Erix, la antigua esclava, y Halloran, el legionario, huyen de la catástrofe que barre Maztica. El dios de la guerra se ceba en el caos, y reclama el sacrificio de más corazones para favorecer a los guerreros nativos en su lucha contra el invasor proveniente de los Reinos Olvidados. Mientras, la pareja de amantes intenta eludir el acoso de sus muchos enemigos. Los miembros del culto de la Mano Viperina, los sacerdotes de Zaltec, y los muy Ancianos necesitan acabar con la vida de Erix, porque únicamente ella, la escogida de Qotal puede poner en peligro sus planes para la conquista del Mundo Verdadero.

Douglas Niles

Erixitl de Palul

Reinos olvidados: Maztica - 2

ePub r1.0

Etriol 26.09.14

Título original: Viperhand

Douglas Niles, 1990

Traducción: Alberto Coscarelli

Ilustraciones: Fred Fields

Retoque de cubierta: Piolin

Editor digital: Etriol

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Para Dirk Niles,

como recuerdo de los Bighorns

Prólogo

Los dioses crecen complacientes en la igualdad de sus vidas inmortales, contentos de aceptar la adoración de los mortales y de gobernar como amos y señores sus dominios terrestres. Eternos, imperturbables, pasan sus siglos con un sublime desprecio hacia el mundo material.

Pero de vez en cuando las acciones de los fieles de un dios hacen que la deidad tenga un conflicto con sus compañeros. Este enfrentamiento entre divinidades representa inevitablemente el caos y, a veces, la muerte de los protegidos del dios.

Éste era ahora el caso de Helm, el Vigilante, dios patrono de la Legión Dorada. Sus fieles, los cruzados de dicha legión, llevaban su estandarte a nuevas tierras; hermosas tierras de grandes riquezas, y también muy salvajes. Con ansia y voluntad, Helm siguió adelante. Ahora se enfrentaba a dioses que no conocía; dioses que, al parecer, tenían una sed insaciable de sangre humana, de corazones humanos.

Uno de estos señores sedientos era Zaltec, el Terrible. El hambriento dios de la guerra devoraba con deleite los corazones ofrecidos por sus sacerdotes. Amo y señor de Maztica, se enfrentó a las fuerzas invasoras de Helm, cada vez con mayor apetito. Zaltec necesitaba más corazones, más sangre.

El dios Qotal, el Plumífero, en un tiempo aclamado como el principal entre los dioses de Maztica, había sido apartado hacía mucho del Mundo Verdadero por aquellos que pensaban que los dioses sólo podían ser adorados con el derramamiento de sangre y la ofrenda de vidas humanas. Qotal buscó suavizar los conflictos entre gente y dioses, pero su poder era débil y su presencia casi desconocida.

Y también, debajo de todos ellos, ardiendo en la oscuridad de su odio y maldad, había otro dios; un dios cuya presencia e intereses ni siquiera sospechaban las deidades de Maztica. Lolth, la quintaesencia de la oscuridad y el mal, vivía apartada de los demás, en las mismísimas profundidades del infierno. Diosa de los elfos oscuros —los drows—, el odio de Lolth se enfocaba en aquellos de sus hijos que no pronunciaban su nombre con temor y reverencia.

Para Lolth, para todos ellos, la tierra llamada Maztica no era más que un tablero donde colocar las piezas de su juego inmortal. No hacía falta más que un soplo, o el roce de una mano, para dejar vacío el tablero.

1

La Casa de Tezca

Halloran estaba seguro de que iban a morir en medio de este páramo desolado y sin agua. El sol los atacaba desde todas partes; les quemaba la piel, lastimaba sus bocas resecas, cegaba sus ojos con su terrible resplandor.

Casi ahogado por la hinchazón de la lengua. Hal miró a su alrededor, poco consciente del lugar donde se encontraba. Él y sus dos compañeros marchaban agotados a través de la Casa de Tezca, el gran desierto bautizado con el nombre del dios del sol de Maztica. Trozos de roca amarilla asomaban entre la arena, y riscos bajos azotados por el viento formaban el horizonte en todas direcciones. Muy a lo lejos, unas montañas púrpura, coronadas de nieve, se alzaban contra el cielo, tentándolos con la inalcanzable promesa de parajes frescos y torrentes de agua helada.

Descartados desde hacía días, el yelmo y la coraza de Halloran colgaban de las alforjas de Tormenta, su fiel yegua. Ahora, la estampa del animal daba pena mientras avanzaba como un autómata; casi ciega por el sol, tropezaba con las piedras y, en más de una ocasión, estuvo a punto de desplomarse. El legionario sabía que, si no encontraban agua pronto, la bestia caería para no volver a levantarse.

Casi sin voluntad, y con un gesto de dolor, miró al hombre y a la mujer que lo acompañaban. Ellos tampoco vivirían mucho más sin agua.

Poshtli, el Caballero Águila, parecía el menos afectado. El orgulloso guerrero abría la marcha, sin aminorar el paso por el pedregoso y ondulado terreno del desierto. Durante días, la fuerza de Poshtli los había guiado y dado ánimos. Los había conducido al desierto —por buenas razones, pensó Halloran—, pero ahora aquel sitio resultaba una trampa mortal. Agobiado por la responsabilidad, el guerrero se esforzaba sin misericordia, y les mostraba el camino sin mirar atrás.

Erixitl, la hermosa muchacha que le había enseñado tantas cosas maravillosas de su tierra, le parecía un recuerdo lejano. A Hal se le partía el corazón al verla caminar por este desierto que muy pronto sería la tumba de todos ellos.

Ahora ella lo miraba, los párpados hinchados por el sol y el polvo. Sus labios, partidos, quemados y sangrantes, ya no podían sonreír. No había pronunciado palabra desde que el sol implacable había salido hacía una infinidad de horas. Halloran comprendió que, si hasta el espíritu indomable de la joven se había rendido, el final era inminente.

Durante una eternidad, prosiguieron la marcha, a la búsqueda de un refugio inexistente. Habían agotado sus últimas reservas de agua al final de la caminata del día anterior, y ahora todos tenían muy claro que su única esperanza era la de mantenerse en pie y caminar.

—He fallado —afirmó Poshtli con voz ronca, cuando llegaron a la cima de otro risco escarpado y árido—. Ha sido un error buscar a los enanos del desierto. Nos habría ido mejor arriesgándonos a cruzar las tierras de Pezelac y Nexal. Al menos, allí habríamos encontrado agua y comida.

—Y también enemigos —señaló Hal, casi sin fuerzas—. Nos habrían matado antes de que pudiéramos llegar a la ciudad.

Erixitl pasó junto a ellos, como si no los hubiera escuchado, pero no era así. Sabía que ella era la causa de que los hombres hubieran elegido este penoso camino, con el propósito de evitar cualquier poblado y a los sanguinarios sacerdotes que pretendían arrastrarla hasta el primer altar disponible para ofrecer su corazón en sacrificio a Zaltec. Hasta la aldea más pequeña tenía un templo dedicado al dios de la guerra, y cualquier sacerdote a su cargo pondría todo su celo en conseguir dicho objetivo. No sabía por qué los clérigos de Zaltec deseaban su muerte. Sin embargo, el odio que le profesaban era implacable.

Antes de entrar en el desierto, habían matado a uno de estos agentes de la muerte; no era un sacerdote, sino uno de los jefes del culto de Zaltec conocidos como los Muy Ancianos. Los sacerdotes del dios de la guerra aceptaban sin discusión el liderazgo y las órdenes de estos personajes vestidos de negro. Halloran le había dicho que, en otros lugares del mundo, se los conocía con el nombre de drows o elfos oscuros. En todas partes —en la Costa de la Espada, en Maztica, o debajo de la superficie de la tierra— se comportaban como seres malvados y odiosos.

No obstante, el drow no era más que uno de los tentáculos del enemigo. Los salvajes sacerdotes de Zaltec, el dios de la guerra, buscaban el corazón de Erix para sus altares manchados de sangre. Y, a diferencia de los elfos oscuros, a los clérigos de Zaltec se los podía encontrar en cada ciudad, en cada poblado del camino.

Otra de las razones para huir eran los antiguos compañeros de Hal, convertidos ahora en sus enemigos, que combatían bajo el estandarte del capitán general Cordell. Los mercenarios de la Legión Dorada habían navegado desde la Costa de la Espada, la región costera más poblada del continente de Faerun, en busca del oro y las especias de Kara-Tur. En cambio, habían llegado a Maztica, una nueva tierra rica en oro y muchos otros tesoros, indefensa a su expolio.

Pero ahora los excamaradas buscaban a Halloran, acusado de desertor y de traidor. Traicionado por fray Domincus, el rudo clérigo que hablaba en nombre del dios de la legión, Hal había escapado hacia el interior de esta tierra extraña. Perseguido además por Darién, la maga elfa, Halloran sabía que tanto el fraile como la hechicera lo matarían a la primera oportunidad. Sólo contaba con la compañía de estos dos leales camaradas para no encontrarse en la soledad más total.

El trío había decidido que el único refugio era la gran ciudad de Nexal, el corazón del Mundo Verdadero. Allí buscarían la protección del gran Naltecona, canciller y gobernante de todo Nexal y —quizá lo más importante para ellos— tío del Caballero Águila Poshtli.

Hal y Poshtli contemplaron la extensión del desierto desde la cresta del risco. Ni una sola mancha de verde ofrecía la promesa de agua. La yegua mantenía la cabeza gacha; tenía los ojos vidriosos y los flancos cubiertos de polvo.

La desesperación flotó sobre el grupo como un manto oscuro. ¿Qué otra cosa podían esperar sino la muerte lenta y horrible por falta de agua? En un primer momento, el objetivo de Poshtli —buscar a los enanos que vivían en algún lugar de este inmenso desierto— les había parecido una alternativa aceptable ante el riesgo de morir por obra de la magia o ser sacrificados en algún altar. Pero ya no les quedaban esperanzas; no habían visto ninguna señal de seres vivos a lo largo de muchos días.

De pronto, Erix se volvió hacia ellos, con una expresión más animada en el rostro.

—¡Escuchad! —exclamó, con gran esfuerzo.

—¿Qué? —preguntó Poshtli, alerta.

—No oigo nada —murmuró Hal.

—¡Cómo que no! —replicó la joven—. ¡Allí! ¡Allí está otra vez!

—Un grito… Parece humano —susurró Poshtli. La mirada de sus negros ojos recorrió el horizonte. Halloran seguía sin escucharlo.

—¡Por aquí! —indicó Erix, con la voz cargada de esperanza. Se apresuró a bajar por la ladera arenosa del risco, y los hombres fueron tras ella, arrastrando los pies. Hal, más allá de la desesperación y de la esperanza, únicamente se dio cuenta de que volvían a moverse. La joven se desvió hacia la derecha, y llegaron a un repecho rocoso—. ¡Allí!

La muchacha señaló una mancha de color verde entre las rocas pardas. En un primer instante, Hal pensó que Erix había encontrado una planta comestible, pero en aquel momento la mancha se remontó batiendo sus poderosas alas, y todos pudieron ver la larga cola multicolor.

—Un guacamayo —dijo Poshtli—. Un pájaro de la selva. ¿Qué hace aquí, en medio del desierto?

—Tiene que haber agua cerca —contestó Erix.

El pájaro dio un par de vueltas por encima de ellos, y después se alejó para ir a posarse en otro risco, que estaba más allá del que acababan de cruzar. Ansiosos, animados por la nueva esperanza de salvación, reanudaron la marcha hacia aquel lugar.

El guacamayo permaneció inmóvil, observándolos con ojos brillantes mientras ellos avanzaban tan rápido como podían, a pesar de su agotamiento. Graznó una vez, abriendo su pico ganchudo. Las grandes garras amarillas del pájaro se movieron con torpeza sobre la roca donde se posaba, sin dejar de mirarlos.

Erix marchaba a la cabeza; ya no trastabillaba. Subió la poco empinada ladera casi a la carrera, y a punto estuvo de alcanzar al pájaro antes de que volviera a remontarse.

El ave se elevó hasta la cumbre del risco, y desapareció por el otro lado. Halloran reprimió un súbito temor irracional de que Erix también remontara el vuelo para irse con el pájaro, y desapareciera de su vida.

—¡Deprisa! —gritó la muchacha, entusiasmada, sin dejar de correr.

Los demás se reunieron con ella en la cresta, jadeantes. Hasta Tormenta los siguió, casi al trote. El trío observó el panorama, sin dar crédito a sus ojos.

Ante ellos se abría un valle poco profundo y rocoso, libre de la arena del desierto. Las laderas eran repechos casi verticales de piedra arenisca que llegaban hasta el suelo de la depresión; tenía el aspecto de un gran cuenco amarillo, de casi un kilómetro de diámetro. La profundidad era suficiente para que nadie pudiera verlo si no estaba en lo alto de los riscos que lo formaban.

En el fondo del valle, un pequeño estanque azul, rodeado de helechos, hierba y unas cuantas palmeras enanas, reflejaba los rayos del sol. Una suave brisa ondulaba la superficie del agua, provocando destellos que parecían los de la luz en las facetas de un diamante.

Envuelto en sus prendas negras, el Antepasado se acercó al caldero del Fuego Oscuro. Los movimientos de la figura delgada eran lentos, pero su lentitud no tenía nada que ver con la vejez. En un gesto inesperado, echó hacia atrás su capucha, y dejó que la luz carmesí del fuego infernal le iluminara el rostro, descarnado y cruel.

La piel negra tensa al máximo contra el cráneo daba a sus facciones el aspecto de una calavera, y sus escasos cabellos blancos eran como una cresta en medio de la calva reluciente. Las aletas nasales del Antepasado se movían con la respiración, y sus labios delgados, apenas entreabiertos, dejaban ver los dientes blancos y las abultadas encías rojas. Sus piernas y brazos no parecían más que huesos recubiertos de piel. Era la imagen de la muerte: una figura encorvada y esquelética, animada por alguna fuerza invisible.

La única excepción eran sus ojos. Todas sus energías parecían estar concentradas en aquellas grandes órbitas blancas, que reflejaban el suave resplandor del Fuego Oscuro, aumentándolo con su propio calor. El Antepasado contempló el fuego sobrenatural, complacido.

—¡El fuego del auténtico poder! —siseó el viejo drow. Su voz sonó como las hojas secas sacudidas por el viento.

Observó a los Cosecheros, que alimentaban el fuego con corazones. Los Cosecheros eran drows jóvenes, todavía no preparados para formar parte de la orden de los Muy Ancianos, en la que esperaban poder ingresar. Ahora se esforzaban en su trabajo, y cada noche se teleportaban a través de Maztica hasta los altares del sanguinario Zaltec, para recoger los corazones arrancados a las víctimas humanas en los sacrificios del atardecer.

Estas horribles pruebas de fe eran traídas aquí para alimentar el apetito infernal del Fuego Oscuro. El hambre del dios, comunicada a los sacerdotes por los Muy Ancianos, provocaba un flujo incesante de cautivos, esclavos, guerreros prisioneros y hasta voluntarios hacia los altares. Y, a medida que los corazones alimentaban el fuego, más aumentaba el poder de Zaltec.

El caldero y la misma caverna, que servía de sala de reunión de los drows, se encontraban a gran altura, excavados en las proximidades de la imponente cumbre del monte Zatal. El pico volcánico dominaba el valle de Nexal, donde se levantaba la gran ciudad. El gigante tronó, como si quisiera expresar con un eructo monstruoso el gran placer de Zaltec con su comida. La sensación de poder cuando la roca tembló bajo sus pies, complació al Antepasado.

Por fin los Cosecheros acabaron su tarea, y el Antepasado ocupó su asiento en la caverna desierta. Desde su gran trono, contempló la fosa circular que tenía delante. De unos seis metros de diámetro, con el borde a nivel del suelo de la cueva, el caldero resplandecía con la maldad de su fuego carmesí. Los corazones acabados de arrojar a su interior brillaban como ascuas, aunque daban muy poco calor. La mayor parte de su poder se escapaba hacia abajo, a las entrañas de la montaña y al alma del propio Zaltec.

«Éste es el poder —pensó el Antepasado—. ¡Zaltec es el poder! ¡El culto del dios de la guerra es una fe auténtica y un inmenso poder!». Los habitantes de Maztica conocían a Zaltec desde antes de la llegada de los drows; sin embargo, no había alcanzado la influencia de que gozaba en la actualidad hasta la aparición de los Muy Ancianos. Al predicar y extender el culto de los sacrificios, habían alimentado al dios de la guerra como nunca jamás. Muy pronto, el poder de Zaltec sería supremo, irrefrenable.

El Antepasado pensó por un instante en Lolth, la diosa araña de los drows, adorada por otros miembros de su raza en diversas partes del mundo. Como la personificación del mal, Lolth era un alma cruel, que prometía el poder a quienes la obedecían ciegamente.

En otros tiempos, los Muy Ancianos habían figurado entre sus fieles, y dedicado todos sus esfuerzos y sus vidas al servicio de la diosa araña.

—¡Bah! —exclamó, despreciativo. Los otros drows eran unos imbéciles. Lolth había olvidado a los elfos oscuros de Maztica, les había vuelto la espalda cuando la Roca de Fuego había destrozado la tierra. En su choque, había fracturado hasta la misma piedra y, en la convulsión del cataclismo, la tribu del Antepasado había quedado aislada del resto de la raza de los elfos oscuros. Ahora, la tribu se había convertido en los Muy Ancianos, portavoces del culto de Zaltec, adorado por los pueblos de Maztica. Lolth y sus patéticos servidores, apartados del Mundo Verdadero por grandes extensiones de tierra, no contaban para nada en este lugar.

Zaltec se había convertido en su vida y su futuro.

El Antepasado volvió a contemplar los corazones rojos y calientes, que resplandecían como brasas en el caldero. ¡Zaltec gobernaría esta tierra! Los sacerdotes del dios oscuro, de acuerdo con las enseñanzas de los Muy Ancianos, trabajaban para convertir a los guerreros a su causa, y los marcaban con la señal de la cabeza de serpiente. El culto de la Mano Viperina había comenzado a florecer, y éste era el instrumento perfecto para los planes de los drows.

Otro instrumento ideal ocupaba nada menos que el trono de Nexal, pensó el Antepasado. El gran Naltecona, canciller de los nexalas y prácticamente emperador de Maztica, era perfecto como figurón del poder. El gobernante no sabía lo mucho que había colaborado a la causa de los Muy Ancianos.

Pero la muerte de Naltecona había sido predicha desde hacía mucho tiempo, y con su desaparición se produciría un vacío de poder en el Mundo Verdadero. Maztica necesitaría nuevos gobernantes. Y los Muy Antiguos, a través del culto de la Mano Viperina, estarían preparados.

Había dos temas que aún eran motivo de preocupación para el Antepasado. Uno era el desembarco en Maztica de la Legión Dorada. Estos belicosos extranjeros amenazaban con destruir todos los preparativos de los Muy Ancianos. Con sus armas de acero y su magia, los invasores eran un enemigo formidable. No obstante, el Antepasado había previsto la invasión unos diez años antes, y había tomado sus precauciones para contrarrestarla. La prudencia había dado sus frutos, y existía la posibilidad de que la Legión Dorada se convirtiera en un poderoso —aunque involuntario— aliado.

El otro problema, más molesto, era el de la muchacha, Erixitl. Inexplicablemente, había conseguido escapar de sus garras.

Recordó la escalofriante visión que había tenido varias décadas atrás. Zaltec le había enviado un aviso, con la forma de una estrella blanca y resplandeciente. En la visión, la estrella caía sobre ellos en el preciso momento en que se concretaba el dominio de Zaltec. El cataclismo resultante acababa con la tribu de los elfos oscuros. En un efecto secundario insignificante, un sinnúmero de catástrofes asolaban el continente de Maztica.

Después de varios años de estudio, meditación y sacrificios, había aclarado la naturaleza de la estrella blanca. Una muchacha humana era el germen del espantoso final. Hasta mucho más tarde, y a través de la imagen ígnea ofrecida por el Fuego Oscuro, no había podido identificar a la joven como Erixitl de Palul. Por aquel entonces era una niña de diez años, pero de inmediato se habían dado las órdenes para su asesinato. Pese a ello, por alguna razón desconocida, la muchacha había escapado a todos sus agentes: sacerdotes, Caballeros Jaguares y, finalmente, hasta al drow Spirali, que había muerto a manos de Poshtli y Halloran. Erixitl seguía viva, y, mientras viviese, las maquinaciones de los Muy Ancianos continuaban en peligro. ¡Debía morir!

Sólo así quedaría asegurado el dominio de Maztica.

Erixitl jamás había probado nada tan dulce como el agua de aquel estanque. El guacamayo graznó —satisfecho, pensó la joven— desde una de las palmeras, mientras los tres humanos y el caballo saciaban la sed en el pequeño lago cristalino.

Se acostaron a la sombra de las palmeras, y permanecieron en silencio durante un buen rato, en tanto el sol se hundía en el horizonte, y las sombras se extendían por el valle. No había ni una sola nube en el cielo, y el calor del desierto los asaba. Pero ahora tenían suficiente con estar vivos, con saber que sus gargantas no sangrarían por la falta de humedad, que el polvo no les taparía los pulmones. El primero en hablar fue Poshtli.

—De aquí marcharemos hacia el norte —indicó el Caballero Águila—. De esta manera podremos entrar en Nexal por el sur, sin acercarnos a las ciudades vecinas. No dudo que podremos cargar la cantidad de agua suficiente para el viaje.

—¿Y después, qué? —preguntó Halloran.

Erix observó que su compañero dominaba cada vez mejor el idioma nexala. Si bien ella podía hablar su lengua —aprendida gracias a la magia—, los tres hablaban en el idioma nativo, que era entendido por todos.

—Iremos a ver a mi tío, Naltecona —explicó el guerrero—. Espero que nos conceda su protección, aunque no puedo estar seguro de que lo haga. Algunos de sus consejeros recomendarán tu castigo. Después de lo ocurrido en Ulatos, los guerreros ansían con vehemencia la revancha.

Las fuerzas de la Legión Dorada no sólo habían derrotado al ejército payita, sino que además habían asesinado a muchos civiles. Los legionarios habían atacado a los payitas en Ulatos, la capital del país. Había sido el primero —pero probablemente no el último— de los combates entre los invasores y los guerreros de una de las naciones de Maztica.

—¡Pero Halloran no combatió con sus camaradas en Ulatos! —protestó Erix—. ¡Me salvó de ellos!

—El gran Naltecona escuchará nuestras palabras, y debemos confiar en su sabiduría —replicó Poshtli.

—Aceptaré el riesgo —dijo Hal—. Además, no tenemos otras opciones, excepto la huida. Va contra mi naturaleza escapar de mis enemigos en lugar de hacerles frente.

—Bien dicho —aprobó Poshtli—. Sin embargo, haríamos bien en escoger el momento adecuado para la batalla.

—De acuerdo —asintió Halloran—. Cuando llegue la ocasión, no será peor que otros de los muchos combates en los que he participado a lo largo de los años. He luchado contra los piratas y los nómadas del desierto, me he visto rodeado de ogros…

—¿Ogros? —preguntó Poshtli—. ¿Qué son «ogros»?

Hal lo miró, sorprendido por la pregunta.

—Son unos seres feroces y enormes; una especie de humanos, pero más grandes y estúpidos, y muy salvajes. Son unos monstruos parecidos a los orcos y los trolls. ¿No hay criaturas así en Maztica?

—Esos monstruos, parecidos a hombres pero salvajes, no existen aquí —respondió el Caballero Águila—. Tenemos al hakuna, el lagarto de fuego, y otros peligros, pero al parecer debemos dar gracias por la ausencia de ogros y orcos.

Erix escuchó la charla de los hombres acerca de monstruos y guerras, mientras la somnolencia se apoderaba de ella. Deseó que estos minutos de paz se convirtieran en horas, o días, aunque sabía que era imposible. No obstante, los peligros que les aguardaban no consiguieron empañar la felicidad del momento.

Unos minutos más tarde, con el cielo todavía iluminado, se quedó dormida. Pero esa noche no encontró paz en sus sueños.

Erixitl se convirtió en un pájaro, que volaba sobre la inmensidad de Maztica. O quizás era el propio viento, la cálida encarnación del aire portador de vida, que barría el Mundo Verdadero con una caricia purificadora. Voló por encima de las cumbres nevadas, se deslizó entre los bosques y las profundidades de la selva. Experimentó una sensación de libertad y poder que jamás había podido disfrutar.

Se remontó a través de Maztica, por encima de las tierras de los payitas y los kultakas, hasta que por fin llegó al centro del continente, al reino del poderoso Nexal. Los volcanes gemelos de Zatal y Popol le cerraron el camino, pero el viento se desvió hacia arriba, y cruzó el macizo sin molestias. Recorrió las calles de la ciudad de Nexal y, a pesar de que jamás había visto la gran ciudad, descubrió que la conocía muy bien. A la luz de la luna llena, muy cerca del horizonte por el este, se deslizó entre las enormes pirámides y la infinidad de canales, hasta entrar en el palacio de Naltecona.

Pero aquí algo no iba bien.

Convertida en una brisa helada, subió por los muros hasta los tejados del palacio. Allí vio al reverendo canciller, resplandeciente con su tocado de plumas y su capa de muchos colores. Los hombres de la Legión Dorada rodeaban a Naltecona. Alarmada, Erixitl se acercó más, atenta a la profundidad de las sombras proyectadas por la luna. Las figuras formaban un círculo, como dispuestas en un escenario.

Erix vio una figura con la cabeza cubierta con un casco de hierro, y ojos negros de mirada dura, y supo que era Cordell Con una leve sorpresa, observó que Halloran se encontraba entre ellos, si bien sus antiguos compañeros no deseaban su presencia. Comprendió todas estas cosas mientras contemplaba la inmóvil escena.

Y alrededor del palacio, distribuidos en la amplia plaza amurallada, había miles de guerreros furiosos. Erix vio que en el pecho de muchos de ellos aparecía la cabeza roja de una serpiente viva. Las lenguas bífidas de los ofidios asomaban ansiosas, atentas al olor de la sangre en el aire.

De pronto se rompió la inmovilidad de la escena en la terraza del palacio cuando, con movimientos lentos pero deliberados, los actores volvieron a la vida.

Alumbrado por la resplandeciente luz de la luna, que ascendía poco a poco por el este, Naltecona cayó muerto. Erix se movió, demasiado tarde para hacer otra cosa que dar una vuelta final alrededor del sangrante cuerpo del gran gobernante. Los hombres de la legión dieron un paso atrás, consternados ante el asesinato. Las tinieblas envolvieron el mundo, y el caos cayó desde el cielo. El volcán tronó.

Y, entonces, las sombras oscuras se extendieron sobre la faz de Maztica. La tierra se convirtió en una pústula abierta, y de ella brotó veneno que se extendió como una mancha hasta más allá del alcance de su vista, sin dejar de crecer.

Erix supo que estaba contemplando el fin del mundo.

—Se llama «acero» —explicó Halloran, mientras le enseñaba a Poshtli el filo reluciente de su espada—. Está hecho con una mezcla de metales, que se combinan sometidos a temperaturas muy altas. La mayor parte es hierro.

El joven disfrutaba de sus conversaciones con el guerrero, y durante el viaje había descubierto que él y Poshtli tenían muchas cosas en común. Había ocasiones en que casi olvidaba que este hombre era el producto de una sociedad salvaje y sanguinaria.

—¿Hierro? ¿Acero? —Poshtli repitió las palabras extranjeras, con mucho cuidado. Había podido ver las armas de Hal en acción, las había tenido en las manos y las había examinado, pero ahora aprovechaba que Hal tenía un mayor dominio del idioma para preguntarle acerca de ellas—. Deben de ser metales de gran poder.

—Así es. Son materiales muy fuertes, y conservan el filo. Ya has visto cómo destrozan las armas de madera y las hojas de piedra.

—Estos metales no existen en el Mundo Verdadero —explicó el guerrero, en tono de pena.

—Yo creo que sí —replicó Hal—. Pero no tenéis las herramientas, los «poderes» para extraerlos de la tierra.

—Metales. La plata y el oro son los metales que conocemos. Son hermosos, hasta deseables. Sirven para muchas cosas: en el arte, para ornamentos… Los señores llevan pendientes y colgantes de estos metales, y el polvo de oro se utiliza para comerciar. Es más fácil de transportar que un valor igual en vainas de cacao. Sin embargo, estos metales no despiertan en nosotros un ansia como la que parece sentir tu gente. Dime una cosa, Halloran: ¿os coméis estos metales?

Hal sonrió al escuchar la pregunta de su amigo.

—No. Los codiciamos, al menos muchos de nosotros los codician, porque se han convertido en una representación de la riqueza. En nuestras tierras, la riqueza es poder.

—Somos personas diferentes, que pertenecen a mundos distintos —dijo Poshtli, con un lento movimiento de cabeza. Apartó la mirada del arma y miró directamente a los ojos de Hal—. Aun así, me alegro de que nuestros caminos se hayan cruzado.

Hal asintió, sorprendido por el calor de la amistad que sentía por el guerrero.

—Sin tu ayuda, Erix y yo habríamos muerto hace tiempo —respondió, con toda sinceridad—. Sólo puedo dar las gracias a los dioses que nos observan, por haber hecho que los tres nos hayamos encontrado.

Ambos miraron a Erixitl, que se movía inquieta en su sueño. De pronto, la muchacha sacudió la cabeza, como espantada, y levantó una mano. Sus largos dedos cobrizos se apoyaron sobre su frente, y Halloran se admiró, como se había admirado antes muchas veces, de la serenidad de su belleza. Los estragos de la marcha, aliviados ahora por el descanso y el agua, parecían no haber hecho mella en Erix.

Los hombres no tardaron en acomodarse para dormir. Poshtli se durmió de inmediato; Hal, en cambio, no conseguía mantener los ojos cerrados.

Lo atormentaba la profusión de imágenes de esta tierra que desfilaban por su mente. Miró a Erix y Poshtli, y reconoció la nobleza de carácter, la profundidad de su amistad y lealtad. Sin duda, a los dos les hubiese sido más fácil moverse por su cuenta, en lugar de tener que cargar con él, un gigante, un extranjero de piel blanca procedente de otro mundo. Ellos representaban la fuerza, lo mejor de este continente.

Pero también recordaba la brutalidad del clérigo en Payit, el adorador de Zaltec que había arrancado el corazón a una mujer indefensa, sujeta a su asqueroso altar mientras a él lo tenían maniatado un par de metros más allá, sin poder hacer nada por salvarla. Vio en su memoria la estatua del dios asesino, y sintió un escalofrío al pensar en esta cultura capaz de tolerar una religión tan bestial, que aceptaba el sacrificio de tantos de los suyos como ofrenda adecuada a un dios.

Ahora viajaba hacia la ciudad, que se encontraba en el centro mismo de este mundo. ¿Por qué? Se repitió la pregunta que lo atormentaba, y tampoco esta vez quedó satisfecho con la respuesta. En realidad, no tenía otra alternativa. ¡Pero él no pertenecía a este lugar! Todo lo que había a su alrededor destacaba la naturaleza extraña de esta tierra. La barbarie de la religión maztica lo sorprendía y alarmaba.

Sin embargo, ¿a qué otro sitio podía ir? Sacudió la cabeza, frustrado, y pensó en sus antiguos compañeros de la Legión Dorada. Sin duda, todos ellos no le deseaban otra cosa que la muerte; desde luego, éste era el deseo ferviente de fray Domincus y de Darién, la siniestra hechicera elfa.

Recordó su fuga del calabozo de la legión, donde había sido enviado por el fraile, dispuesto a vengar la muerte de su hija. Hal había escapado, en busca de la ocasión de redimirse en el campo de batalla. Allí se había topado con Alvarro, que, llevado por su furia homicida, se disponía a matar a Erix.

En aquel momento, al igual que ahora, la elección había sido muy clara: la había salvado, para después escapar juntos. Este acto había tenido la consecuencia de que lo calificaran de traidor.

Así que había permanecido con estos fieles compañeros, y los acompañaba a Nexal, la gran ciudad de la que ambos hablaban con mucha reverencia. En realidad, él no tenía ningún otro lugar adonde ir. Pero había algo de mucha más importancia.

Recordó a la hija del fraile, Martine, muerta en el sacrificio. En otro tiempo, había imaginado estar enamorado de ella. Ahora, en cambio, sabía que su belleza, su sonrisa, sus atenciones, habían sido un halago a su vanidad, pero nada más. Martine había sido una muchacha egoísta y superficial, y él un idiota rematado. Aunque esta conclusión no aliviaba el dolor por su muerte, le daba a Halloran una nueva perspectiva acerca de su propia vida.

Una vez más su mirada se posó en Erix, que no dejaba de sufrir en sueños, y deseó poder abrazarla, apretarla contra su pecho. Temeroso, no obstante, de la reacción de la muchacha, se contentó con observarla, mientras se sentía más indefenso que nunca.

Pero ahora sabía que la amaba.

De la crónica de Coton:

En silenciosa adoración de Qotal, el Padre Plumífero, permanezco como fiel observador del destino.

Como el veneno de la mordedura de una serpiente en la pierna, en la mano o en el brazo, las diversas simientes de la catástrofe se unen en las regiones más distantes de Maztica.

Los payitas ya han sido conquistados, subyugados por los hombres invasores y su brutal dios guerrero llamado Helm. El veneno se reúne en Payit y, desde luego, correrá por la sangre de Maztica.

Y los Muy Ancianos preparan la destrucción, llevando a los ciegos sacerdotes de Zaltec cada vez más cerca de su propio y terrible destino. La marca de la Mano Viperina se ha convertido en su símbolo, y, como la inflamación del veneno que se extiende, se infiltra en el cuerpo del Mundo Verdadero y lo infecta.

En todas partes, las luchas intestinas dividen la tierra. Los kultakas luchan contra Nexal; Nexal lucha por conquistar todo Maztica. Esta división también es venenosa.

Así crece el poder de la destrucción, el veneno en los músculos y la sangre de Maztica. Y, como ocurre con todos los venenos, correrá por el cuerpo de esta tierra, hasta alcanzar el corazón del Mundo Verdadero.

2

La ciudad en el corazón del Mundo Verdadero

Un cervatillo se deslizó entre dos helechos, buscando en silencio su camino a través de la selva del Lejano Payit. La criatura vaciló un instante, y después se lanzó a la carrera; presentía el peligro, pero no podía situar la amenaza.

De pronto, un enorme jaguar le cerró el paso, y clavó su terrible mirada en el ciervo. El terror inmovilizó al animal más pequeño, que contempló los ojos amarillos que no pestañeaban. Los únicos movimientos de la víctima eran el temblor de sus delgadas patas y el de sus flancos al respirar.

Durante unos momentos, el jaguar mantuvo hipnotizado al cervatillo. Entonces, con un parpadeo lento y deliberado, el gran felino cerró los ojos. En el acto, el ciervo dio un salto para sumergirse en la espesura en una carrera desesperada. Corrió tan rápido, tan aterrorizado, que no advirtió que el jaguar no lo perseguía.

—Bien hecho, Gultec. —El orador, un hombre anciano de larga cabellera blanca y piel cobriza arrugada por los años, salió de su escondite para hablar con el jaguar.

O lo que había sido el jaguar. Ahora, en el lugar del felino, había un hombre alto y musculoso. Los dos hombres vestían taparrabos como única prenda, y no llevaban armas.

—Gracias, Zochimaloc —dijo el más joven, con una profunda reverencia. Cuando Gultec volvió a mirar al viejo, la expresión de su rostro traslucía una cierta confusión—. Dime una cosa, maestro: ¿por qué me pides que cace de esta manera, sin matar y sin comer?

Zochimaloc se sentó con un suspiro en un tronco cubierto de musgo. Mientras esperaba una respuesta, Gultec pensó en la facilidad de su relación con este hombre extraño y enjuto. Unas semanas antes, la idea de tener un «maestro» habría resultado insoportable para el Caballero Jaguar. Ciertamente, la muerte le habría parecido preferible a la servidumbre y la devoción. Ahora, sin embargo, el hecho de que el anciano se hubiera convertido en su maestro era para él lo más importante de su vida, y cada día recibía una prueba de su propia ignorancia.

—Muy pronto estarás preparado para aprender más —respondió el anciano—. Todavía no es el momento.

Gultec aceptó la afirmación con un cabeceo, sin poner en duda la sabiduría de su maestro.

—Ahora volvamos a Tulom-Itzi —dijo Zochimaloc. En un abrir y cerrar de ojos, la forma del anciano se transformó en la de una deslumbrante cacatúa. Con un aleteo rápido, remontó el vuelo y desapareció entre los árboles. Por su parte, Gultec echó a andar.

El Caballero Jaguar se abrió paso entre la vegetación, sin prisa, mientras reflexionaba sobre los cambios sufridos en su vida desde que había llegado a este lugar. Recordó su desesperación cuando los extranjeros de piel metálica habían vencido a su ejército y conquistado Payit, su patria. Después, revivió la liberación de su fuga a la selva convertido en jaguar.

Su huida había concluido con la humillación de la captura por parte de los hombres que servían a Zochimaloc; casi de inmediato, su cautiverio se transformó en la disciplina de las muchas horas de enseñanza de su maestro.

Gultec jamás había aprendido tantas cosas, o formulado tantas preguntas. Pese a que había estado en contacto con la selva durante toda su vida, Zochimaloc le había demostrado lo poco que sabía en realidad de ella. Gultec estudió los animales y las plantas, observó los cambios meteorológicos y las estrellas. Por cierto que el orgullo de Tulom-Itzi era un edificio construido con el único fin de estudiar el firmamento.

Todos sus estudios, toda la fuerza de su nueva disciplina, según le había insinuado su maestro en repetidas ocasiones, no tardarían en concentrarse en un gran propósito: la razón por la cual Gultec había sido llevado a Tulom-Itzi. Aquel propósito permanecía envuelto en el misterio, pero otra característica que el guerrero había desarrollado era la paciencia.

Gultec sabía que, en el momento oportuno, le sería revelado el secreto.

Al llegar a la cresta de la gran montaña, los tres se detuvieron, asombrados ante el panorama. En el fondo del valle, las aguas azules de los lagos resplandecían como turquesas a la luz del sol. En una isla llana, en el centro del lago mayor, estaba la gema del valle: Nexal, la magnífica ciudad en el corazón del Mundo Verdadero.

—¿Veis los cuatro lagos? —dijo Poshtli, con la voz rebosante de orgullo—. Llevan los nombres de los dioses. Aquí, delante de nosotros, en el sur, tenemos el amplio lago Tezca. Por él pasa el camino para ir al desierto del dios del sol.

»Al este —apuntó hacia la derecha— está el más grande, el lago Zaltec, dios de la guerra. Es el más grande, porque la guerra es el propósito más elevado del hombre, y no hay hombres mejores en el combate que los de Nexal. —De pronto, el guerrero miró de reojo a Halloran. Había recitado de memoria las lecciones aprendidas en la niñez. Ahora, al recordar a los compañeros de Hal en la Legión Dorada, no le pareció tan cierto.

Se apresuró a señalar a la distancia.

—El lago Azul, profundo y frío, llamado así por el dios de la lluvia. Y allí, hacia el oeste, está el lago Qotal.

Las aguas de este último tenían un color pardusco, y los hierbajos y las cañas que se adentraban en el lago desde sus orillas fangosas, indicaban su poca profundidad.

—Es pequeño y sus aguas huelen mal —explicó Poshtli, en un tono un poco triste—. Lleva el nombre de Qotal, el dios ausente, que volvió la espalda a su gente y la entregó a la furia de los dioses jóvenes.

Halloran intentó abarcar la inmensidad del panorama. Su cansancio se evaporó al ver aquella magnífica visión. Los días de marcha hacia el norte, hasta salir del desierto, y la fatiga de la larga ascensión a la montaña, se desvanecieron reemplazados por el asombro y el respeto.

—Nada de lo que me has contado podía prepararme para esto —manifestó con voz entrecortada. No miró a Poshtli mientras hablaba.

—Es el lugar con el que había soñado —dijo Erix, reverente.

El legionario contempló los tres lagos azules, casi tan azules como el mar, y recordó que cada uno llevaba el nombre de un dios sanguinario. El cuarto, el más feo, lo habían dedicado al «Dios Plumífero», el que había desaparecido. Sin embargo, sabía que muchos pobladores de Maztica, entre ellos Erixitl, creían en la leyenda que afirmaba que Qotal regresaría.

Una vez más guardaron silencio, Halloran todavía asombrado por las maravillas que tenía delante de los ojos: la ciudad de edificios blancos y plazas multicolores, que se extendía en una superficie de muchos kilómetros cuadrados; las altas pirámides escalonadas, reunidas alrededor y empequeñecidas por la gigantesca mole que los nexalas llamaban la Gran Pirámide. Observó los muchos palacios, y pensó en el tamaño de la urbe, en las franjas verdes que rodeaban los edificios y penetraban en los lagos. Estos jardines flotantes se extendían como una alfombra de musgo sobre la superficie del lago, para encerrar a Nexal con un cinturón de abundancia.

El tamaño de la ciudad lo dejaba atónito. Había visto Aguas Profundas, había vivido en Calimshan y Amn, y había viajado a lo largo de toda la Costa de la Espada en los Reinos. Pero ninguna de aquellas tierras civilizadas podía vanagloriarse de tener una ciudad equiparable a Nexal en tamaño y grandeza. Calculó que unas mil canoas o más surcaban los lagos, mientras que muchísimas más navegaban por los canales.

Erixitl de Palul admiró la ciudad por su belleza. Se fijó en la abundancia de flores y en los jardines multicolores, en las resplandecientes mantas de plumas que flotaban en el aire por encima de los mercados. Las fuentes y los estanques reflejaban la luz del sol desde un millar de grandes viveros.

—Mi tío es el señor de todo esto —dijo Poshtli, orgulloso pero, al mismo tiempo, discreto. Los había guiado a través del desierto, y después por el paso entre las alturas de la montaña. No obstante, ahora también parecía impresionado a pesar de que había pasado la mayor parte de su vida en la metrópoli.

—Sobrepasa a cualquier otra cosa que haya visto jamás; los colores, la ubicación, el propio tamaño del lugar… Sin murallas ni bastiones… —La voz de Hal se apagó. Por un momento, se olvidó hasta de los ritos salvajes que eran la parte central de la religión, que practicaban en este lugar admirable. Los colores parecían titilar a la luz del sol, como invitándolos a bajar, a entrar en Nexal.

—¿No os dije que era de verdad el lugar más grande a la vista de los dioses? —se vanaglorió Poshtli, mientras iniciaba el descenso por el sendero—. En cuanto a la defensa, ninguna nación de Maztica osaría atacar Nexal. En caso de que lo intentaran, los lagos constituyen una barrera más que suficiente para contenerlos. Venga, vamos. ¡Estaremos en el palacio de mi tío antes del anochecer!

El camino serpenteaba por la ladera de la montaña, entre el enorme monte Zatal, a la izquierda, y otro pico gigantesco, llamado Popol, a la derecha. A medida que descendían, la vegetación era cada vez más abundante, y, durante una parte del trayecto, los árboles les impidieron ver el fondo del valle.

La suave brisa que agitaba las hojas le recordó a Hal los grandes cedros que poblaban la Costa de la Espada. El descenso no presentaba ninguna dificultad, y no encontraron a nadie en el bosque.

Al cabo de una hora de marcha, llegaron a un jardín exuberante donde había un manantial cerrado con un muro de piedra. El sendero rodeaba el estanque, y Halloran vio un canal de mampostería que llevaba agua del manantial.

—¡Un acueducto! —exclamó, sorprendido, mientras observaba la obra que llevaba agua a la ciudad.

—Tenemos muchísima agua en Nexal —explicó Poshtli—, pero el agua del manantial de Cicada es la mejor de todas. El acueducto llega hasta el centro de la ciudad, para que todos puedan beberla.

Atravesaron el jardín, y el sendero los condujo otra vez a la ladera. En esta parte había enormes terrazas destinadas al cultivo de maíz, el delicioso grano que al parecer servía de alimento a todo Maztica. Desde aquí volvieron a ver la ciudad, y Halloran divisó las grandes calzadas de piedra que conducían desde la costa hasta la isla donde se alzaba la metrópoli.

Erixitl contempló Nexal mientras Poshtli le narraba a Hal detalles de la construcción del acueducto, que había sido edificado cuando él era un niño. Vio que una sombra ocultaba por un momento el sol, a pesar de que no había ni una sola nube en el cielo.

De pronto, le pareció que Nexal tenía el mismo aspecto que en su sueño: una ciudad fría y desolada, alumbrada por la luz de la luna. Asustada, intentó volverse para no mirar.

Pero no pudo. Vio la oscuridad extenderse sobre las plazas y el gran mercado, en dirección a la Gran Pirámide, con sus altares manchados de sangre. Mientras miraba el escenario de los sacrificios, las sombras se hicieron más oscuras. Por fin consiguió desviar la mirada, y cerró los ojos; temblaba como una hoja.

Unos segundos después, abrió los ojos y la ciudad apareció ante ella con toda su intensa y delicada belleza, resplandeciente de vitalidad. La admiró tal como era ahora, y disfrutó con su grandeza. Sin embargo, no pudo olvidar la sombra, y, mientras se acercaban a Nexal, la temible oscuridad pesó sobre su espíritu.

Por un segundo, se estremeció al pensar que todo el esplendor y magnificencia que tenía ante ella no tardarían en desaparecer.

Naltecona dormitaba en su gran trono de plumas. Los lujosos cojines flotando por obra de la plumamagia sobre la tarima que se alzaba en el centro de la gran sala de ceremonia, sostenían su cuerpo sin esfuerzo. El reverendo canciller, vestido con una amplia túnica, con entorchados de plumas en la cabeza, los hombros y las rodillas, disfrutaba de uno de los escasos momentos de paz.

A su alrededor, los sacerdotes, guerreros y hechiceros que formaban su corte, permanecían en silencio. No era necesario que estuviesen presentes mientras su gobernante dormía, pero ninguno de ellos tenía el valor suficiente para marcharse y correr el riesgo de despertarlo.

Naltecona se acomodó mejor, consciente de su entorno e incluso de la incomodidad de sus cortesanos. «Que sigan de pie —pensó—. Que aprendan un poco de la disciplina que debe guiar cada uno de mis movimientos». Sintió un cierto desprecio hacia todos aquellos viejos que se afanaban a su alrededor y lo seguían a todas partes, y que, no obstante, eran incapaces de ayudarlo en aquellos asuntos en los que el canciller más necesitaba de sus consejos y sabiduría; asuntos tales como aquellos misteriosos extranjeros que habían desembarcado en las costas del Mundo Verdadero, y conquistado Payit con una única y brutal batalla.

Dormido otra vez, Naltecona soñó con su sobrino, Poshtli. ¡Ése era un hombre de verdad! Un guerrero valiente, sabio y comedido. Era una lástima no poder reemplazar a una docena de los tontos que lo rodeaban por uno como Poshtli.

Las puertas de la sala del trono se abrieron con suavidad, pero el movimiento fue suficiente para despertar al canciller. Abrió los ojos, enfadado.

Un sacerdote se adelantó presuroso, sin olvidarse de hacer las tres reverencias de respeto antes de aproximarse al trono emplumado. El clérigo enjuto, de miembros frágiles y con el rostro cubierto de cicatrices de las heridas de penitencia, se detuvo ante su gobernante. Sus cabellos se alzaban como las púas de un puerco espín, embadurnados con la sangre seca de las víctimas de los sacrificios. El hombre esperó en silencio, con la mirada baja, mientras Naltecona se desperezaba.

—¿Sí, Hoxitl? —preguntó el monarca, al reconocer al sumo sacerdote de Zaltec. Este dios era el patrono de Nexala, y su patriarca, Hoxitl, tenía grandes poderes en el consejo.

—Muy excelentísimo señor, hemos recibido noticias de vuestro sobrino, el señor Poshtli, desde el desierto. Se dice que regresa con uno de los extranjeros como su prisionero. Estas nuevas son muy agradables para Zaltec y los Muy Ancianos.

—No me cabe ninguna duda —respondió Naltecona, irónico. Sabía muy bien que cualquier posible sacrificio resultaba agradable para el dios de Hoxitl. Miró a los otros cortesanos—. Ésta es una prueba para todos aquellos que ponían en duda el retorno de Poshtli. Partió en busca de una visión. Estoy seguro de que sus visiones le han enseñado más de lo que vosotros sabréis jamás.

—Desde luego —manifestó Hoxitl, con otra reverencia—. Zaltec lo ha bendecido con su sabiduría.

La mirada de Naltecona se clavó en el sacerdote, que, todavía inclinado, no pareció advertirla.

—Hay más de una fuente de sabiduría en el Mundo Verdadero —dijo el canciller, tajante—. No dejes que tu fe te ciegue.

—Desde luego —asintió Hoxitl. Ocultó su escepticismo con una nueva reverencia.

—¿Esto es todo? —preguntó el canciller. Una nota de aburrimiento apareció en su voz.

—Hay otro asunto —contestó el sacerdote—. Si mi señor canciller quisiera honrarnos con su presencia, me complace informaros que esta tarde, con la puesta de sol, consagraremos más guerreros al culto de la Mano Viperina.

Mano Viperina. Naltecona sintió un escalofrío al escuchar el nombre. El culto de la Mano Viperina parecía crecer a diario desde la llegada de los extranjeros a Maztica. Siempre había sido el culto de los más fieles seguidores de Zaltec, pero ahora los guerreros, sacerdotes y hasta el vulgo iban en masa a los templos para jurar fidelidad eterna al dios de la guerra y llevar su marca sangrienta.

La marca sólo podía ser impresa por el sumo sacerdote. Esta noche, la señal quedaría impresa para siempre en la carne de muchísimos jóvenes nexalas.

Naltecona suspiró, sin hacer caso de la demanda del patriarca de Zaltec, y después volvió su atención al resto de los presentes.

—Coton, ven aquí —llamó el canciller.

Un sacerdote vestido de blanco hizo una reverencia, y se separó del grupo. El hombre, a diferencia de Hoxitl, parecía bien alimentado, hasta el punto de ser casi obeso. Su melena blanca y su arrugada piel morena se veían limpias, sin ninguna marca de cicatrices, sangre o suciedad. Coton, sumo sacerdote de Qotal, se acercó en silencio. En realidad, como todos los demás clérigos de su culto, había hecho un voto de silencio a su maestro inmortal, el Dios Mariposa.

—Déjanos solos —ordenó Naltecona a Hoxitl, que miró a Coton con cara de pocos amigos, mientras se apartaba.

»Uno de los extranjeros viene a Nexal —explicó el canciller. Como de costumbre, se sentía cómodo al hablar con el mudo voluntario—. Hoxitl desea depositar su corazón en el altar de Zaltec.

»Tenemos noticias del poder de estos extranjeros. Quizá sería prudente matarlo, evitar su amenaza. Pero tengo curiosidad por saber cómo son y, después de todo, ¿qué puede hacer un hombre solo contra nuestra ciudad, nuestra nación?

Naltecona tenía presentes las leyendas que anunciaban el regreso de Qotal, el Dios Mariposa, a Maztica. Decían que volvería a través del océano oriental, en una gran canoa alada. Algunos de los relatos llegaban a mencionar que tendría la piel clara y barba en el rostro, igual que muchos de estos extranjeros.

Estas historias pesaban en la mente del canciller, pero lo mismo ocurría con el hambre de Zaltec. Y ahora su culto, el culto de la Mano Viperina, se extendía más rápido que nunca. Con la llegada de los extranjeros, los jóvenes guerreros de Nexal parecían muy ansiosos de tomar el voto sagrado a Zaltec.

Coton, desde luego, no respondió, pero el haber podido expresar sus dudas impulsó a Naltecona a tomar una decisión.

—No permitiré su muerte…, al menos de inmediato —le explicó a Coton—. Debo dejar que viva, incluso protegerlo, para poder aprender más acerca de él y de su gente. —Tras tomar esta decisión, Naltecona se volvió hacia Hoxitl.

»El extranjero será perdonado —informó al sacerdote. Después, en deferencia al vengativo dios, añadió—: Asistiré esta noche a la consagración de la Mano Viperina.

Darién se desperezó lánguidamente y se levantó de la cama, desnuda, para ir hasta la palmatoria junto a la puerta. Cordell contuvo el aliento, admirado ante la nívea blancura de su piel albina y la gracia y belleza de sus formas. La hechicera entrecerró los ojos para protegerlos del resplandor de la vela, y apagó la llama de un soplo, dejando la habitación en tinieblas.

Volvió a la cama, algo que Cordell olió y sintió, aunque sin poder verla. Maldijo para sus adentros no tener visión nocturna, tanta era su ansia de poder contemplarla. No sabía cómo denominar el sentimiento que lo abrasaba —¿era necesidad, deseo, quizás amor?—, que sentía crecer como una hoguera en su pecho. Tembloroso, la rodeó con sus brazos.

Por fin, la maga se durmió a su lado. Los suaves sonidos de la ciudad de Ulatos tendrían que haberlo sumido también a él en un sueño profundo. En cambio, no podía evitar pensar en la mañana siguiente, y en la marcha que iniciarían con la primera luz del alba.

Encabezaría la Legión Dorada en su misión de gran audacia, y no podía menos que reconocer que tenía algunas dudas acerca de la racionalidad del plan. Su fuerza, quinientos veteranos, tendría el refuerzo de unos cinco mil guerreros de la nación payita, la primera que había conquistado.

Desde Ulatos, los llevaría a Nexal. Los relatos referentes a la riqueza de la ciudad, al oro y al poder que había allí, lo atraían como un imán. Aquélla era la ansiada meta de la expedición; allí se encontraba el oro que habían venido a buscar, desde el otro lado del mar. ¡Marcharían al corazón de este continente salvaje!

El ejército que lo esperaba en Nexal era grande —muchas veces más grande— que la fuerza derrotada en Payit. Su informante le había dicho que había otra nación guerrera, Kultaka, cuyo territorio debía cruzar en su camino a Nexal. Era lógico esperar que atacarían a sus tropas.

Desde luego, no había mejores soldados que sus veteranos de la Legión Dorada. Sus logros desde el comienzo del viaje garantizaban el éxito. Habían conquistado una nación de guerreros con una población de más de cien mil almas. Habían obtenido tesoros suficientes para pagar diez veces los costes de la expedición.

Pese a ello, Cordell quería arriesgarlo todo en una jugada audaz. Tanta era su confianza, que había ordenado hundir las quince naves que los habían transportado desde la Costa de la Espada hasta este nuevo continente. Los cascos incendiados de las carracas y carabelas yacían en el fondo de la laguna, delante mismo del fortín bautizado con el nombre de Puerto de Helm, en las afueras de la ciudad. Con la flota hundida, no había vuelta atrás para ninguno.

El capitán general abandonó el lecho y se paseó arriba y abajo por el dormitorio mientras transcurrían las horas nocturnas. Pensó en sus capitanes —el sereno Daggrande, el impulsivo Alvarro, Garrant y todos los demás—, hombres de confianza y capaces de cumplir con sus órdenes.

La dirección espiritual de la tropa la había confiado al implacable fraile Domincus, ahora impulsado por un odio feroz hacia los nativos que habían sacrificado a su hija Martine, en uno de sus sangrientos altares. Y, por último, tenía a su lado a Darién. La hechicera elfa representaba una fuerza semejante a todo su ejército.

No tenía mucha confianza en los guerreros nativos. Los llevaría como guías, y también porque su número serviría para hacer más impresionante su fuerza. Sin embargo, sospechaba que el peso del combate recaería en sus legionarios.

«¿Podremos hacerlo?», preguntó, sin elevar la voz, dirigiéndose al dios Helm, protector de la legión. Sus consejeros humanos, la mayoría de ellos, habían sostenido que el plan era una locura; la legión quedaría aislada de su base y se encontraría cercada a medio camino. Sólo Daggrande y Alvarro, quizá por amor al desafío, habían mostrado su entusiasmo con la marcha. No obstante, esto no alteraba la lealtad de los demás.

La Legión Dorada seguiría a su capitán general a Nexal. De esto no había ninguna duda. Entonces la siguiente pregunta surgió por sí misma: ¿regresaría alguna vez?

La visión de la ciudad fue creciendo con cada paso que el trío daba en el largo descenso desde el jardín y el manantial. Pasaron por muchas aldeas de pequeñas chozas de paja, o casas de adobe encaladas, despertando la atención de todos. Algunos de los aldeanos, llevados por la curiosidad de ver al extranjero alto, o quizá su gran caballo negro —una criatura absolutamente desconocida—, siguieron al grupo desde una distancia prudencial, mientras los compañeros se acercaban a la costa del resplandeciente lago Azul.

El ocaso no alivió el calor de la tarde cuando por fin llegaron al agua y a la calzada de piedras blancas que se tendía recta como una flecha hasta la isla donde se alzaba la ciudad.

Los Caballeros Jaguares apostados al final de la calzada contemplaron atónitos la aproximación de Halloran, Erix y Poshtli. Los rostros de los guardias, enmarcados por las fauces abiertas de sus yelmos hechos con cráneos de los grandes felinos, reflejaban su sorpresa. Las pieles curtidas y reforzadas con la zarpamagia les protegían el cuerpo, y todos empuñaron sus garrotes con púas de obsidiana, llamados macas, al ver al extraño grupo.

Sus miradas no se centraban tanto en los humanos, sino en la gran bestia negra que los seguía tan tranquila como un cordero.

—¡Salud, Caballeros Jaguares! —gritó Poshtli, encantado. Marchó orgulloso delante de sus compañeros. La rivalidad entre las órdenes de los Caballeros Jaguares y Águilas era bien conocida, y ahora Poshtli, resplandeciente con su tocado y su capa de plumas blancas y negras, no ocultaba su satisfacción al ver el asombro de los guardias. Además, el joven era sobrino del gran Naltecona, y esto les imponía aún más respeto.

Los Jaguares permanecieron en silencio, mientras los tres humanos y el caballo marchaban por la calzada. Detrás de ellos, se amontonaban los aldeanos, ansiosos por ver la reacción de los guardias ante el trío.

—¿Es que habéis perdido los modales? —preguntó Poshtli, fingiendo indignación, ante el silencio de los Caballeros Jaguares—. ¿Una mujer hermosa pisa la calzada de Nexal, y no le dais la bienvenida?

—¿Qué…, qué es esa criatura? —tartamudeó con gran esfuerzo uno de los guardias.

Poshtli echó la cabeza hacia atrás y soltó la carcajada, en una actitud que Halloran juzgó autoritaria. Los Jaguares miraron al caballo, y después a Hal, vestido otra vez con el casco y la coraza de acero.

—¿Hablan de Tormenta? —le preguntó Halloran a Erix, intentando seguir la conversación. No se le había escapado el tono burlón de su compañero, pero no había entendido todo el intercambio de palabras.

—¡Ya basta! —exclamó Poshtli. Con un ademán indicó a los guerreros que se apartaran—. ¡Las explicaciones son para mi tío! Venid, amigos míos. ¡El palacio nos aguarda! —Hizo una seña a Halloran y Erix para que lo siguieran, y echó a andar por el bien nivelado pavimento de la calzada, que tenía diez metros de ancho, y una longitud de dos kilómetros y medio, en línea recta, hasta la isla central.

Hal vio que los Caballeros Jaguares formaban detrás de ellos y, cuando se volvió, descubrió que marchaban a la cabeza de una procesión. Al parecer, todos los campesinos, mujeres, niños y guerreros que habían advertido su presencia —más de un centenar— los acompañaban en la marcha.

El legionario no tardó en despreocuparse de la multitud, a medida que se aproximaban a la metrópoli. Las pirámides, pintadas de colores brillantes y decoradas con penachos de plumas que parecían tener vida propia, dominaban la ciudad y todo el valle con sus mil y un tonos de verde, rojo, azul y violeta. Pero los colores eran una característica común a todos los edificios, no sólo a las pirámides. Macizos de flores de un rojo carmín resplandecían en todas las esquinas; los bordes de los canales estaban cubiertos de hiedra y de flores; los perfiles de las casas aparecían resaltados con guardas de plumas, y ricos tapices de un colorido excepcional decoraban los balcones, paredes y portales.

En cuanto a la calzada, Halloran observó que, en varios lugares, el pavimento de piedra había sido sustituido por plataformas de madera móviles. Su mente de soldado no pasó por alto la importancia de esta medida de defensa.

El agua del lago era de un azul transparente, pero la profundidad casi le impedía ver el fondo. Vio peces que nadaban entre los pilares cubiertos de musgo que sostenían la calzada. Docenas de canoas se acercaban a ésta, tripuladas por pescadores interesados en saber los motivos de la procesión. Delante, las pirámides y los palacios parecían cada vez más altos, aún más impresionantes que vistos desde lejos.

Rodeados por un cortejo cada vez mayor, dejaron la calzada para entrar en una amplia avenida que llevaba hacia el corazón de Nexal. Un grupo de niñas les dio la bienvenida, para después marchar delante de ellos arrojando pétalos de flores en el camino que los conduciría hasta el palacio. Ahora se encontraban en medio de las casas blancas de la ciudad, aunque la abundancia de canales atravesados por puentes de piedra les recordaba insistentemente la presencia del lago.

Poshtli marchaba orgulloso a la cabeza, sin preocuparse de sus compañeros. Hal caminaba un poco más despacio, sin saber hacia dónde mirar primero, sobrecogido por el asombro. Lo mismo le ocurría a Erix. Se sentían abrumados por las maravillas de Nexal, y no podían hacer otra cosa que contemplar embobados el espectáculo que se ofrecía a sus sentidos. A medida que se corría la voz de su llegada, crecía el número de habitantes que se congregaban en las calles para verlos pasar. El capitán pensó que eran varios miles las personas que saludaban su paso con gritos y comentarios.

—¡Mira, allí hay uno de aquellos sacerdotes! —le gritó Halloran a Erix, al divisar entre la muchedumbre a un clérigo esquelético y con el rostro marcado de cicatrices. La visión de los cabellos negros del hombre, peinados como tirabuzones empapados de sangre, le produjo un escalofrío.

—Un sacerdote de Zaltec —dijo Erix, alerta—. Hay muchos por aquí.

El clérigo vestido de negro los contempló mientras pasaban a su lado, pero no intentó detenerlos. Por el contrario, en su cara apareció una sonrisa al verlos avanzar hacia los templos que dominaban el centro de la ciudad.

—Es difícil imaginar semejante esplendor unido a tanto salvajismo —murmuró Hal, casi para sí mismo. Pero Erix lo escuchó.

—Esto forma parte de la magia de Maztica, y de Nexal —comentó la muchacha—. No podemos hacer otra cosa que permanecer junto a Poshtli, y esperar que todo salga bien.

Hal decidió no manifestar que ya se daba por perdido. Sabía que jamás habría llegado allí sin la ayuda de Erix para traducir sus palabras, para guiarlo y explicarle cosas de este mundo desconocido. En cambio, contuvo la lengua y cogió a la joven de la mano. El apretón fresco y gentil de sus dedos lo hizo sentir mejor. Ahora también lo embargaba la emoción del amor que sentía por Erixitl de Palul.

Por fin llegaron a un portón cerrado, en un muro que no era más alto que la cabeza de Hal. La barrera de piedra se extendía a lo largo de centenares de metros a izquierda y derecha. Al otro lado se erguía la mayor estructura de todo Nexal.

—Ésta es la plaza sagrada, el corazón de la ciudad —explicó Poshtli—. Todas las grandes pirámides se encuentran aquí, además de los palacios y los sitios de ceremonia. Buscaré un lugar para alojaros, y después iré a ver a mi tío. Sé que deseará hablar contigo, tan pronto como sea posible.

El portón se abrió, accionado por una fuerza invisible, y Halloran y Erixitl siguieron a Poshtli al interior de la plaza sagrada de Nexal. Aquí no había multitudes; sólo unos cuantos guerreros curiosos. Halloran asintió mientras Poshtli lo guiaba hacia un gran edificio de una sola planta, de piedra encalada.

Detrás de ellos, el portón se cerró con un golpe sordo. Nadie prestó atención, aunque Poshtli aceleró el paso y sólo se detuvo por unos momentos a saludar a unos guerreros altos, que se habían acercado llevados por la curiosidad. El joven abrazó a un par que vestían la capa de plumas blancas y negras de la Orden de los Águilas.

Halloran y Erix se demoraron, sobrecogidos por la grandeza del centro sagrado. El muro de piedra lo rodeaba en toda su extensión, y en la zona central se levantaban media docena de pirámides, la mayor de las cuales, la Gran Pirámide, estaba edificada en el corazón de la ciudad.

Aquí y allá se veían enormes edificios bajos. A diferencia de las pirámides pintadas y el muro recubierto de mosaicos de colores, estas casas lucían paredes encaladas.

—Aquél es el palacio de Naltecona —dijo Poshtli, señalando el más grande de los edificios blancos. Se levantaba en el extremo más lejano de la plaza—. Aquel otro es el palacio de su padre, Axalt, que murió hace muchos años atrás. —El joven señaló otros palacios, cada uno bautizado con el nombre de los cancilleres anteriores.

—¿Por qué cada gobernante construyó un nuevo palacio? —preguntó Hal, asombrado por las inmensas obras arquitectónicas. Ninguna de ellas era alta, pero las paredes de piedra lisas, de grandes portales, y los techos de paja de dos aguas alternados con terrazas, parecían tener una longitud kilométrica.

—El poder de Nexal creció con cada uno de ellos y, por lo tanto, debían manifestar su poder con una residencia mayor que la de su antecesor. Además, los edificios guardan secretos. Cada canciller mandó construir pasadizos ocultos que sólo conocían él y su arquitecto. Los palacios son algo más que casas grandes; son los símbolos del creciente poder de los nexalas. —Poshtli se volvió hacia Hal, con una sonrisa—. Como ves, en la plaza hay lugar de sobra para muchos más.

Erixitl se detuvo pasmada; de pronto, había reconocido el palacio de Axalt. ¡Su sueño! ¡Había sido en las terrazas del palacio donde habían matado a Naltecona! Su mirada no se apartó de aquel edificio, mientras caminaba aturdida detrás de los hombres, a través de la plaza.

—Ahora, seguidme. Primero debo buscaros alojamiento, un lugar donde también se pueda quedar el caballo —explicó Poshtli. Con un ademán les señaló el palacio junto a la Gran Pirámide.

—Tormenta tendrá que permanecer fuera —dijo Hal— aunque no muy lejos de mí. —El joven había olvidado que los maztica no tenían ningún conocimiento sobre el alojamiento y cuidado de caballos.

En aquel momento, Halloran observó sorprendido que la plaza se llenaba con las sombras del atardecer. Las maravillas de la ciudad lo habían distraído a tal punto que no se había dado cuenta del paso de las horas.

El legionario no podía menos que mirar de un lado a otro mientras seguía a su amigo. El camino los llevó hacia una pirámide pequeña que, a la distancia, le pareció carcomida por la erosión. Pero, cuando pasaron por delante, Hal vio horrorizado que toda la estructura —de unos veinte metros de altura— estaba hecha de cráneos humanos, dispuestos de forma tal que sus órbitas vacías quedaran hacia afuera.

Erix contempló el terrible monumento con el rostro impasible.

Estremecido, Halloran se sintió dominado otra vez por la negra desesperación. «¿Qué hago aquí?», se preguntó. Se sentía como una hoja arrastrada por la corriente de un río turbulento, que no podía vadear. Espió a Erix —su único vínculo estable en medio de la turbulencia—, intentando descubrir si la evidencia de la crueldad de Nexal la había preocupado, pero no vio en ella ninguna reacción. Después de todo, se había criado entre esta gente; estaría habituada a ver cosas como ésta.

Contempló la Gran Pirámide cuando pasaron por su sombra. La estructura era demasiado empinada y no pudo ver la plataforma superior. Pese a ello, no le costó imaginar los asesinatos rituales que se realizaban en lo alto. La sombra del templo pareció mantenerse sobre él, mientras caminaban otra vez a la luz del sol.

A las puertas del palacio fueron recibidos por guerreros, que los saludaron con una reverencia, y varios sacerdotes de Zaltec. Éstos miraron atentamente a los compañeros de Poshtli, y el legionario se sintió incómodo ante el estudio de que eran objeto.

—¡Debemos buscarle alojamiento; habitaciones amplias y ventiladas donde el extranjero pueda tener el monstruo a su lado! —explicó Poshtli, enérgico, con un guiño para Halloran.

Hal prefirió olvidarse de que su yegua los seguía en su recorrido por los amplios pasillos del palacio. Más guerreros y servidores se sumaron a la comitiva, sin acercarse demasiado.

—Aquí —anunció Poshtli, apartando una cortina de cuentas—. Os quedaréis aquí como mis invitados. Ahora iré a buscar a mi tío, pero no tardaré en regresar.

Erix y Halloran cruzaron la cortina para encontrarse en un patio pequeño iluminado por el sol. En el centro había una fuente de agua cristalina, y abundaban las flores y los árboles.

—¡Mira las habitaciones! —exclamó Erix, al tiempo que señalaba los cuartos umbríos que rodeaban el jardín.

El asombro enmudeció a Halloran. Vio los objetos de oro, que representaban animales, pájaros y seres humanos, colgados de las paredes. En uno de los aposentos, la pared más grande aparecía cubierta de un mural de cerámica, que ilustraba el valle de Nexal en tiempos primitivos. En los demás había gruesas pilas de esteras a modo de cama; otro contaba con una piscina pequeña para bañarse, e incluso había uno vacío, para que los huéspedes pudieran disponer de un sitio adecuado para la meditación.

Halloran descargó su mochila, y sacó algunas de sus más preciadas posesiones. Aparte de su sable que llevaba colgado al cinto, disponía de otra espada y una daga, armas de un valor incalculable en esa ciudad de hojas de pedernal y obsidiana.

Después, sacó un volumen gordo encuadernado en cuero. No pudo evitar un estremecimiento al ver el libro de hechizos. Había sido de la maga Darién, la elfa albina que era lugarteniente y amante del capitán general Cordell, comandante de la Legión Dorada. Si bien Halloran había robado el libro sin darse cuenta, sabía que la venganza de la hechicera sólo quedaría satisfecha con su muerte, si es que volvían a encontrarse alguna vez.

Aun así, no se había desprendido del libro. Por un lado, había comenzado a estudiar algunas partes; los hechizos más sencillos y poco poderosos como los que había aprendido en su adolescencia al servicio de un gran mago. Por el otro, consideraba que el libro podía ser una baza a su favor si debía enfrentarse a la hechicera albina.

También sacó de la bolsa un rollo de piel de víbora que había sido su primera experiencia con la magia de Maztica. Esto, según la explicación de Erix, era hishna —la magia de la escama, opuesta a la plumamagia, nacida del aire y la pluma—. La piel de víbora lo había sujetado a una orden de un clérigo de Zaltec, y sólo la pluma del amuleto de Erix había podido liberarlo. Ninguno de los dos sabía usar la piel, pero, conscientes de su valor, la habían conservado.

Por último, cogió los dos frascos con pócimas mágicas. Uno contenía el elixir de la invisibilidad. No sabía qué había en el otro. Erix sentía una gran aversión a los líquidos mágicos, y se la había contagiado en parte. En consecuencia, Hal no había probado el sorbo que le permitiría saber para qué servía.

—¡Viven aquí! —gritó Erix, entusiasmada, cogiéndolo de una mano para arrastrarlo a través del jardín—. ¡Mira!

La muchacha señaló un árbol no muy alto donde se posaban varios pájaros de brillante colorido. Tenían el pico pequeño y encorvado, y en su plumaje predominaban el rojo y el verde.

Halloran apenas si se fijó en las aves, emocionado por el contacto de la mano de Erix, que soltó de mala gana cuando fueron interrumpidos por la aparición de varios sirvientes cargados con fuentes de alubias, tortillas de maíz y carne de venado, que colocaron sobre una mesa baja. Mientras tanto, la yegua, tras saciar su sed en la fuente, comía las hojas de un arbusto.

Erix y Hal se acomodaron en el suelo junto a la mesa y comenzaron a comer. Se encontraron sus miradas y no se separaron. Ahora que habían completado su viaje, Halloran se sintió embargado por un torbellino de emociones. Sabía que no lo habría conseguido de no haber mediado Erix, pero esto sólo era una parte de lo que sentía.

La entrada a la ciudad, cuando se habían visto rodeados por la gente de Maztica, había puesto de relieve su aislamiento. No podía olvidar que estos salvajes podían ponerlo, sin aviso, en el altar de los sacrificios. No contaba más que con la amistad del Caballero Águila para protegerlo, además de su propio ingenio, fuerza y capacidad. Le pareció un margen de segundad muy pequeño en comparación con las decenas de miles de bárbaros.

Pero también tenía a Erixitl. La hermosa mujer, al otro lado de la mesa, se había convertido en la meta y el propósito de su vida. Ahora que habían alcanzado su objetivo, quería retenerla a su lado, asegurarse de que ella no lo abandonaría. Sin embargo, no sabía cómo expresarle estos sentimientos.

Erix lo miró, y Hal se preguntó si ella había percibido su emoción. En aquel momento, las palabras de la joven despejaron sus dudas.

—Siento —dijo Erix, con una sonrisa— que por fin he llegado a mi casa.

Naltecona se reclinó en el ascensor de plumas que lo subía poco a poco hasta lo alto de la pirámide. El sol en el ocaso proyectaba un resplandor rosado sobre Nexal, que se filtraba entre las gigantescas montañas que encerraban un ubérrimo valle que era el corazón del Mundo Verdadero. Uno de los gigantes, Zatal, no dejaba de tronar, y una nube flotaba sobre su cráter. El canciller no le prestó atención. Durante toda la historia de Nexal, el volcán siempre había tronado, pero nunca había entrado en erupción.

El ascensor llegó al final de su recorrido, y se detuvo para que Naltecona descendiera a la plataforma de piedra desde la que se veía toda la ciudad. Acompañado por un grupo de sacerdotes y los aspirantes a convertirse en fíeles de la Mano Viperina, Hoxitl recibió al canciller.

El templo a Zaltec era un gran edificio cuadrado edificado sobre la plataforma. Aquí se levantaba el altar cubierto de sangre y, a su lado, la estatua de Zaltec: un guerrero gigantesco de rostro bestial, armado con maca y jabalinas. La boca del ídolo permanecía abierta, a la espera del festín. Hoxitl se acercó al altar y se volvió hacia Naltecona.

—El placer de Zaltec es muy grande al ver que el reverendo canciller asiste otra vez a sus ritos —murmuró el sumo sacerdote. Hizo una señal a sus acólitos, que arrastraron a la primera víctima (un joven kultaka) hasta el altar. El guerrero permaneció mudo y con mirada inexpresiva, a pesar de ser consciente de su destino.

Los clérigos lo colocaron de espaldas sobre el altar, y Hoxitl levantó su puñal de obsidiana. De un solo golpe cortó el pecho del sacrificado, y después metió una mano para arrancarle el corazón.

En el acto, uno de los iniciados de adelantó para ponerse de rodillas delante del sumo sacerdote. Hoxitl ofreció el corazón al sol poniente, y enseguida lo arrojó en la boca de la estatua de Zaltec que se alzaba junto al altar.

El Caballero Jaguar arrodillado delante de Hoxitl desgarró la capa de piel manchada que le cubría el pecho. Hoxitl alzó su voz en un canto agudo y rabioso, el rostro desfigurado por una mueca fanática. Entonces, el sacerdote apoyó su mano, empapada con la sangre del sacrificio, contra el pecho del guerrero.

Una nube de humo y vapor se elevó de la piel oscura del hombre, y el hedor de la carne quemada se extendió por el aire. La palma de Hoxitl, bien plana en el pecho del hombre, grabó en su carne la cabeza romboidal de una víbora. Ayudado por el poder arcano del propio Zaltec, la marca señaló la piel y se apoderó del alma del guerrero. La quemadura le hizo arrugar el rostro de dolor, pero no se quejó. Por fin, el sumo sacerdote apartó la mano.

Ahora, tatuada para siempre en su pecho, el guerrero mostraba la mancha bermeja, con la forma de la cabeza de víbora. La quemadura brilló como una pústula maligna, y pareció dar vida a la marca.

—Bienvenido —susurró Hoxitl—. Bienvenido al culto de la Mano Viperina.

De la crónica de Coton:

Al servicio del Plumífero, continúo con el relato del ocaso de Maztica.

El Mundo Verdadero reclama a gritos la presencia de Qotal, pero el Plumífero no lo escucha, o al menos no da ninguna respuesta. Quizá, como sus sacerdotes, ha hecho un voto de silencio. Él también soporta el mismo tormento que nosotros.

Sentir la necesidad de hablar, de corregir errores, de enseñar y guiar; ésta es la maldición de nuestra orden. Pero estar obligados por el voto a observar, esperar y pensar, es nuestra disciplina y obediencia.

Y ahora veo en mis sueños que los extranjeros vienen hacia Nexal. Traen la luz resplandeciente de sus espadas plateadas, sus conocimientos y su magia. Pero detrás de ellos, e incluso, presiento, que sin saberlo, los escoltan las sombras y la terrible oscuridad.

3

Sangre mortal

El calor carmesí del Fuego Oscuro alumbró la caverna con un resplandor infernal. Una docena de figuras vestidas de negro rodeaban el enorme caldero, con la mirada atenta a la masa hirviente de la hoguera empapada en sangre.

—¡Más! —ordenó el Antepasado; su voz sonó como un siseo rasposo.

Se adelantó otro de los Cosecheros, cargado con un cesto lleno de su colecta nocturna. El hombre metió una mano tiznada de sangre en el cesto y sacó un trozo de músculo que, unas horas antes, había bombeado vida a través de las venas de un nexala cautivo.

Este corazón lo había arrancado Hoxitl, como un sangriento tributo a su dios bestial. Después, cuando el sacerdote y sus acólitos habían abandonado la pirámide, se había presentado el Cosechero. Estos personajes viajaban por los caminos secretos de los Muy Ancianos y se teleportaban cada noche desde la caverna del Fuego Oscuro hasta los altares de sacrificio en todo el Mundo Verdadero.

Este Cosechero había recogido los corazones depositados en la Gran Pirámide de Nexal. Había tardado sólo unos segundos en sacar los corazones calientes de la boca de la estatua, donde los había arrojado Hoxitl. Después de poner los horribles tributos en su cesta, el Cosechero había vuelto con ellos hasta la Gran Cueva en un abrir y cerrar de ojos.

—¡Más, haced que arda! —siseó otra vez el Antepasado, y el Cosechero vació el resto del cesto en el caldero. El Fuego Oscuro aumentó sus llamas en una respuesta golosa a su alimento.

—Nos enfrentamos a un gran desafío —dijo el Antepasado, con una voz muy pausada—. No hace falta recordaros que estamos solos, olvidados por nuestros congéneres, incluso por la propia Lolth. Desde los tiempos de la Roca de Fuego, hemos vivido aislados y, pese a ello, perseveramos.

»Por lo tanto, debemos alimentar a nuestro nuevo dios, cuidar el fuego de nuestro propio poder, y demostrar nuestra voluntad ante estos humanos salvajes. Ésta es nuestra tarea.

»Spirali se encargó de obrar nuestra voluntad con la muerte de la muchacha. A pesar de que se le concedió la ayuda de los sabuesos infernales, fracasó. Su muerte ha sido la justa recompensa a su fracaso.

—La muchacha está aquí, en Nexal —dijo uno de los drows encapuchados, después de más de una hora de silencio. La gran ciudad se extendía en el valle que tenían a sus pies, porque la Gran Cueva se encontraba casi en la cumbre del enorme volcán, Zatal, que dominaba la ciudad.

—Así es —asintió el Antepasado—. Por fin ha venido a nosotros, y esto significará su fin.

—No será fácil —advirtió el drow—. Se dice que está bajo la protección del sobrino de Naltecona, el señor Poshtli.

No hubo comentarios de los demás asistentes ante la noticia. Poshtli era bien conocido en todo Nexala como un guerrero inteligente, capaz y valiente a toda prueba.

—Poshtli los ayudó a matar a Spirali —dijo el Antepasado—. Por este crimen, deberá sufrir. La muerte de la muchacha sólo será el principio.

—¿Se enteraron de nuestra naturaleza cuando murió Spirali? —preguntó otro de los drows. Los Muy Ancianos se tomaban grandes molestias para ocultar su identidad racial a los humanos de Maztica.

—No lo sé, ni me importa —replicó el Antepasado—. Han ocurrido sucesos muy importantes, y otros están a punto de comenzar. Se ha puesto en marcha una cadena de acontecimientos, y el secreto de nuestra raza resultará insignificante a medida que ocurran.

—El culto de la Mano Viperina gana fuerza a diario —opinó otro drow, después de otra pausa larguísima.

—Excelente. Que el culto de la violencia crezca como la hierba; necesitamos su fuerza —afirmó el Antepasado, satisfecho, irguiéndose en toda su estatura.

»¡Recordad la profecía! —añadió—. Nuestro destino quedará realizado cuando derrotemos al último obstáculo, el escogido por Qotal para que sea su mensajero. El escogido no es un guerrero ni un sacerdote, como habíamos creído. ¡No, es esta muchacha!

»Cuando la hayamos eliminado de nuestro camino, la muerte de Naltecona nos abrirá las puertas. ¡Cuando el reverendo canciller perezca, el culto de la Mano Viperina se ocupará de que nosotros nos convirtamos en los amos del Mundo Verdadero!

El Antepasado miró a los drows presentes, y los desafió con la mirada a que pusieran en duda sus palabras. Complacido, concluyó su discurso, con voz sonora y firme.

—No tiene importancia si ella o sus compañeros descubren o no quiénes somos. ¡Lo único importante es que no tardemos en ofrecer su corazón a Zaltec! ¡Ella debe morir!

Con un silbido suave, las llamas del Fuego Oscuro se elevaron en el caldero para después serenarse con un rugido, como si quisiera expresar su total asentimiento.

El interior del cuarto se llenaba poco a poco de humo, vapor y sudor. El resplandor de los fuegos en los braseros cubría con una pátina rojiza la piel morena de los hombres desnudos que estaban presentes. Uno de los guerreros roció las ascuas con un poco de agua, y otra nube de vapor se elevó en el aire.

Era el cuarto de sudor de la Orden de las Águilas, y los jefes y oficiales de la logia se habían reunido para dar las bienvenida a Poshtli, compartiendo el ritual de la purificación.

El guerrero ocupaba el puesto de honor, entre Chical y Atzil, dos viejos veteranos de los Caballeros Águilas. Por primera vez desde su llegada, Poshtli sintió que por fin se encontraba en su casa.

Después de haber arreglado el alojamiento para Erix y Hal, había dedicado una hora a discutir con los cortesanos, en un intento para concertar una cita con su tío, el gran Naltecona. Al cabo, cuando ya anochecía, le informaron que el canciller había salido de palacio para asistir a los sacrificios en la Gran Pirámide. Sorprendido, y también un poco disgustado, Poshtli había dejado el palacio para dirigirse al cuartel general de la Orden de los Caballeros Águilas.

Durante un buen rato, las dos docenas o más de hombres que había en el recinto permanecieron en silencio, dejando que el sudor goteara de sus cuerpos y se llevara la confusión y las dudas de sus mentes. Mientras el sudor brotaba de sus poros, sentían que la purificación alcanzaba las profundidades de sus cuerpos y hasta el alma. Con el estoicismo propio de su fraternidad militar, soportaban sin una queja el calor cada vez más intenso y el denso vapor que les inundaba los pulmones con cada una de sus rítmicas y profundas inhalaciones.

—Es muy agradable poder purificarse —dijo Poshtli, después de un largo silencio.

—Has estado ausente durante mucho tiempo —respondió Chical—. Me han dicho que en los territorios salvajes.

—Sí. No he visitado ninguna sede de los Águilas desde que salí de Nexal. Sin embargo, en el viaje, pude ver muchas otras cosas.

—Dicen que has conocido a uno de los extranjeros, un hombre blanco —comentó el viejo.

Chical era un anciano encorvado, con el rostro cubierto de arrugas. Su larga cabellera era blanca como la nieve, y la peinaba en una trenza que le llegaba a la cintura. Como la mayoría de los nativos, tenía el cuerpo limpio de vello. Ostentaba el título de Honorable Abuelo, líder de los Caballeros Águilas; había sido un guerrero legendario en su juventud, y ahora su sabiduría e inteligencia le permitían continuar al mando de los Águilas, a pesar del deterioro físico.

—Así es, padre —contestó Poshtli, utilizando el término honorario que le debía a su maestro y mentor. Para información de todos, describió a Halloran, y añadió—: Los invasores son hombres extraños, y los monstruos a los que llaman «caballos» son rápidos y temibles. Pero no son dioses o demonios: son hombres como nosotros. Halloran es un guerrero valiente, y su espada es más afilada que cualquier maca de Maztica.

El joven completó su relato con lo que sabía acerca de la batalla de Ulatos, donde una pequeña fuerza de extranjeros había derrotado a un gran ejército de la nación payita.

—¡Bah! —exclamó Atzil, el venerable guerrero sentado al otro lado de Poshtli—. ¿Cómo puedes comparar a los guerreros payitas con los de Nexal? Quizá sea cierto que los hombres blancos vencieron a los payitas, pero es inconcebible que su reducido número represente una amenaza para el corazón del Mundo Verdadero.

—No quiero parecer irrespetuoso —señaló Poshtli—, pero te recomendaría observar y estudiar a estos extranjeros antes de emprender cualquier acción.

—Sabias palabras, hijo mío —asintió Chical—. Hay un Águila que vigila constantemente al ejército extranjero. Los últimos informes dicen que se preparan para la marcha, aunque no sabemos hacia dónde irán.

—Vendrán a Nexal —afirmó Poshtli, sin vacilar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Atzil. La tensión en su voz desmintió la confianza que había demostrado antes.

—Son astutos, y los empuja la codicia del oro. Éstas son las cosas que aprendí acerca de los extranjeros. Intentarán averiguar todo lo que puedan sobre Maztica antes de actuar. Sin duda, se enterarán de que no hay lugar en todo el Mundo Verdadero con tanto oro como aquí.

—¿Acaso creen que podrán venir a Nexal y llevarse nuestro oro, así sin más? —protestó Atzil, indignado.

—No lo sé —respondió Poshtli, sacudiendo la cabeza—. Pero no me sorprendería verlos intentarlo.

—Hijo mío, se ha hablado mucho acerca de los extranjeros durante tu ausencia —intervino Chical, con voz suave. Poshtli observó, sorprendido, que los demás guerreros se habían retirado silenciosamente, y que ahora se encontraban los tres solos en la amplia y oscura habitación. Entró un esclavo para echar un poco de agua en las piedras calientes, y otra nube de vapor se sumó a la niebla que llenaba el ambiente.

—Al hombre que venía contigo, al que llamas Halloran, lo esperaban —explicó Chical—. Hay algunos que desean hablar con él. Sin embargo, hay otros que quieren ver su corazón entregado a Zaltec lo antes posible.

Poshtli se irguió al escuchar estas palabras.

—¿Es ésta la manera en que tratamos a los huéspedes de Naltecona? —preguntó.

—¡Silencio! —La voz de Chical sonó como un chasquido, pero después se suavizó—. ¡No es seguro, pero las voces de los que reclaman su corazón llegan desde muy arriba! Además, no es un invitado de Naltecona, sino tuyo.

—¡Pero mi tío le dará la bienvenida! —protestó el joven. De pronto, Poshtli se sintió inquieto. Lo había sorprendido que las ocupaciones de su tío, el reverendo canciller, le hubieran impedido recibirlo aquella misma tarde. Ahora se preguntaba si Naltecona no había tenido otras razones para no verlo.

—No puedes darlo por hecho —intervino Atzil—. Hay otras voces que tienen más peso.

—¿Más peso? ¿Qué otra autoridad es superior a la del reverendo canciller?

—La de Zaltec —respondió Chical—. Zaltec desea su corazón.

—¿Y quién lo ha dicho? ¿Los Muy Ancianos? —preguntó Poshtli, sin ocultar su desprecio. Recordó la muerte del Muy Anciano llamado Spirali, al que había matado ayudado por Halloran. El legionario se había referido a la criatura como un drow, y añadido que no tenía nada de sobrenatural, aunque estaban muy vinculados a las fuerzas del mal. No obstante, prefirió no hacer ningún comentario porque sus camaradas no habrían dado crédito a sus palabras.

—No subestimes los poderes de Zaltec —le advirtió Chical—. Eres joven y fuerte. Conocemos tu valor, y tus últimos logros sugieren tu capacidad para la sabiduría. —El viejo Águila sonrió para compensar la dureza de sus palabras—. Pero no eres rival para el culto de Zaltec.

—¡El hombre ha venido a Nexal bajo mi protección! ¡Cualquiera que intente hacerle daño tendrá que enfrentarse primero conmigo!

—Eres un Águila orgulloso, hijo mío. —Chical miró de frente a Poshtli—. La orden también está orgullosa de ti. Jamás nadie tan joven ha demostrado poseer tanto mérito. Has mandado al ejército en campañas victoriosas y conseguido muchos prisioneros. Has luchado y vencido a los mejores guerreros de Kultaka y Pezelac. Ahora, vuelves de la búsqueda de una visión que te ha permitido traer contigo a uno de los extranjeros.

»Eres un gran Caballero Águila, Poshtli —añadió Chical, con voz severa—, y has jurado obediencia a la orden. Si te ordenan dejar al extranjero en manos de otros, obedecerás.

Chical se levantó de improviso, con la agilidad de un hombre mucho más joven. Atzil lo imitó en el acto.

—No tienes elección —dijo Chical, suavemente. Se volvió y salió de la habitación acompañado por Atzil.

Poshtli se quedó solo, atónito. Contempló el aire, en busca de una respuesta, pero no vio otra cosa que el humo del fuego y las nubes de vapor.

La mano blanca sostenía la pluma con suavidad, mientras copiaba los símbolos escritos en un pergamino a las hojas de un libro encuadernado en cuero. A medida que copiaba cada símbolo, éste chisporroteaba por un instante con una luz azulada, antes de desaparecer del pergamino. Por fin, el hechizo quedó reproducido en el libro, y Darién apartó el pergamino.

Todavía quedaban muchas páginas en blanco en el libro, pero éste era el último de los pergaminos de la maga. Los restantes encantamientos seguirían perdidos…

Hasta que pudiera recuperar su libro de hechizos.

Los labios de Darién se curvaron en una mueca de odio mientras pensaba en el infame Halloran. Su traición a la legión y su fuga del calabozo eran para ella asuntos de menor importancia. «Pero, por haberme robado mí libro mágico —juró Darién, como ya había jurado infinidad de veces antes—, el castigo será la muerte».

Sacudió la cabeza irritada al ver, a través de la ventana de su habitación, que la aurora comenzaba a teñir el cielo. En el exterior, sonaban las órdenes de Cordell y sus oficiales, ocupados en preparar la marcha de la legión.

En un gesto reflejo, ajustó la capucha, a pesar de que el sol aún tardaría en aparecer sobre el horizonte, mientras pensaba en sus propios objetivos. Su odio por Halloran pasó a segundo plano, al tener preocupaciones más inmediatas.

Hoy comenzaría la marcha hacia Nexal. Era consciente de la pasión de Cordell por esta misión, y sabía que no podía hacer nada para cambiar su meta. Por un momento, le pareció que perdía el control de las cosas, que los hechos comenzaban a producirse independientemente de ella. Apartó esta idea de su mente y se dedicó a recoger sus posesiones. No podía permitir que esto pudiera llegar a ocurrir, no podía dejar que el futuro trazara su propio curso.

El control —su control— lo significaba todo.

—Poshtli no volvió anoche aquí, ¿no es verdad? —preguntó Halloran. Había dormido hasta muy tarde y todavía tenía un poco de sueño cuando salió al patio, donde encontró a Erix.

—Ni tampoco esta mañana —contestó la joven, que contemplaba pensativa la fuente de agua en el jardín. Con un gesto lánguido, cogió un melocotón y mordió el fruto jugoso. Ver comer a Erix hizo que Hal fuera consciente de su propio apetito, y cogió medio melón del cesto cargado de frutas que les habían llevado los sirvientes.

El legionario tenía el libro de hechizos con él. Había tenido la intención de sentarse en el patio y estudiarlo. Todavía recordaba algo de los conocimientos adquiridos como aprendiz de un mago famoso, y podía comprender los textos más sencillos del libro de Darién.

Ahora le pareció que esta ocupación era una forma bastante aburrida de comenzar el día, así que devolvió el volumen a la mochila. Al hacerlo, vio los dos frascos con las pócimas mágicas. Una, como ya sabía, proporcionaba la invisibilidad, pero desconocía los efectos de la otra. Cogió el fracaso, y observó el líquido cristalino.

—¡No!

El grito de Erix casi le hizo soltar el frasco. Se apresuró a dejarlo en el saco, y miró a la muchacha, sorprendido. El rostro de Erix estaba pálido por el miedo.

—¡Ese frasco… me espanta! —susurró Erix—. ¡Tíralo!

—¡No hay por qué tirarlo! —protestó Hal. Decidió dejar su investigación para otro momento en que no estuviera presente Erix. Ahora era mejor cambiar de tema—. ¿Así que no tenemos ninguna noticia de Poshtli?

Erix suspiró aliviada al ver que su compañero no insistía en la discusión.

—Me gustaría saber qué le habrá dicho a su tío —dijo en voz baja—. ¿Crees que Naltecona sabrá muchas cosas de tu legión?

—Ya no es «mi» legión.

Hal recordó con claridad la última visión de sus antiguos camaradas, la compañía de lanceros. Al mando del brutal capitán Alvarro, habían cargado a degüello entre los espectadores inocentes de la batalla de Ulatos. Centenares habían muerto sólo para satisfacer la furia sanguinaria de aquel hombre. Había sido precisamente aquella carga, en la que Erix había estado a punto de perder la vida, lo que había forzado a Halloran a empuñar las armas contra la legión.

—Estoy seguro de que Naltecona ha escuchado lo suficiente para estar preocupado —respondió Halloran en lengua nexal. Cada día la utilizaba con mayor fluidez.

—¡Poshtli lo convencerá del peligro que representa! —afirmó Erix, entusiasmada—. Sé que lo hará. A pesar de ser tan joven, parece estar dotado de una gran sabiduría.

Halloran se volvió, de pronto en tensión. Miró la belleza que los rodeaba, pero lo único que vio fue un mundo extraño y ajeno. ¿Qué sabía Maztica de la sabiduría, de la comprensión? ¡Esta gente subía complacida a lo alto de las pirámides para ofrecer la vida y el corazón a su dios!

¿Qué dios podía reclamar semejante sacrificio? ¿Qué clase de gente era la que podía obedecer? Maztica era para Hal un acertijo indescifrable, un lugar que lo hacía sentir muy perdido y solitario.

Pero a pesar de su soledad, tenía a Erix. Hal no podía evitar la comparación entre ella y los aspectos más aterradores de Maztica. Aun en el caso de haber tenido otro lugar adonde ir, Hal no estaba muy seguro de poder abandonarla.

—¿Recuerdas la noche, allá en Payit, cuando creíamos haber escapado? —le preguntó Hal. La intimidad de aquella ocasión, en la que habían dormido (castamente, por cierto) unidos en un tierno abrazo, era un recuerdo que parecía ser cada vez más cálido con el paso del tiempo. Había sido antes de verse rodeados por el enemigo, cuando la tierra parecía llamarlos con nuevas oportunidades.

También había sido una noche que no se había vuelto a repetir. Él la miró a la cara mientras esperaba la respuesta.

—Sí, sí, desde luego —contestó Erix. Sus facciones se cubrieron de rubor, y miró en otra dirección.

—Me gustaría, no se cómo, que pudiéramos recuperar aquel sentimiento…

De… ¿qué? ¿Amor? No era capaz siquiera de definir lo que deseaba decir. Apretó las mandíbulas, lleno de frustración. ¿Por qué no podía expresar sus sentimientos?

Erix se puso de pie, y le dirigió una mirada de comprensión.

—No podemos volver atrás. Ahora tenemos enemigos… Hemos conseguido esquivar a los sacerdotes de Zaltec y a los Muy Ancianos por un tiempo, pero no han dejado de perseguirnos. Y, en cuanto a la Legión Dorada, ¿crees que tus viejos camaradas nos dejarán en paz?

En aquel momento escucharon que alguien llamaba desde el otro lado de la cortina de junco que cerraba el paso al jardín.

—Adelante —dijo Erix.

El visitante era un nativo alto que los saludó con una reverencia. Vestía un tocado de plumas rojas y una capa de plumas doradas, verdes y blancas. Dos grandes pendientes de oro puro le colgaban de las orejas, y en el labio inferior llevaba un tapón del preciado metal. Lo seguían dos esclavos vestidos con túnicas blancas. La mirada del hombre se fijó en Halloran.

—El reverendo canciller, Naltecona, requiere vuestra presencia en la sala del trono.

—Permitidme unos minutos para prepararme —respondió Halloran, tras una brevísima pausa. La invitación no era una sorpresa, pero lo había pillado desprevenido. Le habría gustado pulir su coraza y vestirse adecuadamente para la ocasión—. Estaremos listos enseguida.

—Debéis venir solo —dio el cortesano, sin apartar la mirada del joven—. Sin la mujer.

Por el rabillo del ojo, Hal vio cómo Erix apretaba los labios.

—La necesito como intérprete —protestó.

—El canciller ha sido muy claro. A las hembras jamás se les permite aparecer ante él durante el día, a menos que él ordene lo contrario.

Hal intentó encontrar otra excusa; le preocupaba muchísimo tener que pasar este trance sin la ayuda de la muchacha. Se sorprendió cuando Erix reclamó su atención con un gesto.

—¡Ve! —le dijo ella, empleando la lengua común—. No debes discutir la voluntad de Naltecona.

—De acuerdo. —Hal observó a Erix, mientas la joven salía del jardín para ir a su dormitorio. Después, habló en nexala para informar al mensajero que deseaba vestirse. El hombre aguardó en silencio a que Hal se pusiera la coraza, las botas y el casco. En cuanto acabó de enganchar la espada al cinturón, abandonó el jardín en compañía del cortesano, sin dejar de maldecir para sus adentros la prisa que no le había dado tiempo de vestirse de punta en blanco.

Marcharon en silencio por varios pasillos muy largos, hasta llegar delante de una puerta enorme. Aquí, para sorpresa de Hal, el cortesano se quitó el tocado y la capa y se las entregó a un sirviente, que le dio a cambio un chal de cuero harapiento. El hombre se echó el chal a los hombros.

A continuación, el sirviente cogió otro chal y miró a Halloran. Pero el noble hizo un pequeño gesto con la cabeza y entró con el legionario en la sala del trono, sin preocuparse de la expresión de asombro del esclavo.

Halloran aminoró el paso sobrecogido por el asombro. La sala era inmensa, con el techo de paja entretejida muy alto apoyada en gruesas vigas de madera. La separación entre el techo y la parte superior de las paredes permitía que la luz natural alumbrara el recinto.

Había una veintena de personas presentes. Salvo una, todas las demás llevaban el mismo tipo de chal andrajoso o capas roñosas como la del mensajero.

La excepción era Naltecona.

El reverendo canciller de Nexal permanecía reclinado en una litera de plumas multicolores, que flotaba sobre una tarima de un par de metros de altura. En cambio, los cortesanos se encontraban a nivel del suelo.

Se sorprendió al ver que Naltecona se ponía de pie, cuando se acercó al trono. El gobernante llevaba un tocado de plumas de un verde iridiscente que formaban un abanico alrededor de su cabeza. Cadenas de oro le rodeaban el cuello, y adornos del valioso metal colgaban de sus muñecas, tobillos, orejas y el labio.

Cuando el canciller se levantó, una gran capa de plumas se desplegó a sus espaldas, flotando en el aire como si careciera de peso, para seguir cada uno de los movimientos de Naltecona.

—Salud, extranjero —dijo el reverendo canciller. Se aproximó a Hal y se detuvo a un par de pasos del legionario, para contemplarlo de arriba abajo.

—Gracias, su… excelencia —contestó Halloran, sin saber muy bien cuál era el título correcto. La utilización del nexala, que le resultaba cada vez más fácil con Erix, se convirtió en algo arduo y difícil.

Naltecona batió palmas, y varios esclavos se acercaron con bultos que depositaron a los pies de Halloran.

—Por favor, aceptad estos presentes como muestra de bienvenida a nuestra tierra —declaró el canciller.

Halloran miró los regalos, y sintió un súbito mareo. Su mirada descartó la capa de plumas y las piezas de tela, para centrarse en dos cuencos. Quería poder ponerse de rodillas y hundir las manos en los recipientes, uno lleno a rebosar de polvo de oro, y el otro con lo que parecían ser guisantes nacarados, pero se contuvo. En cambio, hizo una reverencia, que aprovechó para estudiar más de cerca a los presentes. ¡Oro! ¡Y perlas! Le pareció que le iba a estallar el corazón de tanta alegría.

—Vuestra generosidad me conmueve, excelencia —dijo con voz entrecortada—. Lamento no tener nada en mi pobre equipaje de viajero con lo que poder corresponder.

Naltecona alzó una mano, descartando la disculpa. Al parecer, disfrutaba con su papel de generoso.

—¿Sois un emisario, un portavoz de vuestra gente? —preguntó el canciller.

Halloran pensó su respuesta con mucho cuidado. No quería aparecer como un fugitivo de la legión, un hombre a cuya cabeza sin duda ya habían puesto precio. Pero tampoco podía presentarse como agente de Cordell.

—No —contestó—. Soy un guerrero solitario, que recorre los caminos como vuestro sobrino, Poshtli. Busco un destino que es exclusivamente mío.

Naltecona asintió pensativo al escuchar la explicación, y estudió el semblante de Hal cuando mencionó la búsqueda de su destino. Era obvio que el gobernante era un hombre que creía en la fortuna.

—Hoxitl, Coton, venid aquí —ordenó Naltecona.

El legionario vio a dos hombres mayores —uno sucio, esquelético, marcado de cicatrices, vestido con una túnica roñosa, y el otro, aseado y robusto, con una túnica blanca impoluta— que se separaban de los cortesanos a espaldas del canciller. El aseado, Coton, le recordaba a Kachin, el clérigo del dios Qotal que había muerto defendiendo a Erix del drow llamado Spirali. Las siguientes palabras de Naltecona confirmaron su identificación.

—Éstos son mis sumos sacerdotes: Hoxitl, del sangriento Zaltec, y Coton, del Dios Mariposa, Qotal. Deseo que ambos escuchen las respuestas a mis preguntas. Ahora, decidme: ¿cuál es vuestro dios?

Halloran miró a Naltecona, sorprendido por la pregunta. Los dioses no habían tenido nunca mucha importancia en su vida. Sin embargo, era una pregunta que no podía eludir.

—El todopoderoso Helm, el Eterno Vigilante —respondió. El dios guerrero, patrono de la Legión Dorada, era la deidad que más conocía.

—En Maztica tenemos muchos dioses —explicó Naltecona—. No sólo Zaltec y Qotal, sino también Azul, que nos da la lluvia, y Tezca, dios del sol, y muchos más.

—Muchos, y suficientes —añadió Hoxitl en voz baja. El clérigo, con el rostro cubierto de cenizas, mugre y sangre seca, contempló a Halloran con una mirada rebosante de odio—. ¡No tenemos lugar en Maztica para un nuevo dios!

Halloran respondió a la mirada de Hoxitl con otra de desafío. A pesar de no ser devoto de Helm, no estaba dispuesto a aceptar la soberanía de Zaltec que proclamaba el clérigo.

—Debéis aprender más cosas acerca de nuestros dioses —añadió Naltecona—. Me complacería que esta noche asistierais a nuestros rituales. Podéis acompañarme a la Gran Pirámide, para los ritos de Zaltec.

Hoxitl le dirigió una mirada de burla mientras a Hal se le hacía un nudo en la garganta, y su mente se llenaba de espanto. Recordó los ritos de Zaltec, los corazones arrancados del pecho de los cautivos y ofrecidos para saciar el apetito del dios sanguinario. Halloran no temía por su vida, pero el asco que sentía era tan fuerte que estuvo a punto de lanzarse sobre el depravado Hoxitl y estrangularlo allí mismo. Con un esfuerzo de voluntad, consiguió contenerse y responder con voz serena a la propuesta de Naltecona.

—Me siento muy honrado por vuestra invitación —repuso cortésmente—. No obstante, no puedo aceptar. Mi dios no lo permite.

Naltecona dio un paso atrás, casi como si lo hubieran abofeteado. Entrecerró los ojos. Por encima de su hombro, Hal vio que los ojos de Hoxitl ardían de odio. Coton, por su parte, parecía encontrar divertida la situación. El tiempo pareció detenerse mientras el canciller miraba a Halloran.

—Muy bien —dijo el canciller. Sin más comentarios, se volvió y caminó hacia su trono, con la capa flotando a sus espaldas. Por un momento, Hal permaneció inmóvil, sin saber si debía retirarse. Entonces Naltecona se detuvo y se volvió hacia su invitado. Los ojos del canciller brillaban como canicas de hielo negro.

—Llevad los regalos a sus aposentos —ordenó a los dos esclavos que habían llevado los presentes. Después miró a Hal.

»Podéis retiraros.

Erixitl se paseaba arriba y abajo por sus aposentos. De pronto, el hermoso jardín, la piscina de agua fresca, los valiosos ornamentos, todo se había convertido en una jaula que encerraba su espíritu y la apartaba de su futuro.

Algo en la piscina le recordó un arroyo de su niñez; un caudal cantarín que atravesaba la ciudad de Palul. donde había nacido.

Palul. Desde Nexal sólo se necesitaban dos días de marcha para llegar allá. Habían transcurrido diez años desde que la había raptado un Caballero Jaguar de Kultaka, para venderla como esclava. Después, su amo la había vendido a un sacerdote del lejano país de Payit. donde, a poco de su llegada, habían aparecido los extranjeros.

Ahora se encontraba de regreso en las tierras de los nexalas, en la ciudad que tanto había deseado conocer: Nexal. Se preguntó si su padre todavía vivía, si continuaba con su oficio de trabajar la pluma. En un gesto inconsciente, tocó el amuleto colgado de su cuello, el regalo de su padre. El colgante de plumas tenía poder, un poder que le había salvado la vida en más de una ocasión.

Lotil había sido un buen padre, un hombre sencillo que trabajaba con las manos y amaba el color. Era capaz de crear unas combinaciones de colores y tonos que Erix no había visto jamás en ningún otro lado.

Recordó también a su hermano, Shatil, que por el tiempo de su captura había entrado como novicio en el sacerdocio de Zaltec. ¿Lo habrían aceptado en la congregación? ¿O su corazón habría sido ofrendado al dios sanguinario, como expiación final por haber fracasado en sus estudios?

Erix había dado por hecho que, al llegar a Nexal, podría ir de visita a su pueblo. Ahora ya estaban aquí, y Palul parecía llamarla. Halloran, que en un tiempo se había sentido perdido en Maztica, había recuperado la confianza y conseguido un dominio aceptable de la lengua nexala. Pese a ello, sabía que no quería abandonarlo. En realidad, sus sentimientos hacia Halloran eran cada vez más afectuosos. Deseaba que él la necesitase.

¿Y Poshtli? ¿Qué se había hecho de Poshtli? Era evidente que el Caballero Águila no la necesitaba. De pronto, decidió que los dos hombres podían arreglárselas sin ella. Se volvió hacia la puerta y, por un momento, pensó en salir de la ciudad y tomar la carretera que llevaba a Palul.

Pero se detuvo al ver una figura alta en el portal. Poshtli la saludó con un inclinación de cabeza, y entró en el aposento. A pesar de que no llevaba el casco, su capa de plumas blancas y negras le ensanchaba los hombros, y sus botas con espolones de águila parecían añadir autoridad a su paso.

El caballero miró a su alrededor, como si quisiera cerciorarse de que Halloran no estaba, y después se acercó a ella.

Por un momento, Erix lo vio como a un hombre magnífico. ¡Era tan alto, orgulloso, guapo y valiente! Poshtli apoyó las manos sobre los hombros de la muchacha, y la mirada de sus ojos castaño oscuro parecía arder con una pasión incontenible. Sin saber muy bien por qué, la joven apartó las manos del guerrero y le volvió la espalda, avergonzada.

—¿Alguien os ha molestado? —preguntó el hombre, con una voz que transparentaba su preocupación.

—¿Molestado? —Ella se volvió sorprendida—. No, desde luego que no. ¿Qué quieres decir?

Una vez más, él la miró apasionadamente, y Erix se movió incómoda, incapaz de soportar la mirada.

—Puede haber peligro —afirmó Poshtli. De pronto, apartó la mirada, como si algo lo hubiese distraído—. Más del que pensaba.

Hizo una pausa, y después volvió a mirarla.

—Erixitl, por favor, llámame si ves cualquier cosa que te asuste; ¡cualquier cosa!

La seriedad de la advertencia hizo estremecer a la muchacha.

—¿Qué ocurre? —preguntó Erix, alarmada—. ¿Por qué debemos preocuparnos?

—No pasa nada —contestó el guerrero, con súbito tono despreocupado—. Sólo quería saber si los esclavos de palacio os tratan bien. ¿Y Halloran? ¿Está… bien?

—¡Desde luego que está bien! —Erix captó una nota forzada en la voz de Poshtli al mencionar el nombre de su amigo, y sintió una ligera emoción—. Ha ido a hablar con tu tío. Sin embargo, Naltecona no ha deseado verme. Supongo que… ¿Qué pasa? —Observó, primero molesta y después, preocupada, que Poshtli no le prestaba atención.

—Recuerda que estaré cerca —dijo el caballero—. ¡No dudes en llamarme! —Una vez más, la pasión brilló en sus ojos.

»Si necesitas ayuda —insistió—, llámame.

Acompañado por un centelleo de su capa de plumas, Poshtli dio media vuelta y se marchó.

El largo camino hacia el interior serpenteaba por la ladera de la montaña. Como una larga serpiente, en parte emplumada y en parte acorazada, la columna recorría las vueltas y revueltas del sendero, alejándose lentamente de la costa.

La Legión Dorada marchaba a la cabeza, con los legionarios a paso enérgico a pesar de las dificultades del terreno. Las compañías de infantes formaban de dos y tres en fondo, cuando lo permitía la anchura del camino, con los soldados de armadura en la primera hilera. Los seguían los ballesteros al mando de Daggrande, y atrás venían la caballería —los lanceros de armadura reluciente montados en briosos corceles— y las filas de la infantería ligera.

Varias docenas de grandes sabuesos saltaban y corrían junto a los soldados, felices de encontrarse otra vez en campo abierto. Cordell observó a los perros con una expresión divertida, al recordar el espanto que habían provocado en los payitas, quienes jamás habían visto a un perro de un tamaño superior al de un conejo.

Detrás de la legión, podía verse el colorido espectáculo de los cinco grandes regimientos de guerreros payitas. La nación, conquistada por los extranjeros llegados desde el otro lado del mar, había decido dar su apoyo militar a los invasores vestidos de metal.

Las azules aguas del océano oriental, conocido por los legionarios con el nombre de Mar Insondable, poco a poco desaparecían de la vista, y ahora apenas si eran visibles en el hueco formado por dos colinas. El sendero subía hacia un paso, entre dos cumbres cubiertas de nieve. Aquel lugar, según le habían dicho los exploradores payitas, marcaba la frontera con las tierras de los belicosos kultakas.

Cordell, que marchaba en primer término, desmontó cuando llegaron al paso y maneó su caballo a un costado del camino mientras las tropas proseguían la marcha. Escaló por una de las laderas del paso, hasta llegar a la altura suficiente para ver otra vez el océano. Después, miró más allá de sus tropas y estudió las verdes campiñas de Kultaka en el oeste.

Durante unos minutos, su mirada reposó en el océano. Recordó el azul turquesa de los bajíos costeros, de un azul más oscuro e intenso —al menos así le había parecido— que en cualquier punto de la Costa de la Espada. Pestañeó, dominado durante un momento por la melancolía, consciente de que no volvería a ver a su patria durante mucho tiempo. Algunos de sus hombres no regresarían jamás. Sacudió la cabeza para librarse de estos pensamientos morbosos.

—¿Ya sabe que nos vigilan?

Cordell se volvió para mirar al capitán Daggrande, que había trepado por la ladera hasta situarse a su lado, con la intención de echar una primera ojeada a Kultaka.

—Desde luego que nos vigilan —contestó el general—. Me interesa que nos vean y se preocupen.

Daggrande asintió satisfecho. Los informantes payitas les habían dicho que el ejército kultaka era muy numeroso y feroz, sólo superado por Nexal dentro del poderío militar de Maztica. Pese a ello, ninguno de los oficiales de la legión temía las batallas que se producirían como consecuencia del avance.

—También nosotros, gracias a Darién, podemos espiarlos —añadió Cordell, en el momento en que fray Domincus se unía a ellos.

—¡Que Helm la ayude a tener los ojos bien abiertos! —El alto y huraño clérigo miró con gesto feroz hacia el valle, deseando ver a los enemigos de la legión.

—Los encontrará —lo tranquilizó el general.

—Sí —dijo el enano, y escupió al suelo—. No fallará.

La maga elfa, con su piel blanca y cabellos albinos, siempre había inquietado a Daggrande, a pesar de que sus habilidades habían demostrado no sólo ser útiles, sino también, en ocasiones, decisivas en el resultado de las batallas. No obstante, había algo en Darién que provocaba su ira. El enano hizo un esfuerzo por dominarse, consciente de que su comandante estaba enamorado de la hechicera con una pasión tan ardiente como misteriosa.

—¡Que Helm maldiga a esos demonios! —gruñó el fraile, aunque no se veía ningún movimiento en el territorio kultaka. Desde la muerte de su hija en un altar de sacrificio, en Payit, Domincus había jurado venganza contra todos los habitantes de Maztica.

Un jinete pelirrojo cabalgó hasta el pie de la ladera y sofrenó su cabalgadura. Se irguió sobre los estribos y miró al grupo con una sonrisa que dejó al descubierto su incompleta dentadura.

—Espero que estén allí para recibirnos —gritó. Observó el valle con desprecio y soltó una carcajada al tiempo que espoleaba su caballo, para alcanzar el final de la columna legionaria que ya bajaba por la ladera del otro lado.

Cordell sacudió la cabeza, intentando disimular su preocupación.

—El capitán Alvarro siempre tiene demasiadas ansias de lucha —dijo sin alzar la voz, para que sólo lo escuchara Daggrande—. Espero que esté preparado cuando llegue el momento.

Ahora les tocaba el turno de desfilar a los guerreros payitas. Los altos lanceros se cubrían la cabeza con tocados de plumas multicolores. Marchaban con orgullo, exhibiendo sus armas ante el nuevo comandante.

—Se han recuperado muy bien de su derrota —comentó Cordell. Sólo había pasado un mes escaso desde que la legión había batido a estos soldados en la batalla de Ulatos.

—Esperan vengarse con sus vecinos —dijo el enano—. Nunca les han tenido mucho cariño. —Daggrande había ayudado a entrenar a los payitas, y había aprendido un poco de la mentalidad de los mazticas; no mucho, pero desde luego mucho más que cualquiera de sus camaradas.

Otro hombre llegó para unirse al grupo mientras desfilaban los nativos. El recién llegado trepó la ladera con muchos esfuerzos y jadeos. Los demás no le hicieron caso hasta que habló.

—¡Esto es una locura! —exclamó Kardann, el gran asesor del Consejo de Amn, que acompañaba a la expedición para poder llevar el registro de los tesoros que se consiguieran, y establecer el reparto correspondiente. El hombre jamás había imaginado que se encontraría formando parte de una pequeña columna que marchaba hacia el corazón de territorio enemigo—. ¡Nos matarán a todos!

—Gracias por evitar a mis hombres la vergüenza de escuchar vuestras predicciones —dijo Cordell con desagrado—. Espero que en el futuro os guardéis vuestras opiniones.

Kardann frunció los labios y miró asustado al general. Tenía miedo de Cordell, pero no era el miedo del soldado ante un comandante severo. El asesor temía a Cordell de la misma manera que un cuerdo teme a los locos. Kardann contuvo un estremecimiento al recordar el resultado de su última discusión. El general había ordenado hundir toda la flota, sencillamente para convencer a sus hombres de que no habría vuelta atrás.

Ahora Kardann deseaba poder señalar la locura de esta aventura, pero tenía miedo de hablar. Maldecía tener que acompañar a la legión en una marcha hacia lo desconocido, pero lo preocupaba aún más la posibilidad de que lo abandonaran. Además, sabía que Cordell no prestaba atención a sus advertencias.

El capitán general se palmeó el muslo, entusiasmado con la visión de sus tropas. El territorio que tenían delante parecía darles la bienvenida.

—¡Adelante, mis valientes! —exclamó, con un gesto que incluyó al propio Kardann—. ¡Vamos a Kultaka, el primer paso en nuestro camino a Nexal!

Lejos de Maztica, en la profundidad de las regiones infernales, vivía Lolth, la diosa araña de los drows. Su morada en el continente de Faerun quedaba muy al este, y muy por debajo de las tierras alumbradas por el sol. Aquellos de sus elfos oscuros que vivían en el oeste, debajo de un lugar llamado el Mundo Verdadero, formaban una pequeña tribu, insignificante entre las poderosas y salvajes naciones de los drows.

Sin embargo, Lolth era diosa celosa, una deidad que no podía tolerar la infidelidad. Ahora había escuchado las palabras del Antepasado. Las había escuchado y rabiaba.

¿Olvidados por su diosa? Ésta era su excusa. Habían adorado a Zaltec, lo habían alimentado y utilizado a sus sacerdotes como marionetas. Ahora excitaban a su gente hasta la locura, empleando el poder del Fuego Oscuro, para formar un nuevo culto llamado Mano Viperina.

¿Así que los Muy Ancianos despreciaban a Lolth? ¡Vaya!

La negra diosa araña juró que, antes de acabar con ellos, sabrían lo que era la auténtica desesperación.

4

Kultaka

Takamal, jefe militar y reverendo canciller de Kultaka, era conocido por todos como el hombre más sabio del Mundo Verdadero. ¿Acaso no había defendido a su patria de los ataques de Nexal durante más de siete décadas? Desde luego, los kultakas eran gente valiente y osada, con una magnífica tradición guerrera, pero su número apenas era la cuarta parte de los nexalas.

Sólo en una ocasión, cuando las fuerzas de Nexal habían estado al mando del joven pero brillante Caballero Águila Poshtli, los dos bandos habían canjeado igual número de prisioneros. Antes y después, los kultakas habían dejado el campo de batalla con dos o tres cautivos nexalas por cada uno perdido.

Sin embargo, Takamal se enfrentaba ahora a un problema para el que su larga rivalidad con el vecino no lo había preparado. Era un hombre anciano, pero todavía fuerte y vigoroso, que se paseaba arriba y abajo en la sala del trono de Kultaka, exigiendo respuestas en voz alta de un auditorio inexistente, porque ésta era la manera que tenía de reflexionar.

—¿Son de verdad poderosos? Han derrotado a los payitas con sólo librar la batalla de Ulatos. ¿Y qué? ¿Significa que pueden derrotar a los kultakas? ¿Qué pueden vencerme a mí?

Takamal estrelló el puño contra la palma de su otra mano, furioso. Sólo por esta vez, deseó que los dioses le dieran una respuesta. Escuchó el ruido de las jabalinas contra las dianas en el patio de armas, mientras los jóvenes se entrenaban bajo la mirada atenta de los guerreros veteranos.

Quizás allí tenía su respuesta. Sí, no había ninguna duda. Afrontaría este problema de la misma manera en que había afrontado todas las demás amenazas a su dominio.

—Mis observadores dicen que traen cinco mil guerreros payitas. ¡Bah! No me preocupan. Y en cuanto al relato de su batalla contra los extranjeros… ¡Enfrentarse a ellos en campo abierto! ¡Vaya estupidez, cuando los dioses les han dado sitios donde ocultarse!

Ahora, Takamal tenía la certeza de que los dioses lo escuchaban. Tenía un interés especial en ser oído por una de las deidades.

—¡Zaltec, tu lanza resplandeciente nos guiará a la guerra! Me enfrentaré a los extranjeros, y a sus serviles esclavos payitas, pero escogeré con cuidado el terreno del combate.

Takamal frunció el entrecejo y asintió, haciendo que su tocado de plumas se sacudiera en el aire. Se irguió cuan alto era y cruzó con solemnidad los brazos sobre el pecho, para dirigirse a la imagen de Zaltec, dios de la guerra; había tomado su decisión y, como siempre, esto le despejó la mente.

—Reuniré todo el poder de Kultaka, ¡un ejército de treinta mil hombres! Nuestros Jaguares atacarán, nuestros Águilas los perseguirán, ¡y entre todos haremos que los extranjeros vuelvan al mar!

Las brasas se habían apagado en el fogón. El aire del baño retenía la humedad, como un recuerdo del vapor que había llenado el recinto muchas horas antes. Poshtli permanecía solo, en la misma posición desde el principio de la noche, cuando los demás Águilas habían vuelto a sus hogares, a sus lechos y esposas.

La luz del alba se filtró entre los resquicios de la puerta, como la señal de que había amanecido el nuevo día. Aun así no tuvo voluntad para marcharse.

¿Qué le aguardaba fuera de este santuario de su orden? A pesar de que su rostro era como una máscara inexpresiva, el alma de Poshtli sufría un terrible tormento. Jamás se había sentido tan impotente.

Una vez más, la noche anterior, Chical le había advertido que no debía entrometerse en el destino de las dos personas que había conducido a Nexal. Lamentaba la decisión de haber venido hasta aquí, porque se sentía culpable de haber metido a sus amigos en una trampa.

Reconoció que, de momento, Halloran parecía no correr un peligro inminente. Naltecona le había cogido afición al soldado, y pasaba muchas horas del día conversando con Hal acerca del mundo del otro lado del océano. Sin duda su tío no ordenaría ningún mal contra su invitado.

Pero había otras fuerzas oscuras, que rabiaban debajo de la superficie, y la advertencia de Chical se refería a estos poderes. Los sacerdotes de Zaltec reclamaban en voz baja, aunque cada vez con mayor insistencia, el corazón del intruso. En cuanto a la mujer, Erixitl, no habían dicho nada, pero el Caballero Águila había visto el brillo en los ojos de Hoxitl, cuando el sumo sacerdote la miraba en la plaza sagrada. Era la mirada de un enorme gato salvaje antes de clavar los colmillos en la carne de su víctima inocente.

Por estos motivos, lo desgarraba la agonía de no poder defenderlos, agravada por la sensación de que había sido él quien había puesto en peligro la vida de sus amigos. Podía hacer muy poco, en realidad nada, para ayudar a Hal, si no renunciaba primero al juramento sagrado hecho a la orden.

Por fin, Poshtli se puso de pie ágilmente, a pesar de las muchas horas de inmovilidad. Quizá no pudiera hacer nada por Hal.

Pero se le había ocurrido un plan para proteger a Erixitl.

Los días en Nexal pasaban deprisa para Halloran, pero no para Erixitl. Cada día, llamaban al soldado para otra audiencia con Naltecona. El reverendo canciller quería saber detalles del mundo de Hal, de las tierras de Faerun, de los dioses a los que rendían culto, de la magia que practicaban.

Hal se sentía cada vez más dividido entre la fascinación por esta hermosa y refinada cultura, y el horror de la espantosa carnicería exigida por los dioses de esta gente. Tenía un profundo respeto por Naltecona, consciente de que el canciller era un hombre sabio y orgulloso, que no se avergonzaba al admitir que no lo sabía todo acerca del mundo.

¡Y las maravillas de Nexal! No había visto mucho de la ciudad más allá de las paredes de la plaza sagrada, pero dentro de esta pequeña zona había estructuras como torres, de una altura sorprendente. Las pinturas que cubrían las caras de las pirámides eran un regalo para los ojos. Los jardines y las fuentes eran limpios y serenos, y ofrecían una tranquilidad que no había conocido jamás en su tierra natal.

No obstante, sabía que en lo alto de las pirámides se repetía cada noche la misma matanza. Los sacerdotes de Zaltec estaban por todas partes, con sus cabellos empapados de sangre y sus cuerpos mugrientos y llenos de cicatrices. Lo miraban ansiosos, y él les devolvía sus miradas con otra de profundo desprecio. Hasta ahora, ni él ni los sacerdotes habían cedido en el duelo.

Después del primer día, Naltecona jamás volvió a invitarlo a un sacrificio. A menudo lo interrogaba acerca de Helm, y el canciller demostraba un gran interés por saber si Cordell, el jefe de los extranjeros, también adoraba al mismo dios.

Mientras tanto, para Erix, no había más que horas de soledad en el jardín que cada día más le parecía una jaula. Deseaba ver la ciudad con Halloran o Poshtli, pero, en cambio, sólo tenía la escolta de un grupo de esclavos de palacio. Sin saber por qué, aquello que tanto había anhelado ver la decepcionaba con su vulgaridad.

Había momentos en que la rodeaban unas sombras extrañas, que amenazaban con ocultar la luz del sol incluso al propio mundo. En ocasiones llegaban a ser tan oscuras que no alcanzaba a ver el suelo bajo sus pies, a pesar de que no había ni una nube en el cielo. La inquietaba mirar hacia lo alto, porque siempre tenía delante la temible presencia del monte Zatal. Ante su vista, que se había vuelto de pronto mucho más aguda, la montaña tomaba el aspecto de una pústula infectada, a punto de vomitar su podredumbre sobre el Mundo Verdadero. A menudo, percibía el temblor de la tierra que pisaba, si bien los demás no parecían preocuparse por las sacudidas.

Comenzó a pensar si no estaría volviéndose loca.

Los pocos momentos gratos los tenía en el gran mercado. Entre los presentes que habían llevado a sus aposentos, había sacos con granos de cacao y cánulas llenas de polvo de oro: las dos cosas que se utilizaban como dinero en la gran ciudad. Por primera vez en su vida, Erixitl tenía un dinero suyo para gastar. Y, además, disponía para gastarlo del mercado mejor surtido del Mundo Verdadero.

Allí, los vendedores procedentes de todas las tierras de Maztica —excepto, desde luego, Kultaka— ofrecían sus productos en venta o trueque. La moneda más corriente era los granos de cacao, planta que abundaba en Payit. Le divertía ver a los comerciantes contar cuidadosamente los granos marrones, en el momento de concluir una venta.

Los tenderos entregaban piezas de telas finas a cambio de conchas brillantes y largas cánulas llenas con polvo de oro. Los artesanos ofrecían pequeñas estatuillas de los dioses hechas en madera o piedra, y los fabricantes de armas exponían sus macas y cuchillos, las jabalinas y flechas con punta de obsidiana, y arcos elaborados con el sauce más flexible o el resistente cedro.

Se detuvo por un momento, entusiasmada por la pluma ofrecida por un humilde artesano. El viejo, cuyos ágiles dedos negaban su aspecto artrítico, le presentó una capa. La prenda era de una trama finísima, tejida con los plumones más hermosos y brillantes que jamás había visto.

«Mejor dicho, casi nunca», se recordó a sí misma, tocando sin darse cuenta el amuleto colgado de su cuello. El regalo de su padre tenía más de diez años y, aun así, no había perdido ni una sola de sus delicadas plumas con el paso del tiempo.

—Veo que sabéis apreciar el arte de la pluma —dijo el anciano, complacido. Dejó ir la capa, que flotó inmóvil en el aire. El artesano hizo un ademán, y la prenda se movió para ir a depositarse con mucha suavidad sobre los hombros de Erix.

—Quédate con la capa —ofreció el artesano—. Te protegerá la piel, así como el amuleto protege tu espíritu.

Erix quiso protestar por el obsequio, dispuesta a ofrecerle algo en pago de la capa; era la primera y única cosa del mercado que había despertado su interés. Pero, al ver que el hombre se había embarcado en un regateo con un Caballero Águila, la muchacha decidió volver un poco más tarde. Cuando lo hizo, no vio ninguna señal del viejo ni de la manta donde tenía sus productos. Preguntó a los otros vendedores, pero ninguno de ellos había visto qué se había hecho del hombre.

La capa era suave y cálida, y Erix se sintió más animada en su camino de vuelta al palacio. Como era habitual, no había nadie en sus aposentos.

No obstante, esta vez no estuvo sola mucho tiempo. El ruido de la cortina de junco le avisó que había llegado alguien. Se giró para ver quién era y se encontró con Poshtli, que aguardaba junto a la puerta su permiso para entrar.

—Pasa —dijo Erix, feliz de ver al guerrero. La expresión del Caballero Águila, siempre muy seria y tensa desde que habían llegado a Nexal, era ahora más alegre y relajada.

Erix dio una vuelta para que la capa de plumas se elevara de sus hombros y flotara en el aire, como un fondo de brillante colorido a su piel cobriza y sus negros cabellos.

—¿Te gusta?

—Es hermosa —dijo él con toda sinceridad—. Pero no tanto como la mujer que la lleva.

La joven se detuvo de pronto, sorprendida. Su rostro se cubrió de rubor, y miró al suelo, complacida pero también desconcertada por el comentario. Poshtli se acercó, y ella lo miró a los ojos.

—Erixitl…, hace semanas que deseo hablar contigo. Desde el día en que nos conocimos, quiero decirte lo que siento en mi corazón, pero nunca he tenido la ocasión. A veces porque no estábamos solos y, en otras, porque me parecía tener un nudo en la garganta que me impedía hablar.

»¡Pero ya no! —La sujetó por los hombros, y la miró a los ojos, en los que observó unos toques de verde—. Eres la mujer más encantadora que he conocido en toda mi vida. Tu belleza me deja sin palabras. ¡Jamás me había pasado algo así con ninguna otra mujer!

—¡Mi señor! —exclamó Erix, atónita por sus palabras. Por un momento se sintió entusiasmada, pero también experimentó una sensación de angustia y nerviosismo.

—Erixitl de Palul, ¿quieres ser mi esposa?

Por un instante, ella se quedó de una pieza. Su excitación se convirtió en miedo, o, al menos, en una inquietud que la ahogaba.

Entonces, él apretó sus labios contra los suyos. Su beso era ardiente, y ella le correspondió con afecto. Sentía la presión de su abrazo, y no estaba muy segura de desear separarse.

Halloran tenía la impresión de no tocar el suelo, mientras se daba prisa por volver a sus aposentos. Naltecona acababa de ofrecerle una casa, en compensación por las enseñanzas del legionario acerca de los extranjeros.

El joven había manifestado —y el reverendo canciller así lo había aceptado— que las enseñanzas no incluirían preparar a los guerreros mazticas para sus combates contra la Legión Dorada. Podía ser un desertor, pero era totalmente incapaz de colaborar en la muerte de sus antiguos camaradas.

En realidad, en este momento los pensamientos de Halloran estaban muy lejos de las cuestiones bélicas. Su único interés residía en la persona que lo esperaba en las habitaciones del jardín.

Por un instante, se reprochó a sí mismo la poca atención que había dedicado a Erixitl desde la llegada a Nexal. Las audiencias con Naltecona, las visitas a las sedes de los Caballeros Águilas y Jaguares, las largas discusiones con los alquimistas y hechiceros de Maztica; todo esto lo habían mantenido muy ocupado. Había permitido que la fascinación ante la novedad de Nexal lo privara de la compañía de aquella con la que deseaba compartir el resto de sus días.

Pero esto se había acabado. Ahora, con la oferta de una casa, ya no era un fugitivo errante. Quería a esta ciudad y, lo que era más importante, había descubierto su amor por la maravillosa mujer que lo había conducido allí.

Casi a la carrera recorrió los últimos metros. Llegó a las cortinas con el corazón radiante de gozo. Entonces escuchó voces en el patio, y se detuvo.

«¿… ser mi esposa?». Era la voz de Poshtli. Halloran sintió que su estómago se convertía en un bloque de hielo. ¿Cuál sería la respuestas de Erix?

En aquel momento, a través de la cortina, vio a Poshtli abrazar a Erix, y cómo ella le correspondía apretándolo contra su cuerpo.

Atontado como si le hubiesen dado un golpe en la cabeza, Halloran apartó la mano de la cortina, dio media vuelta y se alejó con paso vacilante.

Se avivó el fuego, iluminando el interior de la gran sala. Los aprendices arrojaron más leña a las llamas, y una fuerte luz amarilla bañó la gran estatua del repulsivo y sanguinario Zaltec.

Hoxitl entró en la sala; se despojó de su roñosa túnica y, vestido sólo con el taparrabos, se acercó a la efigie. Tenía las manos rojas, cubiertas con la sangre seca de la ceremonia de la Mano Viperina. Esa noche, al igual que en muchas de las noches anteriores desde la llegada de los extranjeros al Mundo Verdadero, había marcado a numerosos fieles con el signo de la mano.

Como todos los demás, hacían el voto de entregar sus corazones y mentes, sus cuerpos y almas —su vida— a Zaltec. En estos tiempos, con los extranjeros venidos desde el otro lado del mar marchando a través de sus tierras, encontraban consuelo en el culto del odio, y sólo Zaltec ofrecía esperanzas de vencerlos en la batalla. El culto florecía, y Hoxitl no podía menos que sentirse complacido. Sospechaba que los juramentos serían la única fuerza capaz de contener la marea cuando, sin que se pudiera evitar, la guerra estallara en Maztica.

Pero ahora tenía preocupaciones más inmediatas.

—¿Cuál es el último informe? —le preguntó a un sacerdote que salió de las sombras para colocarse a su lado, delante de la estatua.

—Tendrá que hacerse en el palacio —respondió Kallict. El joven y vigoroso clérigo poseía una gran habilidad en el manejo del puñal de sacrificio y estaba dotado de una inteligencia y sabiduría notables en alguien de su edad. Había muchos que lo consideraban como el posible sucesor de Hoxitl en el patriarcado.

El sumo sacerdote frunció el entrecejo al escuchar la noticia.

—¿Es que no va nunca a la ciudad? —preguntó.

—Muy de cuando en cuando —contestó Kallict—. A veces ha ido a visitar el mercado, pero siempre con una escolta de esclavos de palacio, y siempre durante el día.

—Sacarla del palacio será difícil —afirmó Hoxitl.

Kallict sacó un cuchillo de piedra de su cinturón. Miró de frente al viejo sacerdote y extendió el brazo, cubierto de largas cicatrices. Apoyó el filo contra la piel y, sin vacilar, hundió el puñal en su carne. La sangre brotó de la herida y cayó al suelo, sin que el joven pestañeara.

—Juro por Zaltec que encontraré la manera de hacerlo. —Los dos sacerdotes sabían que el juramento regado con sangre sería cumplido.

—Nos esperan en las laderas —informó Darién—. Más allá del segundo paso, se encuentra su ciudad. Estoy segura de que nos plantearán batalla en este lugar.

Cordell cogió la mano de la hechicera, agradecido por la advertencia. De no haber sido por ella, la legión habría caído en la emboscada.

—¡Desplegaos para responder al ataque! —ordenó el capitán general a sus oficiales. La marcha de la legión los había llevado hacia el oeste por el fondo de un gran valle. Ahora se acercaban a las tierras altas, donde se encontraba el paso. Habían avanzado muchos kilómetros a través de las tierras de Kultaka.

—Daggrande, dispón a tus ballesteros a lo largo del frente. Garrant, avanza por la ladera para crear una diversión. Intenta provocar una carga. Alvarro, que los lanceros permanezcan a cubierto, como reserva.

Con la eficacia que da la práctica, la Legión Dorada se preparó para la batalla. La infantería ligera de Garrant se desplegó en formación abierta. Los ballesteros de Daggrande tomaron posición a sus espaldas, mientas Alvarro se llevaba a su tropa para ocultarla. Cordell dispuso que los guerreros de Payit se desplegaran por las alas; de esta manera, sus aliados nativos protegerán a la legión de un ataque por los flancos.

El cielo pesaba como una coraza sobre el valle, y las nubes casi parecían tocar los picachos más altos. Durante toda la mañana había amenazado tormenta, pero, si bien tronaba con frecuencia, no llovía.

Una lluvia de flechas, con la intensidad de un chaparrón de verano, surgió de las laderas para ir a caer sobre los infantes de Cordell.

—¡Escudos arriba! —gritó Daggrande, mientras estudiaba nervioso las alturas.

Con el estrépito del granizo, las puntas de piedra de las flechas chocaron con los avíos y los cascos metálicos de los legionarios. Una o dos encontraron una brecha y alcanzaron un bíceps o un hombro, pero la mayoría de los proyectiles no causaron ningún daño.

Una y otra vez los dardos surcaron el aire, como una nube de langostas, y, en todos los casos, los escudos de acero de los soldados los salvaron de una carnicería.

—¡A la carga! ¡A ver esos ánimos! —Daggrande alzó su ballesta, y buscó entre los matorrales de la ladera alguna señal del enemigo. Vio a los arqueros kultakas que retrocedían por la colina, apartándose del avance de su compañía. La tentación de ordenar perseguirlos era muy fuerte; sin embargo, la veteranía del enano lo obligó a contenerse. Los ágiles guerreros nativos se escurrirían con facilidad de sus soldados cargados con su equipo pesado.

En cambio, la compañía marchó con el paso mesurado que les marcaba el tambor, manteniendo una línea recta a pesar de que alguna sección tenía que saltar una zanja o desviarse para rodear una zona de vegetación infranqueable.

—¡Alto! —gritó el enano, cuando llegaron a una parte de la ladera más empinada y rocosa—. ¡Los escudos!

Una vez más, cayó sobre ellos una lluvia de flechas, tan densa como una nube de insectos, que no tuvo muchas consecuencias. El enano observó satisfecho que, si bien varios de sus hombres sangraban por las heridas, ninguno de ellos se separaba de la fila o caía.

De pronto, un estruendo ensordecedor de pitos, cuernos y alaridos resonó en el terreno más alto. Allí donde Daggrande sólo había visto una ladera cubierta de matorrales y alguno que otro movimiento, ahora había aparecido una horda de varios miles de kultakas pintarrajeados y con tocados de plumas. Como por arte de magia, los nativos saltaban de los agujeros que les habían servido de escondrijo.

Hubo otra descarga de flechas y, antes de que los dardos llegaran a su destino, los kultakas se lanzaron a la carga.

—¡Volad, Águilas míos! ¡Volad a la victoria!

Justo debajo de la cumbre del risco, Takamal se levantó de un salto. El cacique de Kultaka volvió su rostro hacia el sol, y lanzó un largo y poderoso aullido, dejando que la alegría de su espíritu animara los corazones de sus soldados que corrían a la carga.

A sus espaldas, permanecía una fila de guerreros, cada uno munido de un palo largo. En la punta de cada mástil ondeaba un estandarte de plumas brillantes. Cada movimiento de estos mástiles, solos o combinados, servía para comunicar las órdenes al ejército kultaka.

A lo largo de la cumbre, y delante de un precipicio, se alineaban los Caballeros Águilas. Los guerreros, ataviados con sus capas blancas y negras, se lanzaban al vacío y cambiaban de forma en pleno vuelo, para evitar en el último momento, con el poderoso batido de sus alas, estrellarse contra las piedras del fondo.

—¡Mira cómo retroceden los extranjeros! —gritó Naloc, sumo sacerdote de Zaltec y consejero íntimo de Takamal.

La carga de los Águilas había rodeado a las figuras plateadas del enemigo. Al no disponer de lugar para maniobrar, los extranjeros habían optado por estrechar sus filas y formar en círculo, para hacer frente a los ataques que llegaban desde todas partes.

—Pero luchan bien —manifestó Takamal. Su alegría inicial se convirtió en una severa determinación—. Han muerto muy pocos.

Más abajo, los Águilas se posaron en tierra. De inmediato, recuperaron la forma humana y, empuñando sus macas de madera, se lanzaron al ataque. Los esperaba una sola fila de extranjeros, armados con sus escudos de plata y los largos cuchillos metálicos. Cuando las dos filas chocaron, cayeron docenas de Águilas, pero sólo uno o dos enemigos.

El cacique sabía que el cerco habría sido suficiente para acabar con cualquier enemigo de Maztica. Muchos de sus guerreros habían caído ante los cuchillos plateados y las flechas con punta metálica de los soldados, y no dudaba que habría muchas lamentaciones al final de la batalla.

—Hasta los payitas les sirven bien —observó Naloc. Takamal había ordenado que se ejecutaran pequeños ataques contra las tropas nativas ubicadas a cada lado de los extranjeros, y los payitas habían sabido proteger los flancos.

—¡Bah! No era más que una diversión —afirmó Takamal, poco preocupado por la presencia de aborígenes entre el enemigo—. Nuestro objetivo es derrotar a los extranjeros, y, mira, ¡los hemos contenido!

—Todavía no hay señal de los monstruos —dijo Naloc, inquieto, con la mirada en el campo. Ninguno de ellos había sabido interpretar muy bien las historias acerca de unas criaturas mitad hombre, mitad ciervo, que habían ayudado a los extranjeros en la batalla de Ulatos. Aunque los relatos parecían pura fantasía, la derrota de los payitas era un hecho.

—Que aparezcan cuando quieran. Estamos preparados.

Como si fuera una respuesta al desafío de Takamal, vieron a los seres fantásticos salir de una cañada con una velocidad sorprendente.

—¡Por Zaltec, existen! —susurró Naloc, pasmado.

Takamal no respondió. Contempló sorprendido, pero sin miedo, el avance de las criaturas. Podía ver que las formas humanas crecían directamente de sus lomos. Cargaban en cuatro hileras, de unos diez monstruos cada una. A su alrededor, corrían unas bestias peludas, de grandes colmillos blancos y collares erizados de púas. Le recordaban a los coyotes, pero eran mucho más grandes y feroces. Además, estas bestias luchaban con tanta bravura como los soldados, saltando sobre los guerreros para destrozarlos con sus terribles mandíbulas.

Las grandes bestias y sus compañeros más pequeños avanzaron a la carrera, por la zona más llana del centro del paso. Cada uno de los monstruos llevaba una lanza larga —las más largas que Takamal hubiera visto jamás— y la fuerza de su carga fue como un alud contra las primeras filas de soldados kultakas.

Los infantes ni siquiera pudieron demorarlos. Takamal contempló admirado cómo las bestias abrían un camino de muerte entre las hermosas filas de guerreros. Sabía que más tarde lloraría por los cuerpos destrozados en el ataque, pero ahora su mente buscaba, sin perder un segundo, la réplica adecuada.

—¡Allí! —exclamó, señalando un punto en la trayectoria de la carga—. ¡Vienen por donde los habíamos esperado!

—Tu sabiduría muestra una vez más las bendiciones de Zaltec —afirmó Naloc, con una mirada de profundo respeto a su jefe. Takamal había deducido que los monstruos, si aparecían, atacarían por el sector de terreno con menos obstáculos.

Y, precisamente allí, el cacique había colocado la trampa.

Alvarro sonrió mientras su lanza atravesaba el escudo de plumas de un kultaka. Su caballo avanzó como un trueno, aplastando bajo sus cascos a los nativos aterrorizados. A sus espaldas, se desplegaron los lanceros para avanzar en una línea que significaba la muerte para cualquiera que saliera a su encuentro.

El capitán encabezaba al grupo, y clavaba las espuelas a su caballo para mantenerse por delante de los demás. Su coraza negra le servía de distintivo, pero, para que sus hombres —y también el enemigo— pudieran verlo desde cualquier lugar del campo, llevaba unas cintas negras enganchadas al yelmo.

¡Los salvajes se dispersaban! El corazón le vibró de entusiasmo al ver que sus lanceros llevarían el peso de la batalla. Volvió a matar, y esta vez perdió la lanza, que quedó enganchada en el cuerpo de su víctima. El jinete desenvainó el sable, como ya habían hecho la mayoría de sus compañeros.

La carga llevó a los lanceros a las primeras estribaciones de la cordillera. Muy pronto llegarían al lugar donde los nativos tenían cercados a Daggrande y sus ballesteros.

El capitán no vio el mástil, con sus estandartes de plumas, que se bajaba y ondeaba en lo alto del risco. De todas maneras, no habría podido entender la orden.

En cambio, vio los resultados.

Alvarro abrió la boca atónito al ver que un enorme felino manchado, más grande que cualquier leopardo, saltaba sobre una roca. Con un terrible rugido de rabia, la bestia mostró sus largos colmillos curvos, y atacó al jinete.

Por puro instinto, Alvarro levantó el sable, pero fue la reacción natural de su caballo lo que lo salvó. El caballo se encabritó espantado y, con las patas delanteras, golpeó al felino y logró desviar su trayectoria. El Jaguar se agazapó en cuanto tocó tierra, dispuesto a atacar de nuevo, y Alvarro observó, aterrorizado, que más de estas criaturas salían de los matorrales para enfrentarse a sus lanceros.

—¡Atrás! —aulló el capitán Alvarro—. ¡Apartaos de estos demonios! —Descargó un sablazo contra el cráneo de uno de los Jaguares, que cayó exánime. En el mismo momento, vio caer a un caballo atacado por varios felinos. El jinete, que chillaba horrorizado, fue arrancado de la silla, y a los pocos segundos desapareció en un torbellino de garras y colmillos.

Los lanceros hicieron girar a sus caballos, y de inmediato huyeron a todo galope. Ni uno solo de los animales se había escapado sin sufrir heridas en los flancos o las patas.

Una vez más, Alvarro encabezaba a su tropa, aunque ahora en una fuga desesperada. Le babeaban los labios, mientras intentaba controlar su pánico cerval. Pero le resultaba imposible tirar de las riendas.

—¡Que Helm lo maldiga! —exclamó Cordell, despreciativo, con el estómago en un puño al ver que Alvarro escapaba de los jaguares—. ¡Perro cobarde!

—¿Quién puede hacer frente a esos demonios? —replicó fray Domincus—. ¡Sin duda son una creación de sus dioses inmundos!

—¿Alguno de los dos ha visto aquello? —preguntó Darién, imperturbable. Su voz serena captó al instante la atención de los hombres.

El trío se encontraba en un pequeño altozano, un poco más abajo de la ladera donde se desarrollaba el combate. Cordell, consciente de que la supervivencia de la compañía de Daggrande estaba en juego, se volvió molesto por la interrupción.

—¿Ver qué? ¿De qué hablas?

—Allí arriba —respondió la hechicera, señalando. La piel blanca lechosa de Darién quedó al descubierto cuando levantó la mano para señalar hacia la cumbre del risco. Jamás exponía la piel a la luz directa del sol, pero el cielo nublado le evitaba las molestias.

—¿Aquel palo emplumado? —preguntó Cordell. Sabía qué era; sin embargo, ignoraba cuál era la intención de la maga—. Es la insignia del cacique. El jefe payita también lleva una.

—Un gran jefe —murmuró la hechicera—. Ha sido una trampa magnífica, y su enseña ordenó el ataque.

Cordell volvió a mirar hacia lo alto, con los ojos resplandecientes.

—Ahora entiendo lo que te propones —dijo con voz suave.

—¡Desde luego! —exclamó Takamal, sin apartar la mirada de la batalla. Vio caer a los jinetes, y al instante comprendió la naturaleza de los monstruos—. ¡Son sólo bestias que llevan a los hombres al combate!

Su pecho se inflamó de orgullo ante el valiente ataque de sus Caballeros Jaguares. Habían muerto por docenas, aplastados bajo los cascos de los enormes animales, pero perseveraban en su empeño. ¡Habían conseguido poner en fuga a los jinetes!

—¡Magnífico! —susurró Naloc—. ¡Zaltec nos ha sonreído en este día de gloria!

—¡Quizá nos sonría! —le advirtió el cacique—. El enemigo todavía no se rinde. Observa cómo resisten los soldados plateados, a pesar de encontrarse rodeados. —Hizo un gesto hacia el campo, donde los legionarios aguantaron a pie firme el acoso de los nativos. Llevaban bastante rato aislados de sus compañeros, y, pese a ello, sus bajas no llegaban a la docena, y esto a costa de la vida de varios centenares a kultakas.

—¡Ahora! ¡La señal de avanzar! —ordenó Takamal.

Dos de los señaleros levantaron los estandartes rojos, que brillaron como el fuego contra el fondo gris de las nubes. Las banderas ondularon en la brisa, y, por un instante, se produjo una pausa en los combates mientras los aborígenes prestaban atención a la señal en lo alto del risco.

En aquel momento, vieron algo más. Naloc y el propio Takamal se volvieron asombrados cuando de pronto una figura apareció en la cumbre, a unos diez metros de distancia.

El cacique observó que el recién llegado era una mujer, con la piel y los cabellos blancos como la nieve. Vestía una túnica oscura que, al levantarse con el viento, dejó al descubierto su cuerpo descolorido.

También vio que era muy hermosa, aunque parecía la belleza fría de una estatua. Una corona de oro le rodeaba la frente, y sus pómulos altos sugerían nobleza. Sus ojos eran grandes, claros… y muertos.

—¡Por Zaltec! —exclamó Naloc. El sacerdote empuñó su daga ceremonial y, levantándola por encima de su cabeza, corrió hacia la mujer. Takamal no vio que ésta llevara arma alguna, si bien tenía un bastón delgado sujeto al cinturón.

La mujer levantó una mano y, como quien tira una piedra, profirió una palabra contra Naloc —una palabra—, y el clérigo se llevó las manos al pecho y, con un gemido, cayó a tierra. Sus piernas se sacudieron en un espasmo, de la misma manera que ocurría algunas veces con las víctimas de los sacrificios, a pesar de no tener el corazón, y exhaló su último suspiro.

El cacique de Kultaka se mantuvo erguido, a pesar de sus setenta años largos. Miró a la mujer delgada, que ahora volvía hacia él sus ojos helados. Takamal esperó su destino impasible, sin perder detalle. Lo mismo hicieron sus guerreros, reunidos en el campo.

Un rayo amarillo, como un relámpago entre las nubes, brotó de la mano de la maga, que apuntó con un dedo, y la energía voló con un silbido, a tanta velocidad que el ojo no podía seguirla.

La magia penetró en Takamal, y, por un momento, su cuerpo quedó recortado en una aureola de llamas azules. El olor de carne quemada se extendió por el aire, pero el gran jefe kultaka no se movió ni gritó. El rayo siguió su marcha, y mató también a los dos señaleros.

Entonces Takamal cayó, su vida consumida por el fuego de la magia. Rígido y achicharrado, el cuerpo del cacique rodó por la empinada ladera, hasta estrellarse en el valle entre los soldados de su ejército.

Unas pocas plumas de su tocado flotaron en el aire, para depositarse en el suelo de la cumbre, muy lejos del cadáver del reverendo canciller. Estas plumas, y la huella de sus pies marcada en hollín, mostraban el lugar donde había estado Takamal.

De las crónicas de Coton:

La leyenda de la partida del Plumífero incluye la promesa de su retorno.

Qotal viajó a Payit y subió a bordo de una gran canoa emplumada, para viajar por el océano oriental. Volvió su espalda a Maztica, porque, en todas partes, la gente seguía a los dioses de la codicia y la sangre. Zaltec sonrió, al ver que partía la Serpiente Emplumada.

Pero Qotal prometió que un día regresaría. Habló de las tres señales que anticiparían su llegada, y pidió a la gente de Maztica que observaran y esperaran.

La primera sería la aparición del coatl, mensajero de Qotal y heraldo de su retorno.

La segunda consistiría en la entrega de la Capa de la Pluma, que sería vestida por el escogido de Qotal y ofrecería protección y belleza para que todos pudieran aprender la gloría de su nombre.

La tercera, y la más misteriosa de todas, sería el Verano Helado.

Pero, por ahora, estos relatos son sólo leyendas. Incluso el coatl únicamente aparece en mis sueños.

5

La danza de los Jaguares

Tulom-Itzi, una gran ciudad que no se parecía en absoluto a una ciudad, se extendía a través de las colinas selváticas del Lejano Payit. Varias pirámides de piedra asomaban sus empinados costados por encima de la copa de los árboles, y la gran cúpula del observatorio se alzaba en la cumbre de la colina más alta. Había senderos de hierba muy anchos, que serpenteaban entre los árboles y helechos del bosque, y también varias amplias extensiones de campo donde habían talado todos los árboles.

Sin embargo, la impresionante presencia de la selva dominaba la tierra. Las edificaciones hechas por los hombres se habían convertido en parte de ella, y no en una representación de su conquista.

«Desde luego», le había explicado Zochimaloc a Gultec, «existió un tiempo en que la ciudad albergaba decenas de miles de personas». Ahora sólo una pequeña parte de aquella población permanecía en este lugar, los descendientes de los fundadores de Tulom-Itzi, a los que ya nadie recordaba.

Gultec advirtió que la gente del Lejano Payit no era muy diferente de la suya. Bajos de estatura, musculosos y de piel cobriza, eran trabajadores y dotados de mucha inventiva. Su cultura, en cambio, era muy distinta.

El Caballero Jaguar jamás había conocido a gente tan pacífica. No sabían nada de la guerra, salvo que había sido una calamidad perteneciente al pasado, pero no dejaban de asombrarse ante su conocimiento de una multitud de temas.

Los doctores de Tulom-Itzi conocían la cura para «el veneno que corrompe la sangre», para el mal que descomponía la carne, y para otros males que tenían un desenlace fatal para cualquier payita o habitante de Maztica. Los astrónomos estudiaban el firmamento, y podían predecir el paso irregular de las Estrellas Errantes. Aquí los músicos componían baladas de leyendas y romances.

Gultec había aprendido a conocer y amar a esta gente, pero a ninguno reverenciaba más que a su maestro. Disfrutaba con cada minuto pasado con Zochimaloc, y cada día parecía abrir la puerta a nuevas maravillas y conocimientos. Hoy, Zochimaloc lo había llevado hasta el cetay, el gran pozo al norte de la ciudad selvática. El maestro le había prometido que sería una lección muy importante.

—En un tiempo, el cetay era el lugar de los sacrificios —dijo el maestro, cuando llegaron al borde de la depresión—. Pero ahora sirve como fuente de sabiduría. Ven, siéntate conmigo.

El cetay era un agujero circular de varios centenares de pasos de diámetro. Las paredes de piedra, con muchos salientes, caían en picado hasta la superficie de agua cristalina, a decenas de metros de profundidad. Zochimaloc, que hoy llevaba un largo báculo de madera, se sentó cómodamente en un peñasco en el borde mismo del pozo. Gultec se instaló a su lado.

Durante mucho tiempo —más de una hora— permanecieron en silencio. Gultec contempló el agua allá abajo, y vio las suaves ondulaciones en la superficie, como si por debajo existiera una corriente. Poco a poco, sin que él se diera cuenta, su mente se despejó de las preocupaciones externas.

Después de meses de estudio, Gultec sabía reconocer las plantas de la selva y sus cualidades curativas o peligrosas. Comprendía la disposición de las estrellas en el cielo y su influencia en los asuntos humanos. Ahora podía inmovilizar a cualquier animal con la fuerza de su mirada, y sospechaba que este arte se extendía también a los hombres.

Sin embargo, Zochimaloc no le había permitido poner a prueba esta última habilidad con la gente libre de Tulom-Itzi. Y Gultec tampoco podía practicarla con personas de otras partes, porque en el Lejano Payit no había esclavos.

Una inmensa sensación de paz invadió a Gultec. Sentía una felicidad inimaginable, y su mente flotaba sin trabas en la calma relajante de la meditación. Poco a poco, fue consciente del suave repiqueteo del báculo de Zochimaloc, y miró a su maestro.

—¿En qué piensas, Gultec? —preguntó el anciano con acento bondadoso.

—Siento que esto es el paraíso —respondió Gultec, con una sonrisa beatífica—, el ojo del huracán que azota al Mundo Verdadero. Creo que debemos ocultar la existencia de Tulom-Itzi al resto del mundo, o mucho me temo que esta paz desaparecerá.

—Debes saber una cosa, Gultec —afirmó Zochimaloc, con un fuerte suspiro—. Nuestra paz está condenada a desaparecer. No tardará mucho en ocurrir, si bien es posible que dispongamos de un poco más de tiempo que Nexal.

El Caballero Jaguar miró a su alrededor, entristecido, intentando imaginar las consecuencias de la guerra en Tulom-Itzi. Jamás se le había ocurrido poner en duda los conocimientos de su maestro. Si Zochimaloc lo decía, debía ser cierto.

—Éste es el motivo por el cual te trajeron aquí, Gultec. Nuestra gente no sabe nada de la guerra. Tú sí.

Gultec se volvió hacia el anciano, sin disimular su asombro.

—¿Cómo es posible que yo pueda enseñarte algo? ¡Soy un vulgar salvaje comparado con cualquiera de tu pueblo! ¡Además, la única batalla importante que libré, la perdí!

—Ten un poco más de confianza en ti mismo —le reprochó gentilmente Zochimaloc.

—¡Es que todavía debo aprender muchas cosas!

El rostro del maestro se iluminó con una sonrisa, mientras se ponía de pie sin la ayuda del báculo.

—Sabes mucho más de lo que crees. Por ejemplo, las formas y proporciones de tu cuerpo. ¿Sabes lo que eres?

—Soy un hombre y un Jaguar —respondió Gultec, sorprendido por la sencillez de la pregunta. Se levantó para situarse junto a su maestro en el borde del profundo cetay.

—¿Y un pájaro? —preguntó Zochimaloc, con ironía—. ¿Quizás una cacatúa?

—¡No, desde luego que no!

—Piensa en la cacatúa, Gultec. Piensa en su plumaje brillante, en sus alas fuertes, en su pico afilado, en el poder de sus garras. ¡Piensa en todas estas cosas!

Sorprendido por el súbito vigor en el tono del maestro, la mente del guerrero imaginó al pájaro selvático. No vio el rápido movimiento del cayado del anciano. Zochimaloc le dio un empujón, con una fuerza sorprendente para su frágil cuerpo.

Gultec perdió el equilibrio y cayó al vacío. Atónito, extendió los brazos en un acto reflejo, pero el ataque había sido demasiado súbito, totalmente inesperado. Sacudió los brazos y no encontró otro apoyo que el del aire.

Ningún otro apoyo que el del aire; ¡se sostenía! Su caída se convirtió en un picado, mientras las brillantes plumas verdes de la cola guiaban instintivamente su vuelo, y, como un relámpago, sobrevoló la superficie del agua.

Después, extendió sus alas y voló.

Erix se paseó una vez más por el jardín, confusa e inquieta. ¿Dónde estaba Hal? Nunca había permanecido fuera durante tanto tiempo desde que habían llegado a Nexal, una semana atrás. Las sombras cada vez más largas le advirtieron que se aproximaba el ocaso, y las audiencias de Halloran con Naltecona jamás duraban más allá del mediodía.

De pronto las sombras se acentuaron, y se volvió, asustada, hasta que comprendió que sólo había sido el paso de una nube por delante del sol. Sin embargo, las imágenes negras continuaron bailando por las esquinas de su visión, y las sombras la rodearon.

Un ligero estremecimiento le sacudió el cuerpo. Recordó el sueño que había tenido en el desierto: la muerte de Naltecona rodeado por los legionarios de Cordell. Las sombras oscurecieron el palacio, incluso más de lo que lo había hecho la luz de la luna en su sueño.

Pensó, con nostalgia, en la visita de Poshtli. ¡Se había comportado con tanta nobleza! Su propuesta la había sorprendido, consciente de que le ofrecía una vida que unas semanas antes ni siquiera se habría atrevido a imaginar. Una vida de lujo y comodidades, con esclavos para ocuparse de todo, entre la sociedad de los opulentos de Nexal.

Entonces, ¿por qué lo había rechazado? No sabía el motivo real. Sólo sabía que, al estar entre sus brazos y recibir su beso, había presentido que él no la amaba. Tampoco podía ignorar que su afecto y admiración por el valiente y bien plantado guerrero no llegaba a la categoría de amor.

Así se lo había dicho, con ternura y gentileza para no herir sus sentimientos. Él había aceptado su decisión con una cierta sorpresa, pero sin enfadarse. En cuanto el Caballero Águila se marchó, Erix no pudo contener su inquietud ante la tardanza de Halloran.

Todo esto había ocurrido hacía ya varias horas. Su inquietud se transformó en angustia, y ahora amenazaba con convertirse en miedo. Sin duda, el reverendo canciller no haría daño a un huésped en su propia casa, ¿o sí?

Miró hacia el patio, donde el chapoteo del agua de la fuente parecía burlarse de ella. Tormenta levantó la cabeza, como si percibiera su mirada. Después, la yegua se acercó al fardo de hierba y tréboles que los esclavos habían llevado por la mañana.

De pronto, el caballo, todo lo que veía, quedó oculto en la oscuridad, como si algo enorme hubiese tapado el sol. Una vez más, la dominó la sensación de un destino aciago. Sin poder evitarlo, se tapó los ojos y gimió, deseando que desapareciera la sombra.

—¿Qué tienes, Erix? ¿Qué ocurre? —Sintió el toque de las manos fuertes sobre sus hombros, y se volvió para abrazarse a Halloran como una niña. Él la estrechó contra su cuerpo y le acarició los cabellos para tranquilizarla, hasta que la joven se atrevió a echar otra mirada al patio. El sol volvía a iluminar la fuente cantarína y las flores. Vio que su compañero examinaba el patio, alarmado.

—No es… nada —se apresuró a decir—. No tiene importancia.

Halloran adivinó que no le decía toda la verdad, pero prefirió no insistir. Ya había advertido las súbitas y breves distracciones de la joven, durante el viaje a Nexal, aunque ella nunca le había ofrecido una explicación.

«Que se preocupe Poshtli», pensó, enfadadísimo. Apartó los brazos, y se volvió.

Erix, sorprendida por este súbito cambio, casi no se atrevió a hablar.

—¿Qué sucede? —dijo, titubeante—. Estaba muy preocupada por ti.

Halloran dio media vuelta, y la muchacha retrocedió, asustada ante la expresión de ira en su rostro.

—He ido a dar un paseo —contestó el legionario—. Por el mercado y los jardines flotantes. Quería ver la ciudad.

—¡Pero si habíamos quedado en ir juntos, cuando tuvieras tiempo! —El tono de la protesta de Erix tenía más de sorpresa que de enfado.

—¿Juntos? No creo que ahora sea lo más apropiado, ¿no te parece? —La imagen de Poshtli abrazado a esta mujer apareció en la mente de Hal, que torció el gesto ante el dolor del recuerdo.

—¿Cómo…? —Erix no podía entender su cólera—. ¿Por qué me hablas de esta manera? ¿Qué ha pasado?

Halloran le volvió la espalda, y cruzó el patio. Las palabras de rabia y celos se agolpaban en su garganta. Sólo con un esfuerzo tremendo pudo contenerlas. En su corazón, sabía que Poshtli era un amigo tan leal que no se merecía el veneno de sus insultos.

Por fin, miró a la muchacha, sin acercarse a ella.

—Naltecona me ha ofrecido una casa. Por razones obvias, ya no puedo permanecer aquí. Me mudaré lo antes posible. Hasta entonces, intentaré no molestarte.

—¿Qué quieres decir? —Por un momento, Erix sintió que la dominaba el pánico.

Después, ella también se dejó arrastrar por la ira. ¿Cómo podía tratarla así? Ella se había sentido preocupada por él, y se había alegrado de verlo. El solo hecho de su presencia la había llenado de felicidad. Tenía que apartarse de Hal, o su propio enfado le haría decir cosas injustas. En aquel momento, supo que debía hacer el viaje que tanto había demorado; iría al único lugar en el mundo que le quedaba.

—¡Como quieras! ¡A mí tampoco me interesa seguir aquí! ¡Me voy a mi casa, a mi hogar en Palul, donde están mi padre y mi hermano! ¡Quédate con tu casa y vive como un gran sabio!

Por un momento, Halloran la miró asombrado, sin saber qué decir. Pensó en Poshtli, y se preguntó si el guerrero sabía de la inmediata partida de su prometida hacia Palul.

—¿A tu casa? ¿Pero entonces…?

—¡Puedes quedarte en Nexal, ver la ciudad a tu antojo! —exclamó Erix, sin dejarlo acabar la pregunta. De pronto, se estremeció al ver que la sombra se colaba en el cuarto, deslizándose por las paredes y el suelo, al tiempo que dificultaba su visión. La oscuridad se extendió a su alrededor y proyectó su sombra a través del jardín, hasta ocultar la luz del sol. Sólo Halloran permaneció iluminado.

Erix volvió la espalda al joven y se marchó.

—El culto de la Mano Viperina se extiende deprisa —siseó el drow, con la capucha sobre los hombros para que el resplandor carmesí del Fuego Oscuro le bañara el rostro negro y los blancos cabellos—. Pero el control es nuestro, a través de los sacerdotes que lo guían.

El drow se dirigía a sus pares y al Antepasado. Los Cosecheros aún no habían comenzado su horrible trabajo nocturno. Durante un rato muy largo, el grupo permaneció en silencio, mientras los Muy Ancianos meditaban.

—La Mano Viperina prospera. Cuando la necesitemos, estará preparada —dijo el Antepasado, y su voz áspera resonó en la caverna—. Dejemos que los humanos propaguen el culto de Zaltec; es en favor de nuestros propios fines.

—Los sacerdotes quieren ofrecer a Zaltec el corazón del extranjero blanco —insistió el drow.

—Necesitamos que la muchacha muera —replicó el Antepasado—. Ella es la única, según las profecías, que representa para nosotros la amenaza del desastre total. Sin embargo, el hombre ayudó a matar a Spirali. Él la ha protegido desde Payit a Nexal, y aún permanecen juntos. Dejemos que los sacerdotes y sus agentes los maten. Será una buena advertencia para los extranjeros.

—¡No podemos esperar que un par de muertos los asusten! —protestó uno de los Muy Ancianos.

—Desde luego que no. Pero habremos vengado a Spirali, y acabado con el único extranjero que hasta ahora ha visto Nexal. Los demás todavía tardarán algún tiempo en llegar.

»Mientras llegan, el culto de la Mano Viperina aumentará su fuerza, y, cuando aparezcan los invasores, podremos hacerles frente con un inmenso poderío. —El venerable drow miró a sus compañeros. Sus ojos, grandes y totalmente blancos en contraste con la piel negra, resplandecieron.

—Enviad aviso a Hoxitl —dijo el Antepasado, con voz firme. Se inclinó hacia adelante en el trono, y la gran oscuridad que era el drow apagó el resplandor del caldero.

»¡La muchacha y el hombre morirán esta noche!

—Éstos son los hijos de Takamal —anunció Darién.

La hechicera señaló impasible a los cinco guerreros. Mientras los nativos se reunían en la plaza de la ciudad, Darién había utilizado su magia para aprender el idioma de los kultakas. Ahora esperaba las instrucciones de Cordell. Los aborígenes, que habían demostrado tanto orgullo y valor en la batalla, aparecían casi desnudos y apocados delante de sus conquistadores. El encuentro tenía lugar en el centro de la ciudad de Kultaka, a la sombra de la pirámide de Zaltec.

Los miembros de la Legión Dorada y sus aliados payitas permanecían formados alrededor de sus oficiales, rodeados a su vez por las silenciosas masas de kultakas.

—¿Por qué se han quitado las ropas? —preguntó el general—. Diles que se las pongan.

—Dicen que la derrota los ha privado del honor de vestir el atuendo guerrero.

—¡Pamplinas! —Cordell sonrió a los kultakas; era la misma sonrisa de confianza que lo había ayudado a mantener la lealtad de sus hombres hasta la muerte—. Diles que no los hemos conquistado, que en realidad lamentamos mucho que tantos guerreros hayan muerto en la batalla.

Darién se volvió y tradujo las palabras del comandante, mientras él echaba una ojeada a Kultaka. La ciudad era mucho menos opulenta que Ulatos. A diferencia de la capital payita, la mayoría de las construcciones habían sido hechas con fines defensivos. Las azoteas estaban rodeadas de muretes de poco más de un metro de altura. Las ventanas eran pequeñas. Había canteros de flores en las calles, pero no había ninguna señal de la plumamagia que tanto abundaba en Ulatos.

Unas pocas horas habían sido suficientes para descubrir que los kultakas tenían mucho menos oro que sus vecinos orientales, o que los nexalas, a los que se atribuían enormes tesoros. Las pocas cosas de oro y piedras preciosas de este pueblo aparecían amontonadas en la plaza, ofrecidas voluntariamente por los abyectos hijos del cacique muerto.

—El mayor, éste que se llama Tokol, pregunta por qué demuestras tanta bondad. Quiere saber si ésta es la manera de preparar a los cautivos para el sacrificio. —Las palabras de Darién hicieron que Cordell volviera su atención a los nativos. Ahora ya tenía su plan.

—¡No sois nuestros enemigos! No queríamos luchar contra vosotros. Sólo pretendíamos cruzar vuestras tierras y conseguir un poco de comida. Vamos de camino a Nexal, cuyo país está al otro lado, para enfrentarnos a su ejército de cobardes y traidores.

El capitán general no se sorprendió al ver que los kultakas se mostraban intrigados por su respuesta.

—Sin duda es una gran tragedia no haber conocido antes vuestras intenciones —dijo Tokol—. Los nexalas son nuestro mayor enemigo. Nos alegramos de que vayáis a luchar contra ellos.

—¡Y ahora sé que los venceremos! —exclamó Cordell—. ¡Hoy hemos pasado la prueba terrible de enfrentarnos a los mejores guerreros de Maztica!

Esta vez el comandante vio cómo se erguían las cabezas, y el orgullo que volvía en parte a los rostros aquilinos.

—Te ofrecemos toda la comida que necesitéis, y a nosotros mismos como esclavos —manifestó Tokol—. ¡Que vuestra marcha tenga éxito! —El nativo hizo una profunda reverencia, y sus hermanos lo imitaron.

—No podría tolerar ver a hombres como vosotros convertidos en esclavos —protestó Cordell, elevando el tono de voz—. ¡No! ¡De ninguna manera! ¡Sólo os quiero ver como guerreros! ¡Hombres fuertes y orgullosos que marchan contra Nexal!

Cordell había comprobado la valía de los payitas en el combate, y ahora había encontrado un ejército más numeroso y mucho mejor preparado que sus actuales aliados nativos. Cuando prosiguió su discurso, vio en los rostros de los hijos de Takamal la sorpresa que despertaban sus palabras. La tenue mirada de esperanza en sus ojos lo convenció de que había acertado: estos guerreros estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por recuperar su hombría.

—¿No queréis uniros a mí? ¡Vuestras fuerzas, unidas a mi legión, ofrecerán un espectáculo magnífico en la marcha contra Nexal!

Tokol decidió que no era necesario reflexionar ni consultar a los demás para tomar una decisión.

—Estaremos eternamente agradecidos por la bondad de nuestro conquistador —dijo el aborigen—. Te ofrecemos todos los cautivos que necesites para celebrar la victoria. ¡El resto de nosotros se sentirá orgulloso de poder marchar a vuestro lado contra Nexal!

—¿Cautivos? —De pronto, Cordell comprendió a qué se refería Tokol—. ¡No! Nosotros no matamos a nuestros enemigos para alimentar a nuestros dioses. A cambio, escuchad mi decreto, la única ley que os impongo.

Ahora los ojos del general relampagueaban, mientras Darién traducía. Los kultakas permanecieron como hipnotizados, a la espera de su orden.

—¡No habrá más sacrificios entre vosotros! ¡Retened a vuestros prisioneros como esclavos, o dejadlos marchar si os viene en gana! ¡Pero no podréis ofrecer sus corazones a vuestros dioses paganos!

Tokol retrocedió como si le hubiesen dado un golpe en la cara. En un acto reflejo, miró a lo alto de la pirámide, esperando el rayo que fulminaría a Cordell. Esperó en vano.

—¿Está claro? —gritó el comandante de la legión.

—Vuestra orden será cumplida —respondió Tokol, con otra profunda reverencia.

Los cuatro Caballeros Jaguares se mantuvieron inmóviles mientras Kallict les hacía los cortes rituales en los lóbulos, antebrazos y mejillas, con rápidos tajos de su afilado puñal de obsidiana. Los hombres permanecieron mudos; cualquier grito de dolor habría sido una traición a su juramento. El juramento de la Mano Viperina.

Después de los cortes rituales, se adelantaron para ponerse de rodillas ante Hoxitl. El único sonido era el canto del sumo sacerdote mientras apretaba su mano ensangrentada sobre el pecho de cada uno de los suplicantes.

En cuanto estuvieron marcados, los caballeros se pusieron de pie, con las capas de piel abiertas para exhibir orgullosos la terrible señal.

—Vosotros, Jaguares, habéis sido seleccionados por Kallict por vuestra bravura y devoción a Zaltec —dijo Hoxitl, clavando en cada uno su mirada llena de pasión—. ¡Vuestra tarea es sencilla y directa, y vuestro servicio será en nombre del propio Zaltec!

Los guerreros agacharon la cabeza con humildad, pero el sumo sacerdote sonrió para sí mismo al ver sus cuerpos tensos por la excitación.

—Hay dos personas, una mujer de Maztica y un hombre de los extranjeros, alojados en el palacio de Naltecona. Zaltec ansia el corazón del hombre. Desea probar la sangre del extranjero. También la mujer debe morir, y podéis matarla en sus aposentos.

»Esta noche entraréis en el palacio. Matad a la mujer y traednos al hombre. Y sabed que Zaltec os recordará y recompensará.

La yegua relinchó nerviosa, y Halloran se despertó en el acto. Tormenta había engordado y se había vuelto perezosa en la cómoda vida de palacio, y casi nunca se mostraba inquieta.

El relincho sonó otra vez, y ahora era evidente que el animal tenía pánico. Hal sintió un peso sobre el pecho, y advirtió que se había quedado dormido con el pesado libro de hechizos sobre el torso. Como de costumbre, se había dedicado al estudio de los encantamientos hasta que el sueño lo había vencido.

Entonces recordó la ausencia de Erixitl. Volvió a experimentar la misma soledad y desesperanza de antes, y una oleada de desesperación que lo dejó débil y paralizado en su cama. Jamás en toda su vida se había sentido tan solo, tan inútil. Apartó sus emociones, y fijó su atención en el hecho que lo había despertado.

Desenvainó su espada y la extendió delante de él, mientras se levantaba sin hacer ruido. El débil resplandor de la hoja brilló en la oscuridad.

Un súbito hedor atacó su olfato, y le trajo a la memoria una taberna que había frecuentado en Murann. En el lugar abundaban los gatos, y el olor le recordó el de aquellos felinos.

Un poderoso maullido sonó en las sombras, confirmando sus sospechas.

—¡Kirisha! —gritó, y en el acto la habitación quedó iluminada por una fría luz blanca. El hechizo le permitió ver a los intrusos, que se sorprendieron y asustaron ante la luz.

Hal vio que eran dos enormes jaguares. Por un momento, permaneció boquiabierto, pero de inmediato respondió a su entrenamiento de soldado. Los felinos se agazapaban en la entrada de la habitación, pestañeando ante la luz, y sin dejar de proferir sus rugidos amenazadores. Uno abrió las fauces, y Hal se asombró al ver el tamaño de sus colmillos.

En el patio, Tormenta relinchó despavorida, y Hal no se detuvo a pensar. En cambio, se lanzó al combate casi feliz de tener la oportunidad de liberar su rabia y frustración.

Su sable hirió a uno de los jaguares en el hombro, pero entonces le llegó el turno de gemir de dolor, cuando el otro felino le arañó un muslo con sus largas garras. «¡Maldita sea!», exclamó, dando un paso atrás. Se lanzó otra vez al ataque, y en esta ocasión los dos jaguares se apartaron de un salto.

Escuchó ruidos en la habitación vecina. ¡Había más! Por un momento, le entró pavor al ver que dos jaguares se deslizaban hacia el cuarto de Erix; después, respiró aliviado al recordar que ella no estaba allí, que iba camino de Palul.

Pero el alivio se convirtió al instante en una furiosa cólera. Su frustración por la partida de Erix, y la indignación por el ataque, le infundieron nuevas fuerzas. Amagó un mandoble hacia uno de los felinos y, cuando el otro se lanzó sobre él, se volvió para hundir la punta de su espada en el musculoso pecho del segundo jaguar.

En el mismo momento en que Hal asestaba su estocada, el primer felino saltó, y el legionario retrocedió a la desesperada para evitar un zarpazo que le habría abierto el vientre. Era consciente de su vulnerabilidad. Su coraza de acero estaba en el suelo junto a la cama, y no tenía tiempo para ponérsela.

De pronto, el jaguar ileso dio un tremendo salto y voló por los aires hacia la cabeza de Hal, que consiguió eludirlo. El hombre escuchó la caída del animal a sus espaldas, mientras que el otro se agazapada, para amenazarlo desde la puerta.

La reacción del legionario fue tan rápida como desesperada. Consciente de que el ataque simultáneo significaría la muerte segura si les daba tiempo para saltar, Halloran actuó sin vacilar y se lanzó sobre el jaguar herido en el portal. Descargó un par de sablazos contra el morro de la fiera, y, cuanto ésta se volvió, hundió la espada en el flanco desprotegido. El arma pareció penetrar como guiada por voluntad propia en busca de la sangre de su víctima. La punta afilada atravesó la piel y los músculos, hasta perforar el corazón.

Con un rugido de agonía, el animal cayó al suelo, agitando las patas en un espasmo final. Hal se quedó boquiabierto al ver que los miembros cubiertos de piel se estiraban y retorcían poco a poco. Una zarpa se desfiguró de una forma grotesca, y las garras se extendieron y enderezaron. Después, las garras se convirtieron en dedos, los dedos de la mano humana muerta. El cuerpo de la bestia recuperaba, con la muerte, la forma del hombre que le había dado su alma.

Su fascinación ante el increíble espectáculo casi le costó la vida. La premonición del peligro lo hizo apartarse, y así consiguió eludir por los pelos el ataque del jaguar que, de un salto, abandonó su habitación. Ahora el animal, junto con los otros dos que habían salido del cuarto de Erix, se enfrentaban a Halloran. En el patio, la yegua relinchó asustada. «Al menos, está viva», pensó el legionario.

Los tres jaguares se acercaron con las fauces abiertas. Sus ojos amarillos resplandecían con el reflejo de la luz mágica, burlándose del hombre.

A sus espaldas sólo tenía un rincón. Lo tenían atrapado.

—¿Puedes recibirme, abuelo? —preguntó Poshtli, con una humilde reverencia, delante de la puerta de la morada de Coton.

El sumo sacerdote era la única persona a la que el guerrero podía acudir en estos momentos, la única merecedora del honorable título de «abuelo». Coton había sido siempre su consejero de confianza e, incluso después de que el clérigo hiciera su voto de silencio, Poshtli había descubierto que sus monólogos le eran de gran ayuda. Además, Coton parecía disfrutar de su compañía.

El clérigo de Qotal sonrió amablemente, agitando un bastoncillo de incienso de copal por el interior del cuarto de pintura, que dejaba un rastro de humo perfumado en el aire. Hizo un gesto al Caballero Águila invitándolo a pasar y a tomar asiento.

—Me siento como prisionero en el puño de un gigante —dijo Poshtli, con las manos unidas y la mirada puesta en los insondables ojos de Coton—. He respondido a lo que consideraba como la voluntad de los dioses. He traído al extranjero a Nexal, porque era la esperanza de la ciudad. A él y a la mujer, Erixitl. —Le costó trabajo pronunciar el nombre de la joven. Relató a Coton la propuesta de matrimonio y su amable negativa—. Quizá dudaba de la profundidad de mi devoción. Es cierto que la pedí por esposa para protegerla, pero desde luego es fuerte, inteligente y muy hermosa. Sería una magnífica compañera.

»¡Y su vida corre peligro! ¡Yo soy el culpable de los riesgos que afronta! ¡Con el casamiento, esperaba poder salvarla!

Coton se puso de pie y caminó hasta la puerta de la habitación. Habían pasado horas desde la puesta de sol, y vio las antorchas que se apagaban en lo alto de la Gran Pirámide, dejadas allí por los sacerdotes de Zaltec después de realizar sus macabros ritos. Poshtli se volvió para seguir al clérigo con la mirada.

—¡He visto el destino de Nexal, abuelo! ¡Está condenada a acabar en ruinas, en medio de cataclismos e incendios! —El Caballero Águila abandonó su asiento—. ¡Mis visiones me enseñaron que el extranjero es la única esperanza de salvación, pero ahora él también se ve prisionero de hechos más allá de su control!

En un gesto repentino, el guerrero acercó una mano al hombro y arrancó de su capa una pluma de águila negra con la punta blanca. Ofreció la pluma a Coton, que aceptó el obsequio.

—Si ayudo a Halloran, quebrantaré mi juramento a la orden, porque me han prohibido hacerlo. —El dolor del caballero se reflejó en los ojos del anciano sacerdote.

«He pasado toda mi vida luchando por ser el mejor Caballero Águila de todo el Mundo Verdadero. Ahora salvar la vida de un hombre llegado de otro mundo amenaza con quitarme este orgullo. Pero sí sé una cosa, abuelo: no puedo dejarlo morir».

Coton asintió, con el rostro inexpresivo. Sin embargo, al igual que en ocasiones anteriores, el clérigo mudo había ayudado, de alguna forma misteriosa, a clarificar las ideas de Poshtli. El guerrero saludó respetuosamente y agradeció al sacerdote su atención. Después abandonó la casa a toda prisa.

Una sensación de urgencia invadió a Poshtli mientras entraba en el palacio y se dirigía a las habitaciones dispuestas por Naltecona para sus amigos. Sintió necesidad de acelerar su marcha, y al cabo de unos segundos corría con todas sus fuerzas.

Cuando dobló por la última esquina, lo hizo convencido de que el peligro era inminente. Vio a un grupo de esclavos acurrucados delante de la puerta; escuchaban aterrorizados los ruidos del combate, sin atreverse a mirar hacia el interior.

—¡Apartaos, maldita sea! —gritó Poshtli, abriéndose paso a empujones.

Entró en el patio y vio el cadáver del Caballero Jaguar iluminado por la extraña luz blanca que surgía de la habitación de Halloran. Un gruñido lo hizo mirar hacia las sombras, donde vio al legionario acorralado en un rincón, enfrentado a tres felinos enormes.

Poshtli soltó un sonido agudo, el terrible grito del águila cazadora. En el acto, dos de los jaguares se volvieron para hacer frente a esta nueva amenaza, mientras el tercero se mantenía agazapado delante de Hal, azotando el aire con la cola.

Por un instante, el Caballero Águila permaneció inmóvil. La maca, ansiosa de sangre, no le pesaba en la mano. Pero de pronto el recuerdo de su juramento, las órdenes explícitas de los líderes de su cofradía volvieron a su mente. Se le había prohibido, de acuerdo con lo jurado, que ayudara a Halloran en contra de las fuerzas de Zaltec.

Los jaguares se adelantaron, sin dejar de proferir gruñidos de amenaza.

Poshtli hizo caso omiso de los grandes felinos. Con un movimiento deliberadamente lento, se quitó el yelmo de águila y lo arrojó al costado. Después se desabrochó la capa y dejó que cayera al suelo junto a sus pies.

Entonces, adoptó una postura de combate, enarbolando la maca en dirección a los animales.

—¡Dime cuándo! —gritó Hal, con la espada preparada.

—¡Ahora! —respondió Poshtli.

Sin perder un segundo, Poshtli dio un salto al tiempo que descargaba el golpe con la maca. La hoja, tachonada con trocitos de obsidiana afilados como navajas, se hundió en el lomo de uno de los jaguares. La bestia soltó un aullido de dolor e intentó apartarse, pero el guerrero siguió su movimiento y aprovechó el cuerpo del animal para protegerse del ataque del otro felino.

Mientras tanto, Halloran hizo frente al tercer jaguar. Lanzó varios sablazos y, cuando el animal se levantó en dos patas para alcanzar el rostro del hombre, Hal aprovechó para escurrirse por debajo de las garras y clavar su espada en el corazón de la fiera. Retiró el arma y, de inmediato, saltó por encima del corpachón caído, para rematar de un solo golpe al último de los jaguares.

Por unos momentos, los dos valientes permanecieron jadeantes entre los cuerpos bañados de sangre. Con los últimos espasmos, los tres jaguares recuperaron la forma humana.

—¿Erixitl? —preguntó Poshtli, preocupado.

—Está bien. Se ha ido —respondió Hal.

—¿Ido? —El Caballero Águila no disimuló la sorpresa.

—De vuelta a Palul, a su casa. —Hal le explicó la súbita decisión de la muchacha, sin mencionar los detalles de la discusión. Le resultaba difícil mantenerse enfadado con Poshtli. Si bien echaba mucho de menos a Erix, daba gracias que se hubiera salvado del ataque.

Hal se sorprendió al ver que Poshtli parecía complacido con la noticia de su viaje. No conseguía entender por qué el guerrero no se mostraba preocupado por la ausencia imprevista de su prometida.

—Creo que es la solución más sensata —opinó Poshtli—. ¿Quién más sabe de su partida?

—Nadie que yo sepa. Sólo tú y yo.

—Debemos mantener el secreto. Pienso que a Erixitl de Palul le conviene desaparecer por algún tiempo.

De las crónicas de Coton.

En busca de la luz entre las tinieblas cada vez más oscuras…

La oscuridad persigue mis sueños cada noche, la misma oscuridad de la que habla Poshtli. Es una visión de tierra arrasada, un lugar de muerte y desolación, de deformidades y perversiones monstruosas. Es una extensión de cenizas y roña, y se llama Nexal.

Temo a esta visión más que a ninguna otra cosa en el mundo. Es un destino terrible al que muy pocos humanos pueden tener esperanzas de hacerle frente.

Y, si prevalece, temo que nosotros, los de Maztica —nuestra ciudad, nuestra nación, nuestro pueblo—, no tardaremos en ser un recuerdo, una visión lejana que desaparecerá para siempre con la vida de nuestros hijos.

6

Palul

—Aquella luz, ¿de dónde procede —Poshtli señaló el resplandor que se veía por la puerta de la habitación de Halloran?

—Es… magia. Algo así como tu pluma. —Halloran apuntó la mano hacia la abertura iluminada y dijo—: Kirishone. —La luz se apagó en el acto.

»¡Kirisha! —El hechizo funcionó otra vez, y el legionario disfrutó con la expresión de asombro de Poshtli.

—¿Toda tu gente es capaz de hacer esta… magia?

—No. Aprendí este hechizo cuando era un adolescente, pero sé muy poco de los grandes encantamientos. Puedo iluminar una habitación o disparar un dardo mágico; a veces puedo conseguir dormir a alguien si me concentro mucho, pero esto es todo. No obstante, hay quienes dedican toda su vida a la práctica de la magia; son personas a las que hay que temer. —La imagen de la maga Darién apareció en su mente; era una imagen que esperaba no volver a ver en carne y hueso durante el resto de su vida.

El saber que tenía en su poder el libro de hechizos de Darién aumentaba su inquietud. A menudo deseaba poder devolver el tomo a la maga, aunque sabía que era imposible. No obstante, no tenía ninguna duda de que ella anhelaba recuperarlo.

—Vienes de una gente muy extraña y peligrosa. Halloran. Mi única esperanza es que no seáis la ruina de Maztica.

Poshtli lo miró a la cara, y Hal se removió incómodo, hasta que decidió desviar la mirada. Observó la capa de Poshtli, tirada en el suelo y manchaba con la sangre del Caballero Jaguar muerto.

—¿Por qué te quitaste la capa?

La expresión de dolor que apareció de inmediato en el rostro de Poshtli conmocionó a Hal, sobre todo porque era la primera vez que el impasible guerrero dejaba al descubierto sus emociones. Hal lamentó haber hecho la pregunta.

Poshtli inspiró con fuerza y se arrodilló para limpiar de sangre su arma en la capa de piel de uno de los hombres muertos. Cuando se levantó y miró a Hal, su expresión era tensa.

—No puedo decírtelo. Pero no me arrepiento; ya no soy un Caballero Águila.

Deducir el motivo no era difícil. Al ayudar a Hal, el caballero había violado alguna orden de su logia. Se había despojado adrede del casco y la capa antes de entrar en combate, pero se trataba de una decisión tomada por propia voluntad.

—Gracias —dijo Halloran. Una opresión en la garganta le impidió decir nada más.

Poshtli asintió con una media sonrisa. Levantó la maca, y el legionario vio que varios de los trozos de obsidiana aparecían mellados.

—Una piel muy dura —comentó el guerrero, señalando el cadáver junto a sus pies.

—Espera un momento. —Halloran fue hasta su mochila, colocada en un rincón, y cogió el arma guardada en una manta enrollada. Se trataba de un sable largo, de doble filo. El joven lo había conservado, después de recuperar su propia espada, consciente de que las armas de acero no tenían precio en el Mundo Verdadero.

—¿Querrás empuñar ésta? —preguntó, al tiempo que le ofrecía al guerrero el sable por el mango—. Ahora que ya no tienes a la cofradía a tus espaldas, quizá necesites ir con un arma de primera por delante.

Poshtli empuñó el sable y lo sopesó, sorprendido de su poco peso. Sabía, por haber visto a Hal utilizarlo en combate, que podía destrozar cualquiera de las armas empleadas por sus compatriotas y atravesar sus armaduras de algodón.

—Muchísimas gracias —dijo el nexala con sinceridad—. Quizá no reemplace mis plumas, pero tendré una garra sin igual.

—Nos hará falta. Yo he dejado mi legión, y ahora tú has renunciado a tu orden. Al parecer, somos tú y yo contra Maztica, amigo.

Hal sintió que aumentaba su camaradería hacia el valiente guerrero. Lamentó los celos de antes, si bien aún le dolía el recuerdo de ver a Erixitl en los brazos de Poshtli. No obstante, la terrible sensación de soledad que había experimentado después de la partida de la joven comenzaba a disminuir. ¿Había algún propósito real en que estuviese aquí? ¿Podía su presencia significar algún cambio? Decidió averiguarlo.

Poshtli soltó una carcajada, pero había un fondo de seriedad en su risa.

—Ahora, los dos somos lobos solitarios, Halloran de la Costa de la Espada, aunque no tan solos como podríamos pensar.

—¿Qué quieres decir?

—En cuanto amanezca, iremos a pedir una audiencia a mi tío. Veremos qué tiene que decir el gran Naltecona acerca de un atentado bajo su propio techo.

En su primera noche fuera de Nexal, Erix apenas si tuvo tiempo de cruzar los puentes que la unían a tierra firme antes de que el ocaso marcara la primera etapa de su viaje. Buscó albergue en uno de los muchos mesones que había en las cercanías de la capital.

Estos establecimientos sencillos ofrecían una estera de junco para dormir y un plato de alubias o maíz, por unos pocos granos de cacao o cualquier otra cosa en trueque. Por fortuna, la joven había llevado consigo una pequeña bolsa de granos. Su capa de plumas nueva, el amuleto, su vestido y el saquito de granos eran las únicas cosas que tenía.

Se detuvo delante del mesón y miró hacia el valle recortado en el telón de la puesta de sol. Las sombras se extendían como un humo negro por las calles y la superficie del lago, y ella ya no sabía si se trataba de algo surgido de sus inquietantes premoniciones, o de la caída de la noche.

Más allá de la ciudad, vio el monte Zatal que dominaba el cielo. La montaña parecía a punto de estallar, hinchada como estaba por la tremenda presión volcánica en su interior. Erix imaginó a la gente de Nexal, muy atareada en sus asuntos. «¿Es que no lo ven? ¿No se dan cuenta del peligro?». Con un profundo suspiro, intentó aceptar el hecho de que no podían.

Pensó en una persona en especial que, en estos momentos, se encontraba en la ciudad. ¿Cómo podía Halloran haberla herido tanto? No había hecho nada por detenerla, no se había ofrecido a acompañarla. Erix sintió una opresión en el pecho y sacudió la cabeza, enfadada. «Que haga lo que quiera», se dijo a sí misma, aunque en el fondo de su corazón no lo deseaba.

Una fila de esclavos entró en el patio del mesón, seguidos por un comerciante gordo. Erix observó cómo descargaban grandes piezas de telas de colores mientras el mercader, después de dirigirle una mirada de curiosidad, entraba en la casa. La melancolía de Erix aumentó mientras contemplaba las telas.

Los colores le hicieron recordar a su padre. ¡Él amaba tanto el color! La manera en que sus dedos podían convertir la pluma en una obra de arte siempre la había sorprendido y maravillado. Se preguntó si todavía continuaría con su trabajo, e incluso si estaría vivo. ¿La reconocería como la hija a la que había perdido, víctima de un rapto, hacía diez años?

Suspiró, impaciente por el viaje que tenía por delante y deprimida por el hombre y la ciudad que dejaba atrás, y entró en el mesón. De inmediato, despertó la atención de todos, porque no era frecuente que una mujer viajara sola. Se despreocupó de las miradas y de las atenciones de un grupo de jóvenes Caballeros Jaguares, que iban de camino a Nexal. Después de dormir unas pocas horas, Erix salió con el alba.

Al día siguiente atravesó el valle de Nexal y entró en la zona de montaña que le era tan familiar. Pasó la noche en el pueblo de Cordotl, desde donde se podía ver la gran capital.

Pero también se divisaba un hermoso y fértil valle por el este. En el extremo más alejado, Erix alcanzaba a distinguir la rechoncha mole de la pirámide de Palul. Esta visión le hizo latir el corazón de entusiasmo. Aquella noche apenas si consiguió conciliar el sueño, y otra vez salió con la aurora. Si caminaba a buen ritmo, podría llegar a Palul antes del anochecer.

Poco después del mediodía, al ver que se encontraba en los cultivos de maíz debajo mismo de Palul, aceleró el paso. La aguda pendiente no era un obstáculo, y, en algunos momentos, le parecía ver un punto minúsculo que era la casa de su padre, edificada en la cumbre del risco que dominaba la aldea.

Erix entró en el pueblo y se detuvo para echar una ojeada a las casas bajas y encaladas. La pirámide ocupaba el centro de la plaza. En un tiempo le había parecido enorme, pero ahora sólo era una mala imitación de los grandes edificios de Nexal. En cambio, los árboles eran más altos. No reconoció a nadie, aunque esto no tenía nada de extraño después de diez años.

La muchacha comenzó a cruzar la plaza hacia el sendero que la llevaría al risco y a su hogar, cuando de pronto se detuvo, espantada. A su alrededor todo se había vuelto oscuro. Una premonición terrible le oprimió el espíritu y le aflojó las rodillas. No podía borrar las sombras de sus ojos ni siquiera frotándoselos, así que optó por mirar al suelo mientras reanudaba la marcha casi a la carrera.

Pasada la pirámide, vio el edificio de piedra que albergaba a los sacerdotes de Zaltec. Un par de estatuas de jaguares agazapados vigilaban la entrada. Por un momento, pensó en detenerse y preguntar por su hermano, Shatil. Sin embargo, prefirió no hacerlo porque los sacerdotes no tenían mucho tiempo para las mujeres y, además, las noticias podían no ser agradables. Erix sabía muy bien que sólo la mirad de los novicios llegaban a clérigos de aquel culto repugnante. Los otros pagaban el fracaso ofreciendo sus vidas al sacrificio en el altar.

Por otra parte, le interesaba más ver a su padre. Pensó en preguntarle a alguien si Lotil, el plumista, se encontraba bien, si todavía vivía en la casa blanca del risco, pero luego decidió que prefería descubrirlo por sí misma. En cuanto pisó el sendero, casi echó a correr por las muchas vueltas y recodos que había hasta su hogar.

Por fin, lo tuvo ante sus ojos. La pintura se había desconchado casi toda, y las paredes agrietadas necesitaban una reparación urgente. Tampoco los canteros de flores alrededor de la casa mostraban la misma vida de antes. Su padre las había plantado y atendido, porque le encantaba estar rodeado de color.

Vacilante, se acercó a la puerta. Entonces vio la figura familiar inclinada sobre su tarea. Quizás un poco más encorvada, un poco más achacosa, pero era él. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta y, por un momento, se ahogó, incapaz de pronunciar palabra. Después recuperó el habla.

—¡Padre! —gritó, mientras atravesaba la puerta. Lotil levantó la mirada, sorprendido. En su rostro se pintó una expresión de incredulidad, y se puso de pie, sin dejar de mirar hacia la puerta.

»¡Padre, soy yo! ¡Erixitl! —La muchacha llegó junto a su padre, y lo estrechó contra su cuerpo en un fortísimo abrazo. El hombre le respondió con igual cariño, llorando de alegría, aunque con la mirada puesta en otro sitio. Lotil se echó hacia atrás, y ella contempló su rostro lleno de arrugas, sus pocos cabellos blancos, hasta que al fin comprendió.

En un acto de infinita crueldad, los dioses le habían arrebatado la visión. El hombre que tanto había amado los colores no era más que un pobre ciego.

—¿Por qué has querido verme tan temprano? ¿Qué ocurre?

Naltecona apartó el plato de tortillas de maíz para mirar a Poshtli y Halloran. A su alrededor, dispuestos en el suelo del comedor, había más de cien platos distintos. El reverendo canciller tenía la costumbre de escoger sus comidas, después de que le ofrecieran una multitud de alternativas.

—¿Y dónde está tu casco? ¿Y la capa? —preguntó Naltecona, de pronto, mirando a su sobrino con curiosidad. El joven vestía una túnica blanca impoluta, y llevaba el pelo recogido detrás de la nuca. Era el atuendo típico de un guerrero común.

—Eso forma parte de mi relato —respondió Poshtli—. ¿Podemos ir a algún otro lugar, lejos de oídos indiscretos?

Naltecona echó una ojeada a la habitación. En esos momentos, sólo estaban los esclavos encargados del comedor. No obstante, era frecuente que se presentara algún noble o sacerdote.

—De acuerdo. Vayamos al jardín de las fieras.

Sin decir nada más, el soberano los guió por los pasillos traseros del palacio, lugares que Halloran no había visto antes. Había escuchado hablar del jardín de las fieras del canciller, pero todavía no había ido allí. Por lo que tenía entendido, era un lugar privado, donde sólo iba Naltecona con sus consejeros más íntimos.

Por fin, atravesaron un amplio portal que daba a un patio sin techar, con gran cantidad de árboles y flores. Sólo cuando comenzaron a caminar por el sendero de gravilla entre la vegetación, Hal pudo ver las jaulas muy bien disimuladas.

La primera no era muy grande, y contenía pájaros. Hal contempló distraído las cacatúas y los guacamayos de colores brillantes, idénticos a los que ya conocía de Payit, pero también gansos y patos que se movían alrededor de un pequeño estanque, faisanes, garzas y halcones.

Uno de los guacamayos graznó, y el sonido familiar le recordó a Halloran el pájaro que los había conducido hasta el pozo de agua en el desierto, y también a Erixitl.

Un poco más adelante, llegaron a una jaula que, por un instante, le pareció vacía. Sin embargo, entre las sombras producidas por la copa de un árbol, el legionario vio un movimiento sigiloso. Un segundo más tarde, apareció un hermoso felino negro. La criatura tenía el aspecto de un jaguar, excepto por su pelaje oscuro. Mientras se deslizaba junto a los barrotes, soltó un gruñido idéntico al de los grandes gatos manchados.

—Sí —dijo Naltecona, al ver la mirada intrigada de Hal—. Es un jaguar. Los negros son una curiosidad y, por lo tanto, preciosos.

—El jaguar es una criatura de la noche —comentó Poshtli con voz pausada. Su tío lo miró atento, y el guerrero se apresuró a explicar el ataque contra Hal, ocurrido durante la noche anterior, y aprovechó para exponer los motivos de su abandono de la logia de los Caballeros Águilas.

—¿Tanto estás dispuesto a hacer por el extranjero? —preguntó Naltecona, como si el legionario no estuviera presente.

La pregunta no necesitaba respuesta. Halloran y Poshtli no habían pasado por alto que el canciller no se había mostrado sorprendido ante la noticia del ataque. Naltecona miró a su sobrino con aprecio.

—La pérdida es para la orden de los Caballeros Águilas. Estoy orgulloso de ti, sobrino mío. El extranjero no correrá peligro en mi casa. Me encargaré de que así sea. En cuanto al castigo de los agresores, vuestras armas ya se han ocupado de ello.

Hal estuvo a punto de comentar que los Jaguares debían de haber recibido órdenes de alguien, pero se contuvo al ver la mirada de advertencia de Poshtli. Percibió el alivio de Naltecona mientras el canciller avanzaba por el sendero.

La bestia de la jaula siguiente hizo que se acelerara el pulso de Hal; era la criatura más grande del zoológico, y se lanzó contra los barrotes al paso de los humanos. Su rostro leonino se desfiguró en una expresión de odio al tiempo que intentaba inútilmente alcanzarlos con sus garras. Un par de grandes alas correosas sobresalían de sus hombros. Apenas visible debajo de la melena de la bestia, había un anillo de plumas brillantes que le rodeaba el cuello. El animal abrió las fauces, y Hal se llevó las manos a los oídos.

—Veo que conoces al hakuna —dijo Naltecona, al ver el gesto de Halloran. El soldado tuvo vergüenza cuando la criatura soltó un chillido ridículo—. Éste está controlado. Su rugido es apagado por el collar de pluma.

—Buena idea —gruñó Halloran, avergonzado—. La única vez que me encontré con uno de estos monstruos, me tumbó con su rugido.

—Pocos son los hombres que han vivido para contarlo —observó Poshtli, cuando llegaron a la siguiente jaula.

Esta celda era distinta de las demás. En lugar de barrotes gruesos se había empleado un tejido de juncos, y en la pared del fondo, dibujada con mosaicos de turquesas, jade y obsidiana, aparecía la figura de una serpiente. No era un ofidio cualquiera; éste tenía alas y plumas en lugar de escamas.

—El coatl. —Hal identificó la criatura antes de que sus acompañantes pudieran hablar.

—¿También conoces a la serpiente emplumada? —preguntó Naltecona, sorprendido.

—Desde luego. Fue un coatl el que nos reunió a Erix y a mí. Le dio a ella el don de la lengua. Fue así como aprendió el lenguaje de Faerun. —El legionario advirtió que Poshtli lo miraba asombrado y Naltecona, absolutamente incrédulo.

—¡No me lo habías dicho! —protestó el guerrero.

—¡Lo lamento! —se disculpó Hal, sorprendido por la reacción de sus acompañantes—. ¿Debía hacerlo?

—El coatl es el heraldo de Qotal —le explicó Naltecona—. No ha sido visto en estas tierras desde que el Dios Mariposa partió hacia el este, hace muchos siglos. ¡Has disfrutado de una experiencia por la cual los patriarcas de Qotal habrían sacrificado su vida con mucho gusto!

—Encontramos a la criatura en Payit. En realidad, me salvó de una muerte segura. Hablaba mucho, y me pareció que no tenía muy buena impresión de mí.

Poshtli y su tío intercambiaron miradas de asombro. El gobernante se volvió hacia Hal y lo miró a los ojos con mucha atención.

—Debo hacerte algunas preguntas. Ese hombre, Cordell, ¿es en realidad un hombre?

—Desde luego. Un gran hombre, pero, como ya he dicho antes, nada más que un hombre.

—Dime, ¿lo has visto herido?

—Muchas veces —respondió Halloran, intrigado por las preguntas del canciller—. Años atrás, durante una batalla contra la gente de Moonshae, Cordell estuvo a punto de morir. Uno de los atacantes lo derribó de su montura con un golpe de hacha. El filo del arma hendió la coraza y le abrió el pecho desde aquí hasta aquí. —Halloran señaló desde la base del cuello hasta el ombligo.

—¿Y vivió?

—Sólo gracias a fray Domincus, nuestro sacerdote, que utilizó todos sus conocimientos. Fue la misericordia de Helm la que le salvó la vida. —«O alguna otra cosa», pensó Hal, que no tenía muy clara la participación de los dioses en este tema.

—¿Y Cordell… también adora a ese dios?

—Ya he dicho que sí. No entiendo adonde queréis llegar.

Naltecona se apartó y entonces se volvió de pronto; la capa de pluma flotó a su alrededor.

—¿Es posible que Cordell sea un dios? —preguntó—. ¿Puede ser Qotal, que vuelve al Mundo Verdadero a reclamar su legítimo trono?

—¿Cordell, un dios? —exclamó Halloran, atónito—. No. Es un hombre como nosotros; un hombre que respira, ama a las mujeres, come y bebe como cualquiera. ¡Es un líder, pero no es más que un ser humano!

Halloran no pudo ver el rostro de Naltecona, porque el gobernante le había vuelto la espalda una vez más. Quizás el soldado no habría interpretado la sonrisa astuta que iluminó las facciones del canciller, pero sí habría entendido las palabras que Naltecona pronunció en silencio.

Es un hombre de carne y hueso y, por lo tanto, un hombre al que se puede matar.

Hoxitl tembló al entrar en la Gran Caverna. Jamás había tenido tanto miedo a presentarse ante los Muy Ancianos como en esta ocasión. Lo acompañaban dos acólitos prometedores. Esta vez, en lugar de ordenarles que esperaran en la entrada, les indicó que permanecieran a su lado. No soportaba la idea de enfrentarse a los drows a solas.

Una nube de humo surgió del caldero del Fuego Oscuro, y entonces los vio: una docena de figuras ataviadas de negro, inmóviles alrededor de la masa de llamas que se retorcían como serpientes.

—¿Por qué vienes a nosotros? —siseó el Antepasado.

—La muchacha…, la muchacha ha vuelto a desaparecer. Abandonó Nexal antes del ataque. La estamos buscando, pero no sabemos dónde está… por ahora. Pero muy pronto…

—¡Silencio! —El Antepasado levantó una mano enguantada. Por un momento, Hoxitl permaneció helado de terror, y se preguntó si el gesto significaba su muerte.

En cambio, el Muy Anciano movió la mano hacia uno de los acólitos. El joven jadeó y lanzó un gemido, víctima de un dolor indescriptible. Se tambaleó, y sus miembros se agitaron en un espasmo que lo precipitó en el caldero. El otro clérigo intentó escapar, pero el drow repitió el gesto, y el infortunado corrió la misma suerte que su compañero.

Los acólitos se retorcieron mientras se hundían poco a poco en el nauseabundo magma del Fuego Oscuro. Sus bocas se abrían en un grito silencioso. Uno de ellos se volvió desesperado hacia Hoxitl, y el sumo sacerdote retrocedió al ver la expresión de agonía del hombre. Después desapareció bajo la superficie, y unos segundos más tarde lo siguió el otro.

Casi sin poder respirar, Hoxitl se hincó de rodillas. Por unos instantes, tuvo miedo de levantar la mirada, pero el Antepasado no le hizo nada. Por fin Hoxitl se atrevió a respirar, convencido de que había salvado la vida.

Más tranquilo, se felicitó a sí mismo por haber llevado consigo a los otros dos. No dudaba que, si hubiese acudido solo, el Antepasado lo habría arrojado al caldero.

—¡No vuelvas a fallar, o tú serás el próximo! —Los blancos ojos del Antepasado brillaron en la profundidad de su capucha.

Hoxitl hizo una reverencia sin pronunciar palabra, y se escurrió hacia la salida.

—¿Dónde has conseguido esa capa? —preguntó Lotil. Erix miró a su padre, sorprendida. La capa que le había regalado el plumista de Nexal yacía junto a la puerta. Sabía que Lotil no la había tocado, y, pese a ello, no había duda de que sus ciegos ojos miraban hacia la prenda.

—¿Puedes verla? —exclamó Erix, maravillada. Sentía una multitud de emociones distintas, al disminuir la conmoción inicial del encuentro. La embargaba una profunda sensación de alegría; su padre vivía y volvían a estar juntos. No obstante, parecía mucho más viejo, como si hubiesen pasado más de diez años, y esto le partía el corazón.

—Puedo sentir la pluma, eso es todo —contestó Lotil, apenado—. Dime, hija, ¿de dónde procede?

Ella le habló del artesano en el mercado, de su insistencia para que se la llevara, y de cómo, más tarde, no había podido dar con él. Se sorprendió cuando Lotil sonrió con aires de sabiduría.

—¿Conoces a alguien capaz de hacer una capa así? —Su padre, un artesano muy reputado desde hacía muchos años, conocía a la mayoría de los grandes maestros del oficio.

—No —respondió él, con una risita—. Pero tú sí. La capa hace juego con tu amuleto, ¿no te parece?

Erix asintió, mientras reía y lloraba al mismo tiempo.

—Tus ojos —dijo, vacilante—, ¿cuándo…?

Lotil levantó una mano, descartando la compasión en la voz de su hija.

—¡Los perdí con la vejez, pero los años no han podido arrebatarme los dedos! ¿Lo ves?

Erixitl miró el bastidor y vio el mantón de plumas en el que trabajaba su padre. Lotil había dispuesto los colores con gran arte, para dibujar en la prenda un halcón dorado con las alas desplegadas.

—Es hermosa —susurró, impresionada.

—Mis dedos ven el tejido de pluma —dijo—. Y, ahora, he recuperado a la hija que creía muerta. ¿Qué más puede pedir un anciano como yo?

La joven narró a su padre los episodios vividos desde que, diez años atrás, un Caballero Jaguar kultaka la había raptado en los altos del risco donde se encontraban los cepos del plumista. Le habló de su esclavitud en Kultaka, de su venta a un payita, sacerdote de Qotal, que la había llevado a su lejano país selvático, y de cómo había conocido al extranjero, Halloran, y de la aparición de la serpiente emplumada, Chitikas.

El anciano la escuchó en silencio, y sólo hizo un comentario acerca del coatl.

—Nadie ha visto ninguna desde hace muchos siglos —manifestó, impresionado.

—¿Qué ha sido de Shatil? —preguntó Erix, vacilante, al terminar su relato—. ¿Mi hermano está bien?

—Como sacerdote, le va bien —respondió Lotil, suspirando—. Ya se ha convertido en el primer asistente del sumo sacerdote de Palul.

Erix comprendió la turbación de su padre. Si bien ella y su hermano habían aprendido a aceptar, como todos los niños de Maztica, la necesidad de los sacrificios sangrientos exigidos por Zaltec, y muchos otros dioses, sabía que el anciano nunca había aprobado estos ritos. A pesar de que nunca se lo había dicho abiertamente, siempre había sospechado que él aborrecía las prácticas criminales de los sacerdotes.

No obstante, su propio hermano, por ser el primer asistente, debía de ser quien ejecutaba el rito. En Palul, una comunidad muchísimo más pequeña que Nexal, sólo había sacrificios al alba o al anochecer, muy de vez en cuando, y, sin duda, era él uno de los principales encargados de arrebatar el corazón a la víctima.

—Es un hombre importante en el pueblo —añadió su padre—, pero sólo escucha a aquellos que dicen lo que él quiere oír, a los que repiten las cantinelas de Zaltec y su pandilla. Al parecer, tiene la intención de viajar a Nexal para dar su juramento a la Mano Viperina.

Erix apoyó las manos sobre los hombros de su padre, y se sorprendió de su fragilidad. Pensar que el emblema de la Mano Viperina pudiera aparecer en el pecho de Shatil le infundía pánico. Sabía muy poco acerca del culto, excepto que sus miembros profesaban odio y venganza contra los extranjeros procedentes de los Reinos.

—¿Padre, quién está contigo? —Los dos se volvieron hacia la puerta, donde había sonado la voz.

—¿Shatil? —preguntó Erix, insegura.

—¿Erixitl? ¿Es posible que seas tú? —Su hermano entró en la casa y la alzó entre sus brazos—. Zaltec ha sido bondadoso al devolverte a casa.

La muchacha se apretó contra él, recordando por un momento al joven que tanto había admirado en su infancia. Entonces se separaron, y, cuando Erix miró otra vez a su hermano, sus recuerdos se esfumaron en el acto. La cabeza de Shatil mostraba los tirabuzones engomados con sangre a la usanza de los sacerdotes de Zaltec. Las cicatrices de los cortes de penitencia ritual le marcaban los brazos, orejas y mejillas.

—Te has convertido en toda una mujer —afirmó Shatil, complacido.

—Y tú eres… un sacerdote —contestó ella.

Erix miró a su padre y a su hermano, y pensó, por un instante, que se había puesto el sol. Después se estremeció, consciente de que acababa de ver la oscuridad premonitoria extendiéndose sobre los dos hombres y la habitación.

La mancha oscura acabó por abarcar toda la casa.

—Capitán Daggrande —llamó Cordell, apartando la mirada de su mesa cubierta de mapas y rollos de pergamino.

—¿General? —El enano se plantó delante de su jefe, cargado con una chaqueta de algodón acolchada que los guerreros de Maztica utilizaban de coraza.

—¿Has probado la pieza? —El capitán general señaló la coraza.

—Sí, señor. Es capaz de detener las flechas y los dardos bastante bien. Además, aguanta y quita fuerza a los mandobles de sus espadas, a las que llaman macas. El soldado que la vista, si cuenta también con un escudo, quedará bien protegido.

—¿Qué hay de la comodidad? ¿Estorba los movimientos?

—Señor, con el calor que hace aquí, estas cosas de algodón dejan en ridículo a las corazas de acero. Los hombres que las lleven podrán moverse más rápido y más lejos que aquellos cargados con las corazas habituales. —El enano informó a su comandante de las pruebas que había realizado en las afueras de Kultaka, mientras la legión se preparaba para su próxima gran marcha.

—¡Excelente! —Cordell abandonó su silla, y dio la vuelta alrededor de la mesa para palmear la espalda de Daggrande—. Que los hombres se equipen con ellas. Aquellos que quieran conservar las de acero pueden hacerlo, pero recuérdales que esta vez avivaremos el paso.

—¡Muy bien, señor! —Daggrande se volvió en el momento en que otro hombre entraba en el despacho de Cordell, ubicado en lo que antes había sido el palacio de Takamal en Kultaka.

—¿Qué deseáis? —preguntó el comandante, al ver que el recién llegado era Kardann.

—Que…, quería deciros que tal vez he cometido un error —respondió el asesor, titubeando—. ¡Allí fuera hay diez mil kultakas listos para marchar con nosotros!

—En realidad, hay el doble.

—Quizá no sea una locura, después de todo. Si el oro de Nexal resulta ser tan abundante como nos han dicho… —El asesor se interrumpió. Su mente ya calculaba unas cantidades imaginarias.

—Aprecio vuestro voto de confianza —dijo Cordell, desabrido—. Ahora, si me perdonáis, tengo mucho que hacer.

La próxima en entrar fue Darién. Después de la conquista de Kultaka, la maga había tomado la costumbre de estudiar su libro de hechizos y practicar su meditación durante la noche, y Cordell casi no había tenido oportunidad de estar con ella. Su presencia le alegró el espíritu, si bien ella no respondió a su sonrisa de bienvenida.

—¿Has hablado con Alvarro? —preguntó la hechicera.

—Sí —respondió Cordell, resignado—. Le advertí que, si vuelve a rehuir el combate, le costará el mando. Se mostró muy arrepentido y prometió que no volvería a ocurrir. El problema es que el muy truhán sabe que no tengo a nadie para reemplazarlo.

—Al parecer, sólo disfruta matando cuando la víctima no se puede defender —dijo Darién, con desprecio—. Quizá deberías darle un escarmiento para ejemplo de todos.

—El fraile se ha opuesto… con vehemencia. Tiene en muy alta estima a nuestro capitán de lanceros. ¡Por Helm, qué no daría por tener a otro Halloran!

—Te refieres a uno leal, supongo —señaló la hechicera.

—Jamás puse en duda su lealtad hasta que el fraile no le dejó más alternativa que la de huir.

Los ojos de Darién relampaguearon. Le daba igual la opinión de Cordell; ella sólo anhelaba vengarse del legionario. ¡Quería verlo muerto por el robo de su libro de hechizos! Pero, por ahora, era mejor no hacer comentarios.

—Aquel jefe, Tokol, está aquí —dijo.

—Hazlo pasar.

El hijo de Takamal, que había asumido el mando de las fuerzas kultakas, entró en lo que una vez había sido el palacio de su padre.

—¡Bienvenido, mi aliado! —gritó Cordell, al verlo aparecer, mientras Darién se encargaba de traducir su saludo.

—Estamos preparados para la marcha —anunció Tokol, después de saludar al conquistador con una profunda reverencia.

—Espléndido. Sólo nos falta decidir la ruta. Partiremos por la mañana. —Cordell señaló los mapas—. Vuestros hombres me han dicho que hay dos caminos hacia Nexal. Uno, el más largo, atraviesa territorio llano. ¿Conocéis estas carreteras?

—Sí, capitán general Cordell. Pero es una ruta que acabará por agotarnos a todos, y casi no hay pozos de agua. Es demasiado larga. Yo recomendaría que tomáramos el camino de las montañas.

—¿Este que aparece aquí? —Cordell señaló en el mapa una línea que parecía ascender por las montañas occidentales de Kultaka, para después seguir un trazado muy sinuoso por las tierras altas, antes de desembocar en un pequeño valle al este de Nexal.

—Sí. En aquel camino hay agua y podemos recorrerlo en una semana de marcha. Entonces, cuando lleguemos a este pueblo, tendremos ocasión de recuperar fuerzas para el asalto a Nexal.

—¿Este pueblo? —El general apoyó el dedo en el mapa—. ¿Qué encontraremos aquí? ¿Cómo es?

—Es una aldea pequeña, sin ninguna importancia —contestó Tokol—. Se llama Palul.

De las crónicas de Coton:

Debajo de los grandes nubarrones de tormenta, el viento comienza a soplar.

Naltecona ha venido a verme esta mañana, con el rostro angustiado y los ojos asustados. Su voz tenía un temblor poco habitual.

Al parecer, ha tenido una visión. Habló de sombras y desesperación, de la ruina del Mundo Verdadero. Casi como algo sin importancia, también ha visto su propia muerte.

Pero ha decidido atacar primero. El gran Naltecona asestará un golpe para aplastar a los invasores antes de que puedan llegar a Nexal. Ya no tiene miedo de que el hombre, Cordell, sea un dios.

Tiene a la vista los ejemplos de Kultaka y Payit, y está dispuesto a no repetir sus errores. Hará sus planes con mucho cuidado, e inventará una astuta estratagema para atraer a los extranjeros a una trampa de la que no podrán escapar.

Si yo pudiera hablar, le advertiría que a veces las trampas cazan al trampero.

7

Traición y desafío

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Chical, señalando con un ademán la capa, las botas y el casco que Poshtli había dejado en el suelo delante de sus pies.

—He venido para comunicar mi abandono de la Orden de los Caballeros Águilas —explicó el guerrero, muy tieso. Él y su venerable mentor se encontraban solos en la penumbra de la sala de baños. A pesar de que en el exterior hacía calor y el sol resplandecía, en el interior de la casa de troncos se estaba fresco.

Chical permaneció inmóvil y miró a Poshtli durante varios minutos. El joven le sostuvo la mirada con un brillo desafiante en los ojos.

—Sé que tu decisión de renunciar a nuestra orden no es algo tomado a la ligera —dijo Chical—. Y esto me lleva a creer que eres víctima de algún hechizo practicado por el extranjero.

—No. Es una cuestión de honor. Lo traje aquí con buenas intenciones y para que estuviera seguro. Es algo a lo que no puedo volver la espalda, de la misma manera que vos no podéis renunciar a vuestras responsabilidades como jefe de la orden.

—¿Eres consciente de que sus compañeros, su ejército, ya marchan hacia Nexal? Han conquistado Kultaka y alistado a los guerreros vencidos de nuestro viejo enemigo, en su causa contra nosotros.

La expresión de sorpresa de Poshtli dejó claro que desconocía la noticia. Sin embargo, su respuesta fue inmediata.

—Ya no es el ejército de Halloran, de la misma manera que la Orden de los Águilas no es la mía. Si los extranjeros atacan Nexal, lucharé en defensa de mi patria… si es necesario, como cualquier otro guerrero.

—Tu renuncia significa algo más que el abandono de la orden, ya lo sabes —manifestó Chical, apenado, señalando una vez más las prendas en el suelo—. Ahora ya no somos más que extraños.

—Lo comprendo —repuso Poshtli—. A partir de este momento, somos enemigos.

—Llamad a Hoxitl, Kalnak y Chical —ordenó Naltecona a los esclavos, que le obedecieron en el acto—. ¡El resto de vosotros, marchaos! —Una docena de cortesanos vestidos con harapos abandonaron el salón, contentos por tener las oportunidad de volver a vestir sus lujosas prendas.

El sumo sacerdote de Zaltec fue el primero en llegar, con unos segundos de ventaja sobre Chical, capitán de los Caballeros Águilas. Unos instantes más tarde, apareció Kalnak, capitán de los Caballeros Jaguares de Nexal.

Los dos caballeros habían cubierto sus armaduras resplandecientes con capas roñosas. Hoxitl, esquelético, siempre sucio y manchado de sangre, no necesitaba hacerlo, a la vista de que su aspecto no podía desmerecer el esplendor de Naltecona.

—¿Habéis tomado una decisión respecto a los extranjeros? —preguntó Kalnak, esperanzado. Desde el primer momento, había sido el más firme partidario de atacar a la legión antes de que llegara al territorio nexala.

—Así es —respondió el soberano—. Gracias a un sueño, he tenido la revelación de que su líder es un hombre y no un dios. No es Qotal que vuelve al Mundo Verdadero para reclamar su trono. ¡Es un invasor al que se debe detener!

En el rostro de Kalnak, enmarcado por las fauces de su casco, que era una cabeza de jaguar, apareció una amplia sonrisa. También Hoxitl se mostró satisfecho, previendo el gran número de cautivos que la campaña reportaría para Zaltec. Chical fue el único que no pareció alegrarse.

—¿Habéis decidido dónde y cuándo se efectuará el ataque? —preguntó el jefe de los Águilas.

—Sí. Mis espías me han informado de la ruta que siguen. He escogido el sitio perfecto, y trazado un plan.

—¿Dónde? —preguntó Kalnak—. ¿Tardaremos mucho en atacar?

—El plan será puesto en práctica hoy mismo. La marcha de los extranjeros los lleva hacia Palul, y será allí donde nos encontraremos con ellos. —Todos sabían que el pueblo de Palul, sometido al control y gobierno de Nexal, estaba a una buena distancia de la capital, y les pareció una excelente elección.

—¡Espléndido! —exclamó el Caballero Jaguar—. ¡Podremos destruirlos en el paso, antes de que lleguen al poblado!

—No —replicó Naltecona—. Éste no es mi plan. Quiero que cada uno de vosotros reúna a sus caballeros de mayor confianza, además de varios miles de guerreros. Pero no debéis presentar batalla fuera de Palul.

Los reunidos miraron al canciller sorprendidos, y Naltecona disfrutó con su confusión. Esperó unos momentos para que sus súbditos se preguntaran cuál sería el plan.

—En cambio, invitaremos a los extranjeros a que entren en Palul. Allí celebraremos una gran fiesta, con muchos bailes y abundancia de octal. Sus aliados kultakas (insistiremos en este punto) deberán permanecer fuera del pueblo.

—Mientras que nosotros, con nuestros hombres, estaremos en el pueblo —aventuró Kalnak.

—¡Sí! Y tú, mi jefe de Jaguares, darás la señal. Mientras dura la fiesta, los extranjeros se emborracharán, y entonces caeréis sobre ellos desde todos los flancos. ¡No necesitaremos más que una batalla para aniquilar a los invasores!

—¡Un plan excelente! —gritó Hoxitl—. Con una trampa tan astuta, conseguiremos muchísimos cautivos; quizá la mayoría de su ejército.

—¿Y tú, Chical? ¿No tienes ningún comentario al respecto? —Naltecona escrutó el rostro del jefe de los Águilas.

—Hay una cosa que me preocupa, reverendo canciller. Los guerreros de Nexal siempre se han enfrentado al enemigo en el campo de batalla, para conseguir la victoria confiados en su fuerza y coraje. No parece muy correcto apelar al engaño de una fiesta para después asesinarlos.

—¿Preferirías que nos enfrentáramos a la magia y a los monstruos de la legión en un combate abierto, para que nos maten a todos? —exclamó Kalnak, sin darle tiempo a Naltecona para contestar. El canciller sonrió, satisfecho de que la discusión se planteara entre sus dos subalternos, sin tener que involucrarse.

—Hasta que no sepamos que no podemos derrotarlos en una lucha franca, sí. No tengo miedo —replicó Chical.

Kalnak se encrespó, y sólo la palma alzada del canciller evitó que empuñara su maca.

—No tengo miedo, pero tampoco soy un tonto —respondió el jefe Jaguar, burlón.

—Los extranjeros ya han embrujado a los hombres de Kultaka —observó Hoxitl—, después de matar a Takamal, cosa que nuestros más valientes guerreros no consiguieron hacer, y no por no haberlo intentado durante muchos años.

Chical se inclinó ante Naltecona, sin prestar atención a los otros dos.

—Se hará tal cual lo deseáis, mi señor. ¿Cuándo llegarán los extranjeros de Palul?

—Abandonaron Kultaka hace dos días, y marchan deprisa. Podrían llegar a Palul dentro de cuatro días…, seis a lo sumo, así que debemos actuar rápida y discretamente. Enviaremos embajadores a recibirlos; se encargarán de entregarles los obsequios y preparar el banquete. Mientras tanto, quiero que reúnas las fuerzas.

»Debes salir hacia Palul no más tarde de mañana por la mañana.

—¿Has descubierto la razón de todos aquellos preparativos? —le preguntó Halloran a Poshtli en cuanto lo vio entrar en la casa, poco después del mediodía.

Dos días atrás, habían presenciado juntos la marcha de las largas columnas de soldados que abandonaban la plaza sagrada, y habían deducido que tenía algo que ver con Cordell; no obstante, de nada habían servido los esfuerzos de Poshtli por averiguar alguna cosa más. Ahora, después de tres días, Hal tenía miedo de no enterarse de lo que ocurría hasta que fuera demasiado tarde.

El excaballero había aceptado el ofrecimiento de Hal de compartir su casa, porque ya no disponía de su habitación en el cuartel de los Águilas. Los dos jóvenes no habían querido permanecer en el palacio de Naltecona, a pesar de que el canciller les había garantizado su seguridad.

El soberano de Nexal había respetado su oferta de una casa para Halloran. La residencia era de una suntuosidad de la que sólo un miembro de la nobleza, o un sabio de mucha fama, habría podido gozar en Faerun.

El edificio se encontraba cerca de la plaza sagrada, en la intersección de dos grandes avenidas y un canal. Un muro de ladrillos de adobe, pintados de un blanco resplandeciente, rodeaba las habitaciones y el patio de grandes dimensiones. La casa era de planta baja, con tres habitaciones muy amplias que se abrían al patio central, y un piso superior.

Pese a ello, Halloran no se encontraba cómodo en sus nuevos aposentos. Su mente sólo pensaba en Erix. Esperaba que la joven hubiese llegado a Palul sin problemas, y que allí estuviese segura ante cualquier ataque como el realizado por los Caballeros Jaguares en el palacio. No podía entender por qué Poshtli no mostraba la misma preocupación, por qué no se reunía con ella.

El legionario no podía preguntárselo sin cometer una falta de etiqueta. Había pensado en ir él hasta el pueblo, pero entonces recordó la premura de la joven por marcharse. No dudaba que Erix no lo recibiría con muy buenos ojos.

En algunos momentos, sumido en la mayor desesperación, había llegado a pensar en volver a la legión. Quizá si le devolvía el libro a Darién e intentaba aclarar… Pero había descartado la posibilidad, consciente del odio que le profesaban la maga y el fraile. No; unirse a la legión representaba su muerte.

Por lo tanto, se dedicó a estudiar el libro de hechizos, ejercitar a Tormenta, afilar sus armas, pulir la coraza, o pasear arriba y abajo por las habitaciones a la espera de que el tiempo pasara, mientras aguardaba que Poshtli tuviera éxito con sus averiguaciones.

La casa de Hal constaba de una pequeña antesala, adornada con luminosos frescos que representaban aves, serpientes y jaguares en un escenario tropical. La antesala daba paso a un patio arbolado y lleno de flores, desde donde se tenía acceso a una habitación amplia con chimenea y pilas de gruesas esteras en el suelo. Halloran ya se había habituado a la costumbre de los mazticas de sentarse en las esteras, aunque había decidido construir una silla en cuanto tuviese tiempo.

El otro cuarto de la planta baja era la cocina, dotada con un fogón y varios barriles pequeños para almacenar maíz, alubias y frutas. En la planta alta había cuatro dormitorios, un par de cuartos pequeños para los esclavos, y un amplio balcón con vistas al canal. Por el lado de la tierra, la casa y el patio quedaban cerrados por la tapia, pero no había separación entre el patio y el canal. Hal había comprado una canoa para navegar por él.

El patio también servía de establo para su yegua. Hal montaba a Tormenta a menudo, porque los nexalas se emocionaban ante la presencia de la bestia. Contento de poder ejercitar a su caballo, recorría la plaza sagrada y las calles de la ciudad.

Naltecona le había enviado varios esclavos para que se ocuparan de las tareas domésticas. Los sirvientes eran un anciano llamado Gankak; su esposa, Jaria; y una pareja de muchachas, Horo y Chantil.

Al legionario le molestaba sentirse propietario de otro ser humano, y decidió tratarlos como sirvientes. Intentó concederles algunos privilegios: un día de asueto y un puñado de granos de cacao para sus gastos en el mercado. Para su gran sorpresa, descubrió que los esclavos utilizaban el cacao para comprarle regalos. En cuanto al día de descanso, sólo dejaban de trabajar cuando él daba la orden.

Entonces, después de una semana en la casa, había visto la concentración de miles de guerreros en la plaza sagrada, y su marcha por los puentes del sudeste.

—¿Qué ocurre? ¡Sin duda, marchan para enfrentarse a Cordell! ¿Qué has podido averiguar? —preguntó Halloran, impaciente.

—Por fin, he tenido suerte —respondió Poshtli—. De ahí la demora. Todos los capitanes Águilas se han marchado, y los novicios no saben casi nada. Recibieron una orden personal de Naltecona para que se movilizaran de inmediato. Todo es muy secreto, y en un primer momento pensé que no me enteraría de nada.

—¿Y?

—Uno de los novicios, un joven en el que depositó grandes esperanzas, habló conmigo después de los ejercicios. Ahora mismo vengo de hablar con él.

—¿Qué te ha dicho? ¡Vamos, habla ya! —Halloran sintió una súbita aprensión; temía que Erixitl estuviese en peligro—. ¿Adónde van?

—Se disponen a emboscar a la legión —dijo Poshtli. Se armó de valor y añadió—: ¡En Palul!

El eco de las palabras del guerrero sonó en la casa, mientras el rostro de Halloran palidecía, alarmado. ¡Erix! ¡Estaba en Palul!

—¡Voy a buscarla! —exclamó. En unos segundos, recogió sus armas, la coraza y la montura. Cuando se dirigió hacia el patio, vio a Poshtli que lo aguardaba en la puerta, con su sable de acero.

—Voy contigo —declaró el guerrero.

—¡Excelente! —siseó Zilti, sumo sacerdote del templo de Zaltec en Palul.

—La matanza será total —asintió su primer ayudante, Shatil. Se habían reunido con Hoxitl, en el santuario de Palul. Habían realizado los ritos del ocaso; el patriarca de la orden los había honrado con su visita personal, y ahora les explicaba los detalles de la emboscada preparada por Naltecona.

—Vosotros, los sacerdotes, debéis estar preparados para moveros deprisa —añadió Hoxitl—. En el momento en que hagamos cautivo a cualquiera de los extranjeros, le abriremos el pecho para arrancarle el corazón. Se lo daremos a Zaltec para que bendiga nuestros esfuerzos. Haremos lo mismo con todos, y así podremos alimentar a nuestro dios hasta que acabe la batalla. No ha de quedar ni un solo invasor vivo.

—¿Los guerreros se ocultarán en los edificios de alrededor de la plaza? —preguntó Zilti.

—Sí. La fiesta será para la gente de Palul. Habrá comida y bebida para todos. Los cazadores han matado muchísimos ciervos; se dice que los extranjeros aprecian mucho la carne.

—¿Cómo podremos estar seguros de que asistirán a la fiesta? —Zilti deseaba conocer más detalles—. Quizá no sean como nosotros, y las fiestas no les agraden.

Hoxitl alzó los hombros. Tenía preocupaciones más serias que las dudas de un sacerdote de un pueblo sin importancia. La más inmediata, saber dónde estaba la mujer, Erixitl. Se estremeció al recordar la suerte de sus dos acólitos.

—Haremos todo lo que esté a nuestro alcance —respondió el sumo sacerdote—. En realidad, sabemos muy poco o, mejor dicho, nada acerca de los extranjeros. He tenido oportunidad de ver a uno en Nexal, y parece tan humano como nosotros.

—Conozco a una persona que sí sabe cosas de ellos. ¡Hasta habla su idioma! —intervino Shatil.

—¿Quién es? —preguntaron los dos sacerdotes al unísono.

—¡Mi hermana! Conoció a los hombres blancos cuando desembarcaron en Payit, y aprendió a hablar su lengua —contestó Shatil.

—¡Espléndido! —exclamó Hoxitl—. Haz que venga al pueblo antes de que aparezcan los extranjeros. Podrá sernos de gran utilidad como intérprete.

—La llamaré de inmediato —dijo Shatil, halagado por la atención de Hoxitl—. Sé que Erixitl estará orgullosa del honor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zilti, alarmado ante el súbito enrojecimiento del rostro del patriarca. Hoxitl sacudió la cabeza, mientras intentaba disimular su emoción.

—No es… nada —respondió Hoxitl. Temblaba de alegría ante la inesperada noticia—. Manda a buscar a tu hermana —le dijo a Shatil—. Zaltec la recompensará por sus servicios.

La larga columna cruzó las alturas arboladas y los ubérrimos valles. Tal como había prometido Tokol, el agua y la comida eran abundantes. Gracias al menor peso de las armaduras de algodón, los legionarios marchaban a buen paso. El sol brillaba en un cielo sin una sola nube, como lo había hecho desde su partida de Kultaka.

—Mañana llegaremos a Palul —le dijo Tokol a Cordell, mientras contemplaban el desfile de la tropa desde una cresta.

—En estos momentos, Darién ya se ocupa de observar el pueblo —respondió el general, señalando los riscos que tenían delante. Los kultakas le habían informado que todavía quedaban por atravesar dos o tres valles antes de llegar a Palul. El joven cacique se estremeció, mientras miraba hacia el oeste e intentaba comprender el poder de la mujer que podía volar, hacerse invisible, o matar a un gran hombre como su padre con sólo levantar una mano.

Detrás de ellos, la columna se extendía por el fondo del valle que acababan de atravesar. Los quinientos hombres de la Legión Dorada iban a la cabeza, seguidos por los veinte mil guerreros kultakas y los cinco mil payitas. Cordell pensó, orgulloso, que jamás había tenido tantas tropas bajo su mando.

Tampoco había tenido la oportunidad en un botín tan increíble. La fantasía de enormes cantidades de oro y plata bailaba en su mente, estimulada por los muchos relatos que había escuchado referentes a las riquezas de la fabulosa Nexal. Las historias de las pirámides, el tamaño de la ciudad, y las riquezas que habían acumulado a lo largo de los siglos con el cobro de tributos a los pueblos sometidos, le aceleraban el pulso.

Tokol soltó una exclamación y, sorprendido, dio un paso atrás. Cordell miró a su costado y vio que la maga elfa se había unido a ellos, bien arrebujada en su túnica para protegerse del sol.

—He visto el pueblo —dijo Darién—. En realidad, es casi una ciudad, para lo que es habitual en Faerun. Calculo que hay casi mil casas en la zona urbana, y muchas más en las colinas y el valle.

—¿Alguna actividad militar?

—No. En cambio, parece que preparan una fiesta. Las mujeres colocan flores y mantas de plumas en la plaza mayor. Creo que tienen la intención de recibirnos en son de paz.

—Quizá no tengamos que pelear en cada una de nuestras etapas —comentó Cordell, muy complacido con el informe de la maga—. Si quieren recibirnos con una fiesta, no los hagamos esperar.

—¡No! ¡No quiero hablar con los invasores! —Erix intentó no alzar la voz, aunque no podía disimular la tensión.

—Tienes que hacerlo. Es importante, mucho más de lo que piensas —argumentó Shatil. Los hermanos se encontraban en el pequeño patio delante de la casa de su padre. Lotil estaba en el interior, dedicado a su trabajo.

—¡Tú eres la única que puedes comprenderles! —insistió el joven.

Erix evitó mirar por encima del hombro en dirección a la ciudad. En su visión, cada día se volvía más oscura. Para ella, la gran plaza de Palul era un gran agujero negro, una sombra impenetrable y ominosa.

Pero, cuando miró la cumbre del risco detrás de la casa de su padre, la inquietó otra visión. Ya no se trataba sólo de las sombras, sino también del recuerdo de lo que había ocurrido allí, la última vez que había subido, cuando la había raptado un Caballero Jaguar para venderla como esclava. Desde que había vuelto a su hogar, había sido incapaz de ascender a la cima.

Shatil le dio la espalda, irritado. La negativa de su hermana lo sorprendía. A la vista de su mala disposición, había decidido no revelarle el auténtico fin de la fiesta. No sabía cómo reaccionaría; si le decía la verdad, corría el riesgo de enfrentarse a un rechazo total.

—Tú misma me has hablado de la terrible batalla de Ulatos —dijo Shatil, tratando de enfocar el tema desde otra perspectiva—. Quizá si tratas con los extranjeros, si consigues razonar con ellos, se podría evitar que ocurra lo mismo.

—¿Cómo podría hacerlo? —preguntó Erix.

Sin embargo, el razonamiento de su hermano había conseguido su propósito. Tal vez era cierto que no podía hacer nada —una ojeada a la plaza le demostró que la oscuridad no había disminuido—, pero era verdad que era la única en Palul que podía hablar y entender el idioma de los extranjeros.

—Ven al pueblo por la mañana —contestó Shatil—. Nuestros exploradores han informado que los hombres peludos acamparán esta noche al este. Llegarán a Palul sobre el mediodía, ¡a tiempo para la fiesta! Por favor, tú también tienes que venir.

Erixitl recordó la visión que había tenido la noche que habían encontrado el oasis. La imagen de Nexal en ruinas volvió a su mente tan fresca como cuando había despertado de la pesadilla. Tal vez, después de todo, su presencia podía servir de algo.

—De acuerdo. Iré y ya veremos si ellos están dispuestos a hablar.

—Es una decisión muy atinada —dijo Shatil, abrazándola—. Debo volver al templo para los ritos de la tarde. Esta noche dormiré allí; nos veremos cuando llegues.

Shatil se fue montaña abajo a paso rápido, y Erix lo observó marchar. Le pareció que la túnica negra de su hermano se confundía con la negrura del fondo y, muy pronto, lo perdió de vista. Por fin, advirtió la caída del crepúsculo y se dirigió hacia la casa, agradecida de que la oscuridad natural la aliviara de sus sombras personales.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lotil, al oírla entrar.

—Tengo miedo de lo que ocurrirá mañana… y en el futuro —respondió Erix.

Le contó a su padre el pedido de Shatil.

—Pero, padre, debes prometerme una cosa —añadió—. Mañana, no bajes al pueblo. Quédate aquí, y espera a que yo regrese por la tarde.

—¿Qué es esto? —protestó el anciano, muy erguido en su taburete—. ¿Mi propia hija me da órdenes?

—Por favor, padre. ¡Es muy importante!

—Puedes ver cosas, hija mía, ¿no es así? —inquirió el padre de improviso—. Dime, Erixitl, ¿puedes ver lo que ocurrirá mañana? —El hombre miró con sus ciegos ojos el rostro de la muchacha, y Erix sintió que él podía ver las profundidades de su alma. Se removió, inquieta.

Erix no le había mencionado las visiones a su padre. Sabía que hablarle de las tinieblas, de la desgracia inminente, sería una carga intolerable para el viejo. Por lo tanto, había decidido no decir nada.

Pero él había adivinado el dilema de su hija, y Erix sintió un alivio enorme. De una tirada, con un torrente de palabras, le habló de las sombras que había visto extenderse sobre Nexal, y de las otras sombras aún más oscuras que cubrían Palul.

—Esto es obra de los dioses, pequeña —concluyó Lotil, con sus manos cogidas a las de Erix, sentada a su lado—. Y, gracias a ello, puedes ver el equilibrio de todas las cosas. A mí me han arrebatado la vista, pero tus ojos se han abierto a un mundo que muy pocos pueden ver. Has sido bendecida con una ventana que te permite ver al futuro. Quizás, a través de esta ventana, podrás ver lo suficiente para hacer grandes cambios. Tu hermano tiene razón, Erixitl. Es importante que mañana vayas al pueblo.

»De la misma manera que mi desgracia no es tan mala como crees (ahora puedo escuchar el canto de los pájaros como nunca habría imaginado, y mi olfato se ha abierto a un mundo de nuevos olores), lo mismo ocurre con tu don, que, en algunos sentidos, es también una maldición.

»Sin embargo, puedes hablar con los extranjeros —añadió—. Y, lo que probablemente es más importante, puedes comprenderles. El regalo del coatl puede ser una carga, aunque sin duda lo hizo por alguna razón. No debes tener miedo a enfrentar tu destino.

»Utilízalo para un buen fin, Erixitl, hija de Lotil. Utilízalo bien, y haz que me sienta orgulloso de ti.

»En cuanto a mañana —concluyó el viejo—, haré lo que me pides y me quedaré en casa.

La Legión Dorada entró en Palul en una formación impecable; el ritmo de los tambores marcaba la cadencia del paso de los soldados. Una gran multitud se había reunido en las afueras de la ciudad. Los mazticas se apiñaban a los lados del camino, y los contemplaban asombrados.

Erix se encontraba en la plaza, en compañía de Shatil, Zilti y algunos jefes de los Caballeros Águilas y Jaguares llegados de Nexal para recibir a los extranjeros. Vestía la capa de plumas de colores brillantes que resaltaba su tez bronceada y su larga cabellera oscura. Los legionarios la miraban al pasar, cautivados por su belleza. La joven, al estar entre las autoridades, no comprendió que era la destinataria de las miradas de los hombres.

Juntos, saludaron a las tropas, a medida que los soldados entraban en la plaza. La luz del sol alumbraba la escena, y Erix no ocultó su alivio al ver que, por ahora, las sombras habían desaparecido.

Los jinetes —cuarenta en total— siguieron a la primera compañía de infantes. Hacían caracolear y encabritarse a sus caballos, para gran espanto y asombro de los nativos. Los sabuesos ladraban y amenazaban con morder a los espectadores, que retrocedían ante el aspecto feroz de los perros.

El jefe de lanceros hizo marchar a su caballo al paso hasta el lugar donde se encontraba Erix, y allí le hizo dar media vuelta, encarado hacia la joven. Las cintas negras enganchadas al yelmo del hombre flotaron en el aire al seguir el movimiento, y arrancaron un murmullo de admiración de los presentes.

De pronto, las cintas despertaron los recuerdos de Erix, que estudió al hombre y comprendió que se trataba de la misma persona.

Su memoria volvió al campo de Ulatos, cubierto de payitas muertos o moribundos. Los jinetes de la legión galopaban a placer, matando y pisoteando a los payitas que intentaban defenderse de la matanza. El soldado de las cintas negras la había descubierto y cargado contra ella, mientras Erix esperaba inmóvil morir ensartada en la lanza. Entonces había aparecido Halloran para salvarle la vida.

La mirada del jinete se cruzó por un instante con la de Erix, que miró en otra dirección. Sintió que el hombre se demoraba en su contemplación, pero después el capitán se alejó. Nuevas compañías de infantes desfilaron por la plaza.

Poco después, apareció la impresionante figura de Cordell. Todo el mundo reconoció de inmediato al hombre montado en el corcel negro. El general mantenía la cabeza erguida y sus oscuros ojos miraban al frente por encima de la muchedumbre. Su coraza de acero resplandecía como un espejo, pero era su arrogancia y su apostura de suprema confianza lo que lo marcaba como jefe de los legionarios.

Detrás de Cordell venían otras dos personas de las que Erix había escuchado hablar en muchas ocasiones: la maga elfa Darién, envuelta en su albornoz oscuro, y el fraile Domincus.

A continuación, aparecieron más filas de infantes, hasta que casi todos los extranjeros quedaron formados en la plaza. Mientras tanto, las columnas de guerreros kultakas y payitas, aliados de los invasores, se acercaban a las afueras de la ciudad.

Kalnak y Chical se adelantaron para saludar con una profunda reverencia a Cordell, en el momento en que desmontaba. Batieron palmas, y aparecieron los esclavos cargados con paquetes de regalos, que depositaron en el suelo delante del capitán general.

Los esclavos abrieron los paquetes llenos de plumas multicolores, capas de pluma, hermosas conchas, y objetos hechos de jade y coral. Todo esto fue recibido con un interés cortés. Entonces, por fin, quitaron las telas que tapaban dos grandes vasijas para dejar al descubierto su contenido: una llena del más fino polvo de oro, la otra con plata.

Erix observó sin sorprenderse el brillo de codicia en los ojos de Cordell, que se pasó la lengua por los labios mientras miraba las vasijas.

—Estos regalos son un presente de amor y amistad de Naltecona, reverendo canciller de Nexal —dijo Erix, en la lengua común de los extranjeros.

En el acto, todos los legionarios que la escucharon hicieron silencio. Cordell miró como un halcón a la muchacha.

—¿Dónde has aprendido nuestra lengua? —preguntó.

—Fue…, fue un regalo que me hizo Chitikas Coatl —respondió Erix—. Es lo que vosotros llamáis magia.

Cordell miró a Darién, invisible bajo su capucha, que asintió con un movimiento casi imperceptible.

—¡Espléndido! —exclamó el comandante—. ¡Por favor, continúa!

—Estamos preparando una fiesta en vuestro honor. Nos complacería muchísimo que aceptarais uniros a nuestra celebración.

—¡Desde luego que sí! —Cordell echó hacia atrás la cabeza y soltó la carcajada, satisfecho. Erix deseó no tener que decir nada más, pero las instrucciones de Kalnak habían sido muy claras.

—Os debemos pedir un favor. Vuestros aliados de Kultaka deben acampar fuera del pueblo. Os lo pedimos porque son enemigos ancestrales de nuestra gente. Podrían suscitarse conflictos si se les permite entrar en Palul.

Una vez más, en los ojos de Cordell apareció una mirada suspicaz, y estudió a los guerreros que estaban detrás de Erix. Había casi un millar de hombres en el pueblo, pero ninguno iba armado, ni parecían estar desplegados en posición de ataque. El general, al igual que Erix, no sabía nada de los miles de guerreros ocultos en las casas y detrás de las tapias de los jardines. Además, había otros diez mil diseminados entre la vegetación alrededor de la aldea.

Al parecer, Cordell quedó satisfecho con su inspección y, al cabo de un momento, dio su conformidad.

—De acuerdo, dadlo por hecho —dijo—. Fray Domincus, comunicad a Tokol que, por orden mía, sus hombres acamparán fuera del pueblo.

—Sí, general —respondió el clérigo de rostro avinagrado. Domincus hizo una reverencia y se alejó, no sin antes mirar con desagrado a Erixitl y sus acompañantes. Mientras el fraile se iba, Cordell se inclinó hacia Darién. La maga elfa asintió en respuesta al murmullo del comandante y se alejó para desaparecer entre la multitud de legionarios y nativos. Por su parte, Cordell volvió su atención a Erix.

En aquel momento, apareció el capitán de barba roja, que caminaba machacando el pavimento de la plaza con sus pesadas botas de montar. Erix recordó el nombre que le había dicho Halloran: Alvarro. El hombre volvió a mirar a la muchacha, que se encogió ante la insistencia de la mirada. No era posible que la recordara. Alvarro sonrió ante el pavor de Erix mientras le volvía la espalda, pero ella estaba segura de que el jinete no la había relacionado con la víctima que le habían arrebatado de las manos en Ulatos.

—Bueno, ¿qué hay de la fiesta? —preguntó el capitán, en cuanto llegó junto a Cordell.

Darién avanzó con cuidado entre la muchedumbre agolpada en la plaza. Los legionarios se apresuraron a dejarle el paso libre. Quizá por el ejemplo de la tropa, o porque su figura pequeña y encapuchada parecía misteriosa y, por lo tanto, amenazadora, los nativos también se apartaron.

Muy pronto, encontró el lugar que buscaba: un callejón umbrío entre dos edificios, donde varios árboles muy altos ocultaban la luz del sol. En la callejuela, había un pequeño grupo de guerreros que aprovechaban para descansar del trajín de la jornada. Satisfecha, la maga se quitó la capucha; el resplandor la incomodaba, pero al menos podía descubrir la cabeza. Era necesario para poder realizar la tarea encomendada.

Los nativos se apartaron mientras la hechicera pasaba entre ellos. Ella sonrió, contemplándolos con sus blancos ojos. Cuando sonreía, era una mujer hermosísima, y su belleza no pasó inadvertida para los guerreros.

—Ven —le dijo a uno, hablando en la lengua de Nexal, que había aprendido gracias a un hechizo muy sencillo.

El hombre, un lancero alto y delgaducho, con una coraza de algodón y un tocado de plumas verdes, se apresuró a obedecerla.

Darién lo condujo por el callejón hasta llegar a un punto donde los demás no podían oírlos. En un primer momento, los compañeros habían intentado acompañarlos, pero esta vez la mirada de la maga los había hecho retroceder.

La hechicera acercó sus largos dedos blancos a una oreja y comenzó a retorcer uno de sus mechones. Su mirada buscó la del lancero, y entonces se pasó la mano por delante de la cara.

—Ghirrina. —Darién susurró la palabra mágica, y en el acto la expresión en el rostro del guerrero reflejó su absoluta confianza en la persona que tenía delante. Veía a la hechicera como un amigo leal.

Ella comenzó a hacerle preguntas, y el lancero respondió sin vacilar.

De las crónicas de Coton:

En busca de un señor digno entre los dioses.

La presencia de Zaltec —omnipresente, voraz— comienza a transformarse en una fuerza dispuesta a destrozar el Mundo Verdadero. El culto de la Mano Viperina, por el cual los jóvenes guerreros —e incluso algunas mujeres y adolescentes— juran entregarse en cuerpo y alma al dios de la guerra, crece como un tumor en Nexal.

El dios de los extranjeros, Helm, también es una presencia que puedo percibir. Alerta y vigilante, pretende reclamar para sí la nación maztica, en un abierto desafío a Zaltec.

Ahora también percibo una nueva esencia, una diosa de la oscuridad y el mal tan terrible que, en comparación, hasta Zaltec parece un dios benigno y juguetón. Se llama Lolth. Este ser está vinculado a los Muy Ancianos. Nos observa desde muy lejos, pero su interés es cada vez más grande.

Pero también está relacionada de alguna manera con los extranjeros. Es una vinculación que no consigo identificar, aunque la percibo como algo muy real. Esto me causa un profundo temor.

Ya es bastante peligrosa de por sí una vinculación entre el Mundo Verdadero y la tierra de los extranjeros, que va más allá de los límites de las culturas humanas. Una vinculación que está personificada en la oscuridad de esta reina araña anticipa unas consecuencias catastróficas, imposibles de imaginar.

8

Un festín para los buitres

Halloran y Poshtli montaron en la yegua, y le dieron rienda suelta. Alegre por encontrarse otra vez en el campo, después de tantas semanas en la ciudad, Tormenta galopó con el entusiasmo de una bestia salvaje que ha conseguido escapar de una jaula.

Los dos hombres llevaban sus espadas de acero. Halloran vestía su coraza, y Poshtli, la cota de algodón de los guerreros nexalas. Las otras posesiones de Hal —las pócimas, el libro de hechizos y la cuerda de piel de víbora— se encontraban enterradas en el jardín de su casa de Nexal.

Cabalgaron en silencio a través del valle de Nexal, pasaron por Cordotl y comenzaron el ascenso por el camino de la montaña. Sus rostros —uno pálido y barbado, enmarcado por la cabellera castaña; el otro, cobrizo, facciones aquilinas y cabellos negros— reflejaban su tumulto interior.

Los dos tenían miedo por el destino de Erixitl.

Palul quedaba a sólo dos días de marcha a pie desde Nexal, y, por lo tanto, sabían que los guerreros enviados por Naltecona para tender la emboscada habían arribado a su destino. La pregunta decisiva era saber si podrían o no llegar antes que Cordell.

Halloran no dejaba de reprocharse amargamente por su comportamiento con la muchacha. ¿Por qué la había dejado marchar? Preocupado solamente por su orgullo herido, había cometido un acto de negligencia imperdonable con la mujer que amaba.

¡Y cuánto la amaba! Su amor por Erix convertía en insoportable el miedo de que ella pudiera sufrir cualquier daño.

—Le pregunté si quería ser mi esposa —dijo Poshtli, en un momento en que la yegua avanzaba al trote. Halloran se irguió en la montura, avergonzado al recordar que había sido testigo oculto del encuentro.

—Eres un hombre muy afortunado —comentó el legionario.

—Me rechazó —añadió el guerrero con toda franqueza y rió forzado—. Un honor que cualquier familia de Nexal habría recibido con agrado, pero ella dijo no.

Asombrado, Halloran no se atrevió a hablar. Su incomodidad se transformó en vergüenza al comprender que se había dejado arrastrar por una suposición equivocada. Poco a poco, fue consciente de que su estupidez había obligado a Erix a apartarse, empujándola a la decisión de regresar a su pueblo, donde ahora se avecinaba una terrible tragedia.

Furioso, clavó los talones en los flancos de la yegua, que aceleró el paso. A pesar de llevar una carga doble, el animal mantuvo el ritmo hora tras hora.

—Oscurecerá antes de que lleguemos al pueblo —dijo Poshtli.

—Lo importante es estar allí antes que Cordell, y lo conseguiremos. —Halloran intentó demostrar una confianza que no sentía. En realidad, no sabía cuánto tardaría la legión en llegar a Palul, o si la emboscada se demoraría.

Ninguno de los dos quería pensar en la otra posibilidad —que la batalla de Palul ya hubiese comenzado—, pero no podían evitarlo. Una y otra vez aparecía en sus mentes, aumentando su nerviosismo.

¿Qué pasaría si llegaban demasiado tarde?

Para Erixitl, la fiesta era un éxito. Comieron melones, cítricos, venado, maíz, alubias y chocolate. A los extranjeros parecían gustarles las viandas. Comían haciendo mucho ruido, y no dejaban de hacer comentarios y bromas y soltar carcajadas estentóreas. Podía ver la plaza iluminada por la luz del sol, sin el ominoso manto de sombras como había ocurrido antes. No obstante, no conseguía olvidar del todo la amenaza de aquellas sombras.

Erix estaba sentada en una gran manta de plumas en compañía de Cordell, fray Domincus, el Caballero Jaguar Kalnak y el Caballero Águila Chical. El malhumorado clérigo de Helm permanecía en silencio, pero los tres guerreros parecían disfrutar con el intercambio de relatos de batallas, que Erix se encargaba de traducir. Los nexalas mostraron un interés muy grande por el equipo de Cordell, y el general les permitió examinar el filo de su espada.

A poco de comenzada la fiesta, la maga elfa se unió a ellos. Al contemplar su delgada figura —Darién era más baja que Erix, y mucho más pequeña que los legionarios humanos—, la nativa sintió curiosidad por saber qué se ocultaba debajo de la capucha. Erix podía comprender la inquietud de Halloran cuando se encontraba en presencia de la hechicera.

Darién se sentó junto a Cordell y se inclinó hacia el general; si bien Erix no escuchó nada, le parecía que la hechicera transmitía un mensaje silencioso al comandante. No se había equivocado, porque de pronto Cordell se mostró alerta. Sus ojos se convirtieron en dos puntos negros y, con los párpados entornados, observó a Kalnak y Chical y después a Erix. La muchacha se removió inquieta ante la fuerza de la mirada, animada ahora por la ira y una amenaza repentina.

Pero no tuvo mucho tiempo para pensar en el súbito cambio de humor del general, porque Kalnak y Chical querían decir muchas cosas y necesitaban sus servicios de intérprete.

—Los kultakas son una pandilla de viejas comadres —dijo Kalnak—. No es de extrañar que pudierais derrotarlos. ¿Os sirven bien como esclavos?

—Son mis aliados, no mis esclavos —replicó Cordell, recalcando las palabras. Su tono era duro—. En mi opinión, lucharon como auténticos hombres: en el campo de batalla, en una lucha entre ejércitos.

Chical se agitó incómodo junto a Erix. La muchacha percibió que el Caballero Águila deseaba poder estar en alguna otra parte. En cambio, Kalnak no hizo caso de la observación.

—Quizá los kultakas sepan luchar —admitió Kalnak, sin mucho entusiasmo. Después, en un tono cargado de desprecio añadió—: Pero son bárbaros y salvajes comparados con la cultura de Nexal.

Erix tradujo las palabras en una versión poco fiel, en un intento de disimular la arrogancia del Caballero Jaguar. Constituía una grave falta de etiqueta hablar a un invitado con tanta grosería, y no conseguía entender los motivos de Kalnak para obrar así. De todas maneras, Cordell no pareció molestarse. En realidad, el general parecía pensar en otra cosa.

—Con vuestro permiso, tengo que atender a la comodidad de mis hombres. Volveré en unos instantes. Fraile, Darién, venid conmigo, por favor —manifestó Cordell. Se levantó, saludó con una reverencia a sus anfitriones, y se marchó para mezclarse con la tropa.

La plaza de Palul estaba abarrotada. Los quinientos hombres de la Legión Dorada se habían separado en varios grupos, cada uno rodeado por nexalas que les servían las fuentes cargadas de comida y jarras de octal. También había varios millares de nativos que participaban de la fiesta; los niños corrían entre los mayores, y sus madres intentaban vigilar los movimientos de sus retoños.

Los caballos eran la principal atracción de los pequeños, que se amontonaban junto a las bestias. Con el permiso de los jinetes, algunos de los críos más animosos se adelantaban para ofrecerles zanahorias, mazorcas y otros bocados. Erix vio a un niño alto y desgarbado que llevaba un tocado de plumas de guacamayo a imitación de los guerreros, que se atrevió a tocar el hocico de uno de los animales.

Un poco más allá, los grandes mastines dormitaban sobre las piedras. Sus lenguas asomaban por las mandíbulas abiertas, mientras jadeaban por el intenso calor.

Erix observó al fraile acercarse a los jinetes y hablar con ellos. Alvarro, un tanto borracho y con una jarra de octal en la mano, escuchó las palabras de Domincus y frunció el entrecejo. Por su parte, Cordell fue de grupo en grupo, para conversar con sus tropas. Darién había desaparecido una vez más, y su ausencia inquietó a Erix tanto como su súbita aparición. Mientras tanto, Kalnak y Chical mantenían una discusión en voz baja, a sus espaldas.

Entonces, cuando miró las flores y las plumas, la comida y los asistentes, una nube oscura pareció extenderse ante sus ojos.

Otra vez, la plaza quedó oculta por una sombra monstruosa.

—Ya casi es la hora —susurró Zilti, al ver a Shatil cerca de la base de la pirámide. El edificio, que dominaba la plaza, sería el punto central del ataque.

—Todo está preparado —respondió el joven—. ¿Qué hay de los kultakas?

—Tenemos a diez mil guerreros nexalas ocultos en las alturas. En el momento en que comience el ataque, se lanzarán sobre nuestros viejos enemigos y los mantendrán ocupados. Después, cuando hayamos ganado la batalla de la ciudad, nuestros guerreros irán al campo para completar la liquidación de los kultakas. —Inquieto, Zilti le volvió la espalda, mientras pasaba inconscientemente los dedos sobre uno de los muchos cortes frescos en su antebrazo.

—¿Adónde ha ido su jefe? —preguntó Shatil de pronto. Un segundo antes había mirado en dirección a su hermana, y la había visto sentada en la manta de plumas en compañía de todos los demás. Pero ahora Cordell y los otros dos acompañantes extranjeros, la hechicera y el sacerdote, habían desaparecido.

—Allí está —señaló Zilti, aliviado.

Cordell acababa de hablar con un hombre muy bajo y robusto con una barba rizada. Erix se había referido a estos extranjeros más pequeños con el nombre de «enanos», y les había explicado que el hecho de ser pequeños no disminuía en absoluto su tremenda capacidad de combate, pero todos se habían mostrado escépticos. En estos momentos, el enano caminaba entre sus hombres, al tiempo que les hacía comentarios.

Por fin, el capitán general volvió a su sitio de honor. Los caballeros y Erix se pusieron de pie al verlo llegar y, por un instante, pareció como si ninguno de ellos quisiera volver a sentarse.

—Atento a la orden —dijo Zilti, con la voz ahogada por la emoción—. Kalnak se dispone a dar la señal. ¡Es el momento de la gran batalla!

—Os habéis referido a los kultakas como viejas comadres —manifestó Cordell. Esta vez, la maga elfa se encargó de hacer la traducción sin darle tiempo a Erix de empezar a hablar. Darién no omitió el tono provocativo de la voz del general.

—Son nuestros enemigos de toda la vida —insistió Kalnak, sorprendido por la súbita agresividad de su invitado.

—Yo digo que son viejas comadres aquellos que libran sus batallas ocultos detrás de las mujeres y de los niños, detrás de fiestas y regalos.

Mientras Kalnak lo miraba atónito, Cordell desenvainó su espada y la levantó bien alto.

—¡Ésta es la recompensa que merece la traición! —gritó.

Cayó la hoja, trazando un arco plateado a la luz del sol. Su paso produjo un silbido en el aire, tan rápido fue el golpe del capitán general. El borde afilado hendió el cuello de Kalnak mientras el Caballero Jaguar todavía miraba atónito, y el acero no perdió impulso. Pasó limpiamente a través del cuello y emergió en una lluvia de sangre al otro lado del cuerpo.

La cabeza de Kalnak, cubierta con el casco del cráneo de jaguar, cayó a un costado. La sangre brotó como un surtidor del muñón del cuello, y el cuerpo decapitado dio un par de pasos tambaleantes como si quisiera atacar a su verdugo. Entonces, el cuerpo cayó de bruces y bombeó el resto de su vida sobre las piedras de la plaza.

Erix vio la hoja como un rayo negro a través de las sombras grises que le velaban los ojos. Permaneció inmovilizada por el espanto, conmocionada ante la monstruosa crueldad de los invitados. Por un momento, reinó el silencio en la plaza.

De pronto, un relámpago de luz blanco azulada cortó el aire, penetrando incluso en las sombras de la visión de Erix. Vio a la maga Darién a un costado, separada de la multitud. En su mano sostenía un pequeño bastón, y le pareció que aquella vara era la fuente del relámpago. Erix recordó que Hal le había hablado de algo parecido; ¿qué nombre le había mencionado?

Gritos de dolor y pánico surgieron de todos los rincones de la plaza. Erix pudo ver que, allí donde había brillado la luz, todos los que habían estado participando alegremente de la fiesta permanecían inmóviles. Algunos habían caído al suelo, mientras los demás se habían convertido en estatuas congeladas de gente que comía, bebía, hablaba o reía.

¿Congeladas en el acto? Lenguahelada. Ahora recordaba los comentarios y explicaciones de Hal. El hechizo provocaba un manto de escarcha capaz de matar instantáneamente a muchísimas personas.

La joven no dudaba que la mayoría de las víctimas habían muerto; ¡un centenar o más de mazticas, exterminados en un solo ataque! Únicamente en los bordes del sector afectado podía ver a los heridos que se retorcían de dolor. Los pobres desgraciados intentaban con desesperación alejarse de los muertos, y Erix vio que muchos de ellos no podían mover las piernas heladas o exhibían en sus cuerpos las terribles quemaduras producidas por la congelación.

Más tarde, Erix comprendería que la pausa sólo había durado un par de segundos, pero en aquel momento le pareció que habían pasado varios minutos mientras todos permanecían inmóviles en la plaza. El ataque de Lenguahelada por fin rompió la parálisis. Una vez más la vara vomitó su destello helado, y la luz alumbró y mató a otro grupo de nativos.

Chical soltó un aullido furioso, y levantó su maca para saltar sobre Cordell. El capitán general descargó un sablazo contra el Caballero Águila, quien esquivó el golpe, pero el comandante, sin perder un segundo, invirtió la trayectoria y golpeó el cráneo de Chical con la empuñadura del arma. El guerrero cayó fulminado sobre la manta de plumas, y sólo alcanzó a sacudir las piernas antes de perder el conocimiento.

El pánico dio alas a Erixitl, que se alejó del hombre para desaparecer entre la muchedumbre de nativos aterrorizados. Mientras la muchacha escapaba, Cordell liquidó de un solo golpe a un Caballero Jaguar.

El destello de luz bañó la plaza una vez más, y en esta ocasión alumbró a Erix. Asombrada, contempló a los aldeanos caer como moscas a su alrededor. En cuanto desapareció la luz, advirtió que ella y algunos niños —que habían estado casi pegados a su cuerpo— no habían sido afectados por el estallido. Sintió las pulsaciones de su amuleto de pluma, y comprendió que la magia de su padre la había salvado del hechizo diabólico. Darién la observó desde las profundidades de su capucha. La mirada de Erix no podía penetrar en las sombras, pero sí vio que los ojos de la hechicera resplandecían como diamantes.

Con una sacudida, Erix se libró del encantamiento y, acicateada por el miedo, volvió la espalda a la maga para echar a correr con todas sus fuerzas. Escuchó resoplidos y golpes de cascos, y vio a los legionarios montar en sus caballos. El adolescente con el tocado de plumas miró asombrado cuando el capitán de barba roja se cernió sobre él. Con una mueca cruel, el hombre descargó un golpe con su sable, que hendió el cuerpo del jovencito desde la cabeza hasta la cintura.

Una mujer cargada con un bebé soltó un alarido delante de Erix, y cayó al suelo escupiendo sangre. La joven vio que uno de los mortíferos dardos de los ballesteros había atravesado el cuerpo del niño y de la madre, y se volvió horrorizada para no presenciar la agonía de estos inocentes.

Más y más dardos volaron cerca de ella, provocando una terrible matanza. El ruido sordo de los gatillos marcaba una siniestra cadencia de muerte. Los Ballesteros, formados en círculo, cargaban y disparaban sus armas, lanzando sus flechas contra la masa de víctimas indefensas, en una horrenda carnicería que acababa por igual con la vida de hombres y mujeres, viejos y niños. Erix resbaló en la sangre que cubría el pavimento de la plaza. Como todos los demás nativos en el lugar, sólo pensaba en poder escapar. Los guerreros que había entre ellos empuñaron sus armas y se lanzaron a la batalla, en un intento desesperado de dar a los paisanos tiempo para huir. En aquel momento, a Erix no le pareció extraño que hubiera tantas lanzas y macas al alcance de unos guerreros que habían entrado desarmados en la plaza. La muchacha intentó correr hacia el norte, en dirección a la casa de su padre, pero la muchedumbre la arrastró hacia el oeste, en su estampida por escapar de la masacre.

Vio a los jinetes cargar sobre la multitud. Los caballos, que unos momentos antes parecían unos animales dóciles satisfechos de poder pastar y beber con tranquilidad, se habían convertidos ahora en las bestias feroces que tanto habían aterrorizado a los payitas en Ulatos, y provocaron el mismo efecto entre los mazticas de Palul. Los grandes mastines también se habían transformado, y atacaban con salvajismo a los aldeanos, mordiendo a todos los que pasaban a su lado, y sus sonoros ladridos contribuían a aumentar todavía más la confusión.

Los caballistas empleaban sus sables porque al parecer no había espacio suficiente para utilizar las lanzas. Cargaron sobre una línea de guerreros que intentó hacerles frente y, en unos segundos, docenas de cuerpos quedaron destrozados por los mandobles y los cascos de los corceles.

En cuestión de segundos, los lanceros alcanzaron a la multitud de mujeres y niños que los guerreros habían intentado proteger. Las víctimas se dispersaron en todas direcciones, pero muchísimas no tuvieron la oportunidad de escapar con vida.

Por encima de la masa, Erix vio el yelmo negro con cintas del capitán de lanceros. El hombre guiaba a su corcel con un abandono cruel, con una sonrisa de oreja a oreja. Por un momento, sus miradas volvieron a cruzarse, y se sorprendió al ver el velo en sus ojos; parecían tan muertos como los cadáveres a su alrededor. Esta vez, tuvo la seguridad de que la había reconocido. Entonces, la multitud engulló a Erix y la arrastró como una marea.

—¡Por el poder del todopoderoso Helm, que os aflija una plaga!

La voz estentórea del fraile sonó como un trueno por encima de los gritos y alaridos, y provocó el pánico de Erix. Sabía, por las explicaciones de Hal, que el clérigo poseía poderes sobrenaturales equiparables a los de Darién.

De pronto, la multitud frenó su carrera, y Erix vio que la gente comenzaba a dar manotazos y a retorcerse, mientras chillaban de dolor. Los niños caían al suelo llorando, para morir en cuestión de segundos. Al principio, no pudo ver nada a través de la sombras, aunque podía escuchar un profundo zumbido que hacía vibrar el aire.

Entonces Erix vio unas sombras más oscuras, al tiempo que sentía un pinchazo ardiente en la muñeca. Dio un manotazo, y vio que había matado a una enorme avispa, cuyo aguijón asomaba entre la carne inflamada.

Ahora la fuente del zumbido se hizo evidente, a medida que más avispas atacaban a los aldeanos. Ante sus ojos, todo se volvió oscuro mientras la nube de insectos cubría como un manto el cuerpo de sus víctimas, que se desplomaban acribilladas por miles de aguijones. Dos avispas le clavaron sus aguijones en el cuello y el hombro.

¿Qué clase de poder dominaban estos hombres? Desalentada, comprendió que el fraile había invocado a los insectos, y que ellos habían aparecido para hacer su voluntad. ¿Cómo podía el Mundo Verdadero oponerse a semejante poder?

Empujada por el pánico y el dolor, sin dejar de gritar y llorar, Erix se volvió con la muchedumbre hacia el sur. Su propia voz se unió al griterío mientras, obnubilada por el terror, buscaba cualquier vía de escape de ese lugar infernal. La masa corría desbocada, pisoteando a todos aquellos demasiado lentos o débiles para mantener la carrera.

Llegaron a los árboles que bordeaban la plaza, y éste fue el límite para muchos de los aldeanos exhaustos. Erix observó, aturdida, que los combates se habían extendido a las casas vecinas. Los legionarios corrían de casa en casa, matando a todos los mazticas que encontraban. Los guerreros intentaban defenderse con bravura, pero, divididos en pequeños grupos, no eran rivales para las armas de acero que segaban sus vicias.

Al otro lado de la calle, asomaron lenguas de fuego por las ventanas de una casa. Algo pareció estallar silenciosamente en su interior, con una gran erupción de calor y llamas. En un instante, el fuego se propagó al techo de paja de la vivienda vecina, y rápidamente el incendio se extendió a toda la manzana.

Allí donde miraba, Erix veía el humo mezclado con las sombras, pero las tinieblas no alcanzaban a ocultar el horrible espectáculo de muerte y desolación. Su pesadilla no era más que un pálido reflejo del horror de la realidad.

Erix se desplomó sobre el pavimento y, mientras luchaba por respirar, pensó que lo mejor que podía sucederle al pueblo era acabar consumido por las llamas.

La pirámide de Zaltec tenía una altura de casi quince metros y se levantaba cerca del centro de la plaza de Palul, en medio de la fiesta y, por lo tanto, de la batalla. Unas escaleras muy empinadas ascendían por cada uno de los lados hasta una plataforma superior. En su centro, un pequeño templo de piedra encerraba el ara de sacrificio y la estatua del dios de la guerra, Zaltec.

Al principio del combate, los guerreros se habían reunido alrededor de la pirámide, buscando intuitivamente proteger la imagen sagrada de su dios. También por intuición, los legionarios avanzaron por los cuatro costados, en un intento de llegar a lo alto y destrozar el ídolo.

Los nativos luchaban con un fanatismo salvaje, pero los invasores insistieron con denuedo. Poco a poco, los defensores retrocedieron hacia la cima, renunciando a cada terraza sólo cuando ya no podían hacer otra cosa. El ataque inexorable de los legionarios los acercó lentamente a la plataforma manchada de sangre.

—¡Brujería! —gritó Zilti, delante del altar, mirando la carnicería que se desarrollaba más abajo—. ¿De qué otra manera hubiesen podido descubrir la trampa?

Shatil, que se encontraba junto al sumo sacerdote, miraba a su alrededor, aturdido. Estaba acostumbrado al derramamiento de sangre y a la muerte —él mismo había realizado más de un centenar de sacrificios— pero la matanza que tenía lugar ante sus ojos lo llenaba de espanto.

Los legionarios parecían invencibles. Los jinetes cabalgan a lo largo y ancho de la plaza, y sólo el hecho de que cada vez había menos nativos impedía que mataran a centenares en cada una de sus cargas. Las terribles espadas subían y bajaban; decapitaban a sus víctimas o abrían heridas enormes que no tardaban en producir la muerte.

Primero habían cerrado la salida norte de la plaza, mientras la repentina horda de insectos taponaba la vía del oeste. La figura encapuchada provista de la pequeña vara había sellado toda la parte este de la plaza, y allí se podían ver centenares de cadáveres congelados. Los aldeanos sólo podían escapar por el lado sur, y era por allí que huían en dirección al monte.

Por fin los caballos comenzaron a resbalar y caer en el pavimento cubierto de sangre, y los jinetes desmontaron. Ya no quedaba nadie vivo que los amenazara.

Shatil miró hacia los riscos vecinos, consciente de que miles de guerreros nexalas permanecían ocultos en las laderas. Desde la altura de la pirámide, podía ver por encima de las casas y los árboles del pueblo. Sin duda, los guerreros habían presenciado la batalla.

En efecto, la habían visto, pero los kultakas aliados de los legionarios también habían sido alertados de la emboscada. Ahora los kultakas cargaban sobre sus enemigos, y Shatil contempló incrédulo cómo las compañías nexalas eran obligadas a retroceder. Los guerreros de ambos bandos luchaban con valor, y las lanzas, flechas y dardos eran como una nube en el aire.

Los nexalas intentaron una carga a la desesperada, que fue rechazada a golpes de maca. Los kultakas pasaron al contraataque, y sus avances fueron aislando a las milicias nexalas. Todos los grupos rodeados ofrecían una dura resistencia, pero las compañías nexalas luchaban solas, aisladas y sin coordinación con las demás. En cambio, los kultakas concentraban sus fuerzas primero contra una, y después pasaban a luchar contra la siguiente. De esta manera, los regimientos nexalas se vieron aplastados por la superioridad numérica del enemigo.

Alrededor de la plaza, las compañías de legionarios asaltaban los edificios donde se encontraban los guerreros que habían pretendido emboscarlos. Ahora, reducidos a grupos pequeños y desprovistos de la ventaja de la sorpresa, no podían hacer otra cosa que luchar con bravura hasta sucumbir bajo las armas de acero de los invasores.

Los dardos de los ballesteros cayeron como una lluvia sobre los defensores de la pirámide, y los atacantes consiguieron avanzar hasta casi las tres cuartas partes de la altura. Shatil observó pasmado que el fragor de la batalla amenazaba con llegar a la cima y destruir el templo y la imagen sagrada. Con expresión adusta, empuñó su daga de sacrificio y se situó junto a la puerta, dispuesto a ofrecer su vida en una última defensa del recinto.

No obstante, todavía no había llegado su momento. Los guerreros resistían en las estrechas escaleras, y sus macas y lanzas, si bien resultaban superadas por el acero de los invasores, eran armas mucho más formidables que su cuchillo de obsidiana.

Una casa estalló en llamas, y Shatil vio que el fuego lo había provocado la mujer de la túnica negra. Había levantado una mano y señalado el edificio. Al instante, las llamas aparecieron en las puertas y ventanas. Los guerreros que había en el interior salieron a la carrera por las aberturas, con los cuerpos incendiados, para morir en la calle.

Entonces, el clérigo vio que la mujer se volvía hacia otra casa de la cual salían guerreros dispuestos a vengar a sus compañeros. Pero, esta vez, la mujer levantó las dos manos, y una nube tenue se extendió delante de ella. A medida que los nativos entraban en la nube, comenzaban a retorcerse y se llevaban las manos a la garganta como si les faltara el aire. Después caían a tierra, donde su terrible agonía se prolongaba durante unos segundos más, hasta que la vida escapaba de sus cuerpos. Más y más guerreros sucumbieron a la nube, mientras ésta crecía y se hacía más espesa, y sus cadáveres parecían muñecos rotos sobre el pavimento.

La nube se filtró por las aberturas de todas las casas de la calle. Sólo de unos pocos edificios salieron guerreros que exhalaron su último suspiro un instante después. En las demás todo permaneció igual, pero a Shatil no le resultó difícil imaginar lo que había ocurrido con sus ocupantes.

La mortífera nube siguió su recorrido, dejando una estela de muerte a su paso, y el silencio se extendió sobre el pueblo. Ya no había más combates excepto el que tenía lugar en la pirámide. Los guerreros que la defendían habían cedido a los invasores todos los peldaños, y ahora resistían en la plataforma.

Los infantes aún entraban en las casas, para rematar a cualquiera de los ocupantes. Sin embargo, no tenían mucho que hacer porque la mayoría de los edificios habían sido abandonados.

—Esto se acaba —dijo Zilti con un gruñido—. Pero uno de nosotros debe avisar a Nexal, a Hoxitl, que hemos sido traicionados.

—¡Tenemos que defender la estatua de nuestro dios! —protestó Shatil—. ¡Los invasores no deben tocar la imagen sagrada de Zaltec!

—¡No! —ordenó Zilti, con voz firme, aunque en un tono suavizado por su compasión ante la fidelidad de Shatil—. Yo me quedaré aquí. Tú te encargarás de llevar el mensaje.

—¿Cómo? —preguntó Shatil, al ver los legionarios alcanzaban la plataforma por dos de las escaleras. Un círculo de guerreros cada vez más pequeño rodeó a los dos sacerdotes, intentando apartar a los atacantes del altar sagrado.

—¡Por aquí! —Zilti guió a Shatil al interior del templo, y se dirigió a la parte de atrás de la horrible efigie de Zaltec, cuya boca estaba cubierta de sangre seca. El joven clérigo se estremeció al ver en su imaginación cómo los invasores hacían pedazos la estatua.

Zitil no perdió el tiempo. Empujó una piedra en la espalda de la escultura, y de pronto se abrió una trampilla en el suelo, que dejó al descubierto una estrecha escalera que desaparecía en las profundidades de la pirámide.

—Por aquí podrás llegar a nivel de la calle —dijo Zilti—. Saldrás muy cerca del templo, pero deberás esperar a que sea de noche, para no ser descubierto. —El sumo sacerdote le entregó un rollo de pergamino—. Lleva este mensaje a Nexal. Entrégaselo a Hoxitl, sumo sacerdote de Nexal. Es el relato de todo lo ocurrido aquí. ¡Ahora vete!

Shatil sujetó el pergamino, consciente de que Zilti no había tenido tiempo de escribir un mensaje, pero no discutió la orden de su superior. Una vez más, vaciló, aunque esta vez no por miedo a la oscuridad sino por lealtad a su maestro.

—¡Venid conmigo! —rogó—. ¡Los dos podemos escapar!

Zilti miró hacia el exterior del templo. Varios legionarios se encontraban junto al altar, enarbolando sus espadas invencibles.

—No —respondió—. Tengo que cerrar la trampilla. ¡Vete, y vénganos!

Sin decir nada más, Shatil se metió en el agujero. Pisó con cuidado el primer escalón, y no había tocado todavía el segundo cuando Zilti ya había cerrado la puerta secreta.

El dulce olor de la sangre cosquilleaba en la nariz de Alvarro, borrando la fatiga y el agotamiento del prolongado combate. Sostenía su sable, cubierto de inmundicia, preparado para matar, pero ya no había más víctimas. A su lado cabalgaba el sargento mayor Vane. Los dos caballistas se habían alejado mucho de los límites del pueblo.

Pese a ello, no se detuvieron. Los lanceros habían recorrido los campos, lanzados a la persecución de los nativos, hasta que, en un momento dado, se habían separado del resto de la compañía. Los fugitivos habían conseguido llegar a las laderas cubiertas de matorrales, y la tarea de perseguirlos correspondía a los infantes.

Alvarro vio que un grupo de legionarios acababa de capturar a una muchacha. Con gritos de alegría, la arrastraron hasta un claro. Por un momento, el capitán observó la escena, interesado por saber si podía ser la mujer que le había llamado la atención en el pueblo. Cuando los soldados la arrojaron al suelo, la aterrorizada joven volvió el rostro hacia el jinete; no era ella. ¿Por qué aquella mujer, la intérprete, le había resultado conocida? El recuerdo persistía en la mente de Alvarro, y lo empujaba a seguir adelante, aun después de que los demás jinetes habían abandonado la persecución. Desde luego, era muy hermosa, y su capa de plumas parecía una cosa mágica, pero había algo más: estaba seguro de que la había visto antes.

¡Halloran! De pronto lo recordó todo. Su viejo enemigo lo había derribado de su caballo en la batalla de Ulatos para salvar a aquella misma mujer de su lanza. El capitán entornó los párpados. Las piezas comenzaban a encajar. ¿Quién sino Halloran podría haberle enseñado la lengua de Faerun? Pensó con astucia si la muchacha no sabría alguna cosa acerca del paradero del renegado.

Alvarro sabía que fray Domincus y Darién sentían un odio asesino hacia Halloran. Si conseguía atrapar al traidor, obtendría el reconocimiento de estos dos poderosos personajes, los lugartenientes de Cordell.

Hizo un esfuerzo para concentrarse en sus pensamientos. La joven había escapado hacia el oeste con el resto de la muchedumbre. Clavó las espuelas en los flancos del caballo, y con un tirón de las riendas cogió el camino en dirección oeste, seguido por Vane. No había nadie en el sendero, aunque podía ver a los nativos que corrían a esconderse entre los maizales. Puso el caballo al trote y se mantuvo atento tratando de descubrir a la muchacha.

Alvarro no podía contener sus carcajadas cada vez que sacaba a un maztica de su escondrijo, pero no se molestaba en perseguirlos. Ahora ya tenía a quién cazar.

Distinguió un movimiento entre las altas plantas de maíz, el ondular de una cabellera negra, y algo lo obligó a detenerse. Una mujer escapaba de la batalla, pero, a diferencia de los demás pobladores, parecía que intentaba regresar al pueblo dando un rodeo. Entonces vio un destello de color: ¡la capa! Mientras la observaba, la muchacha se volvió para mirar en su dirección, antes de desaparecer entre las plantas.

Alvarro reconoció a su presa.

Bandas de guerreros kultakas recorrían la campiña para hacer cautivos. No obstante, Erixitl sabía que no podía escapar con el resto de los pobladores, la mayoría de los cuales parecían dispuestos a correr hasta Nexal. Tenía que regresar y buscar a su padre. Sin duda, los invasores acabarían por descubrir su casa en lo alto del risco, al otro lado de la aldea. En cuanto a su hermano, lo daba por muerto en el transcurso del asalto a la pirámide. Aturdida por la conmoción, todavía no era del todo consciente de la magnitud de la tragedia, y esto le evitaba nuevos sufrimientos.

Erix dejó el sendero que recorría los campos de maíz en el fondo del valle, y se dirigió hacia el norte de Palul, hasta que alcanzó el arroyo más allá del pueblo. Hizo una pausa para descansar y echar un vistazo a los alrededores.

Vio a dos jinetes plateados en el camino, casi a un par de kilómetros de distancia. Por las cintas negras en el yelmo de uno de ellos, reconoció al bárbaro capitán de lanceros. Durante un momento, deseó ser un guerrero y tener un arco poderoso que le permitiera derribarlo de la montura, tanto era el odio que sentía hacia aquel hombre despreciable. Entonces vio que él miraba en su dirección, y se dejó caer en el arroyo para ocultar su presencia.

Cruzó la corriente casi a gatas y prosiguió su marcha hacia el poblado por la orilla opuesta.

Por fin, casi un kilómetro más allá, Erix llegó a un recodo del arroyo, cerca de la base del risco donde se encontraba la casa de su padre. Aquí salió a descubierto, trepó el barranco y cruzó un campo de maíz en busca del cobijo ofrecido por los matorrales de la ladera.

En aquel momento escuchó el ruido de los cascos, y supo que la habían descubierto. Sin mirar atrás, adivinó la identidad de sus perseguidores, y esto la hizo correr con la velocidad de un gamo.

Pero los caballos eran más rápidos. Erix sintió que uno de los animales estaba a punto de arrollarla y, antes de que pudiera llegar a la espesura, recibió un golpe tremendo que la hizo rodar por tierra.

Con un grito salvaje, se levantó de un salto y se volvió, en el preciso momento en que el legionario de la barba roja desmontaba y se le echaba encima con todo el peso de su cuerpo acorazado. Una vez más cayó al suelo, y esta vez se quedó sin resuello.

El otro jinete sofrenó su caballo y le dirigió una mirada de lobo. Después desmontó y se mantuvo aparte sin dejar de mirarla.

Erix intentó arañar el rostro de su atacante, quien se burló de sus esfuerzos y, con una sola mano, le sujetó los brazos contra el suelo. La muchacha podía oler el octal en su aliento y ver el brillo de la locura en sus ojos. La risa del hombre se transformó en un rugido de amenaza.

—¡Vaya fierecilla que estás hecha! —exclamó. Ella le escupió en la cara, y él la miró, burlón—. ¡Además de bonita, indómita! ¡Ahora entiendo el capricho de Halloran!

Al escuchar el nombre, Erix se puso tensa, aunque de inmediato se arrepintió de su reacción al ver la sonrisa satisfecha en el rostro del legionario.

—Ahora —dijo el capitán, acercando una mano al corpiño de su vestido—, vamos a echarte una mirada.

Lolth probó la sangre, sintió el calor de la batalla, y comenzó a interesarse por el lejano reino de Maztica. Su atención se apartó un poco de los drows rebeldes que se atrevían a adorar otro dios.

Quizá no debía apresurarse en su venganza. Al medir el tiempo en la escala de los dioses, no tenía prisa por castigar las travesuras de sus niños. Ya sentirían las consecuencias de su cólera.

Pero antes podía disfrutar con las matanzas y destrucciones que realizaban los humanos.

Al parecer, aquella tierra llamada el Mundo Verdadero estaba destinada a ofrecer una cosecha sangrienta.

9

Huida y santuario

Halloran no tuvo necesidad de preguntarle a Poshtli; sabía que la columna de humo negro que se elevaba en la distancia marcaba la ciudad de Palul. A varios kilómetros de la localidad, se habían encontrado con los primeros mazticas que escapaban hacia Nexal. Los refugiados echaban a correr y se ocultaban en los campos de maíz y los matorrales a la vera del camino en cuanto divisaban a dos hombres montados en una yegua.

Lleno de aprensión, Hal sentía vergüenza de su propia apariencia, al ir vestido con el uniforme del invasor. Los niños, al verlo, comenzaban a chillar horrorizados. Vio a una anciana con las piernas heridas que se arrastraba fuera de la carretera, tratando de esconderse entre los hierbajos.

Pero el enorme miedo que sentía por la seguridad de Erix lo obligaba a seguir adelante.

—¡Jamás la encontraremos! —gimió Hal, cuando les faltaba un par de kilómetros para llegar al pueblo. Podían ver la pirámide y el templo que ardía en la cima. Los incendios habían destruido manzanas enteras de casas, y los pocos pobladores que ahora encontraban a su paso presentaban heridas muy graves, o estaban tan aturdidos que vagaban sin rumbo fijo.

—¿Crees que nos habría reconocido? —preguntó Poshtli, en la suposición de que tal vez ya se habían cruzado con Erix entre la masa de refugiados.

—No lo sé —respondió Hal—. No la culpo si echó a correr para ocultarse en cuanto vio el caballo.

—Quizá deberíamos separarnos —opinó Poshtli—. Podemos rodear Palul cada uno por un lado y encontrarnos al otro lado del pueblo. Si no damos con ella, entonces intentaremos entrar y ver si todavía está allí.

—¡La casa de su padre! —exclamó Halloran, al recordar la descripción de Erix—. Dijo que estaba en el risco que domina Palul, cerca de la cresta. Es posible que haya ido allí.

Los jóvenes observaron la empinada ladera cubierta de vegetación en el lado más alejado del pueblo.

—De acuerdo. Nos encontraremos al pie de la ladera. —Poshtli miró a la distancia, mientras desmontaba—. Allá, cerca de la cascada. —Señaló el salto de agua donde desembocaba un arroyo a través de una garganta, al costado del risco.

—Muy bien —dijo Hal. Le dio la mano al guerrero—. Mantén los ojos bien abiertos. Habrá legionarios por todas partes.

Poshtli asintió con brusquedad; después le volvió la espalda y caminó hacia el lado derecho del camino para desaparecer entre la espesura. Hal tiró de las riendas y guió a la yegua hacia la izquierda, a través de un campo de maíz, sin dejar de mirar en todas direcciones en busca de algún rastro de Erix.

Cabalgó durante unos minutos, intentando no arrollar a los mazticas que encontraba: patéticas familias escondidas entre el maíz o parejas de ancianos, mudos y aturdidos por los sucesos del día. Lo más terrible era los niños abandonados, algunos tan pequeños que ni siquiera eran capaces de ocultarse del enemigo.

Intentó mirar por encima de sus cabezas, buscando a Erix en algún altozano, pero no pudo. Tenía la sensación de que, con esta batalla, algo profundo e irrevocable lo separaba para siempre de sus antiguos camaradas. Ahora no se consideraba un fugitivo; sólo estaba preocupado por evitar a los soldados de la legión, a quienes veía como sus enemigos.

De pronto aguzó los sentidos, atento a una cosa que le llamó la atención, más allá de una línea de árboles: un destello de color, nada más, que le recordó la capa de Erix. Clavó las espuelas, y la yegua echó a galopar hacia la arboleda. Tal como sospechaba, marcaba el curso de un arroyo. Tormenta entró en el agua y, levantando una cortina de espuma, alcanzó la otra orilla.

Los ojos de Hal brillaron de furia al descubrir a Alvarro que sujetaba a alguien contra el suelo. Había con él otro legionario que sostenía las riendas de los animales. Este último miró en dirección a Halloran con una sonrisa malvada, convencido de que era uno de sus camaradas. Hal vio que se trataba de Vane, un tipo bravucón y pendenciero, y compañero favorito del capitán.

—¡Hal! —gritó Erix, sin dejar de resistirse a las intenciones de su agresor. Alvarro se volvió y miró a Halloran, atónito, mientras Vane montaba de un salto y, espada en mano, salía al encuentro del joven.

Sin arredrarse, Halloran desvió a su yegua para interceptar la carga de Vane y, desenvainando a su vez, lanzó una estocada en el momento en que chocaban los animales. El golpe desmontó a Hal a pesar de que la yegua no había perdido el equilibrio.

El caballo de Vane trastabilló y cayó al suelo, pero su jinete no se movió: la espada de Hal le había atravesado el corazón.

Alvarro no perdió ni un segundo en entrar en acción. Se apartó de Erix, dispuesto a batirse contra Halloran, que avanzaba hacia él. El joven se había torcido un tobillo, pero el odio y la furia le hicieron olvidar la cojera, y no demoró el paso.

—¡Veo que tu traición es total! —gritó Alvarro, haciendo retroceder a Halloran con un fortísimo mandoble—. ¡Hasta peleas en favor de los salvajes!

Se cruzaron los aceros, y Hal sintió un dolor agudo en el brazo derecho. Retrocedió, tambaleante, pero no consiguió desviar el sable de Alvarro, que se deslizó por el costado de su coraza, cortando la carne entre las costillas.

El dolor le estremeció el cuerpo, y la sangre le empapó el brazo y el flanco mientras luchaba por no perder el equilibrio. Con un esfuerzo supremo, se concentró en el rival.

Desesperado, devolvió golpe tras golpe, consciente de que la victoria era la única manera de salvar a Erix de las garras del brutal legionario. Una y otra vez se sucedieron las embestidas, cada uno buscando la abertura fatal. El dolor paralizaba el brazo de Hal, pero la fuerza de voluntad le daba nuevos ánimos, y el odio estimulaba sus ataques.

El choque del acero resonó con estrépito, y Hal apeló a todas sus fuerzas para acercar la hoja al rostro de Alvarro. La sonrisa del hombre se transformó en una mueca de miedo ante la potencia del ataque, y de pronto la muñeca del capitán cedió, incapaz de resistir la presión.

Alvarro soltó un grito y dejó caer su espada. Hal dio un paso adelante dispuesto a rematar la faena, pero Alvarro fue más rápido y echó a correr hacia su caballo. El dolor de la herida en las costillas y el tobillo lastimado impidieron a Halloran perseguir al capitán, que, en aquel momento y sin darse cuenta de que su rival se encontraba de rodillas, clavaba las espuelas y escapaba a todo galope en busca de la seguridad de Palul.

Poco a poco, Halloran se puso de pie y se volvió hacia Erix, que se echó en sus brazos. Por fin, la muchacha pudo dar rienda suelta a toda su pena, y su cuerpo se estremeció con terribles sollozos.

—Ya no hay ninguna duda de que Halloran se ha pasado al enemigo —afirmó Cordell en voz baja. A su lado, en la ensangrentada plaza de Palul, Alvarro mostró una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Y, mi general, está muy cerca! ¡Si nos damos prisa podríamos atraparlo ahora mismo! ¡Dadme treinta jinetes, y mañana por la mañana lo habré conseguido! —Los ojos de Alvarro mostraban un odio feroz mientras hacía la petición.

Cordell miró al capitán, y su sonrisa no tuvo nada de agradable.

—Es una lástima que con la ayuda de Vane no hayáis podido capturarlo. A estas horas, consciente de que lo hemos descubierto y provisto de un buen caballo, debe de estar muy lejos. Además, los hombres acaban de librar una batalla y tendrán que ponerse en marcha antes de lo que creen. No tengo ningún interés en fatigarlos con una persecución nocturna, que no tiene sentido.

Alvarro arrugó el gesto. Había captado el reproche en las palabras del comandante.

—¡Ya os he dicho, señor, que lo ayudaban un centenar de salvajes! ¡He tenido mucha suerte de escapar con vida!

—Al menos es algo que sí has conseguido —replicó Cordell, desabrido. Hasta Alvarro tuvo el sentido suficiente para no hacer más comentarios. Sin embargo, rabiaba para sus adentros. Tenía la impresión de que el capitán general no deseaba la captura ni la muerte de Halloran.

Daggrande se acercó a los dos hombres, con la armadura reluciente. Su espada, limpia y afilada, colgaba de su cinturón. Aunque el enano había encontrado repugnante la batalla, había mandado a sus ballesteros con la eficacia acostumbrada, y había obedecido las órdenes de Cordell sin rechistar. El disgusto se lo guardó para sí mismo.

—Los hombres están formados, general. ¿Puedo ordenarles que vayan a descansar?

—Un momento, capitán. —Cordell despachó a Alvarro con un movimiento de cabeza—. Quiero hablarles.

Más allá de la pirámide, los legionarios esperaban a su comandante. Cordell se aproximó a la formación y pasó revista. Paseó entre las filas de soldados en posición de firmes, con el corazón rebosante de orgullo. Estos valientes habían conseguido transformar lo que podría haber sido un desastre en una aplastante victoria, acatando sus órdenes con celeridad y total determinación. Estaba seguro de que ahora los mazticas lo pensarían dos veces antes de intentar tender una emboscada a sus hombres.

Al reflexionar sobre lo ocurrido, Cordell comprendió que la victoria de hoy podía tener una importancia fundamental en sus planes de conquista.

La Legión Dorada tenía que aprovechar la ventaja conseguida y atacar de nuevo, mientras el enemigo estaba desmoralizado y confuso.

Muchos de los legionarios habían resultado heridos, si bien la mayoría se encontraban en la formación, con vendajes improvisados en la cabeza, brazos o piernas. El capitán general sabía que al menos dos de sus hombres habían muerto en combate, y unos cuantos más presentaban heridas graves. Fray Domincus se ocupaba de ellos, y Cordell confiaba en los poderes curativos del sacerdote.

En una situación normal, habría concedido a la tropa unos días de descanso, después de una batalla tan dura como ésta. Reparar las armas y los equipos, atender las heridas menores, eran cosas que contribuían al bienestar y la eficacia de las tropas.

Sin embargo, Cordell sabía que, pese al esfuerzo realizado, la Legión Dorada estaba dispuesta a reanudar la marcha. Los infantes y ballesteros, la caballería, todos librarían otra batalla ahora mismo si daba la orden. ¡Por Helm, cómo estimaba a estos hombres! Comprender la capacidad de su tropa lo ayudó a comprender lo que podían pensar sus enemigos. Sin duda, el gran Naltecona se encontraría pasmado y confuso después de escuchar los informes llegados de Palul. Era una ventaja que no podía desperdiciar.

El capitán general acabó la revista, y una vez más se colocó delante de sus tropas. Por un momento, la emoción le impidió hablar. Por fin se aclaró la garganta, y se dirigió a ellos con voz clara y fuerte.

—¡Hoy hemos conseguido una gran victoria! —dijo—. ¡Una victoria contra la superchería y la traición! La vigilancia del todopoderoso Helm nos dio el aviso, y vosotros habéis estado listos para actuar. ¡Por Helm que sois los mejores soldados sobre la faz de la tierra! ¡Juntos, somos invencibles! Esta ciudad, Palul, será recordada siempre en los anales de la Legión Dorada por la batalla que se libró aquí. Pero, aparte de la cita histórica, este lugar no significa nada. ¡No significa nada, no vale nada, y no tenemos nada más que hacer aquí!

Hizo una pausa para recuperar el aliento e intentar controlar las emociones que lo ahogaban.

—El objetivo real de esta larga marcha está al alcance de nuestras manos. ¡Dos días más de camino nos llevarán a Nexal! ¡Allí, en medio de montañas de plata y oro, allí, en Nexal, encontraremos la justa recompensa a nuestro valor!

Shatil se despertó de pronto, asustado por la oscuridad que lo rodeaba. Se incorporó de un salto, y su cabeza chocó contra el techo de piedra. Soltó una maldición y volvió a sentarse, masajeándose el chichón.

Al menos, el golpe le había servido para recordar que aún se encontraba en el túnel secreto debajo del templo de Zaltec. Cuando Zilti había cerrado la puerta a sus espaldas, Shatil había bajado por la empinada escalera, en medio de las tinieblas, hasta el fondo. Allí, palpando las paredes, había encontrado el contorno de una pequeña portezuela. Mientras aguardaba la caída de la noche, agotado por la tensión, la inmovilidad y el miedo, se había dormido.

Ahora su mente recordaba con espanto los sucesos que lo habían conducido a este lugar. ¡Palul! ¿Quedaría algo de su pueblo? ¿Habrían conseguido algunos de sus paisanos escapar a la matanza? No lo creía posible. Se frotó las manos, y entonces tocó el rollo de pergamino que le había dado Zilti. ¡El mensaje! Tenía que llevarle el mensaje a Hoxitl.

Convencido de que ya era de noche, empujó la poterna de piedra. Poco a poco, la puerta giró sobre sus bisagras.

Shatil salió al exterior y se acurrucó junto a la base de la pirámide; echó una mirada a la plaza, y el panorama lo horrorizó. Manzanas enteras de casas no eran más que un montón de cenizas humeantes y restos de adobe calcinado. Había cadáveres por todas partes. En un primer momento, y confundido por la oscuridad, le pareció que algunos se movían, pero después advirtió que eran buitres y cuervos que picoteaban los cuerpos.

De pronto se quedó de una pieza al escuchar un gruñido feroz. Shatil soltó una exclamación de espanto al ver que una de las bestias de los extranjeros se acercaba. El animal volvió a gruñir, mostrando sus terribles colmillos. Se parecía a un coyote, sólo que mucho más grande y feroz.

Entonces la bestia saltó sobre él en busca de la garganta del hombre. La reacción de Shatil fue instintiva; empuñó su daga y se hizo a un lado. El choque del animal contra su cuerpo lo aplastó contra la pared de piedra, pero sus mandíbulas erraron el blanco. Desesperado, el clérigo clavó el puñal entre las costillas del monstruo.

El mastín volvió al ataque con la celeridad del rayo. Shatil alzó una mano y gritó de dolor cuando las terribles mandíbulas le aprisionaron la muñeca. Esta vez, el joven hundió la daga en el pecho del animal; por fortuna, la puñalada atravesó el corazón y la bestia cayó muerta.

Shatil se recostó contra el muro y, de un tirón, libró el brazo de las fauces del animal. Gimió de dolor mientras intentaba permanecer consciente. Sintió el goteo de la sangre sobre los muslos, aunque todavía no se había dado cuenta de la gravedad de la mordedura.

Sacudió la cabeza en un intento de despejar el velo que le nublaba la visión, y se levantó con un esfuerzo tremendo. Desgarró un trozo de su túnica, y lo empleó para improvisar una venda con la que proteger la herida. Si bien la tela se empapó de sangre en un segundo, confiaba en que sería suficiente para contener la hemorragia y permitirle caminar. Estuvo a punto de caer varias veces cuando se apartó de la pirámide, pero poco a poco salió de la plaza.

Vio que casi la mitad de las casas del pueblo se habían incendiado. En las demás, dormían los vencedores de la batalla.

«Si es que se la puede llamar batalla», pensó Shatil con amargura. Su paso se hizo más vigoroso a medida que pasaba por delante de las últimas casas, y entraba en la carretera a Nexal. Miles de mazticas habían huido por el mismo camino, y sin duda Naltecona ya tenía noticias del desastre. No obstante, él tenía su propia misión. Llevaba un pergamino para Hoxitl, patriarca de Zaltec en la ciudad de Nexal.

Aceleró el ritmo. Para aliviar el dolor de la herida, mantuvo la mano contra el pecho. Comenzó a trotar y, sin saber cómo, consiguió mantener el paso durante el resto de la noche. Al amanecer, hizo un alto para beber, pero no se preocupó de buscar comida, pues no tenía hambre. Consciente de la importancia de su cometido, reanudó una vez más su carrera.

Su dios, Zaltec, se encargaría de darle las fuerzas necesarias.

Poshtli se deslizó en la oscuridad, atónito por la magnitud de la tragedia. Su camino lo llevó por el sector más devastado de Palul, y se encontró con muchos supervivientes con el cuerpo cubierto de quemaduras. Gemían e imploraban un poco de agua; el joven ayudó a todos los que pudo, hasta que su cantimplora quedó vacía.

No vio ningún rastro de Erixitl, y se preguntó si no se habría embarcado en una tarea imposible. Quizás había muerto o podía estar inconsciente entre las sombras, a unos pasos de distancia, sin que él pudiese verla.

Sin muchas esperanzas, Poshtli se dirigió hacia el punto de encuentro con Halloran, al pie del risco. Iba a reunirse con él, dominado por un extraño sentimiento de repulsión hacia su amigo, sólo por el hecho de que Hal perteneciera a la gente capaz de semejantes atrocidades, aunque no olvidaba la vergüenza de la traición planeada por los suyos, agravada ahora por el fracaso de la emboscada.

Escuchó el suave relincho de la yegua, y fue en la dirección del sonido, intentando mantener el rostro inexpresivo para no revelar el tormento emocional que lo carcomía por dentro.

En aquel momento vio a Erixitl y no pudo contener las lágrimas de alegría. La muchacha corrió hacia él y lo estrechó entre sus brazos, mientras Poshtli miraba a Halloran. La expresión de alivio y contento en el rostro del exlegionario disipó el dolor de Poshtli.

—¡Estás viva! —exclamó el guerrero, emocionado—. ¡Tenía tanto miedo de no volverte a ver!

—Hal está herido —dijo Erix. Le había quitado la coraza, y se veía el corte por donde había penetrado la punta del sable, por debajo de la axila izquierda.

—Me pondré bien —gruñó Hal, intentando no hacer caso del dolor—. No es grave.

—¡Tanta gente muerta! —se lamentó Erix con pesar. El guerrero asintió, aturdido; él había visto las pruebas—. ¡Qué monstruosa carnicería! —Se volvió hacia Hal—. ¿Por qué? ¿Qué los empuja a cometer semejantes asesinatos?

Halloran bajó la mirada, incapaz de soportar el reproche en los ojos de su amada.

—El que te capturó es un asesino nato. Está loco y es capaz de cualquier atrocidad. En cuanto al resto… —No acabó la frase, avergonzado.

—La emboscada… —dijo Poshtli—. ¿Quién atacó primero?

—Los extranjeros —repuso Erixitl—. Habíamos preparado una fiesta en su honor, y su líder, Cordell, asesinó a Kalnak de un solo golpe. Dijo algo referente a una traición, y entonces lo mató.

—Es evidente que estaba al corriente del ataque, ordenado por Naltecona. La fiesta era una añagaza —explicó Poshtli en voz baja— para llevar a los invasores a una trampa. En cambio, el cazador resultó cazado.

Erix lo miró, atónita. Recordó las armas que, de pronto, habían aparecido en las manos de los guerreros en la plaza, y comprendió que su amigo no mentía. Sin embargo, saber la verdad no la consoló de su pena por la masacre.

—Darién, o el fraile; cualquier de los dos pudo descubrir la trampa gracias a la magia —declaró Hal.

—¡Mi padre! —exclamó Erix—. Tengo que averiguar si no está en peligro.

—Iré contigo, si dejas que te acompañe —ofreció Hal—. Al abrigo de la oscuridad, podemos movernos sin muchos riesgos.

—Tendrás que venir conmigo, quieras o no —respondió la joven—. Hay que curar la herida, y necesitas descansar antes de que puedas viajar a cualquier parte.

Poshtli escuchó las palabras de Erix y, por un momento, miró en otra dirección. Cuando volvió a mirarlos, su rostro mostraba una expresión decidida, pero también apenada.

—Ya no hay ninguna duda de que tendremos guerra —afirmó—. Las obligaciones para con mi patria están claras. Debo volver a Nexal y ofrecer mis servicios a Naltecona.

—Llévate a Tormenta —dijo Hal, que comprendía los sentimientos de su amigo—. Es la única manera de poder llegar a la ciudad antes que Cordell. La legión no tardará en ponerse en marcha.

—Pero… —Poshtli vaciló, mientras interrogaba con la mirada a sus compañeros.

—Hal necesita descansar. La herida es profunda —afirmó Erix—. Se quedará en casa de mi padre. No habrá problemas para esconderlo, si te llevas el caballo.

—De acuerdo —asintió Poshtli—. Cuidaos mucho. Os deseo que salgáis con bien de los desastres que se avecinan. Que… Qotal os proteja.

—Adiós, amigo mío —dijo Halloran. Sin preocuparse del dolor, se puso de pie y abrazó al guerrero. También Erix abrazó al nexala durante unos segundos y, cuando se apartó, había lágrimas en sus ojos.

—Cuídate —susurró—, para que los tres podamos volver a encontrarnos.

Poshtli esbozó una sonrisa. Después se volvió para montar en la yegua y, sin perder un segundo, partió a todo galope en medio de las sombras.

—La casa no está lejos… Es allá arriba —indicó Erix, señalando hacia el risco.

Hal asintió, arrugando el gesto ante un súbito espasmo de dolor en el pecho. La muchacha lo guió por las estribaciones del gran risco que dominaba Palul; mientras escalaban, apartaba las zarzas y ramas para facilitar el paso al herido.

—No podemos utilizar el sendero —le explicó, cuando se detuvieron a descansar—. ¿Crees que podrás aguantar?

—No te preocupes por mí —respondió Hal con una sonrisa débil, y ella lo cogió de la mano. El contacto de su piel le dio fuerzas para levantarse y reanudar la marcha.

—No falta mucho. Estamos muy cerca —dijo Erix al cabo de unos minutos, mientras apartaba unas ramas espinosas. La oscuridad era total. Por fin, se detuvo en una pequeña cornisa—. Allí está la casa de mi padre.

Hal recuperó el aliento y miró hacia la choza.

—Tu hogar —exclamó con ternura. Ella lo miró en la oscuridad, y Hal se preguntó si Erix habría adivinado sus sentimientos.

Deseaba poder estrecharla entre sus brazos y no dejar que se apartara de él nunca más. Abajo, en el pueblo, los hombres de su raza habían instalado su campamento, pero se habían convertido para él en seres tan extraños como los despiadados sacerdotes que cada noche practicaban sus sangrientos sacrificios en la gran pirámide de Nexal. La joven que abrazaba era lo único importante de su vida, lo que le daba propósito y sentido. Quería decirle todo esto, pero la expresión de dolor en sus ojos lo obligó a permanecer en silencio.

—¡Hija mía! ¡Estás viva! —La voz que procedía del portal en sombras sonaba llena de energía y felicidad. Un anciano salió al patio, y Halloran lo vio a la luz de la media luna, que acababa de asomar por el horizonte. El hombre caminaba como un ciego, aunque Hal tuvo la impresión de que podía ver mejor que cualquiera de los demás.

—¿Y Shatil? ¿Está contigo? —El tono de Lotil mostraba que ya sabía la respuesta.

—No, padre. Creo que murió en el templo. Los soldados asaltaron la pirámide, y lo arrasaron todo.

El plumista se encorvó de espaldas y caminó hacia la choza, antes de volverse hacia ellos una vez más.

—¿Quién es tu acompañante? —preguntó.

—Es Halloran, el hombre del que te hablé, el extranjero. Vino desde Nexal para ver si me había pasado algo. —Erix hizo un rápido resumen de los sangrientos episodios de la tarde.

—¿Y las sombras, hija mía, todavía persisten? —inquirió el viejo.

—No…, no lo sé, padre —contestó Erix, sacudiendo la cabeza, afligida—. No puedo verlas en la oscuridad, y no he vuelto a mirar hacia el pueblo después del anochecer.

—Yo tampoco puedo ver más que un poco —dijo Lotil. Pese a ello, el viejo no tuvo dificultad para coger las manos de los jóvenes—. Pero hay algunas cosas que puedo ver, y esto es lo que veo para vosotros dos.

Halloran sintió la sorprendente fortaleza del anciano. La fuerza de Lotil lo consoló, y devolvió el apretón, consciente del profundo vínculo de amistad que acababa de surgir entre ambos. No sabía cómo expresarlo, pero no hacía falta las palabras. El apretón definía y simbolizaba sus sentimientos.

—Mis ojos de ciego pueden ver que estáis unidos —añadió Lotil—. Una parte del vínculo está formado por sombras; una oscuridad que no se ha disipado después de los hechos de hoy.

»Pero también hay otra, y confiemos que sea la parte más fuerte, formada de luz, Quizá vosotros dos juntos podríais ser capaces de traer la luz a este mundo tenebroso. Al menos, creo que lo intentaréis.

—¿Luz? ¿Traer la luz al mundo? Padre, ¿de qué hablas? —preguntó Erix, mirando asombrada a Halloran, que le devolvió la mirada, confortado por la expresión de sus ojos y las palabras del viejo.

—No lo sé, niña. Ojalá lo supiera. —El hombre se volvió hacia Hal—. ¡Estás herido! Pasa, debes acostarte.

Halloran miró asombrado al ciego, y de pronto volvió a sentir el dolor agudo en el pecho. Erixitl lo sujetó del brazo y lo acompañó hacia una estera en un rincón de la choza.

Antes de que pudiera alcanzarla, Hal sintió que el mundo daba vueltas a su alrededor. Soltó un gemido y le fallaron las piernas. Lotil y Erix lo sostuvieron, mientras el joven perdía el conocimiento.

Chical, jefe de los Caballeros Águilas, se presentó ante Naltecona sin vestir los harapos exigidos a los visitantes del salón del trono.

Esta vez no hacían falta. Las marcas de la batalla señalaban las piernas, los brazos y el rostro del guerrero. Su capa de plumas no era más que un sucio pingajo. Mientras caminaba hacia el trono, su fatiga resultaba tan evidente que era un milagro verlo de pie. A pesar de su agotamiento, el caballero había sido capaz de llegar desde Palul hasta Nexal.

Ahora lo mantenía el orgullo, y sostuvo la cabeza erguida hasta que se arrodilló delante de la gran litera de pluma, que era el trono de Naltecona.

—¡Levántate y habla! —ordenó el reverendo canciller.

—¡Oh, mi señor, ha sido un desastre! ¡Mil veces peor de lo que podríamos haber imaginado!

—¡Explícate! —Naltecona abandonó la litera de un salto. La capa de plumas flotó en el aire mientras se acercaba al guerrero en hinojos—. ¿Dónde está Kalnak?

—Muerto, asesinado con el primer golpe de la batalla. Mi señor, estaban advertidos de la emboscada. Se habían preparado, y desencadenaron su propio ataque sin darnos tiempo a actuar. —Con lágrimas en los ojos, Chical narró todos los detalles del combate, y Naltecona volvió a su trono. Su rostro perdió toda expresión y un velo le cubrió la mirada, hasta el punto de que parecía no escuchar.

—Entonces, crearon un humo asesino, una niebla que se coló en los escondites de nuestros hombres, que murieron al respirarlo. Reverendo canciller, debemos preparar de inmediato nuestras defensas si pretendemos hacer frente a estos hombres…, en el caso de que lo sean.

—No, no lo son —replicó Naltecona, resignado—. Ha quedado claro que no son hombres.

Se levantó para recorrer el estrado. Los cortesanos y sirvientes que se encontraban a sus espaldas contemplaron con horror y pena el rostro de Chical, bañado en lágrimas.

—Mi señor —dijo el Caballero Águila, poniéndose de pie—. Dejad que reúna a todos nuestros guerreros. Podemos contenerlos en los puentes. Evitaremos que entren en la ciudad.

Naltecona suspiró, un sonido que resonó en el silencio de la sala. Las sombras del atardecer aparecieron en el suelo mientras el gobernante se paseaba arriba y abajo. Por fin se detuvo y miró a Chical.

—No —dijo—. No habrá batallas en Nexal. Pedí a los dioses que nos favorecieran con una victoria en Palul, para poder demostrar que los invasores eran mortales como nosotros. El resultado ha confirmado lo contrario.

»La prueba es evidente —añadió Naltecona—. Los extranjeros no son hombres sino dioses. Cuando lleguen, los recibiremos con todos los honores que su condición merece.

—Pero, mi señor… —Chical se adelantó, dispuesto a protestar, pero enmudeció ante la mirada del reverendo canciller.

—Es mi decisión. Ahora, dejadme en paz con mis oraciones.

De las crónicas de Coton:

Escritas en las últimas y tristes semanas del Ocaso, a medida que se aproxima el final.

Permanecí mudo mientras escuchaba las palabras de Chical, un relato terrorífico acerca de la matanza en Palul. Una vez más, Naltecona ordenó a sus cortesanos que se retiraran, y me pidió que permaneciera con él.

Después se paseó inquieto y temeroso a mi alrededor. Me acusó de engañarlo y lloriqueó ante la inminente llegada de los extranjeros. Espantado, no se le ha ocurrido otra salida que la cobardía de la rendición.

Por primera vez, maldigo mi voto. Ojalá pudiera cogerlo de los hombros y sacudirlo, gritarle a la cara todo lo que sé, para despertarlo de su ceguera. ¡Tengo ganas de maldecirlo, de decirle que, si abre las puertas de la ciudad, no hará más que ayudar a la destrucción de sí mismo y de su pueblo!

Pero debo mantener mi silencio, y al final él se ha dormido. Es un sueño inquieto, porque, mientras descansa, grita y llora.

10

La marca de Zaltec

Los bloques de piedra pulida de la cúpula del observatorio encajaban entre ellos a la perfección, sin una sola fisura, soportados por el peso de sus vecinos. Aquí, en la colina más alta de Tulom-Itzi, Gultec y Zochimaloc pasaban la noche dedicados al estudio de las estrellas.

Unas aberturas en la cúpula permitían a los observadores seleccionar el cuadrante del cielo que más les interesaba. La oscuridad en el exterior era total, ya que era el período de luna nueva, y, tal como había dicho Zochimaloc, la situación era ideal para la observación.

—Pero sabemos que la luna volverá. Mañana comienza el cuarto creciente —explicó el maestro, recalcando un hecho evidente—. En una semana, alcanzará la mitad de su tamaño y, a la siguiente, tendrá su plenitud.

—Eso lo sé, maestro —dijo Gultec, confuso. Zochimaloc cruzó la sala del observatorio, al tiempo que señalaba varios de los agujeros por el lado oeste.

—Y aquellas estrellas, las errantes —añadió el anciano, sin hacer caso de las palabras de Gultec—, son portadoras de extraordinarias maravillas para el mundo.

El Caballero Jaguar consideró poco oportuno comentar que también conocía este hecho. En cambio, prestó atención a las explicaciones de Zochimaloc.

—Dentro de catorce días, cuando se eleve la luna llena, ocultará a las tres errantes. Desaparecerán detrás de la luna, y permanecerán invisibles para todo el mundo.

—¿Cuál es el significado de todo esto, maestro? —preguntó Gultec, intrigado por la descripción.

Zochimaloc soltó una carcajada severa.

—¿Qué significa? No lo sé a ciencia cierta. Como siempre, la luna llena alumbrará al mundo, y ocurrirán grandes cosas; cosas que no podemos predecir y, quizá, ni siquiera explicar.

»Pero cuando la luna comience a menguar, el Mundo Verdadero ya no será el mismo.

Mientras cabalgaba velozmente durante la noche, después de la batalla, Poshtli pasó junto a miles de fugitivos. Los mazticas contemplaban aterrorizados el paso del guerrero a lomos del monstruo.

Se detuvo para descansar unas horas a la salida del alto, y después volvió a la carretera. Entró en el valle de Nexal a media mañana, y, para el mediodía, la yegua cruzó los puentes, cubierta de sudor, y recorrió las calles de la ciudad hasta dejarlo a las puertas del palacio de Naltecona, en la plaza sagrada.

Poshtli encargó a dos esclavos que se ocuparan de Tormenta y, sin perder un segundo, corrió por los pasillos del palacio hasta la sala del trono.

El guerrero se echó los harapos de una capa sobre los hombros, y abrió las puertas. Vio a su tío, paseando por el estrado sin ocultar su agitación, que dominaba cada uno de sus gestos bruscos y sus miradas de desconfianza.

El reverendo canciller le ordenó con un ademán que se adelantara, sin darle tiempo a que hiciera las tres reverencias de rigor que se exigían a los visitantes.

—¿Dónde has estado? —preguntó Naltecona—. Mis mensajeros te han buscado inútilmente durante los últimos dos días.

—En Palul —respondió el guerrero—. He sido testigo de la tragedia ocurrida. Ahora he venido a ofrecer mis servicios para la defensa de la ciudad. Lucharé donde tú mandes, si bien, como sabes, ya no tengo el rango de Caballero Águila.

Naltecona hizo un gesto de rechazo a la explicación de su sobrino.

—Debes permanecer a mi lado —declaró el canciller—. Tú, entre todos los de mi corte, eres el único que sabe alguna cosa de los extranjeros. Te necesito aquí cuando entren en la ciudad, cosa que, de acuerdo con los informes de los Águilas que controlan su marcha, ocurrirá dentro de poco.

—¿Entren en la ciudad? —repitió Poshtli, atónito—. ¿Es que no piensas luchar contra ellos?

—¿De qué serviría? —preguntó Naltecona, compungido—. No los podemos vencer, y quizá su destino sea el no conocer la derrota. Tal vez estén destinados a reclamar Nexal, a heredar el trono emplumado de mis antepasados.

—¡Tío, te aconsejo que luches contra ellos antes de que lleguen a la ciudad! —exclamó Poshtli, incapaz de creer en las palabras de Naltecona—. ¡Levanta los puentes, enfréntate a ellos con mil canoas cargadas de guerreros! ¡Es verdad que los invasores son poderosos, pero se los puede matar! ¡Sangran y mueren como todos los hombres!

Naltecona miró al joven, y una chispa de su capacidad de mando brilló en sus ojos.

—¡Los superamos cien a uno! —insistió Poshtli—. ¡Si aguantamos en los puentes, jamás podrán llegar hasta aquí!

Pero el canciller movió la cabeza muy despacio, mirando a Poshtli como un padre ante un hijo que no entiende las sutilezas de la vida adulta. Palmeó el hombro de su sobrino, y el joven lloró para sus adentros al ver la expresión de desesperación y derrota en el fondo de los ojos de su tío.

—Por favor, Poshtli, permanece a mi lado —dijo Naltecona.

Con el corazón roto de pena, el guerrero asintió.

Shatil se deslizó por las calles en sombras de Nexal. Cojeaba, con los pies cubiertos de llagas y sangre, y apretaba la muñeca herida contra el pecho. Había corrido durante todo el día posterior a la masacre, y sólo había aminorado el paso hacia el anochecer. Tras ocho horas de camino se aproximaba a la Gran Pirámide en plena madrugada.

Sin soltar el pergamino, manchado de sangre en uno de sus bordes, Shatil pensaba en el mensaje que le habían encomendado. Durante el día, había aprovechado para echarle una ojeada, y la sorpresa había sido mayúscula al ver que la hoja estaba en blanco.

Pero, como buen devoto, no había puesto en duda las instrucciones de su patriarca, y había seguido con su misión. No olvidaba que desconocía muchísimos de los misterios de Zaltec.

Su túnica y las cicatrices rituales en su rostro y los brazos lo distinguían como sacerdote del dios de la guerra, y los Caballeros Jaguares apostados en la entrada de la plaza sagrada le permitieron pasar sin preguntar. Con paso tembloroso se dirigió a la pirámide, y se detuvo en el pequeño templo edificado junto la inmensa mole.

Era una construcción hecha en piedra y semihundida en el suelo, que servía de alojamiento para los sacerdotes de la Gran Pirámide, y también de calabozo para los cautivos destinados al sacrificio.

Shatil se agachó para no tocar el dintel de la puerta y bajó la escalera que conducía a la sala principal. Escuchó un gruñido en la oscuridad y se quedó inmóvil. Por un momento, recordó a la criatura feroz de los extranjeros, y pensó si la bestia había vuelto del reino de los muertos para atormentarlo. Al mismo tiempo, comprendió que su herida y el cansancio lo hacían imaginar cosas imposibles. Entonces, la figura de un Caballero Jaguar apareció junto a la entrada.

—¿Qué quieres, sacerdote? —preguntó.

—Quiero ver a Hoxitl. ¡Es muy urgente! —respondió Shatil, recostándose contra la fría pared de piedra para no desplomarse.

—¿Es tan urgente como para despertar al patriarca en plena noche? —inquirió el guerrero, escéptico.

—Sí —afirmó Shatil enfadado, irguiéndose. Tenía la misma altura que el caballero.

—¿Qué ocurre? ¿Traes noticias de Palul? —La pregunta surgió de la oscuridad de la sala, pero Shatil reconoció la voz del sumo sacerdote—. Los Águilas ya han informado que la batalla acabó en desastre.

—Sí, patriarca —contestó Shatil con voz firme—. El sumo sacerdote Zilti murió en el combate, como muchos otros de nuestra gente. Yo también estaría muerto de no haber sido porque Zilti me ordenó que os trajera un mensaje. —Shatil mostró el pergamino, y Hoxitl se apresuró a cogerlo.

—Has hecho muy bien —dijo el patriarca. Desenrolló el pergamino y lo sostuvo en alto para que Shatil y el Caballero Jaguar pudieran mirar por encima de su hombro. Shatil soltó una exclamación al ver que una escena aparecía en la hoja.

—¡Es la plaza! —gritó, señalando a los mazticas y legionarios que compartían la fiesta—. Es el aspecto que tenía antes de comenzar la batalla.

El pergamino parecía un cuadro que reproducía fielmente los detalles, movimientos y colores. Primero contemplaron la plaza, a vuelo de pájaro. Después, las imágenes se hicieron más precisas, y vieron a Cordell que conversaba tranquilamente con Chical y Kalnak.

—¿Qué maravilla es ésta? —preguntó Shatil, asombrado no sólo por la claridad y exactitud del dibujo sino por la misma aparición de éste.

—Es la magia de hishna —respondió Hoxitl, severo—. El poder del colmillo y la garra. La recreación de imágenes es uno de sus más importantes poderes. Ahora, guarda silencio.

Mientras contemplaba la imagen, el asombro de Shatil se transformó en pasmo. La figura cobró vida. Vieron a la maga de túnica negra hablando con el guerrero detrás de las casas. El pergamino no reproducía los sonidos, pero no resultaba difícil adivinar las palabras del nativo.

—¡El traidor! —exclamó el Caballero Jaguar—. ¡Él fue quien descubrió nuestra emboscada al enemigo!

—Obligado por la magia —comentó Hoxitl—. ¡Mirad! —Los tres observaron cómo la hechicera y el guerrero desaparecían de la vista. Entonces cambió la imagen, y vieron una escena donde aparecían los mismos personajes desde otro ángulo.

La mujer blanca acercó su enguantada mano a la garganta del hombre en un gesto casi de ternura, y el guerrero se retorció y cayó al suelo como un leño. Sin poder moverse, su piel tomó un color azulado mientras los ojos casi se le salían de las órbitas. Un minuto más tarde, la maga se alejó sin preocuparse del cadáver.

Después tuvieron la oportunidad de presenciar todo el desarrollo de la batalla. Shatil fue el único incapaz de soportar el espectáculo de las atrocidades. Con una vez ya tenía suficiente.

Hoxitl y el Caballero Jaguar palidecieron mientras contemplaban las barbaridades cometidas por los legionarios. Cuando Shatil se atrevió a mirar otra vez el pergamino, la plaza era un montón de ruinas humeantes con cuerpos desparramados por todas partes.

—Esto ha ocurrido en Palul —murmuró el Caballero Jaguar, mientras Hoxitl enrollaba el pergamino—, pero no se repetirá en Nexal. Podemos levantar los puentes y agrupar a los guerreros en la costa. ¡Cuando los extranjeros entren en el valle, nos encargaremos de que no vuelvan a salir jamás!

—Desde luego que no los veremos marchar —asintió Hoxitl—. Sin embargo, no será por la razón que tú crees.

—¿Por qué no? —preguntó el guerrero.

—Naltecona ha ordenado que los extranjeros sean recibidos en nuestra ciudad como dioses. Los puentes permanecerán bajados, y además los adornarán con flores en honor de nuestros «invitados».

—¿Cómo es posible? —exclamó Shatil, atónito—. ¡Hay que detenerlos antes de que sea demasiado tarde!

—Ojalá nuestro reverendo canciller fuera tan sabio como nuestro joven sacerdote —dijo Hoxitl, con ironía—. Hasta que llegue el momento, debemos planear, organizamos… y esperar. El culto de la Mano Viperina aumenta día a día, y estaremos listos para atacar cuando se presente la ocasión.

»Shatil, estás herido. Necesitas comida y descanso. Tu mensaje ha sido muy útil, y el esfuerzo que has hecho merece su recompensa.

El joven inclinó la cabeza, estimulado por el elogio del más alto jerarca de su orden.

—Patriarca —dijo—, sólo deseo una cosa.

—Di qué quieres —lo urgió Hoxitl. En el exterior, las primeras luces del alba alumbraban la plaza sagrada.

—Deseo ofrecer mi vida y mi cuerpo a Zaltec en el sacrificio de la mañana; servirle tanto en la guerra como en el ritual. Por favor, patriarca, quiero recibir la marca de la Mano Viperina.

—Concedido, pero no esta mañana, sino a la noche —contestó Hoxitl—. Ahora debes descansar. Acompáñame. —El sumo sacerdote sujetó a Shatil por la mano herida, y lo guió hacia uno de los dormitorios. Cuando llegaron a la puerta de la habitación, el joven descubrió atónito que la mordedura había cicatrizado.

—¡Soldados, en marcha! —Daggrande gritó la orden, y la primera compañía de la legión, los ballesteros, desfilaron por la ruta hacia Nexal, seguidos unos minutos después por la infantería ligera y los lanceros.

El capitán general, montado en su brioso corcel y en compañía de Darién, presenciaba el paso de sus tropas.

Poco a poco, como una serpiente que se desenroscaba desde los límites de Palul, el ejército inició su marcha. Las huestes kultakas se unieron al desfile, levantando sus lanzas cuando pasaban por delante de Cordell. Él los había conducido a la mayor victoria de todos los tiempos sobre los odiados nexalas. Ni siquiera la orden del comandante que prohibía el sacrificio de los cautivos había hecho mella en la devoción que sentían por Cordell.

La primera luz de la aurora había alumbrado el cielo cuando los ballesteros abrieron la marcha, pero era de día cuando el último grupo, los payitas, salieron del pueblo. Estos hombres no habían participado en la batalla del día anterior, y Cordell percibía que estaban molestos por el gran éxito de los kultakas. Los payitas podían ser muy buenos soldados, y esta vez no los dejaría de lado, pensó el general; si es que llegaba a necesitarlos…

—La ciudad está bien protegida por los lagos —dijo Darién, mientras la pareja cabalgaba a campo traviesa, cerca de la columna—. ¿Cuál es el plan de ataque?

Cordell esbozó una sonrisa y demoró un poco su respuesta.

—Pienso que no será necesario atacar —respondió por fin. Advirtió la sorpresa de la hechicera por su forma de inclinar la cabeza, aunque Darién no hizo ningún comentario.

»Tengo un presentimiento respecto a nuestro próximo contendiente, el gran Naltecona —añadió. Se sentía muy complacido con sus deducciones, y creía estar en lo cieno, pero también deseaba que Darién confirmara su juicio—. Si no me equivoco, en estos momentos no debe saber muy bien qué hacer. No me sorprendería encontrarlo dispuesto a darnos la bienvenida como invitados.

—Por el bien de todos, espero que no estés en un error —dijo la maga con una sonrisa tensa—. Es una jugada de mucho riesgo.

—También lo es esta marcha —replicó Cordell—. Sé que los hombres necesitan descansar, y, no obstante, míralos.

Señaló a las tropas, mazticas y legionarios, que marchaban por la carretera. Todos los hombres mantenían la cabeza erguida y su paso era marcial. Muchos saludaron al general al verlo cabalgar junto a ellos.

Cordell no se había equivocado acerca del espíritu de su ejército, que al cabo de algunas horas ya se encontraba a la vista de los volcanes gemelos, Zatal y Popol, por entre los cuales discurría el paso que conducía a Nexal.

El pulso del general se aceleró a medida que la carretera los llevaba hacia las alturas, y cabalgó más deprisa, consciente de lo que había en juego.

Al otro lado lo esperaba la culminación de su destino.

La herida se infectó durante la primera noche, y a la mañana siguiente Halloran no despertó. La fiebre se apoderó de su cuerpo, mientras yacía inconsciente, incapaz de beber, comer o hablar. Durante el día, la fiebre fue en aumento y el sudor brotaba por cada uno de sus poros.

De vez en cuando tenía escalofríos, y las convulsiones lo sacudían como a un pelele. Después apareció el delirio, y pasó la noche dando gritos.

Erixitl permaneció a su lado, ocupada en limpiar el pus que supuraba de la herida, y poniéndole paños fríos en la frente. En su delirio, Hal recordaba batallas pasadas, y hablaba de sangre, fuego y duelos.

Sólo en una ocasión, cuando en un espasmo su cuerpo se puso rígido como una tabla, gritó como un niño extraviado: «¡Erix, amor mío! ¡Por favor!». Su voz se convirtió por un momento en un murmullo incomprensible, y después añadió: «¡Por Helm, te quiero!».

El joven abrió los ojos, sin ver, y a continuación se relajó. Por unos minutos pareció descansar, para después caer otra vez en el delirio.

Al segundo amanecer, su respiración se convirtió en un jadeo ronco y entrecortado. El pulso era tan débil que hasta los sensibles dedos de Lotil tenían dificultades para encontrarlo.

A medida que el sol ascendía, lo mismo ocurría con la fiebre. Para el mediodía, el calor en el interior de la choza encalada era insoportable, y el techo de paja no era suficiente para contener el ardor de los rayos de sol. Hal se retorcía en su lecho, y Erix le refrescaba el cuerpo con paños mojados, aunque el agua parecía evaporarse al entrar en contacto con la piel ardiente.

Pero en el transcurso de la tarde, y cuando apareció la brisa fresca del anochecer, el fuego que consumía el cuerpo del legionario comenzó a perder fuerza. Poco a poco, la respiración recuperó la normalidad y Hal se hundió en un sueño tranquilo. En una ocasión, abrió los ojos y sonrió al ver a Erix, mientras le apretaba la mano suavemente.

La muchacha comprendió que lo peor ya había pasado.

Hal viviría, y la amaba. Se estremeció de alivio y alegría. Después de tantas horas de tensión, Erix dio rienda suelta a sus sentimientos. Se abrazó al cuerpo de su amado, y apoyó la cabeza sobre su pecho, sonriendo feliz al notar los latidos de su corazón y el movimiento fuerte y rítmico de sus pulmones.

Y comprendió que ella también lo amaba.

Shatil se unió a los otros iniciados para ascender por las empinadas escaleras hasta la cima de la Gran Pirámide. Lo embargó una sensación de profunda reverencia al contemplar más abajo a los sacerdotes que conducían las filas de cautivos destinados al sacrificio. Sus corazones servirían para festejar el ingreso de los nuevos servir dores de la Mano Viperina.

Los prisioneros eran en su mayoría kultakas, capturados por los nexalas en las alturas de Palul. Por supuesto, Shatil creía que los centenares de nexalas atrapados en la batalla correrían la misma suerte a manos de sus enemigos. No sabía nada de la orden de Cordell que prohibía los sacrificios.

Cuando llegó a la cima, miró hacia el este. En lo más alto de las laderas, en el paso entre los dos grandes volcanes, podía ver las hogueras del campamento legionario. Mañana llegarían a la ciudad, y Naltecona los recibiría como invitados.

—¡De rodillas! —gritó Hoxitl, en el momento en que Shatil, el primero de los iniciados, daba un paso al frente.

Shatil se arrodilló estremecido de emoción, mientras Hoxitl abría el pecho de un cautivo y le arrancaba el corazón. El sumo sacerdote levantó la víscera en dirección al sol poniente, y después la arrojó por la boca de la estatua de Zaltec.

Se volvió hacia la figura arrodillada de Shatil, con la mano extendida, y entonces hizo una pausa. La sangre goteaba de sus dedos mientras contemplaba al joven con una mirada penetrante, capaz de descubrir hasta sus debilidades más íntimas, y también su devoción apasionada por Zaltec, y esto era lo que buscaba Hoxitl.

—¡Con esta marca, tu vida pertenece a Zaltec, eterno señor de la noche y la guerra! ¡Tu sangre, tu corazón, tu alma son suyos, para emplearlos según sus deseos, a mayor gloria de su nombre todopoderoso!

—Lo entiendo y acepto —entonó Shatil. Con una sonrisa, irguió la cabeza, listo para recibir el contacto de la mano del patriarca.

—¡Que el poder de Zaltec te proteja a través de esta marca! ¡Que endurezca tu piel a las armas plateadas del enemigo! ¡Que aguce tu mirada y avive tu ingenio, para que cuando comience el combate no desfallezcas ni fracases!

La alegría estremeció el cuerpo de Shatil. Estaba listo para recibir la marca.

En realidad, nada habría podido prepararlo para el terrible dolor que le atravesó el pecho y se transmitió con la velocidad del rayo por cada nervio de su cuerpo. Tensó los músculos y apretó los dientes, sin dejar que de sus labios surgiera ni un gemido. Sintió que el sudor brotaba de todos sus poros, y vio caer las gruesas gotas al suelo. Aun así, se mantuvo en silencio y miró con valentía el rostro del sumo sacerdote.

El hedor de la carne quemada se extendió por la plataforma, y por fin el patriarca apartó la mano. Shatil se bamboleó por un instante, pero de inmediato notó cómo un nuevo poder le invadía el cuerpo. Se levantó de un salto, con la herida todavía humeante.

La energía inundaba sus músculos. Una hoguera ardía en su corazón, y comprendió que estaba preparado para matar o morir por Zaltec. Se sentía invencible. Mientras se esforzaba por contener su entusiasmo, se hizo a un lado para presenciar el resto de la ceremonia.

Uno tras otro, la docena de aspirantes pasaron por el mismo ritual. Varios eran Caballeros Jaguares, y había dos clérigos de Zaltec. El resto eran lanceros.

Uno de estos últimos gritó al sentir la quemadura, y al instante los demás lo sujetaron para colocarlo sobre el altar, donde el patriarca le arrancó el corazón en penitencia por su falta de fe. Los demás aceptaron la marca con el silencio y el estoicismo de verdaderos fanáticos.

Por fin formaron en fila delante de Hoxitl, quien les dirigió una arenga mientras los acólitos lanzaban los cadáveres de las víctimas por uno de los costados de la pirámide.

—Sois hombres valientes, y miembros de una orden sagrada: el culto de la Mano Viperina. Nuestra meta es la destrucción de los extranjeros llegados desde el otro lado del mar, que no sólo amenazan a nuestra tierra, sino también a los propios dioses. —El patriarca hizo una pausa, y miró a cada uno de los guerreros.

»Ahora, y en nombre de Zaltec, os debo ordenar una cosa muy difícil. ¡Os debo ordenar que esperéis! Nuestro número aumenta cada día, y muy pronto tendremos las fuerzas necesarias para derrotarlos. ¡Mañana entrarán en la ciudad, y muy pronto recibiréis la orden de atacar!

»Hasta entonces, debéis manteneros apartados de los extranjeros. ¡Si os acercáis a ellos, el poder de Zaltec os podría impulsar a matar!

»Pero os puedo prometer una cosa. Cuando llegue el momento de actuar, atacaremos con todas nuestras fuerzas y con la velocidad del rayo. Podréis saciar vuestra sed de sangre con plenitud.

»¡Y Zaltec comerá bien!

Con el alba, la legión reanudó la marcha, dispuesta a la guerra pero confiando en la paz. Esta vez la caballería iba a la cabeza, y los jinetes recorrían los campos con las lanzas en ristre, atentos a cualquier imprevisto. La compañía de infantería ligera y los ballesteros marchaban en una formación más amplia, listos para desplegarse. Los kultakas y payitas se extendían en una larguísima columna detrás de los veteranos de Cordell.

Delante, tenían la gran ciudad construida en el fondo del verde y ubérrimo valle. Los cuatro lagos resplandecían a la luz del sol, y el color de los campos anunciaba la proximidad de la cosecha.

Por ahora todo permanecía en calma. No había ni un solo obstáculo en el camino hasta el puente tendido sobre el lago, que llevaba al centro de la ciudad.

Al frente de sus tropas, Cordell contuvo la respiración ante el esplendor de Nexal. Sus edificios, grandes y pequeños, brillaban como gemas. Entre la blancura de las construcciones, vio los maravillosos colores de los jardines y mercados.

—Loado sea Helm —murmuró el fraile, que cabalgaba junto a Darién—. ¿Quién habría imaginado que estos salvajes paganos fueran capaces de construir un lugar como éste?

El silencio asombrado de Cordell sirvió de respuesta.

—Se preparan para darnos la bienvenida —observó Darién.

En efecto. Al cabo de unos minutos, todos pudieron ver a los emisarios vestidos de gala, que los esperaban junto al puente. La brisa refrescó a los hombres, que ahora marchaban casi a la carrera, entusiasmados por el botín.

Los jinetes fueron los primeros en alcanzar la orilla del lago y en ver más detalles. Las barandillas del puente aparecían cubiertas de flores, una muchedumbre permanecía alineada en las aceras, y junto a los emisarios había esclavos cargados con paquetes; más regalos de parte de Naltecona.

Cuando el capitán general y sus lugartenientes llegaron a la entrada del puente, tuvieron la última prueba de la bienvenida. Cordell detuvo su caballo delante de los emisarios y, sin desmontar, miró con expresión severa hacia el otro extremo de la calzada.

No se había equivocado. Naltecona venía a recibirlo.

El reverendo canciller de Nexal, amo y señor del corazón del Mundo Verdadero, viajaba en una litera que flotaba a un metro del suelo. Un palio de pluma se movía suavemente por encima de su cabeza, para proveerlo de sombra. Lo precedía una procesión de cortesanos ataviados con sus mejores galas, que lanzaban flores sobre la calzada para que su litera se moviera sobre un lecho de pétalos. Detrás, venían varias doncellas hermosas que agitaban grandes abanicos.

La comitiva avanzó con gran pompa y boato hacia donde esperaba Cordell. Más atrás, se veía una columna de mazticas cargados de regalos para los extranjeros. Los nexalas que había a lo largo del puente se prosternaban tocando el suelo con la frente a medida que el gobernante pasaba frente a ellos.

La litera se detuvo a unos metros del capitán general y, posándose en el suelo, cambió su forma para que Naltecona se pusiera de pie, sin ningún esfuerzo aparente de su parte. El gobernante se irguió en toda su estatura y comenzó a caminar con porte majestuoso. Una enorme corona de plumas esmeraldas le ceñía la cabeza, y una capa de plumas multicolores exageraba la amplitud de sus hombros. Su rostro era bien parecido, y la nariz aquilina acentuaba la nobleza de sus rasgos. La intensidad de su mirada revelaba su inteligencia, su curiosidad, y también un poco del respeto que le producían los recién llegados.

Cordell desmontó y reguló la velocidad de su paso de forma tal que los dos hombres se encontraron a la misma distancia de sus comitivas. Darién lo siguió, unos pasos más atrás y bien cubierta de los rayos del sol, para oficiar de intérprete.

—Mi gran capitán general —dijo Naltecona—, os doy la bienvenida a vos y a vuestros hombres a mi ciudad. Os invito al palacio de mi padre, como mis huéspedes más ilustres.

Después de escuchar la traducción de Darién, Cordell sonrió e hizo una pequeña reverencia.

—Es una invitación que acepto con muchísimo agrado —contestó—. Nuestra acogida en otras partes de Maztica no ha sido tan grata.

—Os recibimos con los brazos abiertos —manifestó Naltecona con toda sinceridad—. Pero tengo que pediros que vuestros aliados (nuestros enemigos de siempre, los kultakas) acampen en la orilla del lago y no crucen a nuestra isla.

—Nos acompañarán a la ciudad —afirmó Cordell, sin desviar la mirada del reverendo canciller.

—No hay lugar suficiente para ellos —insistió el gobernante—, y será muy difícil evitar que mi gente…

—Dormirán en las calles si es necesario —lo interrumpió el comandante—, pero los kultakas entrarán con nosotros.

—De acuerdo. —Naltecona agachó por un instante la cabeza, en una involuntaria señal de obediencia.

Un minuto más tarde, la Legión Dorada desfiló por la calzada. La muchedumbre observó su paso boquiabierta, dejándoles mucho espacio. Desde el lago, otra multitud embarcada en canoas contemplaba cómo los extranjeros penetraban en la fabulosa y exótica ciudad de Nexal, corazón del Mundo Verdadero.

De las crónicas de Coton:

Mientras los dioses dirimen sus pleitos, la humanidad aguarda su destino.

Los seguidores de Helm han entrado en Nexal, y con ellos ha llegado su poderoso dios, Zaltec rabia indignado, y entre los dos seres inmortales crece el odio que conducirá al terror y la destrucción.

Noto la presencia de los extranjeros por toda la ciudad. Sus grandes bestias han sido atadas delante de la puerta de mi templo. Su olor flota en el aire, y su ansia de oro es una cosa palpable, un deseo que jamás había conocido.

Vero, así como los extranjeros desean el oro, el culto de la Mano Viperina ansía la guerra. Hasta el momento, la voluntad de Naltecona los ha contenido, pero es una cadena muy débil.

Sólo bastará una pequeña presión para que se rompa.

11

Una boda ante Qotal

—Éste era el palacio de mi padre, Axalt —explicó Naltecona, al tiempo que pasaba en compañía de Cordell y Darién por un enorme portal que daba a un largo y fresco pasillo. Poshtli los siguió, incómodo y poco seguro con su nuevo papel como consejero del canciller. Las lujosas prendas adecuadas para los cortesanos le pesaban, y echaba de menos la sencillez de su capa de Águila.

Pero, desde luego, jamás podría volver a llevarla.

—Sería un honor muy grande para mí si aceptarais convertirlo en vuestra casa —añadió el soberano.

El palacio, casi tan enorme como la residencia de Naltecona, era otro de los edificios de la plaza sagrada. Los kultakas y payitas habían montado su campamento en la plaza, vigilados por los nerviosos e inquietos guerreros nexalas. En cambio, los legionarios habían sido alojados en las numerosas habitaciones de la mansión.

—Vuestra bienvenida ha sido muy cordial —comentó Cordell, e hizo una pausa para que Darién se encargara de la traducción.

La maga vestía una túnica de seda roja. Su piel parecía más blanca por el contraste, y una peineta incrustada de rubíes ponía una nota de color en sus albinos cabellos. Era muy hermosa, pero su belleza resultaba fría y distante, pensó Poshtli.

—Es evidente que no puedo dar crédito a los rumores que he escuchado —añadió Cordell— de que habéis sido quien ordenó atacar a la legión en Palul. —Una vez más, esperó mientras estudiaba el rostro del canciller para ver su reacción.

—Sí, no son más que una sarta de mentiras —afirmó Naltecona con la mirada baja—. ¡Los jefes que ordenaron semejante traición recibirán su castigo!

—Creo que ya han pagado por sus fechorías —dijo Cordell con severidad—. Sólo deseo que no vuelva a ocurrir, porque tendríamos que actuar de una forma mucho más contundente.

—Os doy mi palabra —prometió el reverendo canciller de Nexal.

—Y yo la acepto. —Durante un rato conversaron gentilmente, mientras Cordell expresaba su admiración y deleite por las maravillas contenidas en el palacio de Axalt. Recorrieron grandes jardines donde abundaban los senderos recoletos, fuentes y estanques, y flores a cada cual más bonita.

Las habitaciones eran tan grandes que se parecían más a galerías techadas, con magníficos tapices, trabajos de pluma y pinturas en las paredes. En otras, había nichos con pequeñas estatuas de jade y obsidiana.

Por fin, entraron en una sala donde había muchos objetos de oro. Además, en los nichos había réplicas a escala real de cabezas humanas.

—Mis antepasados, la dinastía de los reverendos cancilleres de Nexal —comentó Naltecona—. Es una línea que se remonta a quince generaciones, y todos son miembros de mi familia.

Poshtli observó los ojos de Darién y Cordell mientras caminaban admirando los objetos de oro. La mirada de la maga era fría, indiferente a las riquezas. En cambio, los oscuros ojos del general brillaban embelesados ante la abundancia del metal precioso.

—Es una magnífica tradición —dijo Cordell—. Os aseguro que no tenemos la intención de interrumpirla.

Naltecona hizo una pausa y miró al capitán general después de que Darién hizo la traducción. Los dos hombres se miraron a los ojos sin descubrir sus verdaderas intenciones.

—Ahora —añadió Cordell—, os debo hablar con franqueza. Lo hago, consciente de que prestaréis atención y me comprenderéis.

Mientras hablaba, dio un paso adelante, ocultando a Darién. En cuanto acabó de traducir, la maga añadió una frase propia, un encantamiento, destinado al general.

Naltecona soltó una exclamación y retrocedió, azorado, cuando el comandante comenzó a crecer. Poshtli, en un acto reflejo, echó mano a su maca, sin recordar que iba desarmado, y después contempló pasmado el milagro, ignorante del truco. El cuerpo, las ropas y la espada de Cordell continuaron creciendo hasta alcanzar una altura de casi cuatro metros. Con la cabeza casi tocando el techo de paja, el comandante puso los brazos en jarras y miró a Naltecona.

El reverendo canciller dio otro paso atrás, pero después se mantuvo firme, dispuesto a no ceder a la tentación de escapar.

—Sois un gran hombre, Naltecona de Nexal —dijo Cordell, con una voz de trueno—. Como veis, también yo lo soy. Que esta pequeña demostración os sirva de ejemplo.

—Sí, lo es —susurró el canciller. Mientras Naltecona y Poshtli contemplaban al general, Darién se deslizó a un costado. Deprisa y en silencio lanzó un hechizo sobre un trozo de pared entre dos nichos. Sin embargo, esta vez Poshtli advirtió el gesto. Cuando Cordell volvió a hablar, la maga hizo la traducción al instante. El joven no le prestó atención, atento a lo que podría ocurrir en la pared encantada. No tuvo que esperar mucho.

—¡Sabed también que cualquier rumor de traición llegará a nuestro conocimiento! Disponemos de medios para enterarnos de todo. —Cordell le volvió la espalda y le habló a la pared—. ¿No es así?

La superficie del muro se agitó por unos momentos, y después ofreció la imagen de una boca gigante. Los labios, los dientes y la lengua eran del mismo color que la pared, pero la forma era inconfundible.

Entonces, la boca habló: «Sí, amo, así es».

Naltecona sacudió la cabeza, atónito, mientras Poshtli pensaba en las consecuencias. Magia o no, era consciente de que resultaría muy difícil sorprender al enemigo si éste era capaz de conseguir información hasta de las paredes. Cuando el reverendo canciller volvió a mirar al gigante ya no tenía ánimos para resistirse a ningún deseo de los invasores.

—Seremos fieles a las obligaciones con nuestros invitados —respondió.

—¡Excelente! —Un susurro de Darién, inaudible para Naltecona, hizo que Cordell recuperara rápidamente su estatura normal. Poshtli vio el movimiento de los labios—. Y vuestra hospitalidad, mi señor, es abrumadora. Un alojamiento como éste supera todo lo imaginable. En realidad, somos vuestros humildes invitados.

Un cuerno de caracola sonó en la distancia, anunciando que la procesión para los sacrificios de la tarde iniciaba su marcha.

—Debéis excusarme —dijo Naltecona, con una profunda reverencia—. Requieren mi presencia para los servicios de la tarde.

—¿Para el asesinato de cautivos indefensos? —ladró Cordell, que conocía muy bien la naturaleza de aquellos rituales—. Supongamos que una fuerza superior os lleva a ordenar el cese de los ritos paganos…

Naltecona miró al general con una chispa de arrepentimiento en los ojos.

—Si diera una orden semejante, mi pueblo tendría miedo de que el sol no volviese a salir por la mañana. Mi poder sobre ellos desaparecería, porque sabrían que me he vuelto loco, y la consecuencia inmediata sería el nombramiento de un nuevo canciller. Desde luego, continuarían con los ritos.

Por unos momentos, Cordell contempló furioso al reverendo canciller, dispuesto a ponerlo a prueba. Después, algo que vio en la mirada del gobernante lo convenció de que Naltecona decía la verdad. Además, la supresión de los sacrificios no era un asunto prioritario, pensó para sí mismo, con la mirada puesta en la resplandeciente pared de oro.

—Por favor, instalaos a vuestro placer. Los esclavos se ocuparán de atender vuestras necesidades. Confío en que habrá espacio suficiente para vuestros hombres.

—Sí, de sobra. Los kultakas y payitas acamparán en la plaza, delante del palacio —respondió Cordell.

—Una vez más, me veo en la necesidad de repetir que la presencia de nuestros enemigos, acampados en el corazón sagrado de nuestra ciudad, es una ofensa para Nexal. La gente los odia, y pueden llegar a la rebelión si los provocan. —Naltecona volvió a exponer los mismos argumentos que había manifestado a la entrada del puente.

—Nos ocuparemos de vigilar la situación —prometió el general—. Pero, por ahora, se quedan.

—Como gustéis —contestó el amo y señor de Nexal.

Halloran se recuperó rápidamente en cuanto desapareció la fiebre, si bien la herida era un doloroso recuerdo de la batalla. Todavía débil, dormía durante muchas horas. También disfrutaba con las tortillas de maíz caliente, alubias y frutas que Erix le servía cada vez que abría los ojos.

La mayor parte de los platos eran a base de alubias y maíz, pero la joven sabía prepararlos con tal variedad de especias, que siempre resultaban nuevos y deliciosos. Ahora disfrutaba con el fuego de los chilis que Erix ponía en casi todas las viandas, y con el chocolate claro y cargado de especias que le daba para beber.

Hablaban poco del pasado, o del futuro. Por un tiempo, les parecía suficiente poder estar juntos. En realidad, la herida de Hal aún tardaría unos cuantos días en cicatrizar del todo, y hasta entonces era inútil pensar en cualquier otra cosa. No le molestaba para dormir, pero sí le provocaba muchas molestias cuando caminaba.

Si las horas de vigilia transcurrían de forma placentera, no sucedía lo mismo cuando dormía. Tenía terribles pesadillas en las que revivía la masacre y su preocupación por la seguridad de Erix.

Una noche se despertó sobresaltado, empapado de sudor, sin poder olvidar la imagen de Erix perseguida por una tropa de lanceros dirigida por él mismo. Permaneció acostado con la mirada puesta en el techo de paja hasta que se tranquilizó.

Incapaz de conciliar el sueño, y al ver que Erix no estaba, se levantó. Comprobó con agrado que la herida le producía cada vez menos dolor.

—No podía dormir —dijo, al salir de la casa y descubrir a Erix sentada en el patio. La media luna brillaba muy alta por el este, en medio de un cielo estrellado. Faltaba muy poco para el amanecer.

—Es todo tan hermoso… —respondió Erix, sin moverse de su posición con las piernas cruzadas y las manos apoyadas casi a sus espaldas para poder contemplar el firmamento—, todo tan sereno y claro…

Halloran se acomodó a su lado, en silencio. Miró el cielo y apreció su hermosura.

—Allá está el risco —dijo la muchacha, desviando un poco su mirada. La gran sombra de la montaña se cernía sobre ellos—. Allí fue donde me capturaron para convertirme en esclava. —Se volvió hacia Hal—. No he vuelto allá arriba desde que volví a casa. Es ridículo, pero me da miedo.

—No te faltan motivos —repuso Hal. Imaginó a Erix de niña, sujeta entre los brazos de un Caballero Jaguar surgido de los arbustos para raptarla—. Es una experiencia que cualquiera desearía olvidar. —El legionario pensó en el pueblo destruido al pie del risco, y en su deseo de poder borrar de su mente la muerte inútil de tantas víctimas inocentes.

Ella le dirigió una mirada extraña. De pronto, se puso de pie. Halloran hizo lo mismo, y la siguió a través del patio. Cuando Erix comenzó a subir la pendiente, él fue tras ella por el sendero iluminado por la luna.

Durante un tiempo, escalaron en silencio. La casa, el poblado y el fondo del valle se hundieron a sus espaldas. Hasta el olor del humo, las cenizas y la sangre procedente de Palul se disipó con la distancia. La brisa era más fresca en las alturas y resultaba agradable sentir su contacto en la piel. Tuvieron la sensación de que el viento se llevaba el horror. Sin embargo, Halloran no podía olvidar la presencia de la muerte.

Alcanzaron la cima y se detuvieron. Erix señaló la estrecha cañada donde la había capturado el guerrero kultaka. Le explicó que, en aquel entonces, las trampas de su padre se extendían por toda la cresta. Después su mirada volvió a fijarse en el cielo.

—Tienes la impresión de que podrías tocarlas —dijo Erix. Las estrellas titilaban en la inmensa cúpula que los rodeaba. Por el este, una tenue línea rosa asomó en el horizonte, como anuncio del nuevo día—. Ojalá el sol se demorara un poco más en salir… aunque sólo fuera esta vez.

—Si pudiera detenerlo por ti, lo haría —afirmó Hal. Deseaba poder decirle que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que le pidiera. Una vez más, la imagen de la masacre de Palul apareció en su mente, y esta vez no pudo permanecer callado—. Cuando pensaba que podías estar envuelta en la batalla, juro que jamás sentí tanto terror.

—Intuía que vendrías a buscarme —respondió ella suavemente. Sonrió mientras le cogía las manos.

—Tu padre dijo algo acerca de que estaríamos juntos. Habló de luces y sombras. ¿A qué se refería?

—Quizás hablaba del color de nuestra piel —contestó Erix, con una carcajada. Al escuchar el sonido de su risa, Hal comprendió que nunca más se separaría de su lado.

—Erixitl, ¿sabes que…, que te quiero? —preguntó Hal con voz tensa. Tenía miedo de mirarla a la cara.

—Sí, lo sé —afirmó la muchacha. Lo miró con sus enormes ojos castaños, y el legionario deseó poder sumergirse en ellos.

—¿Y tú…, tú…? —tartamudeó Hal.

En respuesta a la pregunta inacabada, ella le echó los brazos al cuello y acercó su cabeza a la suya. Halloran apoyó los labios sobre su boca, y Erix respondió a su beso, apasionada. Permanecieron abrazados durante mucho tiempo, buscando cada uno en el otro amor, fuerza y esperanzas. Hal no pensaba en otra cosa que en la mujer que tenía entre sus brazos.

De improviso, volvieron las visiones de la traición y la matanza, y Halloran se apartó con un gemido torturado.

—¡No puedo borrar las imágenes de mi mente! —Se llevó las manos a los ojos y se los frotó con furia, pero no sirvió de nada. La sangre, la muerte y las lágrimas seguían allí.

—No podemos olvidar la matanza —dijo Erix con voz ronca y los ojos llenos de lágrimas—, pero no podemos negar nuestra propia vida.

Cuando el vestido cayó al suelo, la piel de Erixitl resplandeció a la luz de la luna con la pátina del cobre pulido. Su belleza y su amor por ella consiguieron por fin apartar cualquier recuerdo de la mente de Hal.

—El momento se acerca —siseó el Antepasado—, ¡y nuestro plan pende de un hilo que puede ser cortado por la vida de una muchacha! —En su voz había una pasión sin precedentes.

»Lo diré una vez más: ¡debe morir!

El Fuego Oscuro se elevó como una respuesta a su orden, iluminando con su resplandor rojizo la silueta de los drows reunidos en el corazón de la Gran Cueva. El caldero hirviente se sacudió con una resonancia que alcanzó las entrañas de la montaña, y se escuchó un trueno lejano. El brillo de las ascuas subía y bajaba, para crear la impresión del latido de una víscera.

—Los invasores han entrado en Nexal. El escenario está preparado para la muerte de Naltecona y el dominio del culto. ¡Todos nuestros planes, los siglos de preparación, están en peligro porque esta mujer vive!

El Antepasado temblaba de furia, y con él también temblaba el lecho de piedra de la Gran Cueva.

—Volverá a Nexal, no podrá evitarlo. Y será allí donde la encontremos. Alertad a todos los sacerdotes, a pesar de que su incompetencia es más que evidente.

»Esta vez, iremos nosotros mismos. —Los drows no pudieron evitar un rumor de asombro—. Sí, hijos míos. No podemos permanecer en la paz y tranquilidad de nuestro santuario. Entraremos en la ciudad durante la noche, y la revisaremos de arriba abajo si es preciso.

De acuerdo con las instrucciones de Cordell, los legionarios habían buscado tablas y listones, y construido mesas y bancos para el palacio. Ahora, el fraile Domincus y el capitán Alvarro disfrutaban de una excelente comida, servida por bonitas esclavas mazticas. Con un chasquido de satisfacción, el clérigo atacó la suculenta carne de una pata de pavo. Los huesos grasientos de la otra pata y el muslo aparecían sobre la mesa rústica, al costado del plato.

Alvarro miró de reojo al fraile; no había nadie más en la sala, excepto las esclavas. Kardann había compartido la mesa con ellos, pero se había marchado hacía rato, con la intención de explorar el palacio convertido en cuartel de la legión.

—Halloran estaba en Palul —gruñó el capitán.

—¿Lo has visto? —preguntó el clérigo, alerta y con el entrecejo fruncido.

Alvarro asintió.

—¿Y pudo escapar? ¿Con vida?

—Luchó con la ayuda de un centenar de salvajes —mintió el jinete pelirrojo—. Yo sólo tenía conmigo a Vane. ¡No pudimos hacer nada!

—¿Qué dijo Cordell? ¡Sin duda, le has informado!

El capitán le dio su versión de la historia y de la aparente indiferencia del capitán general. El fraile rabiaba a cada nueva palabra de Alvarro.

—¡La muerte de mi hija no quedará vengada mientras Halloran viva! —gritó Domincus. El hecho de que Hal se encontrara atado de pies y manos mientras sacrificaban a Martine no tenía ninguna importancia para el sacerdote; en su mente enloquecida, el desertor y los salvajes eran una misma cosa.

En aquel momento, la figura regordeta del asesor apareció en la puerta. Su rostro se veía enrojecido por la excitación.

—¡Venid, deprisa, seguidme! —gritó Kardann.

—¿Qué ocurre, hombre? —preguntó el fraile, poco dispuesto a abandonar su comida. Pero Alvarro se levantó, y Domincus no tuvo más remedio que seguirlos.

El representante de Amn guió al fraile y al capitán por uno de los largos pasillos del palacio.

—¡Es aquí! —exclamó, entusiasmado.

Los dos hombres entraron con él en una pequeña habitación rodeada de columnas, y grandes frescos con escenas de las montañas y las fértiles tierras del valle. El cuarto se parecía más a un pasadizo, con la diferencia de que al fondo había una pared, en lugar de una salida o un vestíbulo.

—¡Mirad! No sé lo que es, pero tiene que ser algo. ¡Fijaos en esto! —Casi sin poder contener el entusiasmo, levantó el farolillo y señaló hacia la pared del fondo.

—¿Qué es? —preguntó Domincus, irritado—. Me habéis hecho dejar una excelente comida y arrastrado a través de medio palacio, sólo…

—Y a mí —protestó Alvarro—. ¡Para colmo, ahora ni siquiera sabe qué ha encontrado! ¿No podía esperar a que termináramos de comer?

De pronto, el fraile cambió de talante y se acercó a la pared, intrigado. El capitán, al ver la actitud de Domincus, lo siguió para averiguar qué le había llamado la atención.

—No hay duda de que aquí hay una puerta —dijo el clérigo, inspeccionando el muro—. Mirad, allí se ve una grieta que corresponde al dintel, y ésos son los lados. ¡Es una puerta secreta! —Se volvió hacia Kardann—. Veamos si la podemos abrir. En alguna parte debe haber un botón o una palanca que haga funcionar el mecanismo.

—Esperad. —Alvarro sacó su daga y con la punta recorrió la parte inferior de la puerta. Encontró una hendidura de un centímetro de ancho, y el jinete insertó la punta. Se escuchó un chasquido seco. Impaciente, se dirigió a sus compañeros—: Empujad.

Kardann y el fraile se apoyaron contra uno de los lados de la puerta, que giró con facilidad sobre sus goznes.

—¡Deprisa, la lámpara! —exclamó el asesor.

Cuando la luz de la lámpara alumbró el interior de la gran cámara secreta, los tres hombres soltaron una exclamación de asombro. Alvarro entró con la lámpara en alto, con los otros dos pegados a sus talones.

—¡Es increíble! —susurró Domincus, mientras miraba a su alrededor.

Los otros, demasiado atónitos para hablar, guardaron silencio. Avanzaron poco a poco, tropezando con objetos desparramados por el suelo. A lo largo y ancho de la cámara, alumbrada por el farol de Kardann, se veían montañas de oro. Escudos, fuentes y vasos, cajas y cajas llenas de polvo de oro, se amontonaban hasta casi tocar el techo, y de pared a pared.

Había tanta riqueza en esta habitación que todos los tesoros que habían conseguido hasta el presente resultaban despreciables.

—¡En presencia del dios, sois a partir de ahora marido y mujer! —dijo Lotil, cuando Halloran y Erix entraron en la casa, después del amanecer.

La pareja se detuvo, sorprendida. El anciano soltó una risita y los invitó a pasar.

—Si es ésta la costumbre de tu pueblo, la acepto con agrado —declaró Halloran, con el brazo sobre los hombros de Erix. Él mismo se sentía sorprendido por la firmeza de su respuesta, pero comprendió que pasar el resto de su vida con la muchacha era la prolongación natural del amor que compartían—. Quiero que seas mi esposa, ¿y tú?

—¿Lo juras para toda la vida? —preguntó Erix.

—Sí.

—Yo también —dijo la muchacha—. Pero que quede claro que no es la costumbre de nuestro pueblo. ¿Por qué has dicho que ya estábamos casados, padre?

—No es una cuestión de costumbre, ni la costumbre de nuestro pueblo ni de nadie más. Es una cuestión del destino. Está en la luz y la oscuridad que ves, en la luz y la oscuridad que eres tú.

»¿Es que no puedes ver lo que se ha unido en vosotros dos? —preguntó Lotil—. Hasta yo, ciego como una piedra, lo veo. Este hombre ha llegado desde el otro lado del gran océano, y enseguida ha abandonado a sus compañeros. A ti te arrancan del hogar para convertirte en esclava, ¡y te conducen a través del Mundo Verdadero para que puedas estar allí cuando él llegue!

»Entonces —Lotil hizo una pausa para reír, antes de poner la piedra final de su razonamiento—, aparece el coatl, el heraldo de Qotal, y te otorga el don de lenguas que te permite hablar el idioma de los extranjeros. Después vuelves aquí, a Nexal, donde no sólo puedes ver las sombras del desastre inminente, sino también la luz de la esperanza. Es justo que vosotros dos os enfrentéis unidos a la luz y a la sombra, porque es la única manera de ser auténticamente fuertes.

—Tienes razón —asintió Erix en voz baja, sujetando la mano de Hal.

—Ahora, pasad. Tenemos que hablar. —Lotil los acompañó hasta las esteras junto al fogón. Tomaron asiento, y el viejo les sirvió chocolate caliente y tortillas de maíz con huevos duros.

—Has dicho «marido y mujer en presencia del dios» —comentó Halloran cuando Lotil se sentó junto a ellos—. ¿Te referías a Qotal?

—Desde luego, al Plumífero —respondió el viejo—. El único dios verdadero que ofrece la esperanza de sobrevivir en estos tiempos de caos y destrucción.

—He oído hablar de Qotal. Pero Erixitl me ha dicho que abandonó Maztica siglos atrás. Hasta sus clérigos hacen voto de silencio.

—Sí. No obstante, no debes olvidar que Qotal prometió volver. Ocurrirán varios hechos que anunciarán su retorno. Uno ya ha tenido lugar.

—Así es —señaló Erix—. Vimos al coatl. Sé que a la serpiente emplumada se la considera como la primera señal.

—Nadie sabe mucho de los demás. Las leyendas hablan de la Capa de una Sola Pluma y del Verano de Hielo. ¡Realmente increíble! ¿Cómo puede existir una pluma tan grande para hacer con ella sola una capa? ¿O ver que el agua se congela a la luz del sol ardiente del verano? Sin embargo, la aparición del coatl es muy importante.

»En cuanto a ti, hijo mío —añadió Lotil con gran afecto, mirando a Halloran—, está pendiente el tema de la dote.

Hal lo observó con curiosidad mientras el viejo se levantaba para ir a un rincón de la casa, donde había un arcón. Levantó la tapa y comenzó a rebuscar en el interior.

El joven miró a Erixitl y vio su sonrisa. ¡Su esposa! En aquel momento comprendió que su sueño se había convertido en realidad. Recordó su promesa; nunca más dejaría que ella se apartara de él, y se sintió feliz ante la perspectiva de su cumplimiento.

Erix tendió una mano para sujetar la suya, y en la felicidad dibujada en su rostro encontró todas las esperanzas que necesitaba. Decidió que las preguntas acerca del futuro las responderían a su debido momento.

—Ya está —dijo Lotil, cuando volvió a reunirse con los jóvenes. Traía dos pulseras de plumas—. Extiende las manos.

Hal obedeció, y Lotil le colocó las pulseras en las muñecas, que se ajustaron sin apretar. El contacto de las plumas resultaba suave y agradable sobre la piel.

—Utilízalas bien. Puede que no parezcan ser gran cosa, pero creo que llegarás a… apreciarlas. —Lotil palmeó el hombro de Hal afectuosamente.

—Gracias, muchísimas gracias —replicó el joven con sinceridad—. ¿Para qué sirven? ¿Cómo debo utilizarlas?

—A su debido tiempo, hijo mío, a su debido tiempo. ¡Ahora debemos celebrarlo!

Comieron uno de los patos del corral de Lotil, y hasta bebieron una jarra de octal que el anciano había guardado para una ocasión como aquélla. Una sensación de bienestar y alegría inundó a los participantes de la sencilla fiesta.

Mientras celebraban, se olvidaron de los ejércitos de Nexal, de la legión, de la fabulosa ciudad repleta de tesoros, y de su culto a la violencia.

Sólo en una ocasión, cuando Erix miró hacia la puerta, recortada por la luz de sol, pudo ver las sombras que esperaban en el exterior.

—Es algo absolutamente increíble, mucho más fabuloso aún de lo que habías dicho —afirmó Cordell, palmeando la espalda de Kardann—. Éste ha sido el mayor de nuestros descubrimientos, mi buen amigo.

Varios legionarios se encargaban de recoger los objetos de oro y otros tesoros, para acomodarlos por orden, mientras el asesor iba de un lado a otro haciendo una primera valoración.

—Aquí hay el equivalente a millones de piezas —murmuraba—. ¡El problema es saber cuántos millones!

El general contempló atónito los centenares de pequeñas estatuillas de oro acumuladas en una pila que no dejaba de crecer. Eran del tamaño aproximado de una mano y representaban diversos objetos, incluyendo los órganos sexuales humanos, animales y unas figuras grotescas que parecían corresponder a alguna deidad bestial.

—¡Mirad esto! —gritó Kardann, señalando una hilera de vasijas llenas de polvo de oro. Los legionarios ya habían recogido una docena, y todavía quedaban muchas más dispersas por la cámara.

Cordell, el fraile y el asesor supervisaban el trabajo de los soldados a la luz de varias lámparas. Una pareja de legionarios vigilaba la entrada a la cámara del tesoro.

De pronto, un terrible alarido los hizo mirar a todos hacia la puerta. Vieron un relámpago de piel moteada, y oyeron el golpe seco de un arma: una maca con filo de obsidiana. Uno de los guardias gritó de dolor, y entonces la figura amarilla y negra penetró en el cuarto.

Kardann soltó un chillido de pánico y se alejó de la puerta. Cordell desenvainó su espada para hacer frente al ataque del Caballero Jaguar. El rostro del hombre, visible a través de las mandíbulas del casco, aparecía desfigurado por el odio.

Sin perder la calma, Cordell lanzó su estocada, al mismo tiempo que el otro guardia. Atravesado por delante y detrás, el guerrero cayó al suelo y giró sobre sí mismo; por un instante, su mirada de odio se clavó en los invasores, y después expiró. El breve encuentro había sacudido la confianza de los legionarios, que se miraron los unos a los otros, un tanto preocupados.

—¿De dónde habrá salido? —tartamudeó Kardann.

—Sin duda es un renegado, escondido en algún rincón del palacio —sugirió el fraile—. Ya os había advertido que no se puede confiar en estos salvajes traicioneros.

Cordell no hizo caso de las palabras de Domincus, y se dedicó a estudiar al muerto. Sentía una vaga inquietud, estimulada por la expresión en el rostro del hombre. Jamás había visto a nadie mostrar un odio tan fanático, un ansia desesperada por matar. Al mover el cuerpo, se abrió la armadura de piel de jaguar.

—¿Qué es esto? —exclamó, sin disimular su horror.

En el pecho del nativo había una marca. Un rombo rojo que hacía recordar la cabeza de una serpiente.

El general se apartó del cadáver y miró a sus hombres.

—No podemos tolerar este tipo de cosas. Debemos enseñar a Naltecona que con nosotros no se juega. —Cordell dio un puñetazo contra la palma de su mano, y añadió en un susurro—: ¡Es hora de tomar medidas más duras!

De las crónicas de Coton:

Entre visiones de la oscuridad que se acerca…

El coatl acosa mis sueños. La serpiente emplumada vuela por mi mundo, pero sólo allí donde nadie más puede verla. Quizás el heraldo de la esperanza sólo es una ilusión que me tienta con el recuerdo de una promesa que no se realiza.

Pero debo aceptar la esperanza, porque todo lo demás es desesperación. La imagen de la diosa araña, Lolth, se acerca. Zaltec, llevado por su arrogancia, no le presta atención. Cada día es más fuerte.

Sus sacerdotes, que propagan el culto de la Mano Viperina, le ofrecen cada noche un monstruoso banquete de corazones, a medida que marcan más y más iniciados. Zaltec aplaca su hambre, mientras sus fieles conspiran para lanzar su poder contra los extranjeros.

Los hombres de la Legión Dorada viven ahora protegidos por las paredes de la plaza sagrada. Hasta ahora, los sacerdotes han conseguido mantener a raya al culto, pero el odio de los marcados crece como la marea y no tardará en desbordarse.

Y, cuando se produzca el choque entre la fuerza de la Mano Viperina y el poder de los invasores —demostrado en Kultaka y Palul—, el resultado será una explosión que destruirá la ciudad.

12

Un imperio encadenado

Naltecona se despertó de pronto, y guiñó los ojos ante la luz brillante de las lámparas de aceite.

—¿Qué significa esta intrusión? —exclamó, tan sorprendido como indignado. La luz dirigida a su rostro le molestaba la visión, pero alcanzó a ver que los inesperados visitantes eran Cordell, Darién, el sacerdote y media docena de legionarios. Estos últimos exhibían sus sables, manchados de sangre. En el suelo de la antecámara, el canciller vio los cadáveres de sus esclavos personales.

—¡Hemos sido atacados en las habitaciones que nos habéis dado! —lo acusó Cordell—. Por uno de vuestros Caballeros Jaguares.

—Si es verdad, ha desobedecido mis órdenes —protestó Naltecona. Abandonó el lecho para enfrentarse al capitán general.

—Quizás. En cualquier caso, debemos tomar medidas para proteger nuestra seguridad. ¡No podemos tolerar que se vuelva a repetir!

—¡Debéis comprender que vuestra presencia en la ciudad tampoco es tolerable para parte de mi gente!

—Estamos aquí como invitados, y nuestra seguridad es responsabilidad vuestra. ¡A la vista de que no sois capaz de asumirla, nos encargaremos nosotros!

—¡Esperad! —El reverendo canciller levantó una mano. Sentía más curiosidad que miedo; hasta se olvidó de su enfado por la intrusión en sus esfuerzos por analizar el problema—. El guerrero…, ¿os habéis fijado si llevaba la marca de la Mano Viperina en el pecho?

—Conque eso era aquella cosa… Sí, la llevaba —respondió Cordell—. ¿Qué significa?

—Forman una legión de sacerdotes y guerreros —dijo Naltecona—. Todos han hecho juramento de defender el nombre de Zaltec hasta la muerte, y creen cumplirlo oponiéndose a vuestras fuerzas. He prohibido toda violencia, pero siempre hay fanáticos incontrolados. Me disculpo por este incidente.

—No será suficiente con una disculpa —replicó Cordell en un tono casi de pesar.

—¿Qué queréis decir? —Naltecona se irguió con toda valentía—. ¿Habéis decidido matarme?

—No —contestó Cordell—. Vuestra muerte sería un acto inútil para ambos. En cambio, os trasladaréis con nosotros al palacio de Axalt. —El general miró a los ojos del canciller y con voz firme añadió—: Permaneceréis allí como nuestro prisionero.

—¿Qué ocurre? —preguntó Poshtli, al entrar casi a la carrera en la sala del trono, a media mañana. No había nadie en el estrado, pero vio a un pequeño grupo de guerreros al otro lado de la habitación.

—Naltecona se ha marchado al palacio de Axalt para vivir con los extranjeros —le informó uno de los guerreros.

—¿Por su propia voluntad? —exclamó Poshtli, asombrado.

—Creo que no —añadió su interlocutor—. Mataron a sus esclavos.

—¡Debemos rescatarlo, o morir en el intento! —afirmó Poshtli—. ¡Los extranjeros han firmado su sentencia de muerte con este sacrilegio!

—Yo no estaría tan seguro —replicó el guerrero, moviendo la cabeza—. Chical se disponía a rescatarlo al frente de un grupo de caballeros, cuando el propio Naltecona apareció en la terraza del palacio para ordenarle que volviera a su cuartel.

Poshtli lo miró asombrado, y después dio media vuelta. Salió de la sala a toda carrera y, sin aminorar el paso, recorrió los interminables pasillos del palacio de Naltecona hasta la salida. Se detuvo por un instante y, sin tanta prisa, atravesó la plaza sagrada hasta el portón del palacio de Axalt.

Un hombre de bigotes y rostro agrio montaba guardia en la entrada, armado con una alabarda. A su lado había otro hombre mucho más bajo, uno de aquellos que los extranjeros llamaban «enanos», que también miró al guerrero con malos ojos.

Poshtli se detuvo ante ellos e intentó recordar las palabras del idioma vulgar que le habían enseñado Halloran y Erix.

—Debo… hablar con Naltecona —dijo, mirando a los centinelas.

—Nadie puede hablar con él sin el permiso del capitán general —respondió el más alto.

Poshtli dio un paso adelante, y el centinela lo amenazó con la alabarda.

—¿Está… aquí? —preguntó el nexala.

—Así es. Se ha invitado a sí mismo —contestó el soldado, con una sonrisa burlona.

—¡Es mentira! —exclamó Poshtli.

El hombre lanzó un golpe con el astil contra el rostro del joven, pero Poshtli lo esquivó dando un paso atrás. El centinela giró la alabarda para enfrentarse al guerrero con la hoja, mientras el enano se apresuraba a retroceder, al tiempo que miraba hacia el interior en busca de refuerzos.

Poshtli y el centinela se estudiaron sin miedo. En la mirada del legionario parecía haber un cierto respeto ante la agilidad y el coraje del guerrero. Por su parte, Poshtli lamentaba estar desarmado, aunque comprendía que tener un arma en la mano habría significado una muerte segura.

—¡Un momento! —dijo una voz suave pero con la fuerza suficiente para hacerse escuchar desde el otro lado del patio. Naltecona apareció en una de las puertas del palacio, y se dirigió a la entrada en compañía de varios cortesanos y media docena de legionarios. El canciller vestía de gala, con su gran tocado de plumas esmeraldas, una capa de pluma y tapones de oro en las orejas y el labio.

—Sobrino, debes escucharme —manifestó Naltecona, cuando llegó al portón—. Estoy aquí por mi propia voluntad. ¡Era la única solución!

—¿Cómo puedes decir tal cosa cuando estás rodeado de hombres armados? —protestó el joven—. ¿Cuando no permiten que te vean los miembros de tu propia corte?

—¡Poshtli, escúchame! —El tono de Naltecona tenía una dureza que Poshtli desconocía—. Es la única manera. Debes volver con los guerreros y sacerdotes. Diles que estoy aquí por mi propia voluntad, que nadie me ha obligado. ¡No deben atacar a los extranjeros! Los resultados de la batalla serían desastrosos.

»Está en tus manos evitarlo.

Halloran tomaba el sol en el patio de la casa de Lotil; la herida en las costillas estaba casi cicatrizada del todo. Al pie del risco, podía ver a los pobladores de Palul dedicados a las tareas de reconstrucción. Derribaban los muros incendiados y retiraban los escombros.

Desde su posición, sentía una intranquilidad cada vez mayor por su aislamiento de la brutal escena en el valle. La falta de actividad había comenzado a irritarlo, en especial en horas como ésta, cuando Erixitl se encontraba en Palul ayudando a sus vecinos.

Pensó en la suerte que habría corrido la legión en Nexal. Habían tenido noticias de la entrada de Cordell en la ciudad, pero desde entonces no habían vuelto a saber nada más.

Una mujer caminaba por uno de los campos que había sido escenario de los combates entre los nexalas y los kultakas. Escogía las mazorcas que se habían salvado, y las cargaba en un cesto. Los hombres tejían nuevas techumbres de paja en algunas de las casas menos dañadas.

A sus espaldas, sonaba el canturreo de Lotil. Hal se lo imaginaba en su trabajo, colocando con destreza las plumas en la trama de algodón, para crear formas a cada cual más bella. A pesar de la ceguera, el viejo era capaz de trabajar con gran precisión. Al parecer, sus dedos tenían la habilidad de distinguir los colores de las plumas.

En los últimos días había tenido la oportunidad de observar la fuerza y el tesón de los campesinos. Ya nadie iba a la pirámide. Los sacerdotes habían muerto en la batalla, y, sin la presión de los clérigos, la gente se ocupaba de asuntos más productivos y urgentes.

Hal se estremeció al pensar en la cara oscura de esta civilización, en la calma que demostraba la gente ante el apetito sangriento de sus dioses. Claro que también existía Qotal. Era consciente de que el pueblo no siempre había sido partidario de los sacrificios. Quizás alguna vez volverían los tiempos de una religión menos terrible.

Inmerso en sus pensamientos, se pasaban las horas. Vio las tumbas en las afueras de Palul, e imaginó a la legión acampada en Nexal. ¿Qué nueva catástrofe podría ocurrir? A su juicio, la cultura maztica merecía algo mejor que ser destruida para arrebatarle su oro.

Erixitl volvió al anochecer. Hal advirtió la agitación de su esposa cuando ésta pasó por la última curva del sendero, un poco más abajo de la casa.

—¿Qué ocurre? —gritó, mientras corría a su encuentro.

—¡Han hecho cautivo a Naltecona! —jadeó Erix, casi sin aliento por la carrera.

—¿La legión? ¿Dónde?

—En Nexal. En la plaza sagrada. Las noticias de que Naltecona le había dado Cordell el palacio de Axalt eran ciertas. ¡Ahora el general se ha llevado al canciller al palacio y lo retiene entre sus legionarios! —La pareja entró en la casa. Erix miró desesperada a su padre y a su marido.

—¿Por qué estás tan asustada, hija mía? —preguntó Lotil.

—¡Las sombras! ¡En el momento en que escuché las noticias, todo se volvió oscuro! Apenas si podía ver para subir la colina. ¡Era como estar en medio de una nube de tormenta! —La joven hizo un esfuerzo por dominar sus nervios.

»La primera vez que vi las sombras, padre, tuve un sueño. Fue la noche en que el guacamayo nos guió hasta el agua en el desierto —añadió. Erix ya no pudo contenerse más. Les relató su visión, y los dos hombres percibieron su alivio al poder compartir la carga de aquel sueño.

»Vi el fin del Mundo Verdadero. Comenzaba en Nexal, a la luz de la luna llena. A Naltecona lo mataban los extranjeros, en la terraza de un edificio que entonces yo no conocía, pero que reconocí cuando fuimos a la ciudad. ¡Era el palacio de Axalt!

—No puedo creer que los guerreros no hayan atacado —afirmó Hal—. En estos momentos, debe de haber combates por toda la ciudad.

—Por extraño que parezca —dijo Erix—, no hay combates. Los esclavos llevan comida a los legionarios cada día, y Naltecona en persona aparece a diario en la terraza para proclamar que está allí por propia voluntad.

—Quizá sea cierto —opinó Hal, escéptico.

—Aunque lo sea, el peligro es terrible —insistió Erix—. En mi sueño, su muerte sólo era el comienzo. ¡La destrucción posterior se extendía por todas partes como la noche, amenazando devastar el mundo entero!

—Si lo has visto, ocurrirá —dijo Lotil—, porque Qotal te ha dado el don de ver el futuro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Erix.

—Observa tu capa, la que te regaló el plumista en Nexal —respondió el viejo, con una sonrisa sabia—. ¿Qué ves en ella?

La joven se quitó la prenda y la extendió sobre su falda. Halloran la ayudó en su tarea, llevado por la curiosidad.

—Es más hermosa de lo que recordaba —dijo Erix. Pasó los dedos por el brillante plumaje, y recorrió las hebras de rojo, verde, blanco y azul. Cada color correspondía a una pluma superpuesta a otras de la misma o diferente tonalidad.

Desplegada, la capa cubría una superficie en forma de abanico de casi un metro cincuenta de largo de punta a punta, y casi lo mismo en el punto más ancho. Su espesor de varios centímetros creaba un acolchado tan mullido como liviano.

Erix siguió el recorrido de las líneas de color hacia el ápice de la capa. Cada pluma se unía a la vecina en una sola, que a su vez se unía a la siguiente, cada vez más arriba. Cuando sus dedos llegaron al final, descubrió que todo el entramado acababa en una cánula fuerte y flexible.

—¡Es una pluma gigante! —exclamó, asombrada—. ¿De qué puede ser?

—¿Tú qué crees? —preguntó Lotil con una sonrisa divertida.

—¿A qué se refiere? —intervino Hal—. Es una sola pluma. ¿Qué tiene de particular?

—La Capa de una Sola Pluma es un regalo del propio Qotal, el segundo heraldo de su regreso. Lo he sabido desde el primer momento —respondió Lotil suavemente.

»Su regalo, al igual que el retorno del coatl, es la marca que te ha impreso. Eres su elegida. Cuídala bien, hija mía. Habrá un momento en que te dará la bendición de Qotal.

—¿Elegida para qué? —protestó Erix, asustada—. ¿A qué te refieres? ¿Para qué me sirve? ¿Sólo para ver el desastre que se cierne sobre el mundo?

—Quizá te ha sido dada para que puedas evitarlo —sugirió Lotil.

—¿Pero cómo? ¿Qué puedo hacer?

—¡Tal vez podamos hacer algo! —Hal apretó los puños contra la frente, desesperado ante el sufrimiento de Erix por la catástrofe que veía en sus sueños. Tenía que encontrar una salida. Entonces, se le ocurrió un plan.

»Has dicho que los legionarios mataban a Naltecona, en la terraza del palacio, a la luz de la luna llena —dijo, impulsivamente—. ¿Qué pasaría si no sube a la terraza? ¿Qué ocurriría si no está en el palacio?

El joven se entusiasmó con la propuesta, en un intento de convencerse a sí mismo de que no era una locura.

—Quizá podríamos rescatar a Naltecona y llevarlo a algún sitio seguro. Si pudiéramos encontrar a Poshtli y contar con su ayuda, tendríamos una posibilidad de éxito.

—¿Cómo haríamos para entrar en el palacio, vigilado por la legión? —preguntó Erix. Por un momento, la joven se había contagiado del entusiasmo de su marido, pero, al pensar en los obstáculos que encontrarían, se desvaneció su esperanza.

—¿No nos dijo algo Poshtli acerca de unos pasadizos secretos que comunicaban a los palacios entre sí? Haz un esfuerzo. Fue a poco de llegar a Nexal. ¡Quizás él sepa dónde están!

Erix intentó recordar, pero la distrajeron las palabras de su padre.

—Ve a la puerta, hija mía —dijo Lotil—, y dime dónde está la luna.

—A poca altura, por el este.

—Y hace poco que se ha puesto el sol, ¿verdad? Noto el fresco del anochecer.

—Sí.

—Entonces —añadió el plumista—, quiere decir que disponéis de tres días hasta que sea llena.

Los sacerdotes arrastraron al guerrero kultaka hacia el altar, y Shatil vio que la víctima era un adolescente, cuya inexperiencia le había impedido escapar de los nexalas en Palul. El sol rozó el horizonte cuando los clérigos sujetaron al muchacho sobre el ara. El puñal de Shatil cayó una vez, y después el sacerdote levantó bien alto el corazón arrancado del pecho de su víctima, delante de la estatua guerrera de Zaltec.

Shatil arrojó el corazón por el agujero abierto en la boca de la escultura, y se apartó del altar. Los acólitos ya se habían encargado de retirar el cadáver, y otros traían a la próxima víctima.

Esta vez era un hombre mayor, un esclavo entregado como ofrenda a Zaltec por su amo, un Caballero Jaguar. El guerrero, que había abrazado el culto de la Mano Viperina, no había conseguido capturar ningún enemigo en la reciente batalla y, por este motivo, ofrecía como compensación la vida de su fiel sirviente.

El pobre hombre se resistió con fiereza hasta el último momento, y Shatil le hendió el pecho casi como una venganza. Cuando entregó el corazón a su dios, lo hizo un poco avergonzado por la falta de fe de la víctima.

Hubo más sacrificios. Hoxitl, Shatil y unos cuantos sacerdotes superiores de Nexal intentaban satisfacer el apetito feroz de su dios. Aturdido por el honor que le otorgaban —era mucho más joven que todos los otros clérigos ocupados en este desesperado ritual—, Shatil se esforzaba por conseguir la perfección en cada sacrificio. Cada corazón tenía que significar un aporte a la fuerza de Zaltec. Hoxitl les había prometido que muy pronto llegaría el momento de entrar en acción.

El culto de la Mano Viperina florecía en todos los rincones de la ciudad, si bien la mayoría de sus adeptos se mantenían apartados de la plaza sagrada. Por su parte, los extranjeros nunca se aventuraban más allá de los muros del palacio de Axalt. Los sirvientes de Naltecona se ocupaban del abastecimiento, y, a menudo, el reverendo canciller se paseaba por las terrazas, aparentemente sereno y feliz.

Ya era de noche cuando se realizó el último sacrificio. Los sacerdotes se reunieron ante el altar para escuchar a Hoxitl.

—He visto a los Muy Ancianos —explicó el patriarca. Los corazones de sus desesperanzados clérigos se animaron al escuchar la nueva, y esperaron sus palabras, impacientes.

—Zaltec está complacido con nuestros esfuerzos. Cuando comience la batalla, su poder nos protegerá de las armas metálicas de los invasores. Pero debemos tener presente lo más importante: ¡todavía no es el momento de atacar!

Las esperanzas de Shatil se vinieron abajo ante esta noticia. Percibió la desilusión de los demás clérigos.

—Patriarca —exclamó, sin poder contenerse—. ¿Por qué no podemos atacar cuando todo el culto no espera otra cosa, y los ánimos están más exaltados que nunca?

—Ahora os diré la razón —respondió Hoxitl, resignado—. Los Muy Ancianos me han formulado una advertencia. Existe una persona que puede destruir nuestros planes. Se trata de una joven escogida por los dioses que, con su sola presencia, puede dar la victoria a los invasores y hundirnos a todos en la más terrible de las catástrofes.

»Mientras ella viva, nuestro levantamiento estará condenado al fracaso. Por lo tanto, nuestra primera tarea es encontrar a esta mujer y entregar su corazón a Zaltec. ¡Entonces quedará asegurado nuestro triunfo total!

—¿Quién es? ¿Dónde está? —clamaron los sacerdotes. Hoxitl los silenció con una mirada. Después miró a Shatil.

—Tenemos que esperar a que venga a Nexal —dijo suavemente—. Es probable que esté en compañía del extranjero, Halloran. —Shatil dirigió una mirada de sobresalto al sumo sacerdote, y descubrió que éste lo observaba.

»Es tu hermana, Erixitl de Palul.

Chical, el orgulloso capitán de los Caballeros Águilas, se presentó en la sala del trono del palacio de Naltecona para entrevistarse con Poshtli. El joven no ocupaba el trono, pero este lugar le había parecido el más adecuado por ocuparse de los asuntos de estado y de la ciudad en ausencia de su tío.

En presencia de Chical y los nobles de mayor rango, el reverendo canciller había encomendado estas tareas a su sobrino, además de advertirle severamente que debía mantener la paz con los extranjeros.

El problema que traía de cabeza a Poshtli eran las relaciones entre los nexalas y kultakas, acampados en la plaza sagrada en torno a los palacios. Los guerreros locales se entrenaban en la plaza y frecuentaban los templos y altares del lugar. Los kultakas, y en menor medida los payitas, no habían interferido en estas actividades, pero Poshtli suponía que los altercados no tardarían en ocurrir.

Saludó cortésmente la llegada de su viejo capitán, aunque adivinaba el motivo de la visita.

—¿Cuándo ordenarás el ataque? —preguntó el jefe Águila.

—No habrá ningún ataque hasta que Naltecona dé la orden. ¡Tú estabas presente cuando lo dijo! —replicó Poshtli.

—¡Entonces te habrás dado cuenta de que habló amenazado por las espadas de los extranjeros!

—No es lo que vi. ¿Acaso crees que el reverendo canciller sería capaz de mentir a su gente por miedo a perder la vida? —La pregunta de Poshtli tenía un tono de desafío, y Chical optó por desviar la mirada.

—No, no lo creo. —Volvió a mirar al joven, y el profundo dolor del hombre se reflejó claramente en sus ojos y la expresión de su rostro—. Sin embargo, el espíritu de Nexal, el de todo Maztica, se rompe bajo el peso de la afrenta —añadió en voz baja—. Quizá nuestros enemigos puedan llegar algún día a conquistarnos, pero que no lo hagan como nuestros invitados.

—Estoy obligado por la palabra de mi tío a realizar sus deseos, aunque, si los extranjeros le hacen algún daño, desaparecerá cualquier compromiso —contestó Poshtli con una mirada belicosa—. Y, para que lo sepas, amigo mío, ¡no nos conquistarán sin una guerra!

Para sus adentros, pensó si ya no sería demasiado tarde.

Acamparon en un prado en las alturas, entre una multitud de flores. Hal y Erix habían decidido mantenerse apartados de la carretera principal, y su viaje transcurría por las laderas del Popol, el volcán más al norte de la ciudad, muy lejos de la zona arbolada. Las únicas criaturas que veían eran pájaros y, a la distancia, en el fondo del valle, se encontraba Nexal. Tuvieron ocasión de disfrutar de una magnífica puesta de sol mientras cenaban. Cuando se hizo de noche, la ciudad se iluminó con diez mil antorchas y velas.

Para los dos enamorados, ésta todavía era una noche propicia para contemplar el cielo. Las antorchas de la ciudad eran una insignificancia frente a los millones de estrellas en el firmamento. La luna en cuarto creciente todavía no era capaz de hacer desvanecer las estrellas.

Bien cobijados bajo las mantas para protegerse del fresco de la noche en las alturas, permanecieron en silencio disfrutando de su amor que no necesitaba de palabras. Cada uno encontraba en el otro una fuente de poder suficiente para hacer tolerable cualquier horror siempre que lo enfrentaran juntos.

De pronto, Erix apartó la mirada de la ciudad, con el cuerpo sacudido por un temblor súbito. Hal la apretó entre sus brazos, consciente del motivo de su inquietud.

—Ahora las sombras también llegan de noche —dijo ella, hundiendo el rostro contra su pecho—. La ciudad se oscurece. Puedo ver cómo las antorchas y las hogueras se apagan, una tras otra. ¿No notas cómo se estremece la tierra?

Halloran permaneció en silencio por unos minutos, y la mantuvo abrazada hasta que la joven se tranquilizó.

—Encontraremos a Poshtli —dijo por fin—. Con su ayuda en el palacio, y mi acero…

—No olvides mi pluma —añadió Erix, más animada.

—Sí. —Hal frunció el entrecejo al pensar en Darién, que representaba, a su juicio, el mayor obstáculo a su entrada en el palacio.

El amuleto de Erix parecía capaz de protegerlos del poder de la hechicera. No sabían hasta qué punto, pero su esposa le había hablado de su experiencia ante el ataque de la Mano Helada.

—Juntos superaremos cualquier obstáculo —afirmó Halloran. Pensó que no tenían otra alternativa, y dio gracias de que fuera así.

Después, unidos en un abrazo íntimo, se olvidaron de las vicisitudes del mañana.

De las crónicas de Coton:

Los dioses esperan el comienzo de la justa.

Lolth aparece en escena y comienza a valorar la capacidad de los demás dioses, en especial la de Zaltec, que se vanagloria del culto de sus díscolos drows. Estudia a los demás, y lo que ve la complace.

Zaltec se divierte, ignorante de la presencia de la diosa araña. Está preparado para la insurrección de la Mano Viperina, y sabe que los corazones ganados en la victoria le garantizarán el dominio del Mundo Verdadero.

Helm contempla a la legión, que recoge su oro. El dios guerrero llegado desde el otro lado del mar permanece alerta. Espera, preparado para lo que haga falta.

Y, a través de todo Maztica, las sombras se ensanchan.

13

Punto sin retorno

El reverendo canciller respondió a la llamada de su captor con todo el ceremonial correspondiente a su cargo. Naltecona no caminó hasta la sala de audiencias de Cordell. En cambio, recorrió los pasillos del palacio de Axalt montado en su inmensa litera. Su capa de plumas flotaba como un abanico en el aire, y lo precedía una escolta de esclavos.

Un par de centinelas barbudos detuvieron a los esclavos cuando se presentaron ante la puerta. Naltecona se apeó y pasó entre la escolta, para entrar en la sala donde Cordell y Darién lo esperaban, impacientes.

—¿Por qué me habéis llamado? —preguntó el gobernante.

—Venid por aquí.

Darién tradujo la orden de Cordell mientras el capitán general salía de la sala por una puerta lateral. Naltecona y la hechicera lo siguieron. Cordell caminó en silencio durante un par de minutos, hasta llegar a una esquina. Después se volvió para mirar al reverendo canciller.

—¿Tenéis más de estos cuartos secretos dispersos por el palacio? —preguntó, airado, señalando al atónito Naltecona las grandes pilas de objetos preciosos y las vasijas llenas de polvo de oro.

El nexala contempló el inmenso tesoro, y notó un frío que le entumeció los miembros. Jamás había visto este cúmulo de riquezas, aunque sabía de su existencia. Tampoco había esperado que los extranjeros se dedicarían a tirar abajo las paredes del palacio en busca de botín, pero al parecer estaba en un error.

—Es el tesoro de mis antepasados. Las leyendas lo mencionan, y lo situaban en el palacio de mi abuelo. No lo había visto hasta ahora —explicó el canciller en voz baja—. Que yo sepa, no hay ninguno más.

—No me fío de vuestras palabras. —El capitán general también habló suavemente, aunque sin disimular la insolencia. Sin embargo, Darién le hizo una señal casi imperceptible, en apoyo de la veracidad de Naltecona. Cordell le volvió la espalda y se acarició la barbilla nervioso, convencido de que el nexala no le decía toda la verdad. De todas maneras, era consciente de que no podía presionarlo sin correr un riesgo enorme.

Nexal comenzaba a ajustarse al delicado equilibrio de poder. Naltecona permanecía en el palacio de Axalt, como un rehén voluntario para garantizar la cooperación del pueblo. Se reunía con los funcionarios de su gobierno, y mantenía el boato de su corte.

Gracias a esta actitud, la ciudad continuaba con su vida normal, al menos en la superficie. El mercado estaba abierto, y los legionarios —en grupos siempre numerosos— iban de compras y recorrían las maravillas de la ciudad. La actitud de la gente iba desde una aceptación vacilante a un rechazo malhumorado.

—De acuerdo —afirmó Cordell. Había tomado una decisión—. Quizá sea cierto que hemos descubierto todo el tesoro de vuestros antepasados, pero sé muy bien que no es éste todo el oro que tenéis. Quiero que lo traigan y lo dejen a las puertas del palacio. Os encargaréis de dar la orden.

Naltecona miró a Cordell, asombrado. Había escuchado los comentarios acerca de la desesperación que el oro provocaba en los extranjeros, aunque jamás había esperado que manifestaran su ansia de posesión de forma tan directa. No podía pensar en ninguna razón que justificara un deseo tan extraordinario por el dúctil metal amarillo. ¿Sería verdad que se lo comían? ¿Tal vez lo adoraban, o lo utilizaban para construir cosas? Él no lo sabía.

No obstante, era obvio que se desvivían por tenerlo. Naltecona había aprendido desde niño que, cuando los dioses tenían hambre, había que darles de comer.

—Muy bien —dijo—. Os traeremos nuestro oro.

Hoxitl soltó una exclamación cuando salió de su celda y vio el cadáver en el suelo. Se quedó inmóvil ante la puerta de la sala central del templo, donde se encontraba la enorme estatua del bestial Zaltec, rodeada de incensarios humeantes.

Se arrodilló junto al muerto, que era un joven acólito. El cuerpo presentaba una pequeña herida a la altura del corazón; los bordes limpios indicaban que el arma no era de piedra.

—Una advertencia, sacerdote. —La voz, proveniente de un rincón oscuro del santuario, fue como un viento helado sobre la piel del patriarca. Se incorporó, asustado.

—¡Vos! —exclamó. Instintivamente, dio un paso atrás. Boquiabierto, observó a la figura que avanzaba hacia él.

El Muy Anciano se movía con fluidez. Embozado en su túnica, sólo se veían las manos de piel negra y sus largos y delicados dedos. En aquel momento, el sacerdote advirtió que había más visitantes. No perdió el tiempo en imaginar cómo habían llegado hasta allí. No dudaba de la capacidad de estos seres para pasar inadvertidos.

—¿Una advertencia? ¿Sobre qué? —preguntó.

—La muchacha que puede condenar al fracaso nuestros planes viene hacia aquí. Su muerte es imprescindible. ¡No puedes volver a fallar!

—¡No, no! ¿Dónde está?

—No lo sabemos. Pero la sabiduría del Fuego Oscuro, la voluntad de Zaltec, dice que no tardará en llegar a Nexal. Has de enviar a todos tus sacerdotes, a todos los aprendices, para que colaboren en la búsqueda. También nosotros buscaremos en la ciudad durante la noche. Hay que encontrarla y acabar con ella.

—¿Va sola? —preguntó Hoxitl.

—Se la ha visto acompañada por el extranjero llamado Halloran.

—De acuerdo —asintió el patriarca—. Enviaré a mis sacerdotes detrás de ella. Doblaremos las guardias en todas las entradas, y hablaré con Naltecona. Puede que él sepa dónde está el hombre.

—El reverendo canciller no vivirá mucho más —dijo el Muy Anciano—. ¡Su muerte será la señal de ataque para el culto!

—¿Vais a matarlo? —se horrorizó el sacerdote.

La figura embozada permaneció en silencio por unos instantes.

—El destino tiene su propio paso, pero será el destino el que lance a la batalla al culto de la Mano Viperina, que aguarda el momento con pasión. Zaltec estará satisfecho.

»Pero recuerda —siseó el Muy Anciano, con una voz terrible, al tiempo que señalaba el cadáver tendido a los pies de Hoxitl—: no nos vuelvas a fallar.

A campo abierto, Hal y Erix llegaron a la costa del lago, en un punto donde los cañaverales se extendían hasta casi medio kilómetro dentro del agua. Los protegía la oscuridad, y unas nubes bajas tapaban la luna. Les quedaba esta noche y dos días más ante de la luna llena.

Había muchas aldeas de pescadores en las orillas, y la pareja se acercó a una con la intención de encontrar una canoa. Encontraron varias embarrancadas, y unos minutos después remaban a través de las tranquilas y oscuras aguas del lago Zaltec.

Veían las antorchas a lo lejos, que marcaban el contorno de la gran ciudad, y en silencio agradecieron el manto de la noche, que les permitiría llegar a su punto de destino sin ser descubiertos.

—Vayamos primero a mi casa —propuso Hal, cuando alcanzaron una distancia prudencial de la costa—. Quizá los esclavos saben algo de Poshtli; dónde está, o cómo podemos encontrarlo sin alertar a Cordell.

Erix asintió. En cuanto acabaron de atravesar el lago, tomaron por un amplio canal, y Hal guió la canoa hacia su casa. La abundancia de canales que cruzaban la ciudad facilitaba la comunicación, aunque se corría el riesgo de perderse entre tantos iguales.

En realidad, Hal no estuvo tranquilo hasta que atracó en su embarcadero. Había reconocido el aljibe de piedra y el grupo de palmeras. Las habitaciones de la casa, que se abrían al patio, los protegían de las miradas de cualquier curioso.

Hal pensó en la diferencia que había entre esta llegada y la primera, cuando Poshthi los había acompañado a plena luz del día hasta el palacio de Naltecona. Ahora se deslizaban entre las sombras de la noche como ladrones, para poder llegar a su casa sin llamar la atención de nadie.

—¡Amo! ¡Está vivo! —Gankak, el viejo esclavo, cojeó a través del patio riendo de alegría—. ¡Jaria! ¡Ven aquí! ¡Te dije que volvería!

—¡Tú no dijiste nada, viejo tonto! —Jaria, regordeta y de cabellos blancos pero muy ágil, pasó junto a su marido y saludó con una reverencia a Halloran y Erix cuando entraron en el vestíbulo—. Era yo quien lo creía vivo, amo. En cambio, Gankak estaba seguro de… otra cosa.

Horo, la esclava delgaducha, y Chantil, baja y entrada en carnes, salieron de la cocina, muy alegres de ver a su amo. Era una bienvenida inesperada y sincera que sorprendió a Halloran.

—Ésta es mi esposa, Erixitl —dijo. Los sirvientes saludaron con una reverencia, complacidos por la felicidad de su patrón. Por unos minutos, Hal olvidó los terribles augurios y disfrutó del calor del hogar.

—Te veré más tarde —le gritó Erix, que se vio arrastrada por Horo y Chantil a un primer recorrido por la casa.

—Amo, es bueno que haya vuelto. Son tiempos peligrosos para Nexal —dijo Gankak en tono sombrío.

—Sé que mis compatriotas han entrado en la plaza sagrada —comentó Hal.

—Eso no es lo peor. Hicieron prisionero a Naltecona, y ahora lo mantienen con sus propias tropas en el palacio de Axalt. ¡Y Naltecona ha prohibido a sus guerreros que empuñen las armas contra ellos!

—¡Estas noticias no son tan graves! —afirmó Hal, consciente de que cualquier probabilidad de éxito se esfumaría si estallaba la guerra antes de que pudieran llegar a Naltecona—. Tenemos muchas cosas que hacer. ¿Sabes algo del amo Poshtli?

—Sí. Ocupa el trono de Naltecona y habla en nombre de su tío. Dicen que el cautiverio del reverendo canciller le resulta una carga muy difícil de soportar.

Halloran imaginó la frustración de su amigo, atrapado por la responsabilidad de servir a su tío, sin poder atacar a aquellos que lo retenían como rehén.

Quizá podrían llegar hasta él y ayudarlo a salir del dilema.

—Sobrino, tendrás que ocuparte de una tarea muy importante —dijo Naltecona. Poshtli permaneció atento, preguntándose los motivos que podía tener su tío para haberlo llamado a sus habitaciones en el palacio de Axalt, a una hora tan temprana y en un día especialmente desagradable.

—Cumpliré tus órdenes aunque me vaya en ello la vida —afirmó el guerrero.

—Debes recoger el oro de Nexal, todo el que puedas. Recógelo y tráelo aquí. —Naltecona se irguió cuan alto era. Sólo las profundas arrugas alrededor de sus ojos denunciaban la humillación que sufría por tener que hacer esta petición.

Por un momento, Poshtli se quedó sin palabras. No podía imaginar a nadie con la suficiente arrogancia para exigir una cosa como ésta, pero no dudaba de que Cordell estaba detrás. ¿Acaso el invasor consideraba que Nexal era de su propiedad, para explotarlo como le viniera en gana?

—Debes hacerlo, Poshtli, por muy duro que resulte. —El dolor de Naltecona se hizo patente en su voz, y su sobrino sintió pena ante la abyecta rendición del soberano. Al mismo tiempo, el guerrero deseó poder descargar su furia abofeteando el rostro del canciller, y limpiar así la afrenta contra el orgullo de su nación.

—Mantendré mi promesa, tío —dijo Poshtli—. Y, si ésta es tu voluntad, se cumplirá. —Después su voz adquirió un tono profundo y apasionado—. ¡Por favor, piensa en lo que me pides! ¡Me ordenas que entregue nuestra ciudad, nuestro pueblo y nuestro oro, a una persona que llegó como invitado y que ahora pretende tratarnos como esclavos!

Poshtli vio que sus palabras hacían mella en Naltecona, y se alegró de que el reverendo canciller aún pudiera sentir vergüenza.

—Por favor, tío. Deja que los ataquemos. ¡Podemos echarlos de Nexal, o matarlos a todos! ¡No son nuestros amos, y no puedes obligar a tu pueblo a que sea esclavo sin darle una oportunidad de luchar por su libertad!

—¿De qué serviría? —Naltecona suspiró, y el sonido recordó a Poshtli el viento estéril del desierto—. Intentamos detenerlos en Palul. Sabes mejor que yo cuál fue el resultado. Recuerda aquella matanza, y multiplícala por cien, por mil, si ocurriera aquí, en el corazón del Mundo Verdadero.

—Pero piensa en lo que está a punto de acabar, tío. Piensa en el legado de Maztica, el Mundo Verdadero. ¿A quién beneficia su desaparición? No es posible que consideres a los extranjeros como dioses. ¡Has visto sus actos, has escuchado sus discursos!

—Unas palabras muy convincentes, sobrino —dijo Naltecona, con una risa severa—. Pero son sólo palabras, y yo debo pensar en vidas. Debo evitar un conflicto que podría destruirnos a todos.

—¡Pero, señor, acabaremos por destruirnos nosotros mismos! —exclamó Poshtli, con una vehemencia inapropiada.

—Es suficiente —ordenó Naltecona en voz baja.

—Perdóname, tío. —Poshtli hizo una reverencia, desgarrado por el conflicto interior. Presentía una tragedia inevitable, pero debía aceptarla con estoicismo, como hacía el hombre que tenía delante.

»Cumpliré tus órdenes —dijo el guerrero. Hizo otra reverencia y salió de la habitación.

Los oficiales de la legión se reunieron con su capitán general en una sala que, en otra época, había ocupado uno de los soberanos de Maztica. Quizá, pensó Daggrande, una vez más servía para lo mismo.

La sala del trono de Axalt era tan imponente como la de Naltecona, aunque ahora había en ella un mueble desconocido. Cordell había ordenado a sus carpinteros que construyeran una silla de madera de gran tamaño, porque no confiaba en el asiento de pluma flotante utilizado por el reverendo canciller.

Daggrande, Kardann, Darién, Domincus, Alvarro y los otros capitanes presentes en la sala pudieron ver por la expresión helada en los ojos de Cordell que el general tenía noticias importantes.

—Durante los próximos días, debemos extremar las medidas de vigilancia —anunció el comandante—. Al mismo tiempo, tenemos ante nosotros la perspectiva de conseguir la recompensa final de nuestra campaña.

Hizo un rápido y resumido relato de su reunión con Naltecona, y de su asquiescencia a entregar los tesoros de su pueblo.

—Nos encontraremos frente a una cantidad de riquezas incalculables. Montañas de objetos de oro, piedras preciosas, algo que supera todo lo imaginable —informó el general. Después, con voz amenazadora, añadió—: Pero es muy probable que nos veamos metidos en otra guerra.

—¡La guerra será inevitable! —chilló Kardann, incapaz de contenerse—. ¡Vuestras exigencias han sido prematuras! ¡Nos matarán a todos!

Daggrande se volvió hacia el asesor regordete y le clavó un dedo entre las costillas.

—Al parecer, aún no ha aprendido a escuchar mientras el general habla —comentó el enano. Aumentó la presión del dedo, y el hombre soltó un gemido—. ¡Ahora, cállese!

Los ojos de Kardann se desorbitaron, mientras el contable vacilaba entre el terror de un posible levantamiento nexala y la amenaza directa de otra regañina del irascible capitán de ballesteros. Prefirió evitar esto último, y guardó silencio.

A su lado, Alvarro se humedeció los labios, al recordar las pilas de oro en la cámara secreta. En su mente, imaginaba una multitud de pilas similares.

—Existe el problema del transporte, señor —dijo—. ¿Cómo haremos para llevarnos los tesoros hasta el Puerto de Helm?

—Tendremos que esperar a saber cuál es la cantidad a transportar. Después los carpinteros se encargarán de construir trineos. Ordenaré a los payitas que se ocupen de arrastrarlos hasta el punto de destino.

—¿Hay alguna probabilidad real de que Naltecona se avenga a entregarnos todos sus tesoros? —preguntó Domincus. A pesar del enorme desprecio que sentía por los nativos, le resultaba difícil aceptar una rendición total, sin un amago de resistencia.

—Naltecona se avendrá —respondió Cordell—. El problema es saber si su pueblo estará de acuerdo.

Sin que nadie lo advirtiera, Darién se cubrió con la capucha para ocultar una sonrisa furtiva. Mientras los oficiales se retiraban, la maga abandonó la sala antes de que Cordell pudiera retenerla.

Volvió a su habitación particular y cerró las cortinas. Al ver su libro de hechizos sin terminar, en el que había transcrito la mayoría de los encantamientos originales —aunque no todos—, se reavivó su odio hacia Halloran. No tardaría en llegar el momento de castigarlo por su audacia.

Pero, por ahora, debía apañárselas con los poderes que tenía a su disposición. Se acomodó frente a una mesa baja y comenzó a estudiar.

Darién tenía muy presente que se acercaba al momento cumbre de su destino.

Hal durmió plácidamente en el dormitorio de su casa, y se despertó no muy temprano. En el exterior, el cielo aparecía encapotado. Los rigores del viaje hasta Nexal también habían agotado a Erixitl, que dormía a su lado.

Por un momento, todavía amodorrado, lo invadió una sensación de placer y felicidad. Su amor por Erix apartó cualquier otra preocupación, y la paz de espíritu lo invitaba a seguir durmiendo. Notó el contacto agradable de las pulseras que le había regalado Lotil, y cerró los ojos mientras pensaba en el anciano.

Pero, unos segundos más tarde, volvió a abrirlos al recordar los peligros que debían enfrentar. El próximo amanecer anunciaría la luna llena. Sólo tenían el día de hoy para entrar en el palacio de Naltecona y encontrar a Poshtli.

Erix se movió a su lado, y él la abrazó, para deleitarse con la sonrisa que apareció en su rostro dormido. Entonces también la joven se despertó con una expresión muy seria, plenamente consciente de la realidad.

—Debes dejarme ir al mercado —dijo Erix, reanudando la discusión que habían mantenido antes de dormir—. Quizás encuentre a alguno de los camaradas de Poshtli, alguien que puede ayudarnos a llegar hasta él.

—Es demasiado peligroso —replicó Hal con vehemencia—. No podemos olvidar que los sacerdotes te buscan por todas partes.

—¿De qué otro modo podemos cruzar la plaza y llegar al palacio de Naltecona? —preguntó Erix. Gankak les había advertido de la presencia de millares de kultakas y payitas acampados en la plaza, bajo la estrecha vigilancia de los guerreros y sacerdotes nexalas.

—Tengo una idea —dijo Halloran. Se acercó a las alforjas donde guardaba sus posesiones. La noche anterior las había sacado de su escondrijo en el jardín. Rebuscó en el interior de las bolsas, y sacó un frasco lleno de un líquido transparente.

—Ah, la pócima —comentó Erix sin mucho entusiasmo. No podía olvidar el susto cuando, en una ocasión, Hal había bebido un líquido parecido y se había convertido en un gigante de casi seis metros de estatura. El efecto mágico sólo había sido temporal, pero la muchacha todavía temblaba con el recuerdo del episodio.

—¡Podemos volvernos invisibles! —afirmó Halloran—. Con un sorbo cada uno, nadie podrá vernos durante una hora, más o menos. Tendríamos tiempo suficiente para cruzar la plaza y entrar en el palacio.

Erix lo miró sin ocultar su expresión de escepticismo ante la eficacia de la pócima.

—Es nuestra única esperanza de encontrar a Poshtli —le recordó Hal—. Podremos hablarle de tus visiones, y convencerlo del peligro que corre Naltecona. Nos ayudará a rescatar a su tío. ¡Tenemos que sacar a Naltecona del palacio antes de la luna llena!

Halloran no dudaba de la amenaza implícita en el sueño de Erix. Para los dos, la llegada de la luna llena representaba un peligro capaz de destruir todo Maztica.

Erixitl volvió a mirar el frasco y sopesó los riesgos. No encontró ningún argumento para oponerse a la propuesta de su marido.

—De acuerdo —dijo—. Debemos intentarlo.

De las crónicas de Coton:

Me invade la desesperación, mientras comparto el dolor del Mundo Verdadero.

Poshtli me visitó una vez más esta mañana. Viste con honor la capa de plumas del gobernante, si bien todavía camina con el orgullo y el porte imponente de un Caballero Águila. A medida que la carga se hace más pesada sobre sus hombros, intuyo su deseo de poder volver a la sencillez de su vieja orden.

El dolor se refleja en su rostro mientras me cuenta las sorprendentes órdenes de Naltecona. Para Poshtli —para todos nosotros— el oro de Nexal no es nada más que un metal bonito, destinado a fines ornamentales.

Pero, si el oro no tiene valor, nuestro orgullo lo es todo. Es evidente que no puede soportar la humillación de rendirse. Sin embargo, no puedo ofrecerle ninguna alternativa.

Por toda la ciudad crecen la indignación y el resentimiento, a medida que se conocen las exigencias de Cordell. Se dice que el reverendo canciller ha sido embrujado y que no puede ejercer el mando. Son muchos los partidarios de que Poshtli asuma el poder y nos guíe en la lucha contra el extranjero.

Por su parte, Poshtli es fiel al gran Naltecona y, por lo tanto, lo obedece.

14

Esperanza y desesperación

—Decidle a Chical que pase —ordenó Poshtli al cortesano que permanecía junto a la puerta de la sala del trono. Con un profundo suspiro se dejó caer en la litera de pluma; acababa de reunirse con los jefes del consorcio de mercaderes de Nexal, y el encuentro con Chical no iba a ser muy agradable.

Los mercaderes habían protestado con vehemencia contra la orden de entregar su oro a los extranjeros, y Poshtli había apelado a las amenazas y a las súplicas para convencerlos. Después de todo, los mercaderes —el pequeño grupo que controlaba, desde Nexal, todo el comercio entre las naciones del Mundo Verdadero— dependían del reverendo canciller y de su ejército para desarrollar sus actividades. No podían malquistarse con el poder político y militar, sin arriesgar su posición dentro de la estructura social del país.

En cambio, el jefe de los Águilas era otro cantar.

Chical entró en la sala; de inmediato, alguien cerró las puertas a sus espaldas, para que el guerrero y el noble pudieran tratar sus asuntos en privado. Por la expresión de sus ojos, Poshtli comprendió que su viejo camarada ya estaba al corriente de las órdenes para entregar el oro de su patria.

—Gracias por tu visita —dijo Poshtli con afecto. A pesar de su abandono de la logia, su aprecio por su antiguo jefe permanecía inalterado. No obstante, Chical no parecía dispuesto a entretenerse en cortesías.

—¿Cómo puedes ordenar que entreguemos nuestros tesoros a los extranjeros? —le espetó, colérico—. ¿Has perdido el juicio y el orgullo?

Poshtli levantó una mano, con un gesto de cansancio. Un día antes, las mismas preguntas habrían hecho que se lanzara sobre Chical dispuesto a estrangularlo. Ahora, pensó entristecido, eran de esperar.

—Es una orden de mi tío. Cree que existe una posibilidad de hacer la paz con los invasores; que, si aceptamos sus exigencias, decidirán marchase.

—¿Por qué le preocupa tanto la paz? —objetó Chical, disgustado—. ¿No hemos sido siempre una nación que ha conseguido sus objetivos a través de la guerra? ¿Acaso no hemos sido siempre los vencedores? ¿A qué viene ahora esta actitud de vieja asustada?

Poshtli abandonó la litera y se adelantó hacia Chical, que no se arredró.

—No debes olvidar tus modales, viejo amigo. Soportaré tus insultos hasta donde sea necesario, y nada más. ¡Pero no toleraré ningún insulto a la dignidad de mi tío!

Los ojos del jefe Águila se abrieron de asombro; la actitud de su antiguo subordinado, además de sorprenderlo, también lo complacía.

—Dime una cosa —dijo Chical, en un tono más moderado—, ¿por qué la paz se ha convertido en algo tan importante?

—¿Es que no has advertido los portentos, las señales? —preguntó Poshtli. Su voz adquirió un tono más duro—. Naltecona ha tenido sueños, visiones que le han permitido saber cuál sería el resultado de una guerra contra los extranjeros. Yo también las he tenido.

»El resultado sería un mundo de locura. Esta vez no sería una guerra como todas las demás que tú y yo hemos conocido. Si estalla la guerra, Maztica será arrasada, y no quedará otra cosa que la muerte para los pueblos; es un conflicto que no se debe producir por mucho que nos cueste evitarlo.

Chical miró furioso a Poshtli, y el joven mantuvo su mirada. Por fin, el jefe de los Águilas suspiró, resignado.

—Los Águilas obedecerán los deseos del reverendo canciller y su sobrino. Pero debes saber que los sacerdotes de Zaltec se resistirán —afirmó Chical—. Su culto es cada vez más poderoso. Se dice que cuentan con veinte mil adeptos. ¿Crees que Hoxitl podrá contenerlos durante mucho más?

—No lo sé, amigo mío —respondió Poshtli, sin ocultar su estima por el viejo maestro—. Pero, conscientes de que el destino del mundo está en juego, debemos intentarlo.

Las ascuas brillaban en los braseros, proyectando una luz mortecina en el interior del templo. Las espesas nubes de incienso daban un toque sobrenatural a la escena, dominada por la enorme estatua de Zaltec, apenas visible entre las tinieblas.

Shatil se dirigió al encuentro del sumo sacerdote, profundamente impresionado por el ambiente.

—Loado sea Zaltec —susurró, con una reverencia.

—Señor de la noche y la guerra —respondió el patriarca—. Gracias por atender a mi llamada.

Shatil se inclinó otra vez, para agradecer la deferencia del sumo sacerdote.

—Soy yo quien debe dar las gracias por la bondad que me habéis demostrado.

La semana que Shatil había pasado en Nexal le había ofrecido una experiencia tan enriquecedora como gratificante, a pesar de la presencia de los extranjeros en la plaza sagrada. Había podido oficiar junto a Hoxitl y los sacerdotes principales los ritos de Zaltec en la Gran Pirámide de Nexal, que era el centro del culto en el Mundo Verdadero.

La marca de la Mano Viperina le quemaba en el pecho, pero era una llama espiritual, no un dolor físico. El fuego crecía poco a poco en su interior, y él sólo vivía para el momento en que lo consumiría en un acto de devoción final, para mayor gloria de Zaltec.

A su alrededor había muchos más como él, almas gemelas dispuestas a ejecutar la venganza del dios. Shatil se sentía orgulloso de que, entre tantos miles de seguidores de la Mano Viperina y a pesar de provenir de una aldea insignificante, Hoxitl lo tratara con tanto favoritismo.

Desde luego, Shatil sabía que una de las razones de este comportamiento del sumo sacerdote era que su hermana representaba una amenaza terrible para el culto, Al principio se había mostrado incrédulo, convencido de que debía de tratarse de un error.

Sin embargo, cuando pensó en el tema con más tranquilidad, descubrió unas cuantas cosas que sugerían lo contrario. No podía olvidar la relación íntima entre Halloran y su hermana. Además, Erixitl había tenido un encuentro con el coatl, y recibido el don de poder hablar la lengua de los extranjeros. No había ninguna duda de que todo esto la señalaba como escogida para un destino mucho más importante del que podía esperarse de una esclava o de la hija de un plumista.

Pero, por encima de cualquier otra consideración, sobresalía el hecho de que Shatil no podía hacer otra cosa que aceptar las órdenes de los Muy Ancianos. Constituían el fundamento de su fe, y no estaba dispuesto a renunciar a ella. La muerte de Erixitl era imprescindible, por mucho que le pesara. Educado en la obediencia ciega a los caprichos de su dios, Shatil era consciente de que no le vacilaría la mano en el momento de la ejecución.

El joven se acercó hacia el altar, con la mirada puesta en la estatua iluminada por el resplandor de los braseros. En la penumbra, la mole de piedra parecía tener vida.

—¿Comprendes que tu hermana es una enemiga de Zaltec y un peligro para nuestra fe? —preguntó Hoxitl en voz baja. Shatil asintió en silencio, cautivado por la belleza cruel de la estatua a espaldas del sumo sacerdote. Vio movimientos en una esquina de la sala, pero no se preocupó de los Jaguares.

—Te he mandado llamar por el tema de Erixitl —añadió Hoxitl—. No tardará en llegar a la ciudad, si es que ya no está aquí, y tengo que encomendarte una tarea.

»Naltecona le ha dado una casa a Halloran, el extranjero. Sabemos que él y el señor Poshtli viajaron a Palul antes de la batalla, con el propósito de encontrar a Erixitl. Sospechamos que, cuando venga, irá a dicha casa, o intentará entrar en el palacio para ver a Poshtli.

»Yo mismo me encargo de vigilar al joven señor. Tu tarea será la de ir a aquella casa y buscarla, o esperar a que llegue.

—La he oído hablar de ese hombre —dijo Shatil muy serio.

—Debes tener mucho cuidado —le advirtió Hoxitl—. Es un rival muy peligroso, y debes impedir que se interponga en tu camino.

El sumo sacerdote metió una mano en la bolsa que colgaba de su cinturón, y sacó una zarpa de gran tamaño. El objeto era negro brillante, romo por un extremo y rematado con una punta afiladísima por el otro. Sin duda, la habían arrancado de un jaguar enorme.

—Te ayudará en tu tarea —explicó el patriarca—. Ve con cuidado. El más leve roce de la punta produce una muerte instantánea. —Shatil observó la zarpa con atención. Un tapón cerraba el extremo romo.

—Sabré utilizarla.

—No debes fallar —dijo Hoxitl—. Se la conoce como la Zarpa de Zaltec.

—Decidme dónde está la casa —respondió Shatil— y me ocuparé de que Erixitl no salga de allí con vida.

—Cógete de mi mano —dijo Halloran.

—¿Dónde está tu mano? —preguntó Erix. Por fin se tocaron los dedos y se sujetaron con fuerza—. Así está mejor —admitió—. Al menos sé dónde estás. —La joven tendió su otra mano y le tocó el cuerpo invisible, como si quisiera asegurarse del hecho.

—Si tú no puedes verme, esperemos que ocurra lo mismo con los centinelas —contestó Hal, con una suave caricia en la mejilla de Erix. Se encontraban a la sombra de unos árboles, muy cerca del portón de la plaza sagrada. Era el mediodía, si bien las densas nubes que tapaban el cielo impedían ver el sol.

—No sé qué me desagrada más: si no poder verte, o no verme a mí misma. —El tono de Erix denunciaba su inquietud.

—En un par de minutos, estaremos en el palacio. ¿Preparada? —preguntó Hal. Erix le respondió con un apretón de mano. Varios esclavos pasaron junto a ellos. No se veía a nadie más en la avenida. En silencio, avanzaron hacia la entrada.

Halloran se sentía animado por una gran confianza, a pesar de ser consciente de los riesgos que entrañaba el rescate de Naltecona. Encontrar a Poshtli sólo era el primer paso. No obstante, lo embargaban un entusiasmo y una excitación que no había experimentado en mucho tiempo. Quizás era por el hecho de ser invisible, o porque, una vez más, tenía una causa por la que luchar y un desafío al que hacer frente. Sus dudas, su sensación de ser extranjero, se habían esfumado de su mente.

Se había preparado a conciencia para la misión. Llevaba las botas envueltas en algodón, y se había cubierto con una túnica. Con la espada desenvainada y la vaina atada a la espalda, podía moverse casi en absoluto silencio. En la mochila tenía el libro de hechizos y, enrollada a la cintura, llevaba la piel de víbora hishna, que Hoxitl había utilizado para amarrarlo en Payit. No sabía cómo emplear el poder del objeto, pero lo había traído de todas maneras. Necesitarían todos los recursos disponibles si querían tener éxito en su plan de rescate.

Recordó el otro frasco de poción mágica. Erixitl se había asustado muchísimo cuando él intentó probar el contenido y, al ver que su marido no quería tirarlo, había decidido encargarse ella misma de su cuidado.

La joven, con su Capa de una Sola Pluma, vestido suelto y calzada con mocasines, caminaba con el silencio habitual de los nativos. Pero Erix no compartía el optimismo de Hal. El hecho de no poder verse a sí misma le producía una profunda inquietud. Además, tampoco veía con claridad todo lo demás. Las sombras le velaban la visión. No se lo había dicho a Halloran, pero sentía una desesperación terrible que le quitaba fuerzas.

Su sueño le había parecido tan real —Naltecona, muerto entre los legionarios en la terraza del palacio, iluminado por la luna llena— que le resultaba difícil creer en la posibilidad de cambiar el destino. Con un esfuerzo, apartó estos pensamientos de su mente, dispuesta a colaborar con su marido.

Un par de fornidos legionarios, armados con alabardas, montaban guardia a un lado de la única entrada de la plaza. En el otro había una pareja de Caballeros Jaguares. Esta vigilancia compartida reflejaba el precario equilibrio de fuerzas que imperaba en la ciudad.

Una suave brisa les acarició el cuerpo, y uno de los Jaguares levantó la cabeza y olisqueó el aire. Por un instante, Hal sintió pánico; después cesó la ráfaga, y el centinela se despreocupó. En aquel momento, apareció una larga columna de esclavos, cargados con cestas de maíz y pellejos de octal, bebida que se había hecho popular entre los invasores. Hal y Erix aprovecharon la ocasión para colarse, uniéndose a los porteadores.

En cuanto cruzaron el portón, se detuvieron atónitos ante el espectáculo. Los millares de guerreros acampados en la plaza ocupaban casi toda la superficie disponible. Los kultakas y payitas tenían sus campamentos instalados alrededor de los grandes templos y palacios, mientras que los nexalas habían montado los suyos rodeando a sus enemigos ancestrales.

—Aquél debe de ser el palacio de Axalt —dijo Hal. Señaló el edificio, sin recordar que Erix no podía ver su brazo. La joven ya había reconocido el palacio que Cordell había convertido en cuartel general y prisión de Naltecona. Los altos muros de piedra, con balcones en la parte superior, formaban una impresionante barrera de protección para los legionarios y su valioso rehén.

Erix soltó una exclamación y se encogió cuando de pronto vio las densas columnas de humo negro que brotaban del edificio, para extenderse como una alfombra oscura sobre la plaza. Hal la estrechó entre sus brazos; desconocía la razón de su miedo, aunque podía sentir el pánico que le estremecía el cuerpo. Un segundo después, Erix sacudió la cabeza y reanudó la marcha. La pareja se encaminó hacia el palacio de Naltecona —convertido ahora, según Gankak, en residencia de Poshtli—, dando rodeos para evitar los campamentos de guerreros.

—¿Cuánto tardaremos en volver a ser visibles? —preguntó Erix, inquieta.

—No lo sé —admitió Hal—. Creo que el suficiente para llegar a nuestro destino. —«Así lo espero», añadió para sus adentros.

La entrada al palacio, una puerta de doble hoja y grandes dimensiones, aparecía cerrada, y su vigilancia corría a cuenta de Caballeros Águilas. Por fortuna, grupos de guerreros, sacerdotes y esclavos entraban y salían cada pocos minutos. Hal y Erix entraron confundidos entre una fila de mujeres cargadas con sacos de pimientos y alubias para las cocinas de palacio.

Una vez en el interior, vieron el enorme vestíbulo y, al otro extremo, las puertas de la sala del trono. Había un noble junto a la entrada. El hombre llevaba sandalias con correas hasta las rodillas, una túnica de algodón y una capa de plumas rojas y verdes.

La pareja avanzó casi de puntillas hasta situarse muy cerca de las puertas. En silencio, observaron la entrada y al cortesano. ¿Estaría Poshtli en el interior? No tenían manera de averiguarlo, aunque Hal interpretó la presencia del hombre como una buena señal.

Sin ningún aviso previo, se abrieron las puertas de par en par, y un Caballero Águila salió de la sala. El guerrero marchaba con orgullo, y sus ojos mostraban una expresión dura. A pesar de ser un anciano, se movía con la gracia de un joven veterano.

Hal arrastró a Erix casi en volandas, mientras se lanzaba a cruzar las puertas. El cortesano los siguió, después de hacer una reverencia al caballero, y la pareja invisible apenas si alcanzó a apartarse de su camino. El hombre notó la corriente de aire, pero, al no ver a nadie, volvió la atención al trono.

Halloran y Erix vieron a Poshtli sentado en el trono flotante de su tío y, de inmediato, advirtieron que su amigo había envejecido muchísimo desde que había dejado Palul.

—¿Debo llamar a Hoxitl, mi señor? —preguntó el cortesano.

—¡No! —La voz de Poshtli sonó como latigazo. Después suspiró y añadió, más calmado—: Todavía no. Recibiré a los sacerdotes más tarde. Ahora quiero estar solo.

El hombre hizo una profunda reverencia y salió de la sala, cerrando la puerta a sus espaldas. Erixitl y Halloran permanecieron en silencio e invisibles en la sala donde se regían los destinos de Nexal.

Un instante más tarde, caminaron hacia el trono, y fue entonces cuando vieron las lágrimas en los ojos de Poshtli, aunque el guerrero se esforzaba por contenerlas.

Después, su rostro se desfiguró en una expresión de terrible sufrimiento moral.

Shatil no tuvo problemas para encontrar la casa de Halloran. Desde el exterior, el largo edificio de dos plantas parecía desierto. Como faltaban unas cuantas horas para el anochecer, decidió vigilar la residencia. Si era necesario, entraría al amparo de la oscuridad.

Se dirigió a un jardín vecino, y encontró un banco donde sentarse; para cualquiera, no era más que un sacerdote dedicado a sus meditaciones. Durante horas, mantuvo la casa vigilada. En una ocasión, salió una esclava regordeta, que volvió al cabo de un rato con un cesto de frutas. No vio ninguna otra señal de vida.

Con la caída de la noche, Shatil decidió investigar en el interior. Dejó el banco y cruzó la calle. Entró sin hacer ruido en el atrio y echó una ojeada. Tenía el puñal de piedra sujeto al cinto, y mantenía la Zarpa de Zaltec en la mano.

No había nadie en el patio central, pero escuchó voces que provenían de la cocina, en la parte posterior de la casa. Se acercó sigilosamente hasta situarse junto a la puerta abierta.

La pequeña cocina estaba alumbrada por las llamas de los fogones y dos antorchas de junco. En el interior vio a dos muchachas. Una se ocupaba en moler alubias en un bol de cerámica, y la otra amasaba sobre una piedra la pasta de maíz para las tortillas. Se detuvo por un momento para escuchar lo que decían.

—Horo… —llamó una de las esclavas, la misma que había ido a buscar la fruta.

—¿Sí, Chantil? —respondió Horo. Era muy alta, hermosa y un poco mayor que su compañera.

—¿Crees que el amo y su esposa están en peligro? ¿Piensas que los volveremos a ver? —preguntó Chantil con un leve temblor en la voz.

—¡Desde luego! Gankak dice que sí, y él sabe mucho más que nosotras. No pondrás en duda su palabra. —Horo hablaba segura de sí misma. Antes de que pudieran continuar su conversación, Shatil se cansó de espiarlas. Además, se había convencido de que Erixitl no se encontraba en la casa.

Las dos esclavas lo miraron sorprendidas cuando el sacerdote de Zaltec apareció en la puerta.

—¿Quiénes son vuestros amos? —inquirió Shatil.

Las muchachas intercambiaron una mirada, sin ocultar su terror. La más alta, Horo, se armó de valor.

—¿Qué es lo que busca? —protestó—. ¿Qué quiere?

Shatil le dio un bofetón con la mano donde sostenía la Zarpa de Zaltec. La afilada punta rozó la mejilla de la esclava.

Horo soltó un grito y retrocedió, al tiempo que se llevaba la mano a la cara. La herida era como un finísimo trazo rojo. Entonces se le dilataron las pupilas, y su boca se movió sin emitir ningún sonido. Un par de segundos después, la pobre muchacha yacía en el suelo, muerta. Chantil gimió e intentó escapar del sacerdote. Shatil levantó la mano, pero esta vez contuvo el golpe.

—¿Tu ama se llama Erixitl?

Chantil asintió, incapaz de hablar.

—¿Dónde está? ¡Habla, si no quieres morir!

La esclava se esforzó por dominar su terror lo suficiente para poder contestar.

—Al… al palacio… Ha ido a ver a Poshtli.

—¿Para qué?

—¡Quieren…,quieren rescatar a Naltecona! —gritó la esclava.

Shatil bajó la mano y se volvió hacia la puerta.

—Has hecho bien en responder, esclava —dijo el sacerdote—. Zaltec se complace en dejarte con vida.

Pero Chantil no lo escuchó. Sin dejar de llorar, se arrastró hasta el cuerpo de su amiga, mientras el clérigo desaparecía en la oscuridad.

Gultec aprendió a volar transformado en halcón, cacatúa y colibrí. Nadaba convertido en pez. Trepaba a los árboles transfigurado en mono aullador, los amos de las alturas en las selvas del Lejano Payit. Además, no dejaba de aprender cosas de Zochimaloc, y estudiaba los hechos del pasado y el futuro en el curso de las estrellas.

Ahora también se había convertido en maestro. Consciente de que la guerra no tardaría en comenzar, intentaba enseñar a los hombres de Tulom-Itzi las artes militares. La tarea parecía estar condenada al fracaso, porque estas gentes no habían sido educadas en las tradiciones guerreras que tenían una enorme importancia social en otras naciones del Mundo Verdadero.

Los reclutas de Tulom-Itzi consideraban una tontería vestirse de colorines para aterrorizar al adversario, y carecían de la habilidad individual en el manejo de la maca, necesaria para hacer frente y resistir por lo menos a una compañía enemiga.

La única arma que dominaban con auténtica maestría era el arco. Sus armas, hechas de una madera muy fuerte y elástica, sólo se podían tensar con mucha fuerza. Sus flechas volaban con rapidez y certeza, y sus puntas —hechas de dientes de tiburón o conchas— eran tan duras como las puntas de obsidiana y más afiladas que ellas.

Por lo tanto, Gultec adaptó sus tácticas guerreras para sacar el máximo provecho de esta habilidad innata de sus soldados. Les enseñó a moverse por la selva, a atacar a distancia, y a retirarse ante la proximidad del enemigo. Confiaba en que esta preparación les permitiera sobrevivir a un encuentro con el ejército payita o, quizás, incluso al nexala. En cambio, sabía muy bien que nada podrían hacer ante los extranjeros de la Legión Dorada. Por desgracia, Zochimaloc no podía darle información acerca de cuál sería el enemigo a enfrentar.

Mientras la luna se acercaba a la plenitud, Gultec se exigía a sí mismo y a sus guerreros el máximo. Había llegado a la conclusión de que Tulom-Itzi, extendida a lo largo de muchos kilómetros de selva y llanos, era indefendible, de modo que trazó un plan; si los atacantes se dirigían a la ciudad, los pobladores se instalarían en la selva para desarrollar una guerra de guerrillas.

Sin embargo, no conseguía superar la sensación de que todo esto no era más que un desperdicio. Cada vez estaba más seguro de que el Lejano Payit, en las fronteras del Mundo Verdadero, no sería el escenario de una guerra catastrófica.

Por fin tomó una decisión, y fue al observatorio en busca de Zochimaloc.

—Maestro —dijo sin ningún preámbulo—, me habéis enseñado cosas que jamás había imaginado. Me habéis provisto de una capacidad de juicio que nunca había tenido, y me habéis dicho que Tulom-Itzi me necesita para defenderla de la guerra.

Zochimaloc asintió muy serio y con la mirada serena.

—Gracias a mi juicio, he decidido que debo dejar el Lejano Payit, abandonar estas tierras y aprender más acerca de la naturaleza de aquello que nos amenaza.

El maestro movió la cabeza en un gesto de comprensión.

—Prometo que volveré cuando sea necesario, porque estoy en deuda con vos y Tulom-Itzi por los conocimientos recibidos. Pero, hasta entonces, debo viajar a otras partes en busca del futuro.

—¿Adónde irás? —preguntó Zochimaloc, sin mostrar ninguna señal de sorpresa ante la decisión de su alumno.

—Me habéis dado el poder de volar por los cielos. Iré a todas partes hasta encontrar lo que necesito saber.

—Te he dado muy poco, mi orgulloso Jaguar —dijo Zochimaloc con una sonrisa dulce—. Sólo te he ayudado a abrir las puertas a unos poderes que ya poseías. Pero deja que te dé una cosa más antes de tu partida: consejo.

»No intentes ir a todas partes —manifestó el maestro con expresión severa—, porque no llegarás a ninguna. En cambio, ten presente que, si quieres salvar una vida, debes salvar el corazón. —Zochimaloc suspiró y apretó el hombro del guerrero en un gesto lleno de afecto.

»Y el corazón del Mundo Verdadero es Mexal.

De las crónicas de Coton:

Divertido por la enorme vanidad de los hombres.

Y también por la de los Muy Ancianos, los elfos oscuros que viven durante siglos y se consideran a sí mismos dioses, a pesar de verse envueltos en el desastre de su propia arrogancia.

Creen que el culto de la Mano Viperina es su herramienta para utilizar a los humanos de Maztica en beneficio de sus objetivos. Hasta Zaltec, en la mente de los drows, ha sido reducido al papel de bufón y sirviente.

Se olvidan de su propia diosa, Lolth, y la reina araña no está dispuesta a perdonar este abandono. Insultan a Zaltec con el desdén que sienten ante su poder, al tiempo que satisfacen su hambre echando corazones al Fuego Oscuro.

Algún día, que no está muy lejano, los dioses se cansarán de su estúpida vanidad. Entonces, ellos —y todos nosotros— tendremos que pagar.

15

Una noche oscura

—¡Sí, existe una posibilidad de poder conseguirlo! Sin duda es pequeña, pero estoy de acuerdo en que debemos intentarlo. —Poshtli dio un puñetazo contra la palma de su otra mano. Erix y Halloran, visibles desde hacía unas horas, asintieron aliviados.

El guerrero se había quedado mudo cuando ellos —todavía invisibles— habían pronunciado su nombre delante del trono. En un primer momento, Poshtli había tenido una reacción de temor supersticioso, y sólo cuando lo tocaron se convenció de la presencia de sus amigos. De todas maneras, el efecto de la pócima había desaparecido a poco de iniciar la conversación.

Poshtli no mostró ninguna sorpresa cuando Erix le relató sus visiones y la premonición de la muerte de Naltecona, a la luz de la luna llena. Estuvo de acuerdo en que había que sacar al canciller del palacio de Axalt inmediatamente. Disponían de menos de veinticuatro horas para llevar adelante sus planes.

—¿Puedes hablar con Naltecona en sus habitaciones? —preguntó Halloran—. ¿Crees que podríamos sacarlo por allí?

—Nos reunimos en privado, pero nos vigilan —respondió Poshtli—. No veo la manera de que podamos escapar por aquel camino.

Halloran no disimuló su desilusión. Habían conseguido su propósito de reunirse con Poshtli, aunque de nada serviría si no podían llegar hasta el reverendo canciller.

—Hace mucho tiempo —dijo Hal—, nos hablaste de unos pasadizos secretos mandados construir por los cancilleres en los palacios. ¿Crees que podríamos encontrarlos? Sería el mejor medio para sacar a Naltecona.

—Es posible —asintió Poshtli—. Es una práctica habitual de todos los cancilleres disponer de rutas de escape en sus palacios, y, si sirven para salir, también pueden servir para entrar.

—O sea que hay pasadizos secretos en el palacio de Axalt —exclamó Halloran, más animado.

—Debo suponer que sí —respondió Poshtli—. El problema será localizarlos. Iré a ver al arquitecto mayor de Naltecona. Vive aquí mismo. Conoce todos los secretos del palacio, y quizá conozca también los de Axalt.

Escucharon un trueno muy profundo, una poderosa vibración en el aire que notaron en la boca del estómago. Un segundo después, la vibración se transmitió al suelo, que tembló bajo sus pies. Los amigos intercambiaron miradas de asombro. Poshtli fue el primero en recuperarse, y movió la cabeza muy serio.

—Es un gruñido del volcán Zatal. Esperadme aquí, en mi cámara particular. —Poshtli los hizo pasar a través de una puerta lateral de la sala del trono, que daba a una pequeña galería—. Buscaré al arquitecto mayor, y veremos si puede ayudarnos.

Corrió la cortina y se marchó.

Shatil se dirigió deprisa hacia el templo en la plaza sagrada. La masa de la Gran Pirámide dominaba el entorno. La luna casi llena iluminaba el vasto recinto ocupado por miles de guerreros inquietos. Entró en el edificio de piedra y bajó la escalera que conducía a las húmedas y oscuras dependencias. Los Jaguares se movían entre las sombras, y el resplandor de los braseros teñía de rojo la horrible estatua del dios Zaltec.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Hoxitl.

—He estado en la casa de Halloran. Erix y el extranjero se habían marchado —explicó Shatil sin tardanza—. Ahora están aquí, en la plaza sagrada. Buscan a Poshtli. ¡Intentarán rescatar a Naltecona de manos de los invasores!

El tono de Shatil traslucía su entusiasmo. Al pensar en la misión acometida por su hermana, el joven se convenció de que Hoxitl cometía un error al ordenar su muerte. Erix se convertiría en una gran heroína si conseguía rescatar al reverendo canciller de las garras de sus secuestradores. ¡No se podía considerar como enemiga de Zaltec a una persona capaz de un acto tan generoso!

La reacción de Hoxitl lo dejó de una pieza. En la mirada del sumo sacerdote apareció una expresión de alarma.

—¡Hay que detenerla! —gritó Hoxitl, dominado por el pánico. Furioso, volvió la espalda al clérigo e intentó recuperar la calma.

El patriarca recordaba con toda claridad la advertencia del Muy Anciano. La muerte de Naltecona entre los extranjeros marcaría la señal del levantamiento. Si lo rescataban, quizá no se produciría, y el culto de la Mano Viperina vería frustrados sus deseos de lanzar el ataque contra los extranjeros.

—¿Por qué no es buena la acción de Erixitl? —preguntó Shatil, vacilante—. ¿Acaso el rescate de Naltecona no nos dejaría en libertad para atacar a los extranjeros?

—¡No! ¿Es que no comprendes los designios de aquellos que podrían oponerse a Zaltec? —Hoxitl se enfrentó al clérigo con una expresión feroz en el rostro. No podía hablarle del aviso del Muy Anciano; se trataba de algo muy privado, y perteneciente sólo a los destinos de Naltecona y al suyo propio. No obstante, necesitaba la ayuda de Shatil, su obediencia.

»Debemos ir a ver a Poshtli e intentar detener a tu hermana. ¿Tienes la Zarpa de Zaltec? —Shatil asintió—. Buscaremos a Erixitl en el palacio. Si damos con ella, la utilizarás en el acto.

—Así se hará —respondió Shatil con amargura. Era sacerdote de Zaltec y llevaba la marca de la Mano Viperina. No tenía otro camino que agachar la cabeza y obedecer.

Helm, patrono de la Legión Dorada, era representado por sus fieles como el Ojo Vigilante. Aquellos que adoraban a Helm no podían ser sorprendidos por ninguna emboscada o estratagema del enemigo; al menos era lo que decían sus sacerdotes. El Ojo Vigilante se encargaría de avisar a los creyentes.

Ahora, el dios vigilante envió una señal a la mente de su más devoto fraile, Domincus, y lo despertó de su plácido sueño.

Inquieto por una sensación de peligro que había aprendido a no pasar por alto, el clérigo abandonó su dormitorio y corrió hacia las habitaciones de Cordell y Darién. En el camino, pasó por delante de los guardias que custodiaban los aposentos de Naltecona.

Notó que se le erizaban los cabellos, y corrió más deprisa en busca de su general. En el jardín del palacio encontró a Alvarro con varios de sus lanceros, que bebían octal.

—Acompáñame —le dijo al capitán, y después se dirigió a los nombres—: ¡Id a los aposentos de Naltecona! ¡Doblad la guardia! ¡Se prepara una traición!

El tumulto despertó al capitán general, que, un instante después, salió de su dormitorio vestido con una túnica de algodón. A sus espaldas asomó Darién.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cordell.

—He recibido un aviso de Helm —gritó el fraile con su vozarrón—. ¡Habrá un intento contra nuestro prisionero!

—¿Para matarlo? —exclamó el general, alarmado.

—Quizás. O para liberarlo —respondió Domincus—. En cualquier caso, debemos aumentar la guardia.

Cordell actuó en el acto; sabía por experiencia propia que las premoniciones del fraile resultaban siempre correctas.

—Doblad el número de centinelas en los portones y los pasillos. ¡Despertad a la tropa!

La alarma se extendió por todo el palacio. Cordell hizo un gesto a Darién, Alvarro y Domincus.

—Venid, rápido —dijo.

El general llevó al grupo hacia los aposentos de Naltecona.

—Kirisha —susurró Hal, y una luz blanca y fría disipó la oscuridad del túnel. Poshtli lo miró, parpadeando por un momento; después volvió la mirada a la hoja de papel que tenía en la mano.

—Reconozco que así resulta más fácil la lectura de mapas —admitió—. Si no me equivoco, este pasadizo nos tendría que conducir hasta el palacio de Axalt.

El guerrero abrió la marcha, seguido por Erix y Halloran en el fondo, porque el túnel recubierto de piedra sólo permitía caminar en fila india.

El arquitecto mayor les había indicado el pasaje que iba desde la sala del trono de Naltecona hasta una red de túneles excavados debajo de los palacios, pirámides y patios de la plaza sagrada. Un cortesano había avisado que dos sacerdotes de Zaltec deseaban ser recibidos por Poshtli en el preciso momento en que el grupo se disponía a marcharse, y el canciller en funciones les había ordenado a los clérigos que aguardaran su regreso.

El mapa lo había dibujado el mismo arquitecto que había diseñado el palacio de Naltecona, quien conocía muy bien los túneles hechos debajo del palacio. En cambio, el palacio de Axalt había sido hecho por otro arquitecto, que había muerto sesenta años atrás. En consecuencia, esta parte del dibujo era mucho menos exacta. No mostraba todos los pasadizos, y la escala resultaba bastante imprecisa. Aun así, no tenían nada mejor, y tendrían que apañárselas con este dibujo.

—Creo que comenzamos a subir —anunció Erix, después de muchos minutos de marcha. Sus compañeros hicieron una pausa, miraron en los dos sentidos, y decidieron que tenía razón.

—Los esclavos que le llevan la comida me han dicho que Naltecona se aloja en los aposentos de su difunto abuelo. Al menos, este dato nos facilita la tarea. Sin duda, hay un pasadizo secreto que llega hasta allí. —Poshtli empuñó con fuerza su sable. La pendiente era bien visible—. Debemos de estar debajo mismo del palacio.

De pronto, el túnel se cruzó con otro pasadizo perpendicular. Poshtli se detuvo, enfrentado a tres alternativas.

—Por aquí —afirmó Erix muy decidida, señalando hacia la derecha.

Los hombres la miraron sorprendidos por su seguridad. Ella volvió a señalar, y sus compañeros se alzaron de hombros. Poshtli tomó el túnel de la derecha.

Después de recorrer unos doscientos metros, llegaron a una escalera de piedra muy empinada.

—Subamos —susurró Erix.

—¿Cómo puedes saber dónde estamos? —preguntó Halloran, que deseaba una respuesta lógica.

—No lo sé —contestó la muchacha—. Pero creo que encontraremos a Naltecona allí arriba.

Con mucho cuidado, Poshtli comenzó a subir la escalera de caracol. Después de una vuelta completa, alcanzaron un estrecho rellano desde donde, gracias a la luz mágica creada por Hal, podían ver el contorno de una puerta de piedra muy angosta.

—Kirishone —susurró Hal, y la luz se apagó. El joven no quería que un destello a través de las grietas pudiese advertir de su presencia a alguien en el otro lado.

—Echemos una mirada —dijo Poshtli, al tiempo que empujaba la puerta. Con un crujido sordo producido por los pasadores de madera, la puerta cedió poco a poco a la presión.

El guerrero se deslizó en silencio por la abertura, seguido por Erix y Hal. Olieron las hojas húmedas y notaron la hierba bajo sus pies. Por unos momentos, no vieron más que la oscuridad impenetrable, hasta que, gradualmente, sus ojos se acomodaron a las tinieblas.

Se encontraban en un jardín interior, desde el que se podía ver el cielo. Hal supuso que éste era el palacio que buscaban; ahora faltaba saber si habían salido en el sector correcto.

—¿No has escuchado algo? —La pregunta, hecha por una voz gutural, sonó a unos pocos pasos, y el trío se detuvo. El idioma era el de los legionarios.

—No. De todos modos, enciende una antorcha.

—Slyberius —murmuró Hal, al tiempo que sacaba una pizca de arena de su bolsa. Había estudiado el encantamiento soporífero, pero no lo había utilizado nunca.

—Eh… —La primera voz soltó un gruñido de sorpresa, y un segundo más tarde se escuchó el ruido de tres cuerpos que caían al suelo.

Erix se arrodilló junto a los guardias. Las nubes tapaban gran parte del cielo, pero la luz de la luna casi llena se filtraba para iluminar en parte el jardín.

—Creía que los habías matado —susurró—, pero duermen como leños.

—Los guardias son una buena señal —comentó Poshtli—. Significa que aquí hay algo que vale la pena vigilar, y éste parece ser el jardín real. Es probable que Naltecona se encuentre en uno de estos dormitorios.

Avanzaron por un sendero cubierto de hierba entre helechos y flores. La silueta de varias palmeras muy altas se recortaba contra el cielo.

—¡Esperad! —les advirtió Erix, alarmada.

—¿Qué ocurre? —Hal se volvió hacia un lado y al otro, intentando ver algo anormal entre el follaje. ¿Había visto una cosa que se movía?

—¡Kirisha! —La orden, dada por una voz de mujer, iluminó el jardín con una intensa luz blanca, y una docena o más de legionarios salieron de las habitaciones con las espadas en alto.

—¡Una trampa! —gritó Poshtli. Sin perder un instante, esgrimió su sable y rechazó el ataque del primer legionario.

Halloran se colocó de un salto delante de Erix, y descargó su espada contra otro atacante. Soltó un grito de sorpresa al ver que su arma partía el sable del rival y seguía su trayectoria para cortar el cuerpo del hombre en dos partes. Jamás había descargado un mandoble con tanta fuerza.

Se volvió y paró la carga de un legionario que intentaba sorprenderlo por el flanco. Su golpe hizo volar por los aires a su oponente, que se estrelló contra la pared. Halloran descargó un mandoble del revés que hendió al hombre desde la cabeza hasta casi la cintura.

Poshtli, acosado por tres legionarios, retrocedió hasta casi tocar a Hal, que se volvió con presteza. Su espada fue como un relámpago. Tres golpes de una fuerza descomunal fueron suficientes para abatirlos, y Hal no se detuvo, sino que siguió dispuesto a acabar con los demás soldados.

Vio el miedo en el rostro de sus rivales, pero, atento a la seguridad de sus compañeros, prefirió contenerse. Regresó junto a Erix, que lo miraba, atónita.

—¿Cómo has podido hacerlo? —preguntó la joven, señalando los cuerpos de los caídos.

Por primera vez, Halloran advirtió un cosquilleo en las muñecas y observó las pulseras emplumadas que llevaba; la dote que le había dado Lotil, el plumista. ¿Era posible que las hermosas pulseras fueran la fuente de su súbito e increíble poder? ¿Qué le había dicho Lotil?

«… o parecen gran cosa, pero pienso que llegarás a apreciarlas».

¡Desde luego que sí! Un tanto agitado, miró a su alrededor. Los legionarios los habían rodeado y los contemplaban, asustados. Vio a alguien que se movía detrás de los soldados, y reconoció la figura encapuchada de Darién. Ella era quien había pronunciado el encantamiento de la luz mágica.

La hechicera levantó una mano, y Hal distinguió la pequeña esfera de luz que se desprendía de uno de sus dedos; ya sabía lo que era.

—¡Una bola de fuego! —gritó, dominado por el pánico, mientras la esfera volaba hacia ellos.

Erixitl sujetó por el brazo a Hal y Poshtli y los acercó a su cuerpo. Fascinados observaron la bola de fuego, y el par de segundos que duró su vuelo les parecieron horas.

Entonces el mundo a su alrededor estalló en una luz cegadora. Lenguas de fuego líquido surgieron de la esfera y los envolvieron en un calor infernal. La vegetación exuberante se convirtió en cenizas. Los legionarios retrocedieron, muchos de ellos con quemaduras en el rostro y las manos.

Halloran tuvo la sensación de que el calor era una cosa sólida, y su cuerpo se cubrió de sudor. Aturdido por el miedo, esperó a que las llamas pusieran fin a sus vidas. Notó el miedo de Erix en la presión que hacía sobre su brazo.

¡Pero entonces ocurrió lo imposible! Las llamas perdieron intensidad, y ellos estaban ilesos, en medio de un círculo de cenizas humeantes. La plumamagia de Erix los había protegido del hechizo.

—¡Atrapadlos, cobardes! —Por una vez, la voz de Darién alcanzó un registro muy agudo. Los legionarios todavía eran más de una veintena, y avanzaron en respuesta a la orden recibida.

—Quédate junto a mí —le advirtió Erix a Halloran, en el momento en que él se disponía a salirles al encuentro. Hal observó que la zona quemada marcaba el espacio protegido por la plumamagia: casi unos tres metros de radio.

Hizo un amago de ataque a los hombres que tenía delante, y después se volvió para, con la ayuda de Poshtli, rechazar a los legionarios que amenazaban por la retaguardia. Tres golpes significaron la muerte de otros tantos hombres, y el maztica abatió a un cuarto. Hal vio que Poshtli utilizaba la espada como si fuese una maca, arma que sabía emplear a la perfección.

En aquel momento, Darién volvió a levantar la mano. Un rayo mágico surgió de su dedo, y Halloran no tuvo tiempo para evitar la descarga. Lanzó un grito de dolor cuando el rayo se clavó en su cadera, produciéndole una quemadura.

Otro rayo siguió al primero. El joven intentó apartarse de la trayectoria, consciente de que no podría evitarlo. Entonces, su esposa se colocó delante como un escudo. La saeta mágica chocó entre los pechos de Erix, contra el amuleto de pluma oculto debajo de su vestido.

El rayo se convirtió en una lluvia de chispas que cayeron al suelo, sin consecuencias para nadie. Los legionarios se detuvieron por un momento, al escuchar el terrible grito de rabia que profirió Darién. Rayo tras rayo se estrellaron inútilmente contra el medallón mágico. Por fin, Darién bajó la mano; había agotado el hechizo. Los soldados avanzaron, vacilantes.

—Tenemos que salir de aquí —gruñó Poshtli—. Esperaban nuestra llegada. ¡Naltecona está muy bien vigilado!

Halloran soltó una maldición, aunque sabía que su compañero estaba en lo cierto. Se sentía capaz de vencer a cualquier oponente y de enfrentarse a todos los riesgos, mientras dispusiera de la energía suministrada por las pulseras de pluma. Pero comprendió que sólo era una ilusión. Al fin y al cabo, era mortal.

—¡Vamos! —dijo Erix, encaminándose hacia la puerta secreta por la que habían entrado.

Hal y Poshtli se situaron junto a ella para protegerla de los ataques. En el calor de la batalla, Hal no sentía remordimientos mientras descargaba mandobles a diestro y siniestro contra sus viejos camaradas, como si fuesen enemigos en cualquier otra guerra. La presencia de Erix a su lado y la necesidad de velar por su seguridad lo impulsaban a actuar sin contemplaciones.

La puerta estaba abierta. Los tres guardias dormían su sueño mágico, ajenos a la lucha que se libraba a su alrededor. Uno de ellos se movió en el momento en que Hal y Erix se volvían hacia los soldados, que se mantenían a una distancia prudente para evitar ser alcanzados por los golpes mortales de la espada.

—¡Adelante, yo cerraré la puerta! —gritó Poshtli en cuanto alcanzó el portal. Se hizo a un lado para que sus amigos pudieran pasar.

—¡Ve! —le dijo Halloran a Erix, sin dejar de enfrentarse a los legionarios.

Ninguno de ellos vio al soldado medio dormido, sentado cerca de la puerta. Los efectos del hechizo se disiparon cuando el hombre advirtió que se desarrollaba una pelea.

Se levantó de un salto para lanzarse sobre Erix; juntos rodaron por tierra, alejándose de la puerta.

—¡Erix! —llamó Halloran, angustiado. Corrió hacia su esposa, pero no llegó a tiempo para evitar que los otros legionarios ayudaran a su compañero.

Como en sueños vio a Darién levantar una mano, y las palabras de su hechizo sonaron claramente en medio de la barahúnda. Erixitl desapareció delante de sus ojos mientras él se estrellaba contra una pared de piedra: una barrera de granito creada entre él y su esposa por la maga elfa.

—¡No! —rugió. Los legionarios se amontonaban en los extremos, extendiendo la barrera con sus cuerpos. El muro lo superaba en altura y ocupaba más de la mitad del jardín.

Con un aullido rabioso, Halloran descargó un puñetazo contra la pared. Sus nudillos chocaron contra el granito, y el poder arcano de la pluma, aunado a su propia fuerza multiplicada por la ira, hizo saltar la barrera en mil pedazos. Se lanzó entre los escombros como un animal feroz, sólo para ver que un grupo de legionarios arrastraba a Erix al interior de una de las habitaciones.

Ciego de cólera, Halloran prosiguió su avance. Los soldados se hicieron a un lado, conscientes de que acercarse significaba la muerte.

De pronto, la siniestra realidad despejó el velo que le cubría los ojos. Una hilera de legionarios apareció entre él y el lugar donde habían llevado a Erix. Pero estos hombres no llevaban espadas: eran los ballesteros de Daggrande.

Halloran se detuvo, mientras se esforzaba por dominar sus emociones, y miró a su antiguo camarada. El enano barbudo le devolvió la mirada con gesto firme. Sólo sus ojos traicionaban el dolor que sentía. Con voz clara, ordenó apuntar a sus hombres.

¡No me obligues a hacerlo, muchacho! Halloran leyó el mensaje en la mirada del enano, y comprendió que una andanada de aquellos dardos de acero representaba su muerte.

—¡Disparad, idiotas! ¡Se escapa! —El grito estridente de Darién siguió a Hal a su paso a través de la puerta en busca de la seguridad del pasaje secreto. Las lágrimas de frustración y rabia le impidieron ver a Poshtli cerrar la puerta a sus espaldas.

De las crónicas de Coton:

En los sueños, quizá podamos encontrar la esperanza y la promesa que nos esquivan durante la vigilia.

Una vez más, la serpiente emplumada aparece en mis sueños. El coatl dorado, de brillante plumaje e inmenso poder, vuela a mi alrededor tentándome con su presencia, para después desaparecer antes de la llegada del alba.

Y así el coatl continúa siendo un sueño, una fantasía espectral de esperanza y fe que resulta cada vez más penosa por su promesa vacía. Los nubarrones del desastre tapan el cielo de Nexal, y la ciudad se prepara para el baño de sangre.

Oh, coatl, heraldo del Plumífero, ahora necesitamos algo más que tu promesa.

16

Querer la luna

Tres legionarios barbudos lanzaron a Erixitl contra la pared con tanta fuerza que el golpe la dejó sin respiración. Mientras intentaba llevar aire a sus pulmones les hizo frente, sin miedo pero con una profunda amargura. Uno de los hombres le quitó de la cintura el puñal de piedra, que era su única arma. Un cuarto se acercó a ella con una mueca feroz en el rostro.

—¿Qué ocultas debajo de las plumas? —preguntó.

La Capa de una Sola Pluma le cubría los hombros y la espalda. El soldado tendió una mano hacia el broche con la intención de arrancársela. De pronto, la capa emitió un chisporroteo azul, y el hombre retiró la mano que mostraba una quemadura.

—¡Ay! ¡Que Helm la maldiga! ¡Es una bruja!

Erix se sorprendió tanto como el legionario. Se sentía desesperada, y no experimentó ninguna alegría por la protección de la capa. En realidad, le servía para ocultar su bolsa, pero en su interior sólo estaba el frasco con la pócima, que había insistido en guardar personalmente, en un intento de impedir que Hal probara el contenido.

—El tipo aquel era Halloran —escuchó comentar a uno de los hombres—. ¡El bastardo pelea como un demonio!

—Mató a Garney —gruñó otro. Los legionarios contemplaron a Erix como si desearan matarla allí mismo.

¡Halloran! Erix luchó por contener su pena. Habían fracasado. ¿Podía pensar que estaba vivo?, ¿que habían escapado? Hundida en sus pensamientos sombríos, no advirtió la entrada del capitán general hasta que estuvo delante de ella.

—Tú hacías de intérprete en Palul —dijo Cordell, en un tono ligeramente acusador y seguro de haberla reconocido.

—Sí —respondió Erix. No tenía sentido negarlo. A su alrededor, los legionarios, espada en mano, sólo esperaban la orden de ejecutarla. Cordell la estudió, con la maga a su lado.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó el general.

—Nos perdimos —contestó Erixitl, un poco más tranquila.

—¡Estas preguntas son una pérdida de tiempo! —exclamó Darién—. ¡Mata a la bruja y acabemos de una vez con todo esto!

—¡Espera! —ordenó Cordell, al tiempo que levantaba una mano en un gesto de reproche—. ¿Buscabais a Naltecona, no es así? ¿Queríais rescatarlo?

Erixitl se limitó a negar con un ademán, consciente de que el hombre no la creía.

En aquel momento, otra figura se abrió paso a codazos entre los legionarios. Se trataba de Alvarro, que, muy preocupado, venía a informar a su general.

—¡El muy hijo de perro ha matado a seis hombres y herido a una docena más! —El tono del capitán reflejaba su incredulidad. Entonces su mirada se fijó en Erix, y una sonrisa cruel retorció los labios de Alvarro—. ¡Vaya! ¡Veo que hemos atrapado a su mujer!

La forma en que pronunció la palabra «mujer» hizo estremecer a Erix. También Darién advirtió la inflexión, aunque nadie observó su sonrisa oculta por las sombras de su capucha.

—¿Su mujer? —repitió Cordell, sorprendido.

Alvarro permaneció callado por un segundo, pensando en la respuesta. Había ocultado algunas cosas en su relato acerca del encuentro con Halloran y Erixitl, en las afueras de Palul.

—Sí —dijo—. Cuando mató a Vane, intentaba reunirse con ella. Sin duda, debe de sentir una gran atracción por esta mujer. —El pelirrojo miró el cuerpo de Erix como un animal hambriento—. ¡No puedo decir que lo culpe por ello!

Cordell miró al capitán, un tanto enfadado, y después volvió su atención a Erixitl.

—Si fue a buscarte una vez, puede que ahora haga lo mismo. Te quedarás con nosotros. Quizá sirvas de cebo para una pieza mayor.

—¡Mátala! —gritó Darién—. Él vendrá de todas maneras. No sabrá si está muerta. —Los ojos de la maga brillaron como ascuas en las profundidades de su capucha, pero Erix mantuvo la cabeza erguida y le devolvió la mirada. La hechicera disponía de una docena de encantamientos capaces de acabar con la muchacha, pero sabía que algo poderoso la protegía de su magia. La frustración sólo sirvió para aumentar su cólera.

—¡No! —contestó Cordell con voz firme—. Buscad una habitación segura y encerradla.

Halloran y Poshtli bajaron los escalones de dos en dos, y se detuvieron al llegar al túnel para escuchar los ruidos de sus perseguidores. Al parecer, ninguno de los legionarios se había atrevido a seguirlos, porque sólo se escuchaba el ruido de su respiración.

—¡Tengo que volver a buscarla! —exclamó Hal, dispuesto a lanzarse otra vez escaleras arriba.

—¡Sí, pero no ahora! —Poshtli empujó a Hal contra la pared del túnel y lo retuvo con todas sus fuerzas, mientras le susurraba las palabras a la cara—. ¡Te esperan allá arriba! ¡Lo sabes! ¿Quieres desperdiciar tu vida, o prefieres trazar un plan, pensar en algo que funcione?

Hal apretó los puños. La cólera le impedía pensar con claridad, y, por un momento, estuvo a punto de descargar un puñetazo mortal contra su amigo. Después, con un gemido, recuperó el dominio de sus emociones.

—¿Qué podemos hacer para rescatarla? —gruñó.

—Todavía tenemos el mapa —respondió Poshtli—. Hay más de una entrada al palacio de Axalt. Echemos una ojeada y veamos si podemos dar con algún otro acceso.

Los dos jóvenes pensaron en que, a estas horas, el sol ya había asomado por el horizonte. En la próxima puesta, la luna llena ascendería por el este.

—Buena idea —dijo Halloran—. En marcha.

—¿Todavía no ha vuelto? —preguntó Hoxitl, que desde hacía horas esperaba con Shatil, a la puerta de la sala del trono, el regreso de Poshtli.

El cortesano, que no se había movido de su puesto en ningún momento, estaba harto de las quejas y la impaciencia del sumo sacerdote.

—Él anunciará su presencia —respondió.

—¡Esto es un ultraje! —rugió Hoxitl. De pronto, pasó junto al cortesano y se acercó a la puerta. El hombre lo miró, dispuesto a protestar, pero algo en la mirada del patriarca lo desanimó. Con la cabeza gacha, se apartó.

Hoxitl abrió las puertas de par en par y entró en la sala seguido por Shatil, que empuñaba la Zarpa de Zaltec, si bien no esperaba encontrar a su hermana —la víctima— en el palacio.

—¡Mi señor Poshtli! ¿Mi señor, dónde estáis? Shatil no conseguía entender la angustia de Hoxitl,

quien iba de un extremo al otro de la sala y miraba por los pasillos que había detrás del trono.

—¡Esto es terrible, desastroso! —exclamó el patriarca, mientras se reunía con Shatil—. ¿Será verdad que han ido a rescatar al reverendo canciller?

El joven clérigo no escuchó las palabras de Hoxitl, porque su atención estaba en otra parte.

—¡Mirad! —gritó Shatil, al tiempo que cruzaba la sala para acercarse a una de las paredes y señalaba una línea oscura entre las piedras.

—¿Qué es? —preguntó el sumo sacerdote, entrecerrando los ojos para ver mejor.

—¡Es una grieta! ¡Aquí hay una puerta secreta! —Shatil empuñó su daga y deslizó la punta por la rendija. Con mucho cuidado, hizo palanca y, poco a poco, la puerta se movió hacia él. Por fin, apareció ante sus ojos un hueco oscuro y una empinada escalera de piedra que se perdía en las profundidades.

—¡Salieron por aquí, y en la prisa se olvidaron de cerrar bien la puerta! —exclamó Hoxitl.

Por la mente del sumo sacerdote desfilaron un cúmulo de preocupaciones. ¡Erixitl debía morir! La muerte de Naltecona, anunciada por el Muy Anciano, marcaría el comienzo de la insurrección, y el ataque acabaría en desastre total si la mujer, la elegida de Qotal, no moría antes.

En el exterior, el culto de la Mano Viperina se mostraba cada vez más impaciente. Hoxitl necesitaba evitar a cualquier precio un ataque prematuro. La solución surgió con toda claridad.

—Tengo que encargarme del culto —informó el patriarca a Shatil—. Los fíeles ya se han reunido en la plaza, y deben ser controlados hasta que se dé la señal. ¡Tú irás a buscar a Erixitl! No desconfiará de ti. Se alegrará de ver que has sobrevivido a la batalla de Palul, ¿no crees?

Shatil asintió. Sin duda su hermana lo creía muerto junto con todos los demás sacerdotes y guerreros en la pirámide. No podía imaginar que él hubiera conseguido escapar.

—¿Podrás acercarte lo suficiente para emplear la Zarpa de Zaltec? —añadió el patriarca, consciente de que, si la muchacha estaba en compañía de Halloran y Poshtli, ningún desconocido conseguiría realizar el ataque.

—Cumpliré con la voluntad de Zaltec —afirmó Shatil. De inmediato, recogió varias antorchas de juncos y encendió una. Tenía la sensación de que su mente observaba los movimientos del cuerpo desde el exterior. Se vio a sí mismo entrar en el túnel para ir en busca de su hermana y asesinarla, al tiempo que renunciaba a su propia vida. Le pareció el destino adecuado para quien se había convertido en un instrumento de los dioses.

Darién citó a Alvarro a través de una nota. Requirió su presencia a mediodía, mientras Cordell hacía su ronda de inspección por los puestos de guardia del palacio.

—¿Sí, mi señora hechicera? —preguntó el capitán pelirrojo al entrar en la habitación casi a oscuras. Darién le señaló una estera, y Alvarro se sentó torpemente.

—Esa bruja, la que tú llamas mujer de Halloran, me ha insultado.

Alvarro asintió. Si bien no lo había visto, sí había escuchado los comentarios acerca de que Erixitl era invulnerable a la magia de Darién. Los soldados supervivientes del ataque al trío habían contado cosas increíbles de la capacidad combativa de Halloran y del fracaso de la bola de fuego y los proyectiles ígneos.

—Tengo la impresión de que tienes un interés personal en ella —añadió la maga con un tono indiferente. Su piel de alabastro parecía brillar en la penumbra del cuarto, y sus ojos tentaban a Alvarro. Se cubría con un vestido de seda roja, que resaltaba las curvas de su cuerpo, y el capitán se estremeció de lujuria.

—Te daré la oportunidad de que puedas verla, y el tiempo suficiente para que hagas con ella lo que te plazca. Nadie fuera de la habitación escuchará nada. A cambio, cuando acabes con ella, la matarás.

—¿Cuándo quiere que lo haga?

—Ahora. Hoy mismo —respondió Darién con voz entrecortada—. Debe morir… —Se interrumpió por un momento—. Debe morir antes del anochecer.

Alvarro parpadeó, su mente convertida en un torbellino. Pensar en Erix, sola y en su poder, era como una droga poderosa. Sin embargo, él no era un vulgar recluta. Cordell había ordenado mantener a la mujer como prisionera. Dirigió una mirada de sospecha a la maga.

—¿Qué pasará con el general?

—Me ocuparé de que nunca averigüe quién es el culpable —replicó Darién, confiada.

Quizá podía resultar, pensó Alvarro. Recordó a Erix tendida en el campo de Palul, y le ardió la sangre ante la perspectiva de poder satisfacer sus deseos.

—¿Por qué tenéis tanto interés en la muerte de esa mujer? —preguntó.

Darién se echó un poco hacia atrás, para aumentar la provocación de su cuerpo.

—Me pone furiosa. Se resiste a mi magia y desvía la atención de los hombres, especialmente la de Cordell —contestó la hechicera. Su voz era como un viento helado. Alvarro se dijo que la maga albina no parecía furiosa, pero después volvió a pensar en Erix y se despreocupó de los motivos de Darién.

La figura vestida de negro esperaba a Hoxitl en el tenebroso interior del templo edificado junto a la Gran Pirámide.

—Salud, sacerdote —susurró el Muy Anciano.

El patriarca se quedó de una pieza, e instintivamente pensó en si sería éste el asesino enviado a poner fin a su vida. Pero la figura avanzó, y sus próximas palabras fueron dichas en un tono sosegado.

—La muerte de Naltecona ocurrirá esta noche, en cuanto salga la luna —anunció el drow.

Hoxitl no se movió mientras se debatía entre el entusiasmo y la preocupación. Pensó en Erixitl y en Shatil que la buscaba por los túneles de la plaza sagrada. ¿La encontraría a tiempo?

—En estos momentos, mi clérigo busca a la muchacha, Erixitl de Palul. ¡La matará tan pronto dé con ella! —Hoxitl se apresuró a dar la explicación, preocupado por salvar la vida. Quizás el Muy Anciano ya daba por muerta a la muchacha.

—Magnífico —dijo la figura encapuchada, sin mucho interés. El sumo sacerdote lo miró extrañado al no percibir en su voz la pasión con la que los Muy Ancianos habían reclamado siempre la muerte de Erixitl.

—¿Pero…, pero qué ocurrirá si no la encuentra? ¿No habíais dicho que el ataque sería un desastre si comenzaba antes de su muerte?

—No te preocupes por lo que no te concierne, sacerdote. —Esta vez el tono fue duro—. ¿Está todo listo?

—Acompañadme y lo veréis con vuestros propios ojos —lo invitó Hoxitl—. Voy a hablarles desde la pirámide.

—¡Responde a mi pregunta! —siseó el Muy Anciano, apartando su mirada de la luz de la tarde que se filtraba a través del portal. Hoxitl observó el gesto y recordó a los otros encapuchados que recorrían la ciudad durante la noche, y su madriguera en las entrañas del volcán. Resultaba obvio que la naturaleza de los Muy Ancianos no les permitía soportar la luz del sol.

—De acuerdo. El culto esta reunido en la plaza sagrada. Lo componen veinticinco mil fieles —contestó el patriarca, orgulloso—. A la señal, nos lanzaremos sobre los kultakas y payitas acampados delante del palacio. En cuanto acabemos con ellos, atacaremos a los extranjeros. Estamos listos y dispuestos a todo.

—Espléndido. ¿Tienes tropas suficientes para la tarea?

—Estoy convencido de que el resto del ejército nexala se sumará a nuestro ataque —afirmó Hoxitl, confiado. Sabía muy bien que los Caballeros Jaguares y Águilas rechazaban la tregua y ansiaban la guerra. Serían incapaces de mantenerse apartados en cuanto comenzara el ataque—. Sólo necesitan un motivo, y el culto de la Mano Viperina será la chispa que iniciará la hoguera. Dentro de unas horas, cien mil guerreros irán al combate.

»¡Y el fuego de su cólera echará a los invasores del Mundo Verdadero!

El Muy Anciano asintió, al parecer complacido. Después, con una celeridad que asombró al sumo sacerdote, desapareció en las sombras.

Durante horas, Halloran y Poshtli recorrieron los túneles que comunicaban entre sí los palacios de la plaza sagrada. Sin perder el punto de referencia del primer pasadizo que conducía hasta el jardín del palacio de Axalt, exploraron el laberinto subterráneo.

Encontraron varias escaleras, pero todas tenían su salida a la plaza. Podían escuchar con toda claridad las voces y pisadas de los guerreros en la superficie. Al otro lado de las losas que tapaban las salidas, no había más que tropas kultakas o nexalas.

Pero no dieron con ningún túnel que les permitiera llegar a Erixitl.

La luz mágica de Halloran les alumbró el camino hasta que disminuyó el poder del hechizo, y tuvieron que arreglárselas con el resplandor de la espada del joven, aunque era tan pobre que sólo les evitaba los obstáculos del suelo, o llevarse por delante una pared.

Por fin, cansados y sin ánimos, abandonaron la búsqueda. Halloran intentó no pensar en Erixitl mientras descansaba, pero a cada segundo la imaginaba, sola e indefensa, entre gente desalmada como Alvarro, Darién, Domincus y el propio Cordell. ¿Qué no sería capaz de hacer el general, enfurecido por el ataque y la muerte de varios de sus hombres a manos de un renegado?

El enorme vigor que había desplegado en el encuentro le hizo recordar las pulseras. Las miró, consciente de la agradable sensación que producía el roce del cuero y las plumas contra la piel. Al parecer, la magia de los objetos lo afectaba sólo cuando él llegaba al límite de sus fuerzas.

De pronto escucharon un ruido, el sonido de unos pies que se arrastraban al caminar.

—Mira —susurró Hal, al divisar en la distancia el resplandor de una luz trémula que salía de un túnel lateral.

Puso su espada a un costado para ocultar su brillo, al ver que la luz y la persona que la llevaba se aproximaban a la salida. Un segundo más tarde, el fuego de la antorcha alumbró el túnel cuando el hombre salió del pasadizo, sin advertir la presencia de los jóvenes.

—¿Quién eres? —preguntó Poshtli. Vio que se trataba de un sacerdote de Zaltec, armado con una daga de piedra, y tan delgado que su cuerpo era puro hueso y pellejo.

—Yo… —El clérigo se volvió hacia ellos, sorprendido pero sin miedo—. Busco a mi hermana. Creo que se ha perdido en estos túneles.

—¿Estás loco? —exclamó Poshtli.

—¿Cómo se llama tu hermana? —preguntó Halloran.

—Se llama Erixitl, y es de Palul.

—Entonces, tú eres Shatil —afirmó Hal, y el sacerdote asintió. Erix le había hablado mucho de su hermano, al que daba por muerto en la pirámide de Palul. El incendio provocado por los legionarios había calcinado los cadáveres, y nadie había podido identificarlos.

—¿Dónde está? —preguntó Shatil de improviso—. ¿Corre peligro?

Halloran estudió al sacerdote. Todo en el hombre le hacía recordar el sacrificio de Martine y todos los demás ritos del brutal culto a Zaltec. Se estremeció, sin poder dominar del todo la repulsión por lo que representaba la persona que tenía delante.

No obstante, Erix se había referido a su hermano con bondad, y Halloran sabía que ella lo quería. Sin duda, el clérigo también la quería.

—Así es —respondió al fin—. Intentamos rescatarla. Ha caído en manos de la legión.

El rostro de Shatil mostró una genuina expresión de asombro y desconsuelo.

—¿Qué haces aquí? —lo interrogó Poshtli—. ¿Por qué la buscas?

Shatil no eludió la mirada de Poshtli, y los ojos oscuros de los dos hombres brillaron a la luz de la antorcha.

—Porque tenía miedo por su suerte. Zaltec me ha advertido que está en peligro y me dijo dónde podía encontrarla, y así prestarle mi ayuda. —El tono del clérigo denunciaba su angustia.

»¡Por favor, dejad que os ayude! —pidió Shatil, mientras con la mano acariciaba la Zarpa de Zaltec.

—¡Debéis creerme! ¡El peligro es terrible, y ocurrirá esta noche! —Erixitl miró los ojos negros del general, que le devolvió la mirada con un gesto hasta cierto punto comprensivo.

—¿Pretendes que crea en tus sueños? —preguntó Cordell. Su instinto lo impulsaba a dar crédito a las palabras de la mujer, pero su enorme experiencia le advirtió en contra de semejante locura.

—Sucederá a la luz de la luna llena —repitió Erixitl—. Naltecona morirá a manos de alguien de tu legión. Y, después de su muerte, también morirá el Mundo Verdadero.

Hacía más de una hora que ella y el capitán general mantenían esta discusión. Cordell se paseó arriba y abajo por la habitación, sin ocultar su agitación. No podía creer en el aviso, y tampoco encontraba una buena razón que justificara el engaño por parte de la prisionera.

Erixitl miró a su alrededor, impaciente. La habían encerrado en lo que parecía ser una despensa. Había jarras de octal, cestos con maíz, y una puerta muy grande cerrada con llave. Los rayos del sol entraban por la separación entre el techo y la pared del lado oeste.

—¿Cuánto falta para la puesta de sol?, ¿para que salga la luna? —preguntó—. ¿De verdad creéis poder proteger al reverendo canciller si los dioses han dispuesto su muerte?

—¿Acaso no es lo que pretendías hacer? —replicó Cordell—. Si su muerte está fijada, ¿por qué has creído que podías cambiar el destino?

—Quizás he cometido un error —murmuró Erixitl, con una expresión de total desánimo.

Una súbita llamada a la puerta distrajo a los interlocutores.

—¡General, será mejor que venga! —La voz del guardia, desde el otro lado, traslucía la urgencia del pedido.

—¿De qué se trata? —preguntó Cordell, enfadado.

—Guerreros, señor. No dejan de llegar a la plaza. Ya han superado en número a los kultakas. Todavía no han atacado, pero cada vez son más.

Sin decirle ni una palabra, Cordell salió del cuarto a la carrera. El centinela cerró la puerta, y Erix se quedó a solas con sus pensamientos. Miró hacia lo alto; la luz seguía allí pero para ella sus rayos sólo proyectaban sombras.

Hundida en su desesperación, no escuchó que alguien abría la puerta. La corriente de aire fresco que le rozó la mejilla fue la primera advertencia. Se volvió para encontrarse ante la mueca burlona del capitán Alvarro. El brillo animal de sus ojos le produjo escalofríos.

—¿Qué quieres? —preguntó.

La boca de Alvarro formó las palabras de su respuesta, pero Erix no escuchó ningún sonido. Entonces, el hombre se acercó un paso más y, como si hubiese atravesado una barrera invisible, su voz se hizo audible.

—… tú sabes lo que deseo. —Alvarro sonrió, mostrando las encías casi sin dientes.

—¿Te ha ordenado Cordell que hagas esto? —preguntó Erix con voz serena, sin perder de vista el puñal en la mano del capitán.

—No lo sabe —replicó Alvarro, burlón—, y tú no podrás avisarle. Nada de lo que ocurre aquí dentro puede ser escuchado desde el exterior.

Erix pensó a toda prisa en un plan que le permitiera rechazar el ataque del monstruo, quien, por ahora, tenía todas las cartas a su favor. Alvarro se acercó, confiado.

—Halloran es un tipo con suerte. Se ha buscado una mujer no sólo bonita sino también orgullosa —comentó el pelirrojo.

Le había dicho que nadie podía escucharlos desde el exterior. Erix no sabía cómo, si bien sospechaba la intervención de la maga elfa. Su mente volvió a centrarse en el problema inmediato: Alvarro. Recordó el comportamiento del hombre en la fiesta de Palul. Había demostrado un aprecio y afición desmesurada por el octal.

—¿Por qué iba a gritar? —contestó, intentando no hacer evidente su terror. Miró las jarras de octal colocadas junto a la pared, y recogió una—. Ten. Sé que te gustará beber primero un trago.

El capitán parpadeó, sorprendido por el valor de la muchacha. Le arrebató la jarra de las manos, y olió el contenido con desconfianza.

—Claro que me apetece —gruñó. Acercó la jarra a sus labios y bebió con fruición. El licor se derramó en parte: le empapó la barba y goteó al suelo.

Erixitl le volvió la espalda, asqueada por el espectáculo y desesperada por escapar. Vio que la luz del sol ya no alumbraba la parte superior del cuarto. Le quedaba muy poco tiempo; ¿qué podía hacer?

Aún le quedaba su amuleto, oculto por el vestido. La había protegido contra la magia de Darién, pero no creía que pudiera servirle para contener el ataque del capitán. La bolsa colgada de su cinturón le golpeó la cadera al moverse. En su interior sólo estaba el frasco que Halloran le había robado a la hechicera.

Erix le había impedido a Hal probar la pócima. Todavía recordaba la súbita aparición de la terrible oscuridad cuando su marido había acercado el frasco a sus labios con la intención de averiguar para qué servía.

Alvarro se lamió los labios, satisfecho, y apartó la jarra vacía. Miró de arriba abajo el cuerpo de Erix con una mirada de lascivia, y la muchacha sintió repugnancia.

—¿Sabes que eres muy bonita? ¡Estoy seguro de que has hecho cosas con Halloran! Si quisieras hacerlas también conmigo, quizá decida no matarte.

El pelirrojo levantó una de sus grandes manos para sujetarla del hombro, y Erix se volvió despacio, conteniendo sus ansias de pegarle. No serviría de nada; el gigantón la dominaría en el acto. Su única posibilidad de escapar a la violación y a una muerte segura residía en la astucia.

Metió la mano en la bolsa, y sacó el frasco. Sintió que le ardía en la palma, como una cosa vil y peligrosa. Sin muchos miramientos, Alvarro la obligó a darse la vuelta, casi tocándole los labios con los suyos.

—Yo…, yo le sirvo octal —dijo Erix, casi a punto de gritar de pánico—. Es capaz de beber grandes cantidades; ¡le gusta muchísimo! —Con una calma fingida, se volvió otra vez para recoger una segunda jarra y, en un abrir y cerrar de ojos, vació la pócima en la bebida. Después se la ofreció al capitán—. Aquí tienes. Me ocuparé de servirte con mucho placer. —Pero el corazón le dio un salto cuando Alvarro rechazó la jarra.

—Puedo beber octal en cualquier ocasión —gruñó—. Ahora me apetece un servicio un poco más especial.

Hasta que su espalda no tocó la pared, Erix no fue consciente de que no había dejado de retroceder con la jarra en la mano. Ahora se veía encerrada por los brazos de Alvarro, y podía oler el aroma dulzón de la bebida indígena que se desprendía de su boca.

—Espera. ¿Quieres sentarte? —propuso Erix en un tono casi amable. ¡No podía despertar sus sospechas!

Con expresión agria, Alvarro apartó un brazo y dejó que la muchacha se sentara. La reacción de Erix lo había desconcertado. Al cabo de un momento, y sin mucha agilidad, se sentó a su lado.

—¿No tienes miedo? —le preguntó con brusquedad.

—Sí —respondió Erix. «En realidad, estoy aterrorizada», añadió para sí misma—. Pero somos gente fatalista. Nuestros dioses nos han enseñado a no luchar contra lo inevitable. Tú estás aquí; no hay nadie más. Sé que estoy en tu poder.

Aunque todos los músculos de su cuerpo clamaban por descargar mil y un golpes contra el capitán, Erix se contuvo. De nada serviría intentar el uso de la fuerza, así que continuó apelando al ingenio. Levantó la jarra sin ofrecérsela, con la intención de que la viera.

—Dame eso —gruñó el hombre, y se la arrebató de las manos. Acercó la jarra a sus labios y, una vez más, bebió con deleite. Erixitl lo observó, preocupada. ¿La pócima tendría el mismo efecto diluida en octal? ¿Y cuál sería el efecto?

Alvarro dejó la jarra medio vacía en el suelo, chasqueó los labios y, con una violencia inesperada, se arrojó sobre Erix aplastándola con su peso.

Sus ojos brillaban como ascuas, y la muchacha se vio perdida. Pero, un segundo más tarde, un terrible espasmo sacudió el cuerpo de Alvarro y la lengua asomó entre sus labios. En un esfuerzo desesperado, consciente de que había caído en una trampa, cerró las manos sobre el cuello de Erix para estrangularla. No tuvo tiempo; soltó un estertor y murió.

Casi ahogada, Erixitl se arrastró por debajo del cadáver y se apartó de él. Durante un rato, luchó por recuperar la respiración y contener las náuseas. Vio que aún tenía el frasco en la mano. Lo lanzó contra la pared, donde se hizo añicos, y tuvo la sensación de que los trozos reflejaban sus esperanzan rotas.

Entonces presintió un movimiento a sus espaldas y se volvió, sorprendida. Otra figura había entrado en la habitación sin utilizar ninguna de las aberturas. Los ojos rasgados del ser la observaban con una expresión un tanto divertida. Sus grandes alas se movían lentamente para sostener en el aire su cuerpo de serpiente. Su voz, cuando habló, era un suave siseo.

—Hola —dijo la serpiente emplumada—. Soy Chitikas Coatl, y he vuelto.

De las crónicas de Coton:

Para el cronista que, en su momento, quiera conocer el relato del Ocaso:

Los dioses se han reunido en las tribunas de su cosmos inmortal para contemplar lo que ocurre en la plaza. Cada uno se muestra sublime y confiado en sí mismo. No se preocupan por los demás dioses, y fijan su atención en el drama que interpretan los humanos.

Esto puede significar su caída. Helm se lame los labios mientras sus hombres cuentan el oro, una pila cada vez más grande en el interior del palacio de Axalt. El fraile Domincus da gracias por los tesoros, y el dios se deleita con las alabanzas.

Zaltec devora los corazones que le ofrecen, pero nunca son suficientes para aplacar su apetito. Por el contrario, cada vez necesita más. Ahora su culto sagrado se inflama de ansias guerreras. Claman por la guerra, el mejor medio para ofrecer un increíble festín a su dios.

Ninguno de los dos es consciente de una tercera presencia inmortal, la esencia arácnida de Lolth, que poco a poco, toma forma a sus espaldas en la galería cósmica. También ella sólo tiene ojos —ojos vengativos— para sus niños traviesos. Los drows, comprometidos con la causa del dios que han adoptado, ya ni la recuerdan.

Pero a Lolth se le acaba la paciencia.

17

El último ocaso

—¡No, por Helm, no podemos estar perdidos! —gritó Halloran, estrellando su puño contra la pared del túnel. La impotencia amenazaba con destrozarlo. Su mente era un torbellino de imágenes, a cuál más terrible, del destino de Erixitl a manos de sus viejos camaradas de armas.

Durante horas, los tres hombres habían recorrido kilómetros de túneles, en la búsqueda desesperada de una salida que los llevara al palacio de Axalt, distinta de la que habían utilizado antes. A su alrededor, se extendían los pasadizos —aparentemente todos iguales—, que se entrecruzaban, cambiaban de elevación, desembocaban en habitaciones cerradas, o se acababan cada cien pasos. El sacerdote, hermano de Erixitl, ponía tanto empeño en la búsqueda como sus dos compañeros.

—Encontraremos la salida —afirmó Poshtli con severidad, dispuesto a reanudar la marcha tras un breve descanso. En realidad, sólo se habían detenido menos de un minuto, pero la impaciencia les impedía permanecer inmóviles.

—Estoy seguro de que ahora ya estamos muy abajo —dijo Hal, frenético ante la posibilidad de que hubieran dejado a Erixitl muy atrás—. No hemos dejado de bajar desde hace horas.

—Es posible. Veamos si podemos dar con un camino que nos lleve hacia arriba. —Poshtli señaló la bóveda del túnel. En varios sitios habían visto escaleras de madera podrida que conducían hacia la superficie.

Shatil permaneció en silencio, sin perderse nada de las discusiones de Hal y Poshtli. Por una parte, admiraba el tesón y el interés por rescatar a su hermana. Por la otra, como siervo de Zaltec, rogaba poder dar con ella. Entonces podría realizar la tarea encomendada por su dios: asesinarla.

Encendió otra de sus antorchas de junco con el cabo de la anterior.

—Sólo me quedan dos —avisó a sus compañeros—. No tardaremos en quedarnos a oscuras.

Halloran se volvió con la velocidad del rayo, dispuesto a descargar su cólera contra el clérigo por el comentario. Shatil no se amilanó y lo miró muy tranquilo; de pronto, Hal se sintió como un idiota.

—Razón de más para que nos demos prisa —gruñó.

Una vez más avanzaron por un pasillo estrecho, idéntico a los otros cien que habían recorrido antes.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí abajo? —preguntó Hal, mientras hacía todo lo posible por dominar su desesperación.

—La mayor parte del día, si no me equivoco —contestó Poshtli—. No debe de faltar mucho para el ocaso.

No hizo más comentarios. Los dos tenían presente la importancia de la visión de Erixitl. Con el ocaso llegaría el ascenso de la luna llena, y —si ella había visto la verdad— poco después ocurriría la muerte de Naltecona.

Mientras caminaban, Halloran se volvió por un instante, y descubrió a Shatil que lo contemplaba con una expresión de extrañeza.

—¿Qué pasa? —preguntó el exlegionario.

—Pensaba —respondió el sacerdote, señalando la cintura de Hal— en cómo es que llevas una piel de hishna. Creía que sólo la utilizaban los miembros de mi orden. ¿Acaso eres un maestro de la zarpamagia?

—No —dijo Hal, mirando la piel de serpiente sujeta a su cintura—. En una ocasión, hace mucho tiempo, me retuvo prisionero en Payit. Cuando pude liberarme, la conservé.

—Es un talismán muy poderoso —afirmó el clérigo.

—Lo sé por experiencia propia. —Halloran recordó las dificultades que había tenido con la piel de serpiente. Se había convertido en una cuerda larga y flexible que lo había envuelto hasta casi ahogarlo con su presión. Daggrande había intentado cortarla con su puñal, y la hoja de acero se había mellado sin hacer ni una marca en la cuerda.

—¡Mirad! —gritó de improviso Shatil, mientras los otros avanzaban con rapidez. Señaló un pequeño cuarto en el lateral del túnel, que Hal y Poshtli habían pasado por alto en la prisa.

—¿Qué es? —gruñó Hal, espiando en las sombras.

—Una escalera —contestó Shatil—. Va hacia arriba.

—Observe, capitán. No hacen más que estar sentados y mirarnos. ¿Cuál es su opinión? —Cordell se volvió hacia Daggrande, y esperó la respuesta. El enano estaba a su lado en la azotea del palacio de Axalt. La amplia superficie de tablas aparecía limitada por un parapeto bajo. En el centro se levantaban los techos piramidales correspondientes a la sala del trono y los salones más grandes. El resto de la azotea no era más que una plataforma libre de obstáculos.

—Me ponen muy nervioso, general. —El enano contempló la multitud reunida en la plaza sagrada, casi envuelta en las sombras del atardecer.

Vio decenas de miles de guerreros nexalas en todo el perímetro, y grandes grupos que avanzaban para rodear los templos y las pirámides. Llevaban tocados de plumas y cargaban con garrotes, macas y lanzas. De vez en cuando, uno de los grupos entonaba un cántico. No parecía un grito de guerra, aunque el sonido no podía ser más siniestro. La llegada de guerreros se había prolongado durante todo el día, y su número iba en aumento, como si todos los habitantes de la ciudad hubiesen decidido empuñar las armas.

Abajo, en los campamentos levantados alrededor del palacio de Axalt, podía ver los batallones de kultakas y payitas, que vigilaban atentamente con las armas preparadas las evoluciones de sus enemigos ancestrales. Los veinticinco mil soldados aliados, que les habían parecido tan imponentes en su entrada a Nexal, eran más que cuadruplicados en número por los guerreros locales. Los quinientos hombres de la Legión Dorada, apostados en el interior del palacio, miraban a la muchedumbre y rogaban para sus adentros que se mantuviera la paz.

—Allí está otra vez aquel sacerdote —dijo Daggrande.

Cordell miró hacia la Gran Pirámide, y vio al patriarca de Zaltec instalado en la cumbre. Un gran número de nexalas parecían escucharlo con entusiasmo, y respondían con un griterío ensordecer a sus gesticulaciones. El áspero sonido de la voz del clérigo les llegaba desde el otro lado de la plaza, aunque la distancia hacía irreconocibles las palabras.

—Esto tiene mala pinta —murmuró Cordell—. Se huele en el aire el odio y la ira de la gente.

—No se los puede culpar —opinó Daggrande—. Saben que Naltecona no está aquí por propia voluntad.

—¿Y el oro? —preguntó el capitán general, enfadado—. Han dejado de traerlo. —En efecto, sobre el mediodía los nativos habían interrumpido bruscamente la entrega de objetos y polvo de oro.

Daggrande miró a su comandante, un tanto inquieto. La cantidad de oro acumulado planteaba un grave problema de transporte, y no se le ocurría cómo podrían salir de Nexal si seguían aumentando la carga. Pero, en su opinión, en este momento había cuestiones más importantes y urgentes de las que ocuparse.

Cordell dirigió su mirada hacia el monte Zatal, que ya ocultaba al sol. Una nube marcaba la cumbre del gigante, y su sombra cubría gran parte de la ciudad. Una vez más contempló a los nexalas, preocupado.

—Manda a buscar a Naltecona —ordenó de pronto—. Quiero que hable con su gente. Debe convencerlos de que atacar es una locura.

Daggrande asintió. Mientras caminaba hacia la escalera, echó una última mirada a la impresionante masa de guerreros que los rodeaba.

«¿Quién es el loco?», pensó.

—¡Chitikas! —gritó Erixitl, asombrada y complacida al mismo tiempo—. ¡Has vuelto! El coatl se enroscó un poco, y la brillante capa de plumas que le cubría el cuerpo resplandeció con los últimos reflejos del sol. Su largo y delgado cuerpo se sostenía en el aire, y sólo la punta de su cola emplumada rozaba el suelo. Sus grandes alas doradas apenas si se movían con la fuerza suficiente para mantenerla erguida.

Sin dejar de fustigar el aire con su lengua bífida, el coatl miró a Erixitl. Sus ojos amarillos no parpadearon ni una sola vez.

—Es lo que he dicho —susurró la serpiente emplumada, con un leve tono de impaciencia—. Cuando los mortales no comprenden ni actúan de acuerdo con las circunstancias, alguien como yo…

—¡Ni actúan! —Erix mantuvo la voz baja, pero su deleite se convirtió de repente en una furia que fue para el coatl como un golpe en el rostro—. ¿Quién ha dejado de actuar? ¿Dónde has estado desde que desapareciste en Payit? ¿Qué buscas ahora, presentándote precisamente en la noche que aparece en mis sueños para acusarme de no actuar? —Señaló el cadáver de Alvarro, todavía caliente—. ¿Por qué no has venido una hora antes? ¿O una semana atrás?

—Ya es suficiente —dijo Chitikas, con un rastro de su vieja altanería—. Actuemos ahora.

—¿Qué te propones? —Erix, enfadada, dirigió una mirada de sospecha a la serpiente.

La luz del sol en el ocaso comenzó a borrarse, y Erix se imaginó la luna llena que asomaba por el este.

—Quizá deberíamos ir a la azotea. —Por la entonación que Chitikas dio a sus palabras, la propuesta sonó como una pregunta.

—¡Debéis decirles que se dispersen! —ordenó Cordell. Darién tradujo la orden en el acto, y Naltecona miró al general con una expresión de abatimiento total.

—Queréis un imposible. ¿No podéis ver que han sido convocados por alguien de rango muy superior al mío? Me habéis robado la autoridad que en un tiempo tenía mi voz. No me escucharán.

—¿No os interesa evitar la guerra? —preguntó Cordell, con un tono de amenaza—. ¿Acaso queréis que descarguemos nuestros poderes sobre la ciudad?

—El enfrentamiento de poderes es algo que ninguno de los dos puede controlar ya —respondió Naltecona con un suspiro desgarrador—. No, no deseo esta guerra. Mis sueños me han mostrado el resultado inevitable: el desastre para todos.

—¡Entonces hablad con ellos, maldita sea! —Cordell habló a gritos, y después dio media vuelta, intentando recuperar el dominio sobre sí mismo. El reverendo canciller era un hombre orgulloso que sólo se doblegaría hasta cierto punto.

Sin embargo, y para sorpresa de todos, Naltecona se acercó al murete que daba a la plaza por oriente. Se detuvo, y su figura fue visible para todos los guerreros agrupados por aquel lado. El sol se había puesto, y la luna llena se asomaba en el cielo todavía azul con la última luz del crepúsculo.

—¡Escuchadme, pueblo mío! —La voz de Naltecona vibraba con la fuerza de quien está habituado a mandar. Poco a poco los guerreros interrumpieron sus murmullos, y el silencio se extendió hasta los límites de la plaza como una ola en un lago.

—¡Mi corazón comparte vuestro dolor, y mi espíritu comprende las necesidades del honor! Pero éste es un momento en que debemos tragarnos nuestra pena. Y, en cuanto al honor, os digo que el mío me permite permanecer aquí, como huésped de los extranjeros. ¿No es ésta una prueba de que no estamos deshonrados?

Un murmullo de descontento se levantó entre los nexalas. Junto a los muros del palacio, los kultakas empuñaron las armas, inquietos ante la inminencia de un ataque.

—Os debo pedir que tengáis paciencia; aún más de la que habéis demostrado hasta ahora, y entiendo lo difícil que resulta contenerse.

Los aullidos de indignación, gritos y pitidos de rabia estallaron como una música disonante entre la multitud de guerreros y sacerdotes presentes. Naltecona observó que muchos exhibían en el pecho la resplandeciente marca escarlata de la Mano Viperina. El culto parecía llevar la voz cantante, aunque el canciller sabía que todo Nexal lo respaldaba.

—¡He visto el futuro! ¡Si tomamos la senda de la guerra, nos encontraremos con el desastre, una catástrofe de consecuencias incalculables! —La voz de Naltecona se hizo estridente, mientras se esforzaba para hacerse entender—. ¡Escuchadme, pueblo!

Pero ahora era demasiado tarde.

La habitación se encontraba a oscuras cuando el sinuoso cuerpo de Chitikas Coatl rodeó a Erixitl. La serpiente no varió la velocidad de sus alas y, sin ningún esfuerzo aparente, comenzó a girar cada vez más rápido hasta transformarse en un anillo multicolor. De pronto, se produjo un relámpago de luz muy blanca.

Al instante siguiente, Erix se encontró en la azotea del palacio, todavía rodeada por Chitikas. La Capa de una Sola Pluma se alzó con el movimiento. La serpiente cesó los giros y se enroscó en el aire junto a la muchacha, que ya se había olvidado de ella.

La atención de Erixitl se centraba en la escena que tenía ante sus ojos: ¡era la réplica exacta de la que había visto en su sueño!

Vio a Naltecona junto al borde de la terraza, contra el murete de unos sesenta centímetros de altura que rodeaba esta parte del palacio. El techo de paja que se levantaba a espaldas de Erix y Chitikas los ocultaba con su manto de sombras.

El resto de la superficie aparecía claramente iluminada por la luz de la luna llena. Cordell, Darién, el fraile y el capitán enano, Daggrande, formaban un semicírculo disperso detrás del reverendo canciller. Delante de ellos, y ocupando hasta el último rincón de la plaza, los guerreros nexalas levantaban sus armas, airados.

Erixitl notó la opresión del miedo en su pecho. Tenía la sensación de presenciar desde muy lejos una representación teatral, sin poder hacer nada para modificar la trama establecida.

Entonces sacudió la cabeza, y su cabellera negra se alzó como una nube. La habían traído aquí con un propósito. En su voluntad por intervenir, había pasado por alto una cosa que ya sabía. No siempre resultaba fácil comprender los propósitos de Chitikas Coatl.

—¡Empuja! ¡Tenemos que abrir esta maldita cosa! —exclamó Halloran, trepado a la escalera un poco más abajo de Poshtli.

—No…, no… consigo moverla —jadeó el guerrero, apartándose de la trampilla atascada.

—¡Deja que lo intente! —Hal se apretó contra la pared para dejar paso a su compañero, y después subió hasta la trampilla.

Hal temía por la destrucción de Nexal, porque creía en la premonición de Erixitl. Pero, por encima de todo, lo impulsaba la preocupación por el bienestar de su esposa y el odio contra aquellos que la tenían prisionera. ¡Tenía que llegar hasta ella!

La plumamagia latió en sus muñecas, y de un puñetazo hizo volar en pedazos la trampilla de piedra. Saltó al exterior, desenvainando su espada, sin saber si se encontraban en una habitación, en un patio, o en la terraza del palacio.

Miró a su alrededor. Vio a la distancia un grupo de legionarios, y escuchó el rumor de la multitud reunida en la plaza. El griterío había ocultado a los soldados el estampido de la piedra al romperse, porque ninguno de ellos se volvió hacia él. Sin perder un segundo, Poshtli y Shatil salieron a la superficie.

Se encontraban en la terraza del palacio de Axalt. Habían tenido la suerte de que sus exploraciones subterráneas no los habían alejado de la meta. Hal vio al reverendo canciller que dirigía un discurso a la muchedumbre. Poco a poco, lo dominó el asombro al ver el inmenso número de guerreros reunidos en la plaza.

—¡Deben de ser casi cien mil! —exclamó, incrédulo.

—Más —afirmó Poshtli en voz baja, tras observar con ojo experto a la multitud.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Shatil.

En cuclillas, para no ser descubiertos, miraron a su alrededor. Vieron a docenas de legionarios y a sus capitanes junto a la maga elfa y al fraile. Todos presenciaban el drama que se desarrollaba ante sus ojos, conscientes de que Naltecona sería incapaz de apaciguar a la multitud. La terraza aparecía iluminada por la luna, y sólo los techos de paja creaban unos sectores de sombra.

—No está aquí —respondió Halloran, desesperado.

—¡Mirad! —susurró Poshtli, señalando a la muchedumbre. Los nexalas avanzaban airados hacia el palacio, como una ola de tormenta dispuesta a arrasar una isla. Pero no se produjo ningún ataque—. Es el sueño de Erixitl. ¡La muerte de Naltecona entre los legionarios! ¡Puede que ocurra ahora mismo!

—¡No puedo creer que Cordell ordene su muerte! —opinó Hal—. Al menos, no en este momento. Naltecona es el único que puede mantenerlos a raya.

—¡Eh, vosotros!

El grito áspero del centinela les avisó que habían sido descubiertos. Halloran se volvió a tiempo para ver a un grupo de ballesteros, con las armas preparadas, que corrían hacia ellos desde el otro extremo de la terraza.

—¡Es Halloran! —vociferó otro de los centinelas. En el acto, la atención de los capitanes se centró en el trío, bien visible a la luz de la luna. Por un momento, Hal pensó en volver a los túneles. La huida resultaría muy fácil.

No obstante, escapar sería admitir el fracaso, y Hal no estaba dispuesto a darse por vencido. Vio el rostro pálido de Darién, que los observaba fríamente, y recordó que tenía su libro de hechizos en la mochila. Tal vez todavía le quedaba una carta que jugar.

—Quiero hacer una propuesta —le gritó a Cordell.

—¡Acercaos! —respondió el capitán general—. Mantened las manos bien a la vista. —Cordell los vigiló atentamente mientras avanzaban—. Suficiente. Ni un paso más.

Hal, escoltado por Poshtli y Shatil, se detuvo a unos diez pasos de su viejo comandante. Junto a Cordell, vio a la maga elfa que no dejaba de observarlo con una mirada tan vacía de emoción que le hizo recordar los ojos de un reptil.

La multitud frente al palacio avanzó un poco más, sin dejar de gritar. Naltecona le volvió la espalda, y contempló el enfrentamiento entre los extranjeros con curiosidad.

—Quiero hacer un intercambio —le dijo Halloran a Darién—. Tengo vuestro libro de hechizos, y vos a una persona que significa mucho para mí…, para nosotros. Ofrezco el libro a cambio de la mujer.

Cordell miró a Darién con una expresión de interés desapasionado. La hechicera, para sorpresa de todos ellos, se echó a reír. El sonido de su risa helaba la sangre.

—¡Tenemos que intervenir! —susurró Erix, que casi no podía contenerse—. ¡Queda muy poco tiempo!

—¡Espera! —dijo Chitikas, muy tranquila. La extraña pareja permanecía oculta entre las sombras del techo, invisible para todos los demás.

Erix miró al coatl muy sorprendida, y después sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Voy con ellos! —exclamó.

La muchacha dio un primer paso, en el mismo momento en que la serpiente suspiraba con resignación. Pero, cuando quiso dar el segundo, su pie no se separó del suelo. Intentó dar media vuelta para enfrentarse a Chitikas, y descubrió que tampoco podía mover el otro pie. Estaba inmovilizada.

Con un esfuerzo se giró a medias, de cintura para arriba, y gritó furiosa reclamando poder moverse, pero no salió ningún sonido de su garganta. El coatl la había dejado muda.

—Espera —repitió Chitikas—. Todavía no ha llegado el momento de que nos vean.

—¿A qué viene tanta risa? —le preguntó el capitán general a su amante—. Yo diría que es un intercambio razonable: tu libro de hechizos por la mujer de Halloran.

—¡Me hace gracia lo ingenuo y estúpido que es este hombre! —replicó Darién con una mirada glacial, aunque sin dejar de sonreír, y Halloran no pudo evitar estremecerse de miedo.

»Ahora está en mi poder —añadió la maga—. Sin aquella bruja para protegerle el cuerpo, mis encantamientos pueden arrancarle de la mente todos los secretos del libro.

»Pero, antes de que me adueñe de tu alma, hay otra cosa que debes saber.

El joven sintió que la sangre se le helaba en las venas y adivinó las palabras de Darién antes de que hablara.

—¡Tu mujer está muerta!

—¿Qué? —gritó Cordell—. Estaba bajo mi protección. ¿Cómo te has atrevido a…?

—¿Tu protección? —se burló Darién—. ¿De la misma manera que la legión está a tu cuidado, protegida por tu sabiduría, por la astucia de tus planes?

—¿Qué quieres decir? ¡Habla claro! —gruñó Cordell, amenazador. Los legionarios se apartaron, inquietos. Jamás habían presenciado una discusión de semejante calibre entre el general y la maga elfa.

—Has sido una herramienta útil —contestó Darién en tono de mofa—, pero ya no sirves para nada. La muchacha está muerta…

La pausa que siguió pareció prolongarse un día entero, pero cuando acabó la luna llena aún continuaba en el cielo.

—Y entérate de esto —prosiguió Darién, como quien comenta el tiempo—. Habrá guerra.

De pronto, levantó un dedo y pronunció una orden mágica. Una saeta de fuego se desprendió de la yema y, una fracción de segundo después, estalló en el pecho de su víctima. Varios dardos más siguieron al primero, sin fallar en el blanco, y destrozaron con su poder arcano el cuerpo del hombre, que se tambaleaba como un pelele ante la mirada atónita de los presentes.

Cuando acabó el ataque mágico, la figura casi irreconocible de Naltecona se mantuvo erguida por un instante en el borde del murete. Un silencio absoluto se extendió por toda la plaza. Entonces, el cadáver del reverendo canciller se precipitó al vacío para ir a estrellarse en el pavimento de la plaza.

Mientras un residuo de la energía de la magia alumbraba con chispazos azules el escenario del terrible crimen, Halloran miró a Darién, dominado por el más profundo asombro. En los instantes de luz, su piel albina resplandecía con la pureza del alabastro.

Pero en los momentos de sombras, su piel se tornaba oscura, tan negra como la de cualquier drow.

De las crónicas de Coton:

Ahora el Mundo Verdadero se encuentra al borde del caos. Me tiemblan las manos, y mis pinceles se mueven inseguros sobre la página. Me he obligado a abandonarlos, y contengo el aliento mientras toma forma el destino de esta tierra.

18

Blanco y negro

De pronto, Erixitl pudo mover los pies, y de inmediato salió de las sombras para echar a correr, alumbrada por la luz de la luna, hacia el grupo junto al borde de la terraza. A su alrededor, la ciudad parecía encontrarse sumida en una extraña parálisis.

—¡Hal! —gritó.

Al escuchar su nombre, Halloran se volvió, y una expresión primero incrédula, y después de una alegría indescriptible, apareció en su rostro.

—¡Erix! ¡Estás viva! —vociferó a voz en cuello, estrujándola entre sus brazos. Un instante más tarde, su alivio se transformó en cólera, y se volvió hacia Darién a tiempo para ver cómo el rostro de la hechicera pasaba del asombro a la desesperación y finalmente al miedo.

—¡No! —gimió Darién, con voz ahogada.

—¡Maldita bruja! —aulló Daggrande, mirando hacia el sitio donde había estado Naltecona—. ¡Nos has condenado a una muerte segura! —En la plaza, el griterío de los nexalas era incesante. Los guerreros avanzaron hacia el palacio, ciegos de ira, decididos a iniciar en el acto la tan temida guerra.

—¿Por…, por qué lo has hecho? —dijo Cordell, atónito.

—¿Quién eres? —preguntó el fraile con voz suave y temerosa.

Sin soltar a Erixitl, Halloran observó a la maga elfa. Vio en el rostro de los demás legionarios el asombro, la rabia y la incredulidad, además del miedo cada vez mayor provocado por la multitud de guerreros, que crecía con cada segundo.

Él era el único que sabía la verdad.

—Eres uno de ellos, ¿no es así? —declaró en voz baja—. Un Muy Anciano. Un elfo oscuro. Tu piel delicada sólo era una excusa para evitar los rayos del sol. Todo esto lo tenías planeado desde hace mucho tiempo.

La hechicera, aún trastornada por la aparición de Erixitl, no le contestó. En cambio, el capitán general miró a Hal con un aire casi patético.

—¿Qué quieres decir? ¿A qué te refieres?

—Digo, general, que os han manipulado. Habéis sido utilizado por los drows que buscan hacerse con el control de Maztica. Son los que pretenden desencadenar la guerra que destrozará a estas naciones, y así conseguir el dominio absoluto.

Los gritos de los nativos, que habían podido presenciar con toda claridad el asesinato de Naltecona, les indicó que la guerra ya había comenzado.

¡La señal! Hoxitl, desde su posición privilegiada en la Gran Pirámide, vio la silueta de Naltecona recortada en la aureola mágica, la danza macabra del asesinato, y la caída del cadáver destrozado desde la azotea.

También los miles de guerreros nexalas fueron espectadores privilegiados de la muerte de su gobernante. Durante un momento casi eterno, la muchedumbre permaneció en silencio, inmovilizada por el asombro. Después, un terrible temblor sacudió la tierra al tiempo que una nube de humo surgía del cráter de Zatal. Fue entonces cuando el sumo sacerdote lanzó una larga y ululante llamada. En el acto, los miembros del culto —quizás uno de cada cinco de los guerreros congregados— comprendió la orden.

Los marcados hicieron eco al aullido de su líder, y levantaron sus armas. Su furia y el ansia de lucha se contagiaron a los demás, y un segundo más tarde se lanzaron al ataque. Tal como había dicho Hoxitl, los demás guerreros nexalas se unieron a ellos.

La gigantesca marea humana avanzó como una ola dispuesta a arrasar el palacio de Axalt. El estrépito de los pies en marcha, los gritos, los aullidos y los golpes rítmicos de las armas de madera contra los escudos sacudieron el centro de la ciudad. El ruido alcanzaba un volumen inaudito, y Hoxitl pensó que lo escucharían hasta los mismos dioses.

Los kultakas y payitas aliados de la legión sufrieron la primera embestida de los nexalas, por estar acampados fuera del palacio. Los kultakas vigilaban la parte norte y este del edificio, y los payitas se encargaban de la parte oeste. El sumo sacerdote no ocultó su satisfacción por este hecho: los extranjeros verían morir a sus aliados, y sabrían cuál sería su destino.

Alertas desde hacía horas, los kultakas lanzaron una lluvia de flechas contra los atacantes. Las bajas nexalas fueron muchas, pero en cuestión de segundos los dos grupos se confundieron en la lucha cuerpo a cuerpo. Los colores de los tocados de plumas marcaron por unos momentos la línea entre las dos naciones, pero muy pronto fue imposible reconocer a unos de otros.

Hoxitl observó la batalla con una expresión de auténtico éxtasis. Zaltec tendría un magnífico banquete.

Miles de guerreros se enzarzaron en un baile mortal; las macas hacheaban y los puñales se clavaban, alumbrados por la luz brillante y helada de la luna llena. Lanzas, flechas y piedras volaban sobre las cabezas de los hombres, hundiéndose en la carne de amigos y enemigos. Los gritos de los heridos, los aullidos de triunfo, y las ásperas voces de aviso se mezclaban en un estruendo ensordecedor. Poco a poco, la sangre cubrió el pavimento de la plaza como un aceite negro.

Los cinco mil guerreros payitas, apostados en el flanco occidental del palacio, no pudieron resistir por mucho tiempo la embestida. Separados por la fuerza del ataque, los lanceros intentaron formar una línea defensiva, pero en unos minutos sólo quedaban grupos aislados en medio de la marea nexala.

Desesperados, los payitas buscaron abrirse paso a través de la plaza. Unos cuantos consiguieron llegar a la salida, otros murieron, y la mayoría fueron hechos prisioneros. Sin perder un segundo, los nexalas llevaron a sus cautivos hacia la Gran Pirámide. Mientras la lucha contra los kultakas se hacía cada vez más feroz, el primero de los prisioneros payitas comenzó el ascenso que lo llevaría al altar de Zaltec.

Shatil no salía de su asombro. ¡Erixitl! ¡Su hermana aún vivía! No podía entender el lenguaje de los extranjeros a su alrededor, pero percibía su sorpresa y su cólera contra la mujer blanca que había matado a Naltecona. Tampoco se le había pasado por alto el miedo de la hechicera ante la aparición de Erixitl.

El joven sacerdote miró a su hermana, cada vez más confuso. No podía negar su alegría al verla viva. Sin embargo, su misión había sido la de matarla y permitir que la muerte de Naltecona sirviera de señal al alzamiento del culto.

Ahora las cosas habían cambiado. El reverendo canciller estaba muerto y la batalla ya había comenzado en la plaza. Pensó que era demasiado tarde para ejecutar la orden, aunque no estaba seguro de que quedara eximido de cumplirla. ¿Cuál sería la voluntad de Zaltec?

Desde luego, si la muerte de Erix se consideraba como paso ineludible para matar a Naltecona, ya no era necesaria. Deseó tener con él a Hoxitl, y poder pedirle consejo. En ausencia del patriarca, tendría que decidir por sí mismo.

Shatil se convenció de que no hacía falta utilizar la Zarpa de Zaltec. Su hermana viviría.

Al menos, hasta recibir una nueva orden.

—¡No! —exclamó Cordell, recuperado de la sorpresa, mientras se enfrentaba con aire feroz a Halloran. Al parecer, el avance de los guerreros le había devuelto su capacidad de mando—. ¡Estás equivocado!

—Ha dicho la verdad —intervino Darién, una vez más con su calma habitual. Con un movimiento inesperado, echó la cabeza hacia atrás y miró hacia la luna. Después profirió un chillido extraño, parecido al graznido de un halcón, sólo que más profundo y sonoro.

Erix hundió los dedos en el brazo de Hal, observando boquiabierta a la hechicera albina. Recordó la presencia de Chitikas, que flotaba en el aire, a sus espaldas, y se sintió un poco más segura. Desde luego, no olvidaba que la serpiente la había traído aquí, y que después, la había obligado a presenciar el inicio de la pesadilla, manteniéndola paralizada.

En respuesta a la llamada de Darién, una docena de figuras vestidas de negro aparecieron repentinamente detrás de la hechicera.

—Los Muy Ancianos —afirmó Halloran, señalándolos con un dedo—. ¿Necesitáis más pruebas?

—Salud, hermana —dijo uno de los drows. Apartó la capucha para dejar al descubierto la abundante cabellera blanca que enmarcaba un rostro negro azabache.

—¡Por Helm, es verdad! —gruñó Daggrande. Enarboló el hacha y avanzó un paso hacia los elfos oscuros.

—¡Aquí está la mujer! ¡Como veis, todavía vive! —Darién señaló a Erixitl, y todos vieron la expresión de sorpresa, o quizá de miedo, en los ojos de los drows—. ¡Matadla!

En el acto, los elfos oscuros desenvainaron las espadas de acero negro ocultas debajo de sus capas, y se lanzaron sobre Erix como una jauría. Sus blancos ojos reflejaban un odio viscoso a la luz de la luna; en cambio, sus espadas absorbían la luz para convertirse en sombras mortales.

Halloran les hizo frente; no permitiría que le hicieran ningún daño a Erix. También Chitikas Coatl adoptó la misma decisión.

La serpiente emplumada resplandeció de improviso como un sol, y muchos de los drows retrocedieron al tiempo que gritaban de dolor y se cubrían los ojos con los brazos. Después de vivir siempre bajo tierra y salir sólo de noche, la luz del coatl les quemaba los ojos.

Hal aprovechó la ocasión, y de un solo mandoble acabó con uno de los elfos oscuros. Poshtli atravesó el corazón de un segundo, mientras Daggrande le amputó las piernas a un tercero con un mortífero golpe de hacha. Los demás —Cordell, Domincus y Shatil— contemplaron atónitos la súbita explosión de violencia y magia.

—¡Mátala con tu magia! —chilló uno de los drows supervivientes a Darién. Halloran, Poshtli y Daggrande avanzaron decididos a acabar con ellos.

—No puedo —replicó la maga, poco dispuesta a desperdiciar sus preciosos hechizos en ataques inútiles.

Halloran alcanzó a otro drow con un golpe horizontal que cortó en dos el cuerpo de su rival. La sangre oscura roció a los demás, que retrocedieron, asustados. Ahora le había llegado el turno a Darién, y Hal lanzó su estocada con toda la fuerza de que era capaz.

Pero su espada hendió sólo aire al pasar por donde había estado la hechicera. Ella y el otro drow se habían esfumado, utilizando la magia para huir del enfrentamiento en la terraza.

—¡Se ha ido! —exclamó Cordell, desolado—. ¿Qué ha hecho?

—¿Y me lo preguntáis a mí? —replicó Halloran, colérico—. ¡Habéis metido a vuestros hombres en una trampa, y ahora vuestra hechicera se ha ido! ¡Tendrá que pelear si quiere salir de ésta!

—¡Shatil! —gritó Erix al ver a su hermano entre los reunidos. El clérigo la miró, desconcertado. Guardó un objeto que parecía una garra pequeña en su bolsa mientras la muchacha corría hacia él, y respondió a su abrazo con todo cariño.

Una flecha de astil negro y punta de acero se estrelló de pronto contra la coraza de Halloran, y desapareció de la vista al rebotar.

—¡Allí! —gritó Hal, al descubrir a un grupo de drows un centenar de pasos más allá. Varios tensaban sus arcos, listos para descargar sus dardos mortíferos.

En la plaza, la batalla era cada vez más violenta a medida que los kultakas retrocedían hasta los muros del palacio. Los nexalas los acosaban por todos lados, y los gritos y aullidos aumentaban la confusión.

—Vamos —siseó Chitikas—. ¡Ahora atacaremos nosotros!

—¿Ahora? —protestó Erix—. Hace tan sólo unos minutos, habríamos podido salvar a Naltecona, ¿y ahora atacamos? ¿Siempre has de llegar tarde a todo?

Chitikas le dirigió una mirada inescrutable. Poshtli soltó un gemido de dolor cuando una flecha negra se le clavó en el hombro. Sin vacilar, arrancó el dardo de la herida y miró hacia la banda de elfos oscuros. También Cordell observó a las figuras embozadas, y después a los combatientes en la plaza.

—¡Tendréis que librar vuestra batalla aquí! —le espetó Hal a su antiguo comandante—. ¡Nosotros nos encargaremos de ellos! —Halloran y Poshtli se lanzaron a la carrera hacia el enemigo, seguidos por Erix y Shatil. Mientras corrían, Hal vio a los drows volver a preparar sus arcos, y se preguntó cuántos flechazos podría recibir antes de conseguir llegar hasta ellos.

—¡Por aquí! —susurró Chitikas, descendiendo. Rodeó con su cuerpo a los cuatro humanos, y una vez más la intensa luz blanca destelló en la terraza. Halloran experimentó una desagradable sensación de mareo cuando sus pies perdieron contacto con el suelo.

Una fracción de segundo más tarde, volvieron a pisar la terraza a sólo unos pasos de los elfos oscuros ¡y a sus espaldas! Chitikas podía teleportarlos con la misma rapidez y precisión que los drows.

—¡Matad a la bruja! —gritó Hal, decapitando a uno de los elfos que se interponía entre él y Darién. Poshtli lo acompañó en la carga en el momento en que los drows se volvían para enfrentarse al inesperado ataque por la retaguardia.

Otro de los Muy Ancianos se interpuso en el camino de Hal para proteger a Darién. Levantó su espada negra, y los aceros sonaron con el choque. El golpe de Hal, respaldado por el poder de la pluma, fue incontenible, y el drow profirió un aullido cuando se le rompió el brazo. Halloran vio los ojos desorbitados de Darién y experimento un placer brutal al ver el miedo reflejado en ellos.

Entonces, la banda de Muy Ancianos volvió a desaparecer.

Los guerreros nexalas, guiados por los fanáticos sanguinarios del culto de la Mano Viperina, hicieron retroceder a sus enemigos kultakas hasta las paredes del palacio. Sin la ayuda de los payitas —muertos, huidos, o capturados— soportaban ahora todo el peso del ataque.

Hoxitl presenciaba la batalla desde la Gran Pirámide, feliz al ver la cantidad de corazones que podría ofrecer a Zaltec. Su fervor ante la matanza aumentaba a medida que los combates se sucedían a lo largo de la noche. Vio a sus guerreros utilizar redes, cuerdas y ganchos para arrastrar a los kultakas cautivos. La fila de prisioneros dispuestos para el sacrificio daba la vuelta a toda la pirámide, y había muchos más agrupados en el templo.

Ahora sólo debía esperar el alba para comenzar a alimentar a su dios.

En el patio cubierto de sangre, Tokol, cacique de los kultakas, tenía muy clara la gravedad de su situación. Sus guerreros luchaban con disciplina y denuedo, matando mientras les quedaba un hálito de vida. Pero la superioridad numérica del enemigo era aplastante y, con los muros del palacio a sus espaldas, ya no podían retroceder más. Desde la terraza, los dardos de los ballesteros sembraban la muerte entre los atacantes, aunque su efecto casi no se notaba entre los miles de nexalas que los acosaban.

El hijo de Takamal se preguntó si no habría llevado a su pueblo al exterminio, al depositar su confianza y sus servicios en manos de la legión invasora. La batalla estaba perdida, y su obligación consistía ahora en salvar el máximo número de guerreros.

Dio la orden de retirada, y los kultakas estrecharon filas. A un pitido de su jefe —un sonido agudo que se escuchó claramente en medio de la barahúnda—, los aliados de la Legión Dorada cargaron contra las hordas nexalas. Su formación fue como un ariete que se abrió paso entre el despliegue caótico de los atacantes hacia la puerta de la plaza sagrada.

Los nexalas se apartaron, sin dejar de luchar pero tampoco haciendo mucho más para impedir la huida. Tokol iba a la cabeza, con la maca bañada en sangre, abatido por ser el responsable de la tragedia que le tocaba vivir a su gente. De los veinte mil guerreros que había traído de Kultaka, sólo un poco más de la mitad estaba a punto de escapar, y esto gracias a que sus enemigos los dejaban ir.

Por su parte, Hoxitl y el culto sabían muy bien que el verdadero enemigo permanecía atrapado en el interior del palacio de Axalt. Sin la ayuda de sus aliados, la suerte de la Legión Dorada estaba sellada.

Más flechas negras volaron a través de la noche alumbrada por la luna. Chitikas las vio venir y apartó a los cuatro humanos antes de que llegaran a su destino. Una vez más, Halloran y Poshtli arreciaron en su ataque a los drows, y nuevamente los elfos oscuros desaparecieron antes de que sus espadas pudieran alcanzar a Darién.

Otro drow yacía muerto en la terraza, pero también Poshtli y Hal habían sufrido varias heridas. Extenuados, los compañeros hicieron una pausa para recuperar el aliento.

—¡Allí! —gritó Erixitl, señalando la esquina de uno de los techos de paja.

Los hombres, incluido Shatil, saltaron junto a Erix, y Chitikas los transportó para un nuevo ataque. Una y otra vez, la batalla teleportada prosiguió por la terraza del palacio, sin que ninguno de los bandos obtuviera una ventaja decisiva. Los legionarios casi ni se fijaron en esta pelea, muy ocupados en la defensa del edificio.

Durante toda la noche, Hal, Poshtli, Erix y Shatil persiguieron a los elfos oscuros, mientras en la plaza proseguían los feroces combates. Ocho o nueve de los Muy Ancianos perecieron en la persecución, pero Darién siempre consiguió escapar ilesa.

Por fin, cuando el alba tiñó de rosa el horizonte, los elfos oscuros se esfumaron y no volvieron a reaparecer.

De las crónicas de Coton:

En medio de un mar de sangre que se extiende, el templo de Qotal permanece como una isla de paz, cada vez más pequeña.

A mi alrededor ruge la guerra, una batalla odiosa, incontrolada, total, cuyo único resultado puede ser el exterminio. Los sacerdotes de Zaltec se entusiasman con la victoria, sin comprender el coste futuro de su triunfo.

Los Muy Ancianos, al servicio de Zaltec, intentan matar a la hija escogida de Qotal, pero ahora —y deberían saberlo— es demasiado tarde para evitar el desastre.

No se dan cuenta de la presencia de Lolth, cada vez más cerca, cada vez mayor. La diosa araña contempla complacida el derramamiento de sangre. Aguarda su momento, sin darse prisa por ayudar a la matanza, a la vista de que los humanos saben muy bien cómo matarse los unos a los otros.

Pero no tardará en llegar la hora de su intervención.

19

Marea alta

Desde la terraza del palacio, Cordell, acompañado por Daggrande y el fraile, observó a los kultakas abrirse paso hacia los portones de la plaza sagrada. Su sentido de la disciplina lo impulsaba a condenarlos por la huida y el abandono de sus aliados.

Pero, por otro lado, su espíritu de soldado admiraba la precisión y el coraje de su maniobra. A la pálida luz del amanecer, los nativos luchaban por salvar sus vidas, y Cordell no podía culparlos. La intensidad de la batalla alrededor del palacio disminuyó un poco a medida que los kultakas se retiraban, y los nexalas hicieron una pausa para descansar. El capitán general sabía que, a pesar de la calma relativa, no tardaría en producirse un nuevo ataque.

—¡Capitán general! ¡Capitán general Cordell! —La llamada desvió su atención de los sucesos de la explanada.

—¿Qué ocurre? —preguntó, al ver a Kardann que corría hacia él. El rostro del asesor estaba enrojecido por el esfuerzo de la carrera, y sus ojos casi desorbitados por el miedo.

—¡El capitán Alvarro, señor! ¡Está muerto! ¡Asesinado por aquella mujer!

—¿Mujer? —exclamó el comandante. Aunque sospechaba la respuesta, añadió—: ¡Hablad claro!

—¡La muchacha que capturamos, la que vino con Halloran! ¡Es la asesina! —Kardann relató sus noticias como si fuesen la cosa más importante de la larga noche de catástrofes.

Cordell apoyó un pie en el borde del parapeto, y contempló la plaza. Alvarro. La herramienta ideal para la traición de Darién. No resultaba difícil adivinar lo sucedido. El idiota había desobedecido las órdenes de su comandante, tentado por la recompensa ofrecida por la elfa, y entrado en la celda para matar a la prisionera.

Sólo que, vaya a saber cómo, la mujer había conseguido defenderse y matar a su agresor. El general no podía culparla por su actuación, y únicamente lamentó que la muerte del estúpido capitán le impidiera aplicarle su propio castigo. De todas maneras, decidió olvidarse del tema. Tenía entre manos problemas mucho más importantes y urgentes que atender.

—¡La mujer todavía está aquí, en el palacio! —chilló el fraile, furioso—. ¡Podemos capturarla y hacerle pagar su crimen!

Cordell miró al clérigo como si éste hubiese perdido el juicio. Sabía que Erix, Halloran y los nativos —junto con la impresionante serpiente voladora— habían luchado durante toda la noche contra los elfos oscuros, a todo lo largo y ancho de la terraza del palacio.

—Gracias por la información —le dijo el general a Kardann—. Ahora os sugiero que volváis a donde está el tesoro. Organizad los preparativos para llevarnos todo el oro que podamos. No nos quedaremos aquí más de lo necesario.

El representante de Amn miró a Cordell, boquiabierto. Jamás se le habría ocurrido pensar en la posibilidad de una huida, máxime cuando significaba abandonar la protección ofrecida por los gruesos muros del palacio. No obstante, algo en la mirada del capitán general lo convenció de que era mejor no discutir y aceptar la sugerencia.

—Muy bien, señor —asintió, con una reverencia.

—¿Qué pasará con la bruja? —protestó Domincus—. ¿Es que no queréis castigar su crimen?

—La única bruja que conocemos, y duele decirlo, es la que me engañó…, nos engañó a todos, y que ahora está fuera de nuestro alcance. En cuanto a la mujer de Halloran, su muerte no nos reportaría ningún beneficio.

—Mire, general —intervino Daggrande en tono grave. El enano señaló a través de la plaza.

La luz del amanecer les permitió ver la columna de prisioneros —payitas y kultakas— que rodeaba la base de la Gran Pirámide y ocupaba los escalones de la escalera hasta la cumbre. En cuanto el sol asomó por el horizonte, la fila se puso en movimiento.

Darién pasó entre las figuras encapuchadas de los Muy Ancianos hasta llegar al borde del gran caldero del Fuego Oscuro. Se puso de rodillas, y tocó el suelo con la frente en señal de respeto al Antepasado, mientras el venerable maestro de los drows ocupaba su trono.

—Padre mío, he vuelto —susurró.

—Y nos has acercado más que nunca a nuestra meta, hija mía —contestó el Antepasado con voz áspera. Levantó la cabeza y contempló a los demás drows, reunidos alrededor del caldero; sus blancos ojos resplandecieron como trozos de hielo en su rostro cadavérico.

»No obstante, el triunfo final nos elude —añadió—. ¡Dices que la muchacha todavía vive, que consiguió escapar del ataque de todos vosotros!

—¡La protege la magia de la pluma! —intervino un drow llamado Kizzlok. Todavía vestía la cota de malla negra y llevaba la espada que había utilizado en el palacio; era uno de los pocos supervivientes de aquellos que habían respondido a la llamada de Darién.

—Es verdad, padre —afirmó Darién—. Mis hechizos más poderosos no sirven de nada contra el amuleto que lleva.

—¡Entonces debemos intentarlo todas las veces que sea necesario hasta conseguir matarla! —gruñó el líder, con un odio feroz—. Mis visiones insistían en la importancia de su muerte antes de que comenzara la guerra; no lo hemos conseguido, pero no podemos tolerar que siga viva. Quizá todavía estemos a tiempo. El destino depende de los hechos de los próximos días. No podemos permitirnos otro fracaso, ahora que estamos tan cerca del triunfo.

—¿Qué pasará ahora que Naltecona ha muerto, y la hija escogida de Qotal todavía vive? —preguntó Kizzlok.

—No lo sé a ciencia cierta, pero los augurios son terribles. Debemos enfrentarnos a los hechos a medida que se produzcan —respondió el Antepasado—. Tú, Kizzlok, te encargarás de llevar un grupo a la ciudad tan pronto como anochezca. Una vez allí, búscala y acaba con ella. ¡Si no lo consigues, no te molestes en volver!

—Esperad —intervino Darién, sin alzar la voz—. Quizás haya otra manera.

—¿De qué se trata? —preguntó el Antepasado, molesto.

—Creo que la mujer vendrá aquí por su propia voluntad —replicó la maga—. Pretenden destruir nuestros planes para la guerra. Desde anoche, saben contra quién dirigir sus esfuerzos: contra nosotros, los Muy Ancianos. Y sin duda saben dónde encontrarnos.

El Antepasado escuchó las palabras de Darién, y por unos instantes se sumió en sus pensamientos.

—¿De verdad crees que será así? —inquirió. Darién asintió—. Muy bien. Nos haremos fuertes aquí, y esperaremos a que vengan.

»Y, sólo para estar seguros de que su llegada no pase inadvertida, pondremos centinelas en el exterior de la cueva, quizá puedan resolvernos el problema. —El Antepasado soltó una carcajada que hacía rechinar los dientes.

»¡Llamad a los Jaguares! —ordenó.

—¡Complaceos en el alimento que os ofrezco, señor! —rogó Hoxitl, arrojando en la boca sangrienta del ídolo el corazón palpitante de otro cautivo. La voz del sumo sacerdote temblaba por el agotamiento tras la larga mañana de sacrificios.

Más de un millar de kultakas y payitas habían muerto en el ara. Por encima de ellos, el volcán tronaba hambriento, y los sacerdotes se afanaban en su siniestra tarea. Abrían el pecho de los prisioneros a toda prisa, arrancaban el corazón y lo metían en la boca de la estatua de Zaltec, sin interrumpirse en ningún momento, mientras los legionarios los contemplaban desde los parapetos del palacio que se había convertido en su prisión.

Por fin, Hoxitl guardó su puñal y cedió su lugar a otros clérigos. Apenas si era consciente de su fatiga, porque trabajar para su dios le resultaba un gran estimulante. Observó el avance de los cautivos, que marchaban resignados a la muerte, y estudió con ojo crítico el desempeño de sus entusiastas acólitos en la realización de los ritos.

Otros sacerdotes se encargaban de arrojar los cadáveres por la parte de atrás de la Gran Pirámide, donde se había formado una enorme y sangrienta pila. Mientras observaba a los acólitos, Hoxitl vio que el jefe de los Caballeros Águilas, Chical, subía la escalera junto con varios Caballeros Jaguares y otros guerreros con tocados de plumas.

—¡Vuestra batalla marcha a la perfección! —exclamó el patriarca, feliz, en cuanto los nombres llegaron a la plataforma superior. La lentitud de sus pasos revelaba el agotamiento de los soldados—. Ahora debéis iniciar el ataque contra los extranjeros.

—Los guerreros han combatido durante toda la noche —protestó Chical, sorprendido por la demanda del sumo sacerdote—. Hemos conseguido un gran número de prisioneros, más que en cualquier otra batalla de las muchas que he librado en mi vida. Ahora es el momento de que mis hombres descansen. Ya habrá tiempo mañana para atacar a los extranjeros.

—¡No! ¡Zaltec reclama sus corazones! —gritó Hoxitl, dominado por el fanatismo—. ¡Los corazones de payitas y kultakas no bastan para saciar su apetito! ¡Debemos atacar ahora!

—¿Dónde está mi señor Poshtli? —preguntó Chical, desviando la atención del sumo sacerdote a otro tema—. Él es el único que nos da órdenes.

El patriarca frunció el entrecejo. Recordó su intento de encontrar a Poshtli, cuando, al parecer, el sobrino de Naltecona había entrado en el túnel secreto debajo de su palacio.

—No lo sé —contestó, preocupado—. Nadie sabe nada de su paradero. Sospecho que también a él lo asesinaron los extranjeros.

Los hombros de Chical se aflojaron, pero el guerrero no discutió la suposición de Hoxitl.

—En cualquier caso, los hombres tienen que descansar.

—¡Los extranjeros también necesitan descanso! —chilló el patriarca con voz aguda—. ¡Ahora es el momento de atacar, cuando están demasiado cansados para defenderse! ¡Debemos atacarlos esta misma mañana, hacer que combatan durante todo el día!

Varios de los Caballeros Jaguares expresaron con un murmullo su apoyo al pedido de Hoxitl. Chical, con el aspecto de un comandante que ha perdido la guerra y no de quien acaba de vencer en la mayor batalla de su vida, suspiró resignado.

—¡Zaltec reclama sus corazones! —bramó el sumo sacerdote—. ¡Ahora! ¡Ahora!

—De acuerdo —asintió el jefe de los Águilas—. Alzad los estandartes. El ataque comenzará inmediatamente.

—¿Halloran? ¿Capitán Halloran? —El legionario, uno de los ballesteros de Daggrande, llamó a Hal, que se encontraba sentado con sus compañeros junto a uno de los techos de paja de la terraza.

Halloran miró a sus amigos con un gesto de extrañeza, y se puso de pie.

—¿Qué quieres?

—El general desea hablarle, señor. Por favor, ¿quiere acompañarme?

Halloran hizo un gesto evasivo. El sol asomaba a ratos entre la niebla, y el cansancio le embotaba la mente. Para colmo de males, Darién había conseguido escapar.

—¿Os interesa venir conmigo? —les preguntó a los dos hombres. Erix ya estaba a su lado, y, en respuesta a su pregunta, Poshtli y Shatil se levantaron con un esfuerzo supremo. La serpiente emplumada, al parecer incansable, agitó las alas y voló a través de la terraza en dirección al puesto de mando de Cordell, seguida por los cuatro humanos.

El general, en compañía del fraile y de Daggrande observaba la plaza —donde por ahora reinaba un momento de tranquilidad, y los nativos descansaban en medio de la sangre y de los cadáveres— y la gigantesca pirámide en la que proseguían los sacrificios.

—Bienvenido, capitán —dijo Cordell, cansado—. ¿Cómo ha ido vuestra pelea?

Halloran recordó la emoción al recibir aquel rango cuando Cordell lo había designado capitán. Pero aquello había ocurrido en otro continente y delante de un enemigo distinto. Para el caso, bien podría tratarse de otra vida.

—Sólo Halloran —replicó con frialdad—. Quizás olvidáis que ya no soy un legionario. Y, en cuanto a la pelea, la hechicera escapó.

Cordell suspiró, mientras Erix se encargaba de traducir la conversación a Poshtli y Shatil. El comandante señaló la plaza, donde miles de nexalas descansaban fuera del alcance de las ballestas, rodeando todo el perímetro del palacio.

—Tiene mal aspecto, ¿no le parece?

—Muy malo —afirmó Hal—. ¿Para qué me habéis llamado?

Cordell demoró la respuesta y estudió a Erix, envuelta en su capa de plumas, a Poshtli, que lo miraba atento, y a la serpiente enrollada en el aire. Al parecer, le costaba decir lo que quería.

—¿Quiere unirse a nuestra lucha? —preguntó, por fin—. Desde luego, queda perdonado de todos los cargos que puedan haber sido presentados en su contra, y le ofrezco el mando de las compañías de lanceros.

Halloran se sintió tan sorprendido por la oferta, que ni siquiera tuvo ánimos para reírse. No obstante, su respuesta fue rápida y vehemente.

—No he hecho nada que necesite ser perdonado —afirmó, enérgico—. Pero no quiero participar en vuestra «gran misión», y me arrepiento de haber estado en algún momento de vuestra parte. ¡Habéis venido aquí sólo con el propósito de cometer un robo gigantesco!

El fraile, que había permanecido en silencio, aunque sin dejar de lanzar miradas asesinas a Halloran, no pudo contenerse por más tiempo.

—¿Robo? ¿Acaso es robar apropiarse de las cosas de unos bárbaros salvajes que se matan los unos a los otros para alimentar a sus dioses? ¡Si ni siquiera saben el valor de su oro!

Hal se volvió hacia Domincus, e hizo un gesto muy significativo en dirección a los guerreros en la plaza.

—A mi entender, sois vosotros los que habéis dado un valor equivocado al oro. Ya podéis ver lo que habéis comprado.

»En cuanto a salvajismo, entre ellos hay gente buena y mala como en cualquier otra parte. Pensad que, cuando llegamos, nos acompañaban personajes desalmados como Darién y Alvarro. Me gustaría saber quiénes son los salvajes.

—¡Sois un traidor! —gritó Domincus. La cólera lo impulsó a dar un paso hacia Halloran, y, en el acto, la sinuosa forma de Chitikas se interpuso en su camino. La mirada de la serpiente se clavó en el rostro del fraile, que se apresuró a retroceder, asustado.

—Darién —dijo el general en voz baja—. ¿Dónde cree que ha ido?

—No lo sé —admitió Halloran—. Me preocupa, porque representa una gran amenaza para Erixitl.

De pronto, Shatil, que había seguido la discusión a través de la traducción de su hermana, decidió hablar.

—La Gran Cueva —dijo. En cuanto Erix tradujo, añadió—: Es el escondite de los Muy Ancianos.

—¿Dónde está? —preguntó Cordell.

—Allá arriba, en algún lugar cercano a la cumbre. —El clérigo señaló hacia el cráter del Zatal, un poco más abajo de la columna de humo. El volcán regurgitaba gases y no dejaba de tronar; parecía el sitio más idóneo para ocultar a una pandilla de drows—. Yo…, no sabemos exactamente dónde está, pero sí que es un punto muy elevado.

—Ahora es enemiga de todos nosotros —afirmó el general.

Halloran pensó por un momento. Comprendió la verdad de las palabras de Cordell, y se sorprendió al ver que Shatil sabía dónde estaba el escondite de Darién, o al menos tenía una sospecha fundada acerca de ello. Al segundo siguiente, tomó su decisión.

—Iré tras ella, si mis compañeros están de acuerdo. —Erix lo cogió del brazo, y Poshtli asintió. Durante un instante, Hal tuvo la impresión de que Chitikas sonreía, Shatil vaciló, confuso, pero después se sumó al grupo.

—Os deseo buena suerte —dijo Cordell—. Vais a necesitarla.

Hal contempló la plaza y la multitud de guerreros dispuestos a acabar con la legión.

—Gracias, y buena suerte también para vosotros —respondió.

Entonces Chitikas rodeó a los cuatro humanos con su cuerpo. Una vez más, se convirtió en un anillo multicolor que giraba a una velocidad de vértigo, y desaparecieron.

El ataque comentó a media mañana, sin ningún aviso. Los guerreros marcados con la Mano Viperina se lanzaron hacia las paredes del castillo por los cuatro costados, como una marea incontenible armada con lanzas, arcos, hondas y macas.

Las piedras y las flechas llovieron sobre la terraza y los hombres de la compañía de Daggrande, como una granizada mortal. Los ballesteros respondieron al ataque, andanada tras andanada. Los dardos de acero eran cien veces más efectivos que las flechas con punta de piedra de los nexalas, pero, en cambio, los arqueros superaban a los legionarios en una proporción de cincuenta a uno.

Los guerreros nativos hicieron trizas los portones del palacio, y se lanzaron a una lucha cuerpo a cuerpo con los legionarios. Los hombres de Cordell lucharon con desesperación en el poco espacio disponible, y sólo gracias a su disciplina y coraje consiguieron —casi de milagro— cerrar las brechas.

Cuando comenzó el asalto, los legionarios se mantuvieron firmes en las amplias puertas del palacio. Tomaron posiciones en la terraza, para protegerlas de las hordas que intentaban escalar los muros y atacar desde arriba.

Guiados por los miembros del culto, los guerreros se lanzaban sin descanso contra el edificio, y sus ataques ganaban en ferocidad con el paso de las horas. Miles de nativos se amontonaban junto a los muros. Las ballestas, espadas y lanzas los destrozaban, pero, por cada uno que caía, dos, cuatro o una docena más ocupaban su puesto. Hoxitl y sus sacerdotes les daban ánimos, y los nexalas adoptaban una actitud suicida, sacrificando sus vidas con el objetivo de acabar de una vez por todas con el odiado enemigo.

En una ocasión, una compañía de nexalas consiguió atravesar la puerta principal y entrar en el vestíbulo. Cuando ya todo parecía perdido, el capitán Garrant lanzó a sus infantes en un contraataque a la desesperada; los legionarios consiguieron desalojar a los invasores y cerrar la puerta. Más de un centenar de mazticas murieron en la acción, pero la posibilidad de la victoria infundió nuevos ánimos entre las filas nativas: ¡los demonios extranjeros no eran invencibles!

Con Alvarro muerto, Cordell se encargó personalmente de organizar a los lanceros para una carga. Designó a un rudo sargento mayor, veterano de cien campañas, como jefe de la caballería. Los jinetes salieron como una tromba, pero al cabo de unos pocos metros quedaron aprisionados entre una masa de miles de guerreros tan compacta que ni siquiera los caballos más fuertes podían abrirse paso.

Dominados por el pánico, los lanceros utilizaron sus espadas para abrir una brecha y consiguieron volver al palacio, aunque no sin pérdidas. Los nexalas desmontaron a tres de los jinetes, y de inmediato los arrastraron hacia el templo de Zaltec, mientras otros se encargaban de despedazar los caballos a golpes de maca.

Otro intento, esta vez a cargo de soldados con armaduras, y protegidos con una impresionante barrera de lanzas y tizonas, tampoco tuvo mejor suerte. La formación de legionarios avanzó como un solo hombre entre la horda nativa, matando a muchos nexalas a su paso, pero, cuando el destacamento consiguió separarse de los muros, se hizo patente la precariedad de su situación, al quedar rodeados. Acosados por todas partes, los legionarios tuvieron que hacer un esfuerzo sobrehumano para poder retroceder hasta la puerta del palacio. En el suelo de la plaza, junto con los centenares de mazticas muertos, habían dejado a una docena de los suyos.

Muchos nativos prepararon antorchas —ramas de pino secas, o manojos de juncos empapados de resina—, las encendieron y las arrojaron en la terraza del palacio. Las paredes de adobe y piedra eran incombustibles, pero las maderas del techo estaban resecas después de muchos años de sol.

Conscientes de que un incendio acabaría con la resistencia, los legionarios corrieron a recoger las antorchas para lanzarlas de vuelta a la plaza, y apagaron a pisotones el fuego que había comenzado en varios puntos. Otros formaron una cadena de cubos para transportar agua del único aljibe del palacio, y el nivel del agua bajó muchísimo en menos de una hora. Fue necesaria la intervención del fraile, que rogó a Helm la reposición del agua, y en cuestión de minutos el líquido rebalsó el brocal del pozo e inundó el patio central.

Hombres que hacían mucha falta en el parapeto cargaban con cubos y jarras de barro en lugar de armas. El agua apenas si alcanzaba para contener el fuego. Por fin, cuando consiguieron empapar las tablas de la terraza, las antorchas dejaron de ser un peligro, y, al cabo de unas horas, los mazticas abandonaron la táctica incendiaria.

Los guerreros nexalas ocupaban la totalidad de la plaza y habían tomado las alturas de todas las pirámides, incluida la del dios Qotal, para dedicarlas a fines militares. Centenares de nativos, armados con hondas, se dedicaron a lanzar sus proyectiles contra los legionarios de la terraza.

A pesar de la desventaja numérica, los soldados de Cordell respondían con éxito a todos los ataques de los aborígenes. Más de un millar de hombres pagó con su vida el intento de abrir una brecha entre los defensores, que sólo sufrieron un puñado de bajas.

La frustración y las exhortaciones de Hoxitl hicieron que muchos guerreros emprendieran ataques suicidas contra las puertas. Provistos con ganchos atados en palos, intentaron arrebatar a algún legionario de las filas de sus camaradas. Pero todos acabaron muertos antes de poder atrapar a una víctima.

De pronto, un millar de nexalas cargados con docenas de escaleras, ocultos hasta ese momento detrás de la Gran Pirámide, avanzaron a la carrera. Todos eran miembros del culto de la Mano Viperina, y hacían sonar sus pitos de madera y hueso mientras corrían hacia los muros del palacio.

El cuanto llegaron a un sector donde había menos defensores, apoyaron las escaleras sin darles casi tiempo a los legionarios para echarlas abajo. No bien una escalera tocaba el muro, los guerreros trepaban como monos hacia la terraza. Con un terrible esfuerzo, los soldados de Cordell lograron rechazarlos e hicieron caer las escaleras.

Pero los atacantes eran demasiados, y algunos nexalas consiguieron ganar la terraza. De inmediato, saltaron sobre los infantes y se trabaron en lucha. Un par de legionarios cayeron y fueron lanzados a la plaza, donde maniataron al instante a los infortunados cautivos.

Al ver la situación desesperada de sus hombres, el capitán general les envió refuerzos. Daggrande reunió a una veintena de soldados, y dirigió la carga. Sin embargo, antes de que pudieran llegar al rescate, los atacantes bajaron las escaleras y se retiraron.

Con ellos, se llevaron a una docena de legionarios.

A lo largo de todo el día, los compañeros recorrieron las laderas de la cumbre del volcán, buscando la entrada de la Gran Cueva. Un humo espeso y acre aumentaba los riesgos de una zona donde abundaban los precipicios, y los grandes desniveles los obligaban a escaladas y descensos muy peligrosos.

Halloran encabezaba el grupo, con un empeño fanático, exigiéndose a sí mismo al máximo. Poshtli vigilaba la retaguardia, mientras Erix y Shatil intentaban mantener el paso. Chitikas flotaba por encima de sus cabezas, sin decir nada, y se encargaba de revisar aquellos lugares donde los humanos no podían acceder.

Shatil observó que la tira de piel de serpiente sujeta a la cintura de Halloran se había aflojado y estaba a punto de caer. Dejando atrás a su hermana, se adelantó para situarse muy cerca del extranjero; en cuanto la tira de hishna se desprendió, el clérigo la recogió en un abrir y cerrar de ojos y la aró a su muñeca para ocultarla debajo de la rúnica.

El hermano de Erix continuó la marcha, aturdido, sin saber qué hacer. Hasta hacía muy poco, sabía muy bien cuál era su misión; ahora, en cambio, lo atormentaban las dudas.

Se dijo a sí mismo que había hecho un juramento en el que daba su alma y su vida por Zaltec, el dios protector de los nexalas, que recompensaría a sus devotos. Esto, al menos, era lo que Shatil había creído a pie juntillas.

En el pasado, había calificado de débiles a todos aquellos, incluidos su padre y su hermana, que preferían unos dioses pacíficos y bondadosos. Había utilizado la desaparición de Qotal como la prueba más evidente de que esa clase de dioses no podían existir en Maztica. Siempre acabarían por ser desplazados por otros dioses fuertes y viriles: divinidades alimentadas con corazones humanos.

Pero ahora tenía delante de los ojos nada menos que al coatl, el heraldo de Qotal. La criatura los había guiado contra los Muy Ancianos, los portavoces de Zaltec, y había ganado. ¿Qué significado tenía la victoria? ¿Podía suponer que su fe estaba equivocada? Miró a su hermana, envuelta en la capa de plumas. Se había convertido en una mujer muy fuerte y hermosa.

¡Y Chitikas! ¡Los había transportado hasta aquí con una celeridad pasmosa! Ahora buscaban la cueva, intentaban descubrir la entrada entre las abruptas laderas y los abismos sin fondo, siempre envueltos por una niebla fétida. ¿Qué pasaría cuando la encontraran?

Enfadado, el clérigo sacudió la cabeza. El coatl era como cualquier otro enemigo de su fe: un rival poderoso y mágico, pero al que se podía matar. Observó a la criatura volar a toda prisa y desaparecer detrás de un saliente. Shatil tocó la empuñadura de su daga y acarició la Zarpa de Zaltec, oculta en la bolsa.

No tardaría mucho en anochecer, y Shatil tuvo el presentimiento de que sería una noche muy larga.

—¡Traed al primer cautivo!

La orden de Hoxitl sonó como un ladrido, cargada de una alegría cruel. Los clérigos medio cargaron y medio arrastraron al legionario que se debatía aterrorizado ante el destino que le aguardaba, y lo colocaron de espaldas sobre el altar.

—¡Alabado sea Zaltec! —gritó el sumo sacerdote, levantando bien alto el puñal sobre el pecho de la víctima. Con los ojos casi fuera de las órbitas, el hombre balbuceó incoherente mientras Hoxitl lo observaba, despreciativo. Desde luego los extranjeros no sabían morir con dignidad. Prolongó el momento para disfrutar del espectáculo, deseado por todos, de ver al invasor tendido en el ara.

Cayó el puñal como un rayo y, con un gesto brutal, Hoxitl le abrió el pecho y metió la mano en el cuerpo moribundo para arrancarle el corazón.

Una tremenda ovación surgió de los guerreros de la Mano Viperina, agrupados al pie de la pirámide, que continuaron dando vivas a medida que el resto de la docena de legionarios prisioneros eran conducidos, uno a uno, al sacrificio. Cuando acabó la horrible ceremonia, ya era noche cerrada, y la lluvia caía sobre la ciudad.

Después del último sacrificio, la algarabía en la plaza sonaba como un redoble de tambores que se podía escuchar por todo Nexal. La fiesta de los guerreros no decaía, y Hoxitl se encargaba de estimularla. Sabía que al enemigo, atrapado en el palacio, no se le escaparía el motivo de la celebración.

—¡Os advertí que cometíamos un error terrible al venir aquí! —gimió Kardann, retorciéndose las manos—. ¡Ahora jamás conseguiremos salir con vida de esta trampa!

—¡Silencio! —le ordenó Cordell—. ¡Si no calláis, os enviaré a la pirámide junto con aquellos hombres valientes!

Un silencio sombrío se extendió sobre los oficiales, reunidos en una de las salas donde habían disfrutado de opíparos banquetes. La escena que habían presenciado a la hora del crepúsculo los había conmovido a todos, y era esto, más que la ira de su general, la razón de su desánimo.

—Ahora —dijo el capitán general, mientras se paseaba arriba y abajo delante de sus oficiales—, tenemos que trazar un plan. ¡Quiero oír vuestras sugerencias!

Ante él tenía a Daggrande, Garrant, el fraile Domincus y Kardann. Los cuatro se movieron incómodos; comprendían tan bien como Cordell que la situación era desesperada.

—Los jinetes podrían intentar otra carga —propuso Daggrande, al cabo de unos momentos—. Los respaldaríamos con los infantes. Tal vez consigamos abrirnos paso.

—¿A través de aquella puerta? ¿Por las calles de la ciudad? ¡Has perdido el juicio! —protestó Garrant, que era el jefe de las compañías de infantería.

—¿Qué otra cosa podríamos hacer? —preguntó Kardann—. ¡Tenéis que encontrar alguna solución!

La discusión se generalizó entre los oficiales, y Cordell movió la cabeza, desconsolado. Tenía razón: ¿qué otra cosa podían hacer? Sin los hechizos, sin Lenguahelada, sin Darién…

Con un gemido, el general se sentó con los codos apoyados en la mesa y se sujetó la cabeza entre las manos. ¿Por qué lo había traicionado? Por un momento se dejó llevar por la autocompasión; después volvió a la realidad, se levantó y reanudó el paseo.

—Al parecer, se han apartado un tanto de los muros —comentó el fraile—. Quizás ésta sea nuestra oportunidad. Intentar la huida al amparo de la oscuridad.

—El cielo está encapotado —añadió el enano—. Es una noche muy oscura y no deja de llover.

—Dispongo de unos cuantos hechizos que podrían ser muy útiles —afirmó Domincus—. La plaga de insectos podría abrirnos un camino. O tal vez el viento y el agua.

—Creo que has dado con una idea muy atinada —aprobó el general, desesperado por encontrar una salida—. Una cosa está bien clara: quedarnos aquí significa la muerte de todos nosotros.

»De acuerdo. Lo intentaremos esta noche —decidió Cordell, recuperando un poco de su vieja presencia.

—¿Pero cuántas vidas perderemos? —protestó Kardann.

—Ya sabemos cuál es la vida que tanto os preocupa, mi buen asesor —respondió Cordell, tajante—. Os aseguro que haremos todo lo posible para protegeros.

«Mientras tanto —añadió—, ocupaos de hacer los preparativos para transportar varias toneladas de oro. Disponéis de dos horas».

De las crónicas de Coton:

Una nota antes de que me retire, mientras la ciudad muere a mi alrededor.

Ahora por fin Qotal ha enviado su señal, y el coatl lucha en su nombre. Perdonadme, gran maestro de mi fe, que no registre mi gratitud ante este hecho. Habéis atendido mis ruegos y plegarias en las que imploraba tu intervención.

Pero ahora debo preguntar el motivo. ¿Por qué ha venido el coatl? ¿Qué sentido tiene continuar la lucha a estas horas, en medio de la oscuridad de la noche?

¿De qué sirve todo esto cuando no queda otra cosa por hacer sino esperar la muerte?

20

La cresta de la ola

—¿Está preparado? —La pregunta del capitán general iba dirigida al sargento mayor Grimes, consciente de que sólo había una respuesta. Había escogido a Grimes, un veterano fanfarrón y mal hablado, para reemplazar al capitán Alvarro. El sargento mayor no era un hombre de muchas luces, pero se podía confiar en él como alguien que cumpliría las órdenes a pie juntillas.

El jinete rubio encabezaba a los lanceros, formados en una columna de dos en dos en el gran pasillo del palacio. Jamás, pensó Cordell, había visto un grupo de hombres tan cansados. A pesar de sus heridas y del agotamiento, estaban dispuestos a marchar.

Delante de ellos, las puertas de madera —reconstruidas por los legionarios al finalizar la batalla— permanecían cerradas, para ocultar a los nexalas los preparativos del intento de fuga. Los vigías apostados en la terraza habían avisado que no llegaban al centenar los guerreros que se movían cerca de las puertas.

—Espero la señal, comandante —gruñó Grimes.

—Todavía falta una hora. Tenemos que esperar a que las cosas se tranquilicen al máximo. Recuerde que, en cuanto salga, tiene que cargar a través de la plaza hasta llegar al portón. Una vez allí, se encargará de defenderlo hasta que llegue el resto de la legión.

Grimes asintió, con el entrecejo fruncido en su esfuerzo por no olvidar las órdenes de su comandante.

—Capitán general…

—¿Sí? —preguntó Cordell. Se volvió, irritado—. ¿Qué queréis, Kardann?

—Se trata del oro, señor. Lo hemos cargado en alforjas, pero todavía queda una montaña. ¿Qué hacemos con el resto?

El capitán general soltó un suspiro, lamentando verse en la necesidad de abandonar un tesoro conseguido a base de tanta sangre y sacrificios.

—Que los hombres cojan para ellos todo lo que quieran. El resto se quedará aquí.

La orden del general corrió como el viento entre la tropa. Los soldados se apiñaron alrededor de la montaña de oro, y llenaron bolsas, mochilas, bolsillos, y hasta botas y guantes, con el metal precioso. Hubo algunos que apenas si podían caminar con tanta carga. Otros como Daggrande, conscientes de que los esperaban largas jornadas de marcha y combates, sólo cogieron unos pocos objetos del oro más fino.

Por fin, reinó la calma en toda la extensión de la plaza. El ruido de la lluvia torrencial apagaba cualquier otro sonido y dificultaba la visión.

—Preparados —le avisó Cordell a Grimes, después del último informe de los vigías—. En cuanto se abran las puertas, cargad.

Detrás de las tres docenas de lanceros, formaban las otras compañías de la Legión Dorada, infantes, alabarderos y ballesteros, dispuestos para la marcha. Todos comprendían que la única posibilidad de abandonar la ciudad, que de pronto se había convertido en una trampa mortal, dependía de su capacidad para moverse con la mayor prisa posible.

—¡Adelante! —gritó Cordell. Dos legionarios abrieron las puertas del palacio, y los jinetes salieron como una tromba, aplastando a su paso a los pocos nexalas que estaban cerca. La compañía galopó a través de la plaza, y habían recorrido más de la mitad del camino hasta el portón antes de que sonara la voz de alarma.

Después, un griterío infernal estalló en medio de la noche. Al verse descubiertos, Grimes y sus hombres clavaron las espuelas y se lanzaron en una carga desesperada que los llevó hasta el portón. Allí los esperaban un centenar de guerreros, pero los legionarios pasaron entre ellos como el viento entre las hojas.

Los cascos resbalaban en el adoquinado, y la lluvia se metía en los ojos de los jinetes, pero esto no les impedía encontrar blancos para sus lanzas. En medio de la oscuridad, calados de pies a cabeza, los lanceros no dejaron de matar hasta conseguir hacerse con el control de la entrada.

Los nexalas, avisados del intento de fuga, se lanzaron a la plaza, escalando el muro que rodeaba la ciudad, dispuestos a impedir por todos los medios a su alcance que los extranjeros pudieran escapar. Pero la columna legionaria prosiguió su marcha hacia el portón a buen paso. Los hombres de primera línea avanzaban con los escudos en alto y las lanzas en ristre, y los demás los seguían formando un grupo bien compacto.

Por su parte, Grimes colocó a sus hombres al otro lado de la entrada. Vio las bandas de guerreros que corrían por las calles en dirección a la plaza, y al instante comprendió que no eran tropas fogueadas en el combate como aquellas con las que se habían enfrentado antes. El veterano decidió obrar por su cuenta.

—¡Escuadrones Rojo y Azul, seguidme! —gritó—. ¡Negro y Oro, cargad por la derecha!

Hizo girar a su caballo y bajó la lanza. Una docena de jinetes se desplegaron a su lado y se lanzaron calle arriba. A sus espaldas, otra docena de lanceros realizó la misma maniobra en dirección opuesta. En unos segundos, se encontraron con los mazticas; muchos murieron aplastados por los cascos de los caballos, o ensartados en las lanzas. Los demás dieron media vuelta y escaparon despavoridos ante la brutalidad de la carga.

El sargento mayor no perdió el tiempo y volvió a todo galope al portón de la plaza, donde lo esperaban los otros escuadrones. Casi al mismo tiempo, los primeros infantes aparecieron en la salida.

—Tome la mitad de los lanceros y vaya hacia la calzada —le ordenó Cordell—. Que la otra mitad cubra la retaguardia. ¡En marcha!

Al instante, el jinete rubio clavó las espuelas a su cabalgadura y partió a toda velocidad por la ancha avenida en dirección a la calzada sudoeste, que era la ruta más corta hasta la orilla del lago, seguido por la mitad de su compañía.

El general mandó a la infantería seguir a Grimes, y ordenó a Daggrande que protegiera el final de la columna.

—¡En marcha! ¡A paso ligero! —gritó. Con su comandante al frente, la tropa emprendió la marcha, desesperada por conseguir salir de la trampa que amenazaba con matarlos a todos.

Una masa de guerreros salió de la plaza en su persecución, mientras nuevos refuerzos los atacaban desde las calles laterales y los edificios. La Legión Dorada luchaba con todas sus fuerzas sin dejar de correr por las calles de Nexal, a través de la oscuridad y la lluvia. Muchos hombres cayeron malheridos y tuvieron que ser abandonados a su suerte. A menudo, pedían a sus compañeros que los remataran para poder evitarse el horror del sacrificio en los altares de Zaltec, y más de un veterano lloró a lágrima viva mientras daba el golpe de gracia a un viejo camarada.

De pronto Cordell, al frente de la infantería, se encontró con Grimes, que había topado con una barrera de guerreros nexalas; sólo quedaban ocho de los doce jinetes. El agua chorreaba por las alas de sus cascos, y tenían los cabellos y barbas empapados. El sargento mayor vio a su comandante, y sacudió la cabeza en un gesto de derrota.

—¡Cargue! —gritó el general.

—¡Ya lo he hecho, y cuatro hombres han muerto! —replicó Grimes—. Forman una masa compacta. Están apostados en el cruce de aquellas dos calles anchas.

Cordell reconoció el lugar; unos metros más allá se entraba a la calzada. Maldijo a los guerreros de la barrera.

—¡Que Helm nos dé su ayuda! —exclamó Domincus, que en aquel momento se unió a Cordell.

El fraile levantó la mano con el guantelete marcado con el ojo vigilante de Helm y, mientras recitaba una plegaria a su dios, alzó la otra mano y señaló hacia los guerreros que les cerraban el paso.

En el acto se escuchó un fuerte zumbido y, un segundo más tarde, los gritos de dolor y pánico de los nexalas. A pesar de la poca luz, se podía ver una mancha muy oscura e informe compuesta por millones de pequeños insectos, que picaban con ferocidad todo lo que encontraban a su paso.

Los nativos se dispersaron buscando la protección de los callejones y los edificios cercanos, y dejaron que los insectos se hicieran con el control del cruce. El fraile volvió a levantar las manos, y el enjambre se apartó.

Los jinetes de Grimes partieron otra vez al galope hacia la calzada, y Cordell los siguió con el resto de la legión. Los caballos toparon con una línea de defensa dispuesta por los nexalas a la entrada del puente. Estos guerreros, armados con lanzas muy largas, consiguieron desmontar a varios soldados. El caballo del sargento mayor cayó a tierra con el pecho abierto por una herida mortal.

De todas maneras, la carga de la legión tuvo éxito, y por fin los hombres pisaron la estrecha calzada que les permitiría atravesar las profundas y oscuras aguas del lago. Grimes y Cordell corrieron por el puente seguidos por los legionarios, que manifestaron su alegría con una fuerte ovación. Nadie se interpuso en su camino, si bien poco a poco advirtieron la presencia de guerreros que los seguían a nado por el lago Zaltec, a la izquierda, y el Qotal, a la derecha. Después vieron muchas canoas cargadas de guerreros, que avanzaban hacia ellos.

Cuando menos lo esperaban, la carrera llegó a su fin. Habían llegado al primero de los dos puentes de la calzada, donde las aguas de los lagos se comunicaban por debajo de los gruesos tablones.

Sólo que ahora el puente ya no estaba. En medio de la lluvia, los legionarios contemplaron los diez metros de aguas oscuras que los separaban del otro extremo.

Los espesos nubarrones los cubrían con su manto, y el viento helado lanzaba las gotas de lluvia contra sus rostros. Muy arriba, en las laderas de la cumbre de la montaña, en medio de la impenetrable oscuridad de la noche, Halloran trataba de dominar su desesperación, insistiendo en su interminable búsqueda de la Gran Cueva.

Se encaramó por una pendiente muy aguda y encontró un repecho. Tendió una mano para ayudar a Erixitl a situarse a su lado. La joven soltó una exclamación cuando se sacudieron las entrañas del volcán, y los esposos se abrazaron durante un minuto cargado de pánico, en el que pareció que Zaltec quería expulsarlos del coloso.

Cuando cesó el temblor, Shatil y Poshtli se unieron a ellos. Chitikas prosiguió con su vuelo, alerta a cualquier peligro, mientras los humanos descansaban.

—El hambre de Zaltec aumenta —comentó Shatil, tocando una roca.

—¡Hambre! —Erix se volvió hacia su hermano con una vehemencia que sorprendió a los tres hombres—. ¿Es que los dioses no hacen más que comer? ¿Es que nuestra única obligación es alimentarlos?

—Lamento haberte enfadado, hermana —dijo Shatil, contrito—. Sin embargo, los dioses que conozco piden comida. No podemos hacer mucho más, aparte de intentar saciar su apetito.

—¿Qué me dices de Qotal? —preguntó Erix, desafiante—. Un dios que no pide comida sino que la da. ¡Y pensar que nuestros antepasados lo expulsaron de Maztica por ser así!

—Quizá, si lo que dices es cierto, volverá —respondió Shatil, conciliador.

Erix lo miró, enfadada porque su hermano rehuía la discusión, y también sorprendida por su buena disposición. Pensó en decir algo más, pero se contuvo.

—Aquí —susurró Chitikas Coatl desde la oscuridad—. Desde aquí veo la entrada de una cueva.

Con el paso cortado, Cordell y Grimes se volvieron hacia los costados, exhaustos a más no poder. El general conservaba su espada; Grimes, la lanza. La lluvia se abatía sobre la ciudad y los lagos, aunque no les impedía ver las flotillas de canoas que se movían cerca de la calzada. A sus espaldas, los gritos de los camaradas les indicaron que la lucha proseguía.

Los legionarios supervivientes no podían avanzar por la calzada, porque los nativos habían retirado el puente, y a los lados del viaducto se arracimaban las canoas tripuladas por los nexalas. Al final de la columna, la retaguardia defendida por Daggrande se veía forzada a retroceder ante el impulso de los guerreros, empeñados en una guerra sin cuartel.

—¡Abajo, cuidado! —gritó Grimes, mientras daba un golpe con su lanza cubierta de sangre.

Un guerrero cayó al agua desde la canoa, y la embarcación se volcó. En el mismo momento, Cordell sintió que unas manos muy fuertes lo sujetaban por los tobillos, y descargó un mandoble con todas sus fuerzas. Escuchó el ruido de los huesos rotos, aunque, para su horror, las manos amputadas se aguantaron sujetas hasta que consiguió desprenderlas dando puntapiés al aire.

La masa de nativos era tan compacta que la oscuridad parecía moverse. Cordell repartió estocadas a diestro y siniestro, sin ver a sus víctimas ni preocuparse por ellas, consciente de que todos los tripulantes de las canoas eran enemigos.

Muchos de los legionarios que consiguieron llegar al extremo cortado de la pasarela se lanzaron al agua en un intento desesperado por salvar la vida a nado. La mayoría de ellos —los que se habían cargado de oro hasta las orejas— se hundieron en el agua y murieron ahogados. Los otros fueron recogidos a bordo de las canoas, a pesar de su denodada resistencia, y llevados de regreso a la ciudad, donde les esperaba una suerte mucho peor que la de morir en el campo de batalla.

Las canoas volcadas y los restos de otras embarcaciones destruidas durante el combate ocupaban la vía de agua. También se veían los cadáveres de legionarios y nativos ahogados después de caer al lago, en el fragor de la lucha. La lluvia que azotaba a objetos y muertos aumentaba el horror de la escena.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Grimes, al ver que aumentaba el número de legionarios que se arrojaban al lago o eran arrastrados a él. Por cierto que el agua casi no se veía entre tantas cosas que flotaban.

—¿Se le ocurre alguna idea? —preguntó el capitán general. Escuchó un grito de dolor y un chapoteo a sus espaldas y, al volverse, vio a uno de sus hombres luchando contra seis mazticas en canoas. El legionario se retorcía en el agua, entre los cadáveres que pasaban por debajo de su cuerpo, y aulló de terror cuando los nativos consiguieron subirlo a bordo de una de las embarcaciones. De inmediato se alejaron con su prisionero, mientras los demás se acercaban otra vez a la calzada en busca de nuevas víctimas.

Cordell escuchó más gritos y los aullidos triunfales de los nexalas, y comprendió que, en algún lugar, habían capturado a otro legionario para el sacrificio.

—¡Salvajes asesinos!

El grito del fraile resonó claramente en medio de la barahúnda, y el general vio a Domincus, que avanzaba repartiendo golpes con su garrote.

—¡Helm todopoderoso! —bramó el fraile—. ¡Descarga tu venganza! ¡Libra a tus fieles de la muerte!

Pero el cielo no escuchó su súplica y descargó más lluvia, que, con su repiqueteo, había marcado el ritmo brutal de la noche; ahora, a medida que una aurora gris aparecía en el horizonte, contaba los segundos que faltaban para la salida del sol.

—¡Domincus! —El clérigo apartó la mirada del combate, y distinguió a Cordell al final de la calzada. El alma se le cayó a los pies al descubrir la ausencia del puente.

—¡Helm nos ha abandonado! —gimió el fraile, cuando se reunió con su comandante—. ¡Creo que hemos provocado su ira, y ahora nos da la espalda en el momento de mayor necesidad!

—¡No importa! —gritó Cordell—. ¿Dispones de alguna magia, de cualquier cosa que pueda ayudarnos a cruzar? —El general señaló la faja de agua, donde se amontonaban las canoas. Al otro lado, también había guerreros que lanzaban flechas y piedras contra los legionarios acorralados.

—No —respondió el sacerdote—. Mi poder se ha agotado. Necesitaría de muchas horas de meditación para recuperar los hechizos.

Cordell le volvió la espalda, disgustado. No vio el gancho lanzado desde una de las canoas, que arrancó al fraile de la calzada. Domincus soltó un grito y cayó al agua. El general dio media vuelta, a tiempo para ver cómo los nexalas cargaban a su amigo en una de las barcas.

—¡No! ¡Soltadlo, malditos demonios! —gritó Cordell. Sin perder un instante, intentó alcanzar a los nativos con los golpes de su espada. Los remeros se apartaron en el acto, y el general, llevado por la cólera, se acercó peligrosamente al borde de la calzada. Gracias a Grimes, que lo sujetó en el último momento, el comandante no acabó también en el agua.

—¡Alabado sea Zaltec! —gritó Hoxitl desde lo alto de la Gran Pirámide, lleno de entusiasmo. Si bien no podía ver nada en medio de la lluvia y la oscuridad, sabía que sus guerreros habían conseguido la victoria—. ¡Que su nombre viva por toda la eternidad!

Los mensajeros y los clérigos le trajeron informes acerca de cómo miles de guerreros se habían lanzado contra los extranjeros atrapados en la calzada. Ya no le preocupaba la posibilidad de una fuga. Casi la mitad de los legionarios se encontraban cautivos en el templo.

Sin embargo, esperaba tenerlos a todos por la mañana. Quería reunir a toda la tropa en la pirámide, para ofrecer sus corazones a Zaltec en penitencia por sus crímenes contra el Mundo Verdadero.

Hoxitl también se enorgullecía de que los miembros del culto de la Mano Viperina hubieran sido los primeros en rebelarse y de que, con su ejemplo, hubieran unido a todos los habitantes de Nexal en su lucha para liberarse del yugo del invasor.

¡Estos hombres, con la marca roja de Zaltec tatuada a fuego en sus pechos, eran sus guerreros, y él su comandante!

—¡Los tienen atrapados en el primer puente de la calzada! —le informó Kallict, empapado tras el largo ascenso hasta la cima de la pirámide, bajo el aguacero—. No pueden pasar al otro lado.

—¡Excelente! —exclamó Hoxitl, agitando un puño hacia el cielo—. ¡Los tendremos a todos! ¡Y Zaltec comerá hasta hartarse!

Chitikas se mantuvo delante de la entrada de la Gran Cueva, a la espera de los humanos. La serpiente emplumada flotaba entre los cuerpos de dos jaguares; no se veía ninguna herida, pero estaban muertos. Halloran no se atrevió ni a imaginar cómo los había matado el coatl.

—Entremos —dijo. Penetró en la cueva al costado de Chitikas, seguido por Erix y Shatil. Poshtli vigilaba la retaguardia.

La entrada daba a un ancho y liso pasillo excavado en la piedra volcánica, aunque no se apreciaban marcas de picos o martillos en las paredes y el suelo.

Una bocanada de gas tóxico envolvió al grupo. Hal se llevó las manos a la cara y entrecerró los ojos. Por fortuna, una súbita corriente de aire fresco despejó el gas.

Chitikas se adelantó cuando penetraron en una caverna muy amplia de techo abovedado. Un profundo cráter ocupaba el centro del recinto y emitía un resplandor rojizo que parecía latir al variar de intensidad. No podían ver en el interior del pozo, pero la luz los asustó, con sus cambios. La serpiente emplumada se enroscó sobre sí misma.

Están aquí. Halloran escuchó el mensaje en su mente, aunque Chitikas no había hablado. Los Muy Ancianos. Son invisibles.

La información provocó un escalofrío en Halloran. Sin darse cuenta, apretó con fuerza la empuñadura de su espada. Por la tensión de la mano de Erix, apoyada en su hombro, comprendió que su esposa también había recibido el mensaje.

Chitikas voló delante de ellos, con la cola apoyada en el suelo, pero con la cabeza a unos tres metros de altura. Se mantenía en el aire con un muy suave batir de alas, mientras inspeccionaba con la mirada hasta el último rincón de la cueva.

De pronto, una luz blanca iluminó la caverna, y, en un movimiento instintivo, Halloran dio un paso atrás.

—¡Lenguahelada! —gritó. En el mismo momento, comprendió que Erix y él no eran el blanco del ataque. El cono helado tenía otro destinatario, al que alcanzó de pleno.

—¡Chitikas! —gimió Erix. Los compañeros contemplaron horrorizados a la serpiente emplumada, que se desplomó como una piedra. Sus hermosas alas, convertidas en láminas de hielo, estallaron en mil pedazos al chocar contra el suelo. Desprovisto de sus alas, el coatl era como cualquier otro miembro de su especie.

En aquel instante, Hal vio aparecer a Darién al otro lado del resplandeciente cráter de fuego. La hechicera, que había abandonado la protección de la invisibilidad para practicar su magia, observó a los intrusos con una débil sonrisa que a Halloran le pareció más siniestra que una mueca de odio y cólera.

No vestía la túnica oscura de siempre. Ahora se la podía ver de cuerpo entero a través de las prendas ribeteadas de oro que apenas preservaban su modestia.

—Mi libro de hechizos —reclamó.

—Lo he traído —contestó Halloran, consciente de que sería inútil mentir. No obstante, su mente trabajaba a marchas forzadas en busca de una salida.

Vieron una serie de destellos a medida que, uno tras otro, iban apareciendo más elfos oscuros, hasta llegar a una docena. Vestían cotas de mallas negras, y todos iban armados con arcos de grandes dimensiones cuyas flechas apuntaban al pequeño grupo.

Entonces, una última figura apareció detrás del caldero, sentada en un gran trono de piedra. Se trataba de un drow muy viejo, y en su rostro, que parecía una calavera, se reflejaba una expresión fría y distante. Sin duda era el jefe de los elfos oscuros.

Desesperado por la necesidad de ganar tiempo, Hal rebuscó en su mochila y sacó, sin prisa, el grueso volumen encuadernado en cuero.

—Esperad —dijo, lentamente. Los habían pillado en una trampa mortal, y sabía que, en cuanto Darién recuperara su libro, los matarían a todos.

De pronto, en un movimiento que sorprendió incluso a Erix, que tenía una mano apoyada en su hombro, dio un salto como quien se zambulle, y, en un abrir y cerrar de ojos, resbaló por el suelo y se detuvo antes de que los arqueros pudieran disparar sus flechas.

Halloran permaneció tumbado en tierra, con los brazos extendidos, sosteniendo el libro encima mismo del caldero. Un palmo más abajo, las llamas del Fuego Oscuro se retorcían como serpientes. No tenía más que abrir los dedos, y el valioso libro desaparecería para siempre.

—Ahora —añadió Halloran con voz pausada—, negociemos.

—¡Matadlo! —ordenó el Antepasado, que abandonó su trono para señalar al legionario.

—¡Espera! —siseó Darién. La hechicera albina se volvió hacia Halloran—. Di qué quieres.

«¡Piensa! ¡Piensa en cualquier cosa, lo que sea! —se dijo a sí mismo—. ¡Tienes que ganar tiempo!».

—Quisiera saber algo más de la traición a Cordell —dijo al cabo—. Sin duda, es algo que preparasteis con mucha anticipación.

—Durante más de diez años —respondió Darién, con sonrisa gatuna—. Deseaba encontrar un camino para propiciar el regreso de mi gente; un medio que nos acercara otra vez a nuestra vieja meta. En la legión encontré el vehículo perfecto; en Cordell, la herramienta más adecuada.

—¿Toda esta expedición, el cruce del océano, la conquista de Payit, la marcha contra Nexal…? —preguntó Halloran, horrorizado—. ¿Todo esto ha sido idea vuestra?

—¡Sí! A lo largo de generaciones de vidas humanas, hemos luchado por conseguir el dominio de esta tierra. Con el culto de la Mano Viperina, conseguimos organizar y controlar a miles de personas; ¡los humanos marcados con la señal de la serpiente, dirigidos por nosotros, los Muy Ancianos, a través de los sacerdotes de Zaltec! —La hechicera soltó la carcajada, pero su risa tenía un sonido hueco, desprovisto de humor.

Halloran no podía ver a sus compañeros. No se dio cuenta, pues, de que Shatil contemplaba horrorizado a la maga, que acababa de describir su religión como una vulgar herramienta al servicio de estos seres espantosos. El clérigo se balanceaba sobre sus pies como un borracho, mientras tenía la sensación de que el mundo se caía en pedazos.

—Pero necesitábamos un enemigo —añadió Darién—, una fuerza que sirviera de objetivo al odio, para unir a toda Maztica en apoyo del culto. La Legión Dorada resultó ser el enemigo ideal.

Chitikas permanecía inmóvil entre los restos helados de sus alas. El suave subir y bajar de sus flancos al respirar era la única señal de que la serpiente emplumada continuaba viva.

—Voy a reunirme con mi marido —anunció Erixitl, y se adelantó para arrodillarse junto a Halloran. Los arqueros se dispusieron a disparar, pero Hal dirigió una mirada furiosa a Darién, y ésta los contuvo con un gesto.

Ninguno de los elfos oscuros se fijó en Shatil, que desenroscaba la piel hishna envuelta en su muñeca. La mirada del sacerdote no se apartaba de la hechicera albina. Únicamente Poshtli, situado en la retaguardia, advirtió el movimiento. Con mucha discreción, se apartó, listo para entrar en acción.

Con un movimiento sorpresivo, Shatil lanzó la piel de víbora contra Darién.

—¡Por Zaltec, atrápala! —gritó y, sin perder un segundo, corrió detrás del objeto mágico.

La piel de víbora se estiró y retorció en el aire, para convertirse en una red similar a una tela de araña. Darién se apartó a toda prisa, pero el hishna la siguió. Tocó uno de sus brazos y, al instante, como un manojo de tentáculos encantados, se envolvió al cuerpo de la hechicera y la arrastró al suelo, donde la mantuvo inmóvil.

En aquel mismo momento, Poshtli salió de las sombras y atacó. Los drows dispararon sus flechas, y muchas de las saetas de punta negra atravesaron el cuerpo del sacerdote de Zaltec, que se sacudió como un pelele y cayó a tierra. Una de las flechas se clavó en el hombro de Poshtli, mientras que unas cuantas fueron a dar contra las paredes de la cueva.

Entonces, el Antepasado abandonó su trono. Levantó una mano y echó a andar hacia Halloran y Erix.

Desesperado, Hal dejó caer el libro en el borde del caldero y se incorporó de un salto. Se volvió hacia los arqueros a tiempo para ver cómo sacaban más flechas de sus aljabas y las colocaban en los arcos.

—¡Kirisha! —gritó, dirigiendo su hechizo de luz directamente al rostro de los Muy Ancianos. El intenso resplandor de la luz mágica iluminó hasta el último recoveco de la cueva.

Con gritos de dolor y angustia, muchos de los arqueros drows dejaron caer sus armas o se volvieron para no ver la luz que les quemaba los ojos. Un instante después, Halloran ya estaba entre ellos, y su espada se hundió sin piedad en los cuerpos que tenía a su alcance.

Poshtli siguió a su amigo y tumbó a un drow con su espada de acero, para después desviar el golpe de un segundo. El guerrero trastabilló, debilitado por las heridas de flechas recibidas unos segundos antes y en la terraza del palacio. Uno de los elfos oscuros advirtió su debilidad y, en el acto, se lanzó contra el nexala.

El sobrino de Naltecona intentó apartarse al tiempo que levantaba su arma para desviar el golpe. Sin embargo, esta vez nada pudo hacer contra la estocada del enemigo, que le arrebató la espada de las manos para después clavarse en su pecho. Con un gemido ahogado, Poshtli cayó de espaldas, bañado en sangre.

Erixitl se volvió hacia el Antepasado en el momento en que el drow decrépito rodeaba el enorme caldero, dispuesto a atacarla. El elfo sostenía en una mano lo que parecía ser una vara mágica, un bastón corto provisto de una contera que reproducía las garras abiertas de un dragón.

Sin moverse, la muchacha miró cómo el drow levantaba el bastón. Éste se encontraba más o menos a medio camino cuando un silbido agudo e insoportable resonó en la caverna, y una luz roja estalló en rayos diminutos en las garras de la vara. Cada uno de estos rayos se unió con los otros para formar una bola de energía roja que golpeó a Erixitl con una fuerza sorprendente.

El colgante de pluma se levantó, y la ráfaga de viento que la había protegido de la magia de Darién sopló alrededor de Erix. Pero el poder del ataque apartó esta protección, empujó a la muchacha hacia atrás y la tumbó de espaldas. La Capa de una Sola Pluma se hinchó debajo de ella.

Erixitl, incapaz de moverse, gimió de dolor, mientras el Antepasado daba otro paso y volvía a esgrimir el arma. Ya casi había rodeado el caldero y, en un par de segundos, estaría junto a ella. Halloran echó a correr hacia su esposa, sin saber qué hacer para defenderla. Escuchó la risa cruel del Antepasado, que anticipaba su triunfo.

Pero ni él ni el viejo drow contaban con la intervención de un tercero Chitikas —enrollada, inmóvil y, en apariencia, inconsciente durante toda la batalla— lanzó de pronto su ataque. El coatl, desprovisto de sus alas, se precipitó como una lanza hacia el Antepasado.

Los colmillos de la serpiente buscaron la garganta de su víctima, y el drow a duras penas consiguió desviar la cabeza de Chitikas. Por un instante, los contendientes trastabillaron el borde del caldero. En uno de sus movimientos, la cola del ofidio golpeó el libro de hechizos que Hal había dejado en el suelo. Darién, apresada en la red de hishna, soltó un grito desesperado al ver cómo el libro caía entre las llamas del Fuego Oscuro.

Hal llegó junto a Erixitl y se arrodilló para cogerla entre sus brazos. Desconsolada, la joven se estrechó contra el pecho de su marido, mientras contemplaba la pelea.

—¡Chitikas! —gritó.

En aquel momento, el coatl y el Antepasado, enzarzados en su batalla mortal, cayeron lentamente al interior del caldero.

Hoxitl hizo una pausa para disfrutar un poco más de este momento que tanto había deseado, exultante por la gloria de su triunfo. Tendido en el altar de sacrificio, el sacerdote del dios extranjero contemplaba con los ojos desorbitados la daga que pondría fin a su vida. Los labios del fraile estaban cubiertos de babas, la lengua colgaba fuera de la boca, y las venas de su cuello parecían a punto de estallar.

El patriarca de Zaltec lo miró burlón, y después, con un movimiento rápido y certero, hundió el puñal en el pecho del clérigo de Helm.

La daga se clavó en la carne y abrió una herida enorme, sin matar al fraile. Hoxitl metió la mano en el hueco en busca del corazón de Domincus, de la misma manera que en los millares de sacrificios realizados antes, para arrancarlo y ofrecerlo todavía palpitante a las fauces sangrientas del ídolo de Zaltec.

Pero esta vez, cuando su mano tocó la carne del fraile, los dos dioses se unieron con una fuerza infinitamente superior a los poderes mortales de Hoxitl.

En las alturas, a espaldas del patriarca e invisible entre la lluvia, aunque escuchado por todos, el Zatal entró en erupción.

De las crónicas de Coton:

Al fin los dioses convergen y, en su encuentro, destruyen el mundo.

En el templo de Qotal, percibo la unión de los poderes. Zaltec y Helm chocan cuando el clérigo de uno arranca el corazón del clérigo del otro. Este sacrificio cambiará para siempre la faz de esta tierra.

También Qotal, a través de su heraldo, el coatl, se encuentra con Zaltec en el momento en que Chitikas sacrifica su vida al Fuego Oscuro. Pero la serpiente emplumada es una comida que ni siquiera el hambriento Zaltec puede digerir.

Por debajo de ellos, pero ascendiendo velozmente, Lolth se consume en la pasión por su venganza y entra en este mundo a través del Fuego Oscuro, para castigar a sus niños díscolos, los drows.

Ahora ya no quedan más piezas en el tablero.

21

Flujo y reflujo

Gultec se alejó mucho de las selvas de Tulom-Itzi. Atravesó las tierras de los payitas, los kultakas y los pezelacas, en busca de su meta: Nexal.

Algunas veces caminaba con la forma humana, y aprovechaba la ocasión para conversar con las gentes de los pueblos que encontraba en su camino. Fue así que se enteró de su miedo. En todas partes, los pobladores expresaban su profunda preocupación y temor por los hechos que presentían como una gran catástrofe.

En otros momentos, volaba como un pájaro, o avanzaba con el paso elástico del jaguar; disfrutaba mucho adoptando la forma del poderoso felino. A lo largo del viaje, descubrió grandes valles en lugares que creía tierras desiertas, y se sorprendió muchísimo al ver que en algunos había cultivos de maíz a punto de recolectar. Sabía que nadie podía haber plantado el cereal, porque estaban en el corazón de zonas muy alejadas de cualquier población humana. Sin embargo, no olvidó la abundancia de comida, suficiente para alimentar a varios miles de personas, mientras proseguía su avance a través de Maztica.

Por fin, tras muchos días de marcha, el Caballero Jaguar llegó a las orillas de los lagos de Nexal.

Y allí pudo ver la fuente del terror del Mundo Verdadero.

Halloran sintió los brazos de Erixitl que lo abrazaban, y se sujetó a ella con todas sus fuerzas, dominado por el absoluto terror. A su alrededor el mundo se desmoronaba, y el caos reinaba por doquier.

Ni por un momento se detuvo a pensar por qué no habían quedado reducidos a cenizas en el acto. Vio cómo el fuego en forma de roca líquida al rojo vivo crecía y estallaba como un globo inmenso, y creaba una ola que lo destruía todo. Pero la ola ígnea pasó a su alrededor, y Hal sólo era consciente de que tenía a Erix entre sus brazos, que estaban juntos, y que, al parecer, morirían unidos.

Cerró los ojos, en un intento de negar la pesadilla, pero no lo consiguió. Aún podía ver la marea de líquido rojo, el derrumbe de la cumbre de la enorme montaña a su alrededor. La lluvia penetró en la caverna, y al instante se vieron envueltos en un infierno de vapor y rocas que se quebraban al enfriarse bruscamente.

Poco a poco, los horrores de la escena comenzaron a disiparse, y Hal sólo sabía que tenía a la mujer amada contra su pecho. La amaba como a nadie más en el mundo, y deseaba poder calmar el temblor que estremecía el cuerpo de su esposa.

—¿Estás… vivo? —le preguntó Erix, al cabo de un rato. Por un momento, Hal se preguntó si la voz formaba parte de un sueño.

—No…, no lo sé —replicó, sinceramente—. Creo que sí, aunque no se cómo.

—Yo sí sé la razón —afirmó la muchacha con voz soñadora, apretando el rostro contra el cuello de Hal—. Es la voluntad de Qotal.

Halloran contempló el paisaje de llamas, rocas fundidas y gases asfixiantes. Por primera vez, se dio cuenta de que no habían permanecido inmóviles durante la erupción. Habían sido lanzados al aire por la fuerza de la explosión, y ahora flotaban suavemente protegidos por…

¿Qué los protegía? Advirtió que contemplaban el caos a través de lo que parecía una tela de araña. Al estudiarla con más atención, reconoció la trama de plumas que formaba un globo lo suficientemente grande para sostenerlos a los dos.

—Es mi capa —explicó Erix, como si hablara en sueños—. Es el regalo de Qotal y, por lo tanto, nos protege de los fuegos de Zaltec. —En efecto, la Capa de una Sola Pluma se había convertido en una crisálida que los mantenía a resguardo del cataclismo, sin impedirles ver toda la terrible devastación creada por los dioses.

—¿Es esto el dios… Zaltec? —preguntó Hal, señalando con un gesto el temporal de fuego.

—Sí, pero Zaltec no está solo. Desde estas alturas, lo puedo ver.

Mientras Erix hablaba, Hal notó que cada vez estaban más altos por encima de la explosión, encerrados en el globo de plumas, desde donde podían contemplar la destrucción de todo el valle de Nexal.

—Veo a Zaltec que se enfrenta a Helm en la lucha por el dominio, y cómo se amenazan con destruirse mutuamente. Pero todavía hay más: veo una presencia arácnida, el dios oscuro de los Muy Ancianos.

—¡Lolth! —gritó Halloran—. ¡La reina araña de las tinieblas! ¿También la puedes ver?

—Sí. Su furia ha sido la causa de la explosión de la montaña. Está enojada con sus hijos, los drows. La abandonaron en su interés por las recompensas terrenales, y abrazaron el culto de Zaltec.

Erix se volvió hacia Halloran, y la mirada de sus ojos parecía perderse en el infinito.

—¡Erixitl! ¿Qué ocurre? ¡Estás aquí, conmigo! —Hal le habló casi a gritos, y, poco a poco, la joven enfocó la mirada.

—Sí, lo sé —contestó. Después, permaneció en silencio durante mucho tiempo, mientras proseguían su viaje por el cielo.

La crisálida de pluma flotaba como una burbuja arrastrada por una suave brisa primaveral. Incluso a través de la oscuridad de la noche, podían ver la catástrofe. La corriente de lava penetraba en los lagos y creaba nubes de vapor enormes. No cesaba de llover, pero las gotas, oscuras y espesas como la sangre, parecían un castigo para aquellos que las soportaban.

Desde las alturas, fueron testigos de la fuga desesperada de miles de nexalas que intentaban salvarse de una muerte segura si permanecían en la ciudad. La calzada que, unas horas antes, había sido el escenario de la encarnizada batalla entre legionarios y nativos, aparecía abarrotada de gente despavorida. En un instante dado, pudieron ver cómo se levantaba en el lago una ola gigantesca que se abatió sobre la calzada, arrastrando en la embestida a todos lo que estaban allí.

Las convulsiones sacudían los cimientos de la ciudad, y la mayoría de los grandes edificios se habían convertido en montones de ruinas humeantes. Sólo la Gran Pirámide permanecía en pie, pero, cuando Erix y Hal volaron por encima de la mole, apreciaron las grietas que se abrían por los costados. Los tres templos construidos en lo alto se vinieron abajo delante de sus ojos.

Entonces, toda aquella inmensa masa de piedra, el centro del poder del Mundo Verdadero, se retorció como si fuese papel y se rompió en un millón de pedazos.

Las paredes del palacio se derrumbaron, y la yegua relinchó espantada. Tormenta reculó mientras daba coces a los escombros. En uno de los muros que cerraba el patio donde Poshtli había encerrado al animal apareció un boquete enorme, y las aguas del lago se precipitaron por la abertura.

Con un salto desesperado, la yegua intentó saltar por encima de la corriente, pero falló. Al verse en medio del agua, se libró de las piedras desprendidas del muro, y nadó con todas sus fuerzas en dirección al lago.

La ciudad agonizaba mientras el animal persistía en su intento, sin preocuparse del caos que había a su alrededor. Poco a poco avanzó por los distintos canales, sin dejar de relinchar de pánico, hasta que, por fin, entró en las aguas del lago Azul. Como era el más profundo de los cuatro lagos, y el más alejado del volcán en erupción, todavía no había sufrido los peores efectos de las convulsiones.

Con brazadas fuertes, la yegua atravesó las olas hasta llegar a la costa norte. En cuanto pisó la orilla, sacudió la cabeza empapada de agua y echó a galopar hacia las selvas norteñas de Maztica.

Los drows supervivientes presintieron la inminencia del desastre, y se teleportaron en busca de refugio desde la Gran Cueva hasta las cavernas en las profundidades de la montaña. Su fuga se produjo unos segundos antes de que su guarida —incluido el caldero y el Fuego Oscuro— desapareciera en una explosión descomunal.

Zatal entró en erupción, escupiendo lava, cenizas, humo y piedras al cielo. Los ríos de roca fundida se desparramaron por las laderas, mientras los enormes trozos de roca que habían formado la cumbre surcaban el aire como proyectiles gigantescos para ir a estrellarse en el fondo del valle, y una nube negra de ceniza volcánica se extendía por el cielo de Nexal.

Con el estallido del volcán, el poder de Lolth apareció en el Mundo Verdadero. Mientras los dioses de los humanos mantenían su lucha, ella se ocupó de lanzar su maldición sobre Maztica.

El primer efecto de su castigo alcanzó a los drows, ocultos en las entrañas de la montaña. La mayoría de ellos se creían seguros en sus escondrijos subterráneos, pero la maldición de Lolth los persiguió hasta allí. Como una niebla oscura, su esencia arácnida se deslizó en las guaridas para castigar a sus hijos por haber abrazado la fe de un dios humano. Lanzó su maldición sobre los elfos oscuros, y los cambió para siempre jamás.

Sobrecogidos de horror, y sometidos a un dolor intolerable, los drows se retorcieron y aullaron, sus cuerpos azotados por la despiadada venganza de su diosa oscura. Sus esbeltas siluetas de elfo se volvieron grotescas e hinchadas; sus extremidades inferiores se secaron y cayeron, reemplazadas por abdómenes grandes e inmóviles. De estos abdómenes surgieron patas —ocho en cada uno— cubiertas de una piel áspera. En cambio, conservaron los torsos, cabezas y mentes, para que pudieran comprender su desgracia y saber que no podrían librarse de sus nuevos cuerpos, repelentes y odiosos, mientras vivieran.

Los drows se observaron los unos a los otros con repulsión. Lolth les había impuesto el castigo más terrible que podían imaginar: la pérdida de sus estilizadas figuras, y el parecido con las arañas sería un recordatorio constante y doloroso de la maldición de su diosa.

Porque ahora se habían convertido en drarañas, las bestias de los drows.

Pero la venganza de Lolth no fue sólo para sus seguidores. Su poder alcanzó al culto de la Mano Viperina, a la vista de que había seguido las órdenes de los drows. Y sus miembros estaban marcados con la señal roja.

Una nube enorme bajó desde el cielo. Por toda la ciudad, las cenizas del volcán se mezclaron con la lluvia para formar un barro espeso e hirviente que empapó a los guerreros de Maztica, a los legionarios y a los habitantes de Nexal. Su toque corrosivo quemaba la piel y ardía en los ojos, pero se podía quitar y no dejaba ninguna lesión.

En cambio, aquellos marcados con la Mano Viperina no tuvieron tanta suerte. Cuando el barro tocó a los guerreros, sacerdotes y fanáticos del culto, se produjo una transformación espantosa.

Los rostros humanos se retorcieron en expresiones bestiales de odio y rabia. Los cuerpos desfigurados se volvieron grotescos. Algunos crecieron hasta convertirse en enormes bestias de cuerpos musculosos. Jorobados y siniestros, chasqueaban sus feroces colmillos y levantan sus puños de acero para aplastar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Otros se transformaron en seres verdes cubiertos de escamas, monstruos de estatura muy elevada, con narices ganchudas y miembros delgaduchos pero muy fuertes. Las verrugas crecían en su repugnante piel, y sus negros ojos, muy hundidos en las órbitas, contemplaban con crueldad un mundo que se había vuelto loco.

La gran masa de guerreros que habían sido marcados se convirtieron en orcos. Las terribles y malvadas bestias, con sus colmillos asomando como lanzas de sus hocicos, se apresuraron a formar bandas y a atacar a los humanos de la ciudad, tanto mazticas como legionarios. Provistos con sus armas de piedras, y ayudados por sus feroces mandíbulas, despedazaron a sus indefensas víctimas.

Los Caballeros Jaguares y Águilas marcados por Hoxitl se transformaron en ogros, gigantes brutales que golpeaban a los orcos más pequeños, reclamando a gritos su atención y obediencia. Los ogros se apoderaron de vigas y troncos para utilizarlos como garrotes.

Finalmente, los sacerdotes de Zaltec que habían abrazado la orden crecieron hasta el doble de su altura, con un brutal estiramiento de sus huesos y músculos. Su aspecto resultaba el más repulsivo de todos, a medida que su piel adoptaba un color verde oscuro, y sus facciones se tornaban en algo realmente abominable.

Se habían convertido en trolls. Y así la última contorsión de la guerra se apoderó de la tierra, mientras la muerte se extendía por toda la ciudad, y la lava estaba cada vez más cerca.

—¡Corre! ¡Corre si quieres salvar la vida! —le gritó Cordell a Daggrande. Los dos legionarios se movían como borrachos por la calzada que se sacudía como un potro indómito. Por fin llegaron a la ciudad, en el momento en que las olas caían sobre el estrecho viaducto y lo arrastraban a las profundidades del lago.

—¿Hacia dónde? —gimió el enano, mientras intentaba recuperar el aliento. La tierra se sacudió bajo sus pies, y los dos hombres se arrojaron al suelo.

—¡Tenemos que llegar a la orilla del lago! ¡Es nuestra única posibilidad! ¡Quizás encontremos una canoa!

Una vez más se lanzaron a la carrera. Una bestia enorme apareció de pronto delante de ellos, mostrando sus terribles colmillos, e intentó destrozar el rostro de Cordell de un zarpazo.

—¡Por Helm, cuidado! —gritó el capitán general, que retrocedió, horrorizado.

En el pecho de la bestia, como una cicatriz carmesí, Cordell vio la marca de la Mano Viperina.

Daggrande descargó un hachazo contra el troll, que se apartó del paso de la multitud de refugiados. De inmediato, los dos hombres se perdieron de vista entre la masa.

Los mazticas, al igual que el puñado de legionarios que había entre ellos, corrían hacia el lago para escapar del terremoto. Los edificios se desplomaban sobre las calles y aplastaban a centenares de personas. Grandes grietas aparecían en el suelo y se llenaban al instante de agua, creando así trampas mortales donde momentos antes había un jardín encantador o una preciosa casa.

Más legionarios se unieron a los oficiales al verlos pasar. Cordell descubrió a Kardann, que lloraba acurrucado a un lado del camino. Sin contemplaciones, sujetó al asesor por un brazo y lo arrastró con él.

—¡Monstruos! ¡Orcos y ogros! ¡Están por todas partes! —chilló el infeliz—. ¡Los he visto atacar a la gente, mujeres, incluso niños! ¡Los han despedazados como si nada!

—¡Silencio! —ordenó el general—. ¡Ahora preocupaos de correr, de buscar un lugar seguro!

Pero este testimonio del salvajismo de los monstruos de la Mano Viperina lo obligó a preguntarse si todavía quedaba algún lugar donde refugiarse. Como si quisieran acrecentar su temor, bandas de orcos, ogros y trolls atacaron a la multitud.

Entonces llegaron a la orilla del lago. Cordell recordó que éste era el lago Qotal, mientras comprobaba que las olas gigantescas que encrespaban la superficie del agua hacían imposible el intento de atravesarlo en una canoa.

Hoxitl echó hacia atrás su enorme cabeza leonada, y aulló su rabia a los cielos; la boca abierta dejó a la vista sus largos y curvados colmillos. Dio un puntapié contra el suelo, y la fuerza del golpe abrió grietas en la tierra. A su alrededor, se extendían las ruinas de la pirámide.

—¡Me has traicionado! —gritó, y las palabras le hicieron sentir su soledad.

Quienes se encontraban cerca sólo escucharon los rugidos de una bestia salvaje. El sacerdote descargó su furia contra su dios, consciente de la debilidad de Zaltec, al que responsabilizaba de todas sus desgracias.

—¡Zaltec, te maldigo a ti y a tu nombre! —Hoxitl sabía que la maldición que había caído sobre él y los miembros de su fe no podía ser obra de un único dios, por muy grande que fuera el poder de Zaltec. No podía negar la influencia de Helm, el dios de los extranjeros. Ni tampoco la presencia de la deidad oscura que había castigado a los Muy Ancianos, en el mismo momento en que él se transformaba en un monstruo repugnante.

Con un rugido salvaje, Hoxitl se apartó de los escombros de la pirámide y se irguió en toda su altura, casi seis metros, en el patio del templo arrasado. A su alrededor, se movían las bestias que habían sido sus partidarios, masacrando a todos los guerreros humanos que no habían tenido la oportunidad de escapar.

La bestia aulló una vez más y con un sonido tan terrible y espantoso que detuvo e hizo temblar con un miedo abyecto a todos los que lo escucharon. Con los movimientos propios de un gorila, Hoxitl guió a sus criaturas a través de las ruinas.

Su visión era perfecta, aún a través de la lluvia y las nubes de polvo, y pudo ver que sus víctimas se encontraban en la orilla del lago Qotal. Sin perder ni un instante, Hoxitl y sus huestes fueron a la caza y captura de Cordell y los legionarios supervivientes.

Poshtli no fue consciente de lo que hacía mientras se arrastraba hacia la salida de la Gran Cueva. En caso contrario, jamás se le habría ocurrido abandonar a sus compañeros. Pero, llevado por una extraña sensación, se alejó.

Entonces el guerrero sintió que el suelo desaparecía debajo de su cuerpo. Abrió los ojos y vio las cosas con una claridad excepcional, con una agudeza visual de la que no disfrutaba desde hacía bastante tiempo. Divisó un trozo de piedra que caía, y comprendió que había estado tendido sobre la lápida. Al estallar la montaña, aquel fragmento rocoso lo había llevado muy alto en el cielo, y ahora podía ver allá abajo la destrucción del volcán; ¿o era la muerte del Mundo Verdadero?

Hizo un viraje, y se apartó fácilmente de la nube de fuego y cenizas. Poshtli voló trazando un arco que le permitió rodear la montaña, al mismo tiempo que descendía.

Poco a poco se dio cuenta del cambio, aunque se sentía tan cómodo que le llevó varios minutos de concentración adivinar qué sucedía.

Ya no tenía dedos, únicamente plumas. Sus dientes habían desaparecido, reemplazados por un pico fuerte y ganchudo. Veía a través de unos ojos muy poderosos, y podía apreciar una infinidad de detalles que hubiesen sido invisibles para la visión humana. ¡Y sus brazos! Sus brazos eran alas enormes y fuertes, las alas de un águila gigante.

No sabía cómo se había producido el cambio, ni le preocupaba. Le pareció lo más lógico y natural vivir en el cuerpo de un ave.

En su vuelo sobre la ciudad, Poshtli observó las calles arrasadas, los edificios incendiados, y las bestias grotescas y deformes que se movían entre las ruinas, como algo familiar pero distante.

Ésta fue su visión de Nexal: la oscuridad, los monstruos, la destrucción. Contempló la agonía de la gran ciudad y, desde la objetividad que le permitía su nueva naturaleza, comprendió que la urbe no había sido destruida por la guerra entre los hombres.

La capital del Mundo Verdadero había sido destrozada por la mano de los dioses.

La crisálida de pluma que protegía a Hal y a Erix los transportó inexorablemente sobre la ciudad moribunda, y comenzó a descender lentamente. Vieron cómo una hilera de casas se desmoronaba y caía en un canal, para desaparecer bajo el agua negra e hirviente. Una enorme grieta apareció en otra zona, y de ella escapó una columna de gas ardiente que, en un instante, acabó con la vida de docenas de personas.

Sin embargo, toda la muerte y la destrucción que se producían ante sus ojos no conseguía afectarlos en el interior del globo mágico. Quizás éste les evitaba una comprensión de la magnitud del desastre que, de haber sido completa, les habría hecho perder la razón.

Una brisa suave arrastró la burbuja hacia la superficie oscura y revuelta de uno de los lagos. Una muchedumbre desesperada se movía por debajo de ellos bregando por salvarse, atrapados entre la ciudad que se desmoronaba y la tempestad que azotaba el agua. Entonces vieron el espantoso avance de un ejército de bestias, los monstruos de la Mano Viperina.

Halloran abrazó a Erix, mientras pensaba en lo que podría pasar cuando la crisálida tocara el agua. ¿Se hundirían? ¿Morirían en el contacto con el agua caliente?

Pero en el momento en que la Capa de una Sola Pluma tocó las crestas de las olas, se calmó el agua. Hal y Erix se posaron sobre una superficie sólida; áspera y desigual, pero indudablemente firme.

—¡Hielo! —exclamó Hal, mientras la capa recuperaba su forma natural—. ¡El lago está helado!

Erixitl lo miró como si estuviera en las nubes.

—El Verano de Hielo —susurró la muchacha—. La tercera señal del regreso de Qotal.

En la costa, empujados por el avance de los monstruos, los refugiados dieron sus primeros pasos sobre la superficie helada. Muchos resbalaban y se caían. Aun así, no faltaban manos para ayudarlos a levantarse, y, poco a poco, la gente comenzó a cruzar el lago. Los legionarios ayudaban a los nexalas, los jóvenes a las viejos y a los niños, en su marcha hacia la salvación.

Erixitl contempló la destrucción y a la masa de gente desesperada, y después dirigió su mirada al cielo.

—¿El regreso de Qotal? —preguntó furiosa—. ¿Es ésta la señal? ¿La destrucción de una ciudad, la muerte de miles de personas? ¿Qué clase de dios eres para torturarnos de semejante manera?

La lluvia cesó de pronto, y pudieron ver a la muchedumbre que se esforzaba por cruzar la superficie helada, perseguida por los monstruos. Los gritos de pánico y las llamadas de auxilio formaban una barahúnda atronadora.

—Te lo pregunto a ti, Qotal —gritó Erixitl—: ¿qué te propones? ¿Es ésta la manera como preparas tu regreso? —Su ira era tal que Hal la contempló asombrado.

»¡Escucha lo que te digo! ¡No te necesitamos, no queremos que vuelvas! ¡Nos has abandonado durante demasiado tiempo! ¡Ahora quédate donde estás para siempre!

En aquel instante, Erix se echó a llorar y hubiera caído de no haber sido que Hal la sostuvo entre sus brazos.

Los monstruos pisaron el hielo detrás de los fugitivos. Inseguros sobre la superficie resbaladiza, la mayoría se cayó. Los orcos gruñían furiosos, mientras los ogros, mucho más voluminosos, retrocedían al sentir que el hielo se resquebrajaba bajo su peso. Con un coro de aullidos, las bestias presenciaron la huida de los humanos; no podían moverse con la velocidad suficiente para alcanzarlos.

La distancia entre perseguidos y perseguidores se amplió poco a poco, hasta que los humanos consiguieron llegar a la orilla opuesta. Una vez allí, echaron a correr con todas sus fuerzas, a la búsqueda de cualquier refugio que les pudieran ofrecer las montañas, los bosques, o hasta el desierto.

A sus espaldas, el hielo comenzó a derretirse. Muchos orcos se ahogaron en el lago. Aquellos que se encontraban más cerca de la costa, se apresuraron a regresar a la orilla. Desde allí, agitaron los puños y gritaron a los fugitivos. Después dieron media vuelta y desaparecieron entre las ruinas humeantes de la ciudad.

La débil luz del amanecer gris alumbró a las masas miserables acurrucadas en los límites del valle. Ya no quedaban humanos en la ciudad. Los que no habían escapado a tiempo, habían muerto en los terremotos, o habían sido asesinados por las bestias salvajes de la Mano Viperina.

Los ríos de lava continuaban su descenso por las laderas del Zatal y, al entrar en contacto con las aguas de los lagos, provocaban grandes nubes de vapor que ocultaban de la vista de todos el terrible cuadro de horror y desolación.

—Quizá deberíamos dar gracias por las nubes y la bruma —dijo Erix, en voz baja, sentada junto a Hal debajo de un cedro añoso, no muy lejos del agua—. No pueden ver lo que han dejado atrás.

Halloran contempló a los millares de personas que ascendían lentamente por las laderas para abandonar el valle. Algunos grupos de legionarios marchaban entre ellos, pero nadie parecía dispuesto a reavivar la batalla.

—¿Adónde irán? ¿Qué lugar queda para refugiarse? —pensó en voz alta. Por experiencia propia, sabía que al suroeste sólo había desierto, y, sin embargo, ésta había sido la única vía de escape de la ciudad.

—No lo sé. Quizá la Casa de Tezca, para morir de hambre o de sed —opinó Erix, indiferente. Su desaliento era tan enorme que la perspectiva de una nueva tragedia no la conmovía.

—¿Qué le habrá pasado a Poshtli? —preguntó Hal, vacilante—. ¿Habrá muerto en la montaña?

—¡No! —gritó Erixitl, con un poco más de ánimo—. ¡Me niego a creer que esté muerto!

Halloran la miró asombrado, y suspiró. No quería discutir con ella, pero para sus adentros lloró la muerte de su amigo.

—¿Erixitl? ¿Tú eres Erixitl de Palul? —preguntó una voz suave a sus espaldas. Se volvieron y, al ver la figura de un Caballero Jaguar muy alto, se levantaron, alarmados.

—¿Qué quieres? —exclamó Hal, tajante.

—Perdón si os he asustado —contestó el guerrero, sin alzar el tono, a través de las mandíbulas abiertas de su casco—. Soy Gultec.

—Te recuerdo —dijo Erix. En otra ocasión, este caballero había ayudado a mantenerla sujeta sobre el altar de sacrificio. Pese a ello, ahora no le tenía miedo—. ¿Qué deseas?

—Debemos reunir a esta gente y guiarlos —repuso Gultec—. A ti te escucharán, y yo sé dónde hay comida y agua en el desierto. Venid conmigo y os enseñaré el camino hacia la salvación.

Por un momento, lo contemplaron atónitos. Gultec esperó paciente su decisión. Por fin dio media vuelta y echó a andar. Halloran y Erixitl lo siguieron en su camino hacia la salida del valle.

Epílogo

En las entrañas del volcán en erupción, los Muy Ancianos supervivientes esperaban que pasase la tormenta. Y, entretanto, atormentados por el odio y la furia, planeaban su venganza; una venganza que asolaría al mundo durante siglos, hasta que el último de ellos hubiera conseguido superar su vergüenza y su fracaso.

Los reunidos ya no eran los esbeltos y elegantes elfos oscuros. Evitaban mirarse por la repulsión que les producía su nuevo aspecto, pero era inútil, pues allí adonde dirigían la mirada se veían enfrentados al mismo horrible espectáculo.

Las drarañas se acurrucaban, aterrorizadas por la furia de la montaña, pero todavía poderosas y anhelantes por cobrarse la revancha. Ahora las formas arácnidas comienzan a moverse, y ascienden por los túneles de lava llenos de ceniza y humo hacia la superficie ardiente del mundo exterior. Cada una de ellas camina sostenida por ocho patas peludas. Un abdomen gordo y pesado les cuelga del torso, y sólo la parte superior del cuerpo conserva una apariencia superficial de su vieja figura.

Una de ellas, la que los encabeza en su marcha de regreso al Mundo Verdadero, tiene el cuerpo del blanco más puro, como un insecto desteñido que jamás ha visto la luz del sol.