a sus finos labios —en los que llevaba impresa una mueca cruel, permanente en apariencia— o la rala barba de cabellos finos y grasientos. La diferencia radicaba en sus ojos.

Aquellas órbitas horrendas se clavaron en Flint con una fijeza e impasibilidad que recordaba la mirada de un insecto. Sin embargo, cuando centellearon por el odio, su intensidad golpeó a Flint cual una bocanada de aire procedente de un horno.

—Eres un Enano de las Colinas —espetó el sujeto, articulando las palabras como un insulto.

El interpelado mantuvo la compostura, aunque se sabía incapaz de disimular su repulsión.

—Y tú debes de ser Pitrick —respondió.

Los guardias se apartaron para dejar paso al consejero. Si bien Flint tenía la absoluta certeza de no haber visto a este derro hasta ahora, había algo en el medallón que colgaba de su cuello que…

«El jorobado lanzó el humo azul…».

¿Qué había dicho Garth en el patio de carretas? «… El humo azul que salía del colgante que llevaba al cuello».

La comprensión se abrió paso en su mente como una descarga, le abrasó las entrañas y se propagó como fuego por sus miembros. ¡Aquí estaba el enano que había asesinado a Aylmar, el misterioso «jorobado» mencionado por Garth! De manera deliberada, Flint tensó los músculos. Observó la posición de los guardias que lo flanqueaban; sabía que, tal vez, no se le presentaría otra ocasión para vengarse y que disponía sólo de un instante para llevar a cabo el ataque. Tenía sólo unos segundos para matar.

Con movimientos torpes, Pitrick se apartó a un lado y dos guardias derros se interpusieron entre Flint y su enemigo. ¿Acaso sospechaba algo? «Es un mago, de eso no cabe duda. ¿Pero puede leerme la mente?», se preguntó. Sin embargo, su rostro no reflejaba temor, sino orgullo y odio. El Enano de las Colinas domeñó su cólera, resuelto a esperar otra oportunidad, si bien su instinto lo urgía a lanzarse en un ataque irreflexivo y suicida.

El consejero contempló a Flint unos momentos antes de hablar.

—Voy a hacerte unas preguntas. Tendrás que responderlas. He preparado una demostración, un ensayo general de un futuro posible, llamémoslo así, a fin de asegurarme de que cuento con toda tu atención.

Pitrick miró al derro más cercano al aghar e hizo un gesto con la cabeza. Asqueado, Flint adivinó lo que seguía.

El soldado empujó al hombrecillo y lo tiró por el borde de la sima. Se escuchó el grito del aghar. Flint lo vio arañar con desesperación la pared casi vertical en un intento vano de evitar la caída. Arrastró consigo piedras y arenisca mientras rebotaba y rodaba por la resbaladiza pendiente hacia la negrura del fondo.

De repente, y contra todo lo previsto, el enano gully se las ingenió para detener la caída cuando estaba casi fuera del alcance de la vista. Flint divisó los regordetes dedos del gully aferrados a un saliente de piedra. Poco a poco, el aghar se arrastró cuesta arriba, apoyó un pie en el saliente e intentó auparse un poco más arriba.

Los denodados forcejeos del infeliz parecieron divertir a Pitrick, que reía satisfecho al observar cada movimiento del gully, mientras jugueteaba con el medallón colgado de su cuello. Siguiendo el ejemplo de su cabecilla, los guardias dieron también muestras de regocijo ante la situación apurada del aghar. Flint volvió la mirada hacia Perian y advirtió que, entre todos sus compañeros, ella era la única que no reía; ni siquiera observaba la escena. Había dado la espalda a la sima y tenía los ojos bajos, prendidos en el suelo.

Algo se movió en las tinieblas del fondo y atrajo de nuevo la atención de Flint al drama horripilante que tenía lugar en el pozo. Una forma enorme, negra, indefinible, se movió debajo del enano gully. De la figura informe se destacó lo que parecía una cuerda viviente, restallante. Tanteó en lo alto y rozó la espalda del aghar; después, con gran rapidez, se enroscó en torno a su cintura.

El enano gully aulló cuando aquella especie de látigo tiró con fuerza y lo arrastró pendiente abajo.

—¡Noooooo! —chilló, mientras arañaba y agarraba con desesperación las piedras sueltas. Sus ojos desorbitados se encontraron con los de Flint por un largo y doloroso instante; luego, desapareció en la oscuridad.

El grito que llegó de las profundidades fue un sonido de puro terror primitivo; retumbó en la sima y levantó ecos en las pétreas paredes de la gruta. Flint cerró los ojos y apretó los dientes en un intento inútil de no escuchar aquel aullido espantoso. Este cesó de manera brusca. Para horror de Flint, lo que siguió fue aún peor. Del fondo de la sima llegó un ruido de chasquidos y crujidos. Después, sobrevino un silencio profundo.

Cuando Flint abrió los ojos, se encontró frente a frente con Pitrick.

—Dispones de una sola oportunidad para responder a cada pregunta —siseó—. No satisfagas mi curiosidad y… Me entiendes, ¿verdad?

Flint creyó llegada su oportunidad. Se abrió paso a empujones entre los dos derros y cerró sus fuertes manos en torno a la garganta del jorobado. Ambos rodaron por el suelo y llegaron al borde de la sima.

A Flint lo asombró la fuerza del enjuto Pitrick. Forcejearon como dos posesos; el Enano de las Colinas aumentó la presión de sus manos en tanto el hechicero luchaba por soltar los brazos aprisionados. Las uñas del derro se clavaron en los brazos de Flint con tanta saña que la sangre manó con abundancia y se deslizó por sus muñecas y por la garganta del consejero. Flint se revolvió y rodó por el suelo cuajado de chinarros, a escasos centímetros del precipicio, a fin de eludir a los guardias que gateaban de un lado a otro en un intento de separar a los contendientes.

Pero, cada vez que Flint trataba de empujar al forcejeante derro por el borde de la sima, éste se las arreglaba para apartarse con bruscos movimientos.

Por último, varias manos lo sujetaron por brazos y piernas. Al se estrelló contra su cabeza y Flint estuvo a punto de perder el conocimiento. Luego lo apartaron a rastras del cuerpo de Pitrick y lo arrojaron contra la pared de la gruta, donde dos derros se pusieron a su lado, con las hachas levantadas, listas para desmembrarlo si osaba hacer el menor movimiento.

Pitrick, desplomado en el suelo, se retorcía, jadeaba, abría y cerraba la boca sin articular una sola palabra. Al cabo, rodó sobre sí mismo, se incorporó sobre codos y rodillas, y se frotó la garganta. Dos de los guardias se inclinaron para ayudarlo, pero el hechicero los rechazó con un gruñido. Se quedó en aquella postura durante varios minutos, inhalando a boqueadas, gozando de la simple sensación de respirar, de notar la circulación de la sangre.

Por fin, Pitrick se incorporó tambaleante y buscó apoyo en la pared de la gruta. Se limpió el cuello de la sangre de Flint con la manga de la deteriorada túnica broncínea y examinó con gesto indiferente el medallón. Después, se acercó renqueante hacia Flint, quien seguía todavía desplomado contra la pared.

Pitrick hizo una seña a uno de los guardias, que se quitó uno de sus guanteletes de hierro y ayudó al consejero a ponérselo. Apenas abrochada la última correa, el derro se dio media vuelta y propinó un golpe salvaje al rostro de Flint. Golpeó una y otra vez. El Enano de las Colinas tenía la visión borrosa. Pitrick levantaba el brazo para asestar otro golpe, cuando Flint se sorprendió al escuchar la voz de Perian.

La joven se había interpuesto entre los dos. Era evidente por el tono de su voz que sabía el riesgo que afrontaba.

—Consejero, éste es mi prisionero —dijo con dureza—. ¡Se lo trajo aquí para interrogarlo, no para matarlo!

El semblante de Pitrick se desfiguró de manera monstruosa por la furia que lo consumía. Los ojos casi se le salían de las órbitas mientras miraba a uno y a otra alternativamente. Sin embargo, no golpeó a Perian. La ira demencial plasmada en su rostro remitió poco a poco para ser reemplazada por una sonrisa cruel, astuta.

—Sí, el interrogatorio. —Se volvió hacia el prisionero, que yacía desplomado a sus pies.

Flint tenía los párpados hinchados y sangraba por diversos cortes abiertos en la frente, las mejillas y los labios.

—Eres un caso interesante. Me resultas vagamente familiar —musitó el consejero—. La muerte de un enano gully no puede ser el desencadenante de un ataque tan violento. ¿Quién eres? ¿Nos hemos visto antes?

Flint escupió a través de los labios tumefactos.

—Asesinaste a mi hermano, gusano repugnante —gruñó.

—Tu hermano… —susurró Pitrick—. He matado a muchos hermanos… y hermanas. ¿No puedes ser un poco más explícito?

—Teniendo en cuenta tu apretado programa de trabajo, ¿con cuantos Enanos de las Colinas herreros has acabado por medio de la magia en los últimos tiempos?

—¡El herrero! —Una mueca maligna distendió el rostro de Pitrick—. ¡Qué delicioso! Sí, ahora veo tu parecido con él. Pero tienes que entenderlo: el herrero era un espía. Metió las narices en algo que no le incumbía. Hice solo lo que debía. Y, a fuer de ser sincero, me sentí muy complacido con el resultado… Debería alegrarte saber que tu hermano adquirió un brillante colorido al final, si bien el olor resultaba desagradable.

—¡Bestia asesina! —gritó Flint con voz quebrada, mientras se debatía entre los dos guardias que lo sujetaban.

De forma gradual, recobró la calma. Todavía tenía problemas para ver, pero descubrió que podía entreabrir los inflamados párpados con un esfuerzo doloroso, aunque soportable.

—¿Entonces has venido con un simple propósito de venganza, o eres también un espía? —Pitrick guardó silencio un momento, pero enseguida prosiguió—. No es menester que respondas. Lo eres, sin duda. Sólo un espía lograría atravesar nuestras defensas. ¿Eres también un asesino?

—No sé de qué me hablas —rezongó Flint.

—Oh, por favor. —Pitrick parecía divertido—. Estoy seguro de que fuiste tú quien degolló a uno de mis conductores de carretas en Casacolina, hace unos días. Y, si no fuiste tú, sin duda sabes quién lo hizo. —El derro se acercó al oído de Flint y susurró—: Dame el nombre del asesino, y seré clemente. Sabes que está en mis manos tu destino.

—Ya he visto una muestra de tu clemencia —espetó Flint.

Pitrick lo abofeteó de nuevo, sin perder la sonrisa.

—Pero no hasta dónde puede llegar, mi querido amigo. ¿No es una gran suerte para mi el hecho de que, cualesquiera que sean las menudencias que hayas descubierto sobre nuestro comercio, morirán contigo?

—Sigue en tu error —gruñó Flint—. ¿De verdad piensas que he guardado para mí el resultado de mis pesquisas? A estas horas, medio Casacolina sabe que transportáis armas y no aperos de labranza. —El enano advirtió con satisfacción la alarma que su mentira causaba al jorobado—. Los hylar no tardarán en enterarse; y, después de ellos, ¡lo sabrá todo Thorbardin!

—¡Embustero! —chilló Pitrick—. ¡Morirás por esto!

El enloquecido derro agarró a Flint por la pechera y empezó a arrastrarlo hacia la sima. El Enano de las Colinas alzó velozmente las manos, con el propósito de estrangular al consejero, pero al unto dos guardias le sujetaron los brazos y aunaron esfuerzos para llevarlo hasta el pozo. Pitrick saltó a un lado a fin de ponerse fuera del alcance de la cólera de Flint.

—¡Arrojadlo al foso!

—¡Deteneos!

Los guardias se frenaron en seco ante la orden de Perian; tenían a Flint suspendido al borde de la sima.

—¡Arrojadlo! ¡Cumplid mi orden de inmediato! —gritó Pitrick descompuesto.

—Estáis bajo mi mando. Es a mí a quien debéis obedecer —apuntó Perian con frialdad.

Los soldados miraron a ambos con inquietud, vacilantes, sin saber a quién obedecer y temerosos de tomar partido.

Con un siseo, Pitrick aferró su amuleto. Un fulgor azul centelleó entre sus dedos.

—Vuestro oficial es una traidora. Arrojadla junto con el Enano de las Colinas. ¡Arrojadlos a ambos al foso! —espetó con un siseo susurrante.

Bajo la influencia del encantamiento del hechicero, los guardias no dudaron en cumplir el mandato. El que sujetaba a Flint le propinó un empujón tremendo contra el que nada pudo hacer el prisionero. Arrastrando los pies por el suelo de gravilla, Flint se precipitó cabeza abajo por la sima. Un segundo después, lo seguía Perian, todavía paralizada por el asombro.

El sonido de una risa demencial levantó ecos en los muros de la gruta.

10.-
El foso

La tarde avanzaba y Basalt seguía acuclillado a la sombra de la inmensa montaña, aguardando el regreso de su tío. No había hecho otra cosa en los últimos dos días. De tanto en tanto, se incorporaba para desentumecer los miembros y otear corriente arriba, hacia la boca del túnel oculta tras el follaje a unos quinientos pasos de distancia, con la esperanza de vislumbrar al viejo enano. Cada noche, después del ocaso, había visto salir del túnel, en medio de bamboleos, una pesada carreta cargada que se encaminaba en dirección a Casacolina. Antes del amanecer, otro carromato vacío pasaba frente a su puesto de observación, camino del túnel.

La tarde dio paso a otro frío ocaso. A pesar de estar harto, Basalt no se atrevía a abandonar su escondrijo para explorar los alrededores. Tampoco se arriesgaba a encender un fuego cuando la gélida noche se cerraba sobre las montañas Kharolis. Al menos, disponía de algunas provisiones que Flint le había dejado en una bolsa. El joven la abrió ahora y halló una manzana algo pasada, un emparedado de queso reseco y un muslo de ganso asado. Masticó con entusiasmo el suculento muslo de ave mientras sopesaba el siguiente paso a dar.

El frío lo hizo estremecerse; ¿cuándo aparecería su tío? La luna salió, y aún no había señales de Flint. Basalt levantó la mirada a lo alto; el cielo era un manto negro de terciopelo cuajado de estrellas. Soplaba un viento gélido. Las montañas eran tan elevadas que hacía rato que la cálida luz diurna había dejado de caldear el paraje donde se encontraba. El joven Fireforge se frotó los brazos y pataleó para reanimar el riego sanguíneo.

Basalt sabía que debería haber emprendido camino de regreso a Casacolina antes del anochecer, pues se había cumplido el plazo de dos días marcado por su tío. Si esperaba un rato más, se repetía una y otra vez, quizá Flint regresara. Pero su inquietud se incrementaba a cada minuto que pasaba. De nuevo, miró arroyo arriba, hacia la boca del túnel. Creyó escuchar el traqueteo de una carreta procedente de aquella dirección —era la hora habitual en que uno de los transportes salía hacia Casacolina—, pero el sonido creció de intensidad y le resultó desconocido. Perplejo, Basalt ladeó la cabeza para escuchar con atención. No era el ritmo constante de los giros de unas ruedas, sino más bien el pataleo de pisadas. De muchas pisadas.

Un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal cuando por la boca del túnel vio salir a más de un centenar de Enanos de las Montañas uniformados y armados. Todos llevaban peto de acero, yelmo con un penacho color púrpura y, colgadas del cinto, hachas y dagas. Tras una palabra del oficial que encabezaba la marcha, los soldados se desplegaron en abanico. Basalt observó que un destacamento de veinte enanos armados se aproximaba vadeando los sesenta centímetros de corriente, ¡justo en su dirección!

Petrificado, el joven enano se tiró al suelo y se hizo un ovillo. «¿Qué hago? ¿Echo a correr? ¿Es una patrulla de rutina, o buscan a alguien? ¡Tal vez apresaron a tío Flint y lo torturaron hasta confesar que un cómplice lo aguardaba en el exterior!». A pesar de su nerviosismo, que le impedía razonar con coherencia, Basalt comprendió que tal idea era ridícula.

Sin embargo, había tantos soldados que sin duda acabarían por encontrarlo. «¿Me matarán como hicieron con mi padre? ¡Tío Flint! ¿Dónde estás?».

El joven se mordió los puños; tenía la sensación de que el corazón le iba a saltar en pedazos. No podía quedarse aquí parado, sin hacer nada, esperando a que se le echaran encima. Dio media vuelta y gateó a toda prisa por la angosta barranca que se alzaba a espaldas de su escondrijo. Unas cuantas piedras rodaron cuesta abajo; se mordió los labios y rogó a Reorx que los Enanos de las Montañas no lo hubieran escuchado.

—¡Tú! ¡Alto ahí!

El grito sonó a sus espaldas, pero no se detuvo y apresuró la marcha por la empinada y sinuosa barranca. Era un buen escalador y sabía que tenía oportunidad de dejar atrás a los soldados que lo siguieran por la escarpada ladera.

Se escuchó un agudo silbido.

—¡El intruso! ¡Cogedlo!

Basalt no se volvió a mirar. En medio de la oscuridad, su atención estaba volcada en hallar asideros en la roca donde apoyar manos y pies, y apenas percibía otra cosa que su respiración trabajosa.

Alcanzó una zona en donde la hondonada trazaba un giro, pero, en lugar de seguirlo, miró en derredor y atisbó una repisa, justo encima de su cabeza, que se extendía llana un corto trecho y conducía a unos protectores peñascos del tamaño de un hombre. Si lograba llegar allí, existía la posibilidad de despistar a la patrulla.

Sacando fuerzas de flaqueza, Basalt se impulsó hacia arriba y escaló la repisa. Echó a correr por el llano repecho de piedra caliza. Con las piernas temblorosas por la fatiga, alcanzó los peñascos y se dejó caer tras uno de ellos para recobrar el aliento. Al cabo de un momento, se asomó para mirar hacia abajo, por donde había ascendido, y no percibió señales de sus perseguidores. Sintió renacer la esperanza; con todo, no podía detenerse todavía.

Agazapado, zigzagueó entre los peñascos y prosiguió montaña arriba. El terreno pedregoso dio paso a un denso pinar; se apresuró a entrar en el refugio que le ofrecían los árboles y corrió sobre el suelo alfombrado de agujas secas, indiferente a las punzantes ramas bajas que le golpeaban el rostro y le arañaban las mejillas. No percibía otro sonido que el de sus propios pasos y el palpitar de la sangre en los oídos. La arboleda terminaba de manera súbita y Basalt, en su precipitada carrera, salió a un claro bañado por la luz de la luna. Al frenarse en seco, resbaló en la hierba cubierta de rocío; miró a su alrededor y, entonces, toda esperanza se desvaneció.

Había irrumpido en medio de un grupo de Enanos de las Montañas.

Los soldados derros estaban igualmente sorprendidos ante la repentina aparición de un Enano de las Colinas, pero reaccionaron con rapidez y lo rodearon. Basalt contó ocho guardias —una patrulla más reducida que la que había despistado—, pero, como estaba desarmado, incluso un solo derro era suficiente para reducirlo.

—¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos, mientras rompía el cerco y daba un paso hacia Basalt. El cabello del theiwar, de un color amarillo pajizo, le sobresalía del yelmo en revueltos mechones crespos; sus ojos, exageradamente grandes, le recordaban a Basalt dos trozos de ónix. Pero el rasgo más desconcertante era la piel; a la luz de la luna, su palidez azulada le daba apariencia de traslúcida.

—¿Bien? —El derro empujó a Basalt en el pecho con la punta de la lanza—. No nos gusta encontrar Enanos de las Colinas merodeando cerca de Thorbardin y tú, sin duda, eres uno de ellos. ¿Qué te trae por aquí? —preguntó, mientras miraba de hito en hito su rostro pecoso, la chaqueta de cuero y las viejas botas embarradas.

Basalt deseó que las piernas le dejaran de temblar, en tanto se estrujaba el cerebro en busca de una respuesta convincente.

—Yo… ummm… ¡estoy cazando! —finalizó con premura—. ¿Nos encontramos cerca de Thorbardin? Supongo que estaba tan ensimismado que no reparé en lo lejos que había llegado —añadió, asumiendo una expresión de inocencia.

—¿Y qué cazas de noche? Vosotros, los Enanos de las Colinas, no veis tan bien en la oscuridad. ¿Y las armas? —preguntó desconfiado el derro, mientras le dedicaba una mirada escéptica.

—Mapaches —se apresuró a responder Basalt—. Se los caza de noche, porque es cuando abandonan sus madrigueras.

El derro se balanceó sobre los talones, como si considerara la veracidad de sus palabras, a la vez que buscaba en su semblante alguna señal que denunciara lo contrario; lo único que descubrió, sin embargo, fue miedo. El soldado estrechó los ojos.

—Me he fijado en la expresión de tu cara cuando saliste de la arboleda; huías de algo.

Basalt asintió con un cabeceo.

—Rastreaba a un mapache cuando vi… —Por un momento, pensó en elaborar otra mentira acerca de un oso, pero por último decidió no apartarse mucho dela verdad a fin de no cometer un desliz—. Vi a otra patrulla de enanos que venía en mi dirección. Me asusté y eché a correr.

—¡Está mintiendo, sargento Dolbin! —intervino una voz a espaldas de Basalt.

—¿Qué más da? ¡Matemos a esta basura de las colinas y prosigamos la marcha! —opinó otro.

—¡Sí, nos queda un buen trecho por patrullar esta noche!

Basalt notó cómo se apretaba el cerco en torno a él. De repente, alguien lo empujó por detrás. El sorprendido Enano de las Colinas se tambaleó hacia adelante y se encontró con el mango de una lanza incrustado en el estómago. Se dobló en dos, falto de aliento, y otro mango de lanza lo golpeó en la nuca. Jadeante, se desplomó en el suelo.

El grupo de soldados estalló en carcajadas y lanzó pullas.

—¡Cuidado, granjero, te persiguen los mapaches!

—¡Oooh, aquí viene uno!

Basalt atisbó por el rabillo del ojo un bulto informe y al momento sintió el crujido de sus costillas al chocar la pesada bota del derro en su caja torácica. La fuerza del impacto lo lanzó rodando por la hierba húmeda.

—Levantadlo —gruñó otro—. Quiero tirarlo patas arriba otra vez.

Basalt se recobró un poco del aturdimiento mientras dos pares de manos lo ponían de pie. Alguien lo abofeteó. Alzó la vista justo a tiempo de ver un puño velludo que se estrelló contra su nariz. Una violenta punzada dolorosa le estalló en el cerebro, mientras se desplomaba hacia atrás; cayó sobre el costado izquierdo, hecho un ovillo. La hierba estaba fresca y húmeda, pero también sintió algo cálido y espeso correrle por la faz magullada.

El joven enano encogió las rodillas en un esfuerzo por incorporarse, pero alguien lo empujó de nuevo. Una bota claveteada pisó con fuerza en su nuca, presionándole la cara contra el suelo. Conforme los derros lo acribillaban a patadas y le apaleaban espaldas y piernas con las lanzas, su visión se tornó borrosa; una barahúnda de colores danzaban enloquecidos en la oscura noche. Basalt se mordió los labios para no gritar, pero fue incapaz de evitar retorcerse cuando la serie de golpes se incrementó. Luego, de pronto, cesó.

Sintió que lo agarraban por las axilas y lo incorporaban. Miró a través del sanguinolento velo que le empapaba el rostro tumefacto y vio al derro que lo había interrogado, Dolbin.

—Ahora que mis hombres te han enseñado lo que ocurre cuando vagabundeas por donde no eres bien recibido, vamos a divertirnos de verdad —dijo el sargento, sujetando con firmeza el brazo de Basalt.

El joven se desplomó contra Dolbin, vencido; esperaba que lo mataran de un modo rápido, ya que no le quedaban ni fuerzas ni ánimo para luchar. El sargento lo obligó a incorporarse y luego esbozó una sonrisa altiva.

—Te gustará mi juego… ¡Te daré una oportunidad de escapar! —El semblante de Basalt expresó una leve esperanza, que era justo la clase de respuesta que buscaba el derro—. Bien, ahora estás preparado para escucharme. Las reglas son muy simples. Te dejaré marchar y procuraremos darte caza otra vez. Te daremos un minuto de ventaja, por supuesto, para que sea deportivo.

El ojo derecho se le había cerrado por la hinchazón, pero observó al sargento con el izquierdo.

—¿Y si me cogéis? —resolló, a la par que unas agónicas punzadas de dolor se le clavaban en las costillas magulladas.

El derro meneó la cabeza con un gesto simulado de pesar y chasqueó la lengua.

—No deberías abandonarte a ideas tan feas. Pero, para darte una pista, te contaré lo que le ocurrió a un Enano de las Colinas espía que fue capturado en Thorbardin hace un par de días.

A Basalt le daba vueltas la cabeza y se sentía próximo a desmayarse por las heridas infligidas, pero se obligó a escuchar las siguientes palabras de Dolbin.

—¿Cómo decirlo? —El sargento se dio unos golpecitos en la barbilla mientras adoptaba una fingida expresión compasiva—. ¡Ya lo tengo! ¡Fue liberado de la pesada carga que significa ser un Enano de las Colinas!

Sus hombres estallaron en carcajadas.

¡Flint! Dolbin sólo podía referirse a él. La noticia acabó con el último resquicio de esperanza y dejó al joven más abrumado que la paliza recién recibida. Tuvo la vaga sensación de que Dolbin le hablaba.

—… no estropearás el juego dándote ya por vencido, ¿verdad? Te daríamos una muerte mucho más dolorosa si no le pones interés a la caza —le advertía.

El derro empujó a Basalt con rudeza fuera del círculo de soldados. El Enano de las Colinas cayó al suelo y de nuevo se esforzó por ponerse de pie, mientras los guardias lo pateaban. Dolbin lo cogió por el hombro y apretó con fuerza; luego lo condujo al borde del claro, por el lado opuesto al que había salido un rato antes.

—¡Muévete!

Basalt notó que sus piernas se movían con voluntad propia y se encontró corriendo a trompicones en dirección a los árboles.

—¡Recuerda que estaremos pisándote los talones! —gritó Dolbin, y sus hombres rompieron a reír una vez más.

Basalt pasó el borde del claro; en medio de su aturdimiento, esquivó a duras penas un tronco caído. Corrió con todas sus fuerzas, sin importarle hacia dónde, y, en más de una ocasión, chocó contra un árbol y tropezó en la maraña de enredaderas. Ansiaba detenerse y descansar, o parar a escuchar alguna señal de sus perseguidores, pero no podía; de hacerlo, cabía la posibilidad de que no volviera a moverse jamás. Tampoco ignoraba que sería incapaz de escuchar otra cosa que el sonido de sus propios pulmones presionando contra las magulladas costillas, o el palpitar de la sangre en sus oídos.

Corrió ciegamente, casi de manera inconsciente, hasta que, de pronto, el suelo desapareció bajo sus pies. Dio un paso en el vacío y lo rodeó una negrura plateada. Un instante después, Basalt se zambulló en un arroyo frío como el hielo. Quiso gritar, aun cuando su instinto luchó por mantener el control. Sentía el pecho oprimido como si estuviera vendado.

Aterrado, Basalt gateó por la fangosa orilla y se quedó allí tendido, perdido el ánimo por completo. Las escasas fuerzas que le restaban las dedicó a contener el llanto. No lo haría, se juró, aunque los derros lo encontraran y lo cortaran allí mismo en rebanadas.

—Sé que tío Flint no lloraría de estar en mi lugar —barbotó entre los dientes apretados.

Aun así, no pudo evitar que las lágrimas acudieran a sus ojos por el dolor, el miedo y la desesperación. Y por su tío Flint.

Pasados unos minutos, el llanto cesó. De nuevo percibió los sonidos del bosque. Los dientes dejaron de castañetearle y el zumbido de los oídos remitió. Se arrastró unos cuantos metros más hacia la espesura y allí se quedó tumbado, esperando la llegada de los derros.

Escuchó con atención durante varios minutos, pero no oyó nada. «¿Habrán perdido mi pista?», se preguntó. Pero sabía que tal cosa no tenía sentido. Habituados a vivir bajo tierra, los theiwar podían ver mejor que él en la oscuridad y, además, ellos no estaban asustados y razonaban con claridad. No cabía duda de que había dejado un rastro que hasta un niño sería capaz de seguir. En tal caso, ¿dónde estaban? ¿Por qué no venían?

«O están jugando conmigo, o… o ni siquiera se han molestado en seguirme», pensó Basalt. Cosa curiosa, la primera alternativa no lo asustaba en lo más mínimo, pero la segunda lo enfurecía. Rememoró la humillante paliza, las contusiones, los huesos fracturados; sintió los cortes y arañazos sufridos durante su alocada huida por el bosque. No era más que una diversión para esos derros; primero un saco donde descargar sus golpes y luego un conejo asustado al que ahuyentar.

El sentimiento de vergüenza se agudizó de tal modo que se le hizo intolerable. Exhausto más allá de todo límite, destrozado en cuerpo y alma, Basalt se sumergió en la misericordiosa bruma de la inconsciencia.

Flint rodó por el pronunciado declive del tobogán pedregoso, tan pronto cabeza abajo como cabeza arriba, chocando de lado a lado. Luchó por controlar en parte la caída en picado, mas apenas diferenciaba arriba de abajo. Las aristas del granito le rasgaban la ropa y la carne, mientras sus manos buscaban a tientas algo a lo que agarrarse. De repente, sus cortos dedos chocaron contra algo largo, delgado y duro, y de inmediato se cerraron en torno a ello.

Lanzó un gemido de dolor cuando la mano resbaló a lo largo de la nudosa vara. Su peso propinó un brusco tirón que desprendió fragmentos del muro; una lluvia de piedras y tierra le cayó sobre la cabeza. Miró hacia arriba y descubrió que estaba agarrado a una vieja raíz medio enterrada en la pared del pozo. Apretó aún más los dedos y se aferró a ella con toda la fuerza que nacía de su desesperación.

Sus pies rozaron un saliente rocoso. Temiendo que la piedra se desprendiera, Flint afianzó el agarre a la raíz antes de comprobar con las puntas de los pies el tamaño del saliente. Descubrió con alarma que tenía sólo unos quince centímetros de profundidad, bien que su anchura era el triple. Con la espalda apretada contra el muro, contuvo el aliento en tanto trataba de ordenar sus ideas.

¿Y ahora qué?

Apenas aquel pensamiento había tomado forma en su mente cuando algo pesado le cayó sobre los hombros con un brutal encontronazo.

—¡Socorro!

Aturdido, desequilibrado por el golpe, Flint estuvo en un tris de soltarse de la raíz y precipitarse de nuevo al vacío, pero un ciego instinto lo hizo cerrar los dedos en torno a la rama. A despecho del timbre aterrado de la voz, reconoció en ella a la joven capitana, aunque ni siquiera se atrevió a moverse ni un centímetro para mirar hacia arriba.

—No puedo aguantar más… —gritó la enana, a la vez que se tambaleaba sobre los hombros de Flint y agitaba los brazos en busca de equilibrio.

—¡Pon los pies en el saliente! —siseó Flint—. ¡Arrímate a la pared!

Apretándose aún más contra el muro, el enano la agarró por los brazos con la mano libre y la sostuvo con fuerza mientras ella se afanaba por ponerse de pie en el saliente. Flint le guió las manos hasta la raíz y los dos se aferraron a ella en medio de jadeos producto del miedo y el agotamiento.

Tras un breve descanso, Flint dirigió una mirada a la joven.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con sarcasmo, mientras apoyaba la sangrante mejilla contra el hombro—. ¿De paseo? —La tierra que se había tragado le provocó una tos violenta.

—¡Muy gracioso! —replicó Perian, sin atreverse a mover un músculo—. Me arrojaron detrás de ti por orden de ese hijo de perra de Pitrick. Y como a tal lo empalaré y lo asaré a fuego lento, por lo que me ha hecho.

—Eso, contando con que no acabemos empalados nosotros antes —comentó Flint—. ¿Tienes idea de lo hondo que es el pozo, o cómo salir de él, o qué hay exactamente en el fondo?

—¡Claro que no! —espetó Perian—. Es la fosa de una bestia. Nadie baja a explorar. Lo que es más, nadie ha bajado aquí con esperanza de salir vivo.

Un sonido procedente del fondo la paralizó. Sus ojos se quedaron rendidos en los de Flint.

—También lo he oído.

El enano se movió con cuidado a fin de tener una mejor visibilidad del fondo de la sima. El pozo de la vieja mina se retorcía y doblaba conforme descendía. Tras unos instantes, sus ojos enfocaron lo que supuso que era el suelo terroso del fondo, unos nueve metros más abajo. Mientras se esforzaba por captar algún otro detalle, el ruido —algo semejante a un reptar sordo— se repitió. Y una sombra pasó por el fondo.

—En nombre de Reorx, ¿qué es eso? —preguntó Flint, sin apartar la mirada del agujero.

—Algo mortal —contestó Perian—. Es todo cuanto sé. Y, para serte sincera, prefiero mantenerme en la ignorancia. Lo único que quiero es que me dejen de temblar las manos para trepar y salir de aquí.

—Me temo que no será posible —dijo Flint, que escudriñaba el túnel del fondo—. Las paredes de esta sima son ásperas, pero inestables. Si intentas escalarlas, lo más probable es que te precipites al vacío antes de lo que piensas. Si tuviéramos algo a lo que agarrarnos, tal vez lograríamos…

Un ruido rasposo, procedente de abajo, interrumpió su razonamiento; era como si una enorme masa se arrastrara sobre rocas húmedas. Perian soltó una mano de la raíz para agarrarse al hombro de Flint.

—Lo veo moverse allá abajo —susurró—. ¡Ahí está otra vez!

Flint parpadeó en un intento de enfocar el reducido espacio del piso visible en el fondo de la sima. Ahora percibía el ruido con total claridad. Era una especie de arrastre, de chapoteo, acompañado de numerosos golpes sordos semejantes a un palmoteo. A pesar de resultarle familiar, no acababa de identificarlo.

Hasta que el hedor se hizo perceptible. Una oleada espesa, repugnante, de olor a podrido y desperdicios, los envolvió y saturó el aire del pozo. Perian dio un respingo y se apretó contra el muro, en tanto Flint escupía en un vano intento de librarse del repugnante regusto adherido a su paladar.

—¿Qué es eso? —jadeó la muchacha.

—Un carroñero reptante. Comen de todo, siempre y cuando esté muerto. Y, si no lo está, mejor aún, pues de ese modo se divierten matándolo. También trepan, así que imagino que no tardará en subir.

Como si sus palabras hubiesen sido una señal, una sección de carne rosa y púrpura asomó por el fondo de la sima. Al momento, un enorme ojo verde enfocó a los dos enanos. Unos tentáculos brillantes, de más de metro y medio de largo, crecían en torno a unas fauces rechinantes, repletas de cientos de dientes afilados como cuchillas. La cabeza se meció atrás y adelante, de modo que aparecía y desaparecía de la vista de los enanos. Entretanto, la pestilencia se había intensificado y el ruido había aumentado.

—Busca piedras grandes; tal vez podamos ahuyentarlo —aconsejó frenético Flint, a la vez que se soltaba de la raíz y palpaba a tientas la pared del pozo. Unos instantes después, tenía apilado a sus pies un pequeño montón de piedras del tamaño de su puño—. No es que sea mucho, pero quizá logremos retrasar su ataque. Apúntale a los ojos. Y, hagas lo que hagas, no dejes que esos tentáculos rocen siquiera tu piel.

—¿Por qué? —susurró Perian, con la mirada prendida en la cabeza balanceante.

—Su veneno te paralizaría para, de ese modo, devorarte más tarde, con entera comodidad. ¡Ten cuidado!

Flint cogió un par de piedras. Sujetándolas con una mano, apartó la derecha de Perian, aferrada a la raíz, y la forzó a coger uno de los pedruscos.

—Cuando te lo diga, ¡lánzasela y que pruebe el sabor de la roca!

El tacto de la piedra en la mano le proporcionó a Perian un objeto en el que enfocar la mirada. La alzó y la dio vueltas en su palma. «Un buen tiro con esto podría quebrar un yelmo de acero», pensó la joven. Se volvió hacia la sima, con el proyectil alzado sobre su cabeza.

En aquel momento, el reptil carroñero surgió de improviso tras un recodo del túnel, y los tentáculos ondeantes se dispararon en dirección al saliente. Ahora Flint divisaba casi la totalidad del repulsivo cuerpo segmentado que se retorcía a lo largo de los contornos del túnel. Un par de patas, cortas pero gruesas, blancas y cubiertas de limo, se proyectaban de cada sección del cuerpo. Cada pata terminaba en un par de ventosas succionadoras tan grandes como la cabeza del enano. Se veían restos de carne putrefacta de anteriores comidas pegados al cuerpo de la bestia. Flint sintió el acre sabor de la bilis en la garganta y el estómago revuelto. La criatura era mucho más grande que cualquiera de los carroñeros reptantes que jamás había visto o de los que le habían hablado: era el venerable abuelito de todos los carroñeros. Tragando saliva con dificultad, el enano apretó los dedos en torno a la raíz y lanzó la piedra. Tras un seco impacto en la cabeza de la bestia, el proyectil salió rebotado y cayó al suelo de la sima sin que la bestia lo advirtiera siquiera.

Al punto, el brazo de Perian se disparó hacia adelante. La piedra se coló justo en la boca del carroñero y desapareció en medio de una lluvia de fragmentos de diente. Era imposible adivinar si la bestia sentía algún dolor, pero la repulsiva cabeza emitió una especie de rugido y retrocedió con premura. A pesar de que el animal estaba unos dos metros por debajo de ellos, tres tentáculos se dispararon en el aire y se enrollaron en torno al tobillo de Flint. Al instante, el cuero de la bota siseó y soltó vapor; el enano sintió un ardiente escozor y supo que se le habían levantado ampollas en la piel. A pesar de que el cuero del calzado había evitado que sufriera daños irreparables, Flint aulló de dolor. Cogió otra piedra y machacó con ella los delgados apéndices tirantes. Uno tras otro, logró partirlos con golpes furiosos. Bajo el pie del enano, la roca del saliente se manchó de un fluido viscoso y azulado.

Perian lanzó otra piedra a la bestia y acertó a golpearla justo en el borde de un ojo. Encolerizado, el carroñero retrocedió con gran velocidad y propinó un tirón de la pierna de Flint. El enano se agarró desesperado a la raíz con una mano, mientras que con la otra buscaba cualquier cosa a la que sujetarse. Perian lo aferró por los hombros justo en el momento en que el monstruo daba un nuevo tirón; ambos enanos salieron disparados de la repisa y cayeron al vacío. El tentáculo restante, enrollado en torno a la pierna de Flint, se tensó aún más y después se partió en dos. Todavía abrazados el uno al otro, Flint y Perian se precipitaron sobre la bestia y se deslizaron por el lomo segmentado hasta que, por último, aterrizaron encima de un montón de huesos apilados en el suelo.

Flint lanzó un gruñido mientras se ponía de pie. Al parecer, estaba ileso, pero la pierna, todavía con los fragmentos de los tentáculos enrollados a la bota, perdía sensibilidad por momentos.

Echó una ojeada en derredor y vio que se encontraban en un callejón sin salida. No divisaba hasta dónde se extendía la caverna, pero era la única vía de escape factible.

—Aprisa, necesitamos alguna clase de arma —gritó Flint a la postrada muchacha—. ¿No tienes una daga…, cualquier cosa?

—La tenía, pero se me cayó —respondió con un hilo de voz.

—¿Se te cayó? —gruñó él con incredulidad.

—Debió de salirse de la funda cuando resbalé por el pozo —replicó a la defensiva, mientras se esforzaba por incorporarse.

—Busquémosla. Quizá la encontremos y, si no la daga, cualquier otra cosa. No disponemos de mucho tiempo. —Flint alzó la vista hacia la pared del túnel donde el carroñero debía de encontrarse, pero la bestia ya se había dado media vuelta y se movía en su dirección—. ¡Corramos!

El enano agarró a la joven por la muñeca y tiró de ella para obligarla a ponerse en marcha. Flint, que escudriñaba el suelo mientras corría, atisbó un destello metálico entre las piedras y los huesos esparcidos que alfombraban la guarida del carroñero. De un puntapié, desenterró la hoja de una daga, algo oxidada pero todavía sólida, de unos veinte centímetros de largo. Con la mano libre, la recogió con rapidez, sin detener la carrera.

—¡Está ganando terreno! —gritó Perian—. ¿A qué velocidad se mueve esa cosa?

—Más deprisa que nosotros —resopló Flint, a la par que echaba una ojeada por encima del hombro. El terror se apoderó de él al ver que la criatura se encontraba a poco más de tres metros y avanzaba con alarmante fluidez gracias a las numerosas patas que se movían con una cadencia ondulante a lo largo de los flancos. Entonces, mientras Flint la miraba horrorizado, la bestia alargó uno de los tentáculos y lo enrolló en torno al cuello de Perian; el tirón frenó en seco a la muchacha y lanzó a Flint contra la pared de la caverna.

—¡Por todos los dioses! —juró el enano—. ¡Suéltala, maldito gusano apestoso!

Blandiendo la hoja oxidada, giró sobre sí mismo y se abalanzó sobre la bestia que retrocedía. Con una mano agarró a Perian por el jubón, a la vez que acuchillaba el elástico y pringoso tentáculo. El miembro medio cercenado se agitó como un látigo y esparció en el aire una rociada de veneno y sangre espesa y azulada. Fueron precisos tres golpes fulgurantes con el deslucido acero para liberar a la joven enana. Flint se cargó al hombro el cuerpo de Perian, paralizada pero aún consciente, y retrocedió de espaldas, sin perder de vista al carroñero. La bestia pareció quedar momentáneamente aturdida por la herida sufrida, si bien Flint no ignoraba que tenía un cerebro demasiado pequeño como para pensar en rendirse ante cualquier enemigo. En efecto, algo captó su atención: comida. Comida en forma de sus propios tentáculos cercenados, caídos a sus pies.

Flint no podía dar crédito a sus ojos al ver que el horrendo ser de pesadilla engullía sus propios despojos. El enano se dio media vuelta y reanudó la carrera, internándose en la caverna; era consciente de que hasta ahora seguía vivo sólo porque había tenido suerte.

«Esto puede que sea lo último que haga en mi vida —pensó, mientras corría en medio de la oscuridad—. Y no lo estoy haciendo muy bien», agregó, cuando el tobillo entumecido le falló bajo la carga de su propio peso y el de Perian. Enfebrecido, se recostó contra la pared y se obligó a incorporarse. Luego, prosiguió la marcha hacia el interior de la guarida de la criatura, arrastrando consigo tanto a la muchacha como a su pie insensibilizado.

De improviso, la caverna se estrechó. Unos metros más adelante llegaba a su fin. Un muro de roca sólida les cortaba la salida por este lado. Flint dejó a Perian en el suelo; los ojos de la joven lo miraban con impotencia. El apartó la vista de aquella mirada aterrorizada y aferró con decisión la miserable hoja oxidada. Soltó una risita desabrida.

—Te bautizo con el nombre de Trance, pequeña daga, por si te sirve de algo. Eres todo cuanto se interpone entre nosotros y la perdición. Espero que estés a la altura de las circunstancias.

En el momento en que se volvía para enfrentarse al carroñero reptante, captó por el rabillo del ojo un destello de luz procedente de una fisura de la pared. Con decisión, levantó el cuerpo inerte de Perian y la metió de cabeza por la grieta abierta en la roca, condujera a donde condujera. La empujó hacia adelante pero, de repente, la joven se quedó atascada de manera que no podía moverla para atrás ni para adelante.

—Discúlpame, Perian —susurró, a la vez que apoyaba el hombro en las rotundas nalgas y empujaba con todas sus fuerzas.

El cuerpo de la enana se deslizó unos centímetros y luego, de repente, como si desde el otro lado algo tirara de ella, atravesó zumbando el muro y desapareció de la vista. Perplejo, Flint ladeó la cabeza a fin de mirar por el agujero, pero un par de manos lo agarraron por el borde de la túnica y lo arrastraron también a él a través de la grieta.

Flint se incorporó sobre las rodillas y vio a Perian tendida en el suelo, frente a él. Alzó la vista.

Esbozando una mueca bobalicona y con una actitud prepotente, se encontraba la criatura más sucia y barriguda que el enano había visto en su vida.

—¡Que me cuelguen! ¡Un enano gully! —exclamó Flint.

—¿Qué hacer vosotros ahí? Monstruo cogeros —dijo con simpleza el enano gully, y chasqueó la lengua, como reprendiéndolos.

—No me digas —musitó con ironía Flint—. ¿Dónde nos encontramos?

El enano gully, hinchado de orgullo, sonrió radiante.

—Vosotros, en Lodazal.

11.-
Lodazal

Cuando creó el mundo, Reorx el Forjador, uno de los dioses de la Neutralidad que mantienen el equilibrio entre el Bien y el Mal, precisó de la ayuda de los hombres para dar forma a esta nueva tierra. Durante muchos años, los humanos trabajaron alegremente bajo la amorosa guía de Reorx, el señor de la creación y la invención. Pero con el tiempo, los hombres, como es propio en ellos, se sintieron orgullosos de sus habilidades, se volvieron arrogantes y utilizaron los conocimientos adquiridos para sus propios fines. Al comienzo de la Era de la Luz, cuatro mil años antes de que el Cataclismo alterara para siempre la faz de Krynn, Reorx montó en cólera por esta actitud altanera y transformó a algunos hombres en una nueva raza.

Los desposeyó del saber que él, en el yunque de su forja inmortal, les había inculcado y dejó en ellos sólo un deseo ardiente de manipular, montar, inventar y construir. Hizo que la estatura de esta nueva raza, a cuyos miembros se les conoció a partir de entonces como gnomos, fuera acorde en tamaño con sus mezquinos propósitos.

Al malvado dios Hiddukel, patrono de los hombres avariciosos, le complació sobremanera lo ocurrido, pues sabía que el dios forjador había trabajado con ahínco a fin de crear un orden a partir del caos, y ello alteraba el equilibrio existente entre el Bien y el Mal. Hiddukel visitó a otro de los dioses neutrales, Chislev, y, con el propósito de sembrar la intriga, lo convenció de que la Neutralidad no se mantendría, puesto que el Mal estaba perdiendo posiciones. La única esperanza, afirmó, era que la Neutralidad se hiciese con el control. A tal fin, Hiddukel persuadió a Chislev para que tomara cartas en el asunto; Chislev, a su vez, convenció a su compañero, Reorx, para que forjase una joya que consolidara la Neutralidad en el mundo de Krynn. De este modo, se diseñó una gema grande, de color gris claro, facetada, que contendría e irradiaría la esencia de Lunitari, la luna roja de la magia neutral. La joya quedó depositada en dicha luna.

Reorx, aunque aún estaba enojado con los gnomos, los amaba, y discurrió el modo de hacerlos útiles a su causa. Les presentó un plan para el Gran Invento cuya fuerza motriz se alimentaría con una joya mágica: la Gema Gris. Como sólo cabía esperarse de ellos, los gnomos construyeron una estrambótica escala mecánica que se proyectó al cielo de manera mecánica y llegó hasta la mismísima luna roja. Con una red mágica, proporcionada por el propio Reorx, un gnomo designado por el dios neutral trepó hasta lo alto de la escalera y se apoderó de la Gema Gris, que pondría en funcionamiento el Gran Invento. Mas, cuando regresó a Krynn y abrió la red, la alhaja escapó y voló rauda hacia el oeste. Fascinados, la mayoría de los gnomos empaquetaron sus pertenencias y la siguieron hasta las playas occidentales y más allá. El paso de la gema originó que surgieran nuevas especies de animales y plantas y los ya conocidos sufrieran mutaciones de la noche a la mañana. En lugar de afianzar la Neutralidad en Krynn, la joya hizo que el péndulo entre el Bien y el Mal oscilara con más rapidez que antes. Entonces fue cuando Reorx comprendió que él y Chislev habían sido engañados.

Durante los muchos años que emplearon en ir tras la gema, los gnomos se dividieron en dos ejércitos. Las pesquisas de ambos grupos los condujeron hasta un príncipe bárbaro llamado Gargath, quien, al tomar al artilugio por un regalo de los dioses, había atrapado la maravillosa alhaja y la había situado en lo alto de una torre a fin de salvaguardarla. Gargath rechazó las demandas de los gnomos, que reclamaban su propiedad, por lo que ambos grupos se declararon la guerra.

Tras innumerables intentos fallidos para asaltar la fortaleza de Gargath, por fin los gnomos lograron penetrar en ella. Ambos bandos se quedaron boquiabiertos al contemplar la luz gris acerada irradiada por la joya que bañaba el entorno con un resplandor cegador. Cuando recobraron la visión, las dos facciones gnomas se enzarzaron en una lucha. Uno de los bandos lo conformaban aquellos que ambicionaban la gema; el otro, los que sentían una curiosidad insaciable.

Bajo el poder de la gema, los gnomos cambiaron. Los que codiciaban riquezas se convirtieron en enanos. De los curiosos surgieron los primeros kenders. Estas nuevas razas se propagaron con prontitud por todo Ansalon.

Tal y como sus parientes lejanos, los Enanos de las Montañas y los Enanos de las Colinas, ponían de manifiesto a la menor oportunidad que se les presentaba, los enanos gullys eran el resultado de matrimonios mixtos entre enanos y gnomos. Por desgracia, los miembros de esta nueva raza carecían de todas las buenas cualidades de sus antepasados.

En vista de los resultados, las sociedades gnoma y enana prohibieron esta clase de matrimonios y los miembros de la nueva casta fueron expulsados de ambos clanes; tal moción fue apoyada con mas vehemencia por los enanos. Forzados a una dura subsistencia en los restos ruinosos de ciudades abandonadas tras el Cataclismo, los enanos gullys desarrollaron con libertad su propia cultura (o contracultura). Denominados en principio aghar, o «angustiados», los humanos los apodaron posteriormente «enanos gullys» al advertir las paupérrimas condiciones en que vivían y la repugnancia que despertaban en casi todas las otras razas de Krynn.

Así eran los aproximadamente trescientos aghar que habitaban en Lodazal. Antes del Cataclismo, Lodazal había sido una mina rica y productiva que suministraba hierro de excelente calidad a las forjas de Thorbardin. Pero, como consecuencia de la hecatombe, se desplomaron estratos rocosos sobre los pozos y cegaron todos los conductos, a excepción de un túnel largo que conducía a Thorbardin. Incluso este único acceso presentaba una inclinación casi vertical, que lo convertía en inaccesible; éste era el túnel al que los derros llamaban el Foso de la Bestia.

Sin embargo, el Cataclismo tuvo una parte positiva para los aghar de Lodazal. La mayor parte de los túneles excavados por enanos permanecían intactos y, de hecho, en algunas zonas se conectaban con cavernas de una belleza sobrecogedora, moldeadas en el transcurso de los siglos por el agua que discurría a través de las montañas de Thorliardin.

Los trescientos enanos gullys que habitaban en Lodazal se dividían en unidades familiares; moraban en los finales de los pozos cegados que no tenían salida, pero compartían las cuatro grutas naturales para uso común. «Decoraban» sus hogares con objetos heredados de familia, tales como animales petrificados y otros pequeños tesoros rescatados de los montones de desechos y basuras de Thorbardin. De esta suerte, Lodazal era a la vez una maravilla natural y una pocilga espantosa.

—No esperarán que durmamos ahí, ¿verdad? —gimió Perian, sin detener su inquieto ir y venir por la habitación.

Nomscul, el enano gully que los había rescatado del Foso de la Bestia, los había conducido a este lugar y se había marchado con la promesa de regresar enseguida con comida y algunos amigos. Perian rozó con las puntas de los dedos el borde andrajoso de la mugrienta manta que cubría la cama, carente de patas, y dio un puntapié a un hueso rancio que estaba tirado en el sucio suelo. Temblorosa, la enana se encogió sobre sí misma y miró con desaliento en derredor, en busca de algún sitio en donde tomar asiento.

La habitación, de poco menos de dos metros cuadrados, tenía dos puertas y, a juzgar por las marcas dejadas por los picos en las frías paredes grisverdosas, se había excavado en el sólido granito. Unas vigas gruesas cubiertas de moho se entrecruzaban en el techo de forma desordenada, sin seguir un diseño, o tal vez la falta de simetría se debía a que los gullys habían desmontado algunas a fin de utilizarlas en otro lugar. De hecho, algunas sillas y mesitas parecían estar hechas con la misma clase de vigas. Alfombras pequeñas, pellejos de animales, algún trozo de seda fina y encajes bellos pero mugrientos, cubrían la casi totalidad del suelo.

Ollas de barro desportilladas, esqueletos de diversos roedores, armas oxidadas en diferentes fases de reparación chapucera, docenas de velas consumidas, utensilios deformados, la mitad de un fuelle de cocina, una canoa llena de agujeros, un laúd sin cuerdas, y un montón de más de un metro de altura de botas y zapatos desparejados, completaban la decoración de a estancia.

Reclinado en el enorme y blanco lecho de arpillera enmohecida, Flint mordisqueaba un trocito de madera con gesto ausente. Al ver el malestar y el nerviosismo de Perian, soltó una risita divertida.

—He dormido en sitios peores.

Observó cómo la joven iba y venía por el aposento con evidente aprensión y mordiéndose las uñas.

—¿Por qué no te relajas, aunque sea sólo un momento? —le preguntó—. Admito que el hospedaje deja mucho que desear, pero es temporal. No hace ni diez minutos, te llevaba a cuestas y corría renqueante para salvar nuestras vidas de… bueno, ya sabes de qué. Al menos, ahora estamos a salvo. Ya me encargaré de buscar a alguien que nos indique el camino para salir de aquí, no te preocupes.

Una vez logrado tal propósito, lo primero que Flint tenía intención de hacer era advertir a su sobrino, al que había dejado esperando en el exterior de Thorbardin, de que se encontraba bien. Basalt debía de estar muy preocupado a estas alturas.

Perian se volvió hacia él y le dedicó una mirada glacial. La transpiración le rizaba las puntas del hermoso cabello cobrizo.

—¿A qué viene eso? —La muchacha se mordió otra uña hasta arrancarla al borde de la piel; sus ojos, aguzados como dagas, se clavaron en los de él—. ¿Crees que porque he sufrido una leve parálisis momentánea no soy capaz de cuidar de mí misma?

—¿Una leve parálisis? ¡Eras como un saco de harina!

Flint captó la turbación que le causaba su comentario y alzó las manos en un gesto apaciguador, a la par que se echaba a reír.

—Mil perdones por haber tomado las riendas. Olvidé que hablaba con un soldado. Estoy acostumbrado a dar órdenes a los jóvenes y a las camareras —explicó, pensando en sus amigos de Solace. Al ver la expresión perpleja pintada en el rostro de la enana, carraspeó con nerviosismo—. ¡No era mi intención decir lo que daban a entender mis palabras! Tengo unos amigos que… ¡oh, no importa! —exclamó, poco acostumbrado a dar explicaciones.

Se frotó la mejilla y, dándose media vuelta, se tumbó en el mohoso lecho y cerró los párpados.

—No te dormirás, ¿verdad?

Flint abrió un ojo.

—Sí, creo que es lo que voy a hacer hasta que ese aghar traiga algo de comida. —Cerró de nuevo el párpado.

—¿Pero cómo puedes dormir después de lo que nos acaba de pasar? —chilló ella, con los puños apretados.

Flint dejó escapar un suspiro hondo, se sentó y la contempló a través de los ojos entornados.

—Precisamente por ello necesito echar un sueñecito. ¡Estoy agotado! En los últimos días, me han perseguido, empujado, abofeteado, pateado y arrojado por un foso. Me duele cada músculo y cada hueso del cuerpo. ¡Si no me he desmoronado en pedazos es porque la piel los mantiene unidos! ¿Acaso crees que éste es el aspecto habitual de mi rostro? —inquirió, apuntando con una mano magullada los labios hinchados, la nariz tumefacta y el ojo amoratado—. Las aventuras acaban siempre con mis fuerzas —concluyó, mientras contenía a duras penas un bostezo.

Perian no salía de su asombro.

—¿Ya te ha ocurrido antes algo parecido?

El parpadeó.

—Desde luego. Aunque la presente situación se ha puesto bastante más complicada que cualquiera de tus marchas rutinarias. ¡No me digas que a ti te coge por sorpresa!

—¡Soy capitán de la guardia del thane, por Reorx bendito! —dijo la joven con desaliento—. Adiestro tropas para maniobras, desfiles y batallas teóricas. ¡Vivo en el barracón más lujoso del nivel más rico de Thorbardin! ¡Claro que no estoy acostumbrada a esto! —agregó, mientras señalaba con un gesto de la mano la habitación desordenada.

—Así que de eso se trata —comentó Flint. Luego mulló la enmohecida almohada y reclinó la cabeza en ella—. ¡Acuéstate y da una tregua a tus pies! Fíjate bien en lo que voy a decirte: este lugar no te parecerá tan malo después de que hayas descansado.

Perian interrumpió sus idas y venidas el tiempo justo de pasarse los dedos entre el empapado cabello.

—¡Ahí está el problema! ¡No puedo descansar aquí! —Frunció el entrecejo y apartó la mirada. Sus siguientes palabras fueron apenas un murmullo—. ¿Sabes una cosa? ¡Me muero de ganas por fumar un cigarro de hojas de musgo!

—Estoy seguro de que los gullys tienen alguna clase de hojas para fumar, si es que tanto lo deseas —respondió exasperado el Enano de las Colinas. El tono de su voz ponía de manifiesto lo que pensaba sobre el hábito de fumar hojas secas de musgo. Sin más, se tumbó de nuevo y se dio media vuelta, pero, aun así, la escuchaba rezongar a sus espaldas.

—Sé que es un mal hábito, pero es el único que… Bueno, uno de los pocos que tengo. —Se mordisqueó nerviosa un mechón de pelo—. Así que, cualquier clase de hojas, ¿eh? Estoy acostumbrada a la mejor mezcla enana procedente de las granjas de los Suburbios Norte de Thorbardin y tú esperas que me fume cualquier porquería reseca y pasada.

Flint bostezó.

—Lo único que espero que hagas ahora es que guardes silencio.

Perian se disponía a barbotar una réplica desabrida, pero, de repente, de la puerta delantera llegó el tintineo de cristal y metal, así como algunos otros ruidos indescifrables.

La joven enana giró sobre si misma sorprendida y el Enano de las Colinas se incorporó iracundo.

—¿Qué demonios…?

—¡Nomscul de vuelta con comidas! —El aghar se plantó de un salto frente a Flint; su rostro, con la piel embadurnada de barro y las mejillas sin afeitar, exhibía su habitual sonrisa anhelante.

Nomscul, según habían entendido los dos enanos, era el chamán de Lodazal, el guardián de las reliquias y tradiciones del clan. Hacía las veces de curandero y filósofo y se lo consideraba el mejor cocinero del clan. Era algo así como su bienamado líder, quizá más por sus habilidades culinarias que por su sabiduría.

El hombrecillo vestía una túnica corta que le llegaba a las rodillas, maloliente y raída, llena de bolsillos de distintos tejidos y variedad de tamaños. Del cinto colgaba un saquillo de tela roja atado con un pedazo de bramante.

Traía en las manos un cuenco que contenía algo humeante, grisáceo y fibroso, que puso justo bajo la bulbosa nariz del Enano de las Colinas.

Flint no tardó en olvidar su malhumor ante el apetitoso aroma. Olisqueó una vez más con deleite y aceptó la cuchara doblada que le ofrecía Nomscul.

—¡Maravilloso! —Suspiró satisfecho, sin apenas hacer una pausa para hablar entre cucharada y cucharada—. ¿Qué es?

—Gorgojos de gruta con masa de champiñones —respondió el gully, hinchado de orgullo.

El ritmo acelerado de la cuchara de Flint vaciló un breve instante. Alzó la mirada y vio a Perian, sentada a la mesa, a punto de llevarse a la boca la primera cucharada. Sus ojos se abrieron de par en par, llenos de incredulidad; soltó la cuchara y miró con fijeza el cuenco de comida.

—¿A ti gustar? —preguntó el anhelante gully a Flint.

El Enano de las Colinas se levantó de la cama, se limpió los labios con la manga y dejó el cuenco sobre la mesa.

—Sí, Nomscul. Está… mmmm… muy sabrosa.

Complacido, el gully se palmeó el prominente vientre que se marcaba bajo la sucia y sencilla camisola.

—¡Yo traer más! —ofreció, encaminándose hacia la puerta.

—¡Aguarda! —gritó Flint, quien se acercó al enano gully que se había parado—. Verás, Nomscul —comenzó, buscando las palabras adecuadas—. Te agradezco que nos hayas salvado y todo eso, ya sabes; pero ahora quiero marcharme.

Perian se aproximó a Flint con premura.

—También yo —dijo, mirando con el entrecejo fruncido al Enano de las Colinas.

Las regordetas mejillas de Nomscul se iluminaron con una amplia sonrisa.

—¿Rey y reina querer dos hojas[1]? ¡No mover de aquí; yo volver enseguida! —El gully salió a toda carrera y desapareció en el oscuro túnel.

—Qué hombrecillo tan singular y complaciente —comentó Flint—. Sin duda ha ido a reunir una escolta que nos acompañe.

—¿Qué son todas esas zarandajas de «rey y reina»? —inquirió Perian, con la mirada fija en la puerta por donde había salido el gully.

—Lo ignoro. Probablemente se trata del título honorífico para los invitados —opinó, encogiéndose de hombros. Perian asintió en silencio, con expresión ausente.

Mientras aguardaban el regreso de Nomscul, Flint paseó por la estancia, a la vez que miraba los rincones y cogía y examinaba algunos de los objetos atesorados por los gullys. Tendió a Perian un peine de carey sucio, al que le faltaban algunos dientes.

La joven se sentó en el borde del lecho y pasó los seis dientes restantes del peine por la melena enmarañada.

—¡Aug! —se quejó, al tirarse de un mechón muy enredado—. Estoy deseando librarme de estas ropas mugrientas y embarradas. ¡Los pantalones están tan rígidos que apenas puedo doblar las rodillas!

Flint arqueó las cejas al ocurrírsele una idea de súbito.

—Por cierto, ¿hacia dónde piensas dirigirte cuando salgamos de aquí?

—A casa, por supuesto —no dudó en responder Perian, mientras se sacudía los pegotes de barro seco adheridos a los pantalones—. ¡Vaya pregunta! ¿A qué otro lugar…?

Enmudeció de repente, contuvo el aliento y se llevó una mano a la boca.

—¡Comprendo lo que quieres decir! No puedo regresar a Thorbardin. ¡Pitrick cree que he muerto! ¡No me dejará con vida después de lo ocurrido en el foso! —Se recostó en la cama con desaliento—. Thorbardin es mi hogar, los theiwar son mi clan… ¡Dudo que ningún otro grupo me acepte! ¡Y no sé vivir en ningún otro lugar que no sea bajo tierra!

La joven se arrancó otra uña de un mordisco. Flint la observó un momento; luego, propinó una palmada en el tablero de la mesa.

—¿Pero por qué quieres vivir entre semejantes degolladores, embusteros y asesinos?

—No todos los habitantes de la ciudad theiwar son como Pitrick, ¿sabes? —dijo, temblorosa por la ira—. Hay muchos buenos semiderros, como yo, e incluso muchas buenas personas entre los hylar de sangre pura.

—Oh, claro. ¡La Gran Traición es un monumento a la bondad de los hylar de sangre azul y de los Enanos de las Montañas en general! —se mofó Flint, a la vez que pateaba un fragmento de cerámica que salió volando por el aire.

Perian se incorporó y soltó una risita desganada.

—¿Acaso crees que los Enanos de las Montañas disfrutaban de una vida cómoda y agradable tras el Cataclismo? El hambre se cobró miles de victimas en Thorbardin, ¡entre ellas, mis abuelos! ¡Al menos, los Enanos de las Colinas, acostumbrados a la vida en la superficie, pudieron buscar alimentos! —Esbozó una sonrisa despectiva—. ¡Vosotros, los Enanos de las Colinas, sois unos fanáticos ignorantes y unos sectarios!

—En ese caso, nuestros pueblos tienen algo en común —replicó él, con una voz fría, sin inflexiones.

Un silencio incómodo se cernió sobre la estancia. Al cabo de un momento, Perian se levantó de la cama.

—De cualquier modo, todo eso carece de importancia, puesto que me es imposible regresar con los míos —dijo con desaliento.

—No te preocupes, Perian —la animó Flint, mientras le palmeaba la espalda. Luego, se sintió como un estúpido y carraspeó—. Probablemente, encajarás en el mundo exterior mejor de lo que piensas. Eres distinta de los otros theiwar que conozco.

—Tú no sabes nada sobre los theiwar —lo acusó la joven, cuyas pupilas centelleaban rebosantes de ira una vez más.

—Sé una cosa: que eres semiderro. Por tu físico, no te pareces a ellos; ni siquiera a los otros theiwar —replicó con sequedad, mientras se cruzaba de brazos con arrogancia—. Como sé también que nadie con la mentalidad de un theiwar habría defendido a un Enano de las Colinas en el Foso de la Bestia. —Sus ojos se estrecharon—. De todos modos, ¿por qué lo hiciste?

La joven se agitó bajo la mirada escrutadora del enano.

—Lo ignoro. Durante años, me he limitado a ser testigo de los abusos cometidos por Pitrick sobre todo y sobre todos, desde los aghar, hasta…, hasta mí misma, a sabiendas de que tantos atropellos los llevaba a cabo para satisfacer su retorcido sentido del humor, por divertirse. Supongo que algo se rompió hoy dentro de mí, cuando oí lo que le hizo a tu hermano, cuando vi a aquel aterrado aghar precipitarse por el pozo… Me fue imposible quedarme allí, sin hacer nada para impedir que cometiera otra atrocidad.

La joven resopló e hizo una mueca antes de proseguir.

—Para serte sincera, jamás imaginé que se atrevería a empujarme a mí. Pitrick es merecedor de una muerte lenta, prolongada, dolorosa —concluyó, con los puños apretados.

—La tendrá; ese bastardo sin entrañas… —Flint, congestionado por la ira, buscó los ojos de Perian—. Pagará por lo que nos ha hecho a todos, pero en especial por lo que hizo con Aylmar.

El enano quebró un pedazo de arcilla entre el dedo índice y el pulgar.

—¿Quien es Aylmar?

Flint relató con amargura la muerte de su hermano. Conforme hablaba, su furia crecía, alimentada por la frustración y la forzosa inactividad a que estaba sometido.

—¿Dónde se ha metido ese gully cabeza hueca? —rezongó con impaciencia.

—Nomscul —lo corrigió Perian.

—¡Tanto da!

Flint fue hacia la puerta y asomó la cabeza.

De pronto, el hombrecillo salió como una exhalación de un corredor lateral; corría a trompicones a causa del peso de una enorme caja de madera que acarreaba. Pasó junto a Flint y dejó caer su pesada carga en el suelo, sin ninguna ceremonia. El Enano de las Colinas miró con desagrado la caja.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó a voces, con lo que el hombrecillo estuvo a punto de caer de bruces por el sobresalto.

—¡Ser dos hojas que rey y reina pedir! —respondió Nomscul, señalando la caja con una mano pringada de porquería.

Flint y Perian miraron desconcertados dentro de la arqueta y comprobaron que, en efecto, contenía un revuelto montón de hojas de papel sucias, mohosas y descompuestas.

—Rey encontrar ahí dentro buenas larvas para que reina comer. —Nomscul dedicó un guiño cómplice al Enano de las Colinas.

A Flint no le pasó inadvertido que Perian tragaba saliva para contener la náusea. Sólo con un esfuerzo denodado, el enano logró hacer acopio de la escasa paciencia que tenía a fin de dominarse y hablar con voz calma.

—No queremos hojas de papel. Lo que queremos es marcharnos, salir de aquí. Ten la amabilidad de guiarnos hasta la superficie y, si estás muy ocupado, que nos acompañe una escolta.

—¿Rey querer ahora falda[2] para reina?

Nomscul estaba perplejo por esta nueva petición. El aspecto de la reina era ya bastante sucio, pero se encogió de hombros y extendió las manos para medirle la cintura, resuelto a encontrar alguna falda con las que se diferenciaban las féminas aghar de sus compañeros.

—¡Por supuesto que no queremos una falda, pequeño mamarracho! —explotó el Enano de las Colinas. Perian le posó una mano sobre el hombro.

—No te ha entendido. —Se volvió hacia Nomscul y preguntó—: ¿Cuántas salidas hay en Lodazal?

El aghar se limpió la nariz con la manga.

—Una —dijo, alzando tres dedos—. Foso de la Bestia, corredor del basurero y gruta gran grieta.

—¿Corredor del basurero? —inquirió Perian, sin poder evitar una sensación de náusea.

—Arriba, en suburbios —explicó Nomscul—. Conseguir buena comida de enanos de ojos raros. —El aghar se tiró de los párpados de forma que los globos oculares pareciesen mayores, luego bizqueó y se echó a reír.

—Los gullys saquean a diario los almacenes y basureros de los Suburbios Norte —explicó Perian, al advertir el desconcierto de Flint.

—¿Qué es «gruta gran grieta» y adónde conduce, Nomscul? —preguntó el enano.

—Haber grieta grande en pared de gruta; conducir fuera —respondió el gully, mientras cogía una chinche pegada a su ropa, la examinaba con atención y acto seguido se la metía en la boca.

—¿Dónde esta esa gruta? —demandó Flint.

—Por ahí. —Nomscul señaló con el pulgar el corredor—. Más allá de aposentos de aghar… ¡Montones de aghar en Lodazal!

—Muy bien. Exploraremos los alrededores hasta dar con algo que se parezca a una gruta; Lodazal no puede ser muy extenso. Vamos, Perian —dijo el enano, tomando a la joven por el brazo y encaminándose hacia la puerta.

—¿Dónde ir nosotros? —se interesó Nomscul, mientras caminaba a saltitos junto a ellos. Flint ni siquiera le dedicó una mirada.

—No sé adónde irás tú, pero Perian y yo vamos a buscar la «gruta gran grieta».

El gully asumió una expresión defraudada. Luego rebuscó en uno de los bolsillos y sacó un silbato tallado en madera. Llevándoselo a los labios, sopló con tanta fuerza que se le congestionó la cara.

Perian y Flint dieron un respingo ante el inesperado y estridente pitido. Antes de que ninguno de los dos tuviera tiempo de volverse a preguntar qué ocurría, se les echó encima una oleada de ululantes aghar que entraron en estampida por las dos puertas de la estancia, hablando todos al mismo tiempo.

—Sí que él ser rey. ¡Tener gran nariz!

—¿Ser tu pelo de verdad, reina? ¡Pelo no salir de ese color!

—¡Dos burras para rey y reina! ¡Hip, hip, burra! ¡Hip, hip, burra!

La escandalosa masa de aghar que fluía incesante desde los corredores hacia el interior de la habitación apartó al desconcertado Flint de Perian. «¿De dónde provenían tantos?», se preguntaba asombrado el Enano de las Colinas mientras procuraba abrirse paso entre la multitud para llegar de nuevo a la puerta. En todos los rostros mugrientos se dibujaba una sonrisa fervorosa y todas las manos se tendían para tocarles el pelo, las ropas. ¿Qué demonios querían de ellos?

—¡Rey marchar! —gritó Nomscul.

De repente, todos los gullys que se encontraban en un radio de tres metros en torno a Flint se lanzaron por el aire y lo aferraron por la espalda y por la cabeza, estrujándolo y apretándole los brazos y las mejillas hasta que lo derribaron al suelo. Alguien le metió un dedo en el ojo amoratado, pero Flint tenía el lado derecho del rostro presionado contra el piso y n1 siquiera pudo proferir un juramento contra el autor de la infame acción.

—¿Qué os ocurre? —chilló Perian para hacerse oír sobre el tumulto. Aún cuando no la habían derribado, diez enanos gullys se colgaban de sus brazos y piernas.

El aghar tendido sobre el pecho de Flint rodó sobre un montón de miembros enredados y ondeantes cuando el enano, sacudiendo la cabeza, se debatió para incorporarse. Flint tenía el rostro congestionado por la ira; trazó un amplio viraje, con los puños levantados, listos para golpear.

—¡Rey y reina deber quedarse en Lodazal! —anunció Nomscul, que se había subido sobre una mesa para que todos lo vieran—. ¡La porquería decirlo así!

—¡Por-que-ría! ¡Por-que-ría! ¡Por-que-ría! —corearon los gullys mientras saltaban, brincaban, chillaban y farfullaban alrededor de sus perplejos invitados.

—¿De qué demonios habláis? —exigió saber Perian—. ¿Qué es eso de «porquería»?

Una vez más, la ya conocida expresión de desconcierto se plasmó en el rostro de Nomscul. De repente, sus ojos se estrecharon en un gesto de sospecha.

—¡Estar probando a chamán Nomscul para ver si él saberlo! —el enano gully bizqueó en un esfuerzo por concentrarse y puso los ojos en blanco como si buscara la respuesta en el interior de su cráneo. Al cabo, empezó a recitar con un soniquete irritante.

Rey y reina descender por barrizal,

en Foso de Bestia de golpe caer.

Aghar coronarlos, bailar y cantan

y ellos soberanos por siempre jamás.

Nomscul brincó de contento por haber superado con éxito la prueba.

—¡Eso ser lo que porquería anunciar!

La muchedumbre gully reanudó sus gritos, brincos y alboroto mientras giraba en torno a sus recién proclamados monarcas.

—¡Qué espanto! —gimió Perian—. ¡Ni siquiera rima! Y deben de querer decir profecía, no porquería.

Flint le dedicó una mirada fulminante.

—¡Nosotros tocar rey! ¡Nosotros tocar reina! —canturreaban los gullys, mientras formaban un círculo irregular y desordenado en torno a los dos enanos.

Flint apartó a manotazos los mugrientos dedos.

—¡Atrás! —gruñó—. ¡Apartad vuestras repugnantes zarpas de mí!

Hizo un nuevo intento de llegar a la puerta, pero la masa de los cuerpos apretujados formaba una barrera infranqueable y acabó, una vez más, tendido en el suelo.

—¡Atar rey! —ordenó Nomscul.

Docenas de manos alzaron en vilo a Flint y lo sentaron a la fuerza en una silla desvencijada. Ocho aghar se echaron sobre el forcejeante enano mientras Nomscul y una enana gully, a la que el chamán llamó Pústula, enrollaban dos gruesos cabos de cuerda.

—¡Desatadme de inmediato, asqueroso hatajo de devoradores de porquería!

Flint se zarandeó de un lado a otro y la silla a la que estaba atado se bamboleó, junto con los enanos gully que todavía se colgaban de él, lo que propició el regocijo de los hombrecillos.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, la silla no se rompió, ni los aghar soltaron su presa, ni las cuerdas se soltaron.

Con los brazos a la espalda, Nomscul se inclinó sobre Flint y su rostro sonriente se encaró con el enfurecido Enano de las Colinas.

—Reina no querer marchar —dijo.

Perian se hallaba en un rincón de la estancia, en cierto modo olvidada por los aghar, puesto que no ofrecía resistencia.

Tenía los brazos cruzados; sus ojos color avellana contemplaban a Flint con expectación y una leve sonrisa bailaba en sus labios.

—Prometer ser rey nosotros soltarte —ofreció Nomscul con voz afable.

Flint asomó la cabeza por encima del brazo del sillón y escupió en el suelo.

—¿Yo? ¿Re de unos enanos gullys? ¡Antes referiría ahogarme!

12.-
Un feudo yerto

Unos fuertes dolores torturaban el pie malformado de Pitrick; había pasado mucho tiempo apoyado sobre él sin el alivio proporcionado por el efecto adormecedor de la raíz dorada. Los sucesos del día se habían acumulado de manera imprevista y no había tenido ocasión de formular un conjuro preventivo; ni siquiera se había acordado de recurrir a su anillo teleportador.

Arrastrando más de lo habitual la agarrotada pierna, el consejero del thane Realgar se sintió aliviado al divisar a la mortecina luz de las antorchas la puerta de hierro de sus aposentos, con los brillantes goznes de bronce y la imagen en relieve de un gran rostro de expresión sarcástica. Odiaba cualquier clase de luz; detestaba la práctica adoptada de mantener alumbradas, aunque de manera tenue, todas las calles públicas en los distintos niveles de la ciudad de Thorbardin. A través de la meditación y la magia, tenía una capacidad de visión en la oscuridad aún más agudizada que la mayoría de los otros derros. Siguiendo un impulso, murmuró una palabra, «¡shiva!!», al mismo tiempo que hacía un gesto con el brazo. Al punto, todas las antorchas que tenía en su campo de visión —unos treinta metros— se extinguieron de inmediato con un siseo y humearon.

Las pupilas del consejero se ajustaron con rapidez a la confortable oscuridad total. Su mano, de azulada piel suave, carente de callosidades, agarró el facetado picaporte diamantino y, como siempre, su superficie fría y perfecta le proporcionó una sensación de tremenda serenidad. Al tocar el picaporte se producía un luminoso estallido mágico que lanzaba una descarga mortal a todo aquel que no fuese él mismo o una persona autorizada por él. Pitrick contaba con muchos enemigos en la ciudad theiwar, así como en los clanes vecinos, donde pagarían elevadas sumas por la desaparición del hechicero. A la sazón, eran ya varios los que habían sufrido muertes espantosas por intentarlo.

Mas ni siquiera aquellos recuerdos agradables aliviaron su mal humor. Penetró en la oscura antecámara y llamó a voces a su sirviente.

—¿Legaer? Maldito seas, ¿por qué no estás en la puerta aguardando mi regreso?

El jorobado reclinó sobre la pierna sana el peso de su cuerpo y contó los segundos que transcurrían antes de que la sombra del sirviente se acercara presurosa.

Pitrick abofeteó el rostro de Legaer y las puntas del anillo teleportador dejaron rastros sanguinolentos en la mejilla, surcada de cicatrices, del otro enano.

—¡Cinco segundos de retraso! ¡He de discurrir algún castigo apropiado para semejante holgazanería! —El consejero hizo un alto para mirar con fijeza a Legaer—. Creo haberte dicho que no te quitases el velo… ¡Me asquea contemplar tu faz deformada! —El hechicero se despojó de su capa y se la arrojó al criado—. Tienes suerte de que sea un amo tan tolerante. ¡Ningún otro soportaría tu horrenda presencia!

Pitrick pasó como una exhalación junto al otro enano y se encaminó a sus aposentos. Legaer debía su aspecto repulsivo al hechicero. Contratado poco después de tener lugar el suicidio prematuro del vigésimo tercer sirviente de Pitrick, Legaer se había sentido honrado de entrar al servicio de un personaje tan importante como era el hechicero del thane. No se debía a una coincidencia el hecho de que Pitrick eligiera siempre como nuevo criado al joven más atractivo de entre los trabajadores de la forja. El consejero los mantenía presos en sus aposentos, los utilizaba como esclavos y los hacía objeto de sus experimentos mágicos. Si con dichos experimentos no tenía éxito en destruir de manera «accidental» su apariencia agraciada, al final acababan muertos o lisiados como castigo por alguna supuesta fechoría. Nunca duraban mucho; Pitrick se cansaba de ellos en el momento en que había logrado quebrantar su espíritu.

—Tráeme una jarra de ponche —ordenó al intimidado sirviente que le seguía los pasos—. ¡Y más te vale que esta vez esté a la temperatura ambiente, o ya sabes el castigo que te aguarda!

Legaer salió corriendo en la oscuridad. Pitrick tomó nota mental de discurrir una nueva tortura, ya que quedaba poco que destruir en la cara del criado y las orejas ya se las había cortado.

El hechicero se recostó en un banco de piedra, frente a la chimenea apagada que se alzaba en el centro de la estancia. En medio del sosiego y la total oscuridad, comenzó a relajarse.

Amaba su hogar. Era lo más valioso que había poseído en su vida, lo más parecido a sus más caras aspiraciones, si bien había tenido que pagar por ello. Dos décadas atrás, cuando había alcanzado el poder, había elegido la ubicación de la casa por el aislamiento que ofrecía —el tercer nivel no gozaba por entonces de tanta popularidad— y por los matices grises y azabaches del granito de aquella zona de Thorbardin. Durante cinco años, un equipo de cincuenta artesanos talló y moldeó el granito conforme las precisas especificaciones de Pitrick: un dormitorio, una reducida cocina, una antecámara que conducía al salón principal y varios peldaños por los que se accedía a un práctico estudio y un laboratorio. Todo el mobiliario —la chimenea circular, el lecho, los bancos del salón, la mesa y la silla del estudio, incluso los pilares de carga— se había tallado con meticuloso afán en la roca sólida, sin dejar líneas o junturas que rompieran la armonía del espacio.

Otra cuadrilla de cincuenta personas había empleado diez años dejándose los dedos pelados hasta el hueso para pulir hasta el último centímetro de granito a fin de que semejara mármol y tuviera el tacto del cristal.

Pitrick rememoró que hubo un tiempo en que le gustaba la luz, cuando la chimenea se encendía para proporcionar calor y las llamas anaranjadas proyectaban sombras espeluznantes sobre la brillante superficie de su hogar. El hechicero chasqueó los dedos y al instante las llamas lamieron la negra piedra de la chimenea; mantuvo el fuego bajo, sólo lo preciso para que dibujara siluetas fantasmales en las paredes.

Por fin regresó Legaer con la bebida caliente, sin atreverse a alzar la cabeza mientras ofrecía el ponche a su amo. Pitrick tomó la jarra de las manos de su sirviente con brusquedad y luego le ordenó retirarse con un ademán imperioso. Hoy no estaba de humor para divertirse aterrorizando al patético enano.

El jorobado, absorto, tomó a sorbos el brebaje templado que se obtenía al destilar una especie de hongos de propiedades alucinógenas suaves y esperó a que se produjeran los primeros efectos. Estaba convencido de que este ponche agudizaba sus sentidos hasta el punto de alcanzar un nivel de meditación profunda. Legaer tuvo que traer tres jarras del insípido brebaje antes de que Pitrick alcanzara el estado anímico al que llegaba por regla general con una sola dosis.

El consejero reflexionó acerca de las posibles razones de tal hecho. Sabía que no estaba relacionado con el cansancio físico. En todo caso, en su estado de agotamiento habría necesitado menos cantidad. No, se dijo; la causa era la depresión. De algún modo, su vida había perdido la chispa; su meta por alcanzar el poder, de repente ya no parecía tan importante. Con un respingo, comprendió la causa.

Se había visto impelido a arrojar a Perian Cyprium al Foso de la Bestia. Todos los demás —inclusive el thane— doblegaban su voluntad a la de Pitrick con gran facilidad. Se había encumbrado a zarpazos desde su baja procedencia en los estratos más recónditos de la ciudad theiwar hasta la elevada posición actual como consejero del thane. Nunca le había gustado a nadie, pero era temido y respetado por su poder y había llegado a la conclusión de que el temor y el poder eran sus mejores armas. Excepto con Perian.

Sólo ella se le había resistido y, en cierto modo, vencido. El jorobado había probado todo cuanto se le ocurrió para conquistarla —abuso físico, magia, chantaje—, pero la guerrera era más tenaz que él y le había dicho una y otra vez que prefería morir a soportar su contacto. Tenía una gran resistencia a la magia, quizá debido a su sangre hylar; en cualquier caso, poseerla a través de la magia habría sido una pobre victoria, carente de aliciente.

Había estado seguro de que sucumbiría a sus amenazas de revelar al thane su condición de semiderro, ya que tenía en gran estima su posición como capitán de la guardia. Sin embargo, se las había ingeniado para eludirlo una y otra vez; percibía la importancia que tenía para él y sabía que no haría nada que la alejara del clan, puesto que de ese modo no estaría a su alcance. El secreto de su dominio sobre él sólo había conseguido inflamar aún más el ardiente deseo de doble arla.

Pitrick nunca dudó que lograría su propósito y que al fin sería suya, sin reparar en que había vivido casi de forma exclusiva aguardando ese día. La mente del consejero, cargada de ponche alucinógeno, se vio invadida por una sensación desconocida. Había oído a otros llamar remordimiento a ese sentimiento. Jamás había lamentado una sola acción en su vida, pero ahora se sorprendió al admitir que en verdad se arrepentía de haber ordenado empujar a Perian al foso y haberla perdido.

Toda la responsabilidad recaía en el odioso Enano de las Colinas y en la misma Perian, por llegar demasiado lejos y ser lo bastante estúpida como para defenderlo. La admiración con que había contemplado al otro enano, mientras que a él todo cuanto le había dedicado eran miradas de aborrecimiento apenas disimulado, lo había conducido al borde de la locura. Sin duda, la culpa era de ella. Pero, por una vez, la responsabilidad de lo acaecido parecía menos importante a Pitrick que el hecho de que Perian estaba muerta, fuera de su alcance. Jamás la poseería, jamás la vería temblar a sus pies, como hacía Legaer. Y jamás era mucho, mucho tiempo.

Justo en ese momento, el sirviente penetró en la estancia con otra jarra de brebaje. El desfigurado enano atesoraba como un regalo inestimable aquellos ratos de meditación, prolongados por la bebida, ya que sólo entonces cesaba el acoso a que estaba sometido. Después… los viejos placeres retornaban vigorizados.

Legaer se apresuró a colocar la jarra al alcance de su amo, cuidando de no sacarlo del trance y de pasar inadvertido a toda costa.

Pero Pitrick advirtió la aborrecida presencia de su criado y ello le dio una idea. Una brillante idea nefasta. Su mano se disparó para aferrar al petrificado sirviente por la garganta. El brebaje de hongos incrementaba la fuerza del consejero y levantó al otro enano en vilo con facilidad, con tanta facilidad como si se tratara de un insecto.

—Tal vez haya un modo de lograr que Perian regrese. ¡Sí! Tengo la solución. Y ella será mi sirviente. Claro que el puesto está ocupado en este momento.

Legaer tenía los ojos desorbitados por el terror. La sonrisa de Pitrick no se desvaneció mientras apretaba el cuello del enano hasta que se escuchó el chasquido de las vértebras al romperse; los ojos del desgraciado criado se pusieron en blanco y se cerraron sus párpados.

—Pero ahora esta vacante.

Con gesto indiferente, el hechicero dejó caer el cadáver del enano sobre el suelo pulido, se puso de pie y pasó junto al cuerpo desplomado. Cogió la jarra llena, pero enseguida volvió a dejarla sobre la mesa. Si tomaba más ponche, quizá tendría dificultad en alcanzar la concentración requerida para realizar el conjuro destinado a levantar a Perian de entre los muertos.

Nomscul tomó el saquillo colgado del cinto y golpeó con él el rostro de Flint; se levantó una nubecilla de polvo que entró en la nariz del Enano de las Colinas. Éste tosió, escupió y maldijo.

—¿Qué intentas hacer, maldito estúpido? ¿Ahogarme con polvo?

El chamán de Lodazal mostró una expresión sorprendida.

—Esto no polvo, ¡esto magia! ¿Por qué no caer bajo efecto de conjuro, como los aghar? —Sopesó aquello por un momento—. Ya sé, ¡eso probar que tú rey! ¡Nomscul no poder hechizar al rey!

Flint contempló exasperado la expresión de terca decisión impresa en el semblante de Nomscul.

—¡No puedes obligar a alguien a que sea vuestro rey! —protestó, mientras forcejeaba fútilmente con las ataduras.

—No yo. La porquería. El destino. Deber rendirte —porfió el gully, sin perder el gesto de resolución.

—¡Pero no es mi destino, porque vuestra profecía no me incumbe! —insistió Flint.

Nomscul mostró de pronto una expresión desilusionada.

—¿Querer decir que no desear ser nuestro rey? Gran honor. Nosotros esperar largo tiempo tu llegada… ¡Desde antes que Nomscul ser Nomscul!

Con los labios temblorosos, el chamán extrajo de los bolsillos interiores de su chaleco de pieles la hoja oxidada de una daga sin empuñadura y un colgante enmohecido que mostró a Flint.

—Si tú no rey, ¿quién obtener tesoros que aghar guardar desde «Gatoclismo»? ¿Quién ser nuestro liberador?

La habitación se llenó de un concierto de lamentos, gemidos y sollozos, emitidos por ululantes gullys que se postraron de rodillas y aporrearon el suelo con desesperación.

—¡Oh, por todos los demonios, cesad este infernal griterío! —bramó Flint.

La estancia se sumió en un súbito silencio y todos los ojos, incluidos los de Perian, se volvieron hacia él.

En su afán por escapar, Flint se había olvidado de la enana. De repente, el Enano de las Colinas se vio a sí mismo como ella debía de verlo en ese momento, atado al sillón, y se sintió más ridículo que furioso. ¡Basta, ya estaba bien de tonterías!

Flint miró a Nomscul, que se daba golpecitos en la barbilla.

—Tengo una idea. Es tan divertido ser vuestro monarca que he decidido compartir contigo esta diversión. Voy a nombrarte rey por un día.

Sin embargo, en lugar de brincar de alegría por su propuesta, el enano gully se mostró ofendido.

—Porquería no funcionar de ese modo —afirmó con solemnidad—. Yo no caer con reina por tobogán embarrado.

Flint se habría tirado de la barba por la frustración de haber tenido las manos desatadas. Reconsideró sus opciones. Podía quedarse atado a la silla e intentar aguantar hasta que se aburrieran y perdieran interés en él. No obstante, estos aghar parecían tenaces y la paciencia no era una de sus virtudes. «¿Por qué no ser su rey durante un tiempo?», se preguntó. Si se exceptuaba el vengar la muerte de Aylmar, no tenía obligaciones ineludibles. Llevaría algún tiempo planear el modo de infiltrarse en Thorbardin y llegar hasta Pitrick; tal vez estos insoportables aghar le sirvieran de alguna ayuda.

¿No sería en verdad el destino el que había hecho que Perian y él hubiesen cumplido la profecía de los aghar? A decir verdad, era una curiosa coincidencia.

—Soltadme —gruñó de improviso, con una voz apenas audible—. Seré vuestro rey.

—¿Eh? —exclamó Nomscul, mientras parpadeaba desconcertado.

—He dicho que seré vuestro rey —repitió con más fuerza.

Nomscul se mostraba receloso.

—¿Tú prometer? ¿Tú no escapar?

Flint puso los ojos en blanco.

—Doy mi palabra de Fireforge que seré vuestro rey y no huiré.

El gully bizqueó en un esfuerzo por reflexionar.

—¿Hasta cuándo?

—¡Una promesa es una promesa! —el enano suspiró—. Hasta que no me necesitéis.

—Y yo seré vuestra reina —intervino Perian, adelantando un paso mientras sonreía a Flint y lo miraba con ojos risueños. El le hizo un guiño.

Un vítor se alzó en la sala y se propagó por el resto de los aghar que aguardaban en los pasillos.

—¡Traer corona! ¡Traer corona!

Flint vio que la multitud se pasaba algo unos a otros hasta que el objeto llegó a las manos de Nomscul. El chamán de los gullys extendió los brazos, adelantó una corona de metal dentado y la colocó con orgullo sobre los grises cabellos de Flint, empapados de sudor. El aro metálico resbaló de inmediato sobre la frente del enano, se deslizó hacia adelante y cayó con un tintineo contundente en el suelo de tierra. Nomscul se apresuró a colocarla de nuevo y, con la misma rapidez, el aro metálico volvió a caerse de la cabeza de Flint, chocó con el brazo del sillón y saltó en el aire.

—¡Eh, un juego! ¡Tiro de corona! —exclamó alegre Nomscul, frente al rostro de Flint—. ¡Tú rey divertido! —E incrustó de nuevo el aro metálico en la cabeza de su monarca.

—¡Con las puntas para abajo, no, imbécil! —chilló el Enano de las Colinas.

El gully se la quitó de un tirón y a toda prisa se la colocó del otro lado. No le encajaba mal y tampoco tenía mal aspecto, decidió Flint.

—Y ahora, ¡desatadme!

Se organizó un revuelo de enanos gullys que intentaban cumplir el deseo de su rey, algunos tirando de las cuerdas y otros muchos procurando romperlas a mordiscos. Por fin las ataduras se soltaron y Flint se puso de pie mientras se frotaba las muñecas y las piernas.

Los aghar estaban delirantes, entusiasmados; su «libertador» había llegado. Nomscul sopló el silbato para llamarles la atención. También gritó, pero nadie le hizo caso. Con el entrecejo fruncido por la irritación, el chamán soltó de un tirón el saquillo rojo colgado del cinto y le propinó unas fuertes palmadas que lanzaron una nube de polvo sobre los gullys, quienes callaron al momento, como si estuvieran bajo los efectos de un conjuro.

—¿Ver? —dijo Nomscul a Flint con actitud engreída—. Decirte que ser magia. —Se volvió hacia la asamblea.

»Fijar la fiesta para “croronación” de… —Sus ojos fueron de izquierda a derecha cual si buscara la respuesta en algún rincón de su mente—. ¿Cómo llamaros vosotros? —preguntó en un susurro a Flint y a Perian, quienes le respondieron con premura—. Fiesta algún día, pronto, en Salón Cielo Grande, ¡para rey Flunk I y reina Perillana! ¡Yo cocinar gran comida y todo mundo bailar!

La mayoría de los enanos gullys salieron en tropel de la habitación, a fin de iniciar los preparativos para los festejos inminentes.

Aun cuando Perian no pudo por menos de soltar una carcajada al oír el batiburrillo que Nomscul había hecho con su nombre, su faz se ensombreció ante el anuncio de su propósito de cocinar el banquete. Se llevó aparte a Flint.

—Digámosle que mande subir a algunos aghar a los Suburbios Norte para que traigan comida decente, no la porquería que acostumbran ratear. Les puedo indicar exactamente qué y dónde conseguirlo. —Su semblante se animó—. Oye, podrían incluso conseguir un poco de mezcla para fumar, ¿no crees?

—¿No sería algo arriesgado hacer una incursión a Thorbardin?

—Los aghar lo hacen a diario —respondió Perian—. Me limitaré a indicarles que sean un poco más selectivos.

Flint llegó a la conclusión de que la sugerencia de la enana era una buena idea y poco después Nomscul enviaba a dos gullys a los suburbios con las instrucciones específicas de Perian.

De hecho, era una idea tan estupenda que Flint decidió enviar a otros dos enanos gullys a través de la «gruta gran grieta», como la llamada Nomscul, para solucionar su mayor preocupación: Basalt. Para entonces, su sobrino debía de haber regresado a Casacolina y probablemente pensaba que su tío había desaparecido del mundo de los vivos. De acuerdo con las referencias dadas por Nomscul, Flint tenía una ligera idea de la localización de la «gruta gran grieta», e imaginaba que emergía de Lodazal a la cordillera de las Kharolis, probablemente en las inmediaciones de la punta occidental del lago Mazo de Piedra. Flint en persona seleccionó a dos jóvenes gullys llamados Cainker y Garf y les dio, lo mejor que supo, las indicaciones para llegar a Casacolina, así como una somera descripción de Basalt.

Flint garabateó una nota y la metió en el bolsillo del chaleco de Cainker.

—Entrega este papel a mi sobrino —lo instruyó, cuando se pusieron en camino—. Por él sabrá que me encuentro bien.

No abrigaba muchas esperanzas de que los dos jóvenes llevaran a cabo la empresa con éxito, pero merecía la pena intentarlo.

Excitada por la perspectiva de obtener unas hojas de musgo, Perian se había dejado llevar por un grupo de enanas que querían engalanarla para los festejos.

Así pues, Flint, una vez atendidas sus primeras obligaciones como monarca y abandonado por todos en una bendita soledad, se sumergió en un sueño tranquilo y sin interrupciones.

La transpiración empapaba el ralo cabello de Pitrick, y las gotas de sudor resbalaban por las sienes y se acumulaban sobre el labio superior. De manera inconsciente, su lengua entumecida lamió el sudor, tan absorto estaba en el pesado tomo encuadernado en piel que tenía ante los ojos. El hechicero estaba sentado a la pulida mesa de granito que se alzaba a la derecha del acogedor estudio, tres escalones sobre el nivel de la sala principal. A su izquierda había estanterías desde el suelo hasta el techo, repletas de pesados volúmenes, rollos de pergamino ajado, un bocal con dientes, trozos de pieles, un cráneo de arpía, un colmillo de ogro, plumillas y tinteros, y diversos ingredientes disecados. Las estanterías a la derecha del cuarto estaban destinadas a contener recipientes con componentes en bruto de toda clase de color, olor y consistencia imaginables, incluidas glándulas de rana sumergidas en un líquido turbio y fosforescente, sangre de grifo dorado, lava rojiza, glándulas sudoríparas de un oso lechuza, mercurio, secreción de babosa gigante y grasa derretida de serpiente de cascabel.

Pitrick repasó la última página del libro de hechizos, siguiendo las palabras con la carnosa yema del índice. Cerró de golpe el tomo y, con el entrecejo fruncido, contempló absorto las llamas de la chimenea.

Tendría que utilizar el pergamino de deseos. Los conjuros para reanimar a los muertos, resucitar cadáveres o efectuar la reproducción clónica de alguien requerían todos, el cuerpo muerto o, al menos, parte de él. El hechicero también consideró la posibilidad de reencarnar a Perian, pero no estaba a su alcance controlar o predecir el aspecto del nuevo ser y la muchacha no le sería de utilidad bajo la forma de un insecto, por ejemplo. Además, esta fórmula requería también el cadáver.

Medio día de investigaciones sistemáticas había llevado al derro a elegir uno de los conjuros más simples que existían; uno que no requería componentes desagradables o difíciles de obtener, ni largas formulas mágicas que memorizar, ni efectos pirotécnicos con que despertar el sobrecogimiento de espectadores. Rara vez los deseos no se encarnaban —siempre ocurría algo—, si bien sucedía a menudo que los resultados obtenidos eran distintos de los esperados. Esto se debía a que siempre se cumplían al pie de la letra las palabras formuladas por el hechicero oficiante, quien no se había tomado el tiempo suficiente para reflexionar sobre la precisión de su lenguaje.

La realización de un conjuro de deseo implicaba siempre el pago de un alto precio: el hechicero envejecía al instante cinco años, tanto daba si elegía invocar una escudilla de papilla de avena como si su intención era rescatar de la muerte a una joven enana de cabello cobrizo. Pero, para la larga vida de un enano, cinco años no representaban un precio excesivo.

El consejero se aproximó a las estanterías y rebuscó entre los montones de rollos de pergamino hasta encontrar el que deseaba: un pliego de frágil vitela contorneado con tinta roja descolorida. Era el mayor tesoro que había encontrado entre las pertenencias de su maestro muchos años atrás, después de haber envenenado al viejo hechicero.

Pitrick lo había reservado para una ocasión especial y sus dedos vacilaron antes de tirar de los extremos de la cinta de satén que ataba el rollo de pergamino. Tenía que elegir con cuidado las palabras con las que expresar su deseo antes de abrirlo y desencadenar su poder.

Colocó el pergamino bajo el brazo y paseó arriba y abajo frente a la chimenea, olvidando por el momento el dolor de su pie tullido.

—¿Qué es lo que quiero con exactitud? —se preguntó en voz alta—. Deseo que esté viva, que sea mi prisionera y que posea la misma belleza que tenía antes de que la bestia la devorara. —Hizo un alto y arqueó las cejas en un gesto caprichoso— Podría hacerla regresar sumisa, ¡incluso que sintiera adoración por mí! —Sacudió la cabeza—. No, ésa no sería Perian; yo perdería el estimulo de domeñarla y de disfrutar de su despecho por el poder que ejercería sobre ella. ¡Y ello es todo cuanto importa!

Pitrick pasó junto a una de las columnas y rodeó el cuerpo inerte de su criado para alcanzar la jarra del brebaje alucinógeno. Tomó sólo un sorbo a fin de aclararse la boca y luego escupió el brebaje en el fuego. Unas lenguas de fuego se elevaron chisporroteantes hasta casi lamer el respiradero del techo y proyectaron más sombras danzantes en las suaves paredes de la cámara. Ahora, el formidable hechicero derro estaba preparado…

Cogió el pergamino que sujetaba bajo el brazo, desató la cinta y desenrolló con cuidado la vitela. Ésta era una ocasión importante y Pitrick se irguió todo cuanto le permitía su joroba. Sostuvo el rollo de papel extendido ante él, cerró los ojos y articuló la frase que había preparado en su mente.

—Deseo que Perian Cyprium, con su belleza previa recobrada, se levante de entre los muertos y se presente aquí, ante mí, sin posibilidad de abandonar mi morada e incapaz de matarse o de matarme. Esa es mi voluntad.

Pitrick abrió los ojos. Se levantó un fuerte viento de la nada que sopló ululante por las habitaciones, barrió los papeles que reposaban sobre la mesa, avivó las llamas y arrancó de sus manos el rollo de pergamino. El hechicero se agarró a la columna más próxima, a la espera de que remitieran los efectos del conjuro.

Lenta, muy lentamente, el ulular del viento se convirtió en brisa ligera. Entonces el aire se tornó tan frío y quieto como la propia muerte. Luego, nada.

No fue preciso que el nigromante buscara a Perian en las otras estancias de su casa. Presentía, sabía con una certeza aterradora que la joven no estaba allí.

Se quedó inmóvil, como si hubiese echado raíces en el suelo, con los puños apretados con tanta fuerza que las uñas se le clavaban en las palmas de las manos.

De algún modo, Pitrick notaba que, en efecto, había envejecido cinco años.

Pero, por alguna extraña razón que no alcanzaba a imaginar, el conjuro había fallado.

13.-
Muerte de un amigo

—Dame otra —farfulló Basalt, mientras alargaba a Moldoon la jarra vacía.

El joven enano chasqueó los labios y se dijo que la cerveza no le sabía tan bien como antes. Mas no importaba.

El humano llenó el pesado recipiente en contra de su voluntad y dirigió una mirada entristecida a Basalt cuando el enano se la llevó a los labios y bebió con tragos ruidosos, sin importarle que la espuma se derramara y le cayera en la barba. Luego dejó la jarra sobre el mostrador con un golpe, decepcionado de que la cerveza, fuera por lo que fuese, no le proporcionara placer.

—Tomátelo con calma —le aconsejó Moldoon.

En la voz del hombre, por lo general cordial, se advertía un tono de reproche cuando se dirigía a Basalt en los últimos días. El tabernero estaba cada vez más preocupado por el comportamiento del joven enano. Irritable y alocado tras la muerte de su padre, el muchacho se había vuelto taciturno e intratable en las semanas transcurridas desde que su tío Flint había abandonado la ciudad.

Desde su regreso del túnel de los theiwar, Basalt no había hecho otra cosa que hundirse en la autocompasión. Un nuevo odio hacia los Enanos de las Montañas por la muerte de su padre y de su tío, combinado con una desesperante sensación de impotencia, lo hacían sentirse como un animal atrapado. Tenía la certeza de que no podía confiar en nadie y sabía que, en caso de hacerlo, nadie creería la disparatada historia de la desaparición de Flint y el asesinato de su padre. Era, y siempre lo sería, un despreciable borracho.

—Oye, Hildy tiene que hacer algunas entregas esta tarde. Sé que le vendría bien un poco de ayuda —aventuró el tabernero, mientras Basalt daba cuenta de la cerveza restante.

—¡Bah! ¡No querrá saber nada de mí! —Moldoon advirtió que el timbre despectivo implícito en la voz de Basalt estaba dirigido contra sí mismo.

—Bueno, seguro que no querrá saber nada de ti si persistes en tratarla de tan mala manera como haces contigo mismo. ¡Yo tampoco querré tener trato contigo! —espetó el tabernero, quien se volvió a atender los encargos de otros clientes mientras Basalt contemplaba con fijeza los restos de espuma adheridos al interior de la jarra.

Por último, se puso de pie y se encaminó hacia la puerta; salió al exterior y buscó con la mirada la franja larga y marrón de la calzada del Paso. La nieve, teñida de rojo y púrpura por la luz del atardecer, cubría los montes circundantes con un manto prístino que contrastaba con el parche embarrado que era Casacolina.

Hubo un tiempo en que la comunidad enana se habría sumido en una soñolienta inactividad bajo la capa invernal, en que sus residentes se habrían sentido satisfechos con aguardar la llegada de la primavera. Pero ahora, en el anochecer de un día de principios de invierno, la ciudad bullía de energía bajo la gélida luz mortecina. Los martillos golpeaban en las forjas, los caballos tiraban de las carretas sobre un pringoso barrizal espeso, los comerciantes disponían con ansiedad sus productos para abastecer a los derros que preparaban el regreso a Thorbardin.

Basalt pensó regresar a casa, pero la imagen de su adusto tío Ruberik lo hizo cambiar de idea. Ruberik no cesaba de zaherirlo por beber. De hecho, cuanto más groseramente se comportaba el enano más joven, más persistentes se hacían las quejas del de mayor edad. La casa familiar, un lugar donde imperaba la incomunicación y la sensación de culpabilidad desde la muerte de Aylmar, ahora semejaba un nido de enemigos y Basalt no se sentía con ánimos de afrontar la situación.

En consecuencia, el joven tomó asiento en los amplios peldaños de acceso a la taberna, sin importarle el aire gélido que soplaba en el valle. En cierto modo, dado su depresivo estado de ánimo, el viento helado casi le parecía un amigo que compartiera sus problemas y desdichas.

Mientras estaba sentado, con la barbilla apoyada en las palmas de las manos y la mirada prendida en el suelo, atisbó el movimiento de un carro pequeño y familiar que transitaba bamboleante por la embarrada calleja. Como Moldoon había previsto, Hildy transportaba más barriles desde la fábrica de cerveza. Por un breve momento, mejoró su humor al ver a la joven enana, pero entonces recordó de pronto las indirectas sutiles de Hildy y sus no tan sutiles palabras de ánimo para que se dedicara a alguna actividad —cualquier actividad, según sus propias palabras— más útil que sentarse en la taberna. Basalt, dominado por la vergüenza, se levantó de los escalones y se agazapó tras la esquina del edificio para no ser visto, a pesar de sentirse infantil por proceder de aquel modo.

La humillación le aconsejaba marcharse por el callejón y no parar de andar, pero su corazón opinaba de otro modo y lo hizo detenerse cuando daba el primer paso.

Con los párpados apretados, Basalt se recostó contra la pared y se preguntó, en medio de la bruma producto de la cerveza, por qué sentía el impulso de huir de alguien a quien conocía de toda la vida y que había sido siempre su amiga. Lo que es más, rememoró con una sonrisa, Hildy le había dado su primer —y único— beso en los labios.

—¡Maldita sea! —gruñó, ceñudo por la mala suerte que lo perseguía. Sacudió la cabeza para aclarar las ideas y dio la vuelta a la esquina en el momento en que Hildy frenaba el tiro de caballos frente a la taberna.

—Hola, encantadora hija del cervecero —saludó con una galante reverencia. Luego se irguió, adoptando una pose jactanciosa, y sonrió a la muchacha sentada en el pescante del carro—. ¿Te ayudo?

Hildy tendió los brazos, y él la bajó del vehículo.

—Disculpa que te mire con tanta fijeza, pero hubo un tiempo en que conocí a alguien parecido a ti —se burló ella—. Era un buen muchacho… ¿O debería decir que aún lo es? —Le hizo un guiño—. Me vendría bien un poco de ayuda. Entraré y preguntaré a Moldoon lo que necesita. No tardaré.

Basalt la siguió con la mirada mientras pasaba por la puerta. En ese momento se sentía mucho más feliz de lo que hubiese imaginado unos minutos antes. Silbando con gesto ausente, se dispuso a descargar los pesados barriles. El carro contaba con dos largas planchas de madera que servían de rampa; bajó uno de estos tablones y lo asentó con firmeza en el suelo embarrado. Al tirar de la otra plancha, se le escurrieron los dedos y el madero cayó al suelo; el golpe levantó una rociada de barro y agua sucia que le salpicó las botas y los pantalones. Pero la reacción de Hildy al verlo le había levantado el ánimo de tal manera que se rió de su propia torpeza. Alguien más que estaba en la calle no compartía su buen humor.

—¡Eh! ¡Enano de las Colinas!

Basalt levantó la vista, sorprendido, y se encontró con el semblante hosco de un guardia derro. El cabello amarillo pajizo le crecía en mechones crespos y bajo la piel pálida de la frente se traslucía una palpitante vena azul.

—¡Estúpido zoquete! ¡Me has salpicado las botas con la mugre de vuestra ciudad maloliente! —acusó el theiwar.

Basalt se irguió listo para devolver el insulto al beligerante derro, pero recordó que Hildy saldría de la taberna en cualquier momento. Con el único deseo de evitar cualquier enfrentamiento y dar una buena impresión a la Joven, domino su primer impulso.

—Lo siento. Fue un accidente —musitó, aunque la disculpa se le atragantaba.

Dicho esto, se giró hacia el carro, pero una fuerte mano cayó sobre su hombro y lo obligó a darse la vuelta.

—¡Un accidente! —gritó el derro—. ¡Eres un embustero! Vi cómo lo hacías a propósito para mancharme las botas. ¡Ya las estás limpiando!

El theiwar era fornido y musculoso, tan alto como Basalt y llevaba cota de malla, guanteletes con nudilleras de hierro y yelmo. De su cintura pendía una espada corta.

Por el contrario, el Enano de las Colinas estaba desarmado y sin prendas que lo protegieran. El joven sabía que, de ser provocado, el derro lo atravesaría de una estocada, sin la menor vacilación.

Con la faz encendida por la cólera, Basalt consideró sus opciones. Por el rabillo del ojo atisbó a Hildy y a Moldoon que salían de la taberna, atraídos por el alboroto.

—¡Ya me has oído, límpialas! —bramó el Enano de las Montañas.

—¡Que lo haga tu madre, la hobgoblin! —intervino Hildy, fuera de sus casillas; sus ojos echaban chispas mientras se acercaba a los dos enanos.

Para entonces, un reducido grupo de curiosos se había reunido en la calle y contemplaba el enfrentamiento con cautela.

Basalt advirtió que los ojos del derro, brillantes y encolerizados, se volvían hacia la joven. De pronto, lo que más lo asustaba en el mundo no era el peligro que lo amenazaba, sino el temor de que Hildy se interpusiera entre ellos y lo humillase más de lo que se sentía capaz de soportar.

O, lo que era peor, que la hiriesen.

—Ni siquiera una hobgoblin admitiría como hijo a este pedazo de carne —gruñó Basalt, atrayendo sobre sí de nuevo la atención del derro.

Sus miradas se encontraron, rebosantes de odio, y se trabaron como dos cornamentas.

—Ni siquiera un hobgoblin consentiría que su hembra luchase por él —se mofó el theiwar—. Aunque ésta me serviría de diversión un par de horas, con la ayuda del incentivo adecuado.

La expresión lasciva impresa en la faz del derro era más de lo que Basalt podía soportar. Con un aullido salvaje, se abalanzó sobre el Enano de las Montañas y sus dedos se cerraron en torno a la garganta del arrogante theiwar.

El derro reaccionó con rapidez y estrelló el puño enguantado en el rostro de Basalt. El Enano de las Colinas se desplomó en el suelo, en medio del barro. Sentía un latido fuerte en el pómulo y, cuando se llevó la mano a la cara, la retiró manchada de sangre.

Sofocado por la ira y la frustración, Basalt se incorporó de un brinco y cargó de nuevo contra el derro. Agachó la cabeza y embistió al otro en el estómago. El theiwar se tambaleó un poco, sorprendido por la fuerza del impacto, pero después rompió a reír al ver que Basalt retrocedía a trompicones, aferrándose con las manos el cráneo, que había chocado con las anillas metálicas de la armadura del derro.

—Ahora ponte de rodillas, Enano de las Colinas, y ¡limpia mis botas! —se mofó el theiwar, adelantando un paso.

Mas la alta figura de Moldoon se interpuso entre ambos.

—Ya está bien. —El humano contempló con fijeza al derro; una expresión de cólera y desprecio se plasmó en su semblante.

—¿Qué pretendes, viejo? —demandó el guardia, mientras retrocedía un paso, con una mirada feroz.

—Vete de aquí, antes de que el asunto llegue demasiado lejos —advirtió Moldoon. Alzó las manos, como si fuera a apartar de un empujón al derro.

En un abrir y cerrar de ojos, el Enano de las Montañas desenfundó la espada.

—¡Yo decidiré hasta dónde llega el asunto! ¡Te enseñará cómo se hacen respetar los theiwar! —bramó.

La afilada punta del acero se disparó hacia adelante, atravesó delantal y camisa y se hundió limpia, profundamente, entre las costillas. Moldoon retrocedió, con las manos agarrotadas sobre el pecho. Dirigió una mirada incrédula al rosetón púrpura que brotaba en el delantal y extendía sus pétalos brillantes bajo sus dedos crispados.

Basalt, todavía atontado por el golpe recibido en la cabeza, contempló mareado cómo el tabernero se tambaleaba y después se desplomaba con un chapoteo en el barrizal de la calle. Hildy lanzó un grito; se arrodilló junto al cuerpo tendido y posó sobre su regazo la cabeza del hombre.

Basalt sintió que se le helaba la sangre al ver a Moldoon hecho un ovillo, con la mirada desenfocada dirigida al cielo y abriendo y cerrando la boca sin emitir sonido alguno. Levantó de un tirón la pesada plancha de madera causante de todo el embrollo y la blandió con una fuerza superior a lo habitual. El derro, quien todavía sostenía la espada manchada de sangre, intentó eludir el ataque, pero la pesada viga lo alcanzó en la cadera y cayó despatarrado. La espada corta se le escapó de entre los dedos y se clavó en el barro, con la empuñadura fuera del agua. Basalt se lanzó sobre ella, pero, antes de que la alcanzara, un cuerpo pesado lo empujó por el costado y lo tiró al suelo.

—¡Basta! —gritó Tybalt, a escasos centímetros del rostro de su sobrino que se debatía en el barro—. Ya han ocurrido demasiadas muertes en esta población para que también tengamos que añadir una ejecución en la horca.

Basalt se retorcía con desesperación, intentando todavía alcanzar al odioso derro mientras los otros Enanos de las Colinas ayudaban a Tybalt para sujetarlo.

—¡Basta, he dicho! —repitió con más firmeza su tío.

Tres enanos sujetaron a Basalt de modo que el joven apenas podía moverse, a pesar de sus forcejeos.

El alguacil se volvió hacia el derro, quien aguardaba erguido, con la mano apoyada en el hacha colgada de su cinto.

—Entrega esa arma y acompáñame. Serás huésped de la ciudad —dijo Tybalt, indicando el edificio del ayuntamiento, situado una manzana más allá, que incluía la cárcel de Casacolina que contaba con una sola celda.

El derro inició una protesta pero, al parecer, algo en los ojos de Tybalt lo hizo cambiar de opinión. Asimismo, para entonces el número de espectadores había aumentado a varias docenas, todos ellos Enanos de las Colinas. Algunos comentaban consternados al ver el cuerpo ensangrentado de Moldoon, pero ninguno se acercó para ofrecer consuelo a la llorosa Hildy.

El Enano de las Montañas se encogió de hombros, recogió su espada, le limpió la sangre y la enfundó en la vaina. Luego desabrochó la hebilla del cinturón y se la entregó al alguacil.

—Pero él… Moldoon… —balbuceó Basalt, incapaz de articular las palabras a causa de la ira que lo embargaba, viendo que el derro se alejaba calle adelante con uno de los alguaciles—. ¡Por Reorx! —gritó el joven—. ¡Dame tu hacha y déjame que acabe ahora mismo con él! —Su voz era un clamor desesperado.

—Deja que la ley se encargue del asunto —respondió Tybalt con brusquedad—. Ha sido una pelea en la calle, con muchos testigos. Una lucha que, tal vez, se habría podido evitar…

Tybalt no finalizó la frase, pero Basalt comprendió a lo que se refería. Miró ala muchedumbre, buscando con desesperación algún rostro comprensivo, pero sólo vio horror y piedad. Volvió la vista hacia Hildy y se encontró con sus ojos anegados en lágrimas, mientras acunaba la cabeza del hombre muerto.

De pronto, Basalt se sintió incapaz de seguir frente a esos enanos de Casacolina.

Se abrió paso a codazos entre la muchedumbre, echó a correr y se metió por un callejón lateral.

Siguió corriendo y giró en otra esquina, sin importarle hacia dónde se dirigía. Cegado por las lágrimas, giró a trompicones por otra calleja, todavía sin rumbo fijo. Por último, sus piernas debilitadas y el ardor de los pulmones lo obligaron a frenar la marcha y después a detenerse. Respirando a boqueadas, se recostó contra un cobertizo para sostenerse.

De improviso, se escucharon unas risitas; risas de niños. ¿Acaso habían presenciado el vergonzoso suceso y lo habían seguido desde la taberna para burlarse de él? No, no podía ser. Sin duda los chiquillos jugaban en el callejón.

Con todo, a Basalt lo enfureció su regocijo.

—¡Largaos, mocosos! —siseó, entre los dientes apretados, sin darse media vuelta.

Pero sus palabras sólo tuvieron por respuesta más risas crueles y burlonas.

Basalt giró sobre sí mismo, medio loco, dispuesto a darles un susto de muerte a aquellos demonios. De las sombras salieron los dos niños más feos y sucios que había visto en toda su vida; echaron a correr mientras agitaban cuerdas y correas sobre sus cabezas como si cargaran contra el perplejo enano.

Cayeron al instante sobre él como ratas y lo envolvieron con las cuerdas y las correas. Uno de ellos se le subió a la espalda y lo tiró al suelo. Su cabeza, todavía palpitante por el encontronazo con la cota de malla del derro, se golpeó contra la tierra, y el callejón, sus atacantes, e incluso el suelo, empezaron a dar vueltas y más vueltas.

Fue entonces cuando percibió el olor que emanaba de los asaltantes; antes de desmayarse, Basalt supo que no eran niños ni ratas, sino algo mucho peor.

Mientras perdía el conocimiento, se preguntó por qué querrían raptarlo unos enanos gullys.

14.-
Un robo extraño

En el fondo de la jarra quedaba un resto turbio con sedimentos de ponche alucinógeno. Pitrick lo agitó hacia un lado, luego en sentido contrario, sin apartar la mirada del movimiento rítmico y simétrico. Observó el sedimento, inevitable en la bebida de hongos por mucho que se filtrara, que se agitaba atrás y adelante como una ola diminuta. Encontraba escaso solaz en el sencillo espectáculo; el hecho de que ésta fuera la sexta jarra que se tomaba en el transcurso de tres horas, le causaba tanto consuelo como amargura. Si bien Pitrick utilizaba el brebaje como una ayuda trascendental, como un paso hacia la relajación y una comprensión más profunda, rara vez se permitía el perderse de un modo tan completo en sus otros alicientes que creaban adicción. El abuso no convenía.

El hechicero ya era adicto al poder. De crearse otra dependencia, de desarrollar cualquier otra relación tan profunda y esencial como la que tenía con el concepto de poder, sólo le reportaría retrasos y lo apartaría de su meta.

Con todo, algo había apartado su atención del objetivo principal. Perian Cyprium, la capitana pelirroja de la guardia del thane, consumía sus pensamientos. De nuevo Pitrick agitó los posos y escuchó el leve rumor del líquido. Frustrado, arrojó el contenido en la lumbre y después estrelló la jarra en los morillos. El fuego adquirió una tonalidad azul brillante y la poción fermentada cobró vida en una llamarada deslumbrante. Inflamada al igual que el fuego, la melancolía del hechicero se tornó en cólera.

¡Se la había jugado bien, por todos los dioses! Ignoraba cómo o por qué, pero, de algún modo, se había confabulado con los hados para chasquearlo. Uno de sus recursos más poderosos y potentes, el pergamino de deseos que había reservado durante tantos años, se había convertido en cenizas y arrastrado por el viento de su propia magia. Su poder era incuestionable, irrefutable, pero aun así no había dado resultado. Pitrick no había dejado resquicio alguno por el que pudiesen escapar los poderes místicos; sin embargo, aun cuando el pergamino se había consumido y le había sido tomado el período de vida exigido a cambio, Perian no estaba a su lado.

—¡He sido un estúpido! —gimió Pitrick en voz alta—. Lo que es peor, he sido un estúpido ofuscado y manipulado. He despilfarrado uno de los mejores recursos mágicos que existen, sin recibir nada a cambio. ¿Cómo he permitido que ocurra algo así? ¿Cómo llegó a convertirse en semejante obsesión esta mujer?

Con el rostro hundido en las manos, Pitrick pasó cojeando junto al pulido escritorio y bajó los escalones que llevaban al salón, situado a la derecha del estudio. Sus ojos estaban en otro lugar, en otro tiempo, tal vez en otro mundo. No necesitaba ver nada, pues los detalles de la estancia estaban grabados con total precisión en su mente. Sin dirigir siquiera una ojeada al entorno, se detuvo y se derrumbó en el asiento frente a la chimenea.

—La aborrezco y, sin embargo, necesito poseerla. Cada negativa, cada movimiento para apartarse de mi, sólo incrementó mi deseo. ¿Conspira el destino en mi contra? ¿Busca frustrarme el entramado mágico de este mundo? —Pitrick alzó la cabeza y lanzó un aullido—. ¿Cómo pudo fallar? ¡No cometí el menor error!

El sonido de una llamada en la puerta dejó rígido al hechicero. Miró alrededor de la habitación, desconcertado en principio por el ruido, hasta que éste se repitió. La bruma de alucinógeno y la angustia que le ofuscaba la mente se aclaró y su vista se enfocó de nuevo en los detalles del entorno.

«Al igual que con el pergamino, también he dispuesto con excesiva premura de Legaer», se dijo. Sus labios esbozaron una sonrisa retorcida al rememorar la suave garganta del indefenso criado entre sus dedos. Mientras se levantaba, pensó que necesitaba de inmediato un sustituto.

La llamada sonó una vez más. Pitrick, irritado, cruzó renqueante la sala, muy molesto por la intromisión. Hizo una pausa, considerando la posibilidad de no responder, pero decidió que una cara nueva podría ser entretenido.

—¿Qué ocurre? —inquirió, a la vez que abría con brusquedad la pesada puerta; su aparición sorprendió al guardia vestido con la armadura negra de la Casa de la Guardia que aguardaba al otro lado. El desconcertado soldado se puso firme y se quedó en el umbral, sin saber qué hacer a continuación.

Pitrick alzó la mano hacia el amuleto de cinco cabezas, pero, antes de cogerlo, cambió de idea y retiró la mano.

Después de todo, el guardia estaba allí por alguna razón.

—¿Tienes algún mensaje, zoquete? —preguntó Pitrick. Sentía una corriente de aire frío en los pies sabía que, de permanecer abierta la puerta, la agradable temperatura de sus aposentos se enfriaría.

—Me envían de los Suburbios Norte, excelencia. El oficial en servicio solicita que vayáis allí en cuanto os sea posible.

—¿Por qué? —inquirió, mientras pensaba que eso no era normal.

—Hemos capturado a un aghar, excelencia. El oficial de guardia cree que deberíais verlo.

Pitrick adivinó por el timbre de voz que el guardia estaba asustado; sin duda pensaba que transmitir tan trivial requerimiento al imprevisible consejero del thane era jugar con la muerte.

El hechicero disfrutaba con aquella faceta de su reputación.

—¿Por qué se me molesta con algo tan trivial? No me importan las raterías de los enanos gullys. Proceded del modo habitual y acabad con el asunto…, a no ser que haya algo más que yo deba saber y que todavía no me has dicho.

Para entonces, el mensajero transpiraba con profusión; bajo el ajustado yelmo sentía resbalarle por el cuello reguerillos de sudor.

—Si, excelencia —balbuceó el guardia—. Aún he de comunicaros que el aghar estaba robando algo de vuestra propiedad. Intentaba irrumpir en vuestras plantaciones privadas.

Pitrick estaba desconcertado. Este incidente, en cualquier caso, no tenía mayor relevancia. Las plantaciones de los suburbios eran el área de producción de alimentos más importante de Thorbardin y los aghar se infiltraban en la zona de tanto en tanto para robar algunas cosas. Por regla general, recogían desperdicios; en consecuencia, robar comida era algo inusual, pero no lo bastante importante como para que fuera requerida su presencia.

Con todo, el frío empezaba a adueñarse de los aposentos y su mente estaba acuciada por ideas delirantes. «Tal vez un poco de diversión con un aghar le levantara el ánimo», pensó.

—Puedes marcharte —dijo al guardia y acto seguido le cerró la puerta en las narices.

Tras inhalar hondo, Pitrick tocó el anillo al mismo tiempo que evocaba en su mente el puesto de guardia, en el límite de los Suburbios Norte. Un instante después, se encontraba en aquel preciso lugar.

—¿Bien? ¿Dónde está el oficial de guardia?

Varios soldados retrocedieron perplejos ante su súbita aparición y levantaron las armas. Acto seguido reconocieron al consejero del thane y se pusieron firmes. Un sargento adelantó un paso y señaló con un gesto de la mano, sin pronunciar palabra, la dirección en que se hallaba el oficial. Sin más preámbulos, Pitrick se encaminó túnel adelante, arrastrando la pierna tullida tras él.

Los suburbios eran un laberinto gigantesco de pasadizos y grutas en donde se cultivaban campos de hongos y musgo, los alimentos básicos de los enanos subterráneos, que crecían en abundancia. En los suburbios se encontraban también grandes estanques donde se criaban truchas y otros peces de agua fría. Distintas clases de abonos, procedentes de las colmas, se extendían por todo el área a fin de proveer de nutrientes el suelo pobre y poco profundo. Sumidas en una oscuridad perpetua, las plantaciones estaban cargadas de un aire fétido y llevaban en su interior la impronta de poder y riqueza ilimitada de la tierra en todas sus manifestaciones de vida.

Al cabo de unos momentos, el consejero del thane divisó al indefenso prisionero, atado y tumbado en el suelo de la caverna.

—Lo cogimos cuando entraba en una de vuestras posesiones, excelencia —le informó uno de los derros.

—¡Ya lo sé! —lo interrumpió el hechicero—. ¿Eres el oficial de guardia? ¡Si no es así, ve a buscarlo y que se presente aquí de inmediato!

El soldado echó a correr y giró en la esquina del túnel.

Pitrick dedicó una mirada indiferente al aghar tumbado en el suelo. Caminó alrededor del prisionero, cuya mirada lo seguía como la de un pájaro hipnotizado por una serpiente. En el momento en que Pitrick completaba la vuelta, el oficial de guardia se acercó y lo saludó.

—Explícame qué tiene de importante esta patética criatura —exigió el consejero.

El oficial estaba admirablemente tranquilo.

—Lo capturamos cuando intentaba entrar en una de vuestras plantaciones, excelencia. Por regla general, no le habríamos dado mayor importancia al hecho de apresar a un enano gully, pero éste en particular daba la impresión de que buscaba algo específico. De forma habitual se limitan a rebuscar entre los desperdicios y los montones de abono, en las zonas más alejadas de los suburbios; casi nunca se acercan tanto.

Pitrick miró con fijeza al aghar y observó sus raídas ropas. El enano gully esbozó una sonrisa vacilante que mostró varios huecos en su dentadura; por respuesta, el hechicero le propinó una bofetada.

—Hiciste bien al avisarme —dijo el jorobado al oficial. El derro reaccionó ante el elogio del consejero, si no con placer, sí con una sensación perceptible de alivio—. Dame más información. ¿Qué hay en esa plantación?

—Hojas de musgo para fumar, excelencia. Para ser preciso, la clase conocida por «Azul de Suburbios Norte», vuestra cosecha privada. En primer lugar, el hecho de que el gully estuviese ya era de por sí bastante extraño, pero que intentase robar hojas de tabaco en lugar de comida… no tiene explicación. Por eso os llamé, excelencia. Pensé que deberíais saberlo.

—Desde luego.

Pitrick clavó la mirada en el aghar y vio que el semblante del hombrecillo palidecía. ¿Por qué querría robar un enano gully hojas de tabaco? ¿Y por qué esta clase de hojas en particular? El «Azul de Suburbios Norte» de Pitrick tenía fama de ser lo mejor de Thorbardin, pero sólo entre los aficionados familiarizados con la selección más fina e la cosecha.

El aghar gimió y se retorció al tiempo que miraba a su alrededor en busca de algún rostro amistoso. Cuando Pitrick habló, su voz sonó suave como la seda y tranquilizó al tembloroso gully.

—Así que, ¿te apetecía fumar, eh? —El hechicero sonrió; aunque se esforzó, su gesto no fue más que una mueca—. Me causa un gran placer conocer a un gully de gustos tan refinados. ¿Por qué te gusta tanto?

El aghar estrechó los ojos y lo miró aterrado, tratando por todos los medios de comprender la pregunta.

—¿Gustar tanto, qué? —preguntó por último.

—Las hojas «Azul de Suburbios Norte», por supuesto —respondió Pitrick, simulando sorpresa—. Tú las fumas, ¿verdad?

La mente del hechicero hervía. Se imaginaba sus manos cerrándose en torno al cuello del indefenso enano gully, apretando poco a poco mientras el hombrecillo se retorcía. Concibió una docena de finales deliciosos para la inútil criatura y se preguntó por un instante cuál de ellos elegiría. Sabía que, llegado el momento, la respuesta llegaría por si misma.

El desdentado aghar lo contempló desconcertado durante un momento. Luego, como un rayo de sol que se abre paso entre densos nubarrones, una sonrisa de comprensión iluminó sus facciones.

—¡Oh, hoja de musgo no para Den-tes! —dijo entre risas.

Pitrick estrechó los ojos.

—¿No? ¿Para quién entonces?

—¡Hojas para reina! ¡Nueva reina de Lodazal gustar buen tabaco! —proclamó el aghar con orgullo—. ¡Ella elegir a Den-tes para que conseguir hoja de musgo!

Pitrick supuso que Lodazal era una de las patéticas guaridas de enanos gullys, en los límites de Thorbardin. Su furia se incrementó al pensar que alguna aghar disfrutaba con su refinada cosecha… Pero ¿por qué? ¿Por qué una enana gully que se alimentaba con lombrices y basura se interesaba por la calidad de las hojas que fumaba?

—Cuéntame algo más sobre esa nueva reina de Lodazal —pidió con voz suave Pitrick—. Después de todo, represento al thane, el rey de los theiwar. Tal vez le interese conocerla.

—No, no. Reina ya tener rey. ¡Pero thane poder visitar! ¡Nosotros preparar gran fiesta para reina Perillana, rey Flunk y thane!

—¿Hace mucho que Perillana y Flunk son vuestros soberanos?

—¡Oh, sí! ¡Dos días! ¡Quizá más! Rey y reina descender por barrizal, como anunciar «porquería». ¡Ellos bajar a Lodazal hace dos días!

El aghar hablaba ahora sin reservas, contento de compartir sus conocimientos con estos theiwar.

—Dime qué aspecto tiene la reina Perillana —ordenó Pitrick. Sus párpados se entornaron hasta quedar convertidos en una estrecha rendija—. Estará muy gorda y cubierta de verrugas, ¿verdad?

—Oh, no. Reina muy hermosa. Ella grande, con nariz de tamaño bueno y cabello rojo como hierro oxidado.

—Den-tes alzó la mirada, esperando que su explicación hubiese complacido al grotesco derro.

Pitrick se dio media vuelta; tenía los ojos desorbitados, la mente enardecida. Los guardias derros retrocedieron, asustados por la expresión de su cara. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar. La reina Perillana —que no podía ser otra que Perian, con su cabello rojo y su predilección por el «Azul de Suburbios Norte»— había descendido hasta ellos hacía dos días, junto con un rey —Flint—. Obviamente, había creído que sería divertido robarlo de su reserva privada y hacerlo pasar por tonto. Claro; ahora entendía por qué había fracasado el hechizo. Su planteamiento había sido perfecto; pero pedía que Perian regresara al mundo de los vivos, ¡y ella no había muerto! Cómo se las habían arreglado para sobrevivir en la sima, era algo que no alcanzaba a comprender, pero de lo que sí estaba seguro era que la reina de estos gullys era Perian.

Entre los labios apretados del derro salían espumarajos de rabia. Cómo se estaría riendo de su fracaso aquella maldita mestiza pelirroja. La idea acrecentó aún más su cólera; Pitrick se giró con lentitud y clavó la mirada en el aghar.

Den-tes se retorció y reculó al ver que el hechicero se le acercaba.

—Te mataré a ti primero —siseó Pitrick—. Pero sólo será el principio. Tu clan de ladrones y cómplices será exterminado por completo. Los mataré uno a uno, hasta acabar con todos; si es preciso, lo haré con mis propias manos. ¡Pero a ella la tendré! ¡Vuestra reina caerá en mi poder y sufrirá!

El jorobado se abalanzó sobre el tembloroso aghar y sus poderosas manos se cerraron en torno a su cuello. Los guardias derros contemplaron con nerviosismo cómo el enloquecido hechicero descargaba su furia en el indefenso prisionero.

Pitrick sacudió al aghar como un muñeco de trapo y después lo apartó de un empellón. Con una mano aferró el medallón mientras que con la otra señalaba al aterrado gully con un dedo acusador.

Una descarga de energía mágica se desprendió del índice de Pitrick, hendió el aire y alcanzó al enano gully en el pecho. El aghar lanzó un aullido y cayó de espaldas. Una y otra vez, la energía mágica chisporroteó y con fuerza brutal descargó sus rayos restallantes sobre el pequeño cuerpo. Con el tercer impacto el aghar ya estaba muerto y su cuerpo humeaba. Aun así, Pitrick lanzó otras dos descargas sobre el patético cadáver.

Algo más calmado en apariencia, el hechicero se apartó de su victima.

—He de atender asuntos importantes —bramó, atrayendo de nuevo sobre sí la atención de los guardias derros reunidos, quienes formaron un nervioso círculo a su alrededor y escucharon, huelga decir, muy atentos—. No se dará parte de este incidente a nadie. Controlaré personalmente la situación y os garantizo que, si se os escapa una sola palabra de lo ocurrido, me encargaré de que todos vosotros… todos, repito…, paguéis por ese desliz.

—Contáis con nuestra discreción, excelencia —aseguró el oficial de guardia—. Nadie lo sabrá. ¡Nadie!

—Muy bien. Regresad a vuestros puestos y olvidad lo acaecido hoy.

Pitrick rozó el anillo de acero a la par que evocaba en su mente la sima donde había visto a Perian y a Flint por última vez. En un abrir y cerrar de ojos, el jorobado desapareció de los Suburbios Norte.

En el mismo instante se materializó al borde del Foso de la Bestia. Sus ojos se estrecharon al otear la lóbrega y profunda sima. ¿Cabía la posibilidad de que las dos víctimas hubiesen sobrevivido a la caída en este oscuro agujero húmedo? Se inclinaba a dar crédito a la historia contada por el aghar muerto. Los nuevos reyes de los enanos gullys tenían que ser las dos personas que él suponía muertas.

De ser así, este nuevo plazo de vida estaba próximo a expirar, pensó, no sin cierto humor.

Pitrick estudió con detenimiento el foso. Era obvio que debía de existir algún tipo de pasaje por el que habían escapado hasta llegar a Lodazal. El hechicero esbozó una sonrisa al pensar en ese nombre. ¡Tal vez Perian se mostrase agradecida por ser rescatada de semejante lugar! En lo referente al Enano de las Colinas… Bien, tenía a su disposición infinidad de conjuros que se encargarían de él de manera definitiva.

Pero primero Pitrick necesitaba encontrar el pasadizo que los había conducido a una seguridad temporal y ello significaba explorar el Foso de la Bestia. El anillo teleportador, si bien le resultaba muy útil para cualquier desplazamiento en los confines de Thorbardin e incluso lo transportaba a lugares tan lejanos como Sanction, en el caso presente no le servía de nada. Sólo podía llevarlo a los sitios en los que había estado con anterioridad; si intentaba teleportarse a Lodazal sin conocer su localización exacta, corría el riesgo de materializarse en pleno corazón de la montaña, o algo peor. Para esta misión necesitaba otro medio de desplazamiento.

Y sus conjuros podían procurárselo. Pitrick metió la mano en el saquillo colgado del cinturón y sacó una pequeña pluma. La hizo girar entre sus dedos al tiempo que pronunciaba las palabras de un hechizo sencillo. Después, dio un paso hacia el agujero de la sima.

Con los brazos extendidos, el hechicero se entregó a la sensación emocionante del conjuro de vuelo. Descendió un corto trecho, luego se remontó como una flecha y de nuevo se zambulló en las profundidades de la sima. Debajo de él divisó un pozo negro de lodo y cieno; allí se movía algo y supo que se encontraba en la guarida de la bestia. Trazando un giro, Pitrick hendió velozmente el aire a lo largo del tortuoso canal que formaban las paredes del foso. En algún lugar de esta caverna se encontraba el pasaje hacia la guarida de los enanos gullys. El jorobado juró que no descansaría hasta hallarlo.

Escuchó tras él un sonido suave y desconocido; Pitrick hizo un alto y flotó un momento mientras volvía la mirada hacia la boca de la sima. Atisbó un movimiento en las profundidades y, por un instante, el corazón dejó de latirle al ver por vez primera el tamaño monstruoso de la bestia.

La criatura se deslizaba en su dirección; primero empujaba parte de su cuerpo segmentado hacia adelante y después arrastraba la otra mitad. La bestia avanzó cual una babosa gigante, agitando frente a ella aquellos tentáculos largos y restallantes.

«De encontrarme en la situación de Perian y Flint y la bestia me persiguiera, huiría por este lado —razonó Pitrick—. Si encontraron una vía de escape, tuvo que ser aquí, cerca del extremo más alejado de la caverna, puesto que es el único sitio donde dispondrían de tiempo suficiente para examinar las paredes». Sin embargo el hechicero no encontró nada.

De pronto se le ocurrió una idea. Sus enemigos no volaban, sino que caminaban. En consecuencia, su perspectiva era distinta. Pitrick descendió al suelo de la caverna y allí, justo frente a él, divisó una grieta por la que se colaba luz. Estaba casi taponada por un peñasco desprendido. Al acercarse más a ella, vio que conducía a alguna parte. Incluso le llegaban sonidos apagados del otro lado.

«¡Así es como escaparon de mí!», rezongó para sí. Se acercó más a fin de escuchar mejor y distinguió los sonidos de vítores y aplausos.

—Yo les daré una razón para gritar —se mofó. Luego se remontó ocho o nueve metros en el aire y se quedó flotando mientras reflexionaba.

¿Cuál de sus hechizos resultaría más efectivo? Lo primordial era apoderarse de Perian y después asegurarse de que el Enano de las Colinas, Fireforge, no volviera a molestarlo jamás. Consideró la posibilidad de transformarlo en un caracol, o destrozarlo con un dardo de fuego. Cuanto más pensaba en ello, tanto más crecía su regocijo y, mientras reía alborozado, la bestia se aproximaba más. Para cuando la forma viscosa y reptante del monstruo llegó al lugar donde flotaba el hechicero, Pitrick reía a carcajadas.

Sería estúpido atacar Lodazal solo, cuando tenía tan a mano algo que lo ayudaría en su tarea.

Los tentáculos de la bestia se dispararon a lo alto, y Pitrick lanzó un aullido cuando uno de ellos le rozó el pie.

Ascendió con rapidez y desde su nueva posición examinó la pared de la gruta. Sabía que, en alguna parte, al otro lado de ese muro, se hallaban Lodazal y sus víctimas.

La estrecha grieta era el único conducto que comunicaba el Foso de la Bestia con Lodazal, pero a Pitrick no le resultaría difícil ensancharla.

Bajo él, el monstruo lanzó un nuevo ataque. Sus tentáculos tantearon el aire a ciegas; algunos se alzaban a lo alto en tanto que otros rebuscaban por el túnel.

—Permíteme —siseó el deforme enano.

Su mano derecha se cerró sobre el amuleto, mientras sus ojos contemplaban con fijeza la pared de la gruta, aquel muro que se interponía entre el monstruo y los enanos gullys.

—¡Gro-ath goe Kratsch-yill!

Pitrick pronunció las palabras del conjuro con voz firme. El amuleto emitió el familiar resplandor azulado que se expandió entre sus dedos.

El hechicero alzó la mano izquierda y señaló la pared con un ademán. La fuerza mágica se disparó y traspasó la superficie rocosa; el poderoso hechizo alteró y manipuló la piedra como si fuese barro. En la pared se acumuló humedad que resbaló por la estremecida superficie como gotas de sudor. Poco a poco, la roca se alabeó y reblandeció. De súbito, cedió a la presión y reventó como un tomate maduro. Pitrick soltó una risita aguda al ver desplomarse un torrente de barro y piedras sobre esta primera gruta y la siguiente. Entonces, la bestia percibió el efluvio de docenas de presas vulnerables y se lanzó a través del borboteante cieno de la hendidura que conducía a Lodazal.

15.-
La «croronación»

—¿Más hongos? —inquirió Nomscul, poniendo bajo las narices de sus recién coronados monarcas una bandeja repleta de aromáticas setas.

—Estoy que reviento —contestó Flint, a la vez que cruzaba las manos sobre el vientre y se recostaba en los mullidos cojines de musgo—. El escaso hueco que me queda en el estómago lo reservo para esas chuletas que estás asando.

—Nomscul siente lo de la carne —se disculpó el aghar, con la mirada prendida en sus zapatos.

Al otro lado de la enorme gruta se había instalado sobre las ascuas de una hoguera una enorme lanza de acero en la que se habían clavado grandes chuletas de cerdo que rezumaban jugo sobre el fuego con un siseo que abría el apetito, si bien el sonido era apenas perceptible en medio del alboroto por la celebración de la «croronación».

En su nueva, oficial y magnífica designación como Mejor Cocinero y Sumo Chamán de Lodazal (el título más largo y, en consecuencia, el más importante de la comunidad), Nomscul había tenido un serio descuido en su cometido al no recordar que tenía que encender el fuego para cocinar, hasta un buen rato después de que hubiese dado comienzo la fiesta; ello había retrasado de manera considerable el asado de la carne. También había afectado el comportamiento de Nomscul, que se mostraba asquerosamente solícito con Flint y Perian.

Por el momento, sin embargo, Flint no echaba en falta la carne; estaba tan lleno que no podría comer un bocado más. Toda la comida servida durante el banquete había sido muy buena y, lo que es más, abundante. Al haber vivido toda su vida en la superficie, Flint no se había imaginado que existiera tanta variedad de alimentos en el mundo subterráneo. Las especialidades degustadas hasta el momento incluían setas condimentadas, pescado crudo y cocinado, patatas y hojas de liquen.

—No me he sentido mejor desde que llegué aquí —admitió el rey de los enanos gullys, con una mirada franca a su reina.

—No ha estado mal —se mostró de acuerdo Perian—. Estoy acostumbrada a cosas mejores; en cualquier caso, la mayoría de estos alimentos proceden de las plantaciones de Thorbardin. Con todo, me sorprende el buen partido que Nomscul ha sacado de ellos. Ojalá Den-tes regrese con las hojas de musgo. Me pregunto por qué se retrasa tanto.

—Todavía puede llegar para el final del banquete —contestó Flint, con una ojeada a las chuletas de cerdo, todavía crudas—. Hay tiempo de sobra.

Observaron la lumbre encendida al otro lado de la gruta, con el montón de costillas empaladas en la enorme lanza de acero. Cada pocos minutos, Nomscul se acercaba al fuego y daba un pequeño giro a la carne. Su procedimiento era en apariencia una labor llevada a cabo al azar, pero la carne exhalaba un aroma delicioso que flotaba entre la multitudinaria asamblea.

Todos los habitantes de Lodazal, unos cuatrocientos gullys, se habían reunido en el Salón Cielo Grande para celebrar el magno festejo. Llegado este punto, la gruta mostraba los estragos de la fiesta, con el suelo alfombrado de basura, comida, recortes de tela y montones de aghar dormidos.

La caverna estaba dividida por un arroyo poco profundo que fluía a través de la guarida de los gullys. Aquí, en la gruta, el arroyo desembocaba en una serie de tres estanques claros y profundos. Docenas de jóvenes aghar chapoteaban juguetones en las gélidas aguas de estos estanques. A diferencia de los demás clanes de enanos que Flint y Perian conocían, a los gullys de Lodazal les encantaba el agua. Todos ellos parecían ser unos nadadores estupendos. Ello sorprendía sobremanera a Flint, quien no conocía a ningún enano, ya fuera de las colinas o de las montañas, que supiera mantener la cabeza fuera del agua.

Él, Perian y una docena de aghar —su «corte», en la que estaban incluidos Nomscul, Fango y Pústula— estaban sentados a la orilla del arroyo. Una estrecha pasarela de piedra tosca cruzaba la corriente entre dos de los estanques y conectaba con la zona más amplia de la gruta, donde se encontraba el resto de los enanos gullys.

Pústula y Nomscul se habían turnado en aclamar y ofrecer brindis a sus nuevos gobernantes. Pústula se había convertido en la dama de compañía y camarera de la reina —o «camadera real»—, como se refería a sí misma la enana gully. Nomscul, además de sus funciones como curandero y Mejor Cocinero y Sumo Chamán, había jurado su cargo de primer edecán del rey.

—Tú ser un real rey regio —sentenció Nomscul, derramando un poco de licor al levantar la copa para ofrecer este nuevo brindis a su monarca.

Tras el brindis del chamán, el aire se llenó de setas, líquenes y cabezas de pescado que volaban de un lado a otro. Algunos tiros fallidos cayeron en el agua a poca distancia del rey y la reina, pero una mirada furibunda del edecán, unida al gesto amenazador de llevarse la mano a su saquillo mágico, indujo a que el juego se trasladara a un terreno más distante y seguro.

—Por cierto —comenzó Flint—. ¿Aquí no jugáis a algo, como a la pelota, enlazar la estaca, o cualquier otra cosa?

Nomscul lo miró extrañado.

—¿Atascar lazada?

—Quiero decir deportes —insistió Flint—. Juegos atléticos. Se pone un grupo de…

—Dos —lo interrumpió Perian.

—… de dos personas a un lado y otras dos en el contrario, y ambos grupos intentan meter una argolla en el poste de los otros… Ese tipo de cosas, ya sabes. O cualquier otro espectáculo más organizado que este «vale todo».

—¡Agharpulta! —gritó Nomscul, a la par que brincaba de contento—. Rey querer enterten… estrete… bueno, divertir. ¡Tú ver ahora!

El excitado enano se volvió hacia la multitud y pidió a voz en grito:

—¡Agharpultores, venir aquí! ¡Rápido, rápido, rápido!

De inmediato, la multitud se convirtió en una masa agitada de enanos gullys que empujaban desde todos los rincones de la gruta para converger frente a la pasarela de piedra.

—A ti gustar —sonrió Nomscul—. Nosotros aprender observando a los theiwar cuando practicar guerra.

Los gullys se reunieron en equipos y de pronto empezaron a formar pirámides de cuerpos arrodillados —un total de diez enanos encaramados en cuatro filas—; otros aghar se quedaron detrás, agazapados y preparados para cargar con todas sus fuerzas contra las pirámides creadas por sus compañeros.

A la orden de Nomscul, estos últimos se lanzaron a todo correr hacia adelante y saltaron a lo alto de las pirámides, con lo que todos los gullys apilados se tambalearon y salieron disparados por el aire. El ímpetu de la caída arrojó al enano que estaba en la cúspide a través de la gruta, a una velocidad considerable, hasta que se estrelló contra una multitud de espectadores.

Flint estalló en carcajadas al ver a los enanos gullys caer rodando unos sobre otros y volar por el aire agitando brazos y piernas a la par que chillaban con toda la fuerza de sus pulmones.

—Alguien se lastimará por hacer esto —musitó Perian.

—Oh, anímate —replicó Flint—. Estos hombrecillos tienen el cráneo mas duro que la mejor armadura de tu thane.

Desde luego, así debía de ser, concluyó para si Perian, al observar a un par de aghar que chocaban con violencia contra la pared de la caverna, caían al suelo y se incorporaban de un brinco, sonrientes.

—¿Dónde dijiste que aprendisteis este deporte? —preguntó Flint a Nomscul, entre carcajada y carcajada.

El chamán se hinchó de orgullo.

—Nosotros entrar a «huntadillas» en Gran-Gran Salón, caminar de «punsillas», sin ruido, y ver a los theiwar romper paredes con máquinas «caca-pultas». Un nombre estúpido, pues arrojar piedras, no cacas. Pero parecer divertido; así que nosotros hacer agharpulta.

—Se refiere al campo de tiro de las catapultas —explicó Perian, perpleja—. El ejército del thane hace prácticas con parte del equipo pesado de asalto, en una caverna inmensa situada en el segundo nivel. Practican con dianas pintadas en las paredes. Sin embargo, me sorprende que los gullys lo hayan visto. Esa gruta está muy distante de aquí.

A Flint le pareció advertir un brillo de admiración en los ojos de Perian cuando observaba atenta a Nomscul, quien se limitó a esbozar una sonrisa bobalicona.

Con las lágrimas de regocijo deslizándose por sus mejillas, Flint contempló al aghar más rechoncho de cuantos había visto hasta el, momento lanzarse desde lo alto de una agharpulta e intentar dar una vuelta de campana en el aire. Pero, en lugar de doblarse sobre sí mismo para dar la voltereta, salió disparado por el aire despatarrado, boca arriba, y acabó por estrellarse con un chapoteo contra la pared más alejada; luego resbaló y se zambulló en un charco de barro.

¿Chapoteo? ¿Charco de barro?

Algo puso en alerta a Flint, que escudriñó la pared opuesta con los ojos entrecerrados a fin de precisar los detalles.

Dio un codazo a Perian y señaló con el índice.

—¿Qué demonios ocurre allí? La pared tiene un aspecto… reblandecido, como si borboteara.

Perian miró hacia donde Flint señalaba y dio un respingo. Vio que la pared rocosa se hacía de pronto un espeso barrizal que se desmoronaba poco a poco. La estrecha brecha que conducía al Foso de la Bestia se ensanchaba y su estructura pétrea se derretía como mantequilla.

—¡Se viene abajo! —Al punto se había puesto de pie y gritaba¬ ¡Tenemos que sacar a todo el mundo de aquí ahora mismo!

Los enanos gullys proseguían con su juego de agharpultar por doquier, alegres, sin advertir el peligro inminente.

Flint se incorporó también de un brinco y agarró a Perian por el codo, sin dar crédito a sus ojos.

—¡Eso no es un derrumbe! —gruñó—. La pared se está derritiendo como un metal en la fragua.

—La gruta que se conecta con el Foso de la Bestia se encuentra tras ese muro —susurró Perian.

Su mirada preocupada descubrió a Flint que ambos habían llegado a la misma conclusión terrorífica.

Los dos enanos contemplaron, petrificados por el terror, cómo la masa de piedra y barro se derramaba sobre el suelo de la caverna. Poco después, la angosta grieta se ensanchaba y ambos supieron que ahora nada se interponía entre el carroñero reptante y Lodazal.

Entonces divisaron los ondeantes tentáculos, al otro lado de la brecha abierta.

—¡Ahí viene! —gritó Perian—. Estos aghar están indefensos. ¡Tenemos que evacuar la gruta y levantar barricadas que cierren el paso a esa cosa y aíslen el resto de Lodazal!

—¡Eh! ¡Bestia, fuera, volver a tu casa! —reprendió Nomscul al horrendo monstruo que asomaba al otro extremo de la inmensa gruta, mientras se incorporaba de un salto.

Otros aghar se volvieron y prorrumpieron en gritos de enfado, temor o confusión al ver a la bestia reptante.

La descomunal forma del carroñero se deslizaba a través de un agujero redondo de unos cuatro metros de diámetro y agitaba hambriento los largos tentáculos.

—¡Si no sacamos enseguida a los aghar de aquí, habrá una estampida! —Con un gesgo instintivo, Flint se llevó la mano al cinturón, donde debería encontrarse su hacha, pero sus dedos sólo hallaron vacío. Maldijo al destino que lo había traído a esta gruta sin contar siquiera con Trance, la daga oxidada, para defender su «reino».

Los chillidos y los gritos se propagaron por el Salón Cielo Grande, y los aghar salieron corriendo en todas direcciones.

Algunos, más por azar que a propósito, se encaminaron hacia el Salón del «Torno» —que era el nuevo nombre que los gullys daban a los aposentos de Flint y Perian— y hacia otras zonas de Lodazal. La mayoría corría ciegamente de un lado a otro, gritando y agitando los brazos; otros se acurrucaban en el suelo, aterrorizados ante el avance de la bestia.

—¡Seguidme! —gritó Perian. Un oficial de la guardia del thane está acostumbrado a dirigir con el ejemplo y, ni que mencionar tiene, a que lo sigan sin vacilación. La joven asió un cuchillo y se encaminó a toda velocidad hacia el puente de piedra, dispuesta a enfrentarse con el monstruo personalmente.

—¡Id al Salón del «Torno»! —La voz de Flint era un rugido atronador; aun así, el sonido se perdió en el aterrado griterío de cientos de aghar.

Algunos de sus súbditos más próximos oyeron la orden y se dirigieron a las salidas, pero en la caverna reinaba un caos generalizado. Flint agarró a Pústula por el cuello de la túnica; la enana manejaba un largo trinchete combado.

—¡Pústula, mírame! —ordenó Flint—. Di a todos que vayan al Salón del «Torno». ¡Que todo el mundo se dirija al Salón del «Torno»!

La enana contempló a Flint un momento con expresión estúpida, pero él la agarró por los brazos hasta ver que el miedo desaparecía de sus ojos y entonces la sacudió con vigor. Le cogió el trinchete y la hizo dar media vuelta; de inmediato, Pústula empezó a empujar a los gullys en dirección a las salidas. «Una cosa resuelta», pensó Flint.

El enano volvió la atención a lo que ocurría al otro extremo de la gruta y vio que varios aghar corrían ciegamente hacia la bestia para, un momento después, recibir el golpe de los ondeantes tentáculos y quedar paralizados. Los pequeños cuerpos se desplomaron en el suelo, mas, por fortuna, el carroñero no se detuvo para devorarlos de inmediato. Flint esperó que no tuviera una segunda oportunidad para intentarlo más tarde.

¿Pero cómo podían hacer frente al enorme monstruo segmentado? Corrió en pos de Perian, quien había llegado al puente y lo cruzaba con Nomscul pisándole los talones. El trinchete que había cogido a Pústula era un arma ridícula, pero cualquier cosa era mejor que nada.

Más aghar caían ante la bestia, que reptaba sobre los cuerpos inertes, atraída por la gran cantidad de presas que tenía ante sí. Con viveza, casi podría decirse que con alegría, estiró el hinchado cuerpo y se irguió cuatro metros en el aire, sin dejar de agitar los tentáculos.

De repente, Perian se frenó en mitad del puente y gritó. Nomscul, que se encontraba justo detrás de su reina, chocó contra ella, rebotó y cayó despatarrado. Flint divisó la amenazante figura jorobada de Pitrick que flotaba en el aire sobre la cabeza de la joven. ¡El derro volaba directo hacia Perian!

Blandiendo el largo trinchete, impertérrito ante la incongruencia de su gesto, Flint echó a correr hacia la estrecha pasarela de piedra. Vio que el grotesco theiwar descendía al lado de Perian y la aferraba por la muñeca. La joven se debatió para soltarse, pero Pitrick la acorraló contra el pasamanos de madera, a un lado del puente. El derro se afianzó en la barandilla y dijo una palabra que anulaba el conjuro de vuelo, a fin de posarse en el suelo.

Nomscul se incorporó y se lanzó al ataque, pero sólo consiguió recibir una fuerte patada de Pitrick que lo apartó a un lado. Desesperada, Perian tiraba para soltarse. Flint avanzaba tan rápido como le era posible, abriéndose paso a empujones entre los amontonados aghar.

—Tu mezcla de fumar ha sufrido un ligero retraso, pero no te preocupes. Vendrás conmigo —siseó el hechicero a Perian. Su aliento estaba cargado del pegajoso olor a ponche de hongos.

Pitrick agarró el amuleto con la otra mano, sin apartar la mirada de las pupilas de la joven; ella luchó por liberarse, pero no logró escapar de la férrea presa.

—¡Kan-straithian! —gritó el hechicero.

De manera instantánea, centelleó la luz azulada. El hechicero soltó a Perian y se volvió hacia el Enano de las Colinas, que se precipitaba sobre él. Nomscul, momentáneamente olvidado, se incorporó de nuevo, detrás de Perian.

La joven, por su parte, intentó huir, pero sus pies rehusaron moverse, como si estuviesen fundidos con la piedra del puente. Trató de volverse, de abrir la boca para gritar, pero se encontró paralizada por la magia. Con una mirada de pánico, luchó contra el hechizo, pero la magia de Pitrick la había inmovilizado por completo.

—Ha llegado su turno —gruñó el theiwar, cuyos desmesurados ojos contemplaban a Flint con una mirada demente.

Los dedos del jorobado apretaron el amuleto, a la par que levantaba la otra mano y apuntaba a su oponente con un huesudo índice. Flint sabía que el derro le lanzaría el hechizo antes de que él lo alcanzase.

—Incinerus… Incinetoria… —comenzó Pitrick, contemplando burlón a Flint, mientras se disponía a envolverlo en un ardiente infierno de fuego mágico. No reparó en que Nomscul salía de detrás del cuerpo paralizado de Perian y se acercaba.

—¡In-si-nie-ru-te tú! —desafió el chamán, imitando como un mono la pose del hechicero. Soltó de un tirón el saquillo rojo, lo levantó ante sí, y palmeándolo con fuerza, lanzó al aire una nube de polvillo.

Pitrick retrocedió ante el insidioso polvo, aunque demasiado tarde para evitar que le entrara en la nariz, los ojos y la garganta. Se llevó los dedos crispados a los ojos y después se dobló en dos.

—¡Aaaa… aaa… chússs!

El estornudo de Pitrick casi lanzó a Nomscul fuera del puente.

—¡Sabandija! —siseó el hechicero, mientras retrocedía tambaleante para alejarse de la nube de polvo. Acto seguido propinó una brutal patada al gully. El pequeño chamán chocó contra la baranda de madera del puente, que cedió ante el impacto, y cayó al estanque en medio de gritos y jadeos.

Entonces Flint alcanzó la pasarela y se lanzó a toda velocidad contra el derro, con el retorcido trinchete enarbolado. Todavía debatiéndose para recobrarse, Pitrick tomó una daga recta y l a que llevaba colgada del cinturón.

En el agua, bajo los dos contendientes, Nomscul emergió a la superficie.

—¡Tú mojar mi objeto mágico! —se quejó, mientras chapoteaba hacia la orilla.

Entretanto, Flint arrollaba a Pitrick con el impulso de su carrera. Trabados en una lucha encarnizada, forcejeando para aventajar al contrario, ambos enanos rodaron por el puente en dirección a la orilla. Los dos blandían en una mano su arma y con la otra agarraban la muñeca de su enemigo.

Al llegar a tierra, Pitrick aprovechó una de las volteretas para levantar una pierna y apoyar la rodilla sobre el estómago de Flint. Luego, empujando con todo el peso de su cuerpo, dirigió la hoja de acero contra el pecho desprotegido del Enano de las Colinas. Éste, cogido por sorpresa, se esforzó por estirar el brazo que sujetaba la muñeca de su enemigo, pero la daga del hechicero se acercaba centímetro a centímetro. Sacando fuerzas de flaqueza, Flint propinó una patada al derro, que rodó a un lado. Ambos combatientes se incorporaron de un salto y lanzaron cuchilladas y frenaron golpes a la par que se situaban a una distancia más segura.

—¿Creíste que escaparías, Enano de las Colinas? —se rió Pitrick, en medio de jadeos—. Admito que me has sorprendido al lograr sobrevivir en el Foso de la Bestia.

El derro lanzó una cuchillada, pero Flint la esquivó con una finta, a la par que alcanzaba con su propia arma en el pecho del hechicero. Al separarse de un salto ambos contendientes, Flint esperó ver sangre en la túnica de su enemigo, pero, en lugar del rojo fluido vital, atisbó el brillo de una cota de malla a través del tejido desgarrado. Con una rápida ojeada a su arma, advirtió que las puntas del trinchete estaban dobladas; un metal tan endeble jamás atravesaría la armadura del derro.

—También yo estoy lleno de sorpresas —se mofó el hechicero—. Aquí tienes otra: cuando haya acabado contigo, tu amada ciudad no tardará en sucumbir. ¡Me has hecho comprender que Casacolina y toda tu casta de moradores al aire libre sois demasiado peligrosos para mis planes!

—Veremos si sigues con vida para lograrlo —gruñó Flint, mientras se escabullía hacia la izquierda del hechicero. A pesar de sus palabras desafiantes, la amenaza del jorobado hizo que un escalofrío le recorriera la espina dorsal. ¡Había que detener a Pitrick ahora!

El malvado derro esbozó una mueca burlona mientras esquivaba su embestida.

—Viviré. Con Perian a mi lado. Juntos, destruiremos Casacolina y haremos esclavos a sus habitantes.

El hechicero se dio media vuelta y echó a correr por la orilla del estanque a una velocidad sorprendente. Flint fue en pos de él. El Enano de las Colinas sabía que su única esperanza era acosarlo tan de cerca que no le fuera posible realizar un conjuro.

Ambos giraron sobre sí mismos con brusquedad al escuchar un grito de Perian.

—¡Estoy libre!

Al desvanecerse los últimos efectos del hechizo paralizador, la joven corrió velozmente hacia ellos, al tiempo que blandía el largo y afilado cuchillo de cocina. Con una sonrisa retorcida, Flint se encaró con el derro.

Sin embargo, el hechicero lo sorprendió una vez más.

En lugar de asir su amuleto, Pitrick soltó una risa desafiante y rozó el anillo de su mano izquierda. Al instante, el derro había desaparecido.

Flint miró por encima del hombro al escuchar el grito de Perian. De manera inesperada, Pitrick se encontraba al lado de la enana y la aferraba por el brazo con ambas manos.

—He de marcharme ahora —se burló—. Pero regresaré una vez que me haya asegurado de que mi propiedad se encuentra a buen recaudo, sana y salva, en mi casa. —Miró con lascivia a la joven y Flint sintió como si se le clavaran en el corazón puñales de hielo.

Con un aullido, el Enano de las Colinas corrió como una exhalación hacia el puente. Vio a Pitrick llevarse la mano al anillo, aunque sin soltar a la joven enana.

Ni Flint ni Pitrick imaginaron la reacción de Perian.

Justo antes de que el derro tocara el anillo teleportador, la joven levantó la mano derecha, en la que todavía sostenía el cuchillo. El jorobado alzó el brazo para protegerse el rostro; comprendió demasiado tarde que ése no era el blanco de la capitana.

El cuchillo alcanzó la mano del hechicero y sesgó carne y huesos. El theiwar gritó y retrocedió; la sangre le corría a borbotones por el brazo. Dos dedos, separados limpiamente de la mano, cayeron con un chapoteo en el agua del estanque.

En uno de ellos brillaba un pequeño aro de alambre retorcido.

Gimiendo y chillando, Pitrick retrocedió tambaleante, en tanto se sujetaba la mano mutilada. Perian miró aturdida su túnica, salpicada de sangre.

A su alrededor, retumbaba el estruendo reinante en la gruta. Algunos aghar huían del carroñero reptante mientras que otros lo atacaban con cualquier utensilio. Su coraje no les servía de nada ante la horrenda criatura, pues su piel, dura y correosa, desviaba los ataques. Los pegajosos tentáculos azotaban a los gullys, que se desplomaban en el suelo, indefensos y paralizados.

—¡Acaba con él! —gritó Flint, mientras corría por el puente y se abalanzaba contra el derro.

—Pitrick alzó la vista; ahora sus ojos tenían una expresión de verdadero miedo. En las pupilas del Enano de las Colinas vio una cólera ardiente y asesina; se apartó a trompicones al otro lado del puente, en tanto rebuscaba desesperado en su saquillo.

Flint no frenó la carrera cuando vio al theiwar sacar un frasquito de cristal claro. Pitrick se llevó el frasco a los labios y bebió el contenido de un trago, justo en el momento en que Flint saltaba sobre él.

El Enano de las Colinas se precipitó sobre el hechicero y lo arrastró consigo al suelo; luego alzó el trinchete, dispuesto a hundirlo en la garganta del forcejeante derro.

Mas, de repente, la garganta desapareció. Mientras Flint lo contemplaba incrédulo, todo el cuerpo de Pitrick se diluyó en una tenue nube de vapor. Flint atacó fútilmente una y otra vez con su improvisada arma, pero la nube flotó a la deriva, se alejó de él y después atravesó el agujero abierto en el muro de la caverna. En pocos segundos, se perdió de vista por completo.

—¡Maldición! —aulló Flint, con la mirada prendida en la forma gaseosa de su enemigo que se le escabullía.

—Tenemos otros problemas —lo apremió la joven enana—. ¡Mira!

El gigantesco carroñero había llegado a la salida que conducía al Salón del «Torno». Era fácil ver por dónde había cruzado la criatura, pues a su paso iba dejando un rastro de cuerpos desplomados que yacían en una línea irregular que atravesaba el suelo de la caverna.

Flint oyó la voz de Nomscul impartiendo órdenes.

—¡Eh, agharpultores! ¡Aprisa, aprisa! ¡Agharpulta! ¡Patear esa fea cosa enorme! ¡Pultar, pultar, pultar!

Varios equipos de enanos gullys se agruparon frente a la bestia. Formaron sus pirámides y se lanzaron contra el carroñero, sin importarles el peligro. No estaba muy claro lo que pretendían llevar a cabo, pero la atención del monstruo estaba volcada por completo en los cuerpos que volaban sobre su cabeza y se estrellaban contra la pared de la gruta.

Flint cruzó la caverna a la carrera, mientras animaba enfebrecido a los agharpultores; si conseguían distraer a la bestia el tiempo suficiente…

¿Qué? ¿Qué haría? Su mirada fue del trinchete que manejaba al inmenso carroñero; arrojó a un lado el utensilio. Entonces se fijó en la carne que chisporroteaba sobre el fuego, empalada en la larga lanza de acero.

Flint vaciló un instante. Por Reorx, aquellas chuletas olían estupendamente; y estaban casi en su punto. La boca se le hizo agua mientras apartaba de la lumbre la lanza, cuya parte central estaba al rojo vivo. La dejó caer al punto, pues el acero le quemó las manos. Se despojó del jubón y se lo enrolló en las manos; después agarró de nuevo la lanza, cargada con varias docenas de chuletas. Si se entretenía en quitar la carne, perdería un tiempo precioso.

—¡Saltad! ¡Más rápido! —oyó gritar a Perian, que dirigía a los erráticos agharpultores contra su diana.

Otros cuantos súbditos de Flint volaron por el aire, esta vez con más puntería, y chocaron contra la erguida criatura. No la hirieron, pero sí lograron atraer su atención.

Al ver las dificultades de Flint para manejar la lanza, Perian se apresuró a reunirse con él. Entre los dos la levantaron y rodearon con precaución al monstruo. La cabeza de la bestia, semejante a la de una babosa, continuaba fija en los aghar que volaban y chillaban.

—¡Ahora! —bramó Flint.

Los dos enanos embistieron a toda carrera, con la lanza, aún cargada de chuletas, levantada a la altura de los hombros. La punta acerada alcanzó al carroñero en una de las zonas donde se unía su cuerpo segmentado, a unos palmos de la cabeza.

El carroñero se revolvió al instante, pero los dos enanos se giraron con agilidad en la misma dirección, a fin de eludir los tentáculos paralizantes.

—¡Empuja! —gruñó Perian.

Hundieron más el arma en las entrañas de la vil criatura. De la herida brotó un pus azulado que impregnó las chuletas atravesadas en el mango de acero conforme la lanza se hincaba más hondo en el cuerpo repugnante.

El carroñero se retorció y, con un estremecimiento, se derrumbó en el suelo al fallarle las patas. Sus convulsiones perdieron fuerza mientras Perian y Flint hundían y giraban el arma a fin de alcanzar algún órgano vital. Por fin, tras un último espasmo, el monstruo se quedó inmóvil.

Alrededor de los dos enanos, yacían infinidad de gullys paralizados por los tentáculos del carroñero o atontados por los impactos al lanzarse contra él. Flint estaba cubierto de cortes y magulladuras de su enfrentamiento con Pitrick, así como las quemaduras producidas por la ardiente lanza. Las manos y las ropas de Perian estaban salpicadas de la sangre del hechicero. Exhaustos, los dos enanos se miraron en silencio.

—Me asusté… cuando Pitrick te agarró. Temí que te llevara y que yo fuese incapaz de evitarlo. —Flint bajó la vista al suelo; luego miró de nuevo el rostro de la joven—. Me alegro de… —La tomó en sus brazos y la apretó contra su pecho.

—También yo me alegro —susurró Perian, mientras acercaba su rostro al suyo y lo besaba en los labios.

El corazón del enano latió desenfrenado, con más fuerza que cuando Pitrick amenazaba su vida. Y, entonces, de improviso, apartó los brazos de la joven y se separó de ella.

—No puede ser —dijo con voz ronca—. Somos diferentes, por dentro y por fuera, y no hay esperanza para una relación entre nosotros.

—Eso no puedes saberlo —protestó ella, tendiéndole los brazos.

Él retrocedió otro paso.

—Lo sé.

16.-
Misión malentendida

—¿Crees de verdad que lo hará? —preguntó Flint a Perian. El enano paseaba por el reducido Salón del «Torno», horas después de sostener la batalla mágica con el hechicero derro durante la fiesta de «croronación»—. ¿Será capaz de destruir toda una población de inocentes Enanos de las Colinas por el mero hecho de vengarse?

Flint y Perian habían ayudado a los enanos gullys a poner en orden el Salón Cielo Grande; dieron sepultura a los muertos en tumbas improvisadas, abiertas en la pared de un túnel de mina abandonado. Por fortuna, habían sucumbido sólo nueve aghar en el asalto. Los valientes gullys que habían sido paralizados por los tentáculos del carroñero gigante, se recobraban poco a poco en la improvisada enfermería, bajo los cuidados del chamán Nomscul.

La siguiente orden de Flint fue que se cerrara de nuevo el agujero abierto en el muro, a fin de disuadir a Pitrick de intentar otro ataque. Para ello, apilaron rocas de todos los tamaños y clausuraron la grieta. A otro equipo se le asignó la desagradable tarea de desmembrar a la bestia, ya que era demasiado voluminosa para sacarla entera por los angostos accesos y vericuetos de Lodazal.

Una vez iniciadas las tareas, Flint regresó exhausto al Salón del «Torno», donde Perian le puso ungüento y un vendaje en una quemadura del brazo, infligida por una descarga mágica. A pesar del agotamiento, estaban demasiado afectados por los acontecimientos para abandonarse a un sueño reparador.

Perian estaba sentada en el borde del camastro y se inclinaba sobre una pequeña mesa, con una pluma en la mano; como respuesta a la pregunta de Flint, asintió con un brusco cabeceo que agitó sus rizos cobrizos.

—Pitrick es el enano más poderoso, cruel y vesánico que conozco. En una ocasión lo vi… ¡Bah, olvídalo! —rectificó, interrumpiendo la frase al advertir la expresión preocupada de Flint.

El enano golpeó con el puño en la palma de la otra mano.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no sabré contener este condenado genio? Nunca debí decirle que en Casacolina sabían lo de las armas y lo ocurrido con Aylmar. ¡Para colmo, era mentira! —Propinó una patada a la pared.

—¡No te culpes por la villanía de Pitrick! Siempre odió a los de tu clan; era inevitable que algún día descargara ese rencor en contra de Casacolina.

Flint resopló y alzó las manos en un gesto desesperado.

—Pero ahora, por mi culpa, no tienen la menor oportunidad. ¡Sólo espero estar de regreso antes de que sea demasiado tarde!

La joven apartó la vista de las anotaciones que hacía en un trozo de pergamino ajado y sacudió la cabeza.

—De no ser por ti, no tendrían esa oportunidad, porque nadie les advertiría del ataque inminente. Si enfocas el asunto de ese modo, verás que les hacer un favor. —Apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—Gracias por tus palabras de ánimo, pero no puedo evitar sentirme culpable —contestó él, con gesto severo.

Perian se apartó los mechones que le caían sobre la frente y frunció los labios.

—De igual modo ha influido el obsesivo interés de Pitrick por mí. —La joven sacudió la cabeza con violencia—. Creo que nada de esto habría ocurrido si le hubiese hecho frente antes, o incluso si le hubiese dicho al thane que su consejero estaba loco. ¡Tal vez debería haberle dado lo que quería! —concluyó, con un escalofrío.

También se estremeció Flint. No era difícil imaginar lo que el hechicero deseaba de Perian. El enano contempló los cálidos ojos castaños de la joven, sus tersas mejillas arreboladas. Rememoró el momento, horas atrás, en que Pitrick la había atrapado entre sus garras, y la sangre le hirvió.

—¡No podías entregarte a él! ¡Habría sido peor que la muerte!

Perian miró al frente sin pestañear.

—No, no habría sido capaz de hacerlo.

El rostro de Flint se iluminó. Después, bajó la vista al papel que ella tenía sobre la destartalada mesa.

—¿Qué haces? —se interesó.

—Una lista de las cosas que necesitaremos en nuestra marcha hacia Casacolina —respondió, mientras se daba unos golpecitos en la barbilla con la punta de la pluma. Añadió una nota más—. ¿A qué distancia calculas que se encuentra esa pequeña ciudad tuya?

Cogido por sorpresa, el enano apenas pudo disimular una sonrisa.

—¿Quieres decir que me ayu…? ¡Ejem! ¿Que ayudarás a Casacolina?

—¡Trata de impedirlo si te atreves! —respondió la joven, cuadrando los hombros en una actitud desafiante.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué arriesgarías tu vida por unos desconocidos?

—Difícilmente podría considerarte como tal —repuso la joven entre risas—. Me has salvado la vida en dos ocasiones en los últimos… ¿Cuántos, cinco días?

Flint puso los ojos en blanco con un gesto exasperado.

—Para empezar, tu vida no habría corrido peligro de no haberme interpuesto en tu camino con mis problemas y mal genio.

Perian encogió la nariz para mostrar su desacuerdo.

—Ya estaba en peligro. Me encontraba entre la espada y la pared, de todos modos. Era una situación insostenible. —Vaciló, pero enseguida agregó, atenta a la expresión de su interlocutor—: Y entonces, por fortuna, apareciste tú.

Desasosegado por el rumbo que tomaba la conversación, el Enano de las Colinas cambió de tema.

—No supondrás que el rey de los gullys iba a abandonar a sus súbditos y a su reina, ¿verdad?

Flint se mesó la barba y manoseó el anillo teleportador que Pitrick había dejado atrás, junto con sus dedos. Dedicó a Perian una dubitativa mirada mientras se mordisqueaba el bigote.

—Por favor, no te rías de mí —dijo por último—. Pero, a decir verdad, estaba pensando en llevarlos conmigo. Después de todo, di mi palabra de no abandonarlos. No son los mejores guerreros del mundo; de hecho, son los peores. Pero nunca he visto personas más valientes que ellos. El modo en que se enfrentaron al carroñero… bien, fue un acto sencillamente admirable. No creo que se intimiden lo más mínimo ante un batallón de Enanos de las Montañas bien entrenados en la lucha.

Perian arqueó las cejas y soltó la plumilla con brusquedad.

—¡Qué gran idea! ¿De cuánto tiempo disponemos antes de…?

De repente se produjo un gran escándalo en el pasillo. Temiéndose lo peor, Flint y Perian intercambiaron una rápida mirada antes de abalanzarse hacia la puerta.

—¡Cainker regresar! ¡Garf regresar! —anunció a gritos Nomscul, mientras se acercaba a la carrera por el túnel que conducía al Salón del Trono. Se frenó en seco, justo a un palmo de Flint—. Cainker y Garf, ¡ellos traer padre de rey! —explicó entre jadeos, poniendo de manifiesto que los enanos gullys no tenían muy claras las diversas ramificaciones del árbol genealógico de la familia real. Flint parpadeó.

—¿Mi sobrino? No acabo de creer que esos dos cabezas huecas hayan sido capaces de encontrar el camino a Casacolina, y mucho menos de localizar a mi sobrino. Pero ¿dijiste que lo han traído aquí? ¿Por qué?

—¡Tú poder apostar a que ellos traer, oh majestuoso colega! —proclamó el chamán, que había hecho suyas palabras nuevas escuchadas a sus reyes, aunque las usaba de una manera poco afortunada—. ¡Venir y ver! Padre de rey no muy contento —agregó, con el entrecejo fruncido.

—¡Desde luego que no lo estará! ¡Se suponía que sólo tenían que entregarle mi nota, no raptarlo! —bramó Flint. Luego, suspiró hondo—. ¿Dónde está?

—En gruta. Meterlo a través de gran grieta. Yo hechizarlo, pero él no mover —afirmó Nomscul, señalando el saquillo rojo que pendía de su cinturón.

El Enano de las Colinas suspiró de nuevo, se refrescó la cara con el agua de una palangana y se secó con las mangas de la camisola.

—Mejor será que me lleves con él ahora mismo. —Miró atrás e hizo un guiño a Perian—. ¿Vienes, oh majestuosa colega?

Con una sonrisa de satisfacción, ella accedió.

—Este camino más rápido que por Cielo Grande —explicó el gully, mientras echaba a correr y se metía en un túnel oscuro y angosto.

El pasadizo se prolongaba, recto como una flecha, a lo largo de unos doscientos metros; Flint calculó su extensión contando los pasos, un viejo truco utilizado en sus antiguas andanzas por los sótanos y las mazmorras de fortalezas derruidas. Ni Perian ni él habían visitado todavía esta zona de Lodazal y quería estar seguro de encontrar el camino de regreso.

Llegaron a lo que parecía el final del túnel. Nomscul los condujo por una bifurcación y, tras recorrer otros ciento cincuenta metros, encontraron otro pasadizo que se abría a la derecha, pero el gully lo pasó por alto.

—Ese llevar a Gran Cielo. Nosotros estar ahora en área de Tubos Superiores.

Sesenta metros más adelante, el ancho del túnel se estrechaba a la mitad y otra bifurcación trazaba un brusco giro a la izquierda.

—¿Te has dado cuenta de que vamos en dirección a Casacolina? —preguntó Perian a Flint, que cerraba la marcha.

—Sí —jadeó el enano, agotado por la caminata—. Y me alegro de ello, pues es lo único que me impulsa a seguir adelante. ¿Falta mucho? —inquirió a gritos a Nomscul, que los precedía.

—¡Gruta justo aquí! —anunció de improviso el gully, mientras se frenaba tan de repente que Perian chocó contra él.

De igual modo, Flint tropezó con la enana y su rostro quedó enterrado en los rizos rojizos. De manera involuntaria, cerró los ojos e inhaló, mientras alzaba las manos y las apoyaba en los hombros de la joven. Se apartó con brusquedad, turbado por su reacción.

—Eh… Nomscul bajó por ahí —dijo Perian con voz suave, señalando a la derecha. Flint miró hacia donde le indicaba la joven.

—¡Peldaños! —exclamó con desagrado.

En efecto, había una escalera muy estrecha, tallada en el granito, que descendía en medio de vueltas y revueltas, de manera que resultaba imposible adivinar dónde terminaba. Flint siguió a Perian por los angostos escalones, a la vez que, por la fuerza de la costumbre, los contaba.

—¡Ochenta y ocho, ochenta y nueve! —dijo en voz alta, cuando puso el pie en el último peldaño.

Oyó que Perian respiraba hondo y contenía el aliento, y levantó la vista.

Se hallaban en el umbral de una bellísima gruta natural, alumbrada tenuemente por una fuente de luz que Flint no identificó de inmediato. Aunque esta cueva subterránea era mucho más pequeña que la del Gran Cielo, su techo era igual de alto. Una cascada se precipitaba a través de una grieta abierta en lo alto de la pared de la derecha y formaba un estanque transparente que, a su vez, alimentaba un arroyo, cuyo curso discurría por la gruta y luego se perdía bajo la pared izquierda. En las frías profundidades del estanque jugueteaban unos peces blancos, carentes de ojos, que, al acercarse los enanos, desaparecieron bajo una repisa rocosa que colgaba sobre las aguas. Había formaciones de estalactitas y estalagmitas revestidas de musgo; su conformación era tan compleja y elaborada que a Flint le recordó los tubos de un órgano gigantesco.

El piso que rodeaba el estanque estaba cubierto con una suave alfombra de musgo. De repente, Flint reparó en que era de estas plantas de donde procedía la fuente de iluminación de la gruta. Alimentado de algún modo por cierta clase de energía, el musgo emitía un tenue fulgor verde, amarillo y rosáceo. El efecto resultante proporcionaba una sensación de calma increíblemente apacible.

—Qué maravilla —musitó Perian, mientras caminaba en silencio sobre el esponjoso musgo y se dirigía hacia un banco de piedra natural, cercano al estanque.

—Sí que lo es —se mostró de acuerdo Flint, incapaz de discurrir otro calificativo más apropiado o poético. Se obligó a salir del estupor y el efecto sedante del entorno para ocuparse del propósito que los había llevado allí—. Nomscul, ¿dónde está mi sobrino?

Flint escuchó un gemido a sus espaldas. Se dio media vuelta y atisbó algo que se movía entre las sombras proyectadas por las formaciones pétreas. El Enano de las Colinas no esperaba encontrar a Basalt arrodillado, con una traílla alrededor del cuello y sujeta a una estalactita, los brazos atados a los costados con cuerdas, cinturones, bramante y muchos otros materiales de difícil identificación.

Su rostro estaba surcado de contusiones, manchado de sangre reseca y embardunado con el polvo «mágico» de Nomscul. Tenía la barba y el cabello tan desgreñados como los de un gully.

—¡Basalt! —exclamó Flint, mientras se apresuraba a cortar la correa que sujetaba al joven Fireforge a la estalactita como si se tratara de un perro.

Nomscul se agachó y empezó a mordisquear el bramante que rodeaba las muñecas del joven enano.

—¡Así no! ¡Oh, qué más da! —Flint cortó las ataduras.

El delirante Basalt se cayó de bruces al suelo. Perian corrió hacia el estanque, cogió un poco de agua con las manos y mojó las tumefactas mejillas del joven enano; el fresco líquido arrastró reguerillos de polvo y suciedad.

Poco a poco, Basalt recobró el conocimiento y sacudió la cabeza. Se frotó los brazos al recuperar la sensibilidad, conforme se reanudaba el riego sanguíneo. Buscando apoyo en la estalactita, el joven enano se incorporó tambaleante y parpadeó repetidas veces. Sus ojos enfocaron en primer lugar el preocupado semblante del Enano de las Colinas.

—¿Tío Flint? —preguntó, estrechando los ojos—. Pero… ¡si estás muerto!

Flint asumió una actitud de fingido enojo.

—¡Primero Garth y ahora tú! ¡Quisiera que la gente dejara de decir que estoy muerto! —Riendo trató de abrazar a su sobrino, aunque el hecho de estar empaquetado como un fardo lo hacía difícil—. Por tu aspecto diría que te han arrastrado tras un caballo salvaje, hijo, aunque tu presencia es un regalo para mis ojos cansados. Garf y Cainker no te causaron las heridas del rostro, ¿verdad? —No esperó la respuesta de Basalt—. ¡Nomscul! —gritó, mientras se volvía hacia el chamán que aguardaba detrás de él—. ¿Dónde están esos dos réprobos que secuestraron a mi sobrino, lo trajeron hasta aquí arrastrándolo por los suelos y lo ataron a una estaca? ¡Soy vuestro rey y exijo respuestas claras!

Con los ojos muy abiertos en una actitud de inocencia, el chamán gully se limitó a encoger los estrechos hombros y alzar las manos con las palmas hacia arriba en un gesto de resignación.

—Ahora sé que estás vivo —intervino Basalt, con un ribete de felicidad en su voz débil—. Nadie más vocifera de ese modo. No seas muy duro con estos devoradores de basura; aunque, los dioses bien lo saben, los he insultado y maldecido por arrastrarme a través de arroyos helados y por senderos montañosos durante cuarenta y ocho horas muy entretenidas. —El joven estalló en carcajadas, pero su alborozo se cortó con un golpe de tos y el dolor de las heridas infligidas en el rostro magullado. De repente asumió una expresión de desconcierto—. Oye, ¿te has referido a ti mismo como «rey», o te he entendido mal? ¿Dónde nos encontramos? —Su mirada se posó en Perian, que estaba de pie detrás de Flint—. ¿Quiénes son? ¿Qué demonios ocurre?

Los ojos de Flint se estrecharon encolerizados.

—Sabía que era mucho esperar de esos dos cabezas huecas que te entregaran mi nota. Verás, no tenían que traerte aquí, sólo informarte que me encontraba bien. —El rostro del enano se congestionó por la cólera—. ¡Los mataré a mordiscos! —bramó, en un arrebato de rabia, mientras miraba a su alrededor.

Pero los enanos gullys habían desaparecido. Incluso Nomscul había salido a hurtadillas de la gruta.

Flint reparó en la expresión expectante de Basalt. Se pasó la mano por la frente y los cabellos, mientras cavilaba la forma más sencilla de explicarle este galimatías. Miró los ojos de su sobrino, tan semejantes a los de Aylmar.

—Me has entendido bien. Soy el rey de esta ciudad gully, conocida como Lodazal.

—¿Perdiste una apuesta o tuviste que luchar por la corona? —Basalt arqueó una ceja—. Porque tienes una corona, ¿verdad?

Sin más, el joven enano echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas, sin importarle el dolor de las heridas. El ataque de risa era tan fuerte que tuvo que sujetarse las costillas. Flint puso los ojos en blanco y aguardó con paciencia a que remitieran las carcajadas histéricas de su sobrino. Pero Basalt, entre resuellos, hacía una corta pausa, miraba a su tío como si fuese a decir algo y después rompía de nuevo a reír. Flint se cruzó de brazos y esperó; luego entrelazó las manos e hizo girar los pulgares. Por último, incapaz de contenerse por más tiempo, prorrumpió también en carcajadas.

De improviso, ambos se sobresaltaron por un sonoro carraspeo.

La Enana de las Montañas se interpuso entre los dos y tendió la mano al enano más joven.

—Tú debes de ser Basalt. Yo soy Perian Cyprium.

—Mi reina —agregó Flint, con voz ronca. Basalt contempló con admiración a la atractiva joven.

—Será mejor que lo sepas cuanto antes, Basalt, si es que no te lo has imaginado ya —dijo Perian, mientras metía los pulgares en los bolsillos de los pantalones, casi en una actitud desafiante—. Soy una Enana de las Montañas. —Observó con atención la reacción de él.

Como era de esperar, Basalt estrechó los ojos en un gesto de desconfianza.

—Ahora sí que estoy realmente desconcertado.

—Espero remediarlo enseguida —intervino Flint—. En este relato, Perian tarda un poco en aparecer. Sera una historia larga, así que más vale que nos acomodemos. —Tomó a su sobrino por el brazo y lo condujo hasta el banco de piedra, junto al estanque.

Perian había encontrado una pequeña jarra de loza y cogió un poco de agua del arroyo. Se la ofreció a Basalt, que la aceptó agradecido y casi se la bebió toda de un trago; el resto se lo echó por la cara, a fin de limpiar la sangre reseca. La Enana de las Montañas se sentó en el musgo, cerca de los dos Enanos de las Colinas, con los brazos enlazados en torno a las piernas dobladas, observando a Flint mientras éste se preparaba para dar comienzo a su relato.

—Casi no sé por dónde empezar —dijo, y un músculo de la mejilla se le contrajo con un espasmo nervioso.

»Sabes por qué entré en Thorbardin —comenzó—. Para encontrar al enano que asesinó a tu padre. —Los ojos grisazulados de Flint sostuvieron la mirada de Basalt—. A continuación te contaré lo ocurrido después de penetrar en el túnel secreto de los theiwar y quedar atrapado en una jaula que cayó del techo…

Flint regresó junto a Basalt y al banco del que se había levantado, pues, a medida que relataba los acontecimientos de la última semana, su agitación había crecido hasta el punto de obligarlo a levantarse y pasear de arriba abajo.

—¿Cuántos días tardará Pitrick en organizar las tropas que conducirá a Casacolina? —le preguntó a Perian.

La Enana de las Montañas, excitada también por los recuerdos, había estado lanzando piedras al estanque durante la narración de Flint. Ahora lo dejó y reflexionó la respuesta mientras se mordía el labio.

—Pitrick utilizará a mis hombres, la guardia personal del thane; unos quinientos soldados —comenzó—. Querrá mantener la operación en secreto y ellos son las únicas fuerzas leales al trono de theiwar. Además de ser unos guerreros excelentes, todos son derros y, entre ellos, unos cuantos son hechiceros, al igual que Pitrick. Se pondrán en marcha al anochecer, ya que están prácticamente ciegos durante las horas diurnas.

—¿Cuánto crees que les llevará organizarse? —insistió Flint con cierta impaciencia.

—¡No es tan sencillo! —gritó Perian—. ¡Son muchas las cosas a tener en cuenta! Las tropas se encuentran en excelente forma física y están entrenadas, pero nunca hemos… No han participado en ninguna batalla en la superficie; al menos, desde que entré a formar parte de la guardia del thane, hace más de treinta años.

»Calculo que, como mínimo, tendrían que transcurrir un par de semanas —decidió por último. Al percatarse de la expresión de alivio de Flint, se apresuró a agregar—: Sin embargo, Pitrick los presionará para que salgan en la mitad de tiempo, tal vez menos.

El enano bajó la mirada hasta la joven, sentada en el musgo a sus pies, y la miró con sorpresa.

—Está bien. Es posible que nosotros logremos llegar allí antes de tres días. —Flint se volvió hacia Basalt—. Verás, di…, dimos nuestra palabra de que no abandonaríamos a los enanos gullys, y no romperé una promesa. En consecuencia, los aghar van a tener que acompañarnos. Pero me llevará al menos dos días encontrar el modo de poner en marcha a más de trescientos gullys y conseguir que se muevan todos en la misma dirección a lo largo de casi treinta kilómetros. Sólo de pensarlo, se me ponen los pelos de punta.

Perian se incorporó y arrojó el puñado de piedras que le quedaba en las manos al estanque.

—Aun en el caso de que mis cálculos sean bastante aproximados, eso nos deja sólo un día, tal vez dos, para levantar las defensas de la ciudad.

—¡O para persuadir a sus habitantes de que son necesarias esas defensas! —intervino Basalt.

—¿Pero por qué no iban a creernos? —preguntó la joven, perpleja, mientras se sacudía el musgo pegado a los pantalones.

Tanto Flint como Basalt sabían en cuán poco valoraban su opinión los habitantes de Casacolina y lo mucho que contaban los ingresos generados por los derros. Mientras Flint se imaginaba a sí mismo intentando hablar con los Enanos de las Colinas, jugueteó de manera inconsciente con el anillo de Pitrick. Un extraño cosquilleo le recorrió la mano y la desagradable sensación se propagó con rapidez por el brazo, el pecho y todo el cuerpo. Vio a Perian borrosa, como si su imagen fluctuara, y después advirtió de manera distante que la joven le arrancaba el anillo de un tirón.

—¿Qué tramabas? —inquirió—. ¡Al mirarte, advertí que estabas activando el anillo teleportador!

Flint sacudió la cabeza para librarse de la extraña sensación de cosquilleo.

—¿Quieres decir que, además de Pitrick, cualquiera puede utilizarlo? —preguntó boquiabierto.

—Desde luego. —Perian se encogió de hombros—. Es igual que cualquier otro objeto mágico. Pitrick lo utilizaba de forma continua a causa de su pie tullido. Me lo explicó una vez, cuando trataba de intimidarme. Dijo que todo cuanto tenía que hacer, era coger el anillo e imaginar lo más claramente posible el lugar al que deseaba ir.

A cualquier lugar que deseara ir… Flint recordó lo que pensaba acerca de Casacolina unos momentos antes y se le ocurrió una idea. Se volvió hacia Basalt.

—No puedo marcharme y dejar solos a los enanos gullys. —Prendió la mirada en la de su sobrino—. Pero tú, sí. Puedes utilizar el anillo teleportador para regresar a Casacolina y de ese modo tendrán un par de días más para prepararse para el ataque de los derros, o al menos conseguir algunas armas. A ti te creerán, Basalt. —Flint cogió el anillo de la mano de Perian—. Sé que Moldoon lo hará, en cualquier caso; así que puedes empezar por contárselo a él y él convencerá al resto.

Basalt retrocedió como si lo hubiese golpeado.

—¡No lo entiendes! ¡No puedo decírselo a nadie, y menos a Moldoon! —gritó el joven enano, con el semblante desfigurado por una mueca de angustia. Se volvió de espaldas, avergonzado—. ¡Está muerto y ha sido por culpa mía!

Flint sacudió la cabeza, sin alcanzar a comprender sus palabras.

—¿Moldoon muerto? ¿Qué demonios dices? —Agarró a Basalt por los hombros y lo obligó a girarse—. ¡Acaba de una vez, muchacho!

Había llegado el turno a Basalt de dar explicaciones. En medio de sollozos e hipidos, relató lo acaecido justo antes de que los enanos gullys lo raptaran.

—… entonces Moldoon se interpuso entre los dos para detener la pelea ¡y el derro lo atravesó, así, sin más! —El joven hundió el rostro en las manos; los sollozos agitaron sus hombros.

La noticia de la muerte del anciano humano dejó a Flint estupefacto y entristecido. Vio el dolor reflejado en el semblante de su sobrino, y se imaginó el acto arbitrario y cruel del guardia derro. Su odio hacia los theiwar ardió en su interior con más intensidad que nunca; se había convertido en una hoguera que sólo se apagaría con sangre.

—Basalt —dijo Perian, mientras se mordía las uñas—, por lo que cuentas, el tal Moldoon hizo sólo lo que le dictaba su conciencia. No te culpes porque se interpuso entre el derro y tú.

—¿Es que no os dais cuenta? —Basalt levantó la vista; tenía los ojos anegados en lágrimas—. Todos tenían razón acerca de mí… ¡Sólo soy un borracho incapaz de defenderse por sí mismo! No os he contado lo de la patrulla derro que me apresó en las afueras de Thorbardin, después de que te marcharas, tío. Organizaron una cacería y me persiguieron como si fuese un conejo asustado; ¡ni siquiera se molestaron en matarme! ¡Dioses! ¡Ojalá lo hubiesen hecho! —gritó, mientras levantaba la cabeza al techo y apretaba los puños.

—¡Basta! —Flint lo abofeteó con fuerza. Advirtió que Perian se encogía ante lo que sin duda consideraba una crueldad innecesaria.

Aturdido, Basalt miró de hito en hito a su tío, en tanto se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano. Flint aguardó a que recobrara la compostura.

—Ya has descargado tu aflicción y has llorado por todos —dijo al cabo, con expresión determinada—. Por tu padre. Por Moldoon. Por ti mismo. Relégalo al pasado, porque ahora está en juego algo mucho más importante.

El gesto adusto de Flint se suavizó y agarró al joven por os hombros.

—Demuestra que todos estaban equivocados, Basalt. Empieza hoy. Haz acopio de todo el coraje y valor que posees y convéncelos para que crean algo de lo que ni siquiera quieren oír hablar. —Lo sacudió con fuerza—. Hazlo, Basalt. Tienes que hacerlo porque es la única oportunidad con que cuenta Casacolina.

—¿Crees de verdad que podré persuadirlos? —susurró.

—Estoy convencido —aseveró, mientras le sonreía para animarlo.

Basalt miró el anillo posado en la palma de la mano de Flint. Estaba realizado con dos aros incompletos de acero, entrelazados y abiertos en la parte superior de modo que las dos puntas de los extremos se curvaban hacia afuera.

Lo cogió y se lo puso en el dedo corazón de la mano izquierda. Una extraña sensación de fuerza se adueñó de su ser, aunque no se la proporcionaba el anillo, sino el destello de confianza y respeto que emanaba de los ojos de su tío. Asumió una postura más erguida, de seguridad en sí mismo.

—Reúnete primero con la familia —le aconsejó Flint—. Por encima de su egoísmo y sus declaraciones pomposas, son Fireforge; demuéstrales que has cambiado y te darán una oportunidad. Ya lo verás.

—Evoca mentalmente el lugar de tu destino, Basalt —añadió Perian, con el semblante oscurecido de preocupación por la difícil empresa que iba a acometer el ingenuo joven.

Basalt asintió en silencio y concentró su pensamiento en el salón de la casa familiar.

—Cuéntales todo cuanto te he revelado y diles que llegaremos dentro de tres días, cuatro a lo máximo. Contamos contigo para que se convenzan de la verdad.

Con la faz contraída por el esfuerzo, la imagen de Basalt fluctuó y empezó a desvanecerse.

—¡Ánimo, Basalt! ¡Puedes hacerlo! —gritó Flint, en tanto la figura de su sobrino desaparecía de su vista.

Flint y Perian se quedaron solos en la hermosa gruta, envueltos en el rítmico retumbar de la cascada.

17.-
¡Allá vamos, teleportados!

Con un gesto de fastidio, Flint arrojó a un lado un escudo de madera roto.

—Aquí no encontraremos suficientes armas decentes para nosotros, y mucho menos para equipar a trescientos enanos gullys indefensos —protestó con amargura, desde su posición en lo alto de un montón de desechos de dos metros, apilado en el Salón Cielo Grande, al otro lado del arroyo, en la zona opuesta al túnel que conducía al Salón del «Torno».

Estaban ansiosos por iniciar los preparativos para la marcha a Casacolina y, puesto que la primera anotación en la lista de Perian era reunir armas, regresaron al Salón Cielo Grande poco después de que Basalt hubo desaparecido teleportado de la gruta. A su izquierda, al otro lado del arroyo, los enanos gullys seguían con su trabajo de tapar el agujero que el conjuro de Pitrick y el carroñero habían abierto en la pared.

En cuanto al monstruo, los aghar habían cortado en trocitos la mitad anterior del cuerpo. Tras una severa reprimenda de su disgustado rey a causa del nuevo juego de «tirar bestia unos a otros», varios gullys fueron destinados a transportar cajas de madera cargadas con los pedazos del carroñero y sacarlas por la «gran grieta», en tanto que el resto trabajaba de firme en desmembrar la parte trasera del cuerpo.

Hundida hasta las caderas en zapatos desparejados, ollas desportilladas, restos de comidas y otros «tesoros» apilados a un lado del montón de desperdicios, Perian estudió con atención una vieja hacha que acababa de encontrar.

—¿Algo interesante? —preguntó Flint.

La joven levantó la vista con un gesto de culpabilidad y, sin pensarlo, metió el hacha en su cinturón, medio escondida entre los pliegues de la túnica.

—¿Qué decías? Lo siento, pero estaba distraída.

Flint sacudió la cabeza, descendió del montículo y se acercó a la enana.

—¿Dónde hallaremos las armas que necesitamos? ¿Vamos a mandar a la guerra a los aghar, equipados con tenedores afilados? —rezongó, mientras se cruzaba de brazos con un gesto abatido.

Perian se deslizó por la pila de desechos y le palmeó la espalda para animarlo.

—No te preocupes. Nomscul afirma que hay muchos montones como éste, donde tal vez encontremos algún objeto útil. Además, los agharpultores no precisan armas.

Flint resopló con sarcasmo.

—Fantástico. En ese caso, sólo nos hace falta contar con unos doscientos agharpultores. —Recogió un botón de madera marrón, del tamaño de la palma de su mano, y jugueteó con gesto distraído—. No son muchas nuestras oportunidades de salir victoriosos en un enfrentamiento con los derros, y menos aún si lo hacemos desarmados.

Perian se puso en jarras con actitud irritada.

—Plint Fireforge, si no vas a intentar siquiera ser un poco optimista, entonces…, entonces… —barbotó con exasperación—. ¡Oh, no sé por qué me molesto contigo! ¡Eres el Enano de las Colinas más gruñón que conozco!

—¿Y cuántos Enanos de las Colinas conoces? —se burló él, con un brillo malicioso en los ojos. Le gustaba irritarla.

—¡Uno más de lo que me gustaría! —replicó mordaz, y, aunque sus iris de color avellana se habían oscurecido bajo los rizos cobrizos, las comisuras de los labios se curvaban hacia arriba en una sonrisa divertida, apenas perceptible.

Flint esbozó también una sonrisa. «No se parece a ninguna de las mujeres que he conocido en más de una centuria de vida —pensó; estuvo a punto de apartarle de la frente un rizo rebelde, pero se contuvo—. ¿Por qué buscan excusas mis manos para tocarla? Los dos sabemos que los Enanos de las Colinas y los de las Montañas no se mezclan».

—¿Cómo? ¿No tienes una réplica dispuesta? —le preguntó Perian, al percatarse de repente de la fijeza con que la contemplaba.

Los bigotes de él se inclinaron con un gesto enfurruñado.

—Tenemos mucho que hacer para perder el tiempo con combates verbales —repuso con irritación, mientras echaba de nuevo el botón al montón de desperdicios.

Herida por su súbito mal humor, Perian se puso tensa.

—Como quieras. También yo estoy ansiosa por acabar con este asunto de Casacolina. ¡Así podré ocuparme de mis propios asuntos!

—Nadie te obliga a que tomes parte en «este asunto de Casacolina» —respondió él con frialdad.

Los ojos avellana se estrecharon hasta formar meras rendijas.

—Tal vez seas incapaz de entenderlo, pero mi sentido del honor me impide romper una promesa.

—Jamás te pedí que empeñaras tu palabra o que me ayudases. —Flint le dio la espalda con brusquedad.

—Me refería a mi juramento de quedarme con los enanos gullys —dijo con voz queda, aunque temblaba de ira.

—Oh.

Silencio.

—Tengo cosas quehacer. —Eludiendo el rostro, Perian cruzó presurosa el puente tendido sobre el arroyo y penetró como una exhalación en el túnel que conducía al Salón del «Torno».

Flint masculló un juramento. ¿Por qué había actuado como un viejo estúpido, orgulloso y cabezota? «Ve tras ella; dile que lo sientes —se exhortó—. ¡Dile cuanto sea preciso para que desaparezca esa mirada disgustada de sus ojos!».

—¡Aaaaaaaaayyy!

Flint volvió la cabeza hacia la zona de la cueva de donde procedía el grito de angustia y vio a un grupo de diez enanos gullys que todavía se ocupaban en el despiece del carroñero. Un humo siseante se alzaba en pequeñas nubes que rodeaban a la mitad de los aghar, quienes brincaban y chillaban de dolor.

—¿Qué habéis hecho ahora para prenderos fuego a vosotros mismos, cabezas huecas? —rezongó el Enano de las Colinas, mientras cruzaba el puente a grandes zancadas.

Salvó a la carrera los sesenta metros que lo separaban del punto donde los gullys rodeaban los restos viscosos del carroñero gigante.

A pesar del humo sofocante y apestoso, Flint no vio señales de fuego. Cuatro de los aghar se habían hecho un ovillo y miraban aterrados de tanto en tanto a sus cinco compañeros que chillaban sin cesar.

Estos estaban cubiertos de una sustancia pringosa y negra, semejante a alquitrán, que trataban de quitarse con desesperación. Cada vez que conseguían arrancar un pegote de la sustancia y la tiraban, ésta explotaba con un chispazo y un sonoro estallido al hacer contacto con el suelo, para después expandirse en una nube gris y siseante.

—¡Quemarme piel!

—¡Pringue negra hacer ampollas en dedos!

—¡Ser como bomba!

—¡Yo echar vapor por todo el cuerpo!

—¡Abrirme un agujero en cerebro!

—Eso ser tu oído, no cerebro —le informó Nomscul con tranquilidad, mientras examinaba con detenimiento un lado de la cabeza del aghar. El hombrecillo se encontraba con el grupo para supervisar el trabajo de despiece; su condición de chamán lo había ayudado a no caer en la histeria que dominaba al resto de los aghar.

—¡Sumergidlos en el arroyo! —gritó Perian, a espaldas de Flint.

La joven había regresado por el túnel cuando escuchó los alaridos de los gullys. Ahora, mientras corría hacia el grupo, empujó a dos de los enanos heridos, que cayeron con un chapoteo en la tranquila corriente. Los sostuvo por el cuello de las camisas en tanto que los hombrecillos se desprendían de la misteriosa sustancia negra. Por fin sus alaridos remitieron y dieron paso a quedos sollozos.

Perian los sacó del agua y se alegró de ver que, salvo un fuerte tono rosa en la piel, no presentaban otras heridas.

Viendo la efectividad de la maniobra, Flint empujó a los otros aghar y poco después los síntomas remitían también. Con los dientes castañeteando, los gullys, que parecían ratas empapadas, se agruparon en torno a su soberano.

—¡Será mejor que alguien me explique lo ocurrido! —dijo Flint—. ¿Nomscul?

El encrespado bigote del chamán temblaba por el nerviosismo.

—¡Utilicé mi saco mágico para callar gritos, pero no funcionar! ¡Antes siempre funcionar! —Sus ojos se estrecharon con suspicacia—. ¿Poner tú maleficio en pringue negra, oh majestuoso colega?

Flint frunció el entrecejo.

—Desde luego que no. Y es lógico que tu «magia» no funcione; no es más que una bolsa con polvo y… —Suspiró hondo y se obligó a recobrar la paciencia—. Nomscul, ¿de dónde ha salido esa sustancia negra?

—¿Eso es todo lo que rey querer saber? —se sorprendió el chamán—. De entrañas de bestia. —Tiró de Flint para acercarlo a los restos del carroñero y señaló con el dedo—. ¿Ver bolsa de porquería, ahí? Ellos cortar en trozos, como tú ordenar, y ¡saltar pringue negra!

—Debe de ser una especie de glándula venenosa —sugirió Perian—. ¿Cómo conseguiremos librarnos de los restos de esta cosa sin que explote ese órgano?

Flint se rascó la barba con actitud pensativa.

—Dame tu daga —pidió a la joven.

Desconcertada, Perian sacó el arma del cinturón y la posó en la palma extendida del enano. Este se acuclilló y removió con la hoja la oscura sustancia.

—¿Qué haces con mi daga? —demandó la joven.

—Aguarda un momento —rogó con voz calma.

Con un giro de muñeca, Flint lanzó al suelo una pequeña cantidad de la viscosa materia siseante. Se produjo un estampido sordo, semejante al chasquido de una rama al arder en el fuego, y después se levantó una fina columna de humo espeso y acre. Flint examinó la superficie de la hoja de la daga y comprobó que no tenía señales de corrosión. Al parecer, la sustancia abrasaba la piel, pero no afectaba con tanta rapidez los objetos de materiales más consistentes, como el metal; probablemente, el cristal y la loza eran impermeables a sus efectos cáusticos. Flint devolvió el arma a la joven.

—¿Qué cantidad de este veneno negro calculas que hay?

—Lo ignoro, pero mucho. La vejiga es muy grande, y tal vez haya alguna otra glándula venenosa. ¿Qué importancia tiene?

Flint estaba absorto en cálculos mentales y no respondió a su pregunta.

—¿No estarás pensando en…?

—Desde luego que sí —la interrumpió, con una sonrisa ladina—. Creo, Perian, que hemos encontrado nuestra arma secreta…

La mano derecha de Basalt se cerró en torno al anillo teleportador. Cerró los ojos y pensó en el salón de la casa familiar. Entonces, por un breve instante, la imagen fugaz de la acogedora taberna de Moldoon cruzó por su cerebro en el mismo momento en que su cuerpo flotaba en el aire. Dominado por el pánico, abrió los ojos y vislumbró las imágenes distantes y borrosas tanto del hogar familiar como del establecimiento de Moldoon. Al punto, cerró de nuevo los párpados y evocó en su mente recuerdos de su casa, su familia, el mobiliario… Tras un momento que le pareció una eternidad, notó que se sostenía otra vez sobre sus pies. Había llegado… a alguna parte.

Un aire cálido le rozaba las pecosas mejillas. Abrió los ojos con lentitud y, ante él, se hallaba el semblante perplejo de su tío Ruberik. Este dejó caer al suelo los pozales de madera, y a sus pies se formó un pequeño charco blanco de leche cremosa.

—¿Qué significa esto? ¿De dónde sales? ¿Qué te ha ocurrido? ¡Tienes que dar muchas explicaciones, estúpido jovencito embaucador!

—Sí, Basalt —oyó la voz de su madre a sus espaldas—. Aparte de esta exhibición absurda, ¿dónde has estado desde…? —Carraspeó con nerviosismo—. Bueno, ¿dónde has pasado todas estas noches? Tybalt te ha estado buscando, sin mencionar lo preocupados que estábamos todos los demás.

Basalt, que no se había movido desde su aparición, retrocedió un paso hacia la chimenea para verlos a ambos, Bertina en la cocina y Ruberik en la puerta. Advirtió en sus rostros la reacción habitual hacia él —el enfado de su tío, la aflicción de su madre—, y faltó poco para que perdiera el coraje que lo había animado hasta entonces. Pero se recordó a sí mismo que su extraño comportamiento se debía a una causa justa, demasiado importante para darse por vencido.

—La leche se cuaja, ¡habla de una vez, muchacho! Tienes más golpes que un viejo yunque… ¿dónde has pasado todos estos días, emborrachándote? —demandó Ruberik.

Basalt articuló con esfuerzo las palabras.

—Mamá, tío Rubi, he de deciros algo —comenzó con voz temblorosa, mientras sus ojos iban de uno a otro—. ¡Os va a parecer todo un embuste o una locura, pero tenéis que creerme! ¡Papá no murió de un ataque al corazón, sino que lo mató la magia de un derro!

Bertina contuvo el aliento y se mordió los nudillos. Ruberik Fireforge se dio una palmada en el muslo con gesto enfadado.

—¡Los dioses te confundan! ¡Ahora te inventas mentiras dolorosas para encubrir tus vicios! Lo he intentado por todos los medios; hablar contigo, chillarte, avergonzarte. Traté de ayudarte en la medida de mis posibilidades, ¿y ésta es tu respuesta? —Se abalanzó sobre el joven enano y lo agarró por la muñeca—. Quizás un día o dos en la cárcel, por huir de la escena del crimen, te devuelvan la sobriedad suficiente para que reflexiones acerca de tu mal comportamiento.

Basalt se mantuvo firme, a pesar de tener las piernas temblorosas y el estómago revuelto. Cuando habló, lo hizo con rapidez y decisión.

—Por favor, dejadme que os lo explique —empezó de nuevo—. Siento haberos asustado, pero los derros planean atacar Casacolina y disponemos de poco tiempo para prepararnos.

—Basalt, lo que dices no tiene sentido, pero te había oído hablar tan en serio —intervino Bertina—. No sé qué te ha ocurrido, pero sea lo que sea, tómatelo con calma y explícanoslo.

Ruberik soltó un resoplido.

—Es obvio lo que le ha ocurrido y ya he perdido bastante tiempo con esto. Es hora de que…

—Rubi, cállate y déjalo hablar —lo interrumpió Bertina.

El joven enano dedicó una sonrisa nerviosa y agradecida a su madre.

—Sé que me he comportado como un irresponsable en los últimos, tiempos —comenzó, pasando por alto el gruñido de su tío—. Pero ahora no esto borracho y no miento.

Respiro hondo antes de proseguir.

—A papá lo asesinaron porque había descubierto que los supuestos arados transportados por los derros no eran tal, sino grandes cargamentos de armas para alguna nación e norte.

—Basalt —gimió su madre, mientras sacaba un pañuelo de la manga—, ¿cómo lo has sabido?

—He estado con tío Flint. Trataron de matarlo por descubrir lo mismo.

Ruberik se dio una palmada en la frente con un gesto burlón.

—Esa sí que es una fuente de información fiable: ¡mi imprevisible hermano, el asesino de un derro!

Basalt frunció el entrecejo.

—Tío Rubi, te ruego que me dejes terminar. Si después de escucharme sigues sin creerme, entonces habré fracasado y yo mismo me entregaré a tío Tybalt e iré a la cárcel. Tampoco es que importe mucho porque, si nadie me cree, todos estaremos muertos dentro de cuatro o cinco días.

La ominosa frase hizo que incluso Ruberik guardara silencio.

—Flint no tuvo más remedio que matar al derro, pues lo sorprendieron aquella noche husmeando en las carretas.

Ahora fue Bertina quien lo interrumpió.

—¿Pero que tiene que ver tu padre con todo esto?

Basalt se frotó la cara. Se sentía exhausto y aturdido. Si era incapaz de convencer a su propia familia, ¿cómo iba a convencer a toda una ciudad?

—Tío Flint sospechó algo cuando Moldoon le contó que padre tenía intención de echar una ojeada a las carretas justo la misma noche en que murió. Decidió hacer lo mismo saltó la valla del patio de la forja. Se encontró con Garth, que creyó que era el fantasma de padre. Garth estaba fuera de sí, asustado porque se encontraba allí la noche que asesinaron a papá y presenció todo lo ocurrido.

Lo siento, mamá, pero tengo que decir esto: Garth dijo a Flint que un derro de aspecto extraño había fulminado a papá con un rayo humeante de luz azul…

—… Perian era uno de los capitanes de la Casa de la Guardia, a las órdenes del tal Pitrick, hasta que éste la empujó al Foso de la Bestia por tratar de salvar a tío Flint. Está convencida de que ese hechicero cumplirá su amenaza de arrasar Casacolina…

Concluida la larga historia, Basalt se recostó en la silla que había acercado a la chimenea y fijó la mirada en el fuego. «He hecho cuanto he podido —pensó—. Al menos, lo he intentado».

Pasaron unos minutos sin que Bertina ni Ruberik dijeran una palabra.

—¿Por qué no ha regresado Flint a Casacolina y nos lo ha contado él mismo? —inquirió por fin Ruberik.

—Oh, supongo que olvidé esa parte de la historia —respondió el joven—. Los enanos gullys que los rescataron tienen una especie de profecía que se cumplió cuando Flint y Perian cayeron por el foso. Los proclamaron reyes de Lodazal y ellos no tuvieron más remedio que dar su palabra de honor de que no escaparían.

La voz de Basalt perdió fuerza al reparar en que, además de lo enrevesado e inverosímil de su historia, esta última parte podía echar por tierra la poca credibilidad que tenían en él. Bajó las manos al regazo.

—No me creéis, ¿verdad? De no haberlo visto con mis propios ojos, tampoco yo lo creería.

—Es lo más sensato que has dicho hasta ahora —musitó Ruberik.

Basalt se incorporó con brusquedad de la silla y extendió el brazo derecho.

—¡Pero tengo el anillo! Visteis cómo me trajo aquí, teleportado. ¿En qué otro lugar habría conseguido un objeto semejante? Y, una vez en mi poder, ¿por qué iba a regresar sólo para decir mentiras? ¡Podría ir a cualquier sitio que me apeteciese! En lugar de ello, volví para advertiros del peligro. ¿Acaso eso no cuenta para nada?

Ruberik se puso de pie y se arregló las ropas antes de contestar a su sobrino.

—Cuando iniciaste tu historia, aseguraste que irías a ver a tío Tybalt, tanto si te creíamos como si no. ¿Estás dispuesto?

Bertina miró a su cuñado con tristeza.

—¿Serías capaz de entregar a mi hijo? —preguntó.

—Lo haría si creyese que estaba mintiendo. Pero es obvio que dice la verdad. Vamos, muchacho. Nos aguarda una ardua tarea si queremos que la ciudad abra los ojos a la realidad.

—Nos encontramos con un nuevo problema —dijo Pitrick con voz suave.

El thane escuchaba con cierto interés, en tanto que las gárgolas observaban desconfiadas y aleteaban a sus espaldas.

—¿Y bien? —preguntó por último.

—Los enanos de Casacolina se disponen a levantarse en nuestra contra.

En su regreso a la ciudad, Pitrick había discurrido una historia para convencer al thane. Había llegado a la conclusión de que la amenaza del Enano de las Colinas encerraba demasiado peligro para hacer caso omiso de ella.

—¿De veras? —Realgar se echó hacia adelante en el sillón y clavó en Pitrick una mirada glacial—. ¿Qué has pensado hacer al respecto?

—Lo único que se puede hacer —anunció el jorobado, con un siseo melifluo—: arrasar la ciudad.

—¿Cuál será el siguiente paso? —preguntó Ruberik a Tybalt un poco más tarde, después de haberlo convencido de que la historia era cierta—. En primer lugar, todos somos de la familia, y ninguno de nosotros depende del comercio con los derros para ganamos la vida. ¿Pero qué crees que ocurrirá cuando este asunto se haga público? Muchos se sentirán ofendidos y el resto no lo creerá, sencillamente.

—En efecto —se mostró de acuerdo Tybalt—. No será fácil decir a la gente que renuncie al dinero fácil que los theiwar han derrochado con prodigalidad.

El silencio se adueñó del reducido grupo de Fireforge —Basalt, Ruberik, Bertina y Tybalt— reunidos en el austero despacho de este último.

La mitad de la estancia la ocupaba una mesa maciza y resistente; Tybalt, acomodado en su silla, apoyaba los pies en el tablero y fumaba su pipa. Basalt y Bertina estaban sentados en taburetes que habían arrimado a la mesa, en tanto que Ruberik paseaba sin cesar desde la puerta a la pared opuesta. A despecho de la tensión reinante, Basalt percibió una nueva sensación de unidad familiar que le resultaba reconfortante.

El joven dirigió una mirada tímida a sus tíos antes de decidirse a hablar.

—Quizá si conseguimos poner de nuestra parte a una o dos familias importantes de la ciudad, como por ejemplo los Hammerhand o los Strikespark, tendríamos mucha más influencia. La gente escucha a esos personajes, aun cuando no los crean.

—Tu idea tiene un fallo —respondió Ruberik—. Las «familias dirigentes» son las que más se benefician con la presencia de los derros. Por eso son «familias dirigentes».

—Es cierto. La gente que saca provecho de la situación no estará dispuesta a arriesgar esos beneficios —aseveró Tybalt—. A menos que les demostremos la realidad del peligro. Entonces, tal vez, admitirían que hacer tratos con los theiwar es un error.

Bertina, siguiendo la línea del razonamiento, tomó la palabra.

—Pero, desde mi punto de vista, el único modo de demostrarlo es convocar a todo el mundo y echar un vistazo a lo que hay dentro de las carretas. Cuando vean que están cargadas de armas, ¿quién negaría que es una amenaza?

—Sin lugar a dudas —opinó Tybalt.

—Una idea estupenda —intervino Ruberik—. Pero nadie se atreverá a llevarla a cabo por temor a dar un paso en falso. Si una multitud de ciudadanos se pone en marcha, arresta a los conductores e inspecciona las carretas y encuentra sólo arados y aperos de labranza, se provocaría un grave incidente con Thorbardin que pondría en peligro el acuerdo comercial. No, esta ciudad exigirá que se le presenten pruebas en una bandeja de plata —concluyó.

De repente, Basalt se puso tan nervioso que faltó poco para que se cayera del taburete.

—¡Ahí está la solución, tío Ruberik! Llevémosles las pruebas. Nadie nos impide que nosotros examinemos las carretas. Si los cuatro nos metemos en el patio de la forja, podríamos reducir a los guardias, buscar en los carros, y entonces llevar allí a los demás y mostrarles lo que hemos encontrado. Si no encontramos nada, la afrenta será sólo responsabilidad nuestra y los derros no tendrán fuerza moral para culpar a toda una ciudad por la infracción cometida por un pequeño grupo de agitadores.

De nuevo el silencio se adueñó de la estancia mientras todos reflexionaban sobre la propuesta de Basalt. Al cabo, fue Tybalt quien, echándose hacia adelante, lo rompió.

—Este es el plan…

Casacolina bullía ya con el ajetreo diario cuando los cuatro Fireforge se encaminaron hacia el patio de carretas.

Se detuvieron a corta distancia y observaron el portón abierto.

—¿Tienen guardia de vigilancia? —preguntó Ruberik.

—Uno o dos se quedan dentro, pero no salen durante el día —contestó Tybalt—. Cualquiera puede entrar o salir, pero los derros mantienen ojo avizor. En ningún caso quieren que alguien merodee por los alrededores sin una razón que justifique su presencia en la forja.

—Es decir, que podemos entrar, así, sin más —dijo Basalt.

—No sin llamar la atención —explicó Tybalt—. Ahí es donde entra en juego el anillo. Recuerda el plan y todo cuanto hemos hablado en mi despacho. Utiliza la cabeza y no tendrás problemas. Ninguno tendrá problemas. Ahora, si estás listo…

Basalt asintió con un cabeceo. Escrudriñó con atención calle abajo y el portón abierto, concentrándose en el área del patio de carretas. Justo detrás de la forja, se alzaba el barracón donde se guardaban las herramientas y los derros dormían. A la derecha de este edificio, estaban los establos. Basalt enfocó mentalmente un punto a unos cuantos pasos de la forja. Sintió el estómago revuelto pero, aun así, rozó el anillo de Pitrick y entonces, tras notar un leve taponazo en los oídos, se encontró junto a la forja. «Esto ya no tiene secretos para mí», pensó con satisfacción.

Unas risas guturales procedentes del interior del barracón le recordaron al joven lo peligroso de su misión. Echó una mirada fugaz por encima del hombro y vio, bajo los árboles donde un momento antes se hallaba también él, a su madre y a sus tíos que agitaban las manos en un gesto de ánimo.

Basalt miró a su alrededor; a la derecha estaban las dos carretas de transporte, frente a los establos. Atisbó un par de piernas que se movían entre los carros. Se volvió con rapidez hacia la puerta de la forja y la abrió de un empellón. Su aguda visión enana se ajustó enseguida a la oscuridad del interior; divisó a tres derros que brincaron de las camas en una reacción instintiva al estrépito y el chorro de luz que entró a raudales por la puerta abierta de par en par.

—¡Despertad, comedores de musgo, ojos de lechuza, parásitos! ¡Os traigo unos cuantos huevos crudos para desayunar! —gritó con nerviosismo el joven enano.

De inmediato, se dio media vuelta y echó a correr en tanto los tres enfurecidos derros cargaban contra él. El cuarto theiwar salió a toda carrera de detrás de una de las carretas y se sumó a la persecución.

Mientras huía, Basalt eligió un punto a lo largo del muro, justo a su derecha. Frenó la carrera y dejó que los guardias se acercaran hasta casi alcanzarlo antes de rozar de nuevo el anillo y desaparecer antes sus narices para materializarse junto al muro, a veinte metros de distancia, en el lado opuesto del patio.

Los desconcertados theiwar se frenaron en seco y lanzaron miradas escudriñadoras aquí y allá en busca del misterioso enano. Basalt aguardó unos momentos y luego agitó el brazo y los llamó a gritos.

—¡Eh, aquí, asquerosas ratas de alcantarilla! ¿Estáis ciegos?

Furiosos, los derros se lanzaron de nuevo en persecución del joven, a la vez que sacaban las da as colgadas de sus cinturones. Basalt los vio acercarse, si bien dirigió su mirada al mismo tiempo hacia la tapa de un barril que se encontraba cerca de los establos. Cuando los guardias alcanzaban su posición, el joven enano tocó el anillo y se desvaneció al instante para reaparecer de nuevo en lo alto del barril.

Los derros se estrellaron contra el muro, en el lugar ocupado un momento antes por Basalt, y cayeron unos sobre otros mientras lanzaban Juramentos en su áspero lenguaje.

Para entonces, y cuando ya estaban a mitad de camino de la nueva posición de Basalt, uno de ellos hizo una breve pausa. En su mano centelleó el brillo de una daga y luego, con un sonido vibrante, el arma se hundió en la pared del establo, a escasos centímetros del hombro izquierdo de Basalt. Al instante, sus compañeros secundaron su acción y otra daga y dos hachas pequeñas volaron con un zumbido hacia el indefenso Enano de las Colinas. Una fracción de segundo más tarde, se hincaron en la pared de madera, Justo en su diana; pero su diana ya no estaba allí. Al percatarse del peligro, Basalt había agarrado el anillo y se había teleportado junto a la forja, cerca del lugar donde se había materializado por primera vez.

El joven estaba tembloroso e hizo un alto para recobrar el resuello antes de volverse y correr a toda velocidad hacia las carretas. Había dado sólo unos pasos cuando los derros, con los desmesurados ojos inyectados en sangre, aparecieron corriendo desde ambos lados del establo. Basalt, que los aventajaba escasos metros, había llegado a las carretas. Rebasaba la parte trasera de los vehículos cuando Tybalt, escondido detrás de uno de ellos, le lanzó una espada reluciente. El Joven se volvió a tiempo de ver a los derros meterse de cabeza en la trampa de los Fireforge; dos sólidas lanzas aparecieron de manera imprevista, a la altura de las rodillas, desde ambos lados del) pasillo formado por las carretas. Tybalt sostenía una de ellas, con el hombro apoyado contra la puertecilla trasera del vehículo, en tanto que Ruberik manejaba la otra. Los derros trastabillaron y cayeron de bruces al suelo embarrado.

Segundos después, Tybalt, Ruberik, Basalt e incluso Bertina se abalanzaban sobre los despatarrados theiwar, que no cesaban de proferir maldiciones, y los amenazaban con algunas de las armas de contrabando apuntadas contra sus gargantas.

—Tenías razón acerca de las armas y las carretas, muchacho —dijo entre jadeos Ruberik.

La faz de Bertina, arrebolada por la excitación y el esfuerzo, se iluminó con una sonrisa al mirar a su hijo.

—Bertina, corre en busca del alcalde y cualquier otro miembro del concejo que encuentres y los traes aquí —ordenó Tybalt, mientras propinaba un golpe a uno de los derros con el mango de la lanza—. Entretanto, ataremos a este miserable grupo. Sospecho que la parte más desagradable de este trabajo está aún por llegar.

Al propagarse la noticia de la traición de los theiwar, empezaron a acudir Enanos de las Colinas desde todos los puntos de la ciudad.

Algunos, como el pomposo comerciante Micah, se opusieron en principio a los ataques contra sus asociados de negocios. Otros, incluidos Hildy, el capitán de la milicia, e incluso el alcalde Holden, reconocieron la gravedad de la situación.

—Poco importa lo que pienses, Micah. El concejo ha tomado una decisión. —El alcalde estaba subido en lo alto de un barril, en el patio de la forja, rodeado por los otros cuatro miembros del concejo, el jefe de la milicia popular, Axel Broadblade, y una muchedumbre de conciudadanos.

—Es obvio que los theiwar nos han mentido y han utilizado nuestra ciudad para prepararse para una guerra. Todos hemos visto las armas escondidas en las carretas y hemos escuchado el testimonio de los guardias prisioneros. El voto del concejo es contrario a tu opinión, Micah, y no hay más que decir. Si fueses capaz de sacar las narices del montón de monedas de acero que has acumulado en tus tratos con los derros, verías que, en justicia, éste es el único curso de acción a emprender por personas honestas. Ahora, escuchemos al jefe de la milicia qué medidas hay que tomar.

El alcalde Holden descendió del barril y varios enanos ayudaron a subir a él a Broadblade, un fornido veterano de muchas campañas en tiempos pasados.

Broadblade estaba considerado el paradigma del guerrero enano por los habitantes de Casacolina. Iba siempre ataviado con una capa limpia de color verde, un yelmo con orejeras articuladas por unas bisagras, y unas botas de cuero altas y ajustadas, con la parte superior doblada hacia abajo. También llevaba una larga daga envainada en una funda que pendía de su cinturón, al estilo de un oficial de caballería humano. El cuerpo de caballería era casi inexistente en los ejércitos enanos, pero aquella funda ponia un toque llamativo al uniforme. Broadblade carraspeó, enlazó las manos tras la espalda y se dirigió ala multitud.

—Como sabéis todos aquellos que formáis el cuerpo de milicia de Casacolina (y eso os incluye a la gran mayoría, aun cuando no os presentéis de manera regular a las prácticas de instrucción), nuestro arsenal es tan reducido como variopinto al estar constituido por una mezcla de instrumentos de caza, herramientas de carpintería y aparejos de agricultura. Fueron adecuados en el pasado, para hacer frente de vez en cuando a merodeadores y pandillas de vagabundos y bandidos.

»Sin embargo, si hemos de defendemos de los Enanos de las Montañas (lo que es ineludible, ahora que hemos descubierto su plan infame), necesitaremos armas de calidad y de un estilo uniforme, apropiadas para su uso en formaciones de batalla. Por fortuna, acaba de caer en nuestras manos una cantidad considerable de semejantes armas; aproximadamente cuarenta lanzas, veinticinco espadas y treinta y cinco hachas. Por desgracia, nuestra milicia cuenta con más de trescientos cincuenta combatientes, lo que nos deja cortos en… mmmmm… unas doscientas cincuenta armas, mas o menos. Algunas se podrán conseguir del arsenal existente, pero todavía serán necesarias muchas más.

Broadblade hizo una breve pausa con el propósito de que el significado de sus cálculos matemáticos hiciera mella en la multidud reunida. Entonces, con una expresión severa plasmada en su semblante, prosiguió su alocución.

—Mañana llegarán otras dos carretas, conforme al ritmo establecido. Nos apoderaremos de ellas y de su contenido. Contando con que, al igual que éstas, transporten cincuenta armas cada una, supone que nuestro arsenal alcanzará una suma total de doscientas armas. No obstante, sería imprudente confiar en que habría más transportes después de ése, ya que los theiwar se darán cuenta enseguida de que les ha pasado algo a sus carretas.

—¿Entonces dónde conseguiremos las otras ciento cincuenta armas que nos faltan? —gritó alguien entre la multitud.

—Esa es una buena pregunta —admitió Broadblade—. Los arados y demás aperos que hay en estas carretas nos proporcionarán la materia prima para forjar unas cuantas más, pero con ello no llegaremos ni de cerca a la cantidad requerida.

—¡Lucharemos sin armas! —gritó otro.

Basalt se abrió paso a codazos hasta el barril.

—¡Escuchad, tengo una idea! —chilló, mientras se subía a lo alto del barril, junto a Broadblade.

El jefe de la milicia acalló el griterío de la muchedumbre.

—Oíd todos, éste es el joven gracias al cual se ha descubierto todo el complot. ¿Cuál es tu idea, Fireforge?

—Anoche partieron dos carretas hacia el Nuevo Mar.

Sabemos que se tarda dos días en cubrir ese trayecto; viajan durante toda la noche y después descansan en alguna parte durante el día —explicó Basalt—. Si nos ponemos en camino ahora mismo, con un carruaje rápido, cabe la posibilidad de que los alcancemos antes de oscurecer.

—Coged mi carro —ofreció Hildy—. Es más pequeño y más veloz que cualquier carreta de transporte. Y ahora mismo está vacío, esperando una nueva carga.

—Necesitamos voluntarios que acompañen a Basalt y a Hildy para dar alcance a esas dos carretas —pidió a voces Broadblade—. Cogeréis armas del nuevo arsenal y os pondréis en marcha de inmediato. Todos los demás, reuníos dentro de una hora en la plaza, listos para iniciar los trabajos de fortificación de la ciudad, de acuerdo con los planes que el alcalde Holden y yo prepararemos.

—¡Adelante! ¡Manos a la obra!

18.-
El arma secreta

—¡Salir en gran marcha!

—¡Minutos, fuera!

Se levantó un coro de gritos y berridos mientras los aghar brincaban alrededor de Flint y Perian, entusiasmados por el anuncio de la inminente campaña.

—¡No se trata de una excursión campestre! —aulló exasperado Flint—. ¡Vamos a la guerra! ¡A luchar contra los Enanos de las Montañas!

La celebración prosiguió, imperturbable ante sus palabras admonitorias.

—Déjalos que disfruten con la idea, mientras puedan —aconsejó Perian, palmeándole la espalda—. No tardarán en comprender su verdadero significado.

—Supongo que tienes razón —admitió el enano, mientras observaba los brincos y las piruetas de los alborozados aghar. No pudo evitar preguntarse para cuántos de ellos sería la última vez que hacían cabriolas en Lodazal.

—¡Vamos, Pezuña Gris, aprisa! —animó Hildy al pesado caballo de tiro; las coletas rubias de la joven ondeaban a su espalda agitadas por el aire y los traqueteos.

El animal se inclinó hacia adelante y se esforzó con denuedo para arrastrar el carromato cuesta arriba.

Basalt, sentado en el pescante junto a Hildy, se apartó los rizos pelirrojos de la frente y se inclinó también hacia adelante, como si con ello pudiese ayudar al esforzado caballo.

En la parte trasera del carro viajaban otros cinco Enanos de las Colinas, todos jóvenes y armados hasta los dientes.

—¡Arriba, precioso! ¡Más deprisa, pequeño! —La hija del cervecero animaba con palabras aduladoras al caballo tordo y el viejo animal respondía a sus mimos empleando en la tarea cada músculo de su cuerpo macizo.

Basalt advirtió que Hildy no hacía uso del látigo y, sin embargo, daba la sensación de ser capaz de sacar del fiel caballo hasta el último vestigio de fuerza. Los belfos de Pezuña Gris espumeaban, y la agitación de sus flancos denunciaba lo laborioso de su esfuerzo.

Se encontraban a seis horas de distancia de Casacolina, en las montañas de la calzada del Paso. Los Enanos de las Colinas se dirigían hacia el Nuevo Mar con el propósito de asaltar en una emboscada a las carretas de los derros que habían partido de la ciudad la noche anterior. Ninguno de ellos sabía a qué distancia del Paso se hallaba la parada de postas de los theiwar. Pronto habrían dejado atrás las montañas y entrarían en las llanuras situadas al oeste del Nuevo Mar, lo que haría más fácil y rápida la marcha. Antes o después, el ligero carruaje de madera alcanzaría al más pesado vehículo de los derros, con su carga de hierro, a pesar de contar con un tiro de cuatro caballos.

Los Enanos de las Colinas dirigían miradas nerviosas hacia el cielo, donde el sol empezaba a descender por el oeste. Tenían que alcanzar el campamento de los theiwar, situado entre Casacolina y el Nuevo Mar, antes de la puesta del sol; de lo contrario, su presa partiría hacia la costa y se perdería un centenar de armas imprescindibles para defender Casacolina.

—¿Cuanta distancia calculas que falta? —preguntó Turq Hearthstone, un joven fornido y musculoso, asomando la cabeza por detrás de Basalt y Hildy y apoyando la barbilla en el costado del carruaje.

—Lo ignoro —admitió Basalt—. Pero tiene que estar lo bastante cerca como para que los theiwar recorran el trayecto desde Casacolina en una sola noche de viaje. De acuerdo con los informes del alcalde, reanudan el viaje al amanecer.

Otro de los enanos, Horld, se asomó por el borde de la caja del carro.

—Tres ocupantes por carreta; cuatro carretas, dos de ida y dos de vuelta… Deduzco que habrá doce guardias, como mínimo. —Horld hizo más cálculos en silencio y, al cabo, concluyó—: Contra nosotros siete.

—Contamos con la sorpresa como una baza a nuestro favor —lo animó Basalt, y añadió para sí: «Eso espero…».

Horld volvió a su puesto, satisfecho al parecer con la respuesta.

Basalt advirtió que los demás lo consideraban el cabecilla del grupo. Horld había sido siempre uno de los jóvenes más sobresalientes de la nueva generación de Casacolina. En cierto sentido, era una especie de camorrista a quien Basalt, por regla general, había procurado eludir, y ahora, no obstante, allí estaba, pidiéndole opinión.

—¿Por qué no utilizas el anillo a fin de asegurarnos de que siguen allí? —sugirió Turq, mientras señalaba los aros de acero entrelazados que brillaban en el dedo de Basalt.

Este denegó con la cabeza.

—La magia es algo extraño, supongo. Para que funcione, tengo que evocar mentalmente el lugar al que deseo ir; en consecuencia, sólo puedo teleportarme a sitios que conozco. Ignoro dónde está la posta de los derros; podrían cobijarse en cualquiera de las cuevas existentes en el bosque. —Se encogió de hombros, en un gesto de impotencia.

En medio de resoplidos, Pezuña Gris alcanzó la cumbre de la calzada del Paso, marcada por dos colinas prominentes que flanqueaban el camino; de allí en adelante, la calzada discurría cuesta abajo hasta llegar al mar.

—¡Aprisa, precioso! ¡A todo galope! —lo animó Hildy a gritos.

Notando su carga mucho más liviana, el caballo inició un trote vivo. Tras él, el carro traqueteaba y retumbaba; hubo momentos en que Hildy tuvo que tirar de las riendas por miedo a que volcara. Las lanzas de tiro crujían, las ruedas chirriaban; en definitiva, el ruidoso descenso impedía cualquier conversación que no fuese a gritos.

Basalt se aferró con todas sus fuerzas al pescante durante el trayecto suicida por la angosta y sinuosa calzada. Miró de soslayo a Hildy; la joven tenía los ojos fijos en el caballo y en el camino, y los dientes apretados con una expresión de fiera determinación impresa en su semblante. El enano pensó en los cinco compañeros que viajaban en la parte posterior del carruaje y lo dominó una sensación de inseguridad y confusión.

«¿Qué vamos a hacer? Esperan que sea yo quien tome las decisiones, ¡pero no soy un aventurero avezado! ¡Fracasaremos! Ahora que nos aproximamos a nuestra meta, el plan en su totalidad me parece una locura. ¡Con mi idea temeraria he puesto en peligro, no sólo mi propia vida, sino la de otras seis personas!», pensó desesperado.

En ese instante Basalt recordó las palabras animosas de su tío. Cabía la posibilidad de que sus compañeros y él salieran victoriosos de un enfrentamiento con los guardias derros. Eran siete Enanos de las Colinas, jóvenes, fuertes y bien armados. Observó de nuevo el cielo. Con un poco de suerte, los alcanzarían antes del anochecer, lo que les daría una ventaja considerable sobre sus lejanos parientes, moradores de subterráneos sombríos.

Un bosque de pinos oscuros flanqueaba la calzada marcada con rodadas. De tanto en tanto, el carro cruzaba frente a alguna granja o cabaña, habitadas por los escasos Enanos de las Colinas que había emigrado al otro lado del Paso en años precedentes. Basalt y Hildy observaron con atención todas ellas, en busca de alguna señal que denunciara la presencia de los derros, pero no vieron nada sospechoso. Conforme las sombras de los pinos se alargaban sobre la calzada, Basalt empezó a temer que su grupo y él no llegarían a tiempo de alcanzar a los theiwar antes del ocaso.

—¡Allí se ve algo! —susurró de repente Hildy, señalando un sendero de tierra, marcado con profundas rodadas, que se bifurcaba de la calzada principal.

A unos cincuenta metros, al final de la senda, se alzaba un establo de gruesos troncos oscuros. A un costado de la estructura, carente de ventanas, se divisaba una entrada de gran tamaño, protegida por una prolongación del tejado. En el patio estaban las cuatro enormes carretas de transporte con las ruedas de llantas de hierro, cuya altura sobrepasaba a la de cualquier enano. Un derro ataviado con armadura negra vigilaba de pie, a la sombra de uno de los vehículos; estrechó los ojos y dirigió una mirada escudriñadora al ligero carro que se acercaba. No se veían los caballos de tiro por parte alguna y, de todas las dotaciones, el único derro visible era el guardia que realizaba la ronda con evidente aburrimiento.

—¡Manteneos agachados! —advirtió con un siseo Basalt a los cinco enanos que viajaban en la parte trasera. En aquel momento cruzaban ante la senda—. Sigue adelante. No demostremos un interés excesivo —ordenó a Hildy con un murmullo.

Sin la menor vacilación, la joven azuzó al caballo para que prosiguiera la marcha. El pequeño carro pasó bamboleante frente al camino y de nuevo se encontró rodeado por los gigantescos pinos oscuros.

—Muy bien, frena aquí —indicó Basalt, después de rodar unos cientos de metros calzada adelante.

Pezuña Gris salió de la carretera y condujo el carro bajo el abrigo de las gruesas ramas bajas de los árboles.

—¡Abajo todos, deprisa! El sol se está ocultando tras los pinos.

Los otros seis enanos se agruparon a un lado del carro, empuñadas las armas y al resguardo del sombrío bosque.

Nadie se movió y entonces Basalt comprendió que aguardaban sus órdenes.

—De acuerdo —comenzó con un susurro ronco—. Nos acercaremos en silencio, al abrigo de los árboles, hasta llegar al establo. Los cogeremos por sorpresa.

Blandiendo hachas y dagas con firmeza, los Enanos de las Colinas avanzaron en Fila entre los pinos que se alzaban a la izquierda del claro del bosque, con Basalt a la cabeza de la marcha. De improviso, el joven hizo un alto y se agazapó; sus compañeros hicieron otro tanto.

—Todavía hay un solo guardia, así que los otros deben de encontrarse dentro —susurró Basalt—. Y también los caballos. Me ocuparé del vigilante; una vez que lo haya hecho, corred hacia el establo.

Los demás asintieron en silencio, mostrando su acuerdo con el plan trazado. Basalt enrojeció cuando Hildy le besó la pecosa mejilla.

—Para darte buena suerte —dijo la joven.

El enano avanzó sobre los codos y las rodillas hasta alcanzar las últimas ramas de los pinos que rodeaban el claro y espió al descuidado derro que realizaba su ronda con apatía. Por fin, el sujeto dio la espalda a Basalt, rodeó una de las carretas y se perdió de vista.

Al punto, Basalt echó a correr, procurando mantenerse agazapado. A cada zancada se le encogía el corazón por temor a que el ruido descubriera su presencia; cubrió velozmente la distancia que lo separaba de la carreta tras la que había desaparecido el guardia. Aferrando con ambas manos el hacha, se asomó para atisbar el establo. Hasta el momento, no se había dado la alarma. Los rayos de sol no bañaban ya el claro, pero en lo alto el cielo seguía luminoso y azul. Basalt confió en que el resplandor fuera lo bastante fuerte para deslumbrar a los derros.

Rodeó la carreta con decisión; delante, de espaldas a él, se encontraba el guardia derro, a menos de tres metros de distancia. Basalt procuró avanzar en silencio, pero al dar un paso hundió el pie en un charco y se oyó un sonoro chapoteo.

El derro giró sobre sí mismo, sorprendido; sus ojos desmesurados parpadearon en un gesto de desconcierto y después se estrecharon.

—¿Eh? —comenzó—. ¿Ya es la hora?

A la luz brillante, había confundido a Basalt con uno de sus compañeros.

—Sí, lo es —gruñó el Enano de las Colinas.

De repente, toda la tragedia, todas las humillaciones y frustraciones infligidas por los theiwar, se concentraron en el derro que tenía frente a sí. El hacha reluciente sesgó el aire y se hundió en el cuello del confiado theiwar, que se desplomó sin hacer el menor ruido.

Por un instante, Basalt se quedó paralizado, en suspenso; trató de detectar alguna sensación de asco y desprecio por sí mismo. Era la primera vez que mataba a alguien; ¿acaso no debería sentir cierto remordimiento? Sin embargo, el hecho de haber acabado con el derro no guardaba otro significado que cumplir con una tarea más, quizá difícil y peligrosa, pero ineludible.

—En nombre de Moldoon —susurró al cadáver. Luego regresó a la parte trasera de la carreta y llamó con un ademan a sus amigos.

Los seis Enanos de las Colinas salieron a toda carrera e su escondrijo. Basalt se reunió con ellos y todo el grupo se precipitó a través del portón e irrumpió en el establo envuelto en la penumbra.

Sus ojos se esforzaron por ajustarse al súbito cambio. Escucharon maldecir a los theiwar y el aire cargado con el olor de los caballos de tiro les inundó las fosas nasales.

Basalt divisó a varios derros que estaban acuclillados en torno a una mortecina fogata; al instante se levantaron de un brinco y empuñaron sus armas. Otros cuantos guardias descansaban todavía entre las mantas; éstos, cogidos por sorpresa, se incorporaron con movimientos torpes en un intento de escapar.

Basalt dejó caer su hacha con fuerza, contra la espada corta de uno de los derros. El theiwar retrocedió a trompicones, perdido el equilibrio. Basalt arremetió una y otra vez, obligándolo a recular más y más. El joven atacaba con una temeridad tan feroz que incluso lo sorprendió a él mismo.

Este theiwar vestía armadura metálica y utilizaba con habilidad su arma; detuvo uno de los golpes de Basalt con una finta, al tiempo que le infligía un rasguño superficial en la pierna. Mas su experiencia no le sirvió de nada contra las salvajes acometidas del Enano de las Colinas; al retroceder otro paso, se encontró atrapado contra la pared del establo.

El derro ensayó un nuevo golpe, un ataque desesperado dirigido al corazón de Basalt. Este esquivó la embestida con una ágil finta que dejó a su oponente en una posición comprometida, sin oportunidad de eludir el golpe siguiente. El hacha se hundió en la frente del derro y penetró profundamente en el cerebro. El theiwar ya estaba muerto cuando se des lomó de bruces en el suelo.

Basalt sacó su arma de un brusco tirón y giró sobre sí mismo, a fin de captar de una ojeada lo que ocurría a su alrededor. Varios derros más yacían inmóviles en el piso y uno de los Enanos de las Colinas estaba hecho un ovillo, retorciéndose de dolor. Vio a Hildy embestir con su espada a un theiwar y se precipitó en su ayuda, pero la joven atravesó al derro de parte a parte sin precisar de su auxilio.

Los theiwar que habían saltado de sus lechos al irrumpir el grupo en el establo, corrieron hacia la salida sin pérdida de tiempo, a la par que lanzaban miradas atemorizadas a los Enanos de las Colinas. En un visto y no visto, habían desaparecido en el frondoso bosque del entorno.

—Dejadlos marchar —advirtió Basalt a Turq y a Horld, que se disponían a perseguirlos—. Tenemos las armas que vinimos a buscar.

Hildy se arrodilló junto a Drauf, el muchacho gordinflón que había caído herido; tenía un corte profundo en el muslo, pero el acero no había llegado al hueso. Hildy contuvo la hemorragia y vendó la herida, lo que proporcionó cierto alivio al joven.

—Me recobraré pronto —musitó, mientras se incorporaba para sentarse.

—Estupendo —Basalt le palmeó la espalda con afecto—. Salgamos cuanto antes de este agujero y regresemos a Casacolina. Habrá luz de luna suficiente para alumbrar el camino, aunque podemos hacer un alto en el trayecto, si es necesario. Nos llevaremos las dos carretas que transportan armas. Turq y Horld, id a mirar en los dobles fondos —instruyó, tras describirles los compartimientos ocultos, según el relato de Flint—. Las otras dos, se quedarán aquí.

—Si nos llevamos todos los caballos, las carretas que dejamos atrás no les servirán de nada a los derros que han huido —sugirió Hildy.

—Buena idea.

Tras identificar los vehículos cargados con una gran cantidad de armas, tiraron los arados y demás aparejos que transportaban en la parte superior, a fin de aligerar el peso, y engancharon los caballos. Los otros ocho animales los ataron en fila a la última carreta y emprendieron el camino de regreso a Casacolina.

Flint pasó el resto del día haciendo acopio de la sustancia explosiva —o arma secreta— y guardándola en todos los recipientes de cristal y arcilla disponibles en Lodazal. En más de una ocasión, Flint tuvo que lanzarse al vuelo para recoger en el aire alguna jarra volcada de un golpe, arrastrar a un aghar humeante y zambullirlo en el arroyo, o sacar a tirones de las entrañas de la bestia a algún apurado súbdito que pataleaba y chillaba con desesperación. Al finalizar el día, había perdido por completo la paciencia y tenía los nervios tan tirantes como la cuerda de un arco. Tanto es así, que incluso los gullys demostraron el suficiente sentido común de dejarlo en paz aquella noche.

Las dos jornadas siguientes —todo el tiempo del que disponían— se dedicaron a instruir a los aghar en el arte de la guerra. En esta tarea, la experiencia de Perian resultó inestimable. Por desgracia, los intentos de enseñar a los gullys las maniobras de formación utilizadas por la Casa de la Guardia fueron infructuosos.

—Poneos en fila —gritaba Perian—. ¡En fila!

Con una mirada de disgusto a la hilera desigual de aghar, la joven se acercó al enano que sobresalía mas de la formación —casi metro y medio por delante de sus compañeros— y caminó con lentitud a su alrededor.

Después, se detuvo frente a él y lo miró a los ojos.

—¿Cómo te llamas, ciudadano?

—Esputote, oh grande y poderosa reina.

Flint, sentado al otro lado de la fila de aghar, estalló en carcajadas.

Perian lo miró ceñuda y luego se volvió hacia el gully.

—¿De verdad intentas convertirte en un soldado, Esputote, o me estás tomando el pelo?

Los ojos del aghar se iluminaron. ¡La reina se dirigía a él, personalmente!

—¡Oh!, si, reina Perillana, yo desear mucho ser soldado duro.

—De mollera —intervino Flint—. Buen trabajo, Esputote; lo haces a la perfección. —El Enano de las Colinas rió su propio chiste. Las carcajadas crecieron de intensidad al mismo ritmo que crecía la tensión en las mandíbulas de Perian.

—Da dos pasos atrás y después no te muevas ni un centímetro —ordenó la joven con los dientes apretados, mientras giraba sobre sus talones y se acercaba a donde Flint se revolcaba de risa, tirado sobre el musgo.

Lo agarró por el cinturón y lo arrastró hasta quedar fuera del alcance del oído de sus «tropas».

—¿Cómo esperas que imponga la menor disciplina en esa chusma si tú socavas mi autoridad? —le espetó en un furioso siseo.

—De todas formas, no tiene remedio —respondió el enano entre risitas contenidas, mientras se enjugaba los ojos—. No puedes instruir a estos macacos de túnel como si fueran veteranos. Jamás aprenderán. No están hechos para formar en fila.

Perian giró sobre sus talones para mirar al grupo gully.

—¿Entonces, qué sugieres? ¿Que los guiemos amontonados y gritemos «¡carguen!» a la primera oportunidad? Se abrasarían unos a otros con sus propias bombas de sustancia explosiva.

—Es probable —admitió Flint—. Creo que necesitamos nuevas tácticas, algo más acorde con sus aptitudes.

—Adelante, soy toda oídos —bufó la joven.

El enano volvió sobre sus pasos y caminó frente al grupo de aghar, cada vez mas desordenado.

—El problema, desde mi punto de vista —les dijo—, está en acercarse lo bastante a los «tipos malos» para echarles las bombas, sin que antes nos hayan sacudido la badana. Es obvio que no podremos hacerlo en grandes grupos; pero tal vez lo logremos en grupos reducidos. Probemos a hacer una cosa…

»Vosotros, muchachos, los de ahí —gritó Flint, apuntando a un grupo de unos diez hombrecillos que parecían estar atentos a sus palabras—. Quiero que os mováis todos juntos, a la vez, y vayáis hasta la pared; luego, regresáis otra vez aquí.

En medio de empujones y codazos, los gullys avanzaron en un confuso montón, llegaron a la pared de la gruta, dieron media vuelta y regresaron hasta donde los aguardaba Flint, sin cesar de propinarse empellones y golpes.

—Muy bien —declaro su soberano—. Ahora lo intentaremos de nuevo de otro modo.

Colocó a los hombrecillos de forma que los que iban al frente se cubrieran con los escudos por delante y los de la segunda fila los llevaran sobre la cabeza, de manera que formaran una buena defensa.

—Estupendo. Id hacia la pared y regresad. Y mantened los escudos como os los he colocado.

Los aghar avanzaron a trompicones hasta la pared, giraron sobre sí y regresaron empujándose unos a otros. Cuando llegaron a donde los esperaba Flint, algunos habían tirado los escudos por el camino y los demás los llevaban ladeados.

—Es patético —opinó Perian—. Hemos llegado a un punto muerto.

Flint denegó con un enérgico cabeceo.

—No estoy de acuerdo. A la vuelta estaban desorganizados, pero alcanzaron la pared en un orden bastante aceptable. Creo que con un poco de práctica, serían capaces de hacerlo bien.

—¿Por qué tomarse la molestia? ¿De qué serviría? —replicó Perian, desabrida.

—Te lo mostraré. —Se volvió hacia el grupo de prueba—. Coged todos una piedra y después regresad a vuestras posiciones.

Se organizó un barullo de empujones, carreras, recogida de piedras y trueques hasta que Flint contradijo su anterior orden.

—Alto, hagamos las cosas una por una. Coged todos una piedra.

»Ahora, poned los escudos como os he enseñado.

»Ahora, caminad hacia la grieta por la que se metió el monstruo y cuando diga “¡tirad!”, arrojáis la piedra contra la pared.

Los aghar avanzaron en medio de tropezones a lo largo de un camino sinuoso en dirección a la pared. Cuando Flint gritó «¡tirad!», dejaron caer los escudos y acribillaron el muro a pedradas; luego se revolcaron por el suelo riendo, peleando y arañándose.

Flint se volvió hacia Perian.

—Quizá convendría que los gully huyesen ahora, antes de que sea demasiado tarde. Esto no tiene sentido.

La joven contempló al revuelto montón de hombrecillos tirados en el suelo.

—¡Simplezas! Han progresado mucho. ¿Qué nombre le das a esa maniobra? —preguntó.

—La brecha —suspiro el enano.

La brecha —a la que los gullys no tardaron en rebautizar «la percha»—, la agharpulta y la práctica generalizada de puntería contra una diana fueron las disciplinas comprendidas en el programa de instrucción. Perian descubrió con gran satisfacción que los hombrecillos tenían una puntería excelente a la hora de arrojar piedras o lanzar bombas (destreza adquirida por la costumbre de cazar roedores a pedradas para comérselos, según supo después). Los hombrecillos disfrutaban con los ejercicios de la agharpulta y demostraron una habilidad natural para alcanzar grandes distancias, aunque no precisión.

En cuanto a la «percha», Flint estaba plenamente convencido de que en esta disciplina radicaba su fuerza principal. Al finalizar el período de instrucción, eran capaces de cruzar el Salón Cielo Grande a toda carrera en un grupo compacto, lanzar las bombas cáusticas (simuladas, se entiende) y regresar a toda velocidad, todo ello sin tropezar a cada paso unos con otros.

Aun así, dos días eran sólo dos días.

—¿Por qué rey ceñudo cada vez que nosotros hacer «preinticas» de guerra? —quiso saber Nomscul—. Tener peor aspecto que después vomitona por «indigistión» de hongos dorados.

Flint se limitó a dedicar una mirada ceñuda al chamán. Con los dientes apretados, incapaz de presenciar ni un segundo más la ridícula parodia de desfile, voceó, en tanto daba palmadas:

—¡Oíd todos, hombres y mujeres de Lodazal!

Tras muchos empujones, pellizcos, empellones y dedos metidos en los ojos de sus compañeros, los enanos gullys se agruparon en lo que recordaba vagamente una asamblea atenta.

—Lo que os está haciendo falta, muchachos, es algo que dé sentido a vuestros esfuerzos, algún himno brioso que os una y sincronice con una fuerza irresistible, arrolladora. —Perian se cubrió la boca con la mano para ocultar la risa y Flint le propinó un codazo en las costillas. Luego se apartó de ella y empezó a pasear frente a sus súbditos, con las manos enlazadas a la espalda y la vista prendida en el suelo—. Por ello he decidido enseñaros una canción enana regia, sagrada, muy especial.

Un silencio profundo se cernió sobre la asamblea de enanos.

—¿Rey?

Irritado por la interrupción, Flint vio a Nomscul que agitaba la mano para llamarle la atención.

—Nosotros saber buena canción —anunció el chamán.

La multitud asintió con bruscos cabeceos que corroboraban las palabras del curandero. Antes de que Flint tuviese ocasión de impedirlo, los enanos gullys se lanzaron a berrear a voz en grito una cantilena.

Gran sol, ojo amarillo,

no escupir tantas llamas,

apagar ya tu brillo,

en ramas, las hojas amodorradas,

y chinches en cueva torradas,

gris, gris, gris,

el viejo tener barba,

los árboles llamar;

para ir a merendar.

Hojas arder en el fuego,

pero eso qué más da,

todas muertas luego,

con frías nieves de invierno.

—¡No, no, No! —bramó Flint a pleno pulmón para hacerse oír por encima de aquel estruendo, a la vez que se golpeaba la palma de la mano con una vara fina. Por fin, la cantilena perdió fuerza hasta cesar por completo.

—Quiero que oigáis una canción de verdad. La Marcha Guerrera de los enanos forma parte de vuestra herencia como miembros de esta raza. Ahora, escuchad.

Flint carraspeó para aclararse la garganta y, sin advertirlo, adoptó una pose más erguida. Su voz, de un agradable timbre grave y vibrante, acometió el primer verso de un canto que no entonaba hacía años, desde que había abandonado a los suyos para recorrer mundo.

Bajo las montañas, del hacha la esencia

brota de las cenizas, del alma, de un fuego apagado.

Templado su astil, anuncia su presencia,

pues las montañas el hálito de la guerra han fraguado.

El corazón del soldado

domina y anima la acción.

Vuelve glorioso

o sobre el blasón.

Salidas de las cuevas, al surcar el aire en una pirueta,

las hachas sueñan, sueñan con la roca,

con metal vivo que nació de una generosa veta.

Metal y piedra, piedra y metal, cual lengua y boca.

El corazón del soldado

anhela, desea la acción.

Vuelve glorioso

o sobre el blasón.

El rojo del hierro, sangre vengadora de lo inmundo

el verde del bronce, el cobre siempre fiel,

creados en el fuego de la fragua del mundo

consumen la injusticia al hender la piel.

El corazón del soldado

descansa, completa la acción

Vuelve glorioso

o sobre el blasón.

Flint sintió que Perian, de pie junto a él, se le unía en la canción en la estrofa: «Salidas de las cuevas…». Sus voces se mezclaron e hicieron contrapunto; la de él, un barítono bajo; la de ella, un suave y claro contralto. Cuando vacilaba con algunas palabras olvidadas, Perian estaba allí para llenar sus lapsus. Su corazón estaba henchido de orgullo, pasión y fervor étnico al concluir el himno nacional de su raza. La canción había adquirido un significado mucho mayor para él al estar acompañado por Perian; jamás imaginó que compartía tradición alguna con sus parientes de las montañas. Había tomado en su mano la de la joven y, cuando se volvió hacia ella en la última estrofa, vio, a través de sus propios ojos empañados por el llanto, los de ella, relucientes y trémulos de lágrimas.

—Quivalen Sath —identificó la joven al autor de la canción, con un suave murmullo.

—¿Acaso existe algún otro? —repuso Flint con énfasis.

—¡Cantar otra vez! —corearon los gullys, entusiasmados—. ¡Nosotros aprender! ¡Nosotros cantar canción regia realmente bien!

Flint y Perian tararearon la melodía una y otra vez para los aghar y después los hicieron repetir los versos al menos en tres ocasiones. Parodiando, ensayando y trabándose la lengua con las rimas, los enanos gully pasaron la hora siguiente practicando este nuevo ejercicio. Flint no los había visto nunca poner tanto empeño en hacer algo. Un nuevo espíritu de armonía y compañerismo germinó en todos. Al final, cuando los enanos gullys entonaron a coro la canción por vez primera, a sus majestades Flint y Perian no les importó siquiera que su versión hubiese sufrido un «pequeño» cambio.

Abajo en montañas, con hacha a la bestia

cortar y hacer trizas. Sus tripas tener peste y fango.

¡Prender el candil! ¡Ya empezar la fiesta!

En montañas, el grito de guerra haber sonado.

El corazón desolado

animar con rimas de canción.

Volver goloso

o sobre bastón.

Lo que de verdad importaba, era el entusiasmo que habían puesto en aprenderla.

19.-
El mejor regalo

Realgar, thane del clan theiwar, aparecía ufano como un pavo real ante los seiscientos hombres de la Casa de la Guardia que se alineaban en tres columnas en la Plaza Central de Armas, en el segundo nivel de la ciudad theiwar del este. Adoptó una postura tiesa a fin de erguir al máximo su metro veinte de estatura; el cabello plateado caía en cascada sobre sus hombros. Paseó a lo largo de las filas de enanos derros, tan tiesos como su monarca, que constituían el cuerpo de la Casa de la Guardia.

Estas tropas y sus lujosos barracones ocupaban todo el segundo nivel, un piso por debajo del pináculo de la ciudad donde el thane y su consejero tenían sus lujosas residencias. La privilegiada ubicación, lejos del humo y los malos olores de las forjas del nivel inferior, era un símbolo de prestigio para este cuerpo militar que gozaba del favor del thane.

Los soldados aguardaban en posición de firmes, ensoberbecidos de su apariencia, orgullosos de su disciplina, altivos por su posición en el regimiento más prestigioso, el único formado por theiwar de pura raza.

Vestían lustrosos petos negros del acero más resistente y refinado. Sus antinaturales cabellos blancos iban cubiertos por yelmos negros del mismo metal, rematados en lo alto con plumas de diferentes colores que eran los distintivos de cada una de las tres compañías que formaban el grueso del cuerpo de guardia. Cada enano iba equipado, al menos, con dos armas.

La primera columna, identificada por las plumas rojas de los yelmos como los Filos Sangrientos, estaba conformada por expertos en el manejo del hacha, elegidos especialmente por su estatura y corpulencia y su porte feroz. De los guerreros más fieros y brutales en la lucha cuerpo a cuerpo en todo Krynn, los enanos de los Filos Sangrientos eran como máquinas de matar en un campo de batalla. Además del hacha, llevaban una espada corta y un escudo. Se les inculcaba una lealtad fanática y un no menos fanático celo en el cumplimiento de las órdenes de su thane. Corría el rumor de que un veinticinco por ciento de los theiwar reclutados en la compañía Filos Sangrientos moría durante los entrenamientos, tan rigurosa era la preparación a que se los sometía. Les estaba prohibido contraer matrimonio, a fin de que no tuvieran otros vínculos y compromisos que los adquiridos con su unidad. Antes de la batalla, cada uno de ellos preparaba su propio canto fúnebre, ya que tener esperanza de sobrevivir en la contienda estaba considerado como un signo de debilidad.

La segunda columna de guerreros, diferenciados con plumas azabache, era la unidad Dardos Negros. Manejaban pesadas ballestas, lentas de cargar y difíciles de disparar. En compensación, una descarga de sus proyectiles llevaba potencia suficiente para penetrar escudos y armaduras de acero. De hecho, la mayoría de los enanos no disparaba una de estas ballestas sin acabar con el hombro dislocado. A los miembros de los Dardos Negros se les exigía conseguir tres aciertos de tres tiros a una diana del tamaño de un elfo, colocada a una distancia de doscientos metros. Todo aquel que fallase esta prueba, era expulsado de manera fulminante de la unidad.

La tercera columna de las tropas de Realgar la formaban los Espadas Plateadas, cuyo distintivo era una ondeante pluma larga de color gris. Estos derros, aunque también protegidos con armaduras de acero, llevaban escudos más pequeños que los de los Filos. Estaban entrenados en tácticas más ágiles y de escaramuza, y podían abrir pequeñas brechas en la formación enemiga. Como individuos, eran inteligentes, dinámicos y animosos. En más de una ocasión habían ganado una batalla al penetrar en las líneas enemigas y abrirse paso hasta su general y matarlo para, de ese modo, sembrar el caos en el ejército oponente. Antes de la contienda, se pintaban el rostro con carbón y una mezcla de tierra de color ocre para darse una apariencia feroz que aterrorizara a sus enemigos.

Colocados en formación a los flancos de estas unidades de élite, se hallaban los portadores de los estandartes de los regimientos, los trompetas, los tambores, los oficiales y los encargados de las señales con las que se comunicaban entre unidad y unidad. Los trofeos que portaban, ganados en anteriores contiendas, eran tan horripilantes como gloriosos, y entre ellos se contaban estandartes capturados al adversario, cabezas disecadas, yelmos relucientes, garras monstruosas, lanzas doradas y otros muchos arreos militares.

De hecho, existían cuatro unidades en el ejército theiwar, si bien la última estaba conformada sólo por seis enanos: los hechiceros. Como resultado de centurias de una evolución arcana, cuyo origen se remontaba a remotas civilizaciones de derros, los hechiceros eran los únicos enanos poseedores de la rara habilidad de invocar conjuros poderosos, capaces de hacer levitar objetos de gran tamaño o incluso crear tormentas de granizo. Su piel era aún más pálida que la de los otros miembros de su raza. Vestían ropajes negros, al igual que el resto de los soldados de la Casa de la Guardia, si bien sus uniformes eran túnicas acolchadas, no armaduras de metal. Sus poderes en el campo de batalla, sobre todo en combates contra los Enanos de las Colinas, desconocedores de cualquier tipo de magia, eran, ni que decir tiene, decisivos.

—¡Pitrick! —llamó a voces Realgar.

El jorobado se acercó renqueante junto a su thane cuando éste acabó de pasar revista al ejército.

—¡El aspecto de las tropas es espléndido! Es notorio que Perian Cyprium hizo una buena labor antes de su muerte prematura.

Realgar miró de soslayo a su consejero; desde el primer momento, desconfió de las explicaciones dadas por Pitrick sobre el fallecimiento de la capitana. Sin embargo, el rostro del hechicero era una máscara impenetrable, vacía de expresión. El thane prefería no presionar demasiado a su consejero en este asunto, ya que Pitrick era mucho más valioso para él de lo que pudiera llegar a ser cualquier joven capitana.

—Me complacería que tomases el puesto de Perian al mando de la guardia —dijo Realgar con un tono despreocupado.

—Sí, mi señor —fue la respuesta firme y resuelta del consejero—. Con semejantes tropas, es imposible que fracasemos en borrar de la faz del continente ese pueblucho de Enanos de las Colinas.

Con los brazos cruzados y las piernas plantadas firmes en una actitud imponente, el thane observó con detenimiento a su consejero.

—Ese es el propósito de nuestro ataque, ¿verdad?

—Sin lugar a dudas —se apresuró a responder Pitrick—. Partiremos hoy al mediodía para cubrir el largo tramo del túnel de las carretas, de modo que lleguemos a la superficie al anochecer, al abrigo de la oscuridad. Aun cuando he realizado algunos viajes a Sanction en los últimos tiempos, las tropas nunca han salido de la penumbra de Thorbardin. No estoy seguro de cómo reaccionarán sus ojos a la luz; por ello, viajaremos durante la noche y dormiremos en cuevas o bajo la protección de densas arboledas durante el día.

Realgar dio su conformidad al plan de su consejero con un breve cabeceo. El mismo no había subido a la superficie hacía décadas, tanto por falta de tiempo como por su escasa inclinación a hacerlo.

—¿Qué me dices de las nevadas? ¿No esta próxima la estación invernal allá arriba? —inquirió.

—Sí, así es. Pero las dotaciones delas carretas de transporte me han informado que el mal tiempo acaba de empezar y la nieve caída es poca y no impide transitar por los caminos. Calculo que, aun con el impedimento de mover un gran número de tropas, nos llevará dos noches de marcha llegar a ese repugnante poblacho. Caeremos sobre los desprevenidos habitantes de Casacolina en el ocaso del tercer día. Podemos descansar durante la tarde, en las cercanías… pero con el pueblo fuera del alcance de la vista, para que nuestro ataque les llegue por sorpresa.

—¿Qué demonios querrá hacer Perian en la gruta de la cascada tan tarde, la víspera de nuestra partida? —rezongó Flint en voz baja, mientras se apresuraba por el último pasadizo que conducía a la hermosa caverna situada en el último rincón de Lodazal.

El enano había estado con Nomscul, ocupado en empaquetar los recipientes con la sustancia explosiva en trozos de arpillera, así como también en limpiar el óxido de varias dagas y espadas viejas que habían encontrado entre los montones de desechos.

Había sido el propio chamán quien, entre risitas, le había dado el mensaje de la joven enana.

—Reina Perillana decir que tú reunirte con ella en gruta cuando acabar trabajo. ¡Tener gran sorpresa preparada!

Dicho eso, el chaman se había llevado la mano a la boca y había rehusado dar ninguna otra pista a su soberano acerca del misterioso mensaje.

Al cabo, llegó Flint al acceso abierto a la derecha del túnel que desembocaba en la escalera que descendía hasta la caverna; bajó los peldaños angostos y retorcidos de dos en dos y, al llegar al último escalón, hizo un alto para recobrar el resuello; después avanzó decidido.

Lo detuvo de inmediato una enana gully, la autodesignada «camadera real», Pústula.

—¡Quitar ropas y venir conmigo! —dijo, entre risitas que hacían temblar sus gordos mofletes, al tiempo que propinaba tirones a la camisa de Flint.

—¿De qué demonios hablas? ¡Basta! ¡No me toques estúpida! ¿Dónde está Perian? —demando, mientras trataba de quitarse de encima las manos de Pústula.

—Aquí estoy —llamó la joven, saliendo de detrás de una estalagmita. Soltó una carcajada al contemplar el semblante congestionado y furioso de Flint y el empeño de la gully en arrancarle las ropas—. Déjalo, Pústula.

La regordeta aghar se apartó de Flint, miró con veneración a la familia real, y después echó a correr escaleras arriba.

Abochornado, con la sangre agolpada en el rostro, el enano se colocó los faldones de la camisa que Pústula había logrado sacar a tirones.

—¿Qué pasa aquí? ¿Le has estado dando lecciones de cómo atracar en los caminos?

Perian se echó a reír de nuevo.

—Eso, por desgracia, ya sabía cómo hacerlo. Lo siento, de veras. —Los ojos de color avellana centellearon alegres—. Fue su propia iniciativa. Sin duda lo decidió al ver que yo me había despojado de mi atuendo habitual, creyendo que tú querrías hacer lo mismo.

De pronto Flint cayó en la cuenta de que, en lugar del uniforme, Perian iba ataviada con una especie de sari ajustado, de un vivo tono verde mar; era el color favorito del enano y destacaba de un modo espectacular con la cabellera cobriza de la joven. Estaba de pie cerca del estanque, a contraluz del fulgor emitido por el musgo; por vez primera, Flint vio su silueta a través del fino tejido. La miró de arriba a abajo: los tobillos, sorprendentemente finos, las piernas musculosas, las amplias caderas, el esbelto talle, los amplios senos… El rubor tiñó de nuevo las mejillas del enano, que se obligó a alzar la vista al terreno más seguro de la faz de la mujer.

Perian le dedicó una sonrisa invitadora y le tendió la mano.

—Ven, tu sorpresa se enfría.

Desconcertado, Flint dio un paso atrás.

—¿Qué sorpresa?

—Si te dijera de qué se trata, dejaría de ser una sorpresa, ¿no te parece? —dijo, frunciendo el entrecejo con impaciencia—. No tendrás miedo de estar a solas conmigo, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —replicó, como si lo hubiesen pinchado con una aguja. Cogió con brusquedad su mano, en un gesto mezcla de enojo y cortedad.

Pero, conforme la seguía a través de las formaciones pétreas hacia el interior de la gruta, ya no estaba tan seguro de lo que sentía. Olvidó el enfado por la vejación que creía haber sufrido cuando vio lo que le aguardaba en el banco, junto al estanque.

Cinco ollas de comida humeante cubrían la casi totalidad de la superficie del banco y rodeaban una vela encendida y dos platos de metal. Flint dio una palmada y se relamió de gusto; se acercó presuroso e inspeccionó el contenido de los recipientes.

—¿Qué acontecimiento se celebra?

—El de nuestra última cena juntos en Lodazal —repuso con sencillez la joven, mientras lo invitaba con un gesto a que tomase asiento frente al plato que quedaba de canal estanque.

Él se dejó caer sobre la mullida alfombra de musgo y dobló las piernas bajo el banco.

—Menudo acontecimiento —resopló—. ¿Qué tenemos que celebrar? Conducimos a un montón de desharrapados gullys para que defiendan una ciudad del ataque de un mago poderoso y demente, y…

—Sé todos los detalles —lo interrumpió Perian con un suspiro—. Limitémonos a disfrutar de estas últimas horas de sosiego.

Dobló las piernas y se reclinó con donaire en el musgo, de espaldas al estanque. Cogió una vieja daga con la que removió el contenido de una olla y después sirvió una generosa ración en el plato de Flint.

—Salteado de cebollas y setas blancas. —Señalando un recipiente tras otro, citó los contenidos—. Hay champiñones, brotes de col, carne (más vale que no me preguntes de qué clase) con salsa, sopa de tortuga y pescado a la crema.

—¿De dónde has sacado este festín? —farfulló Flint de un modo casi ininteligible a causa de tener la boca llena con deliciosas setas blancas y cebollas.

Perian reclinó la barbilla en las manos con expresión satisfecha y algo tímida.

—Me temo que corrí el riesgo de enviar a otros dos aghar a los Suburbios Norte. Les llevó su tiempo, pero se las ingeniaron para encontrar la mayoría de las cosas que les había encargado sin que los apresaran. Te complacerá saber que no los mandé buscar hojas de tabaco; he dejado ese hábito… creo. También te gustará saber que las manos de los gullys no han tocado la comida mientras se cocinaba; me encargué yo misma de prepararla.

—¡Qué hallazgo…! Inteligente, bella, valiente y sabe cocinar —musitó de manera impulsiva Flint, mientras se atiborraba de comida. Al oír sus propias palabras, dio un respingo y echó una mirada fugaz a Perian, pero la joven, enfrascada en su comida, no dio muestras de haberlo escuchado.

Comieron en silencio, paladeando los sabores olvidados en las últimas semanas en las que se habían alimentado de manera exclusiva con el inapetente guisado gully en el que entraba «cualquier cosa que se dejara cazar».

Cuando en las ollas desapareció hasta el último vestigio de comida, Flint se echó hacia atrás y se palmeó el estómago con gesto satisfecho.

—Sencillamente maravilloso —suspiró.

—Me alegro de que te gustara. —Perian se incorporó—. Espero que te agrade también la siguiente sorpresa.

Sin más, pasó junto a Flint y desapareció tras las columnas de piedra caliza que se alzaban entre el suelo y el techo, al otro lado del estanque.

No tardó en regresar; traía en las manos un paquete largo y estrecho, envuelto en un paño de algodón y atado con un cordel. Flint aguardó expectante, sin alcanzar a imaginar su contenido.

Perian mantuvo la cabeza gacha mientras desataba el paquete con gestos nerviosos.

—Hace dos días que quería dártelo, pero no se presentó el momento adecuado. Ojalá hubiese dispuesto de más tiempo para prepararlo mejor… —dijo en un confuso susurro, mientras manipulaba con torpeza los extremos del cordel—. ¡Oh, ya está! —exclamó, con las mejillas arreboladas. Apartó el paño de algodón y le tendió el paquete—. Un arma digna de un monarca que conduce a sus tropas a la guerra.

Dominado por la curiosidad, Flint echó una ojeada al misterioso envoltorio. Se quedó sin respiración, como si el aire no pudiese entrar por su garganta constreñida, y palideció de un modo alarmante.

—¿Qué ocurre? —inquirió la joven, preocupada, con una expresión desilusionada—. La…, la limpié lo mejor que pude. Sé que es muy vieja, pero la calidad es excelente, de manufactura enana, sin lugar a dudas. ¿No te gusta?

Pero Flint no escuchaba sus palabras; tenía la mirada prendida en el objeto que le ofrecía la mujer. Recobró el aliento y alargó las manos hacia el hacha.

El suave mango de roble no tenía signos de desgaste o debilidad. Pulido por las amorosas manos del artífice, exhibía un acabado perfecto, sin nudos. La madera encajaba con total precisión en la intachable hoja de acero, como si el hacha estuviese fabricada en una sola pieza. La propia hoja era de esa clase de acero que le confería la calidad inmaculada de la plata y su circunferencia estaba grabada con unos trazos suaves de exquisita delicadeza. Flint acarició con gesto amoroso las familiares runas enanas que permanecían inalterables desde la última vez que las abra tocado.

Porque ésta no era un hacha cualquiera. Era el hacha Tharkan, el arma hallada en una de sus aventuras juveniles, posteriormente ofrecida por su hermano Aylmar como regalo y perdida de nuevo hacía largos años.

—¿Dónde la encontraste? —dijo al cabo, sin apartar los ojos de la maravillosa pieza de artesanía. ¿Cómo había llegado a parar a este lugar?

Perian se sentía algo confundida. Había abrigado la ilusión de que le gustase, pero la reacción de Flint superaba con creces cualquier expectativa. Sostenía el hacha con la ternura de un amante…

—La…, la encontré en un montón de desechos del Salón Cielo Grande, el mismo día en que descubrimos la sustancia explosiva —explicó. Luego prorrumpió en una suave carcajada—. Tenías un humor insoportable… No sé lo que me pasó, pero en el instante en que vi el hacha, supe que tenía que esconderla y limpiarla para darte después una sorpresa.

—¿Entonces no sabes que fue mía en el pasado? —Sus ojos empañados fueron del arma a la mujer—. No, claro. ¿Cómo ibas a saberlo? No te he contado esa historia.

—¿Qué historia? ¿Esta hacha te perteneció? ¿La dejaste caer en el Foso de la Bestia? —Perian estaba cada vez más confusa y alzó el tono de voz a causa de la agitación que a dominaba.

Flint sacudió con vigor la cabeza; el último sitio donde habría imaginado encontrar el hacha perdida, era Lodazal. Cuando habló, su voz fue apenas un susurro.

—No, no se me cayó en el Foso. Mi hermano, al que asesinó Pitrick, me regaló el hacha Tharkan en mi Día de Barba Cerrada, al alcanzar la mayoría de edad, hace muchos años. La encontramos durante una de nuestras correrías por los sótanos de unas ruinas, pero la perdí en la guarida de un hobgoblin, aquí, en las montañas Kharolis, varios años después. El hacha Tharkan fue la mejor arma que he poseído en toda mi vida. —Acarició una vez más el astil de madera con los ojos cerrados, ensimismado en los recuerdos—. Pensé que la había perdido para siempre…

—Qué coincidencia tan extraña hallarla de nuevo aquí —musitó Perian. Luego se encogió de hombros—. Quienquiera que la cogiese de aquella guarida, acabó sin duda en el Foso de la Bestia y los enanos gully se limitaron a añadirla a su colección de «tesoros».

La joven pasó las puntas de los dedos por las runas.

—Entiendo algunas palabras, pero están escritas en un lenguaje enano muy arcano. ¿Sabes lo que dicen?

Flint denegó con la cabeza y metió el hacha en su cinturón.

—Ocupado con mis andanzas, nunca tuve tiempo de hacerlas traducir; a fuer de ser sincero, no era un detalle que me importara mucho, toda vez que me servía a las mil maravillas. Luego, la perdí.

De repente cayó en la cuenta de que se había quedado tan impresionado por el inesperado suceso que había olvidado darle las gracias. Se recostó y su mirada recorrió la melena cobriza, las tersas mejillas, la cálida sonrisa que distendía sus rojos labios. Esta mujer había cobrado una importancia capital para él; formaba parte de su propio ser…

—No sé cómo agradecértelo, Perian. Esta hacha es el mejor regalo… —rompió a reír—. Uno de los dos mejores regalos que he recibido en toda mi vida. Con ella, me has devuelto esperanza para afrontar lo que nos espera en los próximos días.

La joven se sonrojó.

—Me alegro de que te guste. Eso es todo cuanto importa. —Se dio media vuelta para servir en dos tazas una infusión de hierbas.

—No tengo nada que darte a cambio —comentó con tristeza Flint. De pronto se le ocurrió una idea—. ¡Aguarda! —Rebuscó bajo la túnica, cogió una cadena que llevaba al cuello y la sacó por la cabeza—. Sí que tengo algo para ti… aunque no es mucho —dijo con timidez.

No se atrevió a mirarla a la cara mientras alargaba la mano y le ofrecía su obsequio.

—¡Qué hermoso! —exclamó la joven.

Soltó a un lado las dos tazas y tomó el delicado trabajo de talla suspendido de una antigua cadena de plata. Sostuvo la pieza en las puntas de los dedos mientras la miraba absorta. Era una hoja de madera con un acabado tan suave como la seda, de un blanco marfileño; cada nervadura, grande o pequeña, se había tallado con precisión meticulosa, perfeccionista. Perian alzó la vista hacia Flint.

—La tallaste tú mismo, ¿no es así?

Flint se encogió de hombros y se frotó la bulbosa nariz.

—No es uno de mis mejores trabajos. Es algo que realicé hace mucho tiempo y guardé para mí porque me recordaba los bosques cercanos a Casacolina.

—¡Me encanta! —afirmó la joven—. ¿Me ayudas? —preguntó, tendiéndole el colgante.

Con dedos temblorosos, el enano pasó la cadena sobre la cabeza de la mujer y la contempló mientras se la guardaba bajo la vestimenta; percibía la forma de la hoja bajo el fino tejido, subiendo y bajando con el ritmo acompasado de su respiración. Abochornado, apartó la vista.

—¿Sabes? La hoja de álamo me recuerda a ti. Son unos árboles fuertes, pero más moldeables de lo que aparentan. El dorso y el envés de sus hojas son de distintos tonos verdes, a semejanza del negro y el gris, y, cuando el viento las mueve, el lado claro semeja una deslumbrante veta mineral de una mina. Son los árboles más maravillosos de las Kharolis, y mi preferido en cualquier parte del mundo.

El enano se ruborizó al reparar en el significado implícito en sus palabras. Ella le tendió una mano.

—Escúchame, Perian —comenzó Flint con voz ronca—. Sé que estaba en lo cierto al afirmar que entre un Enano de las Colinas y una Enana de las Montañas nunca puede… ya me entiendes —farfulló, hacilendo un gesto vago con a mano—. Todavía pienso igual.

La miró a los ojos y en ellos vio reflejada una gran desilusión.

—Pero, ni tú ni yo tenemos mucho en común con los otros miembros de nuestros respectivos clanes. —Tragó saliva con esfuerzo, buscando la frase más adecuada para el momento—. La vida es demasiado corta para despreciar las oportunidades que nos brinda por miedo a correr riesgos. No sé qué ocurrirá mañana, o al día siguiente, pero…

La joven se echó en sus brazos y lo silenció poniéndole un dedo sobre los labios.

—Lo único que me importa es el momento presente.

Con un palpitar ensordecedor en los oídos y la visión borrosa por una sensación de dulce embriaguez, Flint tomó a Perian por los hombros y la despojó del vestido, que resbaló hasta caer sobre el musgo reluciente. Abrazando contra su pecho a la maravillosa Enana de las Montañas, Flint aplastó sus húmedos labios entreabiertos con un beso que nacía de lo más hondo de su alma.

20.-
La marcha

—¡Alerta! ¡«Fazarrancho» de combate!

La tambaleante multitud gully se desbordó en los aposentos reales, trepando unos sobre otros y arañándose con las mugrientas uñas en su afán por ser el primero en poner al corriente de las nuevas a sus majestades.

—¿Qué pasa? —rezongó Flint, tumbado en el lecho de musgo del Salón del «Torno», con el brazo en torno a Perian en un gesto protector.

Era el amanecer, del quinto día desde que Pitrick había atacado Lodazal. Él y Perian habían regresado de la gruta al cómodo abrigo de la cama poco antes de la irrupción de los aghar.

—¡Basta! ¡Callad! —ordenó, enojado con ellos por haberlo sacado con tanta brusquedad del reconfortante sueño.

Por un instante, Nomscul cesó de pegar brincos en el borde del lado de la cama ocupado por Flint, hecho que hacía que saltaran por el aire pedazos secos del musgo.

—¡Enanos de las Montañas en marcha! ¡Son dos! ¡Ellos ir a la guerra, con espadas y otros «parejos»! ¡Enanos gullys grandes espías! ¡Ver todo y correr a informar sin «tandanza»!

—Bien, Nomscul, comprendo la gravedad de la situación.

Ahora Flint estaba despejado por completo. Sujetó al chamán por los hombros a fin de impedirle que prosiguiera con sus brincos.

—¿Cuántos…? Olvídalo. ¿Estás seguro de que no se trataba de una simple patrulla en alguna maniobra rutinaria?

Nomscul se palmeó los costados, se puso en jarras y alzó la cabeza en una actitud de persona ultrajada por haberse puesto en tela de juicio su inteligencia.

De mala gana, Flint se apartó del cálido cuerpo de Perian y se incorporó. Poniéndose de espaldas, se metió las calzas y las ajustó a la cintura; luego ciñó el cinturón en torno a la larga camisola verde.

—No puede tratarse de los hombres de la guardia. Es demasiado pronto —protestó Perian, medio adormilada, mientras se frotaba los ojos con los puños—. No ha pasado ni una semana desde el ataque al Salón Cielo Grande. ¡No es posible que Pitrick haya organizado las tropas en tan poco tiempo!

—Eso, díselo a él y a su ejército —rezongó Flint, mientras se calzaba las botas—. Sólo espero que Basalt haya tenido tiempo suficiente para fortificar Casacolina. En cualquier caso, nosotros nos ponemos en marcha.

—¿Nosotros poder marchar? ¿Poder? —suplicó Nomscul, al tiempo que sacaba pecho y pateaba de un lado al otro por la estancia a fin de demostrar que estaba dispuesto.

Flint hizo caso omiso del chaman, su mente estaba ocupada en la marcha que los aguardaba, mientras acababa de vestirse.

Se ciñó el hacha Tharkan, el regalo que le había hecho Perian a noche anterior. Sus dedos rozaron con lentitud la fría hoja de acero, en tanto que evocaba los recuerdos de unas horas atrás. Soltó un suspiro hondo y se lavó la cara con el agua de la palangana.

—Di a todos los gullys del lugar que ha llegado la hora de la gran marcha. Que cojan sus armas, sus escudos, provisiones, todo —ordenó a Nomscul—. Recoged las bombas explosivas y reuníos con la reina Perian en la gruta. Yo parto ahora mismo hacia allí, para echar una ojeada al exterior.

Nomscul asintió repetidas veces y salió disparado por el túnel, en dirección al Salón Cielo Grande.

Por su parte, Perian denegó con obstinación mientras gateaba sobre la cama, bajaba por el lado de Flint y se vestía a toda prisa.

—Voy contigo.

Flint se volvió hacia ella con actitud exasperada.

—¡Uno de nosotros se tiene que quedar y controlar que hagan bien las cosas y se organicen! —objetó—. ¿Cómo, si no, estaríamos seguros de que no se llevaban consigo los tenedores y las cucharas en lugar de las espadas y los escudos?

—Es cierto. Pero tú no sabrás a qué fuerzas del thane habremos de enfrentarnos o cómo combatirlas. Serví en su guardia…

—Lo recuerdo —la interrumpió con sequedad.

—… y reconoceré las unidades, su fuerza y sus puntos flacos. ¡Conozco a los oficiales! ¡En todo caso, si alguien se queda aquí, tendrías que ser tú!

Aunque rezongando, Flint aceptó que lo acompañara. Recorrieron los empinados Tubos Superiores y por fin llegaron a la entrada de la escalera que conducía a la gruta.

Bajaron los escalones de forma atropellada, Flint de dos en dos. Ambos hicieron un alto para mirar al banco de piedra, junto al estanque, todavía abarrotado con las ollas y platos utilizados la noche anterior.

—Prosigamos —dijo al cabo él.

Bordearon el estanque hasta el extremo más alejado de la escalera. Allí, en la pared, existía una grieta amplia, aunque a ras del suelo; en el piso arenoso se había cavado un canal profundo. Era de suponer que, tanto éste como la grieta, habían formado parte del lecho de una antigua corriente subterránea; en la actualidad, el estanque desaguaba por otro nuevo canal, abierto a cuatro metros de distancia.

—Aquí es.

Flint tomó a Perian de la mano y se introdujo por la irregular fisura. Poco después, se vieron forzados a caminar agazapados ya que el techo de la grieta descendía sobre sus cabezas. El enano contó, como era su costumbre, los pasos; en el número noventa y tres, salieron de manera inesperada a la luz del sol, sobre un pequeño repecho rocoso. La grieta trazaba un ligero ángulo y estaba rodeada de pinos; en consecuencia, pasaba inadvertida a los ojos de quien no fuera un avezado explorador.

Acostumbrada a la vida subterránea, Perian apretó los párpados al recibir la hiriente claridad en los ojos; el resplandor era más acusado por la nieve recién caída. Incluso Flint, habituado a la oscura penumbra en las últimas semanas, parpadeó. Una fresca brisa le acarició el rostro; la sensación, tan familiar para él, resultó estimulante.

—He estado en la superficie menos de una docena de veces, pero nunca me pareció hermosa. Hasta hoy —confesó Perian, con la mano puesta en la frente para protegerse los ojos—. La luz me hace daño, pero me acostumbraré pronto, puesto que soy medio hylar. —Se echó a reír—. Después de tantos años de sufrir las amenazas de Pitrick, jamás imaginé que me alegraría de mi mestizaje.

Flint le dio unas palmadas en el hombro para infundirle ánimos; tenía la sensación de que serían muchas cosas más las que cambiarían en este día. El Enano de las Colinas sabía que habían emergido al exterior en la cordillera de las Kharolis, al nordeste del túnel por el que había entrado a Thorbardin, distante a media jornada de viaje. Trepó a lo alto del saliente, a fin de tener una mejor visión; allá abajo, vio el arroyo que, presumiblemente, nacía en la gruta del estanque.

Resguardándose los ojos con la mano, volvió la vista hacia el este. El cielo estaba claro y despejado y divisó la orilla reluciente del lago Mazo de Piedra, distante a un día de marcha. Recorrió con la mirada la montaña abajo, hacia el oeste, pero no vislumbró la calzada del Paso, ni tampoco vio señales de tropas.

—Este arroyo corre montaña abajo hasta uno de los valles laterales que llevan al lago y, por lo tanto, a la calzada del Paso —dijo Flint—. Si nos movemos en la misma dirección de la corriente, divisaremos la calzada.

Avanzaron por la despejada floresta, siguiendo el suave declive del valle. Antes de diez minutos, llegaban a una vertiente del risco. Más allá de las laderas áridas, salpicadas con parches de nieve, vieron la calzada del Paso, una cinta marrón que culebreaba al pie de las colinas situadas al norte de Thorbardin.

Hasta donde alcanzaba la vista, la carretera estaba vacía.

Con los brazos cruzados, Flint se mordisqueó el labio con gesto pensativo.

—¿Tanto nos hemos retrasado que han pasado ya y se han perdido de vista? —preguntó, con la voz ronca de preocupación.

—No lo creo —repuso Perian, sin apartar los ojos de los alrededores de la calzada—. En mi opinión, han acampado en algún sitio durante el día, a cubierto del sol. No parece probable que hayan avanzado tanto. —Escudriñó el horizonte para detenerse al borde del denso bosque de pinos, un poco hacia el oeste—. ¿Ves allí, bajo aquellos árboles? —preguntó, señalando con el dedo—. Casi no lo distingo. Están tan lejos que parecen hormigas. No, estoy segura de haber visto ondear una pluma roja. Son los Filos Sangrientos.

Flint se estremeció de manera involuntaria al oír ese nombre.

—¿Qué son los Filos Sangrientos?

—La Casa de la Guardia —dijo con los labios prietos—. Los Filos es uno de los tres regimientos de que consta y cada uno de ellos cuenta con doscientos soldados. Las otras unidades son los Espadas Plateadas y los Dardos Negros. Los tres regimientos luchan siempre juntos, como una sola fuerza sincronizada que complementa sus fuerzas y cubre sus puntos débiles. Forman unidades de infantería pesada, infantería ligera y ballesteros.

—¿No podrías disimular el orgullo evidente que sientes por ellos? —rezongó Flint.

—Es por costumbre —se disculpó, aun sin mostrarse muy turbada.

—Seiscientos enanos. —Flint soltó un silbido apagado—. Y para hacerles frente disponemos de menos de trescientos aghar. Con semejantes perspectivas, tanto da si les entregamos ya Casacolina —gruñó.

—Podría ser peor —dijo Perian, procurando adoptar un tono animoso—. El thane cuenta con un ejército de miles de soldados, pero únicamente la Casa de la Guardia le debe lealtad sólo a él. El resto defiende todo Thorbardin, no sólo la ciudad theiwar.

—Es un consuelo —replicó con sarcasmo Flint, mientras abría un agujero en un montón de nieve con la puntera de la bota.

—Te olvidas de Basalt —le recordó en voz baja.

—No. Pero hemos cargado una gran responsabilidad en los hombros de un jovencito y muchas de nuestras esperanzas de alcanzar la victoria dependen de él.

—Bueno, hemos de ponernos en marcha —dijo la capitana con suavidad—. Los adelantaremos durante el día, mientras ellos acampan para resguardarse del sol.

Flint asintió y se sacudió de encima el pesimismo. Volvieron sobre sus pasos, risco arriba, y regresaron a la grieta abierta en la pared de granito. Allí se encontraron con Nomscul.

—Se supone que te encargarías de organizar las tropas —lo reprendió Flint.

—El resto esperar ahí dentro —anunció el chamán, señalando el túnel—. Como Nomscul ordenarles.

De repente, por la fisura empezaron a salir enanos: Pústula, Cainker, Fango, Garf, Terrón y todos los demás. Se desbordaban por la grieta como una corriente constante, armados con cualquier tipo de herramienta; los ciento cincuenta Agharpultores llevaban cuchillos en los cinturones; los cien Percheros de Asalto portaban los escudos bajo el brazo.

Los aghar se amontonaron alrededor de la entrada del túnel en una muchedumbre cada vez más numerosa. Flint y Perian iban de un lado a otro como perros pastores a fin de mantener un grupo compacto, mientras el resto emergía por la fisura. Los últimos, aunque no en orden de importancia, aparecieron los Petarderos con su carga de jarras, frascos y grandes ollas de veneno explosivo. Flint les había advertido de manera insistente sobre la necesidad de manejar los recipientes con gran delicadeza, así que caminaban de puntillas para reunirse con sus compañeros en la ladera bañada por los rayos de sol, si bien balanceaban las vasijas hacia todos lados con total despreocupación.

—¡Cuidado con los recipientes! ¡¡Cuidado!! —bramó Flint—. ¿Dónde están las angarillas para transportar las bombas?

Justo en ese momento, aparecieron por la grieta cuatro enanos gullys que sostenían los mangos de dos parihuelas improvisadas con viejos chalecos de cuero, sujetos a unas ramas gruesas. Los recipientes más grandes, algunos de los cuales medían treinta centímetros de circunferencia, se habían colocado sobre las angarillas para facilitar su transporte.

Flint y Perian empezaron a organizar a los casi trescientos miembros de su ejército en la ladera de la montaña.

—¡Formad por unidades! —gritó Flint—. Nomscul, ponte al frente de los Agharpultores, allí a la izquierda. Fango, reúne a los Petarderos a este otro lado. Pústula, trae aquí a los Percheros de Asalto, en el centro.

Hay que reconocer que los aghar pusieron un gran empeño en cumplir las órdenes de su soberano. Siguieron varios minutos de caos generalizado en el que los gullys se arracimaron en un montón de sujetos forcejeantes del que sólo se distinguía de tanto en tanto un brazo, una pierna o un rostro. A saber cómo, el montón se desmembró en tres grupos enredados y tambaleantes, organizados —más o menos— en las categorías detalladas por Flint.

El soberano se sintió obligado a dirigirles algunas frases alentadoras e inspiradas.

—Poneos firmes para escuchar algunas instrucciones de última hora —ordenó a voz en grito.

De nuevo, procuraron hacer lo que se les pedía, pero su costumbre de encarar para cualquier lado menoscabó la precisión de la maniobra. Flint se limitó a suspirar.

—¡Enanos gullys de Lodazal! —comenzó con gesto adusto, procurando que la mayoría se volviera hacia él—. ¡Hoy nos embarcamos en una aventu…! ¡Fango, vuelve a tu puesto!… en una gran aventura, para enfrentarnos en combate a un enemigo implacable y audaz, fiero y… ¿Qué ocurre, Nomscul?

El chamán, muy agitado, daba brincos, agitaba la mano en el aire y se mordía los labios como obligándose a no decir palabra hasta tener la venia de su soberano.

—Rey hablar mucho —dijo—. ¿Nosotros marchar, sí o no?

Flint sintió la sangre agolpada en las mejillas y dirigió una mirada a Nomscul que habría hecho palidecer a cualquier otro medianamente inteligente.

Por fortuna —para él mismo, en cualquier caso—, el intelecto del chamán no alcanzaba esas alturas e interpretó la severa mirada del monarca por un amable gesto de felicitación.

—Dentro de un momento —gruñó Flint, exasperado. Se volvió a las tropas y se encontró con sus expresiones bobaliconas y ansiosas—. Veréis, muchachos, nos espera una larga caminata; acamparemos antes del anochecer, cerca del lago Mazo de Piedra. Mañana, así lo espero, llegaremos a Casacolina al mediodía. Es de vital importancia que nos mantengamos juntos, como un grupo. Basalt y toda la ciudad aguardan en este mismo momento nuestra llegada con ansiedad, para que les prestemos ayuda. Por favor, tratad de comportaros como soldados. Hacedlo por vuestros monarcas.

—¡Dos burras para rey Flunk y reina Perillana! ¡Hip, hip, burra! ¡Hip, hip, burra! —gritó Nomscul.

Las tropas corearon el vítor con resonantes chillidos y aclamaciones.

—Pongámonos en marcha antes de que se enreden otra vez —sugirió Perian en un susurro audible, al advertir que algunos hombrecillos se apartaban de sus unidades y se mezclaban con las otras.

—¡Enanos aghar, en marcha! —ordenó Flint, con el brazo en alto y moviéndolo en círculo sobre la cabeza.

El rey de los gullys se puso a la cabeza de su ejército de casi trescientos hombres y lo condujo ladera abajo, en dirección a la calzada del paso, al este del campamento de la Casa de la Guardia.

Ello le permitiría, con suerte y a buen paso, llevar a sus fuerzas a la carretera, con cierta ventaja sobre las tropas del thane.

La previa organización de los gullys en unidades representaba una obra maestra de precisión militar si se comparaba con la marcha que vino a continuación. En un murmullo confidencial, Flint comentó a Perian que tratar de guiar a unos gullys era sólo equiparable a la tarea ridícula de conducir una caterva de pollos al mercado, si bien, tras el cuarto o quinto esfuerzo por alcanzar una columna errante de aghar y hacerlos regresar con el grueso del grupo, rectificó el comentario anterior en el sentido de que hacer tal equiparación desprestigiaba a las aves de corral.

Para empeorar las cosas, unas nubes amenazantes cubrieron el cielo y empezó a nevar. Al principio, cayeron copos grandes y esponjosos que flotaban con suavidad y se deshacían en el suelo. Salvo por las interrupciones motivadas por algunos gullys que se salían de la formación para coger con la lengua los copos de nieve, la ligera precipitación no causó problemas a los resistentes aghar.

Pero después, soplaron ráfagas de aire frío y los esponjosos y suaves copos se convirtieron en punzante ventisca. La tempestad, procedente del norte, los fustigó con los aguijonazos de hielo que se les clavaban en el rostro y frenó de forma considerable el progreso de las fuerzas aghar. Por si esto fuera poco, conforme transcurría el día, los enanos se dispersaron y abrieron más las filas, obligando a Flint y a Perian a cubrir tres o cuatro veces el trayecto recorrido por sus súbditos, en un constante ir y venir a lo largo de las columnas.

Todavía envueltos en la mordiente tempestad, descendieron al fin hasta un pequeño valle que les proporcionó protección contra las fuertes ráfagas de viento.

—Creo que sería conveniente hacer un alto para descansar un rato —opinó Perian.

—¿Por qué no te adelantas y buscas un sitio lo bastante grande para todos? —sugirió Flint—. Yo me encargaré de guiar a los aghar y después me reuniré contigo.

La joven se alejó en dirección a un bosquecillo de pinos altos que apenas era visible por la tormenta. Nomscul llegó enseguida, junto con sus compañeros de la agharpulta, y Flint les dio instrucciones de seguir hasta el pinar. Los siguientes en aparecer fueron Fango con los Petarderos, y los urgió a que continuaran en la misma dirección del grupo anterior. Flint se quedó esperando a Pústula y su unidad, en tanto que el último componente del cuerpo de Petarderos desaparecía de la vista, en pos de Perian. Los Percheros de Asalto habían marchado todo el camino a la retaguardia, pero, incluso considerando que eran aghar, venían muy retrasados. Conforme transcurrían los minutos, la intranquilidad de Flint aumentó.

Ya había oscurecido y el frío soplo del viento se clavaba en los huesos, pero todavía no había señales de Pústula y los Percheros de Asalto. Flint escudriñó en vano la oscuridad, esperando distinguir cualquier señal de movimiento, pero todo cuanto percibió fue la punzante y gélida ventisca. No cabía negar la evidencia: Pústula y los Percheros se habían perdido; o quién sabe si incluso habían muerto y la nevada los había enterrado.

Flint estuvo tentado de volver sobre sus pasos, pero un sexto sentido le advirtió que sería tiempo perdido. Por consiguiente, giró sobre sus talones y se encaminó hacia el pinar, en medio de la tormenta. Tendría que informar a Perian que, aun antes de haberse enfrentado al enemigo, su ejército se había reducido en un tercio de un modo trágico.

La tempestad se descargaba con toda su fuerza y, no sin dificultad, localizó las copas de los árboles. Por fin llegó a un pequeño claro rodeado de pinos densos que daban cobijo al área.

Perian estaba sentada en un tronco caído, junto a un pequeño manantial que no se había congelado.

—¿Dónde están Pústula y los Percheros? —preguntó al punto, al advertir la expresión preocupada de Flint.

—Perdidos… o algo peor —masculló—. Me temo que correríamos el riesgo de agotarnos si salimos en su búsqueda con esta nevada.

—Esperemos que sepan encontrar el camino y se reúnan con nosotros —aceptó Perian, pensando con afecto en su «camadera real».

Los otros aghar no dieron muestras de haber advertido la desaparición de sus compañeros. Toda su atención estaba volcada en conseguir el sitio más cómodo para dormir en el húmedo suelo nevado del bosquecillo.

Suponiendo que los soldados derros permanecerían en su campamento hasta echarse la noche, Flint y Perian decidieron correr el riesgo de esperar una hora más. Aun así, los desaparecidos Percheros no dieron señales de vida. En cambio, en el transcurso de esa hora, la tormenta empezó a amainar. El viento, que había hecho el viaje dificultoso, arrastraba ahora a los nubarrones. Aunque la visibilidad no era mucha, divisaron un panorama de total blancura a su alrededor. Los picos y la silueta de la cordillera refulgían con el manto prístino que los cubría, y toda la comarca se mostraba como una belleza natural que quitaba la respiración. A la entrada del valle, una pequeña cascada congelada colgaba en el aire como un, gigantesco carámbano.

—Hemos de reanudar la marcha —declaró Flint, después de transcurrido el plazo marcado—. Se acabó el descanso.

Recorrió el claro entre los cuerpos amontonados de enanos y descubrió que sus súbditos se habían acostado en grupos de cuatro o seis individuos. Compartiendo el calor corporal, bien que con muchos empujones, codazos, pellizcos y mordiscos, los aghar se las habían ingeniado para no pasar frío.

En medio de parpadeos y bostezos, disfrutando la siesta de la tarde, los aghar se reunieron en grupos al borde del claro. Allí, el remanso de agua alimentado por un manantial caliente, permanecía limpio de nieve.

—¡Vamos, perezosos! —les gritó Flint, ara atraer su atención—. ¡En fila! ¡Espabilaos o vais de cabeza al agua…! ¡No!

Pero ya era demasiado tarde. Por una vez en su vida, los enanos gullys reaccionaron con prontitud a lo que entendieron que era una orden y se zambulleron en la pequeña alberca como un montón de bolos en los que se ha hecho un pleno.

—¡Por Reorx! ¡Salid inmediatamente del agua! —bramó su soberano desde el borde de la charca. De repente, el banco de nieve bajo sus pies cedió y, también él, cayó a plomo en el cálido manantial.

Durante unos segundos, Flint, sumergido hasta la cintura, se quedó rígido, inmóvil como un poste. Al advertir que las miradas de sus súbditos estaban fijas en él, trató con desesperación de domeñar el terror que lo paralizaba. Con un supremo esfuerzo de voluntad, ahogó el alarido que pugnaba por escapar entre sus labios, temeroso de que, si empezaba a gritar, ya no sería capaz de pararse. Con deliberada lentitud, se aupó en el borde y salió del agua. Tiró de los faldones de la túnica, embutidos en los pantalones, y se dispuso a escurrir el agua que empapaba la prenda, pero se encontró con que el tejido estaba ya tieso, casi congelado.

—Esta será una campaña muy larga, aun en el caso de que finalice esta tarde —comentó con un gruñido a Perian, que le enjugaba el rostro con un trozo de tela rasgado que guardaban para vendajes en el fardo de suministros.

Sin prisas, después de retozar y chapotear con despreocupación, los aghar salieron de la alberca y aguardaron de pie, empapados y tiritando.

—Más vale que nos pongamos en marcha antes de que mueran congelados —sugirió Perian, mientras trataba en vano de secarles la cabeza.

La profunda capa de nieve que cubría el terreno contribuyó a que los gullys marcharan en fila. Flint y Perian se turnaron en abrir camino a través del blando manto. Llegó un momento en que la agotadora tarea los dejó exhaustos; a partir de entonces, algunos de los aghar de más confianza los sustituyeron en el trabajo, si bien eran más las veces que su rastro avanzaba en zigzag que en línea recta. A lo largo de toda la tarde, la hilera de aghar se abrió paso a través de la nieve, rodeando las elevaciones de terreno más pronunciadas en la ruta que, a juicio de Flint, era el mejor atajo para llegar a la calzada del Paso.

Sin embargo, la trabajosa marcha sirvió para que los aghar se mantuvieran calientes; los hombrecillos demostraron tener una resistencia poco común para afrontar el frío y las penalidades.

Con Flint de nuevo a la cabeza, remontaban la cumbre de una pequeña elevación, cuando el enano escuchó unos ruidos al frente y aceleró el paso a fin de alcanzar la cima. A los pocos segundos se encontraba en lo alto de la suave colina y divisaba un valle ancho, cubierto de nieve, que se abría ante él. La cinta marrón que se extendía a lo largo del valle era, sin lugar a dudas, la calzada del Paso. En la parte más alejada de la carretera, el suelo de la cañada descendía en una larga y pronunciada cuesta que llegaba hasta el lago Mazo de Piedra, distante a un par de kilómetros. Pero lo que Flint atisbó en la calzada, le hizo soltar un gruñido audible.

—Llegamos tarde —masculló, aturdido, cuando se volvió hacia Perian—. Dijiste que acamparían hasta que se hiciese de noche.

La Enana de las Montañas estaba de pie junto a él. Un suave rubor le teñía las mejillas; cuando habló, su voz denotó una tensa amargura.

—Sin duda Pitrick decidió aprovechar la cobertura que les proporcionaba la tormenta.

—Me temo que sí.

Flint contempló con impotencia la escena que se desplegaba ante sus ojos, allá abajo, en el valle.

Plumas de tres colores —rojo, negro y gris— ondeaban al aire con precisión marcial al paso de las tropas del thane, a unos tres kilómetros de distancia. Las tres compañías de Enanos de las Montañas mantenían formaciones bien diferenciadas, pero la totalidad de la columna era un conjunto militar compacto y disciplinado.

Los gullys ya no podrían alcanzarlos, aun cuando Flint los condujera a marchas forzadas. Admitir la derrota fue un trago amargo. El enano tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no derrumbarse abatido en la nieve. Había llegado tarde, además de perder un tercio de su ejército durante la primera jornada. ¿Cómo había podido ser tan estúpido para creer, ni por un solo momento, que tenían opciones de vencer?

—¿Qué es aquello? —preguntó Perian, propinándole un codazo.

—¿El qué? —interrogó a su vez, sin apenas prestarle atención.

—Mira… ¡Algo se mueve sobre la nieve, allí! —señaló en la misma dirección en que avanzaba el ejército theiwar—. Tú ves mejor que yo con esta luz. ¿Qué es aquella mancha borrosa que se divisa a este lado de la calzada, cerca de la base de la montaña?

—¿Dónde? —Flint, a pesar del desaliento, se sentía intrigado.

También él escudriñó el distante panorama nevado, en dirección a la calzada. Divisó un largo rastro marcado en la nieve y un leve movimiento rielante. «¿Era eso que acabo de ver una pierna?», se preguntó, desconcertado. ¿Era una manada de animales cubiertos de nieve lo que percibía bajando por la ladera?

Poco a poco, la mancha amorfa en movimiento cobró nitidez hasta distinguirse pequeñas formas individuales. Flint vislumbró un grupo compacto de criaturas; en lo alto de cada una de ellas se veía un pegote blanco. Por fin cayó en la cuenta de que aquellas curiosas tapas blancas eran, ni más ni menos, que nieve amontonada sobre unos escudos que portaban encima de las cabezas.

—¡Ser los Percheros! —chilló Nomscul de repente. La excitación le hizo dar brincos hasta que, por último, resbaló en la nieve y se fue de bruces al suelo—. Viejo truco —informó con indiferencia, mientras se incorporaba—. ¡Ellos esconderse bajo escudos y arrastrarse hasta enemigo de «huntadillas»!

—¡Pero están solos y los destrozarán! ¡Nos encontramos demasiado lejos para llegar a tiempo de ayudarlos! —exclamó Flint, mientras abría y cerraba los puños con impotencia.

—Aguarda. —Perian posó la mano en su brazo con un gesto apaciguador, sin apartar la mirada de los acontecimientos que tenían lugar en el valle—. Los Percheros tienen una oportunidad. Los derros no parecen haber advertido todavía su presencia: los camuflan la nieve y el resplandor.

Desde la distancia, los monarcas, junto con los otros dos tercios de sus tropas, contemplaron perplejos cómo los Percheros de Asalto, ahora una masa ondeante de aghar cubiertos con escudos y nieve, proseguían su lento y laborioso avance. Alcanzaron la calzada del Paso en el mismo momento en que la última compañía de theiwar, con el distintivo de plumas grises, pasaba frente a ellos, a unos treinta pasos de distancia de la columna de plumas negras que los precedía. Un repentino caos se cernió sobre los plumas grises al infiltrarse los Percheros entre sus filas.

Surgiendo de la nieve como los muñecos de resorte en las cajas de sorpresa, aparecieron multitudes de diminutas figuras blancas. Su inesperada irrupción en mitad de la compañía theiwar causó un gran desorden entre sus filas, pero pronto las espadas hendieron el aire y las primeras manchas carmesíes tiñeron la nieve.

En medio de la confusión, la última compañía derro se detuvo y quedó rezagada de los otros dos regimientos, que prosiguieron la marcha, ajenos a lo que ocurría a sus espaldas.

—Es la unidad Espadas Plateadas —observó Perian con amargura—. La infantería ligera del thane. Si logran reagrupar sus filas, acabarán con todos los Percheros.

—¡Tenemos que ayudarlos! —gritó Flint, aun cuando sabía que jamás llegarían a tiempo. No obstante, echó a correr ladera abajo en dirección a la lejana calzada—. ¡Adelante, muchachos! ¡A la carga!

—¡Sí, nosotros ir también!

Una oleada de aghar se lanzó a la carrera por el suave declive nevado.

Su soberano mantenía la mirada fija en la batalla mientras descendía; de repente, percibió un cambio. Los Percheros de Asalto se daban media vuelta y abandonaban la calzada, para desaparecer por detrás del montículo que llevaba hasta el lago Mazo de Piedra.

—¡Bien, se ponen a salvo! No tenían oportunidad de vencer a los Enanos de las Montañas, de todos modos —gritó Flint.

—¡Pero, mira! —señaló Perian—. ¡Los persiguen! Tal vez los Percheros hayan conseguido algo con su maniobra, después de todo.

Ante la atónita mirada de Flint, los Espadas Plateadas, lejos ya de los otros dos batallones de derros que proseguían la marcha calzada adelante, se lanzaban por la pendiente del montículo tras los aghar. Ninguno de ellos, deslumbrados por el reflejo, advirtió la presencia de Flint, Perian y sus tropas, que se deslizaban por la nevada ladera de la montaña.

—¡Chitón! —ordenó Flint con un siseo a sus escandalosos y alegres súbditos que descendían en medio de risitas y gritos de regocijo.

Los aghar que se batían en retirada habían desaparecido tras la pronunciada pendiente del otro lado de la calzada y otro tanto había ocurrido con los theiwar salidos en su persecución.

Tras quince minutos de alocada carrera, Flint y sus seguidores llegaron a la calzada del Paso. Sin hacer un alto para recobrar el resuello, la cruzaron y se lanzaron por la cuesta abajo del montículo, tras los pasos de los Percheros y los Espadas Plateadas, sin preocuparse ya de pasar inadvertidos.

El ímpetu de su carga se acrecentó al deslizarse por el pronunciado declive en dirección a los restantes Percheros, quienes estaban ahora agrupados de espaldas al lago. Los theiwar habían formado un apretado semicírculo a su alrededor que se cerraba con rapidez y precisión.

Confiados en exceso en su superioridad, los theiwar se abalanzaron sobre su presa y un buen número de aghar se desplomó sin vida sobre la nieve. Pero los gullys eran ágiles y muchos otros se las ingeniaron para esquivar y saltar por encima a los Enanos de las Montañas, cuyos movimientos eran más lentos a causa de las armaduras. Los enanos enzarzados en la lucha se arremolinaban de manera caótica en el campo de batalla y, de nuevo, la sangre tiñó el blanco manto de nieve.

Minutos más tarde, cuando Flint y el resto de sus tropas alcanzaron la orilla del lago, la situación había cambiado por completo: los Enanos de las Montañas estaban rodeados por una horda ululante de enanos gullys.

—¡Preparar «lanzamentos»! —Sin aguardar la orden de su monarca, Nomscul se apresuró a formar los equipos de agharpultas.

Flint, que cargaba a toda velocidad, vio de repente a varios gullys pasar volando sobre su cabeza y chocar contra los theiwar. Terrón pasó zumbando, en medio de chillidos, y tiró patas arriba a tres soldados enemigos antes de perder altitud y zambullirse de cabeza en el agua con un gran chapoteo.

El resto de los aghar arremetió de cabeza contra las filas de theiwar, indiferentes a las espadas y armaduras de sus oponentes, en un valeroso acto de seguir a su rey en la batalla. Las hojas de acero abrieron crueles heridas en los cuerpos de los leales aghar. Flint le rompió el cuello a un capitán theiwar y giró sobre sus talones en busca de otro enemigo, a la par que empuñaba en esta ocasión la magnífica hacha Tharkan.

De pronto, sintió que el suelo se hundía bajo sus pies. Al parecer, se encontraban sobre una placa de hielo cubierto de nieve que se quebró con un seco chasquido bajo el excesivo peso de los combatientes. Enanos de las tres razas se sumergieron en las profundas y gélidas aguas del lago Mazo de Piedra. La placa de hielo se separó de la orilla y se resquebrajó en pedazos que flotaron a la deriva en la suave corriente.

—¡Yujuuu!

—¡Yipm!

—¡Nadar otra vez!

Los enanos gullys pataleaban y chapoteaban en las aguas heladas, alegres como niños; luego nadaron hacia la orilla y, poco a poco, salieron a terreno firme.

No ocurrió otro tanto con los theiwar. Cargados con el peso de sus cotas de malla, poco o nada partidarios del agua por naturaleza, e incapaces de nadar, los derros se debatieron con denuedo pero no se rebajaron a pedir ayuda y, una tras otra, las blancas cabezas desaparecieron bajo la superficie.

En unos momentos, todo cuanto quedaba de la contienda disputada en la orilla eran unos aghar empapados hasta los huesos que suplicaban el permiso de su rey para darse otro chapuzón.

Eso, y una cantidad ingente de negros yelmos de acero con plumas grises esparcidos por la orilla.

21.-
El ojo de la tormenta

Sólo alguno que otro rayo de sol se filtraba de vez en cuando a través del espeso dosel del bosque de abetos. Con todo, el suelo de la floresta resultaba un lugar luminoso poco agradable para los enanos del ejército theiwar. Acamparon con las primeras luces del alba, al tener la fortuna de encontrar un pasaje de bosque frondoso en el que los derros de piel pálida, moradores de cuevas subterráneas, se resguardaron de los rayos directos del sol.

Una espesa capa de nieve cubría el suelo y los resinosos y rectos troncos de los árboles se encumbraban al cielo envueltos en un sólido manto de agujas y ramas tapizadas de nieve. Los inconvenientes de la humedad y el frío reinante en el campamento se compensaban con una ventaja primordial: el tupido enramaje que proporcionaba la bendita barrera que aislaba de la luz solar.

Muchos veteranos theiwar trataban de descansar en el duro lecho del suelo tras haber limpiado la nieve; aun así, el frío y húmedo ambiente les penetraba hasta los huesos.

Uno de los enanos no hizo el menor intento de dormir; Pitrick caminaba impaciente entre algunos troncos caídos, siguiendo el camino marcado por sus pasos una y otra vez hasta dejarlo limpio de nieve. Llevaba las manos enlazadas a la espalda y el palpitante dolor que torturaba su pierna tullida lo irritaba y acrecentaba su mal carácter. Su obcecación no le permitía sentarse y dar descanso a aquel maldito pie, a pesar de que la marcha se reanudaría en cuanto se hiciese de noche.

—¿Dónde están? ¿Dónde se han metido Grikk y su grupo? —inquirió, volviéndose hacia uno de los derros más próximos, si bien no aguardaba respuesta—. ¡A estas horas tendrían que estar de regreso con noticias!

El jorobado escudriñó impaciente el umbrío paisaje.

—Han desertado. ¡Eso es lo que ocurre! —Esbozó una sonrisa malévola ante la supuesta traición—. ¡Los envío en busca de los Espadas Plateadas y, en lugar de obedecer mis órdenes, esos miserables cobardes han dado media vuelta hacia Thorbardin! ¡Lo pagarán caro! ¡Juro por lo más sagrado que haré despellejar vivo a Grikk y lo asaré a fuego lento! ¡Haré que…!

—Excelencia…

—¿Eh? ¿Qué ocurre?

—Grikk se acerca, señor. Regresa de la misión.

—¿Cómo? —Pitrick parpadeó, aturdido por su acceso de cólera—. Muy bien… que se presente de inmediato ante mí.

Grikk, un canoso explorador veterano con un parche sobre un ojo y una mejilla rasurada de manera permanente allí donde una espada hylar le había infligido una profunda herida, se acercó a Zancadas al consejero.

—Hemos registrado el valle a lo largo de toda esta orilla del lago, excelencia. No hay señales de los Espadas; al menos, nada que hayamos visto.

—¡Entonces regresad y buscad otra vez!

—Lo siento, señor, pero no podemos. —Grikk se irguió y su único ojo miró con fijeza el rostro del consejero—. Ahí fuera estamos ciegos. ¡Perdí a uno de mis hombres en el lago por el mero hecho de no ver un terraplén que se abría a sus pies!

Pitrick se fijó en que el ojo de Grikk estaba hinchado e inyectado en sangre. Sabía que la luz solar reflejada en la nieve proyectaba un resplandor cegador. La frustración le corroía las entrañas; no hizo el menor esfuerzo por controlarse y la tensión le sacudió el cuerpo con violentos temblores.

—Excelencia —dijo Grikk—, quizá podríamos regresar esta noche y buscarlos. Ello sólo implicaría retrasar un día el ataque a Casacolina.

De inmediato, los pensamientos de Pitrick volvieron a aquel nido de víboras habitado por insolentes Enanos de las Colinas, a menos de dos kilómetros de distancia. No dudó ni un instante en tomar su decisión.

—¡No! —aulló—. ¡Esta noche atacaremos Casacolina! ¡Nada ni nadie retrasará nuestra venganza!

Escudriñó a través de los árboles en dirección a la ciudad repleta de aquellos despreciables enemigos, los Enanos de las Colinas.

—Cuando el sol salga mañana, alumbrará las ruinas desoladas de Casacolina.

Cuando por fin remontaron la cima de una loma y divisaron Casacolina, Flint y Perian buscaron con ansiedad alguna señal de humo o destrucción. Con gran alivio por su parte, no percibieron lo uno ni lo otro. En lugar de ello, vieron que se había removido la tierra un amplio trecho y se había levantado una trinchera a lo largo del linde sur de la ciudad; justo a través de la calzada del Paso, advirtió Flint con satisfacción.

—Así que, eso es Casacolina —dijo Perian en un susurro, mientras imaginaba a un joven Flint en aquel entorno. Apretó su mano para infundirle ánimo—. Al parecer, esperan el ataque de un ejército.

El enano le pasó el brazo por los hombros; sus ojos brillaban con una mirada de orgullo.

—Es obra del muchacho. Basalt lo consiguió; nosotros lo conseguimos… ¡Paso rápido, hatajo nauseabundo de aghar, devoradores de chinches! —gritó Flint, recurriendo a sus apodos preferidos, y la muchedumbre gully emprendió velozmente el descenso de la ladera.

Al pie de la loma, los aghar, percibiendo la importancia del momento, marcharon en la precisa formación militar que Flint titulaba «la horda del caos». Podía afirmarse que la maniobra había salido bien cuando la mayoría de los gullys avanzaba con rapidez en la misma dirección… más o menos.

A decir verdad, era algo fácil de llevar a cabo dado que todos los aghar estaban fascinados por la pequeña comunidad que tenían ante sí. En su afán por entrar en Casacolina, se empujaron y atropellaron los unos a los otros.

Para todos ellos, éste era el primer contacto con una comunidad de Enanos de las Colinas o, para ser exactos, con cualquier comunidad del exterior de Thorbardin. Conforme se acercaban a la población, echaron ojeadas a derecha e izquierda, pasmados ante las maravillas arquitectónicas que contemplaban.

—En nombre de todos los dioses, ¿qué significa esto? —exclamó el alcalde Holden al presenciar la estampida de enanos gullys desde las afueras de la ciudad—. Ah, eres tú, Fireforge —añadió, al reconocer a Flint a la cabeza de la marcha. Echó una mirada despectiva a los escandalosos gullys—. ¿Qué demonios hacen aquí estos zánganos en un momento crucial como el que vivimos?

Flint agarró por la pechera al alcalde, quien, a decir verdad, jamás le había caído bien.

—¡Nadie llama zánganos a mis tropas, excepto yo! ¡Trata con más respeto a los aghar que están dispuestos a dar su vida por proteger tu ciudad!

—¡Tío Flint!

Basalt, que se encontraba cerca, arrojó a un lado la pala que manejaba y corrió hacia su tío. Flint soltó al alcalde, que farfulló alguna frase de disculpa mientras se escabullía del malhumorado enano y reanudaba su tarea de cavar.

—Sobreviviste al anillo teleportador. Estoy orgulloso de ti, mocoso —dijo Flint, señalando la amplia trinchera y a los afanosos enanos diseminados a ambos lados de la barricada.

—También hemos conseguido algunas armas —informó Basalt, con un ribete de orgullo en la voz—. Doscientas. En cualquier caso, suficientes para equipar a media ciudad.

—¿Quieres decir que hay cuatrocientos Enanos de las Colinas dispuestos a luchar por este viejo pueblo? —inquirió Flint, sinceramente sorprendido.

—¡Ajá! —Era obvio que Basalt se sentía orgulloso de sus convecinos y a Flint le gustaron los cambios operados en su sobrino—. Incluso aquellos incapacitados para la lucha se ocupan de coser cuero. Preparan petos para equiparnos a cuantos puedan.

—Excelente. ¿Pero qué harán cuando se inicie la batalla?

—Hemos almacenado provisiones en algunas cuevas, arriba en las colinas. No bien atisbemos la menor señal del enemigo, los ancianos y los niños saldrán de la ciudad —explicó Basalt.

Tybalt, Ruberik y Bertina se reunieron con ellos, así como una atractiva jovencita a quien Flint reconoció como Hildy, la hija del cervecero de la ciudad. Le dieron una bienvenida cariñosa e incluso Ruberik abandonó su rigidez habitual (aunque solo por un instante) para saludar a su hermano con una respetuosa inclinación de cabeza.

Por su parte, el enano les presentó a Perian, que se encontraba a su lado. Bertina le dedicó una mirada escrutadora, pero el resultado de su examen la satisfizo lo suficiente para ofrecerle un alegre saludo.

—¿Qué hay de los Enanos de las Montañas? —preguntó Tybalt—. Basalt nos dijo que se habían puesto ya en marcha. ¿Hasta dónde han llegado?

Flint miró sorprendido a su sobrino, y el joven levantó la mano para mostrarle el anillo puesto en su dedo.

—Con esto, fue sencillo —explicó—. Me teleportó por la calzada hasta que los vi dirigiéndose hacia la orilla del lago Mazo de Piedra. Eso fue ayer, a primera hora de la noche. Temía que atacaran por la mañana, antes de que hubieses llegado.

—¡Eh, basta ya!

Al sonido de la voz irritada, Flint giró sobre sus talones y vio a un joven enano que perseguía a un par de aghar, quienes se habían apoderado de su pala mientras descansaba de la agotadora tarea.

—¡Devolvedme eso, retacos de alcantarilla, u os arrancaré las orejas!

A decir verdad, a Flint no le sorprendió que los gullys fueran la causa del alboroto. Si los aghar iban a colaborar en las tareas con los Enanos de las Colinas, habría que establecer algunas reglas del Juego.

—¡Renco! ¡Mocoso! ¡Deteneos ahora mismo! —bramó Flint.

La pareja de enanos se paro en seco y lo miró de soslayo para, de inmediato, iniciar una sarta de gestos injuriosos dedicados a su perseguidor. Flint emitió un gruñido exasperado y se volvió hacia sus compañeros.

—Eh, sí. Hablábamos de los Enanos de las Montañas. Los perdimos de vista antes del amanecer; es todo cuanto sé. Por consiguiente, pueden aparecer por el recodo del valle en cualquier momento.

—Lo dudo —se opuso Perian—. Estoy segura de que no se moverán mientras haya luz. Como mínimo, disponemos hasta el ocaso para prepararnos, aunque me sorprendería no verlos aparecer para entonces.

—Bien, no es mala noticia; al menos nos quedan unas cuantas horas —dijo Flint, complacido tanto por la previsión demostrada por los Enanos de las Colinas, como por el hecho de que sus aghar hubiesen marchado a un ritmo más rápido a través del arduo terreno que el ejército de Pitrick.

Basalt tomó por el brazo a Flint y a Perian.

—¿Por qué charlamos en mitad de esta calle polvorienta? Muy pronto no tendremos más remedio que estar aquí, así que vayamos a la taberna de Moldoon para discutir los detalles. Eh… Turq Hearthstone se ha hecho cargo del local.

Todos se mostraron de acuerdo con su sugerencia. Tras una severa advertencia a Nomscul para que se comportara bien y se ocupara de que sus compañeros aghar hiciesen otro tanto, Flint y los demás se internaron en el pueblo y pasaron frente a la fábrica de cerveza, en el límite norte de la ciudad, hasta llegar a la fachada de la taberna de Moldoon, que parecía recibirlos con los brazos abiertos. Por un instante, el enano creyó que su viejo amigo saldría por la puerta para darles la bienvenida. La verdad puso un nudo en su garganta y juró para sus adentros que vengaría su muerte con creces.

Corrían las primeras horas de la tarde, y Flint y Perian estaban hambrientos. Turq les trajo unos platos rebosantes de guisado y pan untado con mantequilla. Al nuevo tabernero no le pasó inadvertido que la pareja encogía la nariz en un gesto de desagrado.

—El pan está muy bueno, Turq, pero ¿no tienes otra cosa que no sea guisado? —Ante la expresión desconcertada del enano, Flint alzó la mano y meneó la cabeza con desaliento—. No preguntes; es demasiado complicado y no merece la pena tomarse la molestia de contarlo. Sin embargo, un buen trozo de carne a la brasa sería bien recibido, si es que lo tienes.

Unos minutos más tarde, Turq les servía un par de bistecs. Flint y Perian los devoraron, más que comerlos, en tanto que los miembros de la familiar Fireforge los miraban y aguardaban a que terminaran. La pareja saboreó cada bocado, relamiéndose y chupándose los dedos. El bistec, juró Flint, era el plato más exquisito que había comido en toda su vida. Por fin, al cabo de un rato, Perian retiró la silla de la mesa.

—Estoy llena —admitió—. Más vale que uno de nosotros vigile a los aghar —dijo, mientras se incorporaba.

Flint accedió con un gruñido ininteligible, ya que tenía la boca ocupada con un buen trozo de carne tierna.

Sólo después de que el enano hubo engullido el último bocado, se paró a observar el local. Había algo en la taberna distinto de la última vez que había estado en ella.

—¡Ya sé qué ha cambiado! —gritó, propinando un puñetazo al mostrador—. ¡No hay derros! —constató, con un cabeceo aprobatorio.

En ese mismo instante, reparó en lo mucho que echaba de menos a Moldoon y se hundió de nuevo en el estado taciturno de horas antes.

—Los que apresamos siguen encarcelados —explicó Basalt—. Quizá los dejemos libres cuando haya concluido la batalla.

—Sí —se mostró de acuerdo Flint, asumiendo una actitud seria. Las pocas horas de tranquilidad que le restaban a Casacolina se podían contar en el estrecho ángulo que el sol formaba con el horizonte—. Bueno, será mejor que vaya a ver qué hace Perian.

Los otros salieron con él de la taberna y se encaminaron hacia la barricada que defendía Casacolina. Desde la distancia, se escuchaba la voz de Perian fustigando a sus hombres, y Plint aceleró el paso de manera inconsciente.

—¡No! ¡Más alto! ¡Levantad más esa barrera! —gritaba la enana, con un tono que asemejaba más un graznido que una orden.

—¡Pero, fijar, reina Perillana! ¡Nosotros hacer bonito paso justo aquí! —protestó Pústula, señalando ufana la amplia brecha que los enanos gullys habían abierto en la trinchera. La enana estaba rebozada de tierra—. ¡Muy pronto camino atravesar barrera, no haber problema!

—¡Sí haber problema! ¡Gran problema! ¡Camino ir…! ¡Maldita sea, ya hablo como vosotros! Mira, si abrís un camino a través de la barrera, los Enanos de las Montañas podrán pasar por él. ¿Lo entiendes?

—¡Claro! —sonrió Pústula—. ¡No haber problema!

—Pero es que no queremos que los Enanos de las Montañas pasen. ¡Lo que queremos es detenerlos aquí, pararlos con la barrera que cortaba la calzada!

Perian notó que perdía los nervios y se sintió frustrada por la lamentable ronquera que le impedía desahogar toda su irritación.

Pústula se mostró decepcionada. Observó un momento la tierra apilada que habían retirado de la trinchera y después se volvió hacia Perian.

—¿Por qué?

La enana, que había intentado instruir a sus súbditos en el aprendizaje de fortificación y defensa militar, a los pocos minutos de estar allí había llegado a la conclusión de que era una ilusa por pedir peras al olmo.

La llegada de Flint, Hildy y Basalt le ahorró los sinsabores de proseguir con su labor de enseñanza. Flint le dedicó una sonrisa comprensiva y la tomó de la mano.

El Enano de las Colinas estudió el creciente proyecto defensivo y dio su pláceme.

—Tiene un aspecto formidable.

En efecto, la trinchera era ya una pared grande y curvada en forma de herradura que protegía el lado occidental de Casacolina. Alcanzaba una altura aproximada de dos metros, aunque, como era de esperar en un trabajo en el que habían participado los aghar, carecía de precisión.

—Contamos con unos cuatrocientos Enanos de las Colinas y unos trescientos enanos gullys. Al menos, las tropas del thane no nos exceden mucho en número.

La actitud animosa de Flint parecía forzada. Las disciplinadas fuerzas de elite de la guardia de Realgar, con sus armaduras metálicas, sus mortíferas ballestas y su veteranía en formaciones de combate, representaban un enemigo formidable para una muchedumbre armada —pero sin armaduras ni experiencia— de indisciplinados Enanos de las Colinas y enanos gullys.

—¿Cuál es el plan?

La pregunta la hizo Holden, que llegaba del centro de la ciudad. El grupo se dio la vuelta y vieron a Turq y al alcalde dirigirse a la barrera y trepar por ella.

Holden se mostraba ansioso por inspeccionar la fortificación. Ahora que la evidencia del complot theiwar era innegable, reflexionó Flint con amargura, el alcalde se había convertido en un ferviente patriota. «Quizá soy injusto al juzgarlo», se reprochó. El alcalde era sólo la representación del consenso de la mayoría de los Enanos de las Colinas. Los habitantes de Casacolina habían medrado con la presencia de los derros y se habían dejado llevar por las ventajas de una vida cómoda. Cualquiera se mostraría reacio a renunciar a unas pingües ganancias por la supuesta amenaza de un enemigo invisible.

Además, se recordó Flint, cuando se descubrió la maquinación de los theiwar, los enanos de Casacolina habían salido en defensa de su ciudad sin dudarlo un momento. Los cuatrocientos hombres y mujeres que empuñaban las armas estaban comprendidos en un amplio abanico de edades que iba desde los adolescentes hasta venerables abuelos, y todos eran personas fuertes y decididas. Y aquellos incapacitados físicamente para la batalla, también habían colaborado en la medida de sus posibilidades.

—¡Espléndido, espléndido! —alabó innecesariamente el alcalde, mientras recorría con la mirada la grácil curva de la barrera—. Y bien, ¿cuál es nuestra estrategia?

Flint, Perian, Basalt, Hildy y Turq intercambiaron una mirada ante el modo superficial de plantear la pregunta; al oír al alcalde, daba la impresión de que se preparaban equipos para competir en un juego de pelota. Sin embargo, Holden había puesto de manifiesto, sin proponérselo, un hecho evidente: no habían designado de manera oficial a un comandante que dirigiera las tropas.

—Sugiero que se encomiende a Flint Fireforge la tarea de preparar un plan defensivo —propuso Turq con voz queda.

—Sí —corearon Basalt y Hildy.

—Apoyo la propuesta —secundó Perian.

Flint miró a sus compañeros e intentó sopesar de manera racional las alternativas. Basalt y Hildy eran demasiado jóvenes. El alcalde Holden no era un hombre de acción. Perian era forastera —una Enana de las Montañas, por añadidura—, aunque tal circunstancia lo tenía sin cuidado. La mujer lucharía con lealtad en favor de la ciudad, pero no era la elección más adecuada. Advirtió que sus hermanos, Tybalt y Ruberik, lo miraban en espera de sus órdenes, como cabeza de familia.

—Les haremos frente aquí —comenzó Flint, señalando la fortificación.

Observó con atención a los presentes, a fin de calibrar sus reacciones, pero, al ver que lo escuchaban sin la menor muestra de oposición, creció la confianza en si mismo y de igual modo cobró firmeza su voz.

—Situaré a los Petarderos con sus bombas justo en el centro —decidió—. Con ello confío en romper la cohesión de los ataques. Después procuraremos acorralarlos… ¿dónde? —Miró a su alrededor, sopesando el terreno hasta encontrar lo que deseaba—. Allí —apuntó al lado derecho de la herradura, donde la curva llegaba casi a la orilla del río.

»Basalt, tú te pondrás al frente de una pequeña compañía de Enanos de las Colinas en aquel punto; los hombres suficientes para impedir que trepen por la pared. Perian te respaldará con los Percheros.

El grupo lo escuchaba con atención. Él y Perian ya habían explicado a los demás las formaciones de los enanos gullys y, de hecho, los aghar habían hecho exhibiciones de la «percha» de asalto y de la agharpulta. También habían estado a punto de demostrar a los Enanos de las Colinas la eficacia de las bombas cáusticas aunque, por fortuna, Perian llegó justo a tiempo de frenar a los entusiasmados Petarderos.

Flint se volvió hacia la izquierda, donde la otra ala de la herradura se prolongaba hasta un campo, más allá de la calzada del Paso. Había una brecha de unos treinta metros desde el final de la barrera hasta la primera línea de árboles, pero ya no quedaba tiempo para ampliar la fortificación un tramo tan largo.

—Tybalt y Hildy conducirán al resto de los Enanos de las Colinas y a los Agharpultores, y cubrirán aquel flanco.

Examinó el entorno con expresión satisfecha.

—Después, cuando la línea enemiga quede rota por las bombas y la mitad de sus fuerzas estén ocupadas en el flanco derecho, vosotros, Tybalt y Hildy, os lanzáis a la carga con vuestra compañía. Si tenemos suerte, y buena falta nos hace, tal vez logremos aplastar a la mitad de las fuerzas del thane antes de avanzar para atacar al resto por la retaguardia. Con esos árboles impidiéndoles un gran despliegue, existe la posibilidad de infligirles un fuerte castigo, con lo que se provocaría una gran confusión entre sus filas.

»Ruberik —dijo, volviéndose hacia su hermano—. ¿Sigues teniendo tan buena puntería con una ballesta?

—No he dejado de practicar —admitió el granjero.

—Bien. Tengo un trabajo para ti.

De manera sucinta, expuso a su hermano la idea que se le había ocurrido y Ruberik la aprobó entusiasmado. El granjero se encaminó al centro de la ciudad a fin de buscar los dos grandes jarros de arcilla que necesitaban para llevar a cabo su plan.

—Nos hace falta preparar unas hogueras al otro lado de la barrera, en campo abierto. Ello nos dará al menos una idea de su posición cuando avancen.

Flint se ensimismó en sus ideas en tanto que Tybalt y Hildy organizaban a una veintena de enanos que se ocuparon de recoger madera seca para apilarla luego en varios montones en el terreno despejado, al otro lado de la fortificación. Las hogueras se encenderían tan pronto como los derros aparecieran; el resplandor permitiría a los Enanos de las Colinas ver el avance de los enemigos.

Flint se volvió hacia el resto del grupo.

—Decidme, ¿qué reserva tenemos de paja? ¿Podemos disponer de unas cincuenta balas? Cien nos vendrían mejor.

Tybalt asintió en silencio.

—Estupendo. ¿Y aceite de lámparas? ¿Cuántas latas tienes en tu almacén? —preguntó al alcalde.

—Bueno, no hay; es decir… ¡es uno de los productos más caros! No puedo…

Consciente de las miradas de los otros Enanos de las Colinas, Holden enmudeció, abochornado.

—En fin, supongo que me quedan un par de latas. ¿Pero para qué demonios las necesitas?

Flint explicó sus planes y designó a varios enanos la tarea de reunir los ingredientes precisos y hacer los preparativos oportunos. Poco a poco, los diferentes elementos que componían el cuadro general de defensa se fueron ensamblando.

«La estrategia parece buena», se dijo con satisfacción Flint.

Mientras dirigía a unos y a otros, el enano advirtió que estaba oscureciendo. El sol se había metido tras las colinas occidentales y la luz del ocaso iluminaba la ciudad y el valle. «No tardarán mucho en venir», pensó.

—Si logran romper las defensas, que todo el mundo retroceda al interior de la población —añadió, desarrollando un plan de contingencia—. Nos haremos fuertes en las instalaciones de la cervecería, si llega el caso.

Hildy había ofrecido el edificio —el mayor de Casacolina— para tal propósito.

—¡Mirad! —gritó de pronto Perian, apuntando hacia el sur.

Los otros escudriñaron el horizonte. A nadie le pasó inadvertido el movimiento en la calzada del Paso, a pesar de la distancia y la mortecina luz del anochecer.

Una larga columna avanzaba culebreante sobre el terreno embarrado.

Era la legión de Enanos de las Montañas al mando de Pitrick.

—Tienen que haberse puesto en marcha nada más ocultarse el sol —conjeturó Basalt—. Y se mueven con rapidez.

—Estarán aquí dentro de una hora —calculó Flint—. Tal vez antes, si se apresuran. Ello no nos deja mucho tiempo. ¡Desplegaos todos! —ordenó—. Corred la voz por la ciudad de, que cada enano equipado con un arma se presente aquí cuanto antes. ¡Los incapacitados para la lucha que no se hayan refugiado ya en las colinas, que partan de inmediato!

»Basalt, Hildy, reunid a vuestros grupos y salid a encender las hogueras. Quiero que ardan con fuerza para cuando los theiwar lleguen a esa zona. Luego regresad a toda prisa. ¡Recordad que la contienda tendrá lugar aquí, no ahí afuera!

Basalt esbozó una mueca mientras salía a toda carrera acompañado por su brigada de incendio. De igual modo, los demás ocuparon sus posiciones para el inminente combate.

Perian giró sobre sus talones para dirigirse a su puesto, pero Flint la cogió por los hombros.

—Tú no —dijo con un susurro ronco—. Todavía, no.

La atrajo hacia sí y la joven escondió la cabeza en el hueco del cuello, bajo la barba.

El enano desprendía un olor mezcla de sudor y jabón, un aroma propio de persona buena y honrada. El olor de Flint. Ella lo abrazó por primera vez desde que habían salido de Lodazal, ciñendo su cuerpo al del enano.

—¡No me tortures, mozuela despiadada! —rezongó él, cerrando aún más el cerco de sus brazos. La apartó con brusquedad y tomó entre sus toscas manos encallecidas el suave rostro de la mujer—. Te has convertido en algo muy importante para mí. ¡Por Reorx bendito, ten cuidado! —exhortó con un ronco murmullo.

Perian echó hacia atrás la cabeza y le dio un beso entre dulce y amargo que se mezclaba con sus lágrimas.

—Lo tendré… pero sólo si tú prometes hacer otro tanto.

El asintió en silencio, con expresión austera, y la joven le dio otro beso, esta vez en la punta de la nariz, reacia a romper el protector cerco de sus brazos. Luego esbozó una sonrisa traviesa y le propinó un suave cachete.

—Que no se te olvide esa promesa —dijo, mientras se daba media vuelta y se dirigía al puesto asignado.

Flint la miró mientras se alejaba; después lo engulló el torbellino de frenética actividad que agitaba todo Casacolina. La oscuridad se cernía sobre la ciudad y el enano volvió la vista hacia el campo abierto, donde vio encenderse un fuego y luego otro, y otro más.

Las tropas theiwar marchaban de manera progresiva sobre Casacolina. El ocaso daba paso a la noche cuando Basalt, Hildy y su grupo prendieron fuego a las hogueras colocadas en la zona anterior a la barrera. Las maderas secas fueron pasto de las llamas que alcanzaron altura con gran rapidez y unas columnas de chispas ardientes se levantaron contra el oscuro cielo.

Los enanos encargados de las hogueras regresaron a la seguridad de la fortificación cuando las fuerzas de Pitrick se acercaban a la ciudad. Poco después, el brillante resplandor amarillo del fuego se reflejó en las mortíferas columnas de armaduras negras y filos de acero.

La oscuridad creció conforme la oleada de Enanos de las Montañas reanudaba su marcha inexorable hacia el enfrentamiento con sus parientes de las colinas, que aguardaban en el terraplén defensivo.

Un momento después, como si brotase de una sola garganta, la legión de Pitrick prorrumpió en un grito bronco, salvaje. Luego, en medio de un trapaleo producido por el entrechocar de sus armas contra los escudos, se lanzaron a la carga.

22.-
Fuego en los ojos

La onda sonora de la carga de los theiwar pasó con estruendo sobre los defensores de la ciudad. Los Enanos de las Montañas voceaban broncos desafíos, y golpeaban las espadas y hachas contra los escudos; el suelo retumbaba bajo las contundentes y rítmicas pisadas.

El ruido procedente de la oscuridad se expandió entre las hogueras repartidas por el campo abierto y dio a Flint y a los demás una ligera idea de la posición de los derros. El enano vio el destello de las llamas reflejado en las hojas de acero de las hachas y en las oscuras superficies pulidas de los escudos. Incluso desde esa distancia, los horrendos ojos de los derros parecían captar y reflejar la luz. A Flint le recordaban, incongruentemente, unas luciérnagas bullendo en un prado una noche de verano.

Por un instante, se preguntó si el solo volumen del sonido bastaría para ahuyentar a los defensores, pero una rápida ojeada a su alrededor disipó sus dudas: los Enanos de las Colinas estaban dispuestos a mantenerse firmes. De hecho, los enanos gullys contribuían al alboroto con sus gritos, insultos y gestos de burla.

Flint dirigió una mirada nerviosa sobre su hombro, hacia Casacolina, protegida ahora tras la barrera semicircular de tierra. La ciudad envuelta en sombras parecía muerta bajo el encapotado cielo nocturno, sobre todo en contraste con las hogueras esparcidas por el campo. De hecho, la ciudad estaba casi abandonada. La mayoría de sus habitantes, unos trescientos cincuenta, estaban en la fortificación con Flint, Perian y los aghar. El resto, casi ciento sesenta Enanos de las Colinas —los muy ancianos, muy jóvenes o los débiles en cualquier otro sentido—, se habían refugiado en cuevas de las colinas, en espera del desarrollo de la batalla.

—¡Preparad las bombas explosivas! —gritó Flint, sin perder de vista la carga de los theiwar.

Los aghar situados en el centro de la barrera reprimieron de mala gana sus gritos ofensivos y cogieron los pequeños recipientes de cristal y cerámica que contenían la sustancia corrosiva.

—¡Listas también las antorchas! ¡Encendedlas ya!

Varias docenas de Enanos de las Colinas prendieron las teas impregnadas de aceite.

—Daremos una sorpresa a esos gusanos cuando estén cerca —comentó Flint a Ruberik, quien se había aproximado a él. El granjero se limitó a asentir con gesto torvo; los dos hermanos escudriñaron la oscuridad en silencio.

Las tropas del thane acortaban distancias. La carga, iniciada cien metros atrás, cerraba la brecha con gran rapidez.

Flint distinguía ya, al resplandor de las fogatas, las figuras individuales de los derros. Vio rostros desfigurados por el ansia guerrera, ojos en los que alentaba un brillo asesino, hambrientos de victimas. La mayoría de los theiwar avanzaba a paso vivo, con los escudos en el brazo izquierdo y las hachas o espadas empuñadas con la mano derecha.

Algunas hogueras dejaron de verse, pisoteadas al paso implacable de la amenazante oleada negra, pero las fogatas más cercanas a la barrera iluminaban ahora al ejército invasor.

A Flint le hubiese gustado disponer de un cuerpo de arqueros, o de una catapulta, o cualquier clase de arma con proyectiles de largo alcance. Pero, por desgracia, el alcance de las bombas se limitaba a la fuerza de tiro de los aghar, lo que comprendía entre los treinta centímetros y los quince metros. Por otro lado, no quería arriesgar a los gullys de las agharpultas antes de estar preparados para el contraataque.

—¡Manteneos firmes en vuestros puestos! —gritó a un par de jóvenes Enanos de las Colinas que habían empezado a echar ojeadas nerviosas sobre el hombro.

Oyó a Perian gritar palabras similares de aliento en el flanco derecho defendido por Basalt y un pequeño grupo de Enanos de las Colinas respaldados por una reserva de Percheros.

Flint echó una fugaz ojeada a la izquierda, donde se encontraba Tybalt con el grueso de sus tropas, ocultos tras la barrera. Entre aquel grupo, en alguna parte, estaban Hildy, su hermano Bernhard y su hermana Fidelia. Recordó fugazmente a Bertina y Glynnis, a quienes habían persuadido para que se encargaran de los niños evacuados a la seguridad de las colinas.

Tybalt lo saludó con un ademán despreocupado y su gesto sereno e indiferente arrancó una sonrisa a Flint. Le sorprendió la cálida sensación que le producía saberse rodeado por su familia en estas horas críticas. Eran estupendos, se dijo para sus adentros, con no poco orgullo.

—¿Falta mucho?

Flint se volvió al hacerle la pregunta Ruberik. El granjero seguía junto a él en lo alto de la fortificación.

—Poco —le respondió.

Miró la enorme ballesta que manejaba su hermano. La culata del arma, de roble desgastado por los años y las inclemencias del tiempo, lucía una suave pátina por el largo uso. La traviesa de acero no estaba brillante, pero si tensada con una fuerza innegable que ponía de manifiesto su solidez. En otros tiempos, había sido el arma de su padre.

—¿Estás listo?

Por toda respuesta, Ruberik levantó la pesada ballesta y la sujetó con firmeza mientras apuntaba a su diana… una diana que no eran los derros, sino un gran jarro de arcilla interpuesto en su camino.

—¿Lo ves bien? —inquirió Flint, escrutando dudoso la oscuridad. El campo se iluminó fugazmente con algunos resplandores de luz amarilla, pero enseguida las sombras se abatieron de nuevo sobre el entorno—. La idea parecía mejor a la luz del día que ahora.

—No te preocupes —gruñó Ruberik, estrechando los ojos por la concentración—. Me las arreglé para aprender algo de lo que padre consideraba más importante: las armas.

—El granjero adoptó una postura agazapada y se quedó inmóvil como una roca a la espera de la orden de su hermano.

—Unos cuantos segundos más —dijo Flint con voz tensa. Divisó la diana, en medio del paso de la horda atacante. Los derros se acercaron más—. Aguarda un momento…, aguanta… ¡Ahora, dispara!

Con un seco chasquido, la ballesta soltó el dardo acerado. El proyectil centelleó en la noche y se perdió en la oscuridad. Un instante después, una nube bien definida —un remolino de humo espeso, tan negro que se distinguía claramente en contraste con la creciente oscuridad de la noche— brotó del jarro de arcilla.

—¡Buen tiro! —gritó Flint, palmeando la espalda de su hermano.

Ruberik hizo caso omiso, concentrado de nuevo en la laboriosa tarea de amartillar la pesada ballesta. Encajó en la ranura otro dardo; el sudor le resbalaba por la frente cuando terminó de girar la fuerte manivela tensora.

Flint manifestó su satisfacción con un gruñido al ver que el humo se extendía por el campo. Las filas de derros se dispersaron cuando los enanos se apartaron tambaleantes de las nocivas emanaciones. La oscuridad reinante le impedía distinguir la reacción de los theiwar, pero lo complació sobremanera imaginar su malestar. Los derros rodearon la cada vez más extensa nube de humo, pero su avance había sufrido un momentáneo retraso.

—¡Listas las antorchas! —gritó Flint, al verlos acercarse—. ¡Y también las bombas!

Cerca de su posición, Fango y Terrón levantaron los pequeños recipientes y los agitaron con denodado vigor.

—¡Cuidado! —advirtió Flint.

«Sólo nos falta que estalle uno de ésos aquí. La batalla finalizaría antes de comenzar», pensó con un estremecimiento.

Detrás de la trinchera, varias docenas de Enanos de las Colinas blandían antorchas encendidas, aunque las mantenían bajas, fuera del alcance de la vista de los derros, a la espera de utilizarlas a una orden de Flint.

Por fin Ruberik levantó su arma, la afianzó y apuntó al segundo jarro grande. Este se hallaba mucho más cerca que su primera diana. Con un seco chasquido, la ballesta disparó el dar o; a vasija se hizo añicos y desprendió otra nube del nocivo humo cáustico.

Los derros estaban a menos de treinta metros. A tan corta distancia, Flint y Ruberik veían las arrugas de sus faces grotescas, las anillas de sus cotas de malla.

Flint se volvió hacia los aghar agrupados a su derecha y a su izquierda.

—¡Petarderos, tirad!

—¡Tomar y comer porquería «esprosiva»! —gritó Fango, mientras lanzaba el recipiente, que cayó entre las primeras filas enemigas y, al romperse, liberó una nubecilla de apestoso humo negro.

En medio de un griterío infernal, los aghar del centro de la fila arrojaron sus apestosos proyectiles. Los recipientes eran pequeños y el entusiasmo de los lanzadores grande. Tal como habían practicado, los gullys doblaron los brazos hacia atrás y arrojaron los frascos tan lejos como les fue posible contra las filas de los theiwar. Algunos no pudieron evitar irse de bruces al suelo por la fuerza del impulso.

Varios recipientes cayeron justo delante de la fortificación de tierra y rodaron a la zanja abierta al pie de la barrera, entre los atacantes y los defensores. La mayoría de los proyectiles volaron siete u ocho metros, y algunos surcaron vertiginosamente el aire y reventaron a los pies de la primera línea enemiga.

Al instante, una nube oscura y espesa se expandió de los frascos rotos. La onda explosiva hizo que el humo se elevara y luego quedara suspendido en el aire como un manto espeso y viscoso. Parte del humo se alzó en volutas que sobrepasaron la barrera defensiva; Flint se zambulló de cabeza para eludirlo, pero no antes de haber aspirado una bocanada. El enano se dobló en dos, jadeante y medio asfixiado; tropezó y cayó rodando por la inclinada pared de la barrera, con el hacha Tharkan rebotando con fuerza contra su costado. Quedó tendido al pie de la fortificación, inerme, sacudido por las arcadas.

—Rey no gustar bombas apestosas —comentó Fango, contemplando entristecido a su monarca. Un poco de humo se enroscó en sus botas y se elevó hasta rozarle el rostro, pero el gully hizo poco más que restregarse la nariz y pestañear un par de veces.

Flint apareció arrastrándose entre los últimos vestigios de la espesa neblina que barría la trinchera. Sacudió la cabeza varias veces para despejarse, mientras rogaba a los dioses que los efectos de las bombas hubiesen resultado tan repulsivos para los derros como lo habían sido para él.

En efecto, la mayor parte del humo se había frenado contra la barrera de tierra y, volviéndose hacia las filas theiwar, se había arrastrado como un ente animado por el suelo, adhiriéndose a la piel, introduciéndose en botas y ropajes y abriéndose paso a través de cualquier rendija.

De hecho, la reacción de Flint por la mínima bocanada que había aspirado, fue moderada en comparación con los efectos intensos infligidos por el gas en los theiwar. Los derros recibieron de lleno el embate de la espesa y nociva neblina. El vapor era tan pesado que se expandió en una nube suspendida a una altura que apenas sobrepasaba las cabezas de los enanos de mayor talla y se quedó flotando sobre el campo con una consistencia liquida.

La primera fila central de soldados se desplomó como pichones abatidos de un solo golpe. La siguiente hilera se tambaleó y se detuvo mientras la sustancia cáustica los envolvía como un sudario; los enanos trastabillaron y cayeron, medio inconscientes, tosiendo y boqueando.

El gas se disipó conforme se extendía y perdió intensidad. Pero antes redujo a todo theiwar, lo bastante desafortunado para caer en sus redes viscosas, a un cuerpo convulso sacudido por el paroxismo y la asfixia. Tal y como Flint había planeado, la ponzoñosa neblina se expandió como una cuña en el centro de la formación theiwar. Cuando el rey de los gullys remontó la cima de la fortificación —ahora limpia del nocivo gas—, vio que las fuerzas del thane se habían dividido en dos, ahuyentadas por el pestilente humo reptante.

Muchos derros se detuvieron y miraron a su alrededor con nerviosismo. Otros que los seguían se frenaron en seco. En la oscuridad, Flint descubrió que la previa formación ordenada de theiwar se había convertido en un grupo de soldados confusos y desconcertados. La carga se había frenado de manera efectiva.

—¡Flint… aquí!

Escuchó la llamada urgente de Perian y la vio acercarse a toda carrera. También él corrió por lo alto de la defensa para reunirse con la mujer.

—¡Los hechiceros de Pitrick! —gritó la enana, apuntando a media docena de enanos que se había abierto camino entre las filas enemigas desde la retaguardia—. Nos alcanzarán con sus conjuros en cualquier momento.

Flint divisó a los magos, claramente visibles a la luz de una hoguera cercana. Sus cabellos eran blancos pero emitían destellos rojos al reflejarse en ellos las llamas. Vestían largas túnicas oscuras que parecían incongruentes entre las relucientes armaduras negras de sus compañeros.

—Van a empezar los fuegos artificiales —masculló Flint, mientras observaba a los derros de manera apreciativa.

—Tengo una idea —susurró Ruberik—. Las antorchas están preparadas. ¿Qué te parece si esperamos a que estén más cerca y entonces les damos algo que los entretenga?

El granjero señaló las balas de paja empapadas en aceite que tenían preparadas al pie del parapeto. En su fuero interno, Flint deseó que la idea resultara tan efectiva, ahora en mitad de la noche y en medio del fragor de la batalla, como había imaginado durante las horas tranquilas de la tarde.

—¡Qué gran idea! —exclamó Perian, dando a Ruberik una palmada en la espalda. El granjero se sonrojó.

—Esperemos que funcione —dijo Flint.

—Por supuesto que funcionará —replicó la mujer con un tono alegre que lo sorprendió. Por primera vez, Flint advirtió el gran espíritu guerrero que alentaba en la mujer—. Cuando ese estallido de luz se alce ante sus ojos, quedarán cegados largo rato. ¡Para ellos será más amenazador que hacer frente al frío acero de las espadas o a una cerrada formación de soldados!

Flint la miró en silencio un momento, reparando una vez más en los rizos de su cabello cobrizo, en la tersa suavidad de sus mejillas. «¡Por Reorx, ojalá hubiese concluido ya la batalla!», deseó. Ella notó su mirada y se dio media vuelta, sorprendiéndolo con el ligero rubor que tiñó repentinamente sus pómulos.

Entonces se escuchó a los sargentos derros impartiendo órdenes a gritos y vieron que las filas theiwar se agrupaban otra vez en formación. Los hombres de la infantería surgieron a espaldas de los hechiceros y la horda derro al completo reanudó el avance hacia la zanja abierta al pie del parapeto.

—¡Antorchas, ahora! —bramó Flint.

Docenas de Enanos de las Colinas treparon a toda carrera a lo alto de la fortificación y arrojaron las teas encendidas al otro lado, sobre las balas de paja que habían sido colocadas a lo largo de la zanja tras empaparlas con aceite.

Con una súbita ráfaga de aire y un sonoro estampido, cada bala de paja estalló en una pira de llamas y una explosión de cegadora luz amarilla desgarró la oscuridad.

En medio de aullidos de dolor, los hechiceros se llevaron las manos a los ojos y retrocedieron tambaleantes. Rodaron por el suelo, chillando y gimiendo, con sus ojos de enormes pupilas temporalmente cegados.

Los magos, más cercanos a la implacable irradiación, fueron los más afectados, pero los soldados situados tras ellos parpadearon molestos y aturdidos y se vieron forzados a dar la espalda al doloroso resplandor. De nuevo, Flint oyó a los sargentos maldecir y vocear y los derros reanudaron poco a poco el avance hacia las líneas enemigas.

—¡He de regresar a mi puesto en el centro! ¡Buena suerte! —gritó a Perian, que también corría a su posición junto a Basalt.

Las enormes columnas de fuego perfilaban la totalidad del perímetro del parapeto. En el centro, la oscura nube ponzoñosa todavía ocultaba el campo, impidiendo el avance de cualquier theiwar. A la izquierda de Flint, los Enanos de las Montañas vacilaban en medio del caos reinante, pero a su derecha, donde los hechiceros habían marchado a la cabeza, los oficiales theiwar fustigaban a sus tropas en un salvaje avance.

Flint escudriñó el flanco derecho, defendido por un reducido número de tropas al mando de Perian y Basalt, apenas un centenar de Enanos de las Colinas y unos cincuenta aghar. Sin embargo, su labor se limitaba a contener al enemigo, ya que el pronunciado declive de la ribera del río cortaba el avance de los derros por aquel lado. La propia muralla de tierra en sí los obligaría a atacar cuesta arriba, lo que daba una ventaja significativa a los defensores.

La primera línea de Enanos de las Montañas llegó a la zanja abierta en la base del parapeto. Los theiwar se metieron sin dudarlo en la poco profunda trinchera y empezaron a cruzarla. Para entonces, las balas de paja estaban casi consumidas y se desmoronaban en cenizas, pero, incluso así, los derros se veían forzados a rodear los ardientes restos. Iban armados con las hachas de batalla que se manejaban con ambas manos pero que ellos blandían con una a fin de ayudarse con la otra a trepar la inclinada pendiente de la fortificación de tierra.

Flint vio a Perian abalanzarse sobre un derro y hundir su hacha en el yelmo. Basalt, por su parte, arremetió con la espada y otro theiwar rodó cuesta abajo hasta la zanja. A todo lo largo de la línea, los enanos se habían encaramado en lo alto del parapeto y propinaban hachazos y cuchilladas a los derros que trepaban hasta su posición.

La confusión aumentó cuando los aghar del regimiento de Percheros subieron en tropel a lo alto de la barrera y estrellaron sus escudos en las cabezas de los soldados enemigos. Las armas hendían el aire, la sangre fluía con profusión. A Plint se le cayó el alma a los pies al ver desplomarse a varios Enanos de las Colinas, que quedaron tendidos en el suelo, inertes.

El rey de Lodazal contuvo el aliento, preguntándose si la línea defensiva aguantaría el embate. Vio a un derro remontar el parapeto, pero Basalt lo detuvo con un certero golpe en la garganta. Perian dirigía a un grupo de enanos en un contraataque contundente de golpes y arremetidas a los theiwar, que caían dando tumbos parapeto abajo.

Escuchó el ronco grito de batalla de la mujer, y vio a los Enanos de las Colinas seguirla con ímpetu. La guerrera atacó como un espíritu vengador, heraldo de la muerte, propinando cuchilladas a diestro y siniestro, retrocediendo de un salto antes de que un golpe de contraataque alcanzara su destino. El corazón de Flint dejó de latir cuando un derro la atacó por la espalda; sin embargo, algún sexto sentido advirtió a la mujer del peligro, pues giró velozmente sobre sus talones a tiempo de eludir el golpe y hundir su acero en el traicionero theiwar.

Flint dejó escapar un hondo suspiro de alivio al comprobar que los Enanos de las Colinas no sólo contenían la arremetida, sino que obligaban a los Enanos de las Montañas a retroceder. Desorganizados, aturdidos, desconcertados, los theiwar se agruparon al pie de la fortificación.

—El humo les impide todavía acercarse aquí —rezongó Ruberik, mientras señalaba la viscosa neblina suspendida en el centro del campo de batalla.

Flint observó a su hermano con sorpresa; en la voz del granjero se advertía un manifiesto timbre de decepción.

—Ansías tener la oportunidad de disparar contra ellos y acabar con unos cuantos, ¿no es cierto? —le preguntó.

Ruberik carraspeó y asintió en silencio.

—Supongo que me gustaría ocuparme personalmente de que algunos no regresaran a Thorbardin.

Los hermanos volvieron su atención al flanco izquierdo, donde los Enanos de las Montañas reanudaban el avance desplegándose por el campo abierto. Debido ala densa nube de humo que aún flotaba entre sus líneas, estos theiwar ignoraban que sus compatriotas habían sido rechazados en el flanco derecho.

—¡Encárgate de que todo marche bien aquí! —ordenó Flint a su hermano.

—¡Aguarda! ¿A qué te refieres? ¿Qué hago si…? —gritó Ruberik, mientras Flint se alejaba a toda carrera.

En su fuero interno, al enano le inquietaba dejar a su hermano al mando de los atolondrados y escandalosos Petarderos, tan difíciles de controlar. No obstante, una breve ojeada a la oscura nube de humo lo tranquilizó, pues tenía visos de permanecer inalterable durante algún tiempo e impediría el acceso por el centro del parapeto.

Flint corrió por lo alto de la fortificación hacia el punto donde Tybalt estaba apostado con un numeroso grupo de enanos en el ala izquierda del parapeto, desde el que observaban el avance de los theiwar. De improviso, éstos trazaron un viraje y rodearon el final de la barrera en lugar de trepar por ella. La amplia brecha abierta entre el terraplén y los árboles ofrecía una ruta fácil que sobrepasaba las líneas defensivas.

En torno a los Enanos de las Colinas, se arremolinaban los gullys integrantes del regimiento de Agharpultores al mando de Nomscul. Los hombrecillos saltaban y brincaban en un intento de atisbar las fuerzas enemigas sobre las cabezas de los Enanos de las Colinas, más altos que ellos.

—¡Agharpulteros, preparaos! —gritó Flint, en el momento de llegar a una distancia desde donde lo podían oír.

—¿Preparan para qué? —inquirió el chamán, volviéndose hacia su monarca con expresión desconcertada.

—¡Para disparar, zopenco!

El rostro del gully se iluminó.

—¡Yo, Nomscul[3]! ¡Tú rey!

Flint se mordió la lengua para refrenar los insultos que pugnaban por salir de su boca, mas al punto lo complació ver que Nomscul y sus hombres entraban en acción a toda velocidad. ¡Incluso recordaban la dirección hacia donde debían apuntar!

—¡Bien, muy bien! —los animó, falto de resuello, al llegar junto a Tybalt.

—Rodean el parapeto muy deprisa —apuntó el alguacil, con un ligero ribete de alarma.

Flint volvió la mirada al campo y vio el rápido avance de los Enanos de las Montañas por el extremo del parapeto.

—¡No podemos perder tiempo! —bramó.

Los Enanos de las Colinas se prepararon para el contraataque.

—¡Agharpultas, disparen! ¡Lanzar dos veces! —Confiaba en que esta orden los haría repetir los lanzamientos hasta que no quedara un solo aghar. Luego se volvió hacia las tropas enemigas.

Las pirámides de agharpultas se levantaron por encima del muro defensivo en tanto que los gullys que actuaban como «detonantes» trepaban a toda carrera por el declive interior del parapeto. Embistieron contra sus compañeros encaramados unos sobre otros y las pirámides vivientes se tambalearon por el encontronazo de modo que los aghar situados en la cúspide salieron disparados contra las filas theiwar. Alcanzaron sus objetivos cual bolas de bolera que hacen pleno y la formación de los derros quedó partida en dos al caer patas arriba docenas de theiwar.

—¡Enanos de las Colinas, a la carga! —Flint alzó el hacha Tharkan sobre su cabeza mientras lanzaba el grito.

De repente, se quedó paralizado por un acontecimiento inesperado. Del hacha brotaba una luz fría y blanca; el fulgor se derramó por el campo y sobre las filas de derros; los Enanos de las Montañas, como un solo hombre, volvieron los rostros ante la cegadora luminosidad. Flint contempló el hacha de hito en hito, sobrecogido por el poder que emanaba de ella. A su alrededor, los Enanos de las Colinas prorrumpieron en clamorosos vítores.

—¡Por la victoria! —gritó Tybalt.

Con un atronador rugido que igualaba en potencia al voceante desafío de sus contrarios, los enanos de Casacolina se abalanzaron sobre las fuerzas theiwar. Flint divisó a Hildy, cuyo rostro era una máscara de inflexible determinación, bajar a toda carrera el declive del parapeto. Su hermano Bernhard y su hermana Fidelia se encontraban también entre la multitud enfebrecida lanzada a la carga, pero no los localizó.

—¡Por la Gran Traición! —gritó Turq Hearthstone. El corpulento enano pasó como una tromba junto a Flint y aplastó el cráneo de un derro con su pesado martillo de hierro.

El contraataque, rápido e inesperado, sembró la confusión entre las filas theiwar; los soldados se encontraron de pronto dispersos, sin la hegemonía de una formación compacta. Desesperados, en grupos de dos y tres individuos, los derros presentaron batalla a sus congéneres de las colinas. Se originó un caótico tumulto en el que se mezclaban el estruendo de las armas al chocar contra los escudos con los alaridos de los enanos.

Sobre las cabezas de los combatientes, volaban los cuerpos de muchos valientes aghar. Las agharpultas alcanzaban sus objetivos con notable puntería tras los días de práctica intensiva y los gullys se estrellaban con gran efectividad contra las apretadas filas de soldados theiwar.

El misterioso halo luminoso envolvía a Flint mientras dirigía el violento asalto contra sus congéneres de las montañas. El enano blandía su hacha Tharkan con una fuerza brutal que descargaba a diestro y siniestro conforme se internaba en las filas enemigas. El reluciente acero hendió el lustroso peto negro de un theiwar con un hachazo certero que acabó con la vida del soldado. Flint se revolvió para frenar la andanada de golpes que se le venía encima; otros dos derros se desplomaron con los yelmos y los cráneos destrozados.

Otro de sus adversarios emitió un alarido y retrocedió, con los ojos abrasados por el cegador brillo de la acerada hoja. Otros estrecharon los párpados y se lanzaron al ataque, con los rostros desfigurados por una mueca de odio. Pero fueron incapaces de resistir el ardiente fulgor, y Flint acabó sin dificultad con todos aquellos que no huyeron.

El estruendo de la contienda resonaba en sus oídos como un continuo y discorde entrechocar de metal contra metal en el que, cada vez con más frecuencia, se entremezclaban los alaridos y gemidos de los heridos. Todo cuanto veía Flint era un cerco de guerreros adversarios, cuyos semblantes expresaban crueldad, odio y temor en una constante alternancia.

La retina del enano captó una fugaz imagen de su hermana Fidelia, ataviada con un viejo peto de cuero y manejando una horca con mortífera efectividad; ensartaba a los derros por el estómago y los derribaba al suelo, donde los remataba.

Notó que a su alrededor la presión ejercida por los Enanos de las Colinas desbarataba poco a poco las formaciones de los theiwar. En la creciente confusión, Flint se adentró más en las filas enemigas arrastrando tras de sí a los Enanos de las Colinas que luchaban a su lado, como si su sola fuerza de voluntad actuara como un imán sobre ellos.

Oyó el ronco gruñido que Tybalt exhalaba de manera acompasada a cada mandoble que propinaba con su espada de doble asimiento. De un modo mecánico, como impulsado por la cadencia del sonido, Flint lanzó un grito de guerra y saltó hacia adelante para descargar un nuevo golpe contra otho theiwar. El enano advirtió que su hacha relucía más que nunca y que el mango empezaba a calentarse entre sus manos. La sangre de los derros muertos empapaba el acerado filo de la hoja.

En su avance, Flint llegó junto a Garf, que estaba sentado sobre el cuerpo desplomado de un theiwar inconsciente.

—¡Camisa dura! —protestó el aghar apuntando el peto metálico del guerrero para mostrar donde había aterrizado después de salir disparado de la agharpulta.

—¡Cabeza más dura! —señaló Flint, mientras palmeaba la espalda del gully y señalaba al theiwar caído.

De repente, los ojos de Garf se abrieron de par en par, desorbitados por la sorpresa.

—¡No! —gritó Flint, al ver emerger del pecho del aghar la ensangrentada punta de una espada.

Ensartado por la espalda, Garf se desplomo de bruces. La mirada de Flint quedó prendida en los enormes ojos dementes del despreciable derro que lo había atravesado.

Aquellos ojos se desorbitaron aún más cuando Flint se abalanzó sobre él y hundió la centelleante hacha en la frente del theiwar. El adversario cayó sobre el pequeño cuerpo de su víctima, y Flint pestañeó repetidamente para ahuyentar unas lágrimas de angustia y cólera que acudían a sus ojos.

En ese momento se le echó encima otro Enano de las Montañas y apenas tuvo tiempo de frenar la embestida. Se alejó del cadáver de Garf y retrocedió, perdido el equilibrio por la brutalidad con que el derro había arremetido con su hacha.

Escuchó a Hildy gritar a su lado, pero no pudo librarse del agresivo theiwar. Un hacha pequeña pasó zumbando y se hundió en la cabeza de su adversario. Al punto, un Enano de las Colinas se plantó a su lado; Flint se volvió para darle las gracias y se encontró con su hermano Bernhard. Giró sobre sus talones para acudir en ayuda de Hildy, pero la muchacha ya había dado cuenta de su oponente con un certero golpe de espada.

No obstante, los derros presionaban por todas partes y pronto el enano se encontró retrocediendo para no caer en un cerco. Bernhard y Hildy combatieron a su lado, hombro con hombro, conteniendo a la desesperada el renovado ataque del enemigo. La hoja de una espada alcanzó a Flint en el antebrazo y el enano gritó de dolor. Otros dos derros arremetieron contra él, con una mueca cruel impresa en sus semblantes.

Antes de que Flint tuviese tiempo de alzar su hacha para defenderse, una figura se interpuso entre él y sus atacantes. Vio a Bernhard hundir su hacha en la garganta de uno de los derros, pero el arma se quedó atascada en la armadura metálica de su víctima. Frenético, Bernhard trató de desencajar el hacha, pero el segundo derro fue más rápido que él.

Flint contempló horrorizado cómo el theiwar atravesaba el cuello de su hermano: Un borbotón de sangre —más de la que Flint hubiese podido imaginar— brotó de la herida y empapó el pecho de Bernhard, quien se volvió hacia Flint con una expresión de inconcebible sorpresa y luego se derrumbó a sus pies.

—¡Bastardo! —chilló Hildy, abalanzándose sobre el todavía sonriente derro.

El Enano de las Montañas alzó su arma, frenando el ataque, pero no podía guardar dos flancos a la vez.

Flint, sacudido de la cabeza a los pies por una furia arrolladora, atacó. El hacha Tharkan centelleó y cercenó de un tajo el cuello del theiwar; la cabeza salió por el aire, separada limpiamente de los hombros.

A pesar de la conmoción ocasionada por la muerte de su hermano, Flint advirtió el cambio operado en el tumultuoso combate; los avezados guerreros del thane reaccionaban ante la inicial confusión y la situación se inclinaba poco a poco a su favor.

—¡Atrás! ¡Regresad al parapeto! —ordenó Flint a voces.

Su advertencia resultó innecesaria ya que los enanos de Casacolina se retiraban hacia el terraplén defensivo, no por propia iniciativa, sino empujados por la creciente presión que ejercían las fuerzas oponentes. Muy pronto, mientras los Enanos de las Montañas reanudaban la ofensiva con renovados bríos, se hizo patente que la retirada era la única salida para evitar una matanza y que el valeroso ataque de sus compatriotas acabara en un baño de sangre.

Acuciados por la desesperación, los Enanos de la Colinas treparon a gatas el repecho de tierra, pero los feroces theiwar fueron tras ellos.

—¡Manteneos en lo alto del parapeto! —gritó Flint, a la vez que se enfrentaba a otro Enano de las Montañas.

De nuevo su hacha aplastó la armadura metálica y acabó con su oponente sin necesidad de atravesar la rígida barrera del peto de acero. Su víctima se desplomó de espaldas y rodó por el terraplén, arrastrando en su caída a dos de sus compañeros de armas. Flint notó que el hacha Tharkan, todavía resplandeciente, estaba tan caliente que empezaba a quemarle la palma de la mano, y la sangre de sus enemigos siseaba en la afilada hoja.

Tybalt y otros enanos de Casacolina llegaron a lo alto del parapeto, donde se volvieron para presentar batalla. Jadeaban por el esforzado combate, pero, aun así, su actitud era de firme decisión.

Por su parte, los theiwar, exhaustos por la larga carga y todavía desorganizados por el inesperado contraataque, de repente se replegaron para reagruparse y darse un respiro.

Flint advirtió el agotamiento de los Enanos de las Colinas que lo rodeaban y agradeció la tregua que les brindaba la retirada momentánea de los derros. Había llegado en el momento oportuno.

Entonces miró por encima del hombro y vio sobrevenir la catástrofe.

23.-
El último bastión

—¡Maldita sea vuestra repugnante cobardía! —explotó Pitrick, dirigiéndose a los dos sargentos que tenía ante él.

Al principio, las cosas parecían desarrollarse muy bien, según lo previsto. Sus regimientos se habían agrupado en formaciones de combate con gran precisión y el avance se llevaba a cabo con un ímpetu, en apariencia, irresistible. No cabía duda de que los Enanos de las Colinas serían arrollados en el primer embate.

Su ansia por la batalla se había acrecentado con la conclusión a la que había llegado durante las acampadas obligadas en los días precedentes. Había rumiado y maquinado para sus adentros, había maldecido en voz alta, todavía atormentado por la certeza de que Perian estaba viva y fuera de su alcance. Mas, cuanto más pensaba sobre ello, más se convencía de que la joven capitana se encontraba aquí, en Casacolina, de nuevo al alcance de sus manos.

Después de todo, ¿no había convivido en Lodazal con el Enano de las Colinas, quien, en opinión de Pitrick, personificaba la perniciosa terquedad de Casacolina? ¿Y cómo poner en duda que Flint Fireforge correría en defensa de su ciudad? Por consiguiente, era lógico pensar que Perian también estaría allí. Tal conclusión avivó la hoguera de odio que ardía en su interior y acrecentó su determinación de arrasar la ciudad con todos sus habitantes.

Sin embargo, el primer ataque de sus tropas había sido rechazado, y ahora tenía ante sí a estos dos quejumbrosos soldados balbuceando sus patéticas excusas.

—¿Me estáis diciendo que habéis sufrido una derrota a manos de unos Enanos de las Colinas? —prosiguió el jorobado, clavando de manera alternativa en los dos aterrados sargentos su mirada penetrante, salvaje.

«Bien —pensó para sí—. Afrontan la batalla de buen grado, sin importarles lo que les depare el destino, pero a mi me temen».

Pitrick paseó arriba y abajo, frente a los atemorizados soldados. Cojeaba de manera ostensible, pues el pie lisiado lo torturaba; el dolor lo distrajo momentáneamente del asunto que tenía entre manos. Sacudió la cabeza para despejarse.

La cólera que embargaba al comandante del ejército derro lo sacudió de pies a cabeza. Enfurecido, contempló sus manos trémulas, demasiado temblorosas para sostener un arma o invocar un hechizo. Cada fibra de su cuerpo clamaba por la muerte de estos dos fracasados, por descargar toda su ira en sus cuerpos miserables.

Pero no podía hacerlo. Pitrick tuvo que enfrentarse al hecho indiscutible de que esta batalla no se vencería con facilidad. Poco a poco, dominó la cólera y recobró el control de sí mismo hasta que por fin fue capaz de hablar con normalidad. Se volvió a la pareja de veteranos que habían dirigido el primer ataque contra el parapeto defensivo de Casacolina.

A su alrededor, las hogueras encendidas por los Enanos de las Colinas casi se habían consumido. De nuevo retornaba la densa y protectora oscuridad, rota sólo por las rojas ascuas ardientes. Muchos derros se reunían en pequeños grupos, junto a sus sargentos, en espera de nuevas órdenes. Otros atendían a los compañeros afectados por el maligno as. Aquí, lejos de los adversarios, la noche se extendía sobre ellos como un protector manto de seguridad.

Sin embargo, allá al frente, junto a la zanja abierta a lo largo del parapeto, todavía ardían las balas de paja y desprendían un doloroso resplandor en la fría noche. Las balas habían sido empapadas con aceite, comprendió Pitrick; una treta cruel que había dado un resultado excelente. No obstante, los Enanos de las Colinas no tardarían en pagar aro su astucia.

Un soplo de brisa llevó hasta sus fosas nasales el hedor del humo negro. Pitrick torció el gesto y volvió la mirada hacia la espesa neblina que todavía se interponía entre sus fuerzas y la parte central de las defensas de Casacolina. No importaba, avanzaría por los flancos. ¡Los destruiría!

Aquella idea le recordó a los dos theiwar de reluciente armadura negra que seguían firmes ante él. Los oficiales contemplaban su rostro crispado por la furia que lo consumía. Vacilante, uno de los soldados se dirigió a él.

—Pero, excelencia —balbuceó el sargento, un veterano de muchas batallas y cabellos canosos—, ¡luchan como demonios, como locos posesos! Disponen de armas y mantienen una disciplina. Vos mismo habéis olido los gases nocivos que nos han arrojado… Además, se protegen tras ese parapeto, ¡fuera de nuestro alcance!

—¡Y el fuego! —abundó su camarada—. ¡Los hechiceros quedaron cegados por completo y el resto de las tropas sufren agudos dolores!

—¡Estúpidos! ¡No permitiré más retrasos! ¡Reanudad el ataque! —espetó el jorobado con voz estridente.

—Pero… —Uno de los sargentos abrió la boca para expresar su oposición, pero la cerró al advertir la mirada de su comandante.

—No más retrasos —reiteró Pitrick, bajando el tono de voz hasta convertirlo en un siniestro susurro.

Con un gesto maquinal, su mano aferró el amuleto de hierro que colgaba sobre su pecho. Entre los dedos escapó un fulgor azulado, y los ojos de sus sargentos se desorbitaron por el terror. La luz se derramó como un humo espeso en torno a la oscura figura del hechicero y se aproximó lentamente hacia los atemorizados soldados.

Un velo rojizo de odio enturbió la vista de Pitrick. El hechicero apretó los dientes; inhaló en cortos jadeos, en tanto procuraba recobrar el control una vez más.

—¡Atacaremos ahora mismo, excelencia! —barbotó uno de los sargentos.

Los dos oficiales se dieron media vuelta y se alejaron a trompicones en su afán por huir de su demente líder.

Pitrick dio un paso hacia ellos, tentado todavía de reducir a cenizas a uno de los dos, como advertencia de las consecuencias que acarrearía el fracaso. Pero el simple hecho de dar un paso le produjo unas ardientes punzadas de dolor en la pierna. Se mordió los labios y olvidó por el momento a sus recalcitrantes oficiales.

¡Por las oscuras deidades! ¡Cómo le dolía el maldito pie! Dio rienda suelta a su agonía con un chillido penetrante, un sonido que denotaba tanta ira que aterrorizó a las tropas que lo escucharon. Después, Pitrick caminó renqueante en pos de los dos sargentos. Encontraría a los hechiceros hablaría con ellos en persona. ¡Iban a saber qué locura habían cometido al retirarse!

Después de largos y dolorosos minutos de caminata, localizó a las seis figuras vestidas con túnicas. Los hechiceros estaban en cuclillas y sujetaban sobre sus ojos abrasados unas compresas frías de hierbas machacadas.

—¡Estúpidos! ¡Idiotas! ¡Imbéciles! —chilló, metiéndose entre los desconcertados magos y obligándolos a incorporarse por medio de patadas—. ¡No podéis rendiros ahora! El enemigo nos ha infligido un golpe, así que tenemos que devolvérselo… ¡más fuerte!

—Pero, maestro —gimió uno, arrastrándose de rodillas hasta él y sin levantar la cabeza—. Nuestros ojos… ¡apenas podemos ver!

—¡Malditos vosotros y vuestros ojos si no os levantáis ahora mismo y atacáis! —bramó el jorobado—. ¡Venid conmigo! ¡Los aplastaremos con fuego y magia! ¡Arriba, charlatanes obtusos! ¡Hemos de dirigir el asalto!

Lentamente, de mala gana, los hechiceros se incorporaron. Siguieron a Pitrick, que se dirigió renqueando sobre el embarrado terreno hacia el parapeto de los Enanos de las Colinas.

A medida que caminaba, el dolor que martirizaba el pie del jorobado empeoró; la torturante agonía creció hasta un punto tal que amenazaba con superar y anular cualquier otra sensación. Pero Pitrick estaba acostumbrado a este dolor y lo convirtió en una especie de ejemplo brutal que demostrara a sus hombres la verdadera valía de su raza. Aceleró el paso, castigándose intencionadamente, mofándose de la debilidad de los que lo rodeaban.

También sus ojos sufrían con el resplandor de las fogatas esparcidas por el campo de batalla, pero se obligó a mirar más allá del brillo cegador, hacia el enemigo encaramado en lo alto de la fortificación. Divisó una larga y variopinta hilera de enanos; gruñó para sus adentros al pensar que semejante hatajo de especímenes enclenques había rechazado el ataque de los jactanciosos hombres de la casa de la Guardia, que tanto se vanagloriaban de su habilidad militar.

No se volvería a repetir.

Conforme se aproximaba, Pitrick vio el combate que se libraba en lo alto del parapeto. Los theiwar avanzaban en pequeños grupos y subían corriendo la pendiente del terraplén sólo para encontrarse con las armas de los decididos Enanos de las Colinas cuando llegaban arriba. Uno tras otro, los asaltos fracasaban al morir los derros en lo alto del parapeto o al retroceder los supervivientes, ya fuera rodando cuesta abajo o corriendo de vuelta a la zanja de la base.

—¡Y ahora os mostraré cómo atacar! —comenzó Pitrick con voz estridente para atraer la atención de los otros hechiceros—. ¡Sin piedad! ¡Sin vacilación!

Aferró el amuleto de hierro y recorrió con la mirada el parapeto con el propósito de localizar al cabecilla de los Enanos de las Colinas.

En el tumulto de la enconada batalla librada entre las fuerzas atacantes y las filas defensoras, era difícil distinguir quién estaba al mando. De nuevo vio cómo sus tropas de élite eran rechazadas, empujadas literalmente desde lo alto del terraplén por sus tenaces oponentes.

Sólo tenía que encontrar a su cabecilla. Entonces lanzaría un único y potente conjuro, y toda la cohesión de la formación rival se iría al traste.

De repente se quedó petrificado, con la mirada fija en una enana de cabellos largos que combatía en el centro de la posición enemiga. Parpadeó, pero, al mirar de nuevo, sus sospechas se tornaron poco a poco en certeza. Era una mujer joven que manejaba el hacha con mortífera precisión. Bajo el yelmo, los mechones cobrizos le enmarcaban el rostro.

¡Perian Cyprium!

—¡Está aquí! —gritó Pitrick, indiferente a las miradas perplejas de los hechiceros que lo acompañaban.

Al punto, levantó la mano y apuntó con el índice a la joven. Casi podía saborear los efectos que el mágico proyectil de fuego infligiría a la mujer que había despertado en él un deseo tan arrollador como el odio que ahora lo consumía.

Pero algo detuvo su mano. Los hechiceros aguardaban expectantes mientras su maestro contemplaba con fijeza a la joven enana. La pasión vehemente que creía olvidada surgió de nuevo con abrumadora fuerza y se enseñoreó de su cuerpo atormentado.

Al fin tomó una decisión. No la abrasaría con su magia… todavía. Un proyectil de fuego era una muerte demasiado rápida, demasiado impersonal para Perian Cyprium. Merecía algo mucho mejor; que fuera consciente de que la poseía y de que la muerte vendría después, de un modo lento, muy lento. Incluso existía la posibilidad de que llegara a apreciarlo; por un instante, experimentó una viva sensación de placer al imaginarla de rodillas, suplicándole clemencia. Una parte de su mente empezó a discurrir la respuesta que le daría. De repente, de una manera violenta, la batalla reclamó toda su atención.

—¡Toque de retirada! —gritó al corneta, y a los hechiceros—: ¡Preparad vuestros conjuros!

Las penetrantes notas del cuerno resonaron por el campo y los derros encaramados en lo alto del parapeto retrocedieron con premura a la relativa seguridad de la zanja.

Al mismo tiempo, sus ojos se posaron brevemente en Perian. «Después —se dijo—. La cogeré después. La encon traré; la haré venir a mi por medio de la magia o a la fuerza, tanto da».

—¡Ahora! ¡Destruidlos! —aulló Pitrick.

Su mano se cerró en torno al amuleto. La luz azul brotó con ímpetu y envolvió al jorobado en una aureola escalofriante mientras lanzaba su conjuro.

El poder mágico estalló con violencia.

Basalt se encontraba en lo alto de la fortificación, en el flanco derecho, firme en su puesto, abatiendo a los derros con su hacha. La batalla se libraba desde hacía una hora, aunque a él le parecía que llevaba toda su vida inmerso en ese continuo combate agotador y ese estridente fragor de dolor y muerte.

En principio, el miedo lo había dominado y cada golpe propinado se reducía a una cuestión de vida o muerte. Sin embargo, con cada victoria individual, había crecido la seguridad en si mismo y con ella, su cólera. Ahora golpeaba con fría y mortífera precisión, matando para vengar la muerte de su padre, de Moldoon, de todos los enanos anónimos que en aquel momento caían a su alrededor.

Perian luchaba cerca de él, sorprendiendo al joven enano con su habilidad y tenacidad. Se enfrentaba a sus compañeros de antaño con gritos broncos y desafiantes. Los soldados de negra armadura que reconocían a su antigua capitana, vacilaban un instante antes de entrar en combate con ella. Pero aquella breve vacilación era crucial. La joven, blandiendo su hacha con fuerza brutal, conseguía rechazar todos los ataques.

Basalt vio a un Enano de las Montañas alcanzar la cima del repecho, entre Perian y él. El soldado alzó el hacha ensangrentada y arremetió contra la joven enana; Basalt giró sobre sí mismo y barrió al theiwar del parapeto con un hachazo salvaje.

—¡Buen trabajo! —dijo Perian, esbozando una mueca.

Su faz, arrebolada por el esfuerzo, resplandecía de excitación y ardor combativo.

De pronto se oyó el toque de un cuerno, y los Enanos de las Montañas se retiraron del parapeto. «¡Los hemos rechazado otra vez!», gritó Basalt para sus adentros, enardecido. Pero Perian vio a seis figuras que avanzaban entre las filas de las tropas del thane y entonces, entre ellos, divisó la silueta oscura y retorcida de su mortal enemigo: Pitrick. Lo miró, incierta por un momento de la amenaza, pero entonces vio el fulgor azulado y el pánico la hizo reaccionar con rapidez.

—¡Al suelo! —gritó, mientras se zambullía de cabeza en el parapeto.

—¿Qué? —gruñó Basalt, aunque también él se echó cuerpo a tierra.

El joven escudriñó la oscuridad y atisbó un minúsculo glóbulo luminoso que surcaba el aire. La esfera acortó distancias, en dirección al repecho de tierra, hacia la derecha de la posición ocupada por Perian y él. Basalt pensó que la pequeña esfera era muy hermosa, aunque al punto la idea se le antojó incongruente.

No imaginaba el horror que se desencadenó a continuación.

El punto de fuego se deslizó sobre el parapeto, entre un grupo arracimado de enanos. Al instante, explotó en una enorme bola incandescente de muerte y destrucción. La cercana ola de calor emitida por la explosión alcanzó a Basalt y le chamuscó la piel y el cabello. Escuchó los alaridos de terror y angustia, si bien no vio nada durante unos preciosos segundos, deslumbrado por el resplandor del proyectil de fuego.

Pero, cuando la fuerza del destello remitió, contempló, embotado por la impresión, los cuerpos carbonizados de los Enanos de las Colinas y de los gullys que habían tenido la desgracia de encontrarse en el mortal radio de acción de la bola de fuego. El olor a carne quemada traído por la brisa le revolvió el estómago. No podía creer que aquellas ennegrecidas formas retorcidas habían sido alguna vez enanos vivos. Los cadáveres semejaban estatuas talladas en carbón.

Entonces Basalt vio otros puntos ígneos y luces procedentes de los enanos ataviados con túnicas oscuras. El Enano de las Colinas alzó la vista, conmocionado, cuando unos rayos restallantes pasaron sobre su cabeza y explotaron. Contempló horrorizado a una pareja de Enanos de las Colinas —vecinos de toda la vida— desplomarse sin vida, exterminados de forma instantánea por el impacto mágico. Los gritos se propagaron por las líneas defensoras, y Basalt notó que el pánico se adueñaba también de él.

Los hechiceros entonaron una nueva salmodia, y del cielo despejado se desprendió una avalancha de granizo que acribilló a los ocupantes de la fortificación. Basalt se cubrió la cabeza con las manos y aplastó el rostro contra la tierra, esperando que esta pesadilla llegara a su fin.

Los enormes granizos que martilleaban su cuerpo le dejaron las manos entumecidas y un palpitante dolor de cabeza. Lanzó un grito de dolor al recibir el impacto de un granizo inmenso en el codo y golpearlo otro en los riñones con fuerza brutal. Conteniendo el aliento y con los dientes apretados, Basalt luchó por no perder el sentido, aunque se sabía incapaz de soportar un minuto más esta tortura. La tormenta mágica cesó de modo tan repentino como había comenzado. Una breve quietud espeluznante se adueñó del campo de batalla; en realidad, no era un silencio, puesto que se escuchaban los quejumbrosos lamentos de muchos aghar y Enanos de las Colinas a todo lo largo del parapeto castigado por la granizada. Basalt hizo un gesto de dolor al incorporarse con esfuerzo sobre las rodillas; vio a otros enanos ponerse de pie con lentitud.

«Tenemos que rechazar el ataque», se dijo para sí.

—¡Aguarda! —siseó Perian, arrastrándolo de nuevo al suelo.

El joven escuchó el seco chasquido de las ballestas al dispararse. Los dardos metálicos barrieron la cima del terraplén donde muchos defensores exhaustos, quebrantados por el castigo infligido, se incorporaban jadeantes. Unos cuantos, como Perian y Basalt, se echaron cuerpo a tierra justo a tiempo, pero muchos otros quedaron expuestos a la letal andanada.

—¡A las instalaciones de la cervecería! —gritaron Flint, Tybalt, Hildy y todos cuantos estaban al corriente del plan de emergencia. Las paredes de piedra del edificio les proporcionarían un último bastión donde refugiarse, si bien todos sabían que ello significaba dejar la ciudad en manos de sus rapaces enemigos.

Flint hizo un alto en el centro de la población, observando el paso de la oleada de enanos de Casacolina. Grupos reducidos de enanos gullys corrían a trompicones entre sus más corpulentos congéneres. Perian y Tybalt se reunieron con él, en tanto que Hildy y Basalt se encargaban de organizar la defensa en la cervecería.

—¡Maldición! —bramó el alguacil—. ¡Creí que lograríamos rechazarlos!

—Lo intentamos —dijo Flint—. Ahora todo depende de las altas paredes de piedra de la cervecería. ¡Tenemos que resistir allí!

—¿Basalt se encuentra bien? —preguntó Tybalt a Perian.

Las explosiones de las bolas de fuego y los siseantes proyectiles mágicos se habían visto con claridad desde el otro flanco del parapeto.

—Sí, está bien. Ha ido a organizar la defensa en la cervecería. Sin embargo, hemos recibido un duro castigo en el flanco derecho. Me temo que hemos perdido cuarenta o cincuenta hombres. —Perian se volvió hacia Flint mientras Tybalt se alejaba para reunirse con los defensores en la cervecería.

—Otros tantos, quizá más, cayeron en el otro lado —explicó el enano, procurando mantener un tono firme. El recuerdo de la mirada asombrada de Garf y el valeroso ataque de Bernhard persistía en su mente.

La suave sonrisa compasiva de la joven puso de manifiesto que comprendía su estado de ánimo.

—¡Y tú con esa hacha! —exclamó—. Te veía sin dificultad desde mi posición, arrollador, abriéndote paso como una furia reluciente.

—¿Eso parecía? —preguntó Flint con voz lúgubre.

—Sí. Sin embargo, también han caído muchos de los nuestros —observó Perian con voz tenue, mientras observaba el paso de los supervivientes.

—Vayamos a ponernos a cubierto —sugirió el enano.

—Aguarda. Quiero asegurarme de que algunos Percheros están a salvo y se dirigen a la cervecería. Vi a Pústula a la cabeza de un grupo que se encaminaba al pueblo.

—¡No hay tiempo! —objetó Flint con un gruñido, aunque sabía que no podían abandonar a sus protegidos, expuestos a las fuerzas theiwar, mientras existiera una posibilidad de conducirlos a la seguridad del edificio.

—Sólo tardaré un minuto. Deja las puertas abiertas para cuando lleguemos.

Flint se tragó sus objeciones, sabedor de que sería una pérdida de tiempo.

—¡Apresuraos! —instó a la mujer.

La vio meterse a toda carrera por un callejón, en la dirección por la que se había marchado Pústula. Tras dirigir una mirada nerviosa a la carretera, sintió cierto alivio al constatar que todavía las fuerzas theiwar no daban señales de vida. Luego echó a correr y no tardó en girar por el recodo de la calzada que llevaba a la cervecería.

La muralla de piedra del enclave se alzaba un poco más adelante: el último reducto de los defensores de Casacolina. Sin duda, era un bastión seguro al que sólo se podía acceder por una puerta abierta en la muralla que rodeaba el patio; el grosor de la base del muro medía entre dos metros y dos metros y medio. La cervecería constaba de tres edificios: un establo, la fábrica propiamente dicha donde estaban las grandes tinas, y otro pabellón utilizado para oficina y almacén.

En la puerta se encontró con Ruberik, Tybalt y una docena de enanos armados. El grupo esperaba en la calle, manteniendo las puertas abiertas para asegurarse de que todos los suyos habían entrado al patio.

—Las ventanas del edificio de las tinas están atrancadas —informó Tybalt—. Dentro hay un centenar de los nuestros armados con espadas, lanzas y horcas; también están los Percheros. No creo que los derros abran brecha por ese lado.

—¿Y los demás, han entrado ya? —preguntó Flint.

—Creo que sí. Éstos somos todos los que quedamos —dijo Ruberik, señalando a otra docena de enanos dirigidos por Turq Hearthstone que aparecían tras la esquina de un edificio y se acercaban a la puerta para reunirse con ellos.

—No he visto a nadie más al venir hacia aquí —dijo Turq entre jadeos—. Creo que todos han escapado… Al menos, todos los que todavía podían caminar —admitió con expresión sombría.

—Me quedaré en la puerta —dijo Flint—. La tendremos abierta unos minutos más; hay tiempo de cerrarla cuando los veamos acercarse. —«Deprisa, Perian», urgió en silencio. Luego se volvió hacia Tybalt y Ruberik—. Id al edificio de la fábrica y comprobad cómo se las arreglan Basalt y Hildy. Tenemos que estar preparados para un ataque por la retaguardia.

Los dos hermanos Fireforge asintieron en silencio. Estrecharon las manos de Flint y, por un momento, permanecieron así, callados, unidos.

—Basalt y tú habéis dado a Casacolina una oportunidad —le dijo Ruberik con voz queda—. Sea cual fuere el destino que nos aguarda, tenéis nuestra gratitud.

Turbado, Flint carraspeó.

—¿A qué te refieres con «el destino que nos aguarda»? —dijo, guiñando un ojo.

Sus hermanos sonrieron a pesar de la forzada jovialidad de su voz y luego se dieron media vuelta y entraron en el patio.

Flint dirigió una mirada a la elevada muralla y se dijo que el pueblo, tal vez, tuviese todavía una oportunidad. Cierto que estarían sitiados, sin posibilidad de escapar o de aprovisionarse, pero a los Enanos de las Montañas no les iba a resultar tarea fácil derrotarlos. Si conseguían rechazar el ataque durante cierto tiempo —aunque no tenía idea de hasta cuándo podía llegar ese «cierto tiempo»—, quizá lograran sobrevivir.

El enano se volvió de nuevo hacia la calle. Se oía el ruido de las tropas enemigas al acercarse, si bien todavía no se divisaba nada en la distante oscuridad.

¿Dónde estaba Perian?

Perian dobló la esquina de un viejo almacén y miró a un lado y a otro de la calle. Al no ver señales de los aghar, no supo si sentirse aliviada o preocupada.

Entonces escuchó un ruido procedente del oscuro interior de una tienda de comestibles cuya puerta estaba abierta de par en par. Agazapada, cruzó velozmente la calle y se asomó al establecimiento.

—¡Eh, reina Perillana! ¡Coger comida para fortaleza! —Pústula, sonriente, mostró el resultado de sus esfuerzos por reunir tocino, encurtidos y otras provisiones.

La enana aghar tenía la boca con un cerco de azúcar —al parecer, parte de las provisiones las transportaba en su interior—, pero el delantal estaba a rebosar de comida. Otros enanos gullys salieron de la oscura trastienda cargados con trozos de cerdo, quesos, pan y melones.

—¡Bien, Pústula, una idea estupenda! ¡Pero tenemos que apresurarnos! ¿Quedan más de los vuestros por los alrededores?

La gully asintió con un cabeceo.

—Estos otros; tener hambre y buscar comida.

—¡Bien! ¡Ahora, corred hacia la fortaleza tan rápido como os sea posible! —ordenó Perian con voz tensa.

Pústula se quedó momentáneamente desconcertada, pero enseguida salió disparada hacia la puerta. Los otros aghar, casi una docena entre enanos y enanas, corrieron en pos de la «camadera real».

Perian salió de la tienda tras ellos y dirigió una mirada nerviosa a ambos lados de la calle. Escuchaba el golpeteo de fuertes pisadas hacia el oeste, a pesar de que los derros se hallaban todavía a bastante distancia. Con alivio vio que Pústula y sus compañeros desaparecían por la esquina, en dirección a la cervecería.

¿Quedarían más aghar rezagados? Miró a su alrededor; sus sensitivos ojos escudriñaron sin dificultad la oscuridad, pero no divisó a ningún otro gully. El sonido de la marcha de los theiwar se aproximaba a la calle Mayor, pero no se veía todavía a ningún derro a este lado de la avenida.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la cervecería. La estructura del edificio, con la alta y uniforme muralla ofreciendo protección, entró en su campo de visión. La puerta estaba justo a la vuelta de la esquina y allí encontraría a Flint. Una carrera corta y rápida, y alcanzaría el refugio de las instalaciones antes de que lo hiciesen los theiwar.

Un fogonazo de luz azulada alumbró la calle, y Perian comprendió que Pitrick estaba cerca.

—¡Ven aquí!

La orden, que parecía provenir de la nada, levantó ecos en la noche. Perian escuchó la voz del hechicero en el mismo momento en que se disponía a correr, pero la fuerza inmanente de esa voz, —de esas dos palabras— la frenó.

La joven giró sobre sí misma para enfrentarse a él, dispuesta a gritar todo su odio y repulsión. En lugar de eso, dio un paso hacia el jorobado. Boquiabierta por la sorpresa, se miró los pies mientras avanzaba otro paso hacia e repulsivo enano.

—¡Sabía que te encontraría! —se jactó el hechicero.

La joven intentó articular una palabra desafiante o levantar el hacha para defenderse, pero su boca permaneció cerrada y sus brazos caídos a los costados, sin fuerza. Sintió, sin poder hacer nada por evitarlo, que el hacha resbalaba de entre sus dedos entumecidos. El arma cayó al suelo. Se produjo otra irradiación de luz azulada, y Perian vio su imagen reflejada en las pupilas de Pitrick. La miraba con lascivia, casi relamiéndose, mientras ella daba otro paso inseguro. Perian pensó en la sólida muralla de la cervecería, en Flint, que la aguardaba en la puerta. La idea detuvo su avance; plantó firme los pies en el suelo, resistiendo la fuerza apremiante del hechizo de Pitrick.

Pero el derro levantó la mano y la llamó con un ademán cortés. Una vez más, avanzó otro paso hacia él, debatiéndose contra el impulso con toda su fuerza de voluntad, pero incapaz de resistirse a su poder. Perian miró de hito en hito la horrenda figura del hechicero, erguido todo cuanto le permitía su deformación, aunque la joroba lo obligaba a adoptar una postura inclinada. Los inmensos ojos centellearon, brillando en la noche como tizones ardientes.

«¡Flint!». Quiso gritar su nombre, guarecerse entre sus brazos; pero ante ella sólo estaba la burlona sonrisa y la amenazante figura de Pitrick, más próxima con cada paso que daba. El jorobado se puso en jarras y esbozó una sonrisa, seguro de sí mismo, mientras Perian avanzaba tambaleante. En cuestión de segundos la tendría a su alcance. Parecía encontrar un perverso placer en atraerla hacia sí mientras él permanecía inmóvil, aguardando.

Centrada toda su atención en aquel rostro odioso, Perian tuvo la sensación de que no existía en el mundo nadie más que Pitrick y ella; un mundo que se había convertido en algo desolado, vacío, ruin. La luz azul brotaba del amuleto y aquélla era la única luz que conocía. Irremisiblemente, se acercó otro paso, y otro más.

Unos cuantos más y la tendría a su lado. Luchó por hablar, por gritar, pero su boca permanecía cerrada, sus brazos paralizados; sólo sus pies se movían con esa cadencia lenta que la conducía a su perdición.

—Ven, desdeñosa mujerzuela. ¡Acércate y siente el contacto de tu amo! ¡Acércate al encuentro con tu muerte!

Pitrick echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.

Con un último paso, la joven se halló de pie frente al hechicero. La desesperación y el desconsuelo atormentaban su alma.

Pitrick alargó una mano agarrotada que semejaba una garra y acerco los dedos al rostro de la mujer.

Le rozó la mejilla.

El contacto le provocó una descarga dolorosa en la piel. Su caricia era como la punzada de una enfermedad vil, mucho peor que la limpia herida de una hoja de acero. Unas oleadas de dolor le martirizaron el cuerpo; lágrimas ardientes le humedecieron los ojos.

Y, por fin, el dolor rompió las cadenas mágicas que la esclavizaban. Con un ronco gemido, Perian cayó de rodillas, mientras se llevaba la mano a la mejilla que el hechicero había tocado. Se escabulló de su lado. Estaba libre.

—¡Me das asco! —barbotó, en tanto se ponía de pie.

Tomado por sorpresa, Pitrick retrocedió un paso. En el mismo momento, el amuleto emitió un mágico destello, pero la luz se desvaneció en la noche, fuera del control de su amo.

—¡Deténte! —gritó el hechicero, llevando la mano hacia su hacha.

Pero también Perian había escapado a su control. La mujer buscó su propia arma, pero entonces recordó que se le había caído de las manos. El tumulto de la tropa theiwar se oía muy cerca y supo que los derros no tardarían en acudir en auxilio de su comandante.

Desesperada, cerró los dedos en torno al puño de una pequeña daga que colgaba de su cinturón. La alzó y arremetió con una fuerza salvaje; sintió un avieso placer cuando la afilada hoja se hundió en el antebrazo que Pitrick había levantado para protegerse. El hechicero lanzó un alarido y cayó de espaldas, llevándose con él la daga de la enana.

Perian retrocedió de un salto; en medio de la oscuridad, distinguió las figuras vestidas con armaduras negras de los Enanos de las Montañas, que se acercaban a espaldas de Pitrick. Un instinto animal la inducía a quedarse y apuñalar al hechicero hasta matarlo, pero la parte racional de su cerebro le advirtió que no había tiempo para venganzas.

Se dio media vuelta y corrió hacia la cervecería; en sus oídos resonaban los histéricos alaridos de odio del mago. No lo vio llevarse la mano al amuleto, pero la luz azul centelleó antes de que diera la vuelta a la esquina. La descarga mágica crepitó en la noche.

—¡Aprisa! —gritó Flint, respirando con alivio al ver a Perian correr hacia él.

Las tropas theiwar avanzaban calle adelante tras la mujer, pero el enano la cogió en sus brazos y la arrastró consigo al interior del patio. Otros enanos cerraron del golpe las pesadas puertas y las atrancaron con las barras.

—¡Lo conseguiste! —sonrió Flint, en medio de jadeos, volviéndose para mirar a Perian—. ¡Estaba tan preocupado!

Ella sonrió débilmente y le tomó la mano entre las suyas. Flint se sorprendió al ver que tenía los dedos empapados de sangre. Entonces sus ojos se desorbitaron por el horror al descubrir las profundas heridas abiertas por el fuego mágico en su espalda y en el costado izquierdo.

—¡Perian! —gritó con incredulidad.

La sonrisa de la mujer se desvaneció lentamente de sus labios.

24.-
Cuando los dioses combaten

—¡Ella…, esos enanos escapan! —La voz de Pitrick estalló en un penetrante chillido de cólera—. ¡Estúpidos incompetentes! ¡Los dejáis escapar!

Mientras veía a Perian escabullirse, el jorobado salió renqueante a la calle principal, sujetándose el brazo herido con la otra mano. Su odio por Perian y por todo lo que representaba alcanzó unas dimensiones que lo desbordaban y le provocaban unos temblores incontrolables. Mientras barbotaba sus desvaríos, la saliva le caía en espumarajos por la comisura de los labios. El que la mujer hubiese logrado escapar, incrementaba aún más, si cabe, su furia.

A través del humo de la descarga mágica que le había lanzado, había visto que estaba gravemente herida. A despecho de esta certeza, Pitrick era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera una total y arbitraria destrucción.

—¡Excelencia, por favor! —suplicó uno de sus sargentos, agotado por la batalla.

El cabecilla de los derros lo miró; el humo y el polvo embadurnaban la pálida piel de su rostro. La barba crespa y el cabello estaban considerablemente chamuscados.

—Los Enanos de las Colinas se han agrupado en un edificio grande, ¡no han escapado! —El oficial habló con premura, temeroso de la cólera de su comandante—. ¡Están atrapados ahí dentro! ¡Han metido la cabeza en una horca y no tenemos más que apretar el nudo!

Pitrick bajó el amenazante puño; un remedo de sonrisa apareció en su rostro grotesco.

—¿Atrapados? ¿Todos?

—Que nosotros sepamos, sí, señor. El edificio es una estructura sólida, con una gran puerta de aspecto resistente. Pero creo que podremos derribarla.

—Bien. Muy bien.

El jorobado se sentó en el suelo y se sumió en hondas reflexiones. Su faz se iluminó al ocurrírsele una idea.

—¡Ofrezcamos a esa escoria de las colinas un espectáculo grandioso! ¡Que contemplen desde su refugio cómo prendemos fuego a su pueblo! —ordenó Pitrick, incorporándose de un salto—. Incendiad casas, comercios, establos, todo. ¡Que arda hasta la última bala de paja de Casacolina! —Imaginar la conflagración que arrasaría la ciudad le proporcionaba un gran placer.

—Excelencia, me permito sugeriros una idea —dijo el sargento, dando muestras de un coraje poco común.

Pitrick lo observó con suspicacia durante un instante; luego, con un ademán, concedió permiso al sargento para que hablara.

—Pronto amanecerá. Antes de una hora, las primeras luces del alba alumbrarán el cielo y una hora más tarde el sol nos obligará a ponernos a cubierto. Considero primordial atacar de inmediato a los Enanos de las Colinas, acabar con ellos cuanto antes, mientras la oscuridad nos rodea. Después podremos arrasar su ciudad cuando nos convenga.

»Por el contrario —prosiguió el sargento, aun sabiendo que arriesgaba la vida por atreverse a sugerir un plan contrario al de su temperamental comandante—, si ahora nos entretenemos en prender fuego al pueblo, el sol se levantará antes de que la batalla haya concluido y les habremos dado otro día de vida a los Enanos de las Colinas.

Sin hacer una pausa, el oficial se apresuró a continuar.

—Ya han demostrado que son ingeniosos y traicioneros. Quién sabe lo que son capaces de hacer durante las horas diurnas, cuando nosotros estamos en desventaja. Excelencia, ¡estamos a punto de alcanzar una gran victoria! Insisto en que concluyamos ahora la batalla, ¡cuando todavía está en nuestras manos la iniciativa!

Pitrick asumió una repentina y ominosa expresión de calma.

—Muy bien. Destruiremos primero al enemigo. Dime, ¿donde está ese edificio en el que se refugian?

El sargento derro, conteniendo un suspiro de alivio, describió al consejero las instalaciones de la cervecería mientras se encaminaban por la desierta calle Mayor.

Pitrick sabía que sus hechiceros habían agotado los conjuros más poderosos en el ataque al parapeto y no le serían de gran utilidad en el inminente combate. Tendrían que emplear largas horas de estudio en sus libros de hechizos antes de poder lanzar de nuevo descargas de proyectiles mágicos o tormentas de granizo como las que habían tenido tan decisivo resultado en la barrera defensiva.

También él había utilizado la mayoría de sus hechizos. Aún disponía de uno o dos que quizá fueran eficaces para forzar la entrada del edificio, sin olvidar algunos otros conjuros que había reservado en previsión de su enfrentamiento con Perian y el insolente Flint Fireforge.

De manera inconsciente, Pitrick tocó la oscura hacha que pendía de su costado. Todavía no la había utilizado, pero aguardaba con un ansia enfermiza que se le presentara la ocasión de hundirla en el cuerpo de un Enano de las Colinas. Quién sabe si el propio Flint Fireforge tendría la ocasión de probar en su carne el sabor amargo de este acero theiwar.

Llegaron a la cervecería, y al jorobado le bastó una sola mirada para captar la formidable solidez de la estructura. Las puertas eran, sin lugar a dudas, el punto vulnerable, pero también lanzaría a sus tropas contra la muralla con escalas, pértigas y cualquier otra cosa factible de utilizar para el asalto.

Estaba convencido de que no tardarían en tomar este último reducto.

Sus suboficiales se agruparon a su alrededor, en espera de sus órdenes.

—Acabaremos con ellos aquí. Atacad desde todos los flancos. —Pitrick se volvió hacia su sargento—. En cuanto a las puertas, preparad un ariete.

Los derros se lanzaron en avalancha contra el edificio amurallado, atacando por todos los flancos. Treparon por el empinado muro, arremetieron contra las puertas y empujaron con fuerza las ventanas atrancadas de la pared posterior para abrirse camino. En todas partes encontraron una firme defensa.

Algunos theiwar apoyaron largas pértigas contra el muro y treparon palmo a palmo por estas rampas improvisadas en un intento de salvar la muralla. Otros se equiparon con escaleras que encontraron en los establos y almacenes cercanos y se valieron de ellas para remontar de un modo más directo el muro de piedra.

Pero la parte alta tenía varios palmos de ancho, lo que proporcionaba una buena plataforma a los defensores. En varios puntos de la muralla, en la parte interior del recinto, se habían hecho montones con barro y tierra que facilitaban el acceso a la zona alta del muro, y muchos Enanos de las Colinas y enanos gullys gateaban por las inclinadas superficies.

Los defensores luchaban con resolución. Los aghar del cuerpo de Percheros, dirigidos por Nomscul y Pústula, descubrieron un nuevo modo de usar sus escudos: golpear con ellos las cabezas de los theiwar conforme alcanzaban lo alto de la muralla. Los Enanos de las Colinas, siguiendo el ejemplo de Fidelia Fireforge y Turq Hearthstone, blandían horcas, palas y lanzas para rechazar a los derros que trepaban por las escaleras. Pronto aprendieron cómo manejarlas para empujar las escaleras y derribarlas al suelo.

En la parte posterior del recinto, otros theiwar se arrojaban con salvaje abandono contra las ventanas atrancadas. Rompían a hachazos los refuerzos de madera y se introducían por las estrechas aberturas practicadas. Pero, en el interior de la fábrica, Basalt y Hildy encabezaban una defensa igualmente salvaje. Tan pronto como un derro asomaba por la brecha, moría atravesado por las armas de media docena de Enanos de las Colinas. A no tardar, los cadáveres amontonados de los atacantes crearon un obstáculo adicional a las tropas theiwar.

Las puertas eran el punto flaco de la defensa, si bien tras ellas aguardaba una compañía de robustos combatientes. Tybalt Fireforge se encontraba entre ellos, con la mirada fija en las crujientes hojas de madera que cedían más y más a cada embestida del ariete. Las grietas de los tablones se hicieron más visibles conforme la luz del amanecer se difundía por el patio.

Entonces, con un sonoro chasquido, las puertas saltaron en pedazos.

Flint apenas advertía las fuertes embestidas contra las puertas. Sostenía en sus brazos el cuerpo inerte de Perian. La mujer estaba inconsciente y su respiración era débil y entrecortada.

Fidelia y Ruberik lo habían ayudado a transportarla al edificio del almacén; allí preparó un lecho de mantas y paja donde la tumbó.

Ruberik, que se había quedado con él, trajo una taza de aluminio con agua, pero Perian ni siquiera podía beber. El granjero se apartó a un lado, no queriendo entrometerse en el dolor de su hermano, pero dispuesto a echarle una mano en lo que fuera preciso.

Por fin, Flint alzó la vista hacia su hermano después de intentar restañar la hemorragia del mejor modo posible. Sabía, en lo más hondo de su alma, que no tenía remedio.

Los ojos de los hermanos se aunaron en una mirada rebosante de dolor.

—Será mejor que te vayas —dijo Flint con voz ronca—. Me… reuniré contigo pronto.

Enmudeció y agachó la cabeza para ocultar las lágrimas.

—Lo siento, Flint —respondió el rudo granjero, mientras se dirigía abatido hacia la puerta.

Flint se volvió hacia Perian. Estaba tan bella como siempre. Unos mechones de cabello cobrizo le caían sobre la frente, pero la piel tenía un tinte pálido…, terriblemente pálido. En la blanca garganta de la mujer Flint vio el colgante de la hoja de álamo.

De repente, parpadeó y abrió los ojos. Al enano le dio un vuelco el corazón. Perian le sonrió débilmente y su mano se cerró, apenas sin fuerza, en torno a la suya. Sus labios se entreabrieron, pero carecía de energía para hablar.

—Mi Perian… —susurró Flint, ahogadas sus palabras por el llanto.

Ella le apretó de nuevo la mano con una ternura que le rompió el corazón.

Un instante después, había muerto.

Flint la tuvo entre sus brazos largo rato, sin advertir todavía el estruendo de la lucha. El dolor que lo atenazaba era desgarrador. Se sentía vacío, quería morir también.

Mas, conforme el tumulto del combate iba in crescendo, su sufrimiento se abrió camino lentamente, como un puñal, desde su corazón hasta su alma. Y, en ese recorrido, su aflicción se transformó en ira, en una cólera ardiente que por fin lo impulsó a regresar a la batalla, a matar a quienes habían asesinado a Perian.

Las puertas del recinto saltaron hechas astillas y, aun desde el interior del almacén, Flint sintió la imperiosa necesidad de reincorporarse a la lucha. Alargó la mano hacia el hacha que Perian le había entre dado en Lodazal la sorpresa le hizo soltar un juramento al quemarse la mano con el mango. El blanco resplandor del hacha Tharkan tenía ahora un matiz rojizo, como si el metal se hubiese calentado del mismo modo que lo hace una barra de hierro en la forja del herrero.

Actuando sin pensar, Flint recorrió con la mirada el almacén y enseguida descubrió un par de guantes de cuero. Se los puso y enarboló la reluciente hacha. El cortante filo de la hoja brillaba limpio, como ansiando beber de nuevo la sangre enemiga. Flint cargó contra la puerta del almacén y la abrió de golpe; en el patio amurallado se desarrollaba una escena de caos general. Los derros habían derribado las puertas con un pesado ariete y ahora irrumpían en el recinto, donde se enfrentaban con la firme resistencia de los Enanos de las Colinas.

—¡Pitrick! —voceó, mientras corría hacia el patio.

La potencia de su grito sobrepaso el tumulto y varios Enanos de las Montañas, entre ellos el consejero del thane, se volvieron hacia él.

—¡Vas a morir! —lo desafió Flint.

El enano levantó su hacha, aunque su fulgor antinatural quedaba en cierto modo amortiguado por la creciente claridad del alba, atrajo hacia sí las miradas de los derros como si tuviese un magnetismo hipnótico.

—Fireforge —musitó Pitrick, contemplando inmóvil el avance de Flint.

Mas, al instante, el jorobado aferró el amuleto de cinco cabezas, y la luz azul brotó del colgante mágico.

—¡Que Reorx maldiga tu alma cobarde! —barbotó Flint.

Sabía que el hechicero lanzaría su conjuro antes de que él lo alcanzara. Cosa extraña, no sintió miedo por su propia muerte, sino una abrumadora tristeza por el hecho de que otras muchas muertes quedarían sin venganza.

Una mueca burlona fue todo cuanto Pitrick concedió a su víctima antes de pronunciar las crueles palabras que desencadenaban el hechizo. De entre sus dedos saltó un rayo zigzagueante que salió disparado hacia Flint en un mortal estallido mágico.

El Enano de las Colinas dio rienda suelta a su furia con un grito salvaje, pero no frenó su carrera a pesar de llevar los ojos entrecerrados por la deslumbrante y letal explosión que se le echaba encima.

Entonces, el hacha Tharkan brilló con más fuerza y un resplandor de luz blanca superó al mortecino amanecer y obligó a Pitrick a cerrar los ojos a la par que lanzaba un grito de dolor. El fulgor del hacha alcanzó su máximo esplendor en el mismo instante en que la descarga mágica alcanzaba a Flint y, de repente, el hechizo se desvaneció, disipado de un modo inexplicable. Fuera cual fuere el motivo, Flint comprendió vagamente que estaba relacionado con el hacha.

—¡Ahora tendrás que luchar, escoria! —aulló Flint con salvaje alegría.

Por razones que no se paró a considerar, el hacha lo protegía de la magia de Pitrick.

Algunos soldados theiwar se interpusieron en su camino; Tybalt acabó con uno de ellos de un golpe y Ruberik se situó junto a Flint y derribó a otro de los protectores del hechicero.

—¡Haz frente a mi acero, miserable cobarde! —gritó el rey de los enanos gullys.

Entre los dos antagonistas quedaba sólo un guardia contra el que arremetió Fidelia, que lo atravesó de un tajo.

—Un Enano de las Colinas jamás superará a un Enano de las Montañas —respondió Pitrick con un tono desafiante y amenazador.

Temblando tanto de miedo como de júbilo expectante, Pitrick enarboló por fin su hacha, sabedor de que no vencería a este enemigo con sus hechizos. Flint alzó el hacha Tharkan y el arma iluminó e patio.

Con resuelta determinación, los dos cabecillas blandieron las hachas y las armas entrechocaron. El jorobado poseía una fuerza sorprendente y los dos enanos retrocedieron tambaleantes por la contundencia del impacto. Las vibraciones del choque resonaron en el patio y el sonido despertó una salvaje satisfacción en el Enano de las Colinas.

Flint, que percibía el calor del arma a través de los guantes, contraatacó con rapidez. Los aceros entrechocaron una vez más y, de nuevo, los dos adversarios salieron rebotados de la brutal colisión. Con los ojos entrecerrados, Flint enfocó toda su fuerza, su habilidad y su ira en el odioso derro que tenía frente a sí. Una y otra vez, levantó su arma y arremetió con golpes salvajes que, de algún modo, Pitrick logró desviar.

Flint notó que cesaba la batalla a su alrededor; tanto los Enanos de las Colinas como los derros dejaron de luchar para observar el duelo librado por sus líderes, y cientos de combates individuales quedaron relegados al olvido en torno a esta lucha a muerte.

Flint y Pitrick atacaban y frenaban los golpes del contrario de forma alternativa; las hachas entrechocaban, el acero encontraba acero, respaldado por músculos y furia desatada. De repente, el consejero del thane arremetió con cruel ferocidad y descargó una tormenta de golpes veloces como el rayo. Flint retrocedió, deteniendo a la desesperada la andanada de hachazos. Su arma frenó cada arremetida, aunque el calor irradiado por el mango se hizo tan intenso que ni siquiera los guantes lo protegían del ardiente contacto. Haciendo caso omiso del dolor abrasador, Flint agarró el hacha con más firmeza; no la soltaría hasta que la muerte o la victoria aflojaran sus dedos.

De forma imprevista, Pitrick se apartó de un salto y la rápida maniobra cogió a Flint por sorpresa. El Enano de las Colinas adoptó una postura agazapada mientras dirigía una mirada cautelosa a su oponente.

De nuevo, el hechicero aferró el amuleto que colgaba de su cuello y levantó un puño amenazador con el que apuntó a Flint. Con un siseo agudo, como si unas brasas cayesen en el agua, un chorro de chispas salió de la mano del theiwar. Las ascuas parecían hambrientas de la carne de Flint en su veloz trayectoria hacia el enano. Girando en remolinos como entes vivientes, las chispas formaron un círculo a su alrededor.

Desesperado, el Enano de las Colinas alzó el hacha Tharkan a la vez que retrocedía un paso. La refulgente hoja se hundió en el fuego azul como si la llama fuese un cuerpo sólido, y lo cortó con su afilado acero vengador. Flint golpeó una, dos, tres veces, con más fuerza en cada ocasión, partiendo en pedazos el chorro de chispas hasta abrirse paso a través del círculo mágico. Poco a poco, los fragmentos cayeron al suelo y la arcana magia desatada por el amuleto quedó reducida a unas retorcidas volutas de humo inofensivo.

Los dos enanos se abalanzaron el uno sobre el otro, y la lucha se convirtió de nuevo en una confrontación de fuerza física y resistencia. Flint parpadeó para librarse del sudor que le entraba en los ojos y se obligó a sobreponerse a la fatiga. Todo cuanto veía era el despreciable rostro de su enemigo y su propio odio fundido con el de Pitrick conformó un círculo de arrolladora violencia en torno a ambos contendientes. El derro inició una serie de golpes que se estrellaron en el hacha de Flint, mas, de repente, el Enano de las Colinas vio su oportunidad. Retrocedió agazapado antes de que el theiwar propinara un nuevo golpe y esperó hasta que el hacha del derro pasó con un zumbido junto a su cara.

Entonces se lanzó al ataque, poniendo hasta el último gramo de fuerza de sus músculos en el golpe. Todo el odio y la cólera, toda la amargura y el dolor salieron a la superficie, cristalizados en el irresistible poder de su arma. Pitrick trató de girarse y frenar la brutal embestida, pero en el último instante de su vida supo que no lo lograría. Finalmente, durante un breve segundo, Flint vio los dementes ojos tornarse aún más enajenados, esta vez por el terror.

Fue una visión cuyo recuerdo saborearía durante mucho tiempo.

El hacha Tharkan hendió el aire con un sesgo plateado y alcanzó la garganta del hechicero entre el yelmo y el peto. El acero hizo un corte limpio, cercenando las cabezas del amuleto y después la piel y el músculo.

La hoja se frenó por último cerca del corazón de Pitrick, incrustada entre la clavícula y el peto de la armadura. El comandante theiwar retrocedió unos pasos tambaleantes, arrancando el arma de las manos de Flint. La sangre del hechicero empapó la otrora reluciente hoja del hacha Tharkan y siseó, achicharrada por el calor del ardiente metal. Perplejo, sin dar crédito a sus ojos, Flint vio que la hoja del hacha se ponía al rojo vivo.

El cuerpo de Pitrick se retorció; luego, con un gemido, se desplomó lentamente y cayó de rodillas; miró con expresión incrédula el charco de sangre que se formaba a su alrededor. Por último, sufrió una convulsión y cayó de bruces al suelo; quedó tendido en el barro empapado por su propia sangre. Y la locura se desató.

Los primeros rayos de sol asomaron sobre la cordillera oriental y bañaron de luz la ciudad. Flint alargó la mano para recoger el arma, casi sin atreverse a respirar. El hacha Tharkan, clavada en el pecho de Pitrick, alojada entre los restos del amuleto de cinco cabezas, estaba al rojo vivo y ni siquiera con los guantes podía tocarla.

De pronto, el hacha estalló en llamas, y del fuego salió un humo blanco. En medio de siseos, la humareda se alzó serpenteante y se expandió con rapidez en el aire.

De manera simultánea, las cabezas cercenadas del amuleto empezaron a retorcerse como serpientes y vomitaron una nube de humo negro. También este vapor oscuro se propagó en el aire y creció como si tuviese vida propia, remontándose en una espiral retorcida.

Las dos nubes se encontraron y giraron una en torno a la otra, pero se mantuvieron separadas en un contraste impresionante de luz y tinieblas. El sol saliente se reflejaba en el humo blanco con un fulgor brillante, en tanto que el vapor oscuro parecía absorber la claridad y la energía del aire sin dar nada a cambio.

Flint retrocedió a trompicones, perplejo ante la súbita encarnación de las nubes. La visión lo atemorizaba y despertaba en su subconsciente un terror que no tenía explicación pero que le helaba hasta el alma.

Los enanos que habían luchado en el patio se quedaron boquiabiertos y retrocedieron atemorizados. Los densos nubarrones de humo, blanco y negro, crecieron más y más y empezaron a adoptar las formas vagas de dos cabezas humanas: la de una hermosa mujer de cabellos oscuros, labios rojos y ojos almendrados; y la de un enano de cabellos grises y aspecto fiero cuyas pupilas irradiaban cólera. Las dos formas brumosas flotaron sobre la cervecería.

Las nubes se unían y se separaban, como si mantuviesen un combate, si bien era una pugna silenciosa, escalofriante, efímera. Aumentaron de tamaño aún más, cubriendo el cielo por encima de toda la ciudad. En la base de las nubes, el amuleto y el hacha crepitaron en medio del ardiente fuego, y se formó entre ellos un chisporroteante arco de poder. El calor obligó a Flint a retroceder un poco más, aunque fue incapaz de apartar los ojos del aterrador espectáculo.

De improviso, se escuchó un horrendo retumbar y al momento la tierra empezó a temblar bajo los pies de los enanos. El suelo se movía como el oleaje del mar; se desplomaron algunas piedras del muro y Flint y muchos otros enanos cayeron de bruces. Las casas de madera se derrumbaron como castillos de naipes.

Volutas de humo negro se dispersaron por la ciudad y por donde quiera que pasaran prendían fuego en la madera seca de los edificios ya derrumbados y en los que todavía se mantenían en pie. En cuestión de segundos las llamas se alzaron rugientes y Casacolina se convirtió en un infierno devastador.

En el patio de la cervecería, los aterrorizados enanos huyeron en estampida y se pisotearon unos a otros en su afán por salir del recinto. Los theiwar fueron los primeros en abandonar la ciudad y escaparon a todo correr hacia los cerros. No quedó atrás ni un solo derro vivo que hiciese frente a la furia vengativa de los habitantes de Casacolina.

La tierra tembló por segunda vez, un tremor convulsivo y destructor que sacudió la ciudad de parte a parte. Aparecieron enormes grietas en el suelo al explotar la tierra a causa del ardiente calor emitido por el hacha y el amuleto. Flint, paralizado todavía por la sorpresa, observó cómo estas fisuras se abrían a su alrededor. Vio desaparecer en las grietas a muchos Enanos de las Colinas y a enanos gullys sin poder hacer nada por ayudarlos. El muro de la cervecería cedió y se derrumbó en montones de escombros.

En el aire resonaban gritos de pánico. Se produjeron alocadas huidas en las que aghar y Enanos de las Colinas gateaban entre los escombros buscando una salida para escapar de las convulsiones que sacudían el mundo a su alrededor.

Flint se obligó a salir de su estupor.

Pero, antes de que el enano tuviese tiempo de reunir a su familia y huir del recinto, los temblores de tierra cesaron. Las borrosas figuras de humo blanco y negro se lanzaron una última mirada desafiante y después se disiparon en leves volutas que esparció el aire matinal. El siseante fuego de los dos artefactos mágicos se consumió poco a poco. No quedaba rastro del cuerpo de Pitrick ni de su amuleto.

Flint miró lo que quedaba del hacha Tharkan: una finísima lámina de frágil metal en forma de hacha. De la estructura original del arma, permanecían sólo las runas.

—El hacha Tharkan —dijo una voz suave a su espalda.

Se volvió y miró sorprendido la faz manchada de sangre y barro de Hildy.

—Mi padre me enseñó la Escritura Antigua —explicó, señalando las runas. Flint asintió aturdido, sin apartar la vista de los trazos que, también, poco a poco, empezaban a desvanecerse.

—«El hacha de Tharkas», dice —comenzó Hildy—. «Forjada por el dios Reorx en honor a la gran paz entre los enanos. Su magnificencia perdurará hasta…». —Hildy dirigió una mirada compasiva a Flint antes de concluir «…hasta que un enano la utilice para derramar la sangre de otro enano».

En el patio, ahora sumido en el silencio y la muerte que sigue a la batalla, la fina lámina se alzó en el aire y revoloteó hasta perderse en la distancia.

Epílogo

Casacolina se convirtió en una ciudad fantasma en menos de una semana. Lo que la batalla había dejado en pie, el terremoto se encargó de derribarlo. Ni una sola familia había salido del trance sin perder al menos a uno de sus miembros en la Batalla de Casacolina, y la mayoría deseaba rehacer su vida en cualquier otro lugar de la campiña, donde los recuerdos fueran más fáciles de borrar con el paso del tiempo.

Los Diehard, al igual que los Fireforge, cuyas familias habitaban en el pueblo desde antes del Cataclismo y cuyos hogares se habían salvado, al menos en parte, de la destrucción, decidieron permanecer en la localidad y reconstruir su ciudad del mejor modo posible. Aunque la cervecería había sido destruida, Hildy se quedó con Basalt y la promesa de una vida compartida con el joven enano.

Y, así, con gran dignidad y muchas lágrimas, la familia Fireforge enterró a sus muertos, entre los que se encontraban su hermano Bernhard y el valiente aghar Garf. Y Perian.

Tras un breve servicio religioso en el que ofrecieron sus almas a Reorx, Flint se alejó y, con la única compañía de sus pensamientos, deambuló sin rumbo fijo por el cercano cerro desde donde se divisaba el lago Mazo de Piedra al oeste y las ruinas de Casacolina al este. Le parecía que el cielo era demasiado azul, el aire invernal demasiado transparente y… normal, en un día en que su corazón estaba roto. Los recuerdos de Perian eran pocos pero muy intensos; rogó porque el tiempo borrara de su memoria la parte amarga y perduraran sólo los momentos bellos.

Un tropezón a sus espaldas lo sacó de su ensimismamiento.

—Antigua reina muerta —dijo Cainker con tristeza, mientras se acercaba al enano de cabellos grises. Una lágrima solitaria resbalaba por su sucia mejilla.

Absorto en su aflicción, Flint se había olvidado de sus súbditos y la presencia del gully le recordó que estarían aguardándolo para que rigiese sus destinos.

—Sí —musito el enano. Miró con afecto al aghar, pero entonces advirtió algo— ¿Antigua reina? —preguntó.

—Claro. Nueva reina, Pústula, ser buena elección.

—Cainker balanceó la cabeza con entusiasmo.

—¡Hola, regio colega! —Nomscul se reunió con ellos—. ¡Tú luchar bien!

—Gracias —balbuceó Flint, más confuso por momentos—. ¿Qué es eso de que Pústula es la nueva reina?

—¡Oh, si! ¡Ella mi reina! Yo, nuevo rey, ¿sabes?

—¿Nuevo rey? —Flint estaba demasiado sorprendido para reaccionar de inmediato del modo más sensato, es decir, aprobar de buena gana la idea.

—Claro. Ahora que tú no tener reina, ser buen plan. —Nomscul suspiró, al parecer con sincero pesar— Tú, antes, un tipo estupendo. —Luego se apresuró a enmendar sus palabras—. Pero ya no funcionar bien de rey. ¡Tú, real tipo estupendo, de veras!

Flint sonrió entre dientes, sintiendo un nudo en la garganta. Quería reír y llorar a la vez; se limitó a mirar de hito en hito, aturdido y asombrado, al nuevo rey de Lodazal.

Luego, suspiró. Mejor así. Los dolorosos recuerdos estaban muy ligados a su estancia entre los aghar y la presencia de cualquier gully le traía a la memoria sucesos que prefería relegar al olvido.

—No funcionar «Porquería» —dijo Nomscul, encogiéndose de hombros.

El general estaba de pie en la plataforma del templo, contemplando la igniscente ciudad a sus pies. Sanction ya no estaba tan vacía como antes, pues miles de mercenarios, ogros y humanos, se habían dado cita allí. Legiones de hobgoblins formaban vastos campamentos en las laderas cubiertas de cenizas que rodeaban la ciudad.

Al otro lado del valle, bajo el torturado Templo de Luerkhisis, se incubaba el resto del ejército del general: los draconianos, engendrados por medio de un proceso corrupto de los huevos de los Dragones del Bien, sustraídos con artimañas y llevados en secreto a este reducto.

Los draconianos complacían sobremanera al general; formaban compañías disciplinadas de feroces guerreros ávidos de guerra y derramamiento de sangre.

Ciertamente, su ejército crecía día a día y ello convertía el tema del armamento en una cuestión enojosa. Un día, los cargamentos que llegaban a la ensenada secreta se habían interrumpido y ya no volvieron a reanudarse. Todos sus intentos de comunicarse con el grotesco theiwar, Pitrick, habían sido en vano, y al general no le gustaban los fracasos. El no le fallaría a su Oscura Majestad, al dragón de cinco cabezas, la diosa Takhisis.

Los preparativos continuarían. Disponía de suficiente armamento de buen acero para equipar a gran parte de sus tropas, y el resto se obtendría a través de otros conductos. No faltarían espadas, escudos, ni armaduras. Su ejército, estaba convencido, sería una fuerza irresistible, arrolladora.

Y, muy pronto, estaría preparado.

Notas

[1] El malentendido radica en la semejanza de la fonética inglesa para el verbo «marchar» (to leave) y la pésima pronunciación del gully al decir «dos hojas» (two leaf). (N. de la t.) <<

[2] De nuevo la confusión se origina en la similitud de la fonética en inglés de las palabras «escolta» (escort) y «falda» (skirt). (N. de la t.) <<

[3] Nuevo equívoco debido a la similitud fonética en inglés entre «zopenco, persona de pocas luces» (numbskull) y «Nomscul», el nombre del chamán gully. (N. de la t.) <<