Grandes ejércitos recorren Krynn, extendiendo las sombras de maléficos reptiles por la tierra, y todas estas horribles huestes cumplen las órdenes de un hombre: Ariakas, el Emperador de Ansalon. Guerrero, mago, noble, rey… ha obtenido la gloria y el poder por encima de los cadáveres de sus enemigos y en su ascensión cuenta con la ayuda de Takhisis, su poderosa señora. Sin embargo, cuando la victoria definitiva del Mal está a punto de producirse, Ariakas deberá controlar su ambición o enfrentarse en persona a la Reina de la Oscuridad.

Douglas Niles

Emperador de Ansalon

Dragonlance: Villanos de la Dragonlance - 3

ePub r1.3

helike 01.09.14

Título original: Emperor of Ansalon

Douglas Niles, 1993

Traducción: Gemma Gallart

Ilustración de cubierta: Jeff Easley

Editor digital: helike

Colaboradora: Enhiure

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Para Christine, siempre

PRÓLOGO

El gran bazar de Khuri-khan seguía estando tal como Ariakas lo recordaba: una compacta multitud de humanos y kenders se mezclaba con algún que otro elfo, con los poco corrientes minotauros e incluso con ogros domesticados. Un torbellino de ruido lo envolvió: la persuasiva cantinela de los comerciantes; los sonoros gritos de los clientes ofendidos a los que se cobraba más de lo debido; el telón de fondo formado por los estridentes cánticos de juglares y flautistas; e, incluso, el esporádico entrechocar de las dagas contra escudos o guanteletes. Cada sonido contribuía al carácter único y enérgico de la enorme plaza del mercado.

El guerrero avanzó a grandes zancadas por entre las hormigueantes multitudes, y aquéllos que se cruzaban en su camino se hacían a un lado instintivamente para dejarle paso. Tal vez era su estatura la que inspiraba temor pues era un palmo más alto que la mayoría de hombres, o su porte, que era erguido y en apariencia imperturbable. Unos amplios hombros sostenían un recio cuello, la cabeza se alzaba orgullosa como la de un león, y los oscuros ojos estudiaban a la multitud por debajo de una melena de largos y negros cabellos revueltos por el viento.

Ariakas se detuvo un instante ante la fuente central donde el agua describía un arco hacia el cielo y luego descendía con un chapoteo sobre la taza de mosaico bañada por el sol. Hacía muchos años que no visitaba la tienda de Habbar-Akuk, pero estaba seguro de que aún sabría encontrar el lugar.

Allí, a la izquierda del surtidor, reconoció el estrecho callejón. Un puesto multicolor, adornado con telas de alegres colores traídas de todo Ansalon, indicaba la entrada de la callejuela. Innumerables variedades de incienso impregnaban el aire alrededor del dosel, despertando una memoria olfativa que no podía equivocarse. Más allá del mercader de perfumes, distinguió un corral donde se compraban y vendían unos ponies monteses de patas cortas, y supo con seguridad que se encontraba en el lugar correcto.

Encontró la modesta fachada de la tienda de Habbar-Akuk cerca de la pared del fondo de la calleja. Resultaba difícil de imaginar, a juzgar por las desgastadas tablas de madera y la ajada cortina de cuentas que colgaba ante la entrada, que ése era el establecimiento del más rico prestamista de todo Khur. «Puede —pensó Ariakas con una tirante sonrisa— que sea ése el motivo por el que Habbar ha permanecido en el negocio tanto tiempo».

Apartando las cuentas multicolores, el guerrero inclinó la cabeza para pasar a través del bajo dintel y recordó que, en el pasado, siempre había sentido claustrofobia en estos aposentos; aunque tal vez eso también formaba parte del éxito del prestamista. En cualquier caso, sabía que esta visita no le ocuparía demasiado tiempo.

—¡Gran capitán Ariakas! ¡Esto es realmente un placer! —Habbar-Akuk en persona, efectuando una enorme reverencia, surgió de detrás de su pequeño escritorio para estrechar la mano del visitante.

—¡Ah, viejo granuja! —respondió éste con afecto—. ¡Todo lo que ves es mi dinero entrando por la puerta!

—¡Mi señor, eso es una injusticia! —protestó el regordete cambista, y su barba puntiaguda se estremeció indignada—. Te doy la bienvenida, una bienvenida muy calurosa… ¡y tú me hieres con tu lengua afilada!

—No tan gravemente como herí a los bandidos que importunaban las carretas que enviabas al sur —observó el otro, divertido ante las protestas del comerciante.

—Ya lo creo que lo hiciste. ¡Jamás tuve un capitán de la guardia más capaz, más diligente en sus deberes! Jamás debí permitir que los señores de la guerra te contrataran.

—No malgastes tu tiempo lamentando lo que pudo ser y no fue —replicó Ariakas—. Había mucho dinero que ganar en las campañas contra los ogros, incluso aunque estuvieran condenadas al fracaso desde el principio.

—¡Ah, los ogros! —El comerciante hizo un gran alarde de escupir a un rincón de su despacho (una esquina que había visto gran cantidad de expectoraciones en el pasado)—. Incluso aunque Bloten todavía resista, ¡tus hombres dieron a esas bestias una lección que tardarán en olvidar! Lo cierto —continuó, entrecerrando los ojos— es que he oído que los señores de la guerra piensan organizar otra expedición. En mi opinión, tú serías el primero en quien pensarían para capitanearla. —Sus ojos hicieron la pregunta que su discreción le impedía insinuar con palabras.

—Claro que me quieren; no son idiotas —manifestó Ariakas sin jactancia—. Soy el único motivo de que unos pocos, al menos, regresáramos de la última invasión.

Habbar-Akuk permaneció en silencio, pues sabía que iba a recibir más información. Su instinto resultó certero.

—Se me prometió el mando total de la invasión. Me recordaron que fueron los ogros quienes mataron a mi padre, ¡como si yo pudiera olvidarlo! Pero ese motivo sólo funcionó mientras Colmillo Rojo estuvo vivo, naturalmente, ésa era una cuenta que no podía quedar sin saldar. Ahora esa muerte ha sido vengada: el asesino de mi padre fue eliminado por mi propia mano.

—Bien dicho —murmuró el cambista—. El hombre que no persigue la venganza no es un auténtico hombre.

—Aun así, los señores de la guerra intentaron despertar la vieja ansia de matar, convencidos de que aceptaría presuroso la oportunidad de proseguir estas campañas. Y en el pasado, desde luego, así lo habría hecho.

»Pero debes saber, buen Habbar que no siento el menor deseo de combatir sólo por el placer de la lucha. Lo he hecho demasiadas veces, y ¿adónde me ha llevado? Tengo suerte de seguir vivo, diría yo. Y eso es lo que he dicho a los que me querían contratar.

El cambista asintió con aire avisado, entrecerrando los ojos.

—Entonces me ofrecieron más dinero —continuó Ariakas—. Suficiente para convertirme en un ser más rico de lo que jamás haya soñado; pero yo me pregunté: ¿de qué le sirve el dinero a un hombre que yace en el polvo, con el cráneo aplastado por el garrote de un ogro?

—No digas eso… ¡Sin duda tal destino no sería el del gran Duulket Ariakas!

—Ésa es la suerte que, más tarde o más temprano, aguarda a todo hombre que invada Bloten —repuso el capitán mercenario—. ¡Estas incesantes campañas son una locura! Haría falta, como mínimo, todo un ejército para doblegar a esa raza ogra, y los señores de la guerra no tienen ningún deseo de gastar todo ese dinero; ni siquiera aunque se pudiera levantar tal ejército. De modo que decidí apartarme de semejante riesgo.

—¿Y yo puedo ayudar de algún modo? —Habbar-Akuk permitió que sus ojos se desviaran hacia las alforjas, evidentemente pesadas, que el guerrero llevaba echadas al hombro.

—He decidido probar fortuna al otro lado de las montañas, en Sanction —explicó Ariakas.

El prestamista asintió, pensativo, como si la ardua travesía de las montañas fuera algo que se intentase cada día.

—Las Khalkist son muy peligrosas, vayas por donde vayas. Los salvajes de Zhakar cierran el paso por el este, en tanto que la fortaleza del señor de bandidos, Oberon, se encuentra al norte de Bloten. ¿Por qué a Sanction?

—Me han dicho que, allí, alguien con dinero puede vivir muy cómodamente. Que una moneda de oro de Khur puede comprar su equivalente en acero a los mercaderes de esa ciudad.

—Desde luego… y, además, tú debes de ser una persona adinerada ¿no? —inquinó Habbar-Akuk con una franca mirada de curiosidad.

Con una tensa sonrisa, Ariakas levantó los dos morrales para depositarlos sobre el pesado mostrador, y, no obstante su recia construcción, la plataforma tembló bajo el peso del tintineante metal, provocando que los ojos del comerciante se encendieran con avariciosa apreciación.

—Da la impresión de que los señores de la guerra te han pagado muy bien por tus servicios —concedió el mercader con un satisfecho cabeceo.

—Cinco años de mi vida bien lo valen —le espetó el otro—. Ahora, lo que quiero es esto: convertir estas monedas en objetos de valor que pueda transportar cómodamente en la mochila, algo que pueda llevar en un largo viaje.

—Desde luego —murmuró Habbar; su mano se posó en las bolsas—. Piezas de acero, claro está.

—En su mayoría, aunque también hay oro y platino. Dime, ¿tienes algo apropiado?

—Estos asuntos no pueden llevarse a cabo con precipitación —explicó el cambista, abriendo cada alforja y permitiendo que sus dedos gordezuelos acariciaran las monedas de metal—. No obstante, creo que podré complacerte.

—Ya lo imaginaba. Un diamante grueso, tal vez… ¿o una sarta de perlas?

Habbar-Akuk alzó las manos en fingido horror.

—Por favor, mi señor. ¡Nada tan vulgar para alguien como tú! Una ocasión como ésta requiere un tesoro único, ¡algo apropiado sólo para ti!

—¿Qué tienen de malo las piedras preciosas? —inquirió Ariakas—. ¡No quiero que me cargues con una estatua, o un espejo supuestamente mágico que se rompa en cuanto me dé de bruces contra el suelo!

—No, no, nada de eso —argumentó el mercader—. Pero es cierto, tengo justo lo que necesitas.

El gordinflón prestamista desapareció en su diminuta trastienda y permaneció en el interior durante varios minutos. Ariakas sospechaba que Habbar poseía una trampilla oculta que conducía a un lugar subterráneo donde ocultaba sus riquezas, pero jamás había intentado averiguarlo. El hombre había sido un jefe agradecido con el guerrero que había conseguido llevar sin problemas sus carretas de mercancías hasta Flotsam, y se había ocupado de que éste se beneficiara de entusiastas recomendaciones hechas a algunos de los señores de la guerra más influyentes de Khur. Ariakas, por su parte, había convertido tales recomendaciones en varias campañas afortunadas y en esta pequeña fortuna. Así pues, ambos hombres tenían una relación de mutuo respeto, aunque sólo fuera en el terreno de los negocios.

Habbar-Akuk regresó por fin, y contempló a su visitante valorativamente, como decidiendo si el guerrero era digno o no del espléndido trato que le iba a ofrecer.

—Bueno, ¿qué sucede? ¿Tienes algo?

—Tengo más que «algo» —replicó el cambista—. Tengo el objeto perfecto.

Alargó a Ariakas un pequeño guardapelo. La diminuta caja, unida a una cadena de platino, estaba adornada con relucientes joyas: rubíes, diamantes y esmeraldas. Incluso una ojeada superficial indicó a Ariakas que valía mucho más que el dinero que él ofrecía a cambio.

Dándole vueltas en las manos, el mercenario oprimió un botón y el relicario se abrió de golpe. El guerrero contuvo la respiración al contemplar la imagen perfectamente reproducida, del rostro y los hombros de una mujer, y, no obstante las reducidas dimensiones del dibujo, se dio cuenta de inmediato de que se trataba de una persona de excepcional —asombrosa incluso— belleza.

Lo sabía, este guardapelo le proporcionaría dinero suficiente para comprar un pequeño palacio, una gran mansión, un prado lleno de caballos… o lo que quisiera. Mientras sostenía el objeto observó la suave curvatura del marco, que se estrechaba en el centro como la cintura de un voluptuoso cuerpo femenino. La imagen le resultaba seductora y, a medida que transcurrían los segundos, una imagen más vívida de la dama empezó a materializarse en su mente.

Sin duda sería alta; eso al menos le parecía por la figura. Se dijo —estaba seguro de ello— que tendría unos resplandecientes ojos negros capaces de mantener hechizado a un hombre con su frío examen; la cintura sería diminuta, el cuerpo de una hermosura sin par, más allá de todo lo imaginable. El corazón le latió con fuerza en el pecho al evocar mentalmente la imagen de aquella perfección.

—¿Quién… quién es? —consiguió preguntar por fin.

—Una dama de Sanction, en realidad —respondió Habbar-Akuk, encogiéndose de hombros—. Rica como una reina, según me dijeron. Su amado hizo forjar este relicario antes de morir.

Curiosamente, la idea de que la mujer allí representada tuviera un amante provocó una oleada de celos en Ariakas, y fue con no poca satisfacción que asimiló la noticia del fallecimiento de éste.

—¿Sanction, dices? —La información no le resultaba nada desagradable—. ¿Deseas contar el dinero? —Señaló las alforjas, conteniendo el aliento, pues sin duda Habbar-Akuk querría más por tan raro tesoro.

—Es lo justo y correcto, lo sé —fue todo lo que respondió el mercader con gesto displicente, para gran sorpresa del mercenario.

Ariakas contempló con fijeza la imagen del relicario. Aquel largo cuello atraía a sus ojos con un poder hipnótico, y la perfecta curva de los hombros llenaba su imaginación de atractivas imágenes del cuerpo sobre el que se alzaban.

—Es lo justo —repitió Habbar-Akuk, y arrastró las alforjas hasta arrojarlas al suelo de la tienda.

Ariakas asintió, distante, volviéndose en dirección a la puerta y su cortina de cuentas. Sostenía aún el guardapelo y contemplaba el retrato con fijeza, el enjoyado tesoro bien sujeto en la mano.

—Adiós, lord Ariakas —murmuró el prestamista, añadiendo una vez más—: Es tal como debe ser.

El guerrero cruzó el umbral para salir a la plaza del mercado iluminada por los juegos de luces y sombras que proyectaban los rayos del sol. Sin que supiera cómo, la frenética algarabía de la muchedumbre parecía haber perdido gran parte de su intensidad. Las palabras del mercader resonaron en su memoria, y sintió sin el menor asomo de duda que Habbar-Akuk había estado en lo cierto.

Era justo que Ariakas poseyera este relicario, y correcto que partiera con él en dirección a Sanction.

PRIMERA PARTE

SEDUCCIÓN

1

Un ladrón en las Khalkist

Ariakas despertó en plena noche, alertado por una perturbación desconocida, una sutil alteración en la cadencia de la oscuridad. Pelados riscos se elevaban hacia el cielo a su alrededor, perfilados tan sólo por la luz de las estrellas, y el silencio le permitía escuchar el lejano retumbo de las olas al romper en la playa. A su lado, unas cenizas grisáceas ocultaban los agonizantes rescoldos de su fogata, un pequeño montón de ascuas que relucían en rojo contraste con la oscura noche.

Sentándose, se desprendió de su petate. La certeza cristalizó: algo o alguien había cruzado su campamento, y se sintió igualmente seguro de que el invasor se había ido. El guerrero interpretó su propio despertar sin incidentes como señal de que el intruso no había querido hacerle ningún mal.

De todos modos, persistía una sensación de transgresión, que se fue transformando en un frío agravio mientras acercaba la mano a la empuñadura de la espada, para asegurarse de que estaba a su alcance. El arma era vieja, pero robusta y afilada; sintió un gran alivio al percibir la cazoleta y el mango desgastados.

En silencio, se colocó en posición acuclillada, permitiendo que la manta de pieles cayera al suelo. El aire helado le provocó un escalofrío en la desnuda espalda mientras se aproximaba a su alforja. Una rápida comprobación mostró que las raciones de carne seca y galleta seguían intactas, y, en cierto modo, el descubrimiento le causó una decepción, pues indicaba que su visitante no había sido simplemente un animal hambriento.

A continuación rebuscó en el interior de la bolsa en busca de su botella de ron de fuego, que encontró al instante. Apartó el frasco mientras proseguía su búsqueda con una sola mano y, al momento, se detuvo en seco. Con sumo cuidado alzó el recipiente, sopesándolo con suavidad para calcular su peso, y sus labios se fruncieron en una mueca involuntaria: ¡casi un tercio del precioso líquido había desaparecido!

Depositando el recipiente de plata a un lado, hundió la mano en las profundidades de la mochila. Palpó su daga larga, bien guardada en su funda de ante, la apartó e introdujo más la mano; una nauseabunda sensación de inquietud se fue adueñando de él. Hurgando por todas partes con desesperación, no encontró otra cosa que el duro suelo a través del fondo de cuero. ¡El relicario! ¡Había desaparecido…, robado de su mochila mientras dormía!

Su ansiedad y su rabia se encendieron de repente bajo la forma de firme determinación, como un fuego aletargado que da la bienvenida al primer soplido del fuelle. No obstante, se obligó a permanecer calmado mientras contemplaba las estrellas; faltaba todavía una hora para el amanecer, y sabía que no habría modo de encontrar el rastro del ladrón sin luz. Al mismo tiempo, cuando iniciara la persecución deseaba disponer de toda su energía, toda su velocidad y agilidad para la caza.

Una cuestión resultaba de mucha mayor trascendencia que el valor de un pequeño, si bien que precioso, objeto; mucho más importante era el hecho de que ese ladrón hubiera penetrado en el campamento en plena noche, ¡se hubiera detenido ante su figura dormida!, y, a continuación, hubiera procedido a robarle y desaparecer. Para Ariakas, el insulto resultaba tan terrible como la pérdida de sus bienes. Recuperaría el guardapelo, y al mismo tiempo se ocuparía de dar al intruso justo lo que se merecía.

Con este propósito, se echó la manta sobre el cuerpo aterido de frío y volvió a apoyar la cabeza en la almohada que le proporcionaban las botas envueltas en la capa. Se durmió en menos tiempo del que necesitó la primera estrella en desaparecer tras la borrosa cresta de la montaña.

En un lado del campamento, las montañas Khalkist se hundían, en dirección a la costa, en el encrespado oleaje del Nuevo Mar. Una serie de repisas de granito, que asemejaban escalones, ascendían alejándose de la furiosa resaca, con cada montañoso rellano cubierto con una capa hecha de retazos de crecidos pastos, roca cincelada y sueltos guijarros de cantos afilados.

Ariakas despertó bajo la pálida luz azulada, que se filtraba por entre un manto de nubes, con un claro objetivo. El fragor de la marea era un adusto acompañante para su soledad, y atravesaba las brumas costeras incluso a pesar de que el Nuevo Mar mismo quedaba oculto en parte tras la neblina que se disipaba poco a poco. Jirones de esa misma niebla envolvían las escarpadas cumbres, amortajando las cimas al tiempo que se deslizaban, furtivos, por valles y cañadas como el ladrón por su campamento.

Dejó la fogata como estaba, y eligió un trozo de galleta seca como desayuno, impelido a apresurarse por una sensación de urgencia. Lo cierto era que su rabia se había transformado en terrible resolución, y la venganza era una determinación que exigía una acción inmediata y contundente. Tal y como Habbar-Akuk había manifestado, un hombre que no persigue la venganza no es un hombre en absoluto.

Al echarse el morral al hombro, pensó en el guardapelo, en el retrato de la mujer, y fue consciente de una aguda sensación de pérdida: se sintió asombrado al darse cuenta de que ¡echaba en falta a la dama! Durante las semanas transcurridas desde que abandonó Khuri-khan, había atravesado los territorios más accidentados e inhóspitos de Krynn, y ella había sido siempre su compañera. La mujer del retrato lo había ayudado a superar su acusado vértigo cuando franqueaba desfiladeros situados entre montañas, o empinados y traicioneros glaciares; ella había compartido su helado campamento en rocosos bajíos, donde la leña más próxima se encontraba a trescientos metros de distancia, en pronunciada pendiente. La dama lo había ayudado siempre a vadear ríos y a evitar aludes.

Ariakas se preguntaba incluso si no habría sido la mujer quien le había advertido sobre la patrulla de ogros, hacía dos días. En el pasado, él siempre había dado por sentada su habilidad innata para percibir el peligro, que había sido vital para tener suerte en sus campañas y había permitido que tanto él como sus hombres escaparan a emboscadas letales. Sin embargo, cuando topó con los ogros, la presencia de la dama activó la alarma con peculiar apremio, tino… y solicitud.

Eso había sucedido hacía dos días. Una persistente llovizna oscurecía la visión, y el guerrero se sentía helado e incómodo mientras avanzaba penosamente por terreno bajo. Una fuerte premonición, que le pareció como si fuera la voz de la dama, le advirtió del peligro, así que, refugiándose en un bosquecillo de sauces situado junto al sendero, observó en silencio cómo media docena de ogros aparecía ante sus ojos y pasaba a poca distancia de él. Todas las bestias eran bashers, vestidos con el tosco taparrabos de los centinelas de Bloten; y los bashers odiaban ardientemente a humanos, enanos y elfos. De dos metros diez de altura y con un peso que era casi el doble del de Ariakas, cada uno de los monstruos de largos brazos empuñaba todo un surtido de garrotes, hachas y espadas. Uno solo era una amenaza para el guerrero más capaz, por lo que una banda como ésa, si descubría su presencia, lo perseguiría inevitablemente hasta alcanzarlo y acabar con él.

Mientras contemplaba cómo las criaturas desaparecían de su vista, al guerrero le costó reprimir sus ansias de atacar, pues al recordar sus años de campañas, a los amigos muertos y los poblados saqueados, todos sus viejos odios amenazaron con retornar a la vida. Pero entonces, y con gran sorpresa por su parte, encontró un frío consuelo en el hecho de que ahora ya no tuviera tales obligaciones, ni más responsabilidades que consigo mismo. Los ogros desaparecieron bajo la lluvia y, sin más interrupciones e inquietudes, Ariakas había reanudado su viaje hacia Sanction.

Su atención regresó a la cuestión actual, y sus ojos escudriñaron la seca y quebradiza hierba que rodeaba su campamento, en tanto meditaba sobre la evidencia de que el ladrón era alguien muy hábil. Una primera ojeada no le descubrió ninguna señal del intruso. Sus propias pisadas, hechas el día anterior, se destacaban con nitidez, mostrando su ruta a través del estrecho valle situado más abajo, describiendo una senda en zigzag hasta llegar a este elevado saliente.

«Tal vez sea así como me siguió», se dijo. La senda era poco transitada, y la lluvia de la semana anterior había asegurado que sus huellas fueran las únicas visibles en el barro.

Pero ¿por qué se había molestado el ladrón en trepar hasta tales alturas para luego robar tan sólo el guardapelo? Sin duda era el objeto de más valor que poseía; pero su bolsa de monedas contenía varias valiosas piezas de acero, y ningún ratero que se respetara a sí mismo las habría dejado atrás; aunque era posible que el tipo fuera muy astuto y sólo quisiera cosas de gran valor y fácil transporte.

Además, el intruso debía de ser una persona dotada de un sigilo extraordinario, pues había pasado a pocos centímetros del guerrero, y el capitán mercenario tenía el sueño muy, pero que muy ligero. El ladrón había abierto la bolsa, echado un trago del frasco de ron de fuego, y sacado el guardapelo; todo ello sin atraer la atención del durmiente.

Luego estaba un último interrogante: ¿por qué el ladronzuelo lo había dejado con vida y armado? Por encima de todo, Ariakas era una persona práctica. Despreciaba el robo, pues creía firmemente que era la acción desesperada de una criatura débil, aparte de resultar muy poco práctico. Un ladrón no podía evitar crearse enemigos y, sin duda alguna, más tarde o más temprano uno de aquellos enemigos lo atraparía y se vengaría. Así pues, durante toda su vida, Ariakas sólo había cogido aquellas cosas que se había ganado, o cuyos propietarios no tenían la menor posibilidad de tenderle una emboscada en el futuro.

No obstante, al robar el relicario y dejar al guerrero con vida, ¡ese bandido parecía estar buscando problemas! Puede que el malhechor hubiera pensado que el hurto no se descubriría hasta al cabo de uno o dos días, pero aquello parecía una explicación muy rebuscada, y, desde luego, Ariakas jamás habría corrido tal riesgo.

Mientras proseguía su búsqueda de un rastro, empezó a cuestionarse muy seriamente sus posibilidades de éxito. Durante interminables minutos escudriñó el suelo, dando vueltas alrededor de su campamento en una espiral cada vez más amplia, sin obtener nada. ¡Sin duda el culpable no habría huido volando de la escena del crimen!

De nuevo, una mueca de furia crispó sus labios, sin que el guerrero se diera cuenta mientras rezongaba y farfullaba su frustración. Él no era ningún leñador, pero tampoco un novato en lo referente a los territorios salvajes, y ¡desde luego, el suelo húmedo acabaría por revelarle alguna pista sobre el camino que había tomado el ladrón!

Consideró la posibilidad de una persecución a ciegas: limitarse a elegir una probable ruta por la que hubiera huido el intruso. Las posibilidades de acertar eran muy remotas, pero sin un rastro parecía la mejor alternativa.

Una pequeña piedra, vuelta de modo que el lado embarrado quedaba de cara al cielo, captó su atención. Deteniéndose en seco, Ariakas estudió la ladera que se elevaba alejándose del guijarro, y la mueca de disgusto le desapareció de la boca, reemplazada por una fina y tirante sonrisa. La pisada era tan débil que casi resultaba invisible; apenas una marca donde los dedos habían presionado la montaña en un esfuerzo por encontrar un buen punto de apoyo. Únicamente la piedra, desplazada, manchada de barro cuando todas las otras relucían limpias por la constante llovizna, le indicaba que éste era el lugar. Miró hacia lo alto, entrecerrando los ojos, y descubrió otra oscura huella, una docena de pasos más arriba.

¡La pista! Sin una vacilación, afianzó el morral en sus hombros y se aseguró de que la espada descansaba en la funda. Sus botas abrieron profundas y fangosas heridas en la tierra al ir en pos del tenue rastro, ascendiendo, veloz, por la ladera merced a sus largas zancadas.

Durante todo el día siguió el rastro por el accidentado paisaje de las Khalkist. El pedregoso suelo le facilitó pocas señales de valor; pero cada vez que la pista amenazaba con desaparecer, surgía otra sutil indicación.

Poco a poco se dio cuenta de que su presa no ponía empeño alguno en disimular su ruta. Ariakas siguió una sinuosa serie de valles que lo alejaban de la costa, pero en ninguna ocasión intentó el ladrón volver sobre sus pasos o escoger un giro imprevisto en su camino; muy al contrario, siguió el curso de los valles, tomando un rumbo que lo conducía a un paso elevado que el guerrero podía distinguir en lo alto y frente a él.

Entrada la tarde, el mercenario se encontraba ya en el valle llano que se extendía ante aquel desfiladero, sintiéndose cada vez más seguro de que esa abertura en las montañas debía de ser el punto de destino de su presa. En primer lugar, la hondonada que ahora cruzaba era una garganta de laderas empinadas, con paredes casi verticales que se alzaban a derecha e izquierda, cuyos únicos puntos de acceso parecían ser la ladera que acababa de escalar, que conducía desde la costa del Nuevo Mar hasta la estrecha hendidura en la abrupta cordillera que tenía delante.

Allí, en ese valle angosto, Ariakas encontró la confirmación de que seguía el rastro correcto, y de que el ratero no tomaba la menor precaución para evitar que lo siguieran. La pared izquierda de la garganta, que la senda había seguido por abajo, torció de improviso hacia dentro, para proyectarse en la orilla misma del estrecho arroyo que discurría por el suelo del valle. Unas riberas hundidas y fangosas retenían el exiguo caudal, y el muro rocoso que tenía delante obligó a Ariakas a cruzar.

Allí, en el barro, encontró su prueba: un par de huellas de pies, donde el ladrón había andado de puntillas por el lodo y, luego, o bien vadeado el arroyo o saltado sobre la resbaladiza superficie de varias piedras que sobresalían de las plácidas aguas. El guerrero vadeó la corriente con rapidez —el agua ni siquiera alcanzó la parte superior de sus botas— y, una vez en el otro lado, mientras buscaba de nuevo una pista, recibió una sorpresa: dos pares de huellas se alejaban del riachuelo, encaminándose, como ya había imaginado, hacia el elevado paso de la alta cordillera. El descubrimiento lo dejó momentáneamente perplejo, al poner en duda toda una serie de suposiciones. ¿Sería posible que hubieran sido un par de intrusos los que se habían introducido en su campamento sin despertarlo? Lo improbable de tal idea llevaba su credulidad a límites insostenibles. Y, además, ¿por qué lo habían dejado con vida, sin siquiera intentar llevarse su espada?

Las marcas del lodo eran pequeñas y poco claras, ya que el blando suelo había vuelto a su posición anterior y borrado gran parte de los detalles. En cualquier caso, Ariakas prestó menos atención al tamaño de las pisadas que a la cantidad; de modo que se apartó del arroyo vigilando con mayor atención, para desviarse hacia lo alto de una extensa ladera cubierta de hierba en dirección al estrecho desfiladero situado sobre su cabeza.

Mientras trepaba, tuvo otra idea. Llevaba todo el día sospechando que seguía a un ladrón poseedor de un extraordinario e innato sentido del sigilo; y, a juzgar por la falta de señales en el suelo, aquel personaje se movía con una habilidad casi misteriosa que conseguía dejar el terreno intacto. Al saber que el escaso rastro lo habían dejado dos ladrones, Ariakas reconsideró su opinión sobre la cautela que mostraba su presa.

Sin embargo, los dos ladrones habían pasado por el barro de la orilla del arroyo y dejado un rastro claro, ¡cuando un corto trayecto por el agua, riachuelo arriba, les habría permitido salir sobre un montón de rocas, sin dejar una sola señal! Estaba claro que no les importaba si los seguían o no.

Esta última sospecha acrecentó la sensación del guerrero de que debía mantenerse alerta. ¿Se estaba metiendo en una emboscada? Parecía algo más que una vaga posibilidad.

Todas estas preocupaciones se agolparon en su cerebro cuando se aproximó a la estrecha abertura. Un exiguo sendero recorría de un extremo a otro la empinada ladera y, de vez en cuando, descubría reveladoras huellas de pisadas en la tierra suelta. Como carecía de la habilidad rastreadora necesaria para adivinar cuánto tiempo hacía que sus presas habían pasado por allí, decidió apostar sobre seguro y suponer que se encontraban a poca distancia por delante de él. Era posible incluso que hubieran observado su larga travesía por la desnuda ladera.

Por fin el camino fue a dar en el desfiladero, y una rápida ojeada al acceso mostró a Ariakas que no había ningún lugar en el que cobijarse, en tanto que se abrían innumerables hendiduras en el desfiladero que ofrecían escondites más que suficientes para cualquiera que aguardase su llegada. En vista de todo eso, desenvainó la espada y trepó veloz por los últimos cinco metros de senda, hasta encontrarse entre dos enormes masas de roca erosionada por el tiempo.

Sintió cómo cada uno de sus sentidos hormigueaba, alerta, y escrutó a derecha e izquierda, intentando penetrar las sombras con la mirada. Nada se movía allí. Ningún sonido se dejó oír a excepción del creciente aullido del viento, pues la ligera brisa se había convertido en una constante corriente racheada a medida que ascendía por la montaña, y le echaba los cabellos hacia atrás con fuerza, congelándole las mejillas y la barbilla. Cuando intentó mirar a lo lejos, la terrible fuerza del vendaval hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas.

No obstante, acabó por convencerse de que no le aguardaba ninguna trampa en el interior de la estrecha abertura. Mientras clavaba la mirada en la lejanía, intentó desprenderse de la curiosa sensación de que no existía más vida en estas escarpadas montañas; ninguna otra vida aparte del cálido latido de su propia sangre, de su respiración jadeante y su enfurruñada determinación.

Dio la espalda al viento, para dar un respiro a sus ojos, y el sendero por el que había llegado se mostró ante sus ojos. A lo lejos, entre las áridas jorobas de unos cerros, las aguas grises del Nuevo Mar se estrellaban implacables contra la pedregosa orilla, y más a la derecha, a lo largo de la costa oculta entre brumas, distinguió un banco de oscuras nubes bajas: Sanction.

Allí los volcánicos Señores de la Muerte lanzaban humo y cenizas al aire, y sabía que aquel manto de oscuridad flotaba constantemente sobre la atormentada ciudad. Aunque jamás había estado en Sanction, muchos de sus mercenarios habían visto aquella plaza abandonada de los dioses, y la habían descrito con aterrador detalle. De un modo inconsciente calculó la distancia y dirección de su futura marcha; pero, a continuación, giró otra vez cara al viento, de vuelta al sendero y a la presa que aguardaba más allá; no viajaría a la ciudad sin el relicario, y no recuperaría el objeto si no se enfrentaba a sus ladrones.

Fue en ese instante cuando empezó a notar el cansancio. La tensión de la caza, la determinación del largo ascenso, habían agotado sus energías más de lo que había creído, y la senda que tenía delante mostraba una extensión igual de empinada de guijarros entremezclados con maleza. Antes de proseguir, se dejó caer al suelo, apretó la espalda contra la plana roca, e intentó recuperar el aliento.

Paseó la mirada por el panorama que tenía ante él, en tanto que su mente examinaba con atención cada desafío y dificultad que lo aguardaba.

En primer lugar, la geográfica: se enfrentaba al terreno más tortuoso que había visto jamás. Verticales cimas rocosas se elevaban hacia el cielo en una docena de lugares y cada una culminaba en una vertiginosa cumbre que, sin duda, nunca había sido hollada por una criatura que no tuviese alas. Desfiladeros de paredes de roca caían en picado perdiéndose de su vista entre aquellas elevaciones, y si existía alguna senda abierta entre aquellos farallones, no consiguió ver ninguna señal desde donde estaba.

Tampoco descubrió el menor rastro de agua, aunque se veían sucias manchas de nieve en varios barrancos en sombras de las laderas meridionales de las cumbres. Una serie de retorcidas estribaciones se abría paso por entre las cañadas rodeando las elevaciones mayores, si bien tenía la impresión de que para avanzar un kilómetro de terreno se vería obligado a recorrer otro en ascensos y descensos. En comparación, la empinada subida hasta alcanzar este paso no había sido más que un agradable paseo.

A continuación, la presa. ¿Adónde habían ido los dos ladrones? Observó con creciente contrariedad que el terreno que tenía delante era pedregoso y seco. Las nubes cargadas de humedad habían agotado su lluvia en el lado marítimo de esta elevadísima cordillera, sin guardar ni una gota de agua para las áridas cimas que se extendían ante sus ojos. Allí no hallaría rastros en el barro, y, por si fuera poco, la ladera era principalmente de roca desnuda, con pedazos muy reducidos de resistente hierba sobresaliendo aquí y allá. Cualquiera que se moviera con el sigilo de aquellos ladrones no dejaría la menor señal de su paso.

Y finalmente, no vio nada en absoluto que pareciera una senda lógica. A donde fuera que los ladrones hubieran ido, ambos habían seguido una ruta improbable y peligrosa… y en aquellos momentos tenía una docena de tales caminos posibles ante sus ojos.

Apretó los puños mientras luchaba con aquel dilema. ¿Se atrevía a elegir una de entre tantas posibilidades, cada una de las cuales ofrecía peligros inherentes a su vida sólo con llevar a cabo la intentona de seguir adelante? ¿O debía malgastar unas preciosas horas de luz —calculó que tenía todavía un par de horas antes de que oscureciera— para buscar señales que tal vez ni existieran?

Sopesó ambas líneas de acción mientras recuperaba el aliento, y en unos minutos se encontró físicamente listo para volver a moverse, aunque todavía sin decidir qué hacer, y sabiendo que debía hacer algo. Ariakas se puso en pie, se aupó la mochila a la espalda y, comprendiendo que necesitaría las dos manos en aquella ladera vertical, volvió a guardar la espada en la vaina. Poniendo los pies en la repisa del desfiladero, empezó a buscar el lugar de descenso más favorable; pero, una vez más, dejó que los ojos vagaran por el abrupto y desnudo terreno.

Se detuvo en seco, y su respiración se aceleró debido a la tensión. Algo había llamado su atención, cerca de la cima de una elevación cercana. ¡Allí!

No podía creer en su suerte. Dos figuras, diminutas en la distancia, aparecieron ante su vista. Muy despacio, la pareja fue recorriendo una empinada ladera, buscando con sumo cuidado puntos a los que sujetarse mientras atravesaban la escarpada repisa de roca.

Automáticamente corrió a colocarse tras las enormes rocas que se alzaban en medio del paso. En ese momento los distinguía con toda claridad, y en su mente no había el menor asomo de duda de que ésos eran los ladrones. Las figuras se movían con precisión y cautela, pero también con sorprendente rapidez. Calculó el recorrido que los había conducido desde este desfiladero a aquella cresta, e imaginó el mareante descenso, seguido por una agotadora escalada, que había llevado a los dos culpables a lo alto de la montaña siguiente. Inconscientemente, Ariakas se dijo que los ladrones conocían bien estas montañas, y eran muy audaces.

No consiguió distinguir demasiados detalles sobre las dos figuras. Vestían ropas de color terroso —fue tan sólo su movimiento lo que había atraído su atención— y trepaban con cuidadosa elegancia. En unos minutos desaparecieron de su vista, pero al menos sabía qué camino seguir.

Unas energías renovadas inundaron sus venas, e inició el descenso por la ladera con algo parecido a un temerario entusiasmo. Una pequeña avalancha de guijarros sueltos descendió a su alrededor mientras sus largas zancadas buscaban un punto de apoyo en el declive y, de este modo, llegó al fondo del desfiladero entre carrerillas y resbalones. El corazón le latía con fuerza, excitado, y sintió cómo una firme entereza fortalecía sus músculos cuando chapoteó por el estrecho arroyo e inició el ascenso por la pared opuesta.

El sitio por el que los ladrones habían desaparecido estaba grabado en su mente, y no perdió tiempo mirando hacia lo alto. En su lugar, dejó que las largas zancadas lo transportaran por la elevada ladera del pedregoso macizo. Poco a poco fue ganando altura, pero sólo cuando llegó al pie de la columna rocosa empezó a trepar directamente hacia arriba.

El sudor perlaba su frente. El pulso martilleaba en sus sienes, y aspiraba con fuerza para llenar los pulmones de bocanadas de aire. Ascendía sin pausa, buscando de modo instintivo lugares a los que agarrarse y donde apoyar los pies, en tanto que trepaba hacia la cima a ritmo continuado.

Por fin llegó al lugar donde había visto a los dos ladrones. Durante la veloz persecución, el sol se había deslizado tras los picos occidentales, y un manto de oscuridad empezaba a cubrir el cielo. Ariakas interrumpió la ascensión e inició una cautelosa travesía oblicua. Las estrellas parpadeaban por el este cuando rodeó el desnivel, avanzando con sumo cuidado. Un solo paso en falso haría que resbalara por la pedregosa pared decenas o cientos de metros en dirección al fondo, pero percibía cómo la imagen de la mujer lo llamaba y, concentrándose en ese objetivo, el guerrero sólo se dio cuenta a medias de la vertiginosa altura a la que se encontraba.

No tardó en llegar a una ladera más suave, y se puso en marcha sin detenerse. No obstante, no podía usar una mano para empuñar la espada, por lo que sólo le restaba desear que los ladrones siguieran ignorantes de la persecución como habían parecido estarlo durante todo el día.

Finalmente notó tierra bajo los pies, y, no sin cierto alivio, dejó atrás el rocoso promontorio. La oscuridad caía ya sobre él, pero pudo distinguir un valle bajo al frente, e incluso una mancha más oscura que sólo podría ser un bosquecillo de resistentes cedros: los primeros árboles que veía en todo el día.

Una ardiente sensación de triunfo corrió por sus venas; una prueba patente de la presencia de sus presas apareció ante él. ¿Quién podía creer que aquellos ladrones fueran tan descuidados como para encender una hoguera?

2

Una pelea sin miedo

Ariakas se agazapó, cubierto por un cedro de ramas bien pobladas de agujas, y estudió la disposición del campamento. Vio a una figura delgada que cocinaba sobre las llamas, ocupada con una sartén, y el inconfundible olor del tocino frito llegó hasta su nariz, arrancando un gruñido involuntario a su estómago.

Hizo caso omiso del malestar, satisfecho al comprobar que al menos uno de sus adversarios no podría verlo en la oscuridad al tener la mirada fija en los encendidos tizones. Ariakas se despojó de la mochila, miró en derredor, y escogió una ruta de aproximación que pasaba por entre varias coníferas pequeñas y achaparradas.

Esmerándose por mantener al ladrón entre él y el fuego, Ariakas se aseguró de que sus propios ojos siguieran siendo sensibles a las sutilezas de las sombras. El guerrero no veía al compañero del que cocinaba, pero sabía por fragmentos de la conversación que la brisa llevaba hasta él que éste permanecía cerca de la hoguera. Por el momento no conseguía identificar ninguna palabra, aunque las voces le parecieron animadas y parlanchinas. Desde luego no eran los sonidos de alguien que esperara problemas.

Se deslizó más cerca con suma cautela, moviéndose sigilosa y pacientemente, teniendo cuidado de que ninguna ramita se partiera bajo sus pesadas botas. Tardó un poco en llegar al siguiente árbol, pero estaba seguro de que sus presas no planeaban moverse esta noche. Como si quisiera confirmarlo, el segundo ladrón apareció entonces y arrojó varias ramas de cedro secas al fuego.

Ariakas se ocultó veloz, cubriéndose los ojos antes de que las brillantes llamas chisporrotearan hacia el cielo y bañaran todo el bosquecillo con su animada iluminación. La llamarada centelleó y chasqueó, proporcionándole una idea: alargó la mano y tocó varias ramas quebradizas de un cedro seco, que partió mientras el ruido del fuego camuflaba el sonido de su propia actividad.

A continuación volvió a avanzar, reptando sobre manos y rodillas, al tiempo que palpaba el suelo con cuidado en busca de obstáculos situados ante él. En pocos minutos llegó hasta el círculo de árboles más cercano a la hoguera. Una vez allí, se instaló para espiar.

El cocinero seguía atizando el fuego; pero, cuando el segundo ladrón se volvió tras rebuscar en una bolsa, Ariakas consiguió echarle una mirada al rostro y el cuerpo. Con un sobresalto comprendió que era un kender quien le había robado, y el descubrimiento hizo que en su rostro apareciera una mueca de repugnancia. El sujeto llevaba las flexibles prendas de viaje de la diminuta raza, y la larga cabellera sujeta con el característico copete colgando sobre el hombro izquierdo; andaba casi a saltitos, y el guerrero recordó la gracia intrínseca que había contemplado mientras la pareja atravesaba la montaña aquella tarde.

Una rápida mirada le indicó que el cocinero era también un kender, con cabellos más largos todavía que el primero. Con un irónico movimiento de cabeza Ariakas volvió a ocultarse para meditar sobre lo que iba a hacer.

Como es natural, eso explicaba muchas cosas: los movimientos sigilosos y el borroso rastro unido a la infantil torpeza de dejar las huellas junto al arroyo; el robo del relicario; el trago de ron de fuego; todo mientras él dormitaba a pocos pasos; y también la decisión de dejarlo con vida. Aunque no había sido una decisión en absoluto, sin duda ni siquiera se les había ocurrido hacer otra cosa; pero, desde luego, nada de esto alteraba el hecho principal: ellos le habían robado su tesoro, y él los había atrapado.

Sus objetivos seguían siendo los mismos. Únicamente el enfoque había cambiado. Su plan original había sido sencillo: atemorizar a los ladrones para que entregaran la joya y luego matar al cabecilla como justo castigo y como una lección para el cómplice. No obstante, sabía que los kenders eran totalmente temerarios: ninguna intimidación ni fanfarronada conseguirían hacer que le entregaran el relicario, ni que se disculparan. De todos modos, los hombrecillos acostumbraban a ser bastante más ingenuos que el típico ladrón humano, y puede que consiguiera engañarlos. En el peor de los casos, podía matarlos y encontrar por sí solo el guardapelo.

Tomada una decisión, Ariakas salió de detrás del árbol y se acercó a la fogata como si su aparición en aquel lugar fuera algo del todo normal. La espada permanecía en su vaina, en tanto que su mano izquierda sujetaba el montón de ramas secas detrás de la espalda.

—¡Vaya, hola! —dijo el primer kender, que se había unido al cocinero junto al fuego—. ¡Llegas casi a tiempo de cenar!

Su compañero se volvió con una expresión imperturbable, y el guerrero volvió a sorprenderse al comprobar que éste era del sexo femenino. Unas delicadas líneas marcaban el delgado rostro; un rostro que podría haber pertenecido a una jovencita de no ser por las arrugas de la madurez.

—¿Trajiste el ron de fuego? —gorjeó—. ¡Resultará perfecto con este estofado de tocino y patatas!

No obstante su preparación, la franqueza del comentario de la kender cogió a Ariakas por sorpresa.

—Sí, sí lo traje —farfulló tras unos instantes.

—Te aseguro que era muy buen licor —coincidió el otro kender, indicando con gesto amistoso un lugar junto al fuego para que el guerrero se acomodara—. Soy Mijosedoso Ronzalero, y ésta es mi amiga Keppli. —La mujer meneó la cabeza con una sonrisa de bienvenida en el rostro.

De improviso, lo ridículo de la situación enfureció a Ariakas. La repugnancia se elevó como una oleada de bilis por su garganta, y arrojó lejos las frágiles ramas, al no ver la necesidad de deslumbrar a los kenders.

—Mirad —proclamó, y su voz descendió hasta convertirse en un gruñido amenazador—, he venido a recuperar mi guardapelo… ¿cuál de vosotros me lo dará? —Se llevó la mano a la empuñadura de la espada para recalcar sus palabras de un modo nada sutil.

—¿Tu guardapelo? —chirrió sorprendido Mijosedoso Ronzalero—. ¿Qué te hace pensar que nosotros lo tenemos?

—Sé que lo tenéis —respondió el humano, sombrío—. Ahora, ¡uno de vosotros me lo traerá!

—Empiezo a pensar que será mejor que nos guardemos esta cena para nosotros —le desafió Keppli, malhumorada—. ¡Enciéndete tu propia hoguera, si es así como te vas a comportar!

El guerrero se negó al alterar su línea de acción. Sin dejar de vigilar con atención a la pareja, se desvió hacia donde estaban sus bolsas y echó hacia atrás la solapa de la primera.

—¡Eh!, no puedes hacer eso… ¡Eso es mío! —gritó con voz aguda la kender, incorporándose de un salto.

Sin hacer caso de sus protestas, él rebuscó en el interior del morral de cuero, del que sacó una herradura de caballo, un martillo de herrero, un broche tachonado de joyas que mostraba la recargada imagen en platino de un águila, y varias botellas y frascos que aparentemente contenían comida y bebida.

—¡Para! —protestó Mijosedoso, avanzando hacia él.

Ariakas desenvainó la espada con la mano libre y alzó la hoja. El hombrecillo se detuvo, con una mueca de concentración contrayendo su rostro.

Introduciendo la mano en la segunda mochila, el guerrero extrajo un surtido de botas —la mayoría demasiado grandes para un pie kender, y ninguna con una pareja evidente— así como una lujosa túnica de piel marrón. Por fin sus dedos tocaron un familiar paquete envuelto en cuero.

—¡Esto! —anunció, tirando de la cadena.

Dejó que el reluciente guardapelo se balanceara a la luz de la fogata, oscilando ante los sobresaltados kenders. Reflejos naranja danzaron sobre el platino, y los rubíes de las esquinas del relicario centellearon bajo la luz como siniestros ojos acusadores.

—¡Eso no es tuyo! —declaró Mijosedoso Ronzalero con un enérgico cabeceo.

—¿Recuerdas de dónde lo sacaste? —desafió Ariakas.

—¡Claro! ¡Lo encontré!

—¿En qué lugar?

—En las montañas; anoche —explicó el otro, paciente, como si creyera que podía hacer cambiar de idea al humano.

—¡Lo robaste de mis alforjas mientras dormía! —rugió Ariakas.

Los ojos del kender se abrieron de par en par con estupor e indignación.

—¡No hice tal cosa! Además, si hubiera estado en tu mochila, entonces habrías sido tú quien lo robó… ¡y yo quien lo encontró allí!

Rugiendo, irritado, el guerrero hizo a un lado toda la andanada de objeciones y, con la espada alzada, avanzó hacia el kender. Tenía que administrar justicia, y le importaba muy poco si el ladrón era humano o kender; sin embargo, las siguientes palabras de su interlocutor lo dejaron paralizado.

—Ese guardapelo pertenece a la dama de la torre —protestó el hombrecillo, molesto por la falta de comprensión del otro—. ¡Incluso lleva su retrato! Vaya, pero si puede que hubiera recordado devolvérselo y todo —concluyó con ofendida dignidad.

—¿Qué dama? —inquirió el humano, intrigado muy a pesar suyo.

—Cuál va a ser, la señora que los ogros de Oberon capturaron —explicó él, exasperado—. La tienen encerrada en la torre que hay allí. —Señaló vagamente hacia el este.

—¿Quién es ella? —exigió Ariakas. Recordaba el nombre Oberon, un jefe bandido conocido por mandar una banda de ogros al norte de Bloten—. Y ¿cómo sabes que el guardapelo es de ella?

—Ya te dije quién es ella: ¡la dama que está prisionera de los ogros! Y sé que es su relicario porque ella me habló de él. Lo perdió antes de… o puede que se lo robaran. Ella me contó lo de los cuatro rubíes en las esquinas, y el pequeño cierre. Incluso lo del cuervo grabado en el dorso. Además, contiene su retrato; ¡justo ahí! No pueden existir dos piezas como ésa, ¿verdad?

—Cuéntame más cosas sobre la dama —indicó Ariakas, resistiendo a la tentación de responder a su comentario.

—Es una princesa, o una reina, o algo así —intervino Keppli—. Sé que es rica, ¡o que lo fue antes de que los ogros la cogieran y la metieran en esa torre!

—¿De dónde procede? —insistió el guerrero.

Los dos kenders intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—Ve y pregúntaselo —dijo Mijosedoso Ronzalero con un deje de impaciencia—. Ahora, si eres tan amable de seguir tu camino…

—Una pregunta más —interrumpió Ariakas, con la empuñadura del arma descansando cómodamente en la palma de la mano—. ¿Dónde está esta torre, este lugar donde tienen prisionera a la dama?

—Por ahí —declaró el kender—. A unos tres días de viaje, diría yo. Está en la frontera con Bloten, pero me parece que los ogros que viven allí son una especie de banda de renegados. Tienen su propio jefe militar: ése al que llaman Oberon.

—¿Cómo es que sabéis tantas cosas sobre ellos? —inquirió el guerrero. El nombre de Oberon le resultaba cada vez más interesante puesto que Habbar-Akuk había mencionado al mismo monstruo brutal.

—Bueno, pasamos allí una semana el invierno pasado. Nos dieron una agradable habitación, arriba, cerca de la de la señora, desde la que podíamos ver a kilómetros de distancia; hasta los Señores de la Muerte, en un día despejado.

—Pero entonces —interpuso Keppli—, los oímos hablar sobre nosotros y, bueno, lo cierto es que no era muy agradable…

—¡Y jamás llegamos a conocer a Oberon! —interrumpió su compañero.

—… nada agradable —prosiguió Keppli, asintiendo con firmeza.

—De modo que nos fuimos —concluyó Mijosedoso—. ¡Como si esas cerraduras pudieran mantener encerrado a nadie!

—¿Tienen a la dama? —insistió Ariakas.

—Bueno, pues sí —admitió el kender, aunque parecía dispuesto a discutir aquel punto. Luego meneó la cabeza—. Así que, como podrás ver, no puedes quedarte su relicario. Si eres tan amable de dejarlo…

—Me lo llevo. Nada de lo que me has dicho altera el hecho de que eres un ladrón; ¡la peor especie de ladronzuelo, que se escabulle en la oscuridad y amenaza a un hombre mientras duerme!

—Vamos, si yo…

—¡Silencio! —La voz del humano se convirtió en un rugido, y el kender cerró con fuerza la boca, sorprendido. Los ojos oscuros y sorprendentemente maduros de Mijosedoso estudiaron con atención y con una ausencia total de temor al guerrero; y, por algún motivo, la negativa del kender a sentirse asustado enfureció al mercenario—. ¡Aquí tienes tu justicia, ladrón! —bramó, lanzando una estocada.

El hombrecillo estaba preparado para aquel movimiento, pero no había esperado que su adversario fuera tan rápido. El kender se dejó caer al suelo y rodó a un lado, pero no antes de que la punta de la espada desgarrara la zona de su garganta que quedó al descubierto.

—¡Eh! —chilló Mijosedoso, llevándose una mano a la herida y contemplando aturdido la brillante sangre arterial que chorreaba por entre los dedos. Casi al instante, sus ojos se cerraron y cayó al suelo.

—Te dejaré con vida —dijo Ariakas a Keppli, sujetando el guardapelo en la mano izquierda mientras sostenía la espada lista para atacar. Contempló cauteloso a la kender—. Pero mejor que recuerdes esta lección cuando se te ocurra volver a robar.

La furia que apareció en los ojos de la kender lo dejó estupefacto; una andanada de rayos de fuego por su parte no podrían haberle causado más efecto. En un tono firme e inflexible, la mujer dijo burlona:

—¡Aclamemos al guerrero humano, tan valiente que es capaz de asesinar! ¡El macho cabrío que fue su padre debería sentirse orgulloso! ¡La puerca que lo trajo al mundo lanzaría agudos chillidos satisfechos!

—¿Quieres tener el mismo fin que tu compañero? —inquirió él, enrojeciendo, furioso.

—¡No es nada comparado con el destino que te aguarda! —gritó ella, la voz teñida de un deje de risa—. ¡Antes de que los dioses acaben contigo, las alas de los cuervos batirán sobre tus huesos; los lagartos se arrastrarán entre tus piernas!

—¡Estás loca! —masculló él, asestando mandobles con la espada, enfurecido al ver que ella se apartaba fuera de su alcance.

—¡La locura es algo que deberías conocer! —canturreó, un triunfo feroz resonaba en cada palabra y se clavaba en el guerrero como el aguijón de un estilete envenenado—. La locura corre por tus venas; sólo la sombra de un corazón late en tu interior. ¡Oh, sí… la locura es algo que conoces muy bien!

Ariakas perdió todo vestigio de control y arremetió por encima de la agonizante fogata, lanzando cuchilladas contra la ágil figura. En algún punto de su cerebro la voz de la razón, de la cautela, le decía que eso era peligroso.

No obstante, se lanzó tras Keppli, descargando la punta de la espada sobre el talón de la kender, que profirió un chillido de dolor al tiempo que daba una voltereta sobre el suelo. Cayó sobre ella; pero la mujer rodó lejos y, mientras él resbalaba sobre una rodilla, ella se incorporó de un salto.

Un cuchillo centelleó en la mano de la kender.

El puro instinto se adueñó del brazo del guerrero, haciendo que la hoja describiera un arco desesperado en tanto que él se desplomaba hacia atrás, en un intento de esquivar la hoja que resbalaba sobre su garganta. Sin saber cómo levantó la espada.

Con una violenta estocada, hundió la hoja en el cuerpo de la kender, maldiciendo al sentir cómo la daga abría un surco en su mentón y su labio. Keppli no emitió un solo sonido; se limitó a caer y morir. Ariakas dejó que el arma cayera junto con su víctima, intentando detener con ambas manos la sangre que brotaba a chorros de la larga herida del rostro.

3

La fortaleza de Oberon

Tardó casi una semana en encontrar la torre; pero cuando lo hizo se disiparon todas sus dudas: ante él se alzaba el austero alcázar en el que estaba prisionera la dama que aparecía en el relicario.

La alta construcción se erguía hacia el cielo como un enorme tronco de árbol azotado por el viento. Elevándose en lo alto de una cumbre escarpada de oscura roca, el imponente edificio cilíndrico parecía desafiar a la gravedad y a toda ley física, mientras se levantaba por encima de los picos de las Khalkist. Las nubes pasaban rozando los parapetos de las murallas superiores en tanto que las brumas cubrían los valles —gargantas en realidad— que se extendían, tras una larga caída en picado, a cada uno de sus lados.

La fortaleza en sí era más alta que ancha, y parecía estar posada como una serena ave de presa sobre el elevado pico. Las negras paredes de piedra se alzaban al mismo borde de los farallones, ascendiendo vertiginosas hasta convertirse en estrechos parapetos; y, cerca de la parte superior, seis agujas laterales surgían desde la torre central y rodeaban las murallas superiores. Un tejado de forma cónica coronaba la estructura principal, aunque las agujas circundantes estaban cubiertas con los bordes almenados de parapetos de piedra.

En su mayor parte, el alcázar y su inexpugnable cumbre quedaban apartados de otras montañas, separados de ellas por enormes simas y cañadas. No obstante, otra elevación, igualmente alta, ascendía a poca distancia de la fortaleza. Un empinado y traicionero camino conducía hasta lo alto de esa cumbre contigua, y un puente levadizo alzado casi a la altura de la pared de la torre podía descender para salvar el espacio entre los pináculos, facilitando así el acceso desde el sinuoso sendero a la única puerta de la fortaleza. Sin embargo, con el puente levantado, al guerrero le dio la impresión de que la torre estaba tan bien protegida como un castillo que flotara en una nube.

Gimiendo de cansancio, Ariakas se dejó caer contra una gran roca. La piedra era dura, llena de ángulos, y tan fría que absorbió todo el calor de su cuerpo a pesar de la capa de piel que se había hecho con el petate del kender. De todos modos, incluso en ese momento, frente a un obstáculo que parecía más invulnerable que cualquiera que se hubiera encontrado antes, no pensó siquiera en dar media vuelta. La temperatura siguió descendiendo, y un viento helado hizo saltar trocitos de nieve, que parecían agujas afiladas, y se incrustaron en la piel del rostro que le quedaba al descubierto. Pero no le pasó por la cabeza la idea de buscar otra cima menos elevada.

En cambio, escudriñó la mirada en derredor en busca de un lugar donde acampar, aunque sabía que el atributo principal de ese campamento no sería ofrecer cobijo, si bien eso resultaba deseable. Lo más importante era encontrar un lugar desde el que pudiera observar la torre al tiempo que él permanecía oculto. Tras una corta búsqueda, localizó una estrecha cavidad en una ladera casi vertical, a unos cuatro metros por encima del sinuoso sendero que llevaba hasta el puente levadizo. Allí quedaba protegido del viento, y dos enormes rocas ocultaban el exiguo campamento de la torre; además podía tumbarse boca abajo y sacar sólo la parte superior de la cabeza entre las dos piedras, para, de este modo, obtener una buena vista de la fortaleza, desde la puerta en la base hasta los elevados pináculos de las seis agujas.

Instalándose todo lo cómodamente que le fue posible, Ariakas se acurrucó sobre el suelo para estudiar su objetivo. Durante las horas transcurridas desde que localizó la fortificación, no había detectado signos de movimiento ni de vida en su interior o en la parte superior del edificio.

Su mirada permaneció fija durante un rato en las grandes puertas, visibles tras el puente levadizo. Daban la impresión de ser dos puertas estrechas, que se elevaban juntas hasta terminar en pico; ante ellas se encontraba la larga plancha del tablero del puente, alzado casi en vertical por las cadenas que surgían de las rendijas en la muralla del alcázar, a unos doce metros por encima de la entrada.

Mientras estudiaba el lugar, su mano fue a posarse en la barbilla y se tocó la profunda cicatriz que había quedado tras la cuchillada de la kender. No tenía espejo con el que inspeccionar el corte; pero sus dedos le habían indicado muchas veces durante la pasada semana que el tajo era ancho, y que llegaba desde el mentón al labio inferior. Podía presionar la lengua entre las dos mitades del corte y, aunque la lesión había cicatrizado sin infecciones, le causaba problemas para comer y beber. Su imaginación le dijo que la carne viva de la herida debía de tener un aspecto horrible y enrojecido.

Desde el enfrentamiento con la kender, Ariakas había pasado muchas horas reflexionando sobre su falta de cuidado. Se sentía muy avergonzado por haber perdido el control, pues sabía que —de haber mantenido la serenidad— habría podido evitar aquel afilado cuchillo. ¿Por qué se había mostrado aquella hembra tan estúpidamente autodestructiva? Meditó aquella pregunta por milésima vez. Sin duda, ella sabía que no tenía ninguna posibilidad contra su espada; o ¿había creído realmente que él perdería por completo el control y que eso le permitiría asestarle una cuchillada mortal?

Una desacostumbrada sensación de intranquilidad impregnó los pensamientos del guerrero; sentía la confianza en sí mismo gravemente menguada por el recuerdo de su último desafío: la simple recuperación del guardapelo, operación que lo había dejado malherido. ¿Era ese fracaso el factor que lo había llevado hasta esa torre formidable, y a pensar en acometer tan demencial tarea? ¿O eran, tal vez, los ogros? No sentía el menor cariño por aquellas bestias, y el asesinato de su padre, más un millar de otros agravios, habían alimentado un profundo deseo de venganza. ¿Era un odio puro el que lo impulsaba a aquella acción suicida?

Sabía que lo impelía algo más que eso. De un modo inconsciente, introdujo la mano en la bolsa colgada a su costado y la cerró alrededor del sólido receptáculo del guardapelo. Luego, como siempre, su imaginación completó para él la idea de una mujer: de la mujer en que ella se había convertido.

Y, como siempre, se sintió estupefacto ante la claridad y la consistencia de su imagen mental. Desde luego, poseía la representación que aparecía en el pequeño retrato como punto de partida, pero su mente había añadido toda una serie de detalles adicionales. Tan sólo las ropas de la mujer cambiaban: en aquel instante, en sus pensamientos, llevaba un amplio vestido, en tanto que por la mañana su imaginación la había mostrado con un diáfano y sedoso traje blanco. Tenía los hombros al descubierto, ya que el vestido era muy escotado, y la larga melena, negra como la noche, aparecía recogida sobre la cabeza con regia majestuosidad.

El rostro era alargado y de una belleza demasiado serena para expresarla en palabras; los oscuros ojos centelleaban, y el esbelto cuello estaba adornado con relucientes joyas. Unos dedos elegantes se alzaron hacia su rostro, como si percibiera su intrusión; pero, al mismo tiempo, era una intrusión que le pareció que ella deseaba, pues los pechos de la mujer subieron y bajaron con el acrecentado ritmo de su respiración, y los labios se entreabrieron, húmedos, en un silencio que él tomó como una invitación.

¿Por qué se sentía obligado a llegar hasta ella? Para los kenders había sido la dama de la torre… Era rica, una princesa, tal vez. A Ariakas le gustaba el dinero, había sentido la atracción de la riqueza toda su vida; incluso había disfrutado de los placeres más extravagantes, cuando las monedas habían corrido por entre sus dedos como el agua por encima de una presa. Era una sensación magnífica —la riqueza— y un imán poderoso.

Pero no era eso lo que lo atraía ahora.

La noche oscureció el cielo, y la torre desapareció de la vista; excepto por una ventana alta, donde una luz amarilla quebraba las estigias tinieblas como una estrella solitaria. Las nubes descendieron, y unos copos de nieve se arremolinaron alrededor de Ariakas; pero la luz siguió brillando como un faro, instándolo a seguir adelante y subir hasta allí.

Descansó durante toda la noche, aunque sin dormir demasiado, pues cada vez que cerraba los ojos, la imagen de la dama crecía y ardía en su cerebro, de modo que tras unos instantes de aquello, despertaba y contemplaba con fijeza la solitaria luz que siguió ardiendo en el cielo, incluso después de que el amanecer empezara a teñir de color el horizonte.

No obstante la agitada velada, se despertó con una sensación de energía y determinación. La neblina se había desvanecido, y la torre se recortaba nítidamente contra el despejado cielo. El sol envió sus primeros rayos desde detrás de la línea del horizonte, y éstos iluminaron los picos más altos… y, poco después, también la torre. Sin embargo, cuando la luz del sol cayó sobre los oscuros muros, pareció como si el resplandor se desvaneciera al penetrar en las negras superficies pétreas.

Su observación se vio interrumpida entonces por un sonido extraño; el primer sonido que había escuchado en muchos días aparte del gemir del viento o el chapoteo de un riachuelo en las montañas. Era el inconfundible tintineo del metal contra el metal y, en unos instantes, Ariakas distinguió el acompasado golpeteo de unas pisadas.

Agachándose tras la seguridad de los dos peñascos, el guerrero examinó el sendero que discurría más abajo. Al instante, una voluminosa figura cubierta con una armadura apareció ante sus ojos, ascendiendo por el camino con andares pavoneantes. Ariakas no tardó ni un segundo en darse cuenta de que aquella bestia era un ogro. La enorme y dentuda boca permanecía entreabierta bajo el chato hocico, y los colmillos, amarillentos por el tiempo, sobresalían como los de un jabalí desde los bordes de las fauces. La criatura medía por lo menos dos metros y medio de estatura, tenía un pecho amplio y protuberante, y dos piernas gruesas y achaparradas. Mientras marchaba, el monstruo dirigía los maliciosos ojos a derecha e izquierda, escudriñando diligentemente la ladera por encima del sendero.

Ariakas se acurrucó contra el suelo y permaneció totalmente inmóvil, escuchando cómo la criatura se alejaba con paso bamboleante. Para entonces ya se oían los ruidos producidos por otros caminantes que gruñían, gimoteaban y maldecían bajo alguna clase de esfuerzo, de modo que se arriesgó a echar otra mirada, y vio que el ogro que iba en cabeza había desaparecido en el siguiente recodo del camino. Justo debajo, otra pareja avanzaba penosamente bajo el peso de un tronco enorme que sostenían en precario equilibrio sobre las anchas espaldas. Unos cuantos más aparecieron luego, cada uno arrastrando un leño destinado, supuso el guerrero, a las chimeneas de la fortaleza.

La banda de ogros desapareció por fin tras el recodo, pero Ariakas se mantuvo en su puesto, aguardando y observando el camino. Pasaron los minutos. Los sonidos de los resoplantes seres se apagaron sendero adelante. Aun así, el guerrero siguió sin moverse.

Un hombre hizo su aparición, andando despacio y con cautela, sendero arriba. Al igual que el ogro que había encabezado la columna, escudriñaba las laderas por encima de la senda con diligencia y atención. Su mano descansaba sobre la empuñadura de una larga espada, que se balanceaba en la cadera del desconocido guerrero con una elegancia que daba a entender una larga familiaridad.

Más significativa era la armadura del hombre. Ariakas dejó que su rostro se crispara en una sonrisa, partida por la cicatriz, al ver el yelmo de metal que incluía una visera, bajada de modo que cubría el rostro del otro. Era un tipo de gran tamaño, fornido y de piernas largas y, al igual que el yelmo con máscara, tales detalles también recibieron la aprobación de la figura oculta por encima del sendero.

Ariakas echó una veloz mirada para comprobar que los ogros seguían lejos de allí. A continuación levantó una pequeña piedra, y sostuvo el ovalado objeto en la palma de la mano sin perder de vista al solitario guardia que cubría la retaguardia mientras éste pasaba junto a su escondite. La lisa máscara del yelmo giró hacia arriba, y el guerrero contuvo la respiración mientras la mirada del otro barría la zona y pasaba junto a la cavidad donde se escondía. Por suerte, tal y como había esperado, el estrecho punto de observación y las sombras circundantes ocultaron su presencia.

Entonces, en cuanto el guardia miró más arriba del sendero, Ariakas lanzó la piedra por los aires y contempló cómo caía, perfectamente, a unos tres metros de distancia y al otro lado del hombre, ladera abajo.

El desconocido no habría sido humano de haber hecho caso omiso del repentino sonido de piedras que rodaban. La espada del hombre apareció en su mano al instante, y éste acuchilló el aire instintivamente a su alrededor. Sólo entonces escuchó los ruidos de lo alto.

Girando en redondo, el guerrero levantó la larga hoja para enfrentarse a Ariakas, que arremetió con su espadón, sujetándolo con ambas manos. El guardia se tambaleó hacia atrás. Luego soltó su arma y, por un aterrador instante, Ariakas temió que fuera a precipitarse por el borde del empinado sendero; pero el hombre recuperó el equilibrio, y su yelmo sin rostro se inclinó al frente durante una fracción de segundo mientras buscaba su espada. Aquel instante fue suficiente: Ariakas lanzó una violenta estocada dirigida a la abertura existente entre el yelmo y el peto de su oponente, la hoja se deslizó por el hueco, y el hombre lanzó un gemido, una exhalación de sobresalto y sorpresa, para desplomarse a continuación sobre el suelo, sin vida.

Ariakas tenía que actuar con rapidez. Tras echar una rápida mirada a la elevada torre, no detectó ningún movimiento ni señal de reacción alguna, de modo que esperó seguir pasando inadvertido. A toda velocidad, se despojó de su propia armadura de cuero, que reemplazó por la coraza y el yelmo del hombre muerto. Luego desechó su mochila, aunque cogió el guardapelo, la daga y, tras unos instantes de indecisión, el frasco de ron de fuego y los introdujo en la pequeña bolsa que pendía de su cinturón.

Tras colocarse el yelmo en la cabeza, dejó caer el visor para ocultar sus facciones. Una vez que hubo limpiado y envainado la espada, inició la marcha camino adelante. Mientras avanzaba a paso ligero se colocó las hombreras e introdujo las manos en los guanteletes.

Con el visor bajado, sabía que presentaba un parecido razonable con el hombre que había matado, aunque no se atrevía a decir cuánto tiempo podría mantener el engaño. Así pues, se concentró en acortar la distancia que lo separaba de los ogros y su pesada carga de leña.

La senda serpenteaba en su ascenso por el risco adyacente a la fortaleza de los ogros, y los pulmones del guerrero se esforzaban por llenarse de aire mientras avanzaba penosamente, hundido por el peso, nuevo para él, de la armadura de metal. Por fin dobló un recodo y vislumbró la empinada ascensión por la ladera que lo aguardaba. Al parecer aquellas bestias lo habían estado esperando, ya que algunas estaban repantigadas en el suelo alrededor de los enormes troncos en tanto que otras pateaban el suelo impacientes y miraban enojadas sendero abajo.

En cuanto Ariakas apareció, los ogros sentados se incorporaron bruscamente, aunque con visible desgana, para reanudar sus tareas. Uno de ellos le dedicó un despreocupado saludo con la mano, que el guerrero devolvió, mientras los otros se echaban los leños al hombro y se iniciaba la marcha.

Ariakas asumió entonces su nuevo papel, y se dedicó a inspeccionar las alturas y el sendero a su espalda tal y como había visto hacer al hombre que había eliminado, asegurándose de que nadie seguía al grupo hasta su guarida. El camino penetró en una serie de inclinados y estrechos zigzags, y Ariakas se encontró con que los ogros marchaban por la ladera justo por encima de su cabeza. Decidió no prestarles una atención demasiado obvia, diciéndose que la persona que iba en la retaguardia habría estado más preocupada por cualquier amenaza desconocida que acechara a ambos lados del camino.

Finalmente, la senda desembocó en la estrecha cumbre del risco, y el grupo avanzó hacia la cima. Ariakas imaginó que se aproximaban al puente levadizo, ya bajado, y apresuró el paso por la ladera inferior. Su plan dependía de poder llegar al portal antes de que la plancha se hubiera vuelto a levantar, pues no quería arriesgarse a pedir a los guardias que la bajaran. Después de todo, ni siquiera sabía en qué lengua hablaban en el interior de la imponente torre.

Coronó la elevación y se encontró con el puente levadizo posado sobre el abismo y las puertas dobles de la fortaleza abriéndose hacia el exterior justo mientras él se acercaba. El alcázar se erguía hacia el cielo, ante él, elevándose como una prolongación del macizo y escarpado pico, en tanto que varias de las torres exteriores se extendían hacia el guerrero, lo que confería la impresión de que toda la fortificación se inclinaba al frente, lista para desplomarse sobre su persona. Enormes piezas cuadradas de granito encajaban entre sí a la perfección para formar la avasalladora muralla y, a excepción de las seis torres exteriores, ningún atributo externo interrumpía la curva pared. Unas empalizadas lisas se elevaban al encuentro del borde sobresaliente del tejado de forma cónica situado allá en lo alto.

Los ogros avanzaron penosamente, cruzando con su carga el largo puente levadizo hasta desaparecer, por entre las puertas, en el interior de la torre. Ariakas los siguió a toda prisa, aunque arriesgó una mirada a lo alto para estudiar la fortaleza al llegar al inicio del puente. Ventanas estrechas hendían las paredes en muchos puntos, e imaginó innumerables ojos fijos en él. Sin embargo, no detectó movimientos en la oscuridad del interior, y muy pronto incluso los ogros que tenía justo delante se habían desvanecido en las negras fauces de la entrada.

Al poner el pie en el puente, el guerrero se dio cuenta con un violento sobresalto del enorme precipicio que se abría debajo. El desfiladero se encontraba a más de trescientos metros bajo la plancha, y una sensación de vértigo se apoderó de él. Apretando los dientes, cruzó con paso decidido.

Mientras atravesaba la entrada, distinguió los oscuros perfiles del torno y los engranajes que hacían funcionar las puertas. Dos ogros, que gruñían impacientes, hicieron girar la manivela de un cabrestante y cerraron los portales con sorprendente rapidez. Al mismo tiempo, el repiqueteo de la cadena en lo alto indicó a Ariakas que también se había puesto en marcha el mecanismo del puente. Las puertas se cerraron con un fuerte golpe a su espalda, y comprendió que ya no podía volver atrás.

—¡Toma, Erastmut… te he guardado un trago! —gruñó uno de los ogros, alargando una botella manchada de limo.

Ariakas tomó el frasco, sintiéndose aliviado en un principio porque la criatura hablara en Común, si bien sabía que no podía permitirse alzar el visor en presencia de alguien que conocía a Erastmut.

Con un silencioso cabeceo de agradecimiento, el guerrero sostuvo la botella y se llevó la otra mano a la placa que cubría su rostro; un hedor ácido, mezcla de licor barato y babas de ogro, estuvo a punto de hacerle vomitar mientras alzaba el frasco. Entonces, como si recordara un gran secreto, alzó la palma y señaló la bolsa que colgaba de su cinturón. Luego, introdujo la mano y sacó su preciada botella de ron de fuego. Tras dejar la botella del ogro en el suelo, le entregó la suya a la criatura.

—¡Estupendo! —bufó ésta, olfateando el gollete apreciativa. La levantó y tomó un largo trago.

Ariakas hizo una mueca al contemplar cómo el valioso líquido resbalaba por la barbilla del monstruo, pero siguió sin atreverse a hablar. Para entonces el otro ogro que guardaba la puerta se había acercado ya a ellos, y Ariakas le hizo un gesto para que tomara también un trago. La primera criatura frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No… no pude probarlo bien la otra vez. —De nuevo volvió a alzar el frasco y bebió con avidez.

—¡Vamos… guarda un poco! —refunfuñó el otro, alargando una enorme zarpa.

Como era de esperar, el primer ogro apartó la botella, dirigiendo una sonrisa burlona a su camarada, con la suprema superioridad del que tiene una mano vencedora en una partida de cartas y no le importa quién lo sepa.

—¡Dame! —insistió el segundo, desatada su cólera ante la actitud de su compañero.

El que bebía apartó la mano extendida del otro de un manotazo, alejándose despacio unos pasos para mantener el frasco fuera de su alcance. El ogro sediento profirió un bufido y salió en su persecución.

Ariakas aprovechó la ocasión para escabullirse por el pasillo de entrada. El corredor de alto techo estaba formado por paredes de roca, con un suelo desnudo de piedra triturada. A ambos lados se abrían muchas puertas y pasillos, la mayoría oscuros y silenciosos, aunque de vez en cuando la luz trémula de antorchas o velas se filtraba bajo algún portal. Llegó hasta un pasadizo lateral por el que había visto desaparecer algunos ogros girando a la izquierda y, una vez allí, él torció a la derecha. El pasillo siguió adelante un trecho y luego se bifurcó. El revelador tufo a amoníaco que surgía del lado izquierdo le indicó que conducía a una letrina, de modo que continuó por el de la derecha.

Por fin se encontraba lo bastante lejos de la puerta para que no pudieran verlo ni oírlo y, aunque echaba desesperadamente en falta la posibilidad de percibir con claridad, siguió sin atreverse a quitarse el incómodo yelmo. Aparte de no tener ni idea de cuántos humanos estaban acuartelados en esa fortaleza, era consciente de que la cicatriz de su rostro lo convertía en una persona difícil de olvidar y temía que, incluso entre los obtusos ogros, su apariencia llamara la atención.

El corredor por el que avanzaba dobló una esquina y fue a dar a una amplia y recta escalera. El corazón se le inflamó, esperanzado; los kenders habían dicho que la dama estaba prisionera en lo alto de la torre. De improviso, escuchó el fuerte ruido de unas pisadas que avanzaban por el pasillo y, sin pensárselo, corrió a la escalera, subiendo los peldaños de cuatro en cuatro. Con el corazón latiendo con violencia, se esfumó entre las sombras de la parte alta justo antes de que un grupo de ogros apareciera en el corredor que acababa de abandonar.

4

La luz en lo alto de la torre

Oculto a la amenaza situada allá abajo, Ariakas aminoró la marcha por la escalera y escuchó en busca de sonidos de actividad. Las pisadas del pasillo se apagaron, aunque oyó el tronar de carcajadas y breves estallidos de riñas procedentes de diferentes lugares de la planta baja. Por encima de donde él se encontraba, todo seguía silencioso. Unas antorchas llameaban desde unos hacheros de pared en lo alto de la escalera, que ascendía sin interrupción al menos un total de doce metros. Ariakas maldijo el limitado campo visual que le permitían las rendijas del yelmo, pero seguía sin osar desprenderse de su disfraz.

Mientras subía los peldaños que le quedaban, empezó a meditar por vez primera sobre la grandiosidad de esa aislada fortaleza. Las escaleras eran de dura madera oscura, aunque las paredes del interior del alcázar parecían del mismo granito que las exteriores. Innumerables tapices cubrían los muros, las antorchas ardían y chisporroteaban en el interior de trabajadas jaulas de hierro y, a ambos lados de la escalera, había unos pasamanos lisos y elegantemente tallados.

Resultaba evidente que ese lugar no había sido construido por toscos humanoides, y Ariakas sintió curiosidad por el misterioso jefe militar ogro llamado Oberon, preguntándose por primera vez si éste sería realmente un ogro. La conservación, hasta cierto punto razonable, del lugar indicaba lo contrario. Al fin y al cabo, había saqueado suficientes guaridas de ogros para recordar con claridad el penetrante hedor a orines y a desperdicios amontonados que las había caracterizado a todas. Sin embargo, allí, alguien se había dedicado a limpiar lo que dejaban, o los había obligado a ellos a limpiar lo que ensuciaban. Estas criaturas incluso utilizaban letrinas, como ya había observado en el piso inferior.

El segundo piso constaba de un amplio vestíbulo en el centro del alcázar. La escalera terminaba en un extremo de este vestíbulo en tanto que una serie de amplios peldaños conducían hacia arriba en el lado opuesto. Una docena de antorchas ardía en las paredes, lo que permitió a Ariakas comprobar que no había ningún ogro en la estancia, y que varios pasadizos oscuros se abrían en su periferia; también allí las paredes estaban cubiertas de floridos tapices.

Sin perder tiempo en mayores investigaciones, el guerrero atravesó, raudo, la habitación y subió por la siguiente escalera. El recuerdo del faro de luz en la noche ardía en su memoria, atrayéndolo hacia lo alto de la elevada fortificación.

La planta siguiente resultó tener un vestíbulo central mucho más pequeño, con muchos más pasillos que partían de él. De algunos corredores laterales surgía la luz amortiguada de las antorchas, en tanto que de otros surgían los profundos retumbos de ronquidos ogros. Además, en este piso, la escalera se estrechaba hasta tener apenas tres metros de anchura; al parecer la zona ceremonial de la fortaleza se encontraba abajo.

A hurtadillas, el guerrero atravesó la corta distancia hasta el siguiente tramo de escalones, para ascender a otro piso similar al que acababa de abandonar. No obstante, el cuarto piso mostraba indicios de estar totalmente abandonado: ni antorchas ni ronquidos alteraban el aire viciado y mohoso.

Ariakas apresuró el paso y subió a toda velocidad. No tardó en encontrarse en el quinto piso, donde la inmensidad misma de la sala provocó que se detuviera, receloso. La agonizante luz diurna se filtraba por las alargadas ventanas de tres de los lados, de modo que comprendió que la estancia era tan ancha como el mismo alcázar. En el cuarto lado, de cara a la montaña contigua, una puerta pequeña cerraba una porción de la muralla exterior. Su objetivo, situado más arriba, seguía instándolo a seguir, pero al guerrero le resultaba sospechosa esta planta. Tan silenciosamente como pudo, se aproximó a la lisa pared de la diminuta habitación. Una puerta gruesa, reforzada con bandas de hierro y equipada con unos soportes para sostener una barra resistente, aparecía ligeramente entreabierta.

Atisbo por el borde de la puerta con cautela, y con un satisfecho sentimiento de confirmación reconoció los enormes cabrestantes y los metros de cadena arrollada que no podían ser otra cosa que la maquinaria que accionaba el puente levadizo. A juzgar por el peso de las cadenas y del puente, supuso que se necesitarían docenas de ogros para alzar la plataforma; bajarla, se dijo con una sonrisa que tiró del labio partido, sería otra cuestión.

A toda prisa, regresó a la escalera. Los siguientes pisos a los que llegó eran todos iguales: enormes salas circulares que ocupaban toda la amplitud del edificio. Anillos concéntricos de columnas de piedra rodeaban un gran poste central, lo que daba a las enormes estancias el aspecto de un oscuro bosque petrificado. Los últimos haces de luz solar, que se filtraban por las ventanas occidentales, contribuían al fantasmal efecto como el sol de la tarde cayendo sobre el umbrío suelo de un bosque.

Estos niveles los cruzó veloz, sin dedicarles más que una mirada superficial por si había ogros; y, por fin, la escalera emprendió un largo ascenso, ininterrumpido por otras plantas. Los peldaños se elevaban en dirección a un rellano, luego zigzagueaban hasta el siguiente. Había antorchas en cada descansillo, aunque gran parte del espacio entre ellos quedaba en sombras.

Tras cuatro de tales descansillos, y a pesar de estar rodeado por las paredes de la escalera y la masa del castillo, Ariakas empezó a darse cuenta de que se encontraba no obstante muy por encima del resto de Krynn, pues sus pulmones se esforzaban por respirar el enrarecido aire de la montaña. El oscuro yelmo de metal parecía oprimirle, y la cicatriz de la barbilla y el labio le escocía terriblemente, allí encerrada.

La cautela desterró todas estas preocupaciones cuando —a medio camino del cuarto piso— escuchó unas pisadas sonoras y lentas. Aplastándose contra un barandilla, procuró desvanecerse entre las sombras.

Una enorme figura ocupó su campo visual, cruzando el piso superior, perfilada por la luz de la antorcha de lo alto de la escalera y, a continuación, siguió adelante hasta desaparecer de la vista. Ariakas oyó cómo los pasos se detenían y luego, tras un leve arrastrar de pies, volvían hacia la escalera. Sin moverse, el guerrero observó cómo el centinela ogro volvía a cruzar pesadamente ante su línea de visión, y luego cómo se detenía y daba la vuelta. El rítmico paseo continuó, con menos de medio minuto entre cada uno de los pases de la criatura.

Maldiciendo en voz baja, analizó al formidable adversario. Éste era el primer ogro aplicado que había encontrado en el castillo, y estaba claro que la bestia custodiaba algo de gran valor. La esperanza se reavivó en el guerrero; una esperanza tan fuerte que actuó como su propia confirmación. ¡Allí, justo más allá del guardia, sabía que encontraría a la dama!

Con sumo cuidado, se deslizó escalera arriba, subiendo un peldaño cada vez que el ogro pasaba. Dio gracias de que las sombras fueran tan densas junto al pasamanos, y también de que el ogro no mostrara inclinación a mirar hacia abajo; en lugar de ello, el ser mantenía la mirada fija al frente mientras paseaba de un lado a otro, el repetitivo trayecto formaba el trazo superior de una imaginaria letra «T» configurada junto a la escalera.

Por fin, el guerrero alcanzó el extremo de la zona en sombra, a unos cinco peldaños de la parte superior. El ogro volvió a pasar, marchando a la derecha del mercenario, y Ariakas desenvainó la espada y juntó los pies bajo el cuerpo. Su mente reprodujo con toda nitidez el ataque: saldría agachado y corriendo de la oscuridad, y lanzaría la espada hacia arriba contra la fofa garganta. Una estocada certera en el cerebro produciría la muerte instantánea… Rebanar la yugular la haría algo más lenta, pero no menos segura.

Todavía en tensión, Ariakas se dio cuenta de que el ogro estaría a punto de volver, pero entonces escuchó que las pisadas del guardia sonaban algo más allá. De repente, los pasos se detuvieron y el guerrero oyó un elocuente chorrear.

Subiendo a toda velocidad, alcanzó rápidamente el pasillo situado en lo alto de la escalera, dando las gracias en silencio a quienquiera que había obligado a estas criaturas a usar letrinas. Ariakas buscó en primer lugar otra escalera que condujera arriba, pero no había ninguna, y, puesto que el ogro se había ido por la derecha, él corrió hacia la izquierda. Un destello de luz de antorcha se filtraba desde un pasillo lateral y, en lugar de un humo fuliginoso, un aroma de incienso perfumado surgía al exterior junto con la luz: la dama.

El corazón le latió con fuerza por culpa de algo más que la falta de aire mientras giraba por el iluminado pasillo. Atravesó como una exhalación un umbral, sin aliento y parpadeando bajo la fuerte luz. En un principio creyó que toda la habitación refulgía, pero no tardó en concentrar la mirada en los tres faroles colgados del techo. Vapores neblinosos se arremolinaban alrededor de las luces y, al otro lado de la solitaria ventana de la estancia, se distinguía el negro manto de la noche. Comprendió que ésta era la abertura que había estudiado desde la montaña barrida por el viento; el faro de luz que había brillado, seductor, durante la larga noche.

Entonces, todos los demás detalles se tornaron insignificantes cuando ella se movió. La dama yacía sobre un enorme lecho junto a una pared, y entonces giró la cabeza para mirarlo.

Las rodillas de Ariakas flaquearon, y el guerrero se tambaleó bajo el impacto de tanta belleza. La mujer era el reflejo exacto de la figura de cabellos negros que había atormentado sus sueños…, la imagen dibujada en el platino del precioso guardapelo.

Sin pensar —puede que fuera la debilidad que de improviso se había apoderado de sus piernas—, hincó una rodilla en el suelo ante ella y se quitó el yelmo. Inclinó la cabeza, intentando ocultar la profunda cicatriz, que ahora le resultaba terriblemente grotesca, y se arrodilló con veneración, consumido por un éxtasis teñido de una especie de terror. ¿Quién era la mujer? No importaba.

—Levántate, guerrero, y acércate a mí.

Se estremeció. La voz de la dama lo llenó de exquisita alegría, y se incorporó, despacio. Las piernas todavía parecían a punto de doblarse bajo su peso, pero le satisfizo comprobar que podía andar con normalidad, y dio tres pasos decididos. Atreviéndose a mirarla, permitió por fin que sus ojos absorbieran la belleza que ya había colmado su espíritu y dejó de importarle la profunda y desfiguradora cicatriz de su rostro.

Fue entonces cuando descubrió el bárbaro aro de hierro que rodeaba el cuello de la mujer y se sintió invadido por una terrible sensación de ultraje al ver la pesada y negra cadena, con la gruesa argolla sujeta a la pared junto a la cama. La angustia estranguló su voz de tal modo que no pudo expresar en palabras su dolor ante tal afrenta.

Observó que el cuerpo tendido de la prisionera era esbelto; sin duda, de pie, era tan alta como él. El rostro formaba un óvalo perfecto de singular atractivo, con pómulos prominentes que enmarcaban unos negros ojos que parecían arder llenos de promesas… o peligros; las mejillas se estrechaban hasta finalizar en una enérgica barbilla; los labios, de un profundo carmesí de túnica real, estaban ligeramente entreabiertos y brillaban por la humedad —imaginó— dejada por la lengua al pasar sobre ellos; el cuello era largo y flexible y describía una suave curva para convertirse en unos hombros estrechos y una espalda recta. Un finísimo vestido de seda azul apenas si ocultaba los contornos de sus pechos, las elegantes caderas y las largas piernas.

Únicamente los pies alteraban ligeramente la imagen de su mente. Según ella, deberían haber sido menudos, y cubiertos con unas zapatillas inmaculadas de algún material ornamental apropiado. Sin embargo, la mujer estaba descalza, y la piel de los dedos aparecía agrietada y encallecida.

¡Sus capturadores no le habían permitido la decencia de poseer calzado! La furia formó un velo ante sus ojos, y cerró con fuerza las manos inconscientemente mientras imaginaba la venganza que se tomaría en su nombre. Pero entonces ella sonrió, y todo pensamiento de violencia y derramamiento de sangre desapareció de su mente.

—Has venido a buscarme… te doy las gracias —dijo, y sus palabras fueron los mismos suaves tonos musicales que casi lo habían paralizado antes. No había ni un asomo de pregunta en sus palabras: ella sabía por qué estaba él allí.

—¿Cuáles… cuáles son vuestras órdenes, señora?

—¡Sácame de este lugar, guerrero!

La debilidad de sus piernas desapareció, reemplazada por una inflexible determinación que —casi— le indicó que podría abrirse paso a mandobles por entre un ejército de ogros.

—Sí; para eso he venido. ¿Cuántos ogros hay en la torre, lo sabéis? —preguntó.

—Sospecho que varias docenas… tal vez medio centenar.

—Eso creo yo, también —coincidió él.

Fue hacia la ventana para atisbar por la abertura, y tuvo que contener una sensación de vértigo cuando la excepcional altura desde la que observaba apareció ante sus ojos. No habría forma de huir por ahí: la pared de la torre caía en vertical más de un centenar de metros y, a continuación, se unía a la ladera misma de la montaña, que era casi igual de empinada. Ni siquiera la oscuridad podía ocultar el alcance de la caída.

—¿Saben que estás en la torre? —preguntó ella en voz baja.

—No; eso al menos lo tenemos a nuestro favor. —Señaló entristecido la cadena y el collar de hierro—. Pero ¿cómo vamos a conseguir sacaros eso?

—Oberon es un señor precavido —repuso ella con un suspiro, dejándose caer de nuevo en la cama—… no será fácil.

—¿Conocéis a Oberon?

—Ojalá no fuera así. —Su sonrisa dejó traslucir un deje de amargura—. Pero es Oberon quien me tiene aquí, de esta guisa. —Señaló a su alrededor.

Por vez primera Ariakas se dio cuenta del auténtico esplendor del aposento de la mujer. Gruesas colgaduras cubrían las paredes; mullidos y lujosos divanes y relucientes mesas de mármol y teca reposaban sobre el suelo. Realmente, excepto por la argolla de hierro y la cadena, podría haber entrado en los aposentos de una condesa, incluso de una princesa o reina.

La visión de aquella cadena que la inmovilizaba provocó un odio feroz en el corazón del guerrero; deseó encontrarse con Oberon, hundir su espada en el pecho del villano con una mueca triunfal. E incluso eso, se dijo Ariakas, sería insuficiente para rectificar tan cruel ofensa.

—Con vuestro permiso… —Alargó una mano hacia la cadena, y la mujer asintió. Sujetó el metal entre los poderosos puños y, primero, intentó doblegar los eslabones, luego arrancar la argolla sujeta a la pared; pero, aunque las venas parecieron a punto de estallarle en las sienes y un velo rojo apareció ante sus ojos, no consiguió doblar ni un milímetro el resistente hierro.

—Estuve prisionera en una mazmorra antes de que Oberon me trajera aquí. Sé que guardaba un aro de llaves maestras, allí, en las catacumbas del subterráneo —indicó ella—. El carcelero jefe, que es un ogro monstruoso, lo lleva en su cinturón. Casi siempre se lo encuentra durmiendo en un banco, justo fuera de la sala de guardia principal.

—¿Bajo el castillo? —Ariakas se dejó caer sobre el lecho, presa de desesperación—. Estoy dispuesto, pero debo advertiros de que las posibilidades de que me capturen son muchas.

—Existe otro camino. A menudo Oberon viene a verme por una escalera secreta, evitando la zona principal de la fortaleza. Está oculta en el muro exterior, y te conducirá hasta abajo.

—¿Dónde… dónde está ese pasadizo? —Animado por una esperanza renovada, el guerrero se incorporó.

La mujer señaló una gruesa cortina de terciopelo azul.

—Apártala. Luego empuja una de las piedras que queden por encima de tu cabeza… alarga el brazo todo lo que puedas.

El mercenario no tardó en encontrar la losa que tenía el resorte, y una sección de muro se deslizó a un lado, en silencio, para dejar al descubierto un pequeño descansillo y una estrecha escalera que descendía girando hacia la izquierda. Sosteniendo la espada ante él, se volvió hacia el pasillo secreto.

Entonces, decidido, dio la vuelta y regresó junto al lecho para arrodillarse junto a la dama. El rostro de ésta aparecía incitante, apenas a unos centímetros de distancia, y sus labios seguían ligeramente entreabiertos, brillando de excitación o deseo.

Sin una vacilación, él la tomó en sus brazos y la besó, ella se fundió en su abrazo, y fue al encuentro de su boca con una fiereza propia, con una fuerza que provocó que se le encendiera la sangre en las venas. Incluso la cicatriz quedó olvidada.

Una sonrisa feroz iluminaba el rostro del hombre cuando regresó junto a la puerta secreta. El guerrero se sentía capaz de enfrentarse a cualquier adversario, a cualquier desafío, sólo por obtener la posibilidad de volver a abrazarla.

5

Ferros Viento Cincelador

Alzando la mano, Ariakas volvió a encontrar el resorte de la piedra, y, en cuanto lo soltó, el portal se cerró en silencio a su espalda… y sumió todo el descansillo en una total oscuridad.

Con la espada envainada, el guerrero tanteó con el pie en busca del primer peldaño mientras mantenía el equilibrio con las manos apoyadas en las paredes. Una vez que encontró el borde, dio un paso hacia abajo, y luego otro. La escalera describía una espiral, de modo que no tardó en descubrir que podía moverse con bastante rapidez, incluso en la oscuridad. Sabía que si se encontraba con que faltaba un escalón o con cualquier otro obstáculo, corría el riesgo de quedar malherido, pero no podía soportar la idea de que la dama siguiera prisionera más tiempo del absolutamente necesario.

Durante un buen rato la escalera siguió descendiendo en círculos, y Ariakas descubrió varias saeteras muy estrechas que dejaban penetrar aquellos destellos de la luz de las estrellas que llegaban desde el firmamento. No obstante, a medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra, se dio cuenta de que incluso esta débil iluminación le permitía acelerar el descenso.

Al cabo de un tiempo llegó a otro pequeño descansillo. Un rápido estudio le mostró una puerta camuflada que conducía al interior del alcázar, por lo que decidió arriesgarse a abrirla para averiguar todo lo posible sobre su eventual ruta de huida.

Confirmando sus sospechas, la puerta daba a una de las grandes estancias salpicadas de columnas que se encontraban bajo el aposento de la mujer. Cerró la puerta a toda prisa y reanudó el descenso. Dejó atrás otros descansillos, cuyos pisos fue contando mentalmente y, luego, se detuvo para abrir otra puerta.

En esta ocasión, el portal se deslizó a un lado para mostrar un tapiz enmascarador. Estaba a punto de apartar a un lado el cortinaje cuando escuchó el sordo refunfuñar de voces de ogros y, con precaución, atisbó por el borde de la tela. Había llegado a la pequeña estancia donde se encontraba la maquinaria que accionaba el puente levadizo. Había dos ogros junto a la alta ventana, donde la enorme rueda de la cadena accionaba la plancha. La puerta principal de la sala seguía entreabierta, apenas a unos pocos pasos de la entrada secreta. Ariakas hizo una mueca, pensativo; desde luego esos dos guardianes resultaban un obstáculo.

Prosiguió en silencio escalera abajo, dejando atrás varios pisos, hasta que la memoria le indicó que había llegado al vestíbulo principal de acceso a la torre. Allí, donde el guerrero había dejado a dos de aquellos seres riñendo en el portal, escuchó ahora roncos sonidos de diversión propia de ogros, que iban desde maldiciones proferidas a voz en grito hasta sonoras y retumbantes carcajadas. Al parecer, se había organizado toda una juerga alrededor de la puerta de acceso a la fortaleza.

Se alejó de las groseras criaturas y siguió descendiendo por una escalera de caracol muy larga y que carecía del menor rastro de nicho o rellano. El pasadizo estaba totalmente a oscuras, y —contrariado por la forzada lentitud del avance— Ariakas sintió la necesidad de ser cauteloso, de modo que se dedicó a adelantar cada vez la punta del pie en busca del peldaño siguiente, sin dejar de mantener las manos pegadas a cada una de las paredes para no perder el equilibrio.

Por fin notó que había un espacio a la derecha y, al mismo tiempo, el aire se tornó malsano y claustrofóbico, lo que le indicó que había penetrado en una zona que se encontraba un buen trecho bajo tierra. Abandonó la escalera palpando las paredes para guiarse y avanzó con cautela por un pasillo estrecho. El corredor giró bruscamente a la derecha, y un débil resplandor llegó del recodo que tenía delante. La intensidad de la luz fluctuaba como si procediera de una antorcha parpadeante, e, impaciente, Ariakas tuvo que hacer un esfuerzo para permanecer inmóvil y escuchar.

La luz siguió aumentando y disminuyendo, aunque no pudo oír ningún crepitar de llamas. Poco a poco, no obstante, captó un sonido profundo y rítmico; un sonido que parecía un gruñido ronco, que se alargaba durante un buen rato antes de apagarse. A continuación, tras un intervalo similar, el gruñido volvía a sonar… ¡Ronquidos! La profundidad del tono indicaba una nariz grande y un pecho profundo y resonante, por lo que Ariakas no necesitó de mucha imaginación para visualizar la imagen de un centinela ogro dormitando junto a la antorcha, justo fuera del alcance de sus ojos. ¿Sería éste el carcelero mayor que había descrito la dama?

Paulatinamente, fue observando otras características del lugar en el que se encontraba. El pasillo era estrecho, pero no tan angosto como la escalera; a ambos lados de las paredes, y a intervalos regulares, se veían unas aberturas oscuras, y en ellas se encontraban las puertas de innumerables celdas. Al parecer, sólo un guardián las custodiaba, y no muy bien desde luego.

En su sigiloso avance, el guerrero tropezó con algo que la luz no le había mostrado: un montoncito de cascotes en el suelo, por el que su pie se arrastró con estruendo. El ruido resonó como un trueno por el corredor de la mazmorra, pero Ariakas no escuchó ninguna alteración en los sonoros ronquidos. Con sumo cuidado, siguió caminando. Luego de unos cuantos pasos dejó atrás varias gruesas puertas de calabozos para llegar a una intersección con el pasillo lateral.

Tras la esquina, un ogro obeso dormía sobre un banco de madera, mientras una antorcha sujeta a la pared parpadeaba y llameaba sobre su cabeza. Al final de otra hilera de celdas oscuras, el corredor terminaba en una puerta abierta, y otro tramo de escalones conducía hacia arriba.

Dio un paso para doblar el recodo, teniendo cuidado de avanzar tan silenciosamente como le fue posible. Tendría que andar de puntillas hasta llegar junto al ogro para conseguir las llaves, pero estaba dispuesto a correr el riesgo.

—¡Eh! ¡Eh, el de ahí fuera!

El susurro lo detuvo en seco. Giró la cabeza veloz, pero no vio el menor rastro de nadie en el pasillo.

—¡Ayúdame, necesito tu ayuda! —Volvió a decir la voz, que parecía surgir de la nada, pues Ariakas no era capaz de averiguar su procedencia.

Enojado, el humano volvió a refugiarse tras la esquina, fuera del campo visual del ogro dormido.

—¿Quién está ahí? —siseó.

—Aquí dentro —respondió el susurro, que más bien parecía un chirrido, cuando el guerrero le prestó más atención. Daba la impresión de que procedía de la celda que acababa de dejar atrás.

—¿Qué quieres? —inquirió.

—Agua… necesito agua —respondió la voz.

—No puedo ayudarte —respondió Ariakas—. ¡Cállate!

—Ayúdame, o haré más ruido del que puedas imaginar.

Furioso, Ariakas miró la puerta de la celda. El portal era de sólido hierro, con una pequeña trampilla que cubría una estrecha abertura; apenas espacio suficiente para deslizar una taza o un cuenco. Apretó el rostro contra el boquete, sin distinguir otra cosa que oscuridad al otro lado.

—¿Quién eres? —volvió a inquirir; resultaba evidente que el prisionero era un enemigo de los ogros, pero eso no garantizaba que Ariakas fuera a encontrar en él a un amigo.

—Mi nombre es Ferros Viento Cincelador, ¡y todo lo que pido es un poco de agua!

El nombre sonaba a enano. Ariakas había combatido y bebido junto a enanos, y respetaba sus proezas en ambos campos, pero nunca había trabado amistad con ninguno, y tampoco tenía intención de hacerlo ahora.

—¿Intentas obtener el agua mediante amenazas? —siseó el guerrero—. ¿De qué te iba a servir descubrir mi presencia aquí?

—A mí de nada —respondió Ferros, como si tal cosa—. Pero aun menos a ti. Llámalo una amenaza si quieres; yo lo llamo un precio razonable por mi silencio.

—¿Dónde está esa agua?

—El guardián tiene un cubo junto a su banco…, pero ten cuidado: tiene un sueño muy ligero.

A Ariakas no le gustó ni la sugerencia ni la amenaza, pero una cosa que sí recordaba sobre los enanos era su maldita obstinación. No ponía en duda que Ferros Viento Cincelador armaría todo un alboroto si le negaba lo que pedía.

—Te traeré tu condenada agua —le espetó.

—En ese caso, entra y coge mi taza —repuso él con voz áspera.

Sorprendido, Ariakas comprobó la puerta de la celda. Tenía el pestillo echado por el exterior, pero no estaba cerrada con llave. En un principio le pareció una medida muy descuidada, pero cuando descorrió el pestillo y entró en el calabozo, comprendió que los ogros no se arriesgaban en absoluto.

Un débil reflejo de la luz de la antorcha se filtró por la puerta para mostrar una figura menuda y barbuda sentada en la pared opuesta de la pequeña celda. Ferros Viento Cincelador alargó el brazo, y el gesto produjo un fuerte ruido metálico: el enano estaba encadenado por el cuello a una sólida abrazadera del muro, una situación idéntica a la de la dama, excepto por el desolado entorno.

—Gracias, amigo —dijo el enano, tendiendo al guerrero una mugrienta taza de hojalata.

—¿Cómo sabes que no te mataré aquí mismo para facilitar mi tarea? —quiso saber Ariakas.

—No lo había pensado —replicó el enano—. Supongo que podrías hacerlo antes de que yo consiguiera armar demasiado ruido. —Meditó pesaroso esa posibilidad, mientras sus negros ojos miraban reflexivos al fornido humano.

—¡Ah! ¡Al Abismo con todo ello! —refunfuñó Ariakas, más irritado todavía.

Alargó la mano para arrebatarle la taza. Luego abandonó el calabozo sin hacer ruido, dobló la esquina, y avanzó protegiéndose los ojos de la luz directa de la antorcha. Mientras se aproximaba, sigiloso, al ogro dormido, vio el cubo de agua, medio lleno, junto al resistente banco. La criatura siguió dormitando, confiada, en tanto que el guerrero sumergía la taza en la capa superior del líquido para sacar agua suficiente para el enano.

Tras volver sobre sus pasos a toda prisa, entró de nuevo en la celda y tendió el recipiente al prisionero.

—Aquí la tienes… ¡y que quede bien claro que si no cumples el trato, regresaré aquí antes de que los ogros me atrapen! ¡Tú morirás antes que yo!

—¿Trato? —El hombrecillo, cuyo rostro estaba surcado de mugre, consiguió esbozar una mueca de leve perplejidad—. Ah, ¿te refieres a lo de no despertar al guardia?

—¿A qué otra cosa me iba a referir? —gruñó él.

Ferros tomó un largo trago y lo miró con expresión avergonzada.

—A decir verdad, exageré con respecto a que el guardia tenía el sueño ligero. Esa babosa podría dormir durante un terremoto, sin dejar de roncar ni un segundo… no tenías nada que temer de mí.

El primer arranque de rabia de Ariakas se vio reemplazado por un sorprendente deseo de echarse a reír. El guerrero sacudió la cabeza en muda sorpresa.

—¿Supongo que no podría convencerte de que abrieras esta cerradura? —inquirió Ferros, esperanzado—. La llave está en el aro que lleva en el cinturón. Mis primos hylars se sentirían agradecidos.

—No —Ariakas negó con la cabeza—. Lo último que necesito es que se organice todo un alboroto por un prisionero huido. Lo siento, enano.

Sorprendido en su fuero interno, Ariakas se dio cuenta de que realmente sentía lástima por el prisionero. Había algo muy capaz, incluso importante, en Ferros Viento Cincelador, que provocaba en el guerrero un sentimiento de simpatía. De todos modos, aquel sentimiento no era suficiente para anular sus propios objetivos de rescate y huida.

Ferros se dejó caer contra la pared, sin parecer sorprendido.

—Supongo que estás aquí por la dama —aventuró.

—¿Qué sabes de la dama? —inquirió sobresaltado Ariakas, en tono desabrido.

—Muchos tipos como tú han pasado por aquí. Algunos de ellos murieron en la sala situada más allá, después de que el Señor de las Torturas se ocupara de ellos.

—Y por lo tanto da la impresión de que ninguno ha conseguido rescatarla —insistió el guerrero.

—Bien, no… si quieres enfocarlo de ese modo.

El mercenario no perdió tiempo meditando la rara manera de expresarlo que había usado el prisionero.

—¿Cuántos ogros y guerreros humanos hay en esta torre? —inquirió.

—¿Ogros? —Ferros se encogió de hombros—. Demasiados, eso es todo lo que sé. Aunque humanos sólo he visto uno. Llevaba un peto idéntico al tuyo.

—No hay humanos, pues —observó él, sombrío, casi para sí. Luego, sintiendo que su cólera se reavivaba, recordó a Oberon.

Dio media vuelta para marchar; pero en el último instante, ya en el umbral de la celda, indicó al enano:

—Dejaré el pestillo de la puerta descorrido. Si consigues quitarte ese collar del cuello, te deseo buena suerte.

—Adiós, por el momento —respondió él alegremente mientras Ariakas cerraba el calabozo.

Haciendo honor a su palabra, el guerrero corrió el pestillo de tal modo que no llegara a encajar en el otro extremo. No creía que el prisionero pudiera conseguir escapar, y la posición del cierre estaba alterada de un modo tan sutil que sospechaba que el centinela no observaría nada raro la próxima vez que le llevara agua o comida a Ferros Viento Cincelador. Ariakas no quiso especular sobre cuándo podría ser eso.

El ogro de guardia dormía en dichosa ignorancia mientras el humano se acercaba, cauteloso. El hombre pensó en un principio en rebanarle la enorme y fofa garganta, pero descartó la idea enseguida. Sólo faltaba que el reemplazo del ogro descendiera pesadamente por las escaleras y se encontrara a su compañero en medio de un charco de sangre. No, tentaría a la suerte dejando a otro ogro más en la fortaleza.

El aro con las llaves colgaba de una horquilla en el enorme cinturón de la criatura. Docenas de llaves de metal pendían del pesado llavero de hierro, pero el guerrero se llenó de regocijo al comprobar que estaban sujetas por una fina tira de cuero. Un veloz movimiento de la daga hizo que las llaves fueran a parar a la mano de Ariakas, sin que afectaran en absoluto a los ronquidos del ogro dormido.

Sosteniéndolas con cuidado para evitar que tintinearan, retrocedió hasta la mazmorra, dejando atrás, con pasos sigilosos, la celda de Viento Cincelador. Atravesó el pasillo y regresó junto a la base de la escalera de caracol.

6

El orgullo de los hylars

Mientras ascendía, sigiloso, Ariakas sintió cómo un instinto refrenaba sus pasos. Aminoró la marcha, y acabó por detenerse, a no más de doce peldaños del fondo de la escalera secreta.

El vivo deseo de rescatar a la dama seguía instándolo a seguir adelante; pero, con las llaves en la mano, empezó a considerar las posibilidades de un plan realista. ¿Cómo conseguiría llevarla a través del alcázar y hacer que cruzara el puente levadizo con un castillo repleto de ogros que vigilaban por todas partes? Cuanto más lo pensaba, más se le ocurría que era esencial alguna clase de distracción para que tuvieran probabilidades de éxito.

Tomada una decisión, dio la vuelta y volvió a bajar la escalera, para avanzar con cuidado por la mazmorra hasta llegar a la puerta que había dejado a medio cerrar. Tras descorrer el pestillo en silencio, se introdujo al otro lado.

—¿Eres tú, guerrero? —chirrió la voz desde el interior de la oscura celda. Los ojos del enano estaba mucho más acostumbrados a las tinieblas que los de Ariakas.

—He venido a darte esa posibilidad de obtener la libertad —anunció éste sin preámbulos—. ¿Sigues queriendo huir?

—Más que nada; pero ¿por qué darme una oportunidad ahora? —La voz del enano estaba teñida de escepticismo; el robusto hylar no podría ser engañado con una excusa cualquiera. Los ojos del guerrero, ya más adaptados a la oscuridad, le mostraron una expresión de astuta evaluación en el rostro lleno de suciedad de Ferros Viento Cincelador.

—Me voy a fugar con la da… con otro prisionero. Cuantos más de nosotros salgamos, más confusión crearemos en los ogros.

—Una maniobra de diversión, ¿verdad? —El enano digirió la información con el mismo pragmatismo que había mostrado hasta ese instante—. ¿Puedes conseguirme un arma?

Ariakas lanzó un sarcástico juramento.

—La daga del guardia serviría —ofreció Ferros, servicial—. De todos modos tendrás que conseguir la llave para esta argolla.

—Ya la tengo —susurró él, alzando el llavero.

El prisionero asintió y cogió el aro de hierro. Probó cuatro o cinco llaves hasta encontrar la que encajaba; entonces, con un satisfactorio chasquido, la argolla se abrió, y el enano quedó libre. Éste se volvió al instante hacia la cadena y el collar que lo habían mantenido sujeto al muro. Tal y como Ariakas había observado antes, un segundo candado unía la cadena a una abrazadera de la pared. Tras rebuscar durante unos instantes, Ferros encontró la llave que soltaba el cierre, y se volvió de nuevo hacia el guerrero; en una mano balanceaba un trozo de cadena de metro y medio de longitud que terminaba en un pesado collarín.

—No es el arma ideal —concedió el prisionero—, pero es mejor que nada.

Ariakas no pudo por menos que estar de acuerdo. Condujo a su nuevo compañero hasta la escalera secreta e inició el ascenso hacia la planta baja.

—Oí a un puñado de ellos en la entrada principal —explicó a su acompañante—. Espero que ahora ya se hayan marchado a realizar otras tareas.

Sin embargo, el alma se le cayó a los pies en cuanto llegaron a la primera salida y escuchó con claridad los gritos estrepitosos de los ogros, al otro lado de la puerta. Se dejó caer contra la pared, con el recuerdo de la mujer danzando en su mente. Por un breve instante pensó en empujar al enano al interior de la estancia llena de ogros, pero sabía que eso no crearía ninguna diversión útil. Tenía que sacar a Ferros de la torre, y conseguir que los ogros salieran en su persecución.

—¿Has visto dónde se encuentra el mecanismo del puente levadizo? —preguntó el enano.

—Sí; la escalera pasa junto a la habitación del torno.

—Bien, si tienes ganas de arriesgarte, yo estoy dispuesto a correr un riesgo mayor —ofreció su compañero—. Vayamos a echarle una mirada.

Preguntándose qué tramaría su achaparrado amigo, Ariakas lo condujo tres pisos arriba hasta la habitación del puente levadizo.

—La última vez que eché una mirada —advirtió el humano en un tenso susurro—, vi a dos ogros, de guardia, aquí.

—¿Sólo dos? —repuso Ferros Viento Cincelador alegremente—. Eso no debería resultar un gran inconveniente.

—¿Cómo es que un tipo tan lleno de recursos como tú se vio enredado con estos sacos de escoria? —preguntó Ariakas, a quien, muy a pesar suyo, le caía bien ese enano campechano.

—Tenía una… un asunto importante que me llevó a las Khalkist —explicó Ferros—. Y no tomé las precauciones suficientes. Los muy bastardos me hicieron prisionero mientras dormía —admitió pesaroso.

No tardaron en llegar al hueco que conducía a la habitación del puente levadizo, y Ariakas abrió con cuidado la puerta secreta y apartó a un lado el tapiz.

Los dos ogros seguían allí. Uno miraba por una abertura en el muro, donde una cadena de soporte se extendía hasta el puente alzado; el otro refunfuñaba y paseaba por el reducido espacio. Las sombras y las columnas oscurecían la visión del resto de la estancia. La gruesa puerta que conectaba la habitación con el resto de la planta se encontraba abierta, pero no oyeron sonidos de otros ogros en ese piso.

Apartando el tapiz, el humano bajó la voz hasta convertirla en un tenue susurro.

—Corre y cierra el pestillo de la puerta; eso impedirá la entrada al resto de ellos. Intentaré acabar con un ogro en la primera embestida. Luego podemos acabar con el segundo entre los dos.

Ferros asintió. Volvieron a apartar el tapiz e, indicando su avance con una palmada en el hombro del enano, Ariakas penetró como una exhalación en la estancia. Con la espada desenvainada, se lanzó sobre el ogro que miraba por la abertura de la pared.

El enano corrió a la puerta, y el guerrero oyó cómo se cerraba de un portazo, luego el chasquido del pasador al encajar. Acto seguido, el humano lanzó un juramento cuando todo el plan se estropeó.

El ogro que paseaba profirió un gruñido de sorpresa ante la primera señal de ataque, y el sonido fue suficiente para poner sobre aviso al otro ogro contra el que se abalanzaba el guerrero. Aquella criatura bestial giró, apartándose de la ventana, al tiempo que alzaba un garrote nudoso, y Ariakas soltó un bufido al comprobar que su hoja se hundía profundamente en la dura madera. El golpe fue detenido con eficacia, aunque tal vez de un modo algo tosco. Adiós al ataque sorpresa.

Escuchó el rugido de rabia del segundo ogro que se le acercaba por detrás, pero no podía dedicar su atención a ese nuevo ataque.

El oponente que tenía delante liberó de un tirón el garrote del filo de la espada y levantó el arma, amenazador. Ariakas observó cómo el bastón descendía veloz en dirección a su cráneo, pero aguardó a que el monstruo hubiera concentrado toda la fuerza de su musculatura en el ataque para echarse rápidamente a un lado. El arma golpeó el suelo haciendo añicos varias losas a pocos centímetros del punto al que había saltado el guerrero.

La criatura dejó escapar un bufido gutural al hundirle Ariakas la espada en el blando vientre, y acto seguido aulló de rabia y dolor, tambaleándose hacia atrás, mientras el guerrero continuaba con su ataque. Tras retirar la hoja ensangrentada, el humano volvió a hundirla, perforando ahora el muslo del ogro, al que derribó como si se tratara del tronco de un árbol. Una veloz estocada en el cuello zanjó la cuestión.

Giró luego, para enfrentarse al segundo adversario, y se quedó boquiabierto por la sorpresa ante lo que encontraron sus ojos. La enorme bestia yacía de espaldas sobre el suelo, pateando y agitando los enormes brazos y piernas. No se veía ni rastro de Ferros Viento Cincelador, y Ariakas se preguntó por un instante si éste no habría huido, como un cobarde, de regreso a la escalera. Al menos el enano había cerrado y atrancado la puerta. Pero ¿qué podría ser lo que estaba asfixiando al ogro?

Fue entonces cuando observó el collar de eslabones de hierro que ceñía con fuerza la garganta de la criatura; el rostro hinchado se tornó morado y rápidamente pasó a un profundo azul oscuro. Los ojos del ser se desorbitaron, y una lengua ennegrecida apareció, patética, por entre los labios, y una fétida respiración resollante surgió de la garganta. El enorme cuerpo se vio sacudido por un estremecimiento involuntario, y por fin expiró.

—¡Eh!, aparta a este hijo de un buey almizclero, ¿quieres? —se escuchó decir a una voz jadeante.

Sonriendo, aliviado y sorprendido, Ariakas tiró de una de las rechonchas piernas del ogro estrangulado.

Ferros Viento Cincelador, tumbado de espaldas bajo la criatura, empujó con sus poderosos brazos y salió gateando a toda velocidad. Desenrolló la cadena de alrededor del cuello del cadáver y la contempló pensativo.

—Es una vieja tradición enana —anunció con una sonrisa complacida—. Si no disponemos de un arma, convertimos en arma lo que tenemos a mano.

—Ésa ha funcionado condenadamente bien —concedió Ariakas, impresionado.

Dedicaron unos instantes a escuchar junto a la puerta, y les satisfizo comprobar que su breve pelea había pasado, al parecer, inadvertida en el resto de la torre. Enseguida, ambos se volvieron hacia las cadenas y los mecanismos conectados al enorme puente.

—Ésta es mi idea —dijo Ferros, asintiendo tras completar su inspección de la maquinaria—. Tú quieres una diversión, y yo quiero escapar. Pero no nos servirá de nada que me atrapen a treinta metros de la entrada, ¿no es cierto?

—Sigue —indicó Ariakas, con cierta reserva.

Ferros se acercó al ogro estrangulado y le arrancó a la bestia el arma que llevaba al cinto. La hoja de medio metro había servido de daga gigante al monstruo, pero a él le resultaría una espada muy práctica. A continuación, el enano levantó despacio el trozo de cadena, con la argolla sujeta todavía a un extremo. Señaló en dirección a la estrecha ventana, y Ariakas vio que la cadena que sostenía el puente levadizo salía por la abertura y quedaba sujeta por una gruesa armella muy cerca del final de la plancha de madera.

—Engancharé la argolla a ese perno antes de que empieces a bajar el puente —explicó el enano—. De ese modo puedo sujetarme a la cadena en el extremo opuesto de la tabla, y ellos no me verán bajar; al menos, no enseguida.

—¡A lo mejor no te verán nunca! —replicó Ariakas—. ¿Qué clase de movimiento de distracción es ése?

—¡Sí que eres un tipo suspicaz! Espera a que haya terminado. Cuando el puente haya bajado casi por completo, esos rufianes intentarán salir trepando por él, o yo no conozco a los ogros, y los conozco muy bien. Entonces tienes que darme unos minutos. Mantén el puente por encima del suelo, lo bastante lejos para que no puedan saltar a tierra. Yo balancearé la cadena arriba y abajo para coger impulso y poder saltar al otro lado. Los ogros seguro que me verán entonces e, incluso aunque no lo hagan, lanzaré un buen alarido al cabo de un par de minutos. En ese momento, puedes dejar caer el puente hasta el suelo, y te garantizo que saldrán en mi persecución como fieras.

—¿Cómo sabes que no enviarán a un par a perseguirte y dejarán al resto para que se ocupen de mí? —inquirió Ariakas, desconfiando de inmediato del plan de su compañero—. ¿Cómo sé que gritarás? ¿Qué te impide desaparecer en la oscuridad y dejarme aquí con una torre repleta de ogros?

—Tienes mi palabra. Chillaré —respondió Ferros, muy envarado. Dedicó una mueca a Ariakas, como si se preguntara entonces si debía confiar en el humano—. Y, en cuanto a lo primero, ya te dije que conozco a los ogros. No existe el menor cariño entre su raza y la mía. Si imaginan que un enano va a humillarlos, harán todo lo posible por impedirlo.

Ariakas fingió examinar la cadena, el puente levadizo, y los tornos; pero, durante todo ese tiempo su mente repasaba, veloz, el plan. No le gustaba. En cuanto el enano colgara a poca distancia del lejano precipicio, el guerrero perdería el control de los acontecimientos, y se vería obligado a poner su confianza en ese desconocido. Era cierto, desde luego, que los enanos que había conocido habían sido, por lo general, gente sincera; pero ello no garantizaba la veracidad de este individuo en concreto. Y Ariakas odiaba todo plan que dependiera de otra persona que no fuera él.

—Mira, siempre puedes bajar el puente del todo. Yo tengo mucho más que perder que tú —declaró Ferros sin rodeos—. ¡Tenemos que hacer algo y deprisa! ¿Tienes una idea mejor? —concluyó, con contundente lógica.

Ariakas tuvo que admitir que no la tenía. Al mismo tiempo, el apasionado recuerdo de la dama en la estancia del piso superior se removió en su interior, y ansió regresar junto a ella. Por el momento, sólo quería verla, tocarla; que huyeran o no casi se convertía en una consideración secundaria.

—De acuerdo —accedió, conciso—. Probémoslo.

—Eso me gusta más —le espetó Ferros—. Al fin y al cabo, ¡soy yo quien tendrá la soga al cuello!

—No pienso apretarla —prometió el guerrero, medio en broma.

Lo cierto era que si el enano hubiera mostrado la menor señal de ir a traicionarlo, el mercenario lo habría arrojado a los ogros sin pensarlo dos veces; pero por ahora, el plan que tenían sobre la mesa, que requería que el enano siguiera vivo, parecía ser el único del que disponían.

Ferros guardó la corta espada en la pretina y se pasó la cadena alrededor de hombros y pecho. Se volvió, una vez, para mirar a Ariakas con una expresión ligeramente evaluativa.

—¿Sabes cómo funciona el puente levadizo? —preguntó.

—Este pasador lo pone en marcha, y estos muelles mantienen la tensión en la cadena para que el puente descienda despacio —explicó Ariakas, seguro de sí mismo.

—Me alegro de haber preguntado —replicó Ferros en tono cáustico—. A menos que hagas funcionar esta barra de fricción, esos muelles no sostendrán nada. ¡Me dejarías tan aplastado como una torta!

—Ah, la barra de fricción —dijo Ariakas, avergonzado. Era una simple palanca, y la empujó hasta colocarla en posición; un detalle que habría olvidado de no habérselo recordado Ferros.

—Deséame suerte —manifestó con voz ampulosa. Saltó hasta la estrecha ventana y comprobó la tensión de la cadena.

Con una agilidad extraordinaria, el enano gateó por la cadena, colgando de ella mientras se sujetaba merced a las anchas manos de largos dedos. La musculatura de los hombros se tensó por la presión, pero alcanzó con rapidez el enorme perno del final de la tabla del puente. Más allá se abría una total oscuridad con tan sólo las zonas nevadas de los picos circundantes, visibles bajo la tenue luz de las estrellas.

Tras auparse sobre el borde del puente, Ferros montó a horcajadas sobre el madero final, unos instantes mientras manipulaba el aro, que sujetó alrededor del mismo perno que sostenía la cadena de la tabla. Luego, tras un veloz saludo con la mano, se dejó caer detrás de la sólida barrera de madera.

Al instante, Ariakas se volvió hacia el mecanismo del torno para asegurarse de que la barra de fricción continuaba en su sitio; a continuación soltó el pasador, y —tal como había indicado Ferros— el peso del puente empezó a arrastrar la cadena con un lento y deliberado repiqueteo.

El sordo zumbido de voces de ogros que el guerrero había escuchado por todo el alcázar cambió de timbre. En primer lugar se escuchó una leve pausa, e imaginó a las criaturas reaccionando con asombro ante el descenso del puente. Luego, como esperaba, oyó gritos de alarma y pisadas atronadoras que ascendían por la escalera.

Una veloz mirada le mostró que a la plancha le quedaba todavía un buen trecho que bajar, de modo que corrió hasta la resistente puerta y comprobó que la barra estuviera bien encajada. Al cabo de un instante sonó un atronador golpe contra aquella barrera y luego otro. Unas voces roncas y enojadas le chillaron e insultaron desde el otro lado; las palabras resultaban ininteligibles, pero la cólera que las provocaba se transmitió con suma claridad.

Estupendo; al menos la primera parte de su plan había cogido desprevenido al enemigo. Corrió de vuelta a la ventana, con cuidado para evitar la cadena que seguía deslizándose hacia el exterior con un continuo chirrido metálico. El puente levadizo se encontraba a mitad de camino del suelo. Aunque la negrura de las montañas había caído sobre él, pudo distinguir con suficiente claridad la oscura plataforma para calcular la distancia que le quedaba para llegar hasta el suelo. A medida que se alejaba del vestíbulo principal, las antorchas llameantes de la entrada fueron proyectando su luz hacia el exterior, y un resplandor naranja empezó a iluminar las tablas.

Los ogros siguieron aporreando la puerta de la habitación, pero la barra era resistente y no mostró indicios de partirse. El puente levadizo descendió un poco más, y Ariakas intentó imaginar la situación de Ferros. Sabía que el enano debía de estar balanceándose de la corta cadena durante todo el descenso, y visualizó mentalmente aquel precipicio aterrador, casi sin fondo, bajo los pies del hylar, hasta que el vértigo le produjo un nudo en el estómago. Tuvo que admitir que Ferros Viento Cincelador era muy valeroso.

Finalmente, vio a unos ogros que gateaban por la inclinada superficie del puente que bajaba —el enano conocía bien a los ogros— y entonces introdujo a toda prisa el pasador en el torno, para detener el mecanismo. Al instante, el puente detuvo su descenso, parándose a una distancia que esperó se encontrara dentro del alcance del balanceo de su compañero, por encima del extremo opuesto de la sima.

El puente dio un bandazo, y cuando Ariakas corrió de vuelta a la ventana, vio que uno de los ogros que gateaban vacilaba y caía, sorprendido por el repentino cese del movimiento. El monstruo rodó por el extremo de la plancha, al tiempo que pedía ayuda con desesperación a sus camaradas… dos de los cuales, en una sorprendente muestra de valerosa lealtad, corrieron a sujetar a su compañero por las manos.

Pero el asidero del ogro era demasiado precario y su peso excesivo para un rescate tan notable. Poco a poco, de un modo inexorable, la fuerza de los dedos se fue debilitando hasta que se precipitó al vacío. La figura forcejeante desapareció, rauda, en las tinieblas del fondo; pero los ecos de su aterrado aullido permanecieron largo rato, resonando en los riscos de los alrededores.

¿Había saltado ya Ferros? Ariakas no podía saberlo, ya que estaba todo a oscuras al otro lado del puente levadizo. ¿Cuánto tiempo debería esperar antes de dejar que descendiera por completo? ¿Y si el enano elegía escapar en silencio, sin atraer tras él a ninguno de los ogros?

Un prolongado grito ululante surgió de las tinieblas, muy lejos del extremo del puente. ¡Ferros había cumplido su palabra! Inmediatamente, los ogros callaron, casi como si el alarido desafiante del enano hubiera afectado algún primitivo y profundo instinto en su interior. Entonces, sus rugidos se convirtieron en un frenesí enloquecedor, y los que se encontraban en el puente treparon desesperadamente hacia el extremo, como si esperaran que su peso solo pudiera hacer bajar por completo la tabla.

Había llegado el momento. Ariakas se encaminó hacia el pasador, pero se detuvo unos instantes y, con una cruel sonrisa que hendió el labio desfigurado, soltó la barra de fricción. Una vez hecho esto, soltó el pestillo.

La cadena silbó junto a él con un chirrido agudo, desenrollándose tan deprisa como el girar de los mecanismos sin frenos se lo permitían. Con un estremecedor estrépito, el puente levadizo fue a estrellarse contra el otro extremo del precipicio, rebotando violentamente antes de volver a posarse. Al menos dos ogros cayeron por los bordes; tal vez fueron más, pero el guerrero no los vio. En cualquier caso, unos alaridos de terror se unieron al alboroto cuando las desdichadas bestias cayeron al vacío, cientos de metros, hasta hallar la muerte.

Pero ahora la tabla estaba abajo y entonces, de nuevo, aquel alarido extrañamente musical volvió a surgir de la noche. Los ogros salieron en tropel de la torre, rugiendo su rabia y enojo al tiempo que corrían en dirección al lugar del que había surgido el sobrenatural grito del enano.

Ariakas escuchó durante unos instantes, cada vez más satisfecho. Incluso los ogros que habían estado golpeando la puerta echaron a correr escalera abajo para unirse a la estampida. «¡Idiotas!». Se jactó en su interior, permitiendo que su alegría se convirtiera en una especie de júbilo.

Apartó rápidamente el tapiz y corrió por la mareante escalera de caracol hacia el último piso, quedándose sin resuello al llegar al siguiente descansillo. Esforzándose por llenar de aire los pulmones, siguió el ascenso, avanzando pesadamente por la oscuridad de la escalera secreta. Dejó atrás un rellano, luego otro.

Unos pocos peldaños por encima de este último, el guerrero fue a estrellarse de cabeza contra una sólida reja de barrotes de hierro. La sacudida del impacto lo lanzó al suelo, de espaldas, en medio de un tintineo de piezas de armadura y de la espada.

Mientras los ecos de la caída resonaban en la oscuridad, alargó el brazo para confirmar con los dedos lo que su intuición ya le había indicado: alguien había cerrado una reja de hierro, impidiendo el paso por la escalera secreta.

7

Tres modos de morir

Tras ponerse en pie, espada en mano, Ariakas tiró de la reja y descubrió que estaba bien cerrada. Sus sentidos se estremecieron alarmados, y los ojos se esforzaron por taladrar las tinieblas. ¿Había oído alguien el choque? Aguardó, pero tras unos segundos su tensión se relajó. El retraso resultaría fatal para quien fuera que le hubiera cerrado el paso; desde luego Ariakas no habría perdido un segundo en acabar con un enemigo que, de un modo tan descuidado, anunciaba su presencia.

Bajó hasta el piso inferior y localizó el resorte de la puerta secreta. Si su memoria no le fallaba —y sabía que no era así— la habitación situada al otro lado era uno de los niveles superiores de la torre. Recordaba la sala circular, con sus anillos de columnas de piedra. Incluso a plena luz del día, habría innumerables lugares en los que ocultarse; por la noche, podría encontrarse llena de ogros escondidos con tanta eficacia que él no podría descubrir a ninguno.

Sin embargo, no tenía otro lugar al que ir si deseaba continuar la marcha hacia la estancia de la dama. Despacio, tan silenciosamente como pudo, empujó la puerta para abrirla. Atisbando con cautela al otro lado, sus ojos se esforzaron por atravesar las sombras de la enorme sala.

Las lunas habían salido, y facilitaban la única iluminación del lugar. La luz roja de Lunitari se filtraba por las ventanas orientales, y la pálida radiación de Solinari brillaba en el norte. La infinidad de columnas de la habitación circular volvieron a darle la impresión de enormes troncos de árboles y del liso suelo de un bosque.

Tenía la certeza de que había ogros en la estancia. ¿Por qué otro motivo se habría cerrado el paso por la escalera secreta? Por un inquietante momento tuvo que enfrentarse a una nueva idea: ¿cómo conocían los ogros la existencia de la escalera secreta? La dama le había dicho que sólo la utilizaba Oberon. ¿Sería posible que fuera ni más ni menos que el poderoso jefe militar quien lo esperaba allí dentro? Ariakas no tenía otra elección que averiguarlo.

Más allá de la torre los sonidos de los ogros que habían salido en persecución del enano se habían desvanecido en la noche, y el guerrero se dijo que los monstruos se habían separado finalmente, pues el estrépito de la ruidosa persecución no había tardado en extenderse hasta resonar desde muchos de los picos cercanos. No se había escuchado ningún alarido triunfal, de modo que parecía que a Ferros Viento Cincelador no lo habían atrapado… todavía. Ariakas esperó que el enano llevara a buen fin su huida, y no sólo porque la persecución resultaría una diversión más efectiva; el valiente hylar merecía su libertad, se dijo el guerrero, sorprendido ante la fuerza de sus sentimientos.

Se mantuvo inmóvil durante un buen rato, escuchando y observando. Los ojos, acostumbrados ya a la oscuridad, escudriñaron cada sombra, cada oscura arcada entre las columnas, y no tardó en descubrir al primer ogro cerca del centro de la habitación, aguardando a un lado de la escalera principal. El enorme bruto estaba agazapado con un gran garrote o espada sobre las rodillas, y los ojos mirando fijamente hacia lo alto.

El segundo ogro se identificó a sí mismo por una tos sorda que resonó no demasiado lejos del hueco de la escalera secreta. El guerrero varió un poco su posición, pero no pudo ver ni rastro de la criatura. No obstante, a juzgar por el sonido, imaginó que se ocultaba tras un pilar, tres o cuatro columnas más allá de donde él se encontraba.

Ariakas prosiguió sus observaciones durante varios minutos más. No vio otros ogros, ni se repitió la reveladora tos, y, por lo que sabía, el segundo ogro podría haber cambiado de posición desde entonces. De todos modos, con la reja impidiéndole el paso por la otra escalera, no tenía otra alternativa que penetrar en la estancia.

Decidió hacerlo a hurtadillas pero con decisión; así que, procurando hacer el menor ruido posible, tiró de la puerta para abrirla justo lo necesario para poder salir, y luego avanzó sigiloso y veloz hasta el punto donde había oído toser al ogro.

Una sombra más oscura que las tinieblas circundantes se alzó ante él, profiriendo un gruñido de sorpresa. Ariakas lanzó una estocada, y el grosero sonido se convirtió en un rugido de rabia mientras la criatura se retorcía y alejaba del ataque. Se escuchó un sonido sibilante y el guerrero se agachó, estremeciéndose cuando un pesado garrote fue a estrellarse contra una columna a su lado.

Ariakas lanzó otra estocada desde su posición acuclillada y volvió a notar cómo la punta de acero se hundía en la carne. Su adversario gimió, con un sonido profundo y doliente, y el hombre alargó más el brazo, para hundir la espada con todas sus fuerzas. Con un gimoteo estrangulado y borboteante, el monstruo se desplomó sobre el suelo, pateando sin fuerzas e incapaz de levantarse.

Otro rugido desvió violentamente la atención de Ariakas de vuelta a la escalera principal. El ogro que había visto entre las sombras corría hacia él. Tras abandonar a su herido oponente, el guerrero alzó el arma para ir a enfrentarse a ese nuevo ataque. El metal tintineó con fuerza contra su propia espada, y se tambaleó contra un pilar, aturdido por la fuerza del golpe de su adversario. El arma de la criatura era una espada de inmensas proporciones.

La hoja del monstruo silbó de nuevo, y el humano rodó a un lado, justo bajo un estallido de chispas arrancadas por el filo al chocar contra la columna. Ariakas se incorporó de un salto y dirigió la espada hacia el pecho de la criatura, pero el ogro desvió el ataque como un hombre apartaría de un manotazo un mosquito molesto. La gigantesca hoja volvió a descargar un tajo y, en esta ocasión, las chispas centellearon por el suelo, apenas a cinco centímetros de los pies del guerrero.

Fintando, frenético, Ariakas corrió a colocarse tras una de las columnas y luego rodó hacia otra, con su adversario apenas a un paso o dos de distancia. Volvió a incorporarse de un salto y a asestar otra estocada; pero de nuevo el monstruo paró el golpe, preparándose para otro abrumador ataque.

Saltando por entre un remolino de rojo resplandor lunar, el humano empezó a retroceder. El ogro avanzó bajo la misma iluminación, y el guerrero distinguió el pálido brillo del acero en la espada de su enemigo; ¡este monstruo no empuñaba un arma de bronce corroído!

Un leve movimiento en la periferia de su campo visual hizo girar en redondo a Ariakas a tiempo de ver cómo una sombra se cernía sobre él. ¡Un tercer ogro! La bestia había permanecido oculta hasta que el guerrero estuvo totalmente ocupado, y únicamente los caprichos de la luz lunar habían salvado a Ariakas, que se lanzó al frente, rodó entre ambas criaturas y esquivó por los pelos el temible tajo de la mortífera espada y el trastazo de un pesado garrote.

Tras girar a la derecha, Ariakas rodeó una columna y hundió su arma en el costado del ogro que empuñaba el garrote. El monstruo aulló, y giró con tal violencia para alejarse que casi le arrancó al hombre la espada de la mano. Liberando la ensangrentada hoja, Ariakas volvió a zambullirse a un lado, y sintió cómo el acero del otro ogro le cortaba un pedazo del tacón de la bota.

Los dos monstruos se separaron entonces, y empezaron a avanzar con cautela dejando una hilera de pilares entre ellos. Ariakas no tuvo otra elección que retroceder, pues ambas criaturas le cerraban el paso por completo a ambos lados. Hizo una finta en dirección a la mortífera espada pero se vio rechazado rápidamente por un violento tajo; un tajo que lo habría decapitado si se hubiera adelantado más.

En la oscuridad, el tercer ogro, malherido pero todavía vivo, gemía lastimero, y el guerrero aprovechó el ruido para pasar corriendo junto al que empuñaba el garrote. Ariakas volvió a lanzar su espadón contra el fofo vientre, y un chorro de sangre caliente le salpicó la mano al tiempo que la bestia aullaba de dolor, aunque ni siquiera aquella herida impidió al ogro levantar el pesado garrote.

La nudosa madera golpeó al humano en el hombro, lanzándolo contra uno de los pilares, desde donde cayó al suelo.

Intuyó que los dos ogros se abalanzaban sobre él pero, por un precioso segundo, su cuerpo se negó a moverse. Con un supremo esfuerzo, Ariakas consiguió obligarse a emprender la huida, arrastrándose como un cangrejo para esquivar la espada. La hoja de su adversario volvió a arrancar chispas al suelo desnudo, pero el humano maldijo de dolor cuando el garrote se estrelló contra su brazo izquierdo. Oyó que los huesos se le partían en la muñeca, y, casi al instante, un dolor insoportable se apoderó de su hombro y costado.

Enfurecido, hincó una rodilla en tierra y le hundió la espada con un movimiento ascendente, perforando la blanda carne del estómago del adversario y hundiendo la hoja hasta la empuñadura. El alarido de dolor del monstruo estremeció los travesaños del techo al tiempo que la criatura se doblaba al frente, herida de muerte. Cuando el enorme cuerpo cayó al suelo, Ariakas sólo pudo echarse a un lado para evitar verse aplastado maldiciendo al tener que soltar la espada… para a continuación proferir un grito lastimero al caer e intentar detener el impacto con el brazo roto. Pero de nada le sirvió haberlo alargado porque se dio de bruces contra el suelo y tuvo que realizar un desesperado giro sobre sí mismo cuando el ogro superviviente intentó aprovechar su ventaja.

Un velo de dolor insoportable cubrió los ojos de Ariakas. La sensación martilleó su cerebro, empujándolo a la inconsciencia. Toda su determinación apenas si pudo mantener a raya tal sensación de desfallecimiento; pero, merced a su fuerza de voluntad, se negó a ceder.

La pesada espada cayó de nuevo y, esta vez, el guerrero aulló presa de un dolor terrible en la pierna. Un líquido tibio roció el suelo, y comprendió que se trataba de su propia sangre. El instinto tomó entonces el mando: rodando y gateando, consiguió escabullirse de los repetidos embates del ogro, pero no antes de que la afilada hoja le dejara también una señal en el hombro izquierdo. Finalmente, retrocedió a toda velocidad, realizando una finta a la derecha para luego girar sobre el brazo herido y apoyarse de espaldas contra una columna. El ogro, arrastrado por la inercia de la embestida, arremetió tras la finta y luego perdió el equilibrio, estrellándose contra el suelo.

Desarmado y lesionado, el guerrero se aferró a la columna para incorporarse y avanzó, tambaleante, junto a varios de los pilares de piedra. El retumbo de las pisadas del ogro resonaba a su espalda mientras se agachaba a ese lado y giraba por aquel otro. Su adversario era veloz, pero no ágil; y por fin Ariakas se recostó en una columna, jadeante e intentando reprimir el insoportable impulso de chillar de dolor, al tiempo que el ogro avanzaba a tientas en la oscuridad, algo más allá.

¿Dónde podría conseguir un arma? El ogro muerto había inmovilizado por completo la espada del guerrero en la herida que había acabado con él, y si bien el otro ogro herido se agitaba débilmente en el suelo, agonizante, la única arma que éste llevaba era el enorme garrote: un pedazo de leño que al humano le habría resultado casi imposible alzar con ambas manos. En ese momento, con el brazo aplastado y el cuerpo agotado, el nudoso bastón le era inútil.

Por fin sus pensamientos recayeron sobre la larga daga que todavía guardaba en la bolsa de su cinturón. Resultaba difícil de imaginar cómo una hoja de treinta centímetros podría infligir una herida mortal en un ogro enorme de carnes fofas, pero alargó la mano en busca del arma de fina cuchilla, que era su mejor, su única esperanza. Con el oído muy atento a las retumbantes pisadas de su adversario, que había perdido temporalmente a su presa, Ariakas soltó las hebillas de la bolsa con la mano sana.

El sonido de los cierres hizo que el ogro avanzara ruidosamente hacia él, y el guerrero echó a correr por entre las columnas, resbalando casi en la sangre de la criatura muerta, para enseguida volver sobre sus pasos en la oscuridad hasta dejar atrás de nuevo a su torpe perseguidor. Sólo entonces pudo introducir la mano en la bolsa y extraer la daga justo antes de que el rugiente humanoide lo alcanzara.

Ariakas saltó sobre el ogro muerto, e intentó de nuevo escabullirse dando traspiés. La criatura que iba tras él tropezó entonces con el cadáver y cayó cuan larga era sobre el suelo. El monstruo se incorporó sobre las enormes zarpas y jadeó durante unos instantes mientras atisbaba en la oscuridad con ojos inyectados en sangre.

Percibiendo que allí estaba la oportunidad esperada, el humano se abalanzó sobre la cabeza del ogro. La enorme espada de la criatura se alzó, pero Ariakas se echó a un lado, y a continuación hincó la daga. El cuchillo parecía arder en su mano, sediento de sangre mientras lo dirigía hacia el abultado cuello. La afilada hoja se abrió paso por entre la piel y el músculo como si la carne del ser no fuera más que un almohadón de plumas.

El monstruo se revolvió con un alarido de dolor y soltó la pesada arma. En cuanto la espada chocó con un ruido metálico contra las piedras, el ogro se lanzó hacia ella, pero una veloz patada del guerrero la lanzó lejos del alcance de su enemigo.

Antes de que el ogro pudiera recuperar el equilibrio, el hombre ya se había abalanzado sobre el arma caída y, si bien precisó de todas sus fuerzas para levantarla con una mano, pues la empuñadura estaba pensada para ser asida con ambas manos, apuntó la enorme hoja al espacio situado entre los dos saltones ojos del monstruo.

—Espera —gruñó éste—. ¡No mates!

—¡No vas a hacer ningún trato conmigo a cambio de tu vida! —rugió el humano, echando hacia atrás la mano para asestar la estocada definitiva.

—¡Deja que hable! —barbotó el ogro, retrocediendo, acobardado, ante el golpe que no cayó… todavía.

—¿Qué tienes que decir? —Ariakas indicó al otro con un movimiento del arma que continuara.

—Esta torre… ¡es trampa para ti! La dama es nuestra capitana; ordena a nosotros que te eliminemos, nos advirtió que eras muy bueno.

—¡Embustero! Cómo te atreves… —Un rubor le cubrió el rostro, y una vez más detuvo su brazo.

—Nos dijo que ir tras el enano… todos menos nosotros. Nosotros teníamos que matarte —farfulló el ogro.

—¿Por qué matarme? ¿Cuál sería vuestra recompensa?

—Tú gran prueba; si yo mato puedo quedarme con mi espada. —La criatura indicó con la cabeza el arma que Ariakas sostenía aún apuntando a su rostro bestial.

Una sensación de náusea ascendió por el cuerpo del guerrero, y éste se sintió peligrosamente mareado. También el ogro percibió su debilidad, y empezó a incorporarse, dispuesto a dar un tremendo salto.

—¡Embustero! —repitió Ariakas, asestando una estocada que atravesó la garganta de su adversario justo cuando éste iba a lanzarse a un lado. Herido de muerte, el ser cayó al suelo, se debatió unos instantes y expiró.

Gimiendo, el guerrero se dejó caer al suelo. Sentía unas terribles punzadas en el brazo, y los pulmones bombeaban aire con dificultad. Mientras se esforzaba por conservar la conciencia mantenía el oído atento a nuevas señales de peligro, pero no oyó nada. Los tres ogros habían muerto, y la respiración resollante que brotaba de su propia garganta era el único sonido de la estancia. A medida que su corazón se apaciguaba, observó que toda la fortaleza estaba en silencio, y sus pensamientos volvieron de nuevo a la dama que lo esperaba en lo alto.

¡El ogro mentía! Tal convicción intentó tranquilizarlo, pero entonces la neblina producida por el dolor empezó a jugarle malas pasadas a la verdad. ¿Cómo conocían los ogros la existencia de la escalera secreta? ¿Por qué le había explicado la mujer exactamente dónde hallar las llaves? Aunque desde luego: ¡si ella hubiera querido que fracasara, jamás le habría hablado del llavero!

Sin embargo, suposiciones y sospechas contradictorias se arremolinaban en su mente, aumentadas por la creciente ofuscación del dolor físico. La sangre manaba por una multitud de heridas, y la muñeca rota le producía terribles pinchazos. ¡Debía llegar hasta la dama! ¡Allí averiguaría la verdad!

Pensó en recuperar su espada e inmediatamente desechó la idea; en cambio sujetó con fuerza la enorme arma del ogro con la mano sana. Intentó encaminarse hacia la escalera, pero se vio obligado a apoyarse en una de las columnas presa de una oleada de dolor y náusea que amenazó con derribarlo. Se sacudió de encima la sensación con un feroz movimiento, como un oso herido se sacudiría de encima los fastidiosos mordiscos de una manada de lobos.

Bamboleándose de columna en columna, utilizando la mano que empuñaba la espada para apoyarse en cada una de ellas, avanzó a trompicones hasta desplomarse al pie de los peldaños, desde donde miró a lo alto, recordando vagamente los muchos pisos que había que ascender hasta llegar a los aposentos de la prisionera.

Despacio, con animosa decisión, ascendió con fuertes pisadas, de escalón en escalón. Un velo nebuloso, color rojo sangre, cayó ante sus ojos, pero lo apartó igual que antes se había deshecho de la progresiva sensación de inconsciencia. En lugar de sentirse cada vez más débil, parecía como si sus fuerzas aumentaran a medida que subía, avanzando con paso firme y constante para dejar atrás el primer y segundo rellanos.

Siguió subiendo, pasó el tercer piso, y llegó finalmente al cuarto descansillo. Entonces su memoria se despejó, y supo que ascendía el último tramo que faltaba para llegar a la habitación de la dama.

Con una mareante sensación de debilidad y desesperación, escuchó ruido de pasos sobre su cabeza. Sólo en ese instante recordó la existencia del guardia destinado en lo alto de la escalera, y la perspectiva de otra pelea consumió la poca energía que le quedaba. Pero había llegado demasiado lejos —la recompensa era demasiado importante— para dar media vuelta. Siguió ascendiendo con pasos vacilantes, y abandonó toda cautela en favor de la velocidad, en busca de la llameante antorcha que iluminaba la parte superior.

De acuerdo con lo que preveía, el centinela ogro no tardó en pasar junto a ella con sonoras pisadas, marchando a la izquierda del hombre, en apariencia ignorante de la amenaza que ascendía desde el piso inferior. En cuanto la criatura hubo pasado junto al hueco de la escalera, Ariakas se lanzó hacia arriba dando bandazos, con todas las fuerzas que le quedaban. El crujido de las botas delató su presencia; pero el ogro se limitó a vacilar en su monótona patrulla, con la enorme cabeza ladeada para escuchar mejor. La gran espada corrió como una flecha en dirección al cuello del monstruo.

Alguna embotada premonición instó a la criatura a girar con extraordinaria destreza, y Ariakas profirió un juramento cuando la hoja se limitó a agujerear los blandos pliegues que rodeaban el fornido cuello. Con los ojos desmesuradamente abiertos por la sorpresa, el ogro sacó su propia arma: un enorme mazo con el extremo de bronce.

Ariakas volvió a atacar, desesperado por eliminar este último obstáculo. En esta ocasión la espada se hundió profundamente en el abultado vientre, y el ogro emitió un gruñido cuando un chorro de sangre brotó de la herida.

Las enormes mandíbulas se desencajaron, y el mazo se balanceó hacia adelante. Un golpe indirecto sobre el brazo herido del humano arrancó un grito a Ariakas, quien, resollando de dolor, tiró veloz de la espada. Luego la clavó otra vez, dirigiéndola de nuevo al cuello protegido por la gruesa capa de grasa.

—¡Aaaah!

El monstruo profirió el inicio de una palabra en su lengua, pero entonces el frío acero le seccionó la laringe, la yugular, y por fin la espina dorsal. Desplomándose como un saco de patatas, la criatura se estrelló contra el suelo en lo alto de la escalera. El mazo golpeó con un ruido metálico las losas, permaneció en equilibrio unos instantes en el borde de los escalones, y a continuación inició el descenso, tintineando y golpeando contra los peldaños en dirección al piso inferior.

Con la mente nublada por el dolor, Ariakas giró de modo instintivo por el pasillo en dirección a aquella habitación iluminada, a aquella belleza efímera. Sin embargo, antes de haber recorrido la mitad de la distancia, la sensación de mareo volvió a invadirlo, embargándolo, al tiempo que un manto de inconsciencia nublaba su cerebro.

De repente ella estaba allí. Apareció ante él en medio de una repentina claridad. Era poderosa, esta dama, y sabía más sobre él de lo que el humano se atrevía a creer de sí mismo. En aquel instante de comprensión, el guerrero supo que el ogro había dicho la verdad.

No tuvo conciencia del impacto cuando su cuerpo quedó inerte y chocó contra el suelo.

8

La dama luminosa

Ariakas abrió los ojos, pero los cerró al momento otra vez cuando la violencia de los rayos del sol se los abrasó. No sabía dónde se encontraba, aunque su cuerpo parecía flotar en un colchón de aire, o flotar sobre el agua de un baño de una calidez perfecta. Intentó volver a mirar, esta vez entreabriendo apenas los párpados con precaución, para encogerse ligeramente a continuación bajo el intenso resplandor que caía sobre él. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la luz no procedía del sol en realidad.

Era la dama en persona quien resplandecía. Extendió una refulgente mano hacia la pierna del guerrero, y éste sintió cómo los dedos de ella tanteaban el borde de la casi mortal herida de espada. Milagrosamente, el contacto de su mano no le produjo ningún dolor. Luego, de un modo más sorprendente todavía, el dolor de la herida cesó por completo.

Asombrado, alargó una mano hacia abajo, para tocar la piel por entre el largo desgarrón de sus pantalones. Dondequiera que tocara, la carne estaba firme; no había ni rastro del corte, no quedaba la menor sensación de su existencia… Era como si el ogro no lo hubiera herido. Junto a él percibió los bordes de una almohada, y creyó que se encontraba sobre el colchón, en la habitación de la dama. ¿Cómo había llegado hasta allí? Sin duda no habría sido ella quien lo había transportado.

No obstante, al volver la cabeza, Ariakas vio un reguero de sangre que llegaba hasta allí. La herida no había sido una fantasía, un truco de su febril imaginación. Había sido real, y casi fatal; sin embargo, había desaparecido.

Alzó las manos para tocar a la mujer, y sólo entonces se dio cuenta de que los huesos del brazo izquierdo estaban intactos y sólidos, como si nunca se hubieran roto.

Las manos de la dama se posaron sobre las suyas, y él abrió la boca para hablar, notando que la piel reseca del labio desfigurado se resquebrajaba por el esfuerzo.

Ella lo acalló con un beso, y él se dejó derribar sobre el lecho, embargado por una sensación de calidez y seguridad al estar entre sus brazos. Cuando por fin ella apartó los labios de los del guerrero, éste se llevó la mano a la boca.

Con una inmensa sensación de sorpresa, descubrió que el labio partido y la barbilla brutalmente desfigurada, volvían a estar intactos.

Finalmente, como si contemplara la escena desde algún lugar muy lejano, empezó a recordar la peligrosa situación en que se encontraban. Los ogros podían haberse marchado por el momento, corriendo tras la distracción que les había dado bajo la forma de Ferros Viento Cincelador, ¡pero, tanto si lo atrapaban como si no, estarían de vuelta dentro de poco tiempo! No obstante, su mente forcejeó con un vago recuerdo…, lo que el ogro le había contado. ¿Se burlaba ella de él, con esta amabilidad y preocupación?

No podía creer que así fuera.

Ariakas se esforzó por sentarse y, si bien sus músculos estaban en forma y el cuerpo libre de dolor, tuvo que luchar contra una languidez que amenazaba con inmovilizarlo con la misma efectividad que cualquier parálisis. Le hizo falta un minuto para reunir las palabras que quería pronunciar.

—¡Los ogros, señora… debemos huir antes de que regresen! —La advertencia pareció arrebatarle toda la energía que poseía; pero, no obstante, sintió una profunda satisfacción por haber dicho aquellas palabras. Volvió a relajarse, bañado por la calidez de la sonrisa de la mujer.

—Estamos a salvo —musitó ella—. No tienes por qué preocuparte.

—¿Les ordenasteis… les ordenasteis salir de aquí? —inquirió, y su voz sonó muy lejana.

Ella apartó la cabeza de la de él y lo contempló con perspicacia, entrecerrando los ojos.

—Sí —contestó tras una pausa—, lo hice.

—¿Oberon…?

—No existe ningún Oberon —repuso ella con calma—. O, si lo prefieres, yo soy él.

Consiguió digerir la respuesta con un mínimo de sorpresa.

—¿Por qué, señora… por qué me hicisteis luchar contra los ogros?

—Era algo necesario…, una prueba —respondió ella sin perder la tranquilidad, y él detectó un rastro de tristeza en su voz, aunque le dio la impresión de que el brillo que veía en sus ojos era producto del deseo.

—Una prueba ¿para qué?

—Para averiguar si eras aquel…, aquél a quien yo debía recibir aquí.

—¿«Aquél»? ¿Quién es ese aquél?

—Silencio —susurró ella, como si él fuera una criatura, y, curiosamente, el guerrero no sintió deseos de discutir—. Tienes que dejar de hacer preguntas… Hay cosas que debes aceptar tal como son.

Se inclinó sobre él y volvió a besarlo, y todo rastro de sospecha se esfumó de su mente.

—¡Acepto! —se comprometió Ariakas, solemne, sin detectar ningún rastro de ironía en su sonrisa.

—Ahora, guerrero, debes decirme tu nombre.

Le pareció que ella se había tornado repentinamente seria, y por lo tanto le respondió con igual seriedad.

—Soy Duulket Ariakas, descendiente de Kortel. —El pensamiento continuó hasta su conclusión lógica—. Y ¿cómo os llamáis vos, señora? —inquirió a continuación.

Una vez más le pareció detectar un atisbo de tristeza en su profunda mirada.

—Mi nombre… carece de importancia —explicó ella, tras un instante de silencio—. Me agradaría que siguieras llamándome «señora». —Él no consideró extraña su petición, pero sus siguientes palabras le produjeron una sensación de desconcierto—. Ven, lord Ariakas —dijo—. Permite que te bañe.

En ese instante se dio cuenta de que la atmósfera de la habitación estaba cargada de humedad, inundada del vapor que surgía de una enorme bañera revestida de losetas, situada al otro extremo de la estancia. Cómo había calentado el agua, no podía ni imaginarlo, pero la idea de relajar los músculos en el baño venció su pudor inicial.

Sin saber cómo, descubrió que ella había retirado el jubón de cuero mientras él meditaba la cuestión. Los pantalones y el blusón lo siguieron y, a continuación, se sumergió dichoso en el agua casi hirviendo.

Durante un tiempo flotó en la frontera del sueño, con el cuerpo bañado en salud y vitalidad, y la mente asombrada ante tanto esplendor… ¿qué esplendor? Los sentimientos eran en cierto modo de una magnificencia mayor de la que había experimentado jamás, aunque al mismo tiempo lejanos, remotos. Era como si hubiera dejado atrás su exhausto cuerpo.

Luego, cuando por fin salió de la bañera y la dama se lo llevó a su lecho, el sueño trascendió el éxtasis y lo condujo a una cúspide etérea. Todavía tenía la impresión de que existía una brecha entre su cuerpo y lo que lo rodeaba, como si se contemplara a sí mismo desde una posición elevada. Sin embargo, cuando la misteriosa dama lo acogió entre sus brazos, todo pensamiento sobre aquella separación se desvaneció, y la urgencia, el arrebato del momento se apoderaron totalmente de él en su implacable abrazo.

Durmieron muchas horas, y para Ariakas fue un sueño de suprema inconsciencia. Si su mente se aventuró en nuevos viajes, lo hizo a lugares que no pudo recordar por la mañana. Cuando la luz del sol penetró por la ventana oriental, despertó lleno de renovado vigor.

Tras saltar de la cama, fue hasta la ventana, cuyo postigo estaba abierto para dejar pasar la helada brisa. Vio copos de nieve arrastrados por el viento y, si bien pudo distinguir la montaña vecina, los picos más lejanos se habían esfumado bajo la nevada. La nieve se había amontonado ya sobre el estrecho sendero que partía del puente levadizo.

—La nieve ha cubierto el sendero… Estamos atrapados —dijo sin más preámbulo, pero también sin amargura.

—No importa —respondió ella, sorprendiéndolo con la jovialidad de su tono—. Tenemos comida suficiente para una larga temporada… una temporada muy larga, y estamos totalmente a salvo aquí.

—Baños calientes, comida… —observó asombrado Ariakas—. ¿Cómo hacéis todo eso?

—Deja de hacer tantas preguntas —objetó ella, arrojando a un lado la colcha de piel de oso. A la vista de su cuerpo, el resto de preguntas se borró de su mente.

Más tarde, la mujer abandonó el lecho y desapareció en el interior de un pequeño hueco de la habitación, para regresar al poco rato con una bandeja llena de huevos pasados por agua, una hogaza de pan en apariencia recién salida del horno, pequeñas salchichas asadas y leche fresca de vaca. Una vez más, cuando él preguntó sobre el origen de tan fabulosa comida, ella rechazó sus preguntas. El guerrero no protestó ante el cambio de tema: estaba demasiado hambriento.

Pasado el mediodía, la habitación empezó a quedarse fría, y ella le indicó dónde —en el segundo nivel de la torre— estaba guardada una gran provisión de turba y leña. Ariakas pasó varias horas trasladando haces de combustible hasta los aposentos superiores que eran las habitaciones de su señora, sin recordar ya que en una ocasión los había considerado una celda, de tan confortables como los había vuelto la dama. De hecho, una vez terminada su labor con la leña, con el fuego chisporroteando ya en la chimenea, ella le preparó otro baño, y cuando él abandonó la bañera tenía lista una gallina asada, rellena de especias y con una guarnición de patatas y pimientos. De nuevo le ofreció pan, y un queso que tenía el sabor de un envejecimiento experto.

—Habladme, señora, sobre esta «prueba» que me ha traído aquí —aventuró mientras se sentaban ante el fuego y saboreaban un vino transparente.

—Es demasiado pronto —respondió ella—. Apenas has empezado a disfrutar de las recompensas de tu éxito.

—¿Mis «recompensas»? ¿Os referís a este espléndido yantar? —inquirió él, medio en broma; si bien, por curiosidad, contempló con atención sus ojos por si su compañera se ofendía.

En lugar de ello, los ojos de la mujer centellearon, divertidos.

—La comida… y otras cosas —repuso, coqueta, y no pareció mostrar el menor embarazo ante la idea de que, ella, de algún modo, era su recompensa.

—Mis heridas —dijo él, probando una táctica diferente—. ¿Cómo las curasteis tan deprisa… tan bien? ¡Es como si fuera uno de los secretos de los mismos dioses!

—Tal vez lo sea —indicó ella, sorprendentemente parca en palabras.

—¡Pero todo el mundo sabe que los dioses abandonaron Krynn en la época del Cataclismo! —protestó Ariakas—. ¿Cómo podéis afirmar lo contrario?

—A lo mejor los dioses están ahí, para aquéllos que quieran escuchar. Si no todos, puede que uno sí; quizás una diosa muy importante sobrevive y recompensa con poderes a sus leales seguidores.

Se mostraba muy seria, y el guerrero escuchaba con una especie de reverencia. Esta prueba, estas recompensas: ¡sin duda no serían alguna estratagema de un inmortal!

—Aquéllos que deseen servirla, la obedecerán —continuó la dama, con los ojos brillando con una luz fervorosa—, y ésos disfrutarán de un poder como no lo ha conocido el mundo durante siglos.

—¿Poder —inquirió Ariakas, enarcando irónicamente una ceja—, y «recompensas»?

La túnica de la mujer resbaló hasta el suelo.

—Sí —contestó mientras se acercaba a él—. Y «recompensas».

Durante varios días descansaron, comieron a placer y disfrutaron de placeres físicos. La dama hacía cualquier cosa para aumentar el lujo y las comodidades de que disfrutaba Ariakas; la comida que sacaba del misterioso hueco era siempre espléndida, caliente y recién preparada…, y jamás repitió un plato que ya hubiera servido. A sus preguntas sobre el origen de la comida ella se limitaba a sonreír y a posar un dedo sobre sus labios o los de él.

El segundo día, la mujer sacó de la torre los cadáveres de los ogros; los arrojó por las ventanas y contempló cómo caían, entre tumbos, a la profunda sima. Aunque el guerrero carecía de la fuerza necesaria para alzar el puente levadizo, sí se ocupó de cerrar y atrancar la puerta de entrada; aunque no consiguió ver ni rastro de ogros más allá de la fortaleza. Los que perseguían a Ferros parecían haberse perdido en las heladas Khalkist.

El tercer día de su estancia en el alcázar la dama lo envió a las mazmorras a recoger una pesada piedra de amolar que se accionaba con el pie, y le indicó que afilara la enorme espada de larga empuñadura para asirla con las dos manos que le había cogido al último ogro que mató. El guerrero pasó muchas horas afilando el arma hasta dotarla de un brillo letal, y al mismo tiempo se sintió muy impresionado por la calidad y resistencia de la hoja.

Nuevas nevadas cayeron sobre las montañas, pero Ariakas dejó de preocuparse. Pasaba largas horas junto a la ventana abierta, contemplando cómo los aludes rodaban por las cumbres circundantes, y escuchando el atronador poder de las destructivas avalanchas desde la seguridad de la elevada torre. Un buen día se le ocurrió que los puertos de montaña quedarían cerrados a partir de entonces y durante todo el invierno, pero se limitó a encogerse de hombros.

Lo cierto es que empezaba a preguntarse por qué querría alguna vez abandonar ese lugar.

Se mantenía en forma, pues cada día pasaba horas transportando combustible escaleras arriba para alimentar las distintas chimeneas de sus aposentos. La torre resultaba un hogar muy cómodo y, poco a poco, se familiarizó con todos los aspectos de sus pasillos y estancias. Descubrió pasadizos secretos y puertas ocultas y, cuando se los mostró a la dama, ésta aplaudió jubilosa y alabó su ingenio.

Con el tiempo encontró las puertas que conducían a las seis elevadas agujas que rodeaban la gran parte central del alcázar, e, indeciso, se aventuró a subir. Las bases de las delgadas torres estaban construidas en voladizo a la fortaleza, de modo que sobresalían de los muros, sin otra cosa que el abismo a sus pies.

En un principio, el vértigo del guerrero amenazó con dar rienda suelta al pánico, incluso a la histeria, cuando penetró en tales lugares, pero se obligó a explorar, incapaz de soportar la idea de verse deshonrado ante los ojos de la mujer, y no tardó en encontrarse tan a gusto en los parapetos exteriores de las torres que incluso dejó que su mente vagara libremente. Imaginó que la torre flotaba y, durante unos instantes, su mente se dedicó a volar libremente, visualizando la potente e incontenible máquina militar en que podía convertirse una ciudadela volante.

Nuevas exploraciones dejaron al descubierto una puerta oculta en el piso donde se encontraba el mecanismo del puente levadizo y, durante días, se mantuvo ocupado con la cerradura, usando todas las llaves que pudo encontrar, e incluso pedazos de alambre, dagas rotas y piezas de cubertería. Cuando por fin logró hacer saltar el cierre, penetró en una habitación diminuta y se quedó boquiabierto por la sorpresa. Se encontraba rodeado de montones de gemas y de monedas de todos los tamaños, formas y denominaciones imaginables. La piedras preciosas incluían diamantes, esmeraldas, granates, sanguinarias y rubíes, mezclados con pequeños montículos de piezas de menor valor como jades y turquesas.

Cuando corrió escaleras arriba para informar a la dama de su hallazgo, ella sonrió y le dijo que el tesoro era de ambos; aunque también le recordó que tales chucherías carecían de valor para una pareja de humanos que disponían de todos los lujos imaginables.

De vez en cuando, para cenar, la mujer le obsequiaba con una botella de excelente vino —incluso alguna que otra damajuana de potente ron de fuego— y a Ariakas le parecía que jamás un vino había tenido un sabor tan dulce ni un ron había resultado tan fuerte.

Las noches se alargaron, el frío aumentó su intensidad; pero Ariakas no interrumpió su tarea de cortar y trasladar la leña y, de este modo, mantuvo las habitaciones que habitaban cálidas y confortables. Como siempre, su compañera siguió deleitando su paladar con una colección de manjares exquisitos, que al parecer sacaba de la nada.

Pieles lujosas mantenían su lecho caliente ante el intenso frío, y la, en apariencia, ilimitada provisión de velas facilitaba toda la luz que necesitaran o desearan. Si de algo sirvió el frío clima, fue para aumentar la intensidad de su actividad amorosa, y el guerrero calculó que pasaban días enteros acurrucados bajo la montaña de gruesas pieles, compartiendo delicias demasiado intensas y demasiado serenas para ser propias de un ser mortal.

Durante todo ese tiempo, si bien él le preguntaba a menudo, ella jamás le dijo su nombre; su procedencia y planes futuros siguieron siendo tan vagos y enigmáticos como su sonrisa; sin embargo, tenía un modo de hacer que estas cosas parecieran detalles insignificantes, apenas dignos de la atención de alguien como Ariakas.

El humano había deducido que la comida que ella proporcionaba era un producto de los mismos poderes clericales que le habían permitido curar sus heridas. Pero ¿qué dios le otorgaba tales poderes? La mujer recibió con satisfacción su nueva deducción; pero cuando él insistía para que le facilitara más detalles, aconsejaba siempre que tuviera paciencia.

—Un día tendrás toda la información que buscas —reprendió—. ¿No puedes esperar un poco más?

—Aguardaré tanto como me ordenéis, señora —se comprometió—. Sólo espero que el vínculo que formamos aquí, ahora, se refuerce más con el relato.

—Lo hará… Se convertirá en algo tan resistente como el acero —prometió ella en voz baja—. Pero antes de que puedas prepararte para recibirlo, debo pedirte que me des tu palabra sobre algo.

—¡Sobre cualquier cosa! —declaró él en voz sonora y con una reverencia—. ¡No tenéis más que nombrarlo, y será una orden para mí!

—Esto no es una orden —repuso ella—. Sino un juramento que haces libremente, y ahora.

Él asintió, y aguardó a que ella continuara.

—Debes prometerme, lord Ariakas, que en un momento dado, en el futuro, cuando yo te dé una orden, la llevarás a cabo de inmediato y sin una pregunta. ¿Me haces esa promesa?

—Con todo mi corazón, señora; cuando digáis la tarea, yo la llevaré a cabo al instante y sin preguntas. ¡Es un juramento solemne que os hago a vos y a los dioses!

—Te lo agradezco —contestó ella con suavidad, y él se dio cuenta de que la mujer tenía los ojos llenos de lágrimas. A continuación ella se acurrucó a su lado, y por una vez sólo deseó que él la abrazara, lo que el guerrero hizo durante todo el resto de aquella noche extraordinariamente oscura.

Ariakas se dijo que su fuerza sin duda se atrofiaría durante la larga hibernación; pero para evitarlo ella se mostró inflexible: debía llevar a cabo el riguroso transporte de leña y turba cada día, trabajando hasta que todo el cuerpo le dolía y su frente rezumaba sudor. No importaba que en ocasiones encendieran hogueras tan abrasadoras que se vieran obligados a abrir todas las puertas y ventanas para poder refrescarse en la gélida brisa.

Durante todo ese tiempo el guerrero mantuvo la espada de larga empuñadura afilada como una cuchilla de afeitar, mimando la magnífica pieza de acero con todo esmero entre sus manos de veterano espadachín. Y siempre, tras la comida y la bebida, los baños y el trabajo, llegaba el momento de reposar en aquel lecho enorme y mullido. Años después, cuando recordaba la estancia en la torre, a Ariakas le daba la impresión de que había pasado la mayor parte de aquel invierno bajo las cálidas pieles de oso que servían de edredones a la dama.

9

El precio de un juramento

Ariakas permaneció junto a la dama durante todo aquel largo y frío invierno. Recordaba vagamente su intención de dirigirse a Sanction, comprar una residencia palaciega con el guardapelo enjoyado, y luego… luego ¿qué? No podía imaginar nada que resultara una vida más refinada que la que llevaba justo allí.

La primavera hizo su aparición con tormentas de agua y ríos rebosantes, que arrancaron poco a poco la nieve de las cumbres. El guerrero observó el renacer de las montañas y poco a poco una nueva ansia fue creciendo en su interior. No quería abandonar a la dama, pero la torre misma empezó a parecer opresiva, se sentía demasiado aislado, ahora que el clima empezaba a derretir los helados muros que envolvían su prisión.

Un nuevo renacer llegó a las Khalkist. Las laderas que rodeaban el aislado alcázar, que Ariakas había creído no eran más que residencia de granito y cuarzo, se cubrieron de un estallido de flores silvestres. Halcones y águilas que planeaban por las alturas, descendían en picado junto a las murallas de la torre, en tanto que ovejas y cabras se desperdigaban por las cumbres cercanas.

A medida que la cordillera montañosa abría de mala gana sus nevados accesos al resto de Krynn, el guerrero comprendió que su estancia en la torre tocaba a su fin. La vida en un solo sitio, no importa con cuánto lujo, no podía contentarlo, pues él necesitaba más libertad de la que podía hallar aquí. Y con la mujer a su lado, sabía que podía ser feliz en cualquier parte a la que viajara.

Un día de un calor extraordinario, el primer día que podía realmente considerarse casi veraniego, fue en busca de la dama a los aposentos de ésta, cuando hubo terminado su labor de transporte de combustible… labor que no se había aligerado en absoluto, a pesar de la llegada de la primavera.

—Señora, ¿queréis venir conmigo… a Sanction? —preguntó al encontrarla reposando en el mullido sofá.

Ella se alzó, sentándose, y lo contempló con una expresión parecida a la tristeza.

—¿Realmente quieres irte? —inquirió, con una voz curiosamente entrecortada.

—El tiempo pasado con vos me ha mostrado el auténtico valor de la vida —declaró él, hincando una rodilla en tierra—. Y si significara tener que abandonaros, me quedaría aquí con vos para siempre. Pero, pensadlo… Vos y yo, juntos, en esa ciudad de feroz esplendor.

Ella suspiró y bajó la mirada al suelo.

—Tengo dinero —aseguró él, temeroso de que fuera la inquietud de la pobreza el motivo de su vacilante respuesta—. ¡Podríamos vivir como nobles allí! Y además está el tesoro de la habitación de ahí abajo; ¡si cogemos unas pocas de las gemas de mayor tamaño podríamos cambiarlas por otra fortuna! ¡Disfrutaríamos del poder y la riqueza de auténticos monarcas!

—Pero acaso, Ariakas —replicó ella—, ¿no es así como vivimos aquí, ahora? ¿Existe un rey o una reina en todo Krynn que participe de las libertades, placeres y alegrías, que forman parte de nuestra vida diaria?

—Es lo relativo a la libertad —admitió Ariakas—. ¡Esta torre se ha convertido en nuestro palacio, pero también se ha transformado en nuestra prisión! ¿No suspiráis, aunque sea un poco, por escuchar los sonidos de la civilización, sentir la presión de una muchedumbre o el ajetreo de una enorme plaza de mercado?

Ella negó con la cabeza, y él se sobresaltó ante la total honestidad de su negativa.

—No —respondió la mujer—. No lo anhelo. Pero comprendo ahora que tú sí, y eso es lo que es importante… para ambos.

—¿A qué os referís?

—Me refiero a que ha llegado la hora de que evoques tu promesa… ¿recuerdas?

—Desde luego. —Su juramento de llevar a cabo una tarea para ella, sin preguntas, seguía fresco y vivido en su mente—. ¡Es un juramento al que haré honor! ¿Me ordenáis que permanezca aquí con vos? —Aunque Sanction había empezado a cobrar importancia en su imaginación, no habría sentido en exceso tener que obedecer.

—No; ¡ojalá pudiera ser algo tan simple!

La estudió con sorpresa, pues detectó que la mujer estaba al borde de las lágrimas.

—¿Qué es, señora…, cuál es vuestra orden? —insistió, y por vez primera sintió una vaga pero creciente inquietud—. ¡Decidme, y se hará!

—Mañana lo sabrás pero quisiera que mañana no llegara nunca —respondió ella, y realmente había lágrimas en los rabillos de sus ojos—. Por ahora, esta noche, debes abrazarme y amarme.

Transcurrió la noche, y con el alba Ariakas recordó sus palabras.

—Decidme, ahora —rogó—. ¿Qué es lo que me ordenáis? ¡Decídmelo para que os pueda demostrar mi amor!

La dama se levantó y fue hacia la enorme espada; el arma que él había arrebatado al ogro que había matado durante su primera noche en la torre. Tras meses de delicados cuidados, la hoja estaba más afilada que ninguna otra de Krynn, y pesaba lo suficiente para partir hueso. Llevando el arma hasta él, la dama le tendió la empuñadura.

—La orden que te doy, lord Ariakas —dijo, sombría—, es ésta: debes tomar este acero y, con él, matarme.

Por un instante, retrocedió horrorizado, seguro de que sus oídos lo habían engañado; pero la expresión decidida de los ojos de la mujer —ya no era tristeza, sino una solemne aceptación— le indicó que había oído bien.

—Pero ¿por qué? Cómo podéis pedirme esto, ¡la única cosa que no puedo hacer! —protestó él.

—¡Puedes y lo harás! —replicó ella—. ¡Tómala!

En silencio, Ariakas sujetó la empuñadura, y la mujer arrancó la larga vaina con un tirón.

—¡Ahora, mátame! —chilló.

—No… ¡Decidme por qué! —exigió él.

—¡Porque ella lo ordena!

—¿Ella? ¿Quién? —Su cólera estalló, enfurecida.

—¡Mi señora! La que me ha dado el poder para curarte, para alimentarte… para amarte incluso —exclamó la mujer—. Es el precio que exige ahora.

—¡Decidme a qué señora servís! —quiso saber Ariakas, furioso.

—Pronto lo sabrás —repuso la dama—. Pero no soy yo quien debe decírtelo. Ahora, te lo ordeno, en nombre de la promesa que me hiciste, ¡mátame! Fue una promesa que hiciste libremente, y recuerda, lord Ariakas… ¡juraste que la cumplirías sin preguntas!

—Aguardad —dijo él en busca de algún rastro de cordura—. Olvidad mi sugerencia de ir a Sanction. Permaneceremos aquí todo el verano; todos los veranos venideros, y seremos felices. No… ¡no puedo hacer lo que me pedís!

—¡Debes hacerlo! —insistió la mujer. Casi desdeñosa se arrancó el corpiño del vestido y dejó al descubierto los pechos en descarado desafío—. Te lo ordeno, lord Ariakas; ¡en nombre del juramento que hiciste! ¡Mátame!

Un furioso arrebato se apoderó de él entonces, haciendo que cayera una neblina asesina sobre su mente que dejó paralizadas las sensaciones de dolor que no obstante lo atormentaban. Sabía que ella tenía razón: había hecho un juramento, y haría honor a la palabra dada.

Le atravesó el corazón con una estocada certera. La hoja hendió la caja torácica y salió por la espalda en medio de una lluvia de sangre. Con un tirón angustiado, arrancó el arma de la herida y esperó a que la dama se desplomara.

Un líquido espeso salió a chorros del corte, salpicando las botas del guerrero al tiempo que formaba rápidamente un charco sobre el suelo. Ariakas retrocedió anonadado: la sangre que resbalaba por el vientre de la dama era de color verde brillante, y se le concentraba entre las piernas, como una charca surrealista de falsa pintura. El humano sintió náuseas provocadas por la estupefacción y la repugnancia.

La dama mantuvo los negros ojos fijos en él, y él le devolvió la mirada con el corazón angustiado, aguardando a que la mirada de su víctima se helara con la bruma de la muerte que tantas veces había contemplado.

¡Pero ella no cayó!

—¡Otra vez! —ordenó, y la voz de la mujer era tan potente como siempre.

Mareado, volvió a asestar otra estocada. Atacó la garganta y liberó otra cascada… Pero en esta ocasión el líquido era de un azul refulgente. Sin hacer preguntas, levantó el arma y le atravesó la parte central del pecho con otra estocada mortal de necesidad. Esta vez fue sangre roja la que brotó. El siguiente ataque se hundió en el estómago de la mujer, y una sangre negra como la noche salió por la herida.

—¡Muere! ¿Por qué no mueres? —inquirió él con voz estrangulada.

Volvió a atacar, lanzando mandobles salvajes con la enorme espada, hasta que le arrancó la cabeza de los hombros de un tajo brutal. El reluciente líquido blanco que brotó de la herida como leche espesa fue la última gota en aquel grotesco horror. Incapaz de soportarlo por más tiempo, el guerrero se dio la vuelta y empezó a vomitar todo el contenido de su estómago.

Sin embargo, mientras la cabeza golpeaba contra las losas y a Ariakas se le partía el corazón, el cuerpo siguió sin caer al suelo. En vez de eso, pareció encogerse, como si la sangre multicolor hubiera mantenido hinchada la piel y ahora la materia de que estaba hecho su cuerpo fluyera al exterior por las heridas abiertas.

Ariakas retrocedió, tambaleante, al darse cuenta de que la sangre que corría alrededor de la mujer ya no era un líquido que se reunía en pegajosos charcos sobre el suelo, sino que se convertía en un humo que ascendía en forma de remolinos y formaba sinuosas columnas que, por fin, adquirieron el aspecto de cinco grandes reptiles. Cada una de las onduladas figuras tenía el color de uno de los tonos de aquella sangre.

Los dedos se le quedaron sin fuerzas, y soltó la espada mientras las reptilianas formas se retorcían para desperdigarse y rodearlo con sus anillos. Contempló cómo unas cabezas feroces tomaban forma en el extremo de cada reptil, cada una con un par de ojos que lo contemplaban con un brillo sagaz. Cinco bocas terribles se abrieron, y los humeantes reptiles fueron materializándose hasta parecer sólidos y reales. Sin embargo, en lo más profundo de su espíritu percibía que estas criaturas no eran auténticas, que tenía ante sí una presencia que provenía de algún lugar situado fuera de Krynn. Había sido el sacrificio de su señora el que había permitido que este siniestro ser apareciera, llegara hasta él y le hablara.

—Dime, lord Ariakas —ordenó uno de los reptiles, el de color rojo, con una voz que era siseante y estaba preñada de poder y energía—. ¿Sabes, ya, a quién sirves?

Él sólo pudo negar con la cabeza.

—Recoge tu espada —indicó el colorado reptil.

Sin saber lo que hacía, el guerrero alargó el brazo y levantó el arma, observando, con distante sorpresa que la hoja estaba limpia, inmaculadamente blanca.

—¿Sabes que he estado a tu lado durante muchos años?

Él asintió, pues creía en sus palabras.

—¿Cuándo desperté en plena noche y supe que alguien había estado en mi campamento… que me habían robado el relicario…?

—Sí, fui yo quien te despertó —sisearon todas las cabezas de reptil—. Y te he estado poniendo a prueba durante años, y tú has estado a la altura de mis exigencias.

—¿Probando? —inquirió el humano con atrevimiento. Señaló con la mano el lugar donde la mujer había caído finalmente—. Esto… ¡esto fue una carnicería!

—Ésta fue la prueba final, guerrero; y una vez más, la has pasado. Has de saber esto, Ariakas: ¡te concederé un poder como jamás has soñado… Te haré fuerte, más fuerte de lo que hayas imaginado nunca! Tendrás mujeres, ¡todas las mujeres que quieras o desees! Y tú me servirás eficazmente durante todos los años de tu vida.

El hombre escuchaba en silencio, con la enorme espada apoyada contra el suelo.

—Pero recuerda, guerrero… —la voz adoptó un tono férreo—, ¡debías obedecer sin hacer preguntas!

Un dolor insoportable se apoderó de las entrañas de Ariakas, estrujando sus intestinos hasta convertirlos en una masa de carne torturada. Cayó al suelo con un alarido agónico, entre sollozos y convulsiones mientras el dolor avanzaba por sus venas, para ascender hasta el cuello, martilleando como un mazo en el interior de su cabeza. Sabía que se moría; nadie podía soportar tal tortura. Y entonces, con la misma rapidez con que se había iniciado, el padecimiento cesó.

—Recuerda bien, lord Ariakas, el precio de la desobediencia.

El guerrero asintió débilmente, con la respiración entrecortada, al tiempo que se incorporaba sobre manos y rodillas. El dolor había desaparecido, pero el sudor todavía perlaba su frente, y el recuerdo del castigo era casi suficiente para hacer que se acurrucara, acobardado, contra el suelo.

—Ahora levanta —continuó ella; la voz ya no era áspera, y, despacio, él obedeció.

»Toma esta espada como mi talismán —siguió diciendo la voz—. Has pasado mis pruebas y demostrado que eres digno. Durante muchos meses has disfrutado de la abundancia de mi magnificencia, y ahora, hoy, has aprendido hasta dónde llega mi determinación.

Él sólo podía escuchar, el corazón latiendo aceleradamente presa de un temor reverencial.

—Irás a Sanction, y allí trabajarás en mi nombre. Serás mi servidor, como lo era esta mujer…, como el prestamista Habbar-Akuk es mi siervo, y miles de otros que son mis agentes. Y tú, de todos ellos, te sentarás a mi derecha, lord Ariakas, esto lo sé, y me comprometo a ello.

—Pero… ¿por qué tuvo ella que morir? ¿Por qué hicisteis que la matara?

—¡Idiota! —La furia de su réplica lo lanzó hacia atrás con violencia y lo obligó a agitar los brazos, desesperadamente, para no perder el equilibrio—. Era una herramienta, su objetivo era encontrarte e iniciar tu adiestramiento. Debes saber esto, lord Ariakas: mientras vivas, como muestra de la generosidad y precio de mi favor, tendrás a cualquier mujer que desees… ¡Pero toda mujer que se entregue a ti morirá en el plazo de un año! Como sucedió con esta dama, su objetivo se habrá cumplido y su vida habrá finalizado. Pero para ti, lord Ariakas, ¡la vida acaba de empezar!

El humano intentó no sucumbir al temor que sentía. Su mente se debatía entre siniestras visiones aterradoras y salvajes fantasías de satisfacción erótica. Ella le ofrecería una y convertiría la otra en el pago estipulado… y sin embargo, él sabía que estaría totalmente dispuesto a pagar.

—¿Por qué me enviáis a Sanction? ¿Qué queréis de mí?

—En esa gran ciudad te dirigirás a mi templo más importante. Ellos te reconocerán, y te enseñarán… Con el tiempo te convertirás en mi más eminente servidor, ¡el primero entre mis señores supremos! Pero, primero, tienes mucho que aprender, y ellos te enseñarán allí en el templo.

—¿Me esperan ya? —inquirió el guerrero, incrédulo.

—Llevas mi talismán en esa espada —respondió el reptil de cinco cabezas con un deje de reproche—. Esa arma será la clave para tus enseñanzas y el instrumento de tu éxito. Te servirá con la misma fidelidad con la que tú me sirvas a mí.

Ariakas observó la hoja de inmaculada blancura, impresionado muy a pesar suyo con la total perfección de su brillo.

—Este talismán… ¿qué es lo que hace?

—Lo averiguarás cuando lo necesites —contestó la visión—. Pero recuerda esta orden, lord Ariakas, y mantenla en tu corazón, no sea que al final me falles. —En este punto las palabras adoptaron un profundo tono rítmico, y la fuerza de la orden, inmovilizó al guerrero allí donde estaba—. ¡Esta espada es mi símbolo, y con ella mandarás enormes ejércitos! Pero no olvides esto, si quieres obtener la gloria definitiva: «Empuña la hoja azul, guerrero… ¡ya que en el corazón del mundo le prenderá fuego al cielo!».

Su mente se alteró ante la importancia de las palabras, si bien éstas lo desconcertaron y no osó pedir una explicación. En su lugar inclinó la cabeza en humilde aceptación.

—Decidme, entonces —inquirió no obstante, dando a sus palabras todo el coraje que pudo reunir—. Quién sois, ¿a quién sirvo?

—Se me conoce por muchos nombres; pero cuando haya efectuado mi regreso, elegiré aquel por el que todo Krynn me conocerá. ¡Tú prepararás el terreno para ese retorno!

—Pero ¿cuál es vuestro nombre? —exigió Ariakas.

—Llámame Takhisis —siseó el reptil rojo en tanto que las otras cuatro cabezas reían entre dientes para expresar su asentimiento—. ¡Pero durante el tiempo que vivas todo Krynn temblará ante mí! ¡Y la gente me conocerá y temerá en todas partes bajo el nombre de la Reina de la Oscuridad!

SEGUNDA PARTE

CORRUPCIÓN

10

La ciudad de humo y fuego

Tal vez por encontrarse al borde de la destrucción, Sanction era una ciudad más llena de vitalidad, más viva, que cualquier otra que Ariakas hubiera conocido jamás. Sentado en un banco de su jardín, situado en una posición ligeramente más elevada que su enorme mansión de innumerables habitaciones, contempló a los volcánicos Señores de la Muerte y sintió una profunda sensación de temor… y fatalidad.

A sus pies, Sanction ocupaba el valle de empinadas laderas que se extendía entre los tres grandes volcanes y un humeante puerto marítimo desfigurado por la lava, cuyos muelles se desplegaban frente a una lengua del Nuevo Mar que osaba sondear la inhóspita cordillera de la Muerte. Las temibles montañas exhalaban gases y retumbaban, adormecidas sólo hasta el punto de que por ahora no escupían llamas y piedras hacia el cielo.

Grandes grietas en la superficie de la cumbre situada al nordeste arrojaban al valle dos ríos de lenta y despiadada lava. Al más ancho de estos ríos se unían los llameantes vertidos de la montaña meridional, dando vida al enorme río de lava que atravesaba la ciudad. De un rojo apagado, la roca fundida hervía y burbujeaba a través del centro de la ciudad, y varios anchos puentes de piedra cruzaban su ardiente cauce. Por la noche, el enorme e inexorable río le resultaba a Ariakas curiosamente irresistible, pues entonces su resplandor se reflejaba en el reluciente manto de nubes, una omnipresente mezcla de neblina y cenizas volcánicas, que proyectaba sobre la ciudad una iluminación sobrenatural que lo impregnaba todo.

Los muelles eran una fumante y apestosa colección de edificios apelotonados unos contra otros como parroquianos abriéndose paso por una taberna atestada. Numerosas naves pequeñas llenaban los embarcaderos y dársenas, todo ello acurrucado entre dos rompeolas naturales formados por lava solidificada. Más allá de las escolleras, a ambos lados de éstas se extendían llanos deltas fuliginosos de llameante furia, cuyas hirvientes aguas se evaporaban con un siseo al contacto con la plataforma de roca líquida que se iba extendiendo lentamente.

Alrededor de este sofocante puerto se desparramaban callejuelas y patios, enormes casas solariegas y humildes barrios atiborrados de gente. Incluso la plaza del mercado de Khuri-khan no podía ni compararse a varios de los florecientes bazares de Sanction. Como único puerto natural en toda la extensión de la costa oriental del Nuevo Mar, la ciudad atraía a los espíritus inquietos como un imán. También se alzaba al término de la única calzada que atravesaba las montañas Khalkist. El amplio valle daba a un puerto de montaña entre Sanction y las ciudades situadas al norte y al este; productivos centros mercantiles tales como Neraka y Kalaman. Este valle y su puerto se unían para formar la única conexión entre el Ansalon oriental y el occidental.

La población de la ciudad era, con mucho, la más variopinta que Ariakas había conocido. Altos Hombres de las Llanuras procedentes de Abanasinia viajaban con pintarrajeados elfos kalanestis, en tanto que humanos de Solamnia vendían toda clase de artículos a mercaderes venidos de lugares tan lejanos como Neraka y Balifor, o incluso efectuaban trueques con minotauros, enanos de Kayolin, y algún que otro regio elfo silvanesti. A los merodeantes kenders se los veía por todas partes, y otra raza menuda —de menor tamaño aun que kenders o enanos— deambulaba por la ciudad envuelta en ropajes oscuros. Ariakas se dio cuenta de que muchos ciudadanos evitaban a esos hombrecillos embozados.

De lejos, la mayoría de las construcciones de Sanction se fusionaban en una mezcolanza de bloques marrones, negros y grises. Una gran plaza discurría junto a la orilla del río, hendida por humeantes fisuras y abismos, y varias mansiones nobles se alzaban en las laderas superiores, coronando el perfil de la ciudad; una de ellas pertenecía a Ariakas: en Sanction, la nobleza era una simple cuestión de riqueza, y el guerrero era un hombre muy rico. En realidad, a los tres días de su llegada a la metrópoli, ya había obtenido para sí todos los atavíos de la nobleza, simbolizados del modo más obvio por la espléndida casa solariega situada en los riscos meridionales del valle de Sanction.

Tres construcciones en la ciudad se alzaban, solitarias y orgullosas por encima incluso de las grandes quintas y mansiones, inclinándose sólo ante los poderosos volcanes. Se trataba de los grandes templos, sobre los que Ariakas había oído algunas cosas. Construidos en la época del Cataclismo en las estribaciones inferiores de cada uno de los Señores de la Muerte, los templos se componían de muros, edificios y cámaras subterráneas. Cada uno era una fortaleza inexpugnable, y cada uno ocupaba una posición dominante sobre una gran zona de la ciudad. El más poderoso, el Templo de Luerkhisis, se encontraba al nordeste.

Sin embargo, a su llegada a Sanction, Ariakas se había sentido extrañamente reacio a acercarse al gran templo. En su lugar, fue inmediatamente en busca de los cambistas, varios de los cuales realizaron frenéticas ofertas por el guardapelo y las gemas. Llegada la medianoche de su primer día en la ciudad, era ya un hombre rico, y al día siguiente adquirió una magnífica casa.

La residencia rodeada de un muro de piedra constaba de dos docenas de enormes y bien ventiladas habitaciones dispuestas alrededor de un imponente vestíbulo revestido en madera de teca, todo ello circundado por un perímetro de balcones y columnas; en el exterior, un amplio patio circunscribía dos de los lados, con un gran establo en otra dirección y el otrora florido jardín en la parte posterior. Las fuentes del patio llevaban años secas, y los setos estaban reducidos a matorrales de yesca y cardos, aunque Ariakas tenía planes para devolver al lugar su antiguo esplendor. De todos modos el jardín ofrecía amplios senderos y varias buenas vistas sobre gran parte de la ciudad asolada por la lava.

Tras saldar la compra de la casa con el hasta aquel momento arruinado vendedor, al guerrero le había quedado dinero suficiente para adquirir varios caballos excelentes, y también para contratar una docena de sirvientes, a los que pagó por todo un año de servicio. Esa noche había degustado una comida espléndida preparada en su propia cocina, y luego se había retirado al jardín para dar un paseo. Por primera vez desde que abandonara la torre, el ritmo frenético de sus viajes había cesado, y se encontraba sin una tarea clara que llevar a cabo. Al mismo tiempo se sentía profundamente inquieto y agitado. Al mirar al otro extremo del valle al templo más alto, comprendió sin lugar a dudas el motivo de su malestar.

Takhisis, la Reina de la Oscuridad, lo aguardaba.

En ocasiones había estado cerca de convencerse de que la estancia en la torre —y en especial los recuerdos de sus últimas horas allí— eran el producto de algún sueño delirante. Desde luego sabía la verdad, pero una parte de él le había instado durante el largo viaje hasta Sanction a abandonar la misión que se le había confiado. Él no había elegido llevar a cabo ninguna prueba, de modo que ¿por qué tendrían que importarle los planes de otros?

No obstante, jamás consiguió aceptar de un modo racional ese impulso. Los acontecimientos acaecidos en la torre estaban grabados con fuego en su mente y espíritu; había hecho el juramento y matado a la dama, había contemplado la imagen de una diosa que había creído desaparecida hacía tiempo. En aquel lugar se le había encomendado un destino, y era un hado que no podía ni pensar en esquivar.

Sintió que merecía una cierta sensación de placer y de satisfacción por la meta alcanzada tras su llegada a esta importante ciudad. Sus breves incursiones le habían mostrado innumerables tabernas, salas de juego, burdeles, y fumaderos; pero, en ese momento, no sentía el menor interés por tan vulgares diversiones.

De todos modos, al otro lado del amplio valle se alzaba el Templo de Luerkhisis, situado en una suave ladera, una presencia dominante pero a la vez comedida. Recordando la cabeza medio sumergida de un cocodrilo, la construcción miraba de soslayo desde las alturas como un enorme reptil monstruoso, el viperino hocico dirigido directamente hacia Ariakas. Dos enormes cuevas en forma de ollares conducían a pasillos de acceso, y redondeados edificios del templo estaban posados como ojos abultados en la arista situada sobre las fauces. En crepúsculos como el de ese día, los rayos del sol perforaban la nube de ceniza, para iluminar la siniestra masa del templo con un resplandor surrealista.

Ariakas se irguió y, de nuevo, su memoria regresó a la torre…, a la mujer. Todavía la echaba en falta, aunque no tanto como durante el largo y desolado viaje hasta Sanction. Mientras trepaba por entre las cimas, había recordado cada detalle de su cuerpo perfecto… todos los olores, cada matiz de cada comida que le había servido; pero, poco a poco, los recuerdos se habían ido desvaneciendo en una especie de suave segundo término, agradable de recordar, pero irrelevante con respecto a las cuestiones que reclamaban su atención ahora.

Cuando miró el gran templo de la estribación montañosa, que lo contemplaba como un tremendo dragón miraría a una hormiga, toda la fuerza de la voluntad de la Reina de la Oscuridad asaltó su interior, y sintió una terrible sensación de fracaso, de abyecta indignidad para servirle. Se tambaleó hacia atrás, chocando con las quebradizas ramas de un tejo marchito. Maldiciendo a causa del agudo dolor, se tragó las quejas e inclinó su voluntad al renacido temor que sentía ante la diosa.

Como si hubiera estado adormecida, igual que los humeantes volcanes, toda la fuerza de la voluntad de su señora se apoderó de él. ¡Le serviría! Incluso llevaba en estos momentos su talismán, la espada de hoja blanca, de modo que iría ahora a su templo y se pondría a su servicio. No sabía qué recibimiento lo aguardaba, pero aquella preocupación carecía de importancia. Todo pensamiento de libertad desapareció. Dados a conocer ahora los deseos de su diosa, abandonó la casa, para recorrer a toda prisa las calles de Sanction en dirección a su templo.

Con la puesta del sol, la ciudad revivió a su alrededor. Las calles que habían estado vacías una hora antes se llenaron de gente, y Ariakas se abrió paso por entre multitudes para acercarse al gran puente de piedra del centro de la población. Llevaba la espada bien visible, pues al ser la hoja tan larga no podía colgársela al cinto, y por lo tanto ésta descansaba en una vaina sujeta a su espalda, con la larga empuñadura sobresaliendo por encima de su hombro izquierdo. La visión del arma animaba incluso a hombres armados a cederle el paso.

Los taberneros abrieron de par en par las puertas de sus establecimientos, y numerosos clientes se amontonaron veloces ante ellos, lo que obstruyó todavía más las calles por las que Ariakas intentaba pasar. Muchos de estos enérgicos parroquianos parecían ser mercenarios aguerridos como él y, curioso, se preguntó a quién servirían. No había visto el estandarte de ningún ejército en los alrededores de la ciudad, y como un centro de libre comercio Sanction no necesitaba disponer de su propia milicia. Supuso que aquel extraordinario número de guerreros se veía atraído hasta la urbe por sus abundantes y exóticas delicias, y el gran valor de las monedas de importación.

La calzada daba a la plaza del Fuego, lugar donde la multitud disminuía. Ariakas miró al otro lado del amplio patio, intrigado por el curioso monumento situado en el extremo opuesto: tres naves de piedra, que parecían flotar a cierta distancia del suelo. Ya le había llamado la atención antes, pero aún tenía que averiguar qué era. No obstante, estaba demasiado ansioso por llegar al templo para desviarse a inspeccionar más de cerca.

En cuanto el guerrero inició la ascensión por la suave ladera inferior de la montaña, la actividad de las calles quedó atrás, y se encontró avanzando por una amplia y llana estribación del macizo. Era un lugar vacío, pero su mente de soldado sugirió que resultaría una zona ideal para instalar un gran ejército, y observó que la posición ofrecía la protección de los ríos de lava al este, sur y oeste.

No tardó en dejar atrás la amplia meseta, y las dos entradas del templo aparecieron en lo alto, recordándole aun más, desde esa corta distancia, los ollares de algún inmenso reptil medio sumergido. La calzada daba a una extensa plaza situada bajo las entradas en forma de arco del edificio. Ariakas estaba solo cuando atravesó la explanada de lisas baldosas. Ante él, las dos aberturas se abrían, negras como la noche; pero la anaranjada luz de las lámparas brillaba en lo alto, desde las dos grandes ventanas que servían de «ojos» de la colosal bestia. El guerrero tuvo la sensación de que algo lo vigilaba desde el interior de aquellas siniestras estancias, aunque no consiguió distinguir ni siluetas ni señales de movimiento. Lo supo entonces sin ninguna duda: era allí adonde pertenecía. Un vigor juvenil se adueñó de él, y sin darse cuenta aceleró el paso.

Una oscuridad total ocultaba cada uno de los dos accesos, como una película de tinta colocada sobre el mismo aire, y él se encaminó a toda prisa hacia la arcada de la izquierda. En cuanto la atravesó, Ariakas se vio engullido por una negrura completa y, casi al instante, sintió que lo envolvía una sensación de calidez. Suaves brisas chocaron contra su rostro, y comprendió que alguna chimenea en las entrañas del volcán llevaba el aire hacia arriba y daba lugar a ese agradable calorcillo.

—Lord Ariakas, bienvenido al Templo de Luerkhisis. —La voz femenina, con un agradable tono adolescente, llegó hasta sus oídos desde la impenetrable oscuridad.

—¿Quién está ahí? —inquirió, sorprendido de que alguien pudiera encontrarse tan cerca sin que él hubiera percibido su presencia.

Dio otro paso al frente y de improviso salió a la luz. Una enorme habitación apareció ante él, y si bien no había atravesado ningún obstáculo físico la frontera entre la oscura antesala y esa estancia brillantemente iluminada se abrió con la misma claridad que si de una cortina de terciopelo se tratara.

La muchacha que le había dado la bienvenida se arrodilló y se inclinó profundamente ante él. El guerrero imaginó que no tendría más de catorce años, si bien se comportaba con la serenidad de una sacerdotisa bien adiestrada. La larga melena era negra y estaba perfectamente peinada; se cubría con un vestido de seda azul oscuro, y mantuvo los ojos cuidadosamente bajos y apartados de los de él mientras se incorporaba. Ariakas vio que una gargantilla de cuero blanco circundaba su grácil cuello.

A su alrededor se veía una enorme sala rectangular, ocupada por pequeños grupos de gente que conversaba. La inmensa estancia tenía una longitud de al menos sesenta metros, y la mitad de eso en anchura; docenas de lámparas de aceite colgaban de soportes de la pared y creaban la brillante luz que iluminaba todos los rincones de sus paredes de mármol, exceptuando la mágica capa de oscuridad de las puertas de acceso.

Observó la presencia de otros clérigos y sacerdotisas jóvenes: algunos reunidos alrededor de ancianos de cabellos grises, tanto del sexo masculino como del femenino; otros permanecían sentados en solitaria y silenciosa meditación, rodeados por un amplio círculo de suelo vacío. Los clérigos, tanto jóvenes como mayores, se vestían con una gran variedad de prendas, que incluían pantalones, túnicas y faldas. Muchos de los vestidos eran blancos, pero vio otros de color rojo, verde, negro y azul. Estos clérigos también llevaban gargantillas, la mayoría blancas, aunque los tutores a menudo lucían tiras de cuero negras o azules.

—Si mi señor quisiera acompañarme… —indicó con humildad la sacerdotisa, señalando al extremo opuesto de la sala.

La joven lo condujo a través de un portal abierto, y él la siguió por un largo vestíbulo de paredes de mármol. Observó con atención sus andares, dándose cuenta del modo en que sus diminutos pies se deslizaban por el suelo; como si en lugar de andar patinara. La muchacha no tardó en llegar hasta una entrada de la que surgía la luz de una lámpara; tras dedicarle una nueva reverencia, la joven retrocedió con elegancia, indicándole que entrara.

Ariakas se acercó al umbral y atisbó a su interior, no muy seguro de qué esperar. Le resultaba particularmente perturbador que la muchacha hubiera sabido su nombre, y, además, al parecer, ésta sabía muy bien adónde conducirlo, todo lo cual le hacía preguntarse si no se habría metido en un trampa. En lugar de ello, se encontró con la agradable sonrisa de un clérigo de avanzada edad sentado al otro lado de la gran losa de mármol de su escritorio. El individuo se levantó y fue al encuentro de Ariakas, realizando una educada reverencia… pero sin el servilismo mostrado por la joven.

El clérigo contempló al guerrero con la intensa y escudriñadora mirada de sus profundos ojos marrones. Una larga y espesa melena castaña se tornaba gris en las sienes y caía hacia atrás para dejar al descubierto el rostro. Tenía una barriga prominente y un rostro cansado, cuyas arrugas se debían más a la experiencia que a la edad. En la mano sostenía un pequeño bastón de madera —más decorativo que un garrote, tal vez un cetro, se dijo Ariakas—, en cuyo extremo había una estrella de metal con cada punta pintada con uno de los cinco colores que había visto en el templo. Un manto a rayas, de seda, enmarcaba la brillante túnica negra que llevaba el hombre, que también lucía un collar alrededor del cuello, aunque el suyo era de color carmesí.

—¡Lord Ariakas, bienvenido! ¡Bienvenido a nuestro templo! ¡Hace tiempo que os esperábamos; pero, ahora que os encontráis aquí, la ocasión trasciende las simples palabras! Confío en que vuestro viaje hasta Sanction transcurriera, ¡ejem!, sin mayores contratiempos. Desde luego no se puede esperar que resulte «agradable», supongo.

El discurso cogió por sorpresa al guerrero, pero no detectó nada excepto una sincera bienvenida en el rostro redondo y cándido del hombre.

—Perdonadme —siguió el individuo—, soy Wryllish Parkane, clérigo mayor del templo. Me ocuparé personalmente de la mayor parte de vuestros estudios, si bien, claro está, podréis disponer de todos los especialistas, a medida que los necesitéis. Tenemos una estancia privada dispuesta para vos, al otro lado del salón de audiencias por el que entrasteis. ¿Tal vez os gustaría refrescaros un poco antes de que os guíe en una visita al templo?

Ariakas negó con la cabeza, testarudo, estupefacto ante lo mucho que sabía el otro, y los planes que tenía para él. Lo embargó una repentina desgana ante la idea de enfrascarse en su nuevo papel, aunque sabía que era demasiado tarde para cambiar de idea.

—Eso no será necesario —declaró el guerrero, decidido a recuperar algo de iniciativa—. Tengo alojamiento en la ciudad, donde residiré, y vine desde allí. En cuanto a la visita, estoy listo para ella en cuanto podamos iniciarla.

—¡Desde luego… desde luego! —Si el clérigo se sentía descontento ante las palabras de Ariakas, no lo demostró. Por el contrario, rodeó rápidamente el enorme escritorio y posó una mano firme sobre el brazo del guerrero.

La sensación de rechazo del mercenario dio paso a una cierta satisfacción. Evidentemente, no iban a tratarlo como a un aprendiz o lacayo. Lo habían estado esperando, ¡y Takhisis misma había dicho que él se sentaría a su derecha! Con una sonrisa tensa, permitió que el sacerdote lo escoltara fuera de la habitación.

En el pasillo la joven sacerdotisa esperaba nuevas instrucciones, con una postura rígida y los ojos todavía bajos.

—Eso será todo, Heraleel —indicó el clérigo mayor—. Puedes esperarme en mis aposentos.

—Sí, lord Patriarca —respondió la muchacha antes de alejarse, deslizando los pies en silencio por el suelo.

—Tenemos numerosas aprendizas jóvenes —dijo Wryllish, con una risita ahogada, al observar la mirada del guerrero—. Me aseguraré de que se os asigne una, inmediatamente.

A Ariakas le vino repentinamente a la memoria los cálidos instantes compartidos con la dama en la torre; los recuerdos se desvanecieron, pero fueron reemplazados por un anhelo insoportable que trajo con él una auténtica tentación. Entonces recordó las palabras de la Reina de la Oscuridad y su advertencia: tal aventura amorosa le costaría la vida a la joven en el plazo de un año.

—No por el momento —respondió en voz baja.

—Bien, éstos son los aposentos de nuestros novicios —explicó Wryllish Parkane, conduciendo a su acompañante ante una larga hilera de estancias abiertas y bien iluminadas. En la primera vieron a varios hombres jóvenes que aprendían el arte de la esgrima con un veterano de cabellos canosos. Varias parejas de muchachos se aporreaban entre sí con falsa ferocidad en tanto un grupo de alumnos formaban un círculo alrededor del profesor de voz atronadora.

—Demuestran habilidad —admitió Ariakas, observando el ingenioso uso de las fintas y los amagos de ataque.

—La nuestra es una fe que no desdeña la utilización de la fuerza ejercida de un modo justificado —aclaró Wryllish—. Algunos cultos de los antiguos dioses repudian las armas que provocan derramamiento de sangre… Nuestra señora utiliza un enfoque más práctico.

—Yo respeto el sentido práctico —comentó Ariakas.

—Desde luego —el patriarca asintió—, antes de la coronación de nuestra reina será necesario que un gran ejército se alce en armas en su nombre. —En este punto el clérigo miró a Ariakas con perspicacia, como si sopesara su valía para un papel en aquel plan maestro. El guerrero, por su parte, recordó la gran cantidad de hombres sin caudillo de Sanction: ¿podría conseguirse que formaran bajo la bandera de la Reina de la Oscuridad?

—Éste es nuestro adiestramiento en combate sin armas —declaró a continuación Wryllish Parkane. Habían llegado a una estancia en forma de redondel donde una mujer delgada hablaba con severidad a varios alumnos más jóvenes. Descalza, la adiestradora llevaba un collar azul y una blusa y pantalones de seda, cuyo diáfano material perfilaba su cuerpo flexible y musculado.

De repente, la mujer lanzó el pie hacia arriba, atacando el rostro de un alumno antes de abalanzarse al frente para sujetar a otro por la entrepierna y el cuello; con un veloz gesto, arrojó al forcejeante muchacho al otro lado de la plataforma.

—Muy impresionante —observó Ariakas.

—Lyrelee es uno de los mejores instructores que tenemos. El templo tiene suerte de que eligiera convertirse en sacerdotisa.

Recorrieron innumerables y largos corredores, pasando junto a otras habitaciones, algunas iluminadas, otras a oscuras. El guerrero escuchó sonidos de intensa, en ocasiones enfrentada, conversación. Algunos de los sonidos resultaban ininteligibles, en tanto que otros —gemidos y gritos— sugerían actividades que producían o bien dolor o éxtasis.

Por fin Parkane condujo a Ariakas hasta una alta arcada. Una pareja de hombres armados y con collares verdes al cuello, cada uno vestido de roja librea y con espadas y escudos de inmaculado acero, flanqueaba la entrada. Al otro lado, una ancha escalinata de piedra descendía a las profundidades del templo. Los dos centinelas se pusieron en posición de firmes y retrocedieron cuando el clérigo y el guerrero se acercaron.

—Pero aquí, mi señor. ¡Aquí es donde veréis la auténtica gloria del plan de nuestra señora! —susurró Wryllish, y la excitación quebró su voz—. Éstas son las catacumbas sagradas. Sólo se permite la entrada a sus siervos de más confianza, los que llevan collares azules o rojos. Desde luego, en ocasiones hemos traído prisioneros aquí también, pero ellos no han vuelto a salir.

—¿Por qué yo, entonces? No llevo collar —indicó el guerrero mientras pasaban junto a los centinelas e iniciaban el descenso por la escalera.

—¡Vaya, mi señor! —repuso el clérigo, sorprendido—. Desde luego vos sois la excepción lógica a esta norma.

Ariakas asintió, como si esperara la respuesta. De hecho, su pétrea expresión ocultó el intenso regocijo que le producía saber que podría moverse libremente por todo el edificio, y sintió una hormigueante emoción a medida que descendían hacia las catacumbas. Los dos guardias eran los únicos vigilantes que había visto y, a juzgar por la desierta apariencia de la oscura escalinata, se dijo que estos pasadizos debían de ser un secreto muy bien guardado del mundo exterior.

—Dime —insistió el guerrero mientras descendían, fuera del alcance de los oídos de los centinelas—. ¿Cómo sabías que iba a venir? ¿Que estaría aquí esta noche?

—No sabíamos que sería esta noche… —Wryllish se encogió de hombros con modestia— pero en cuanto a que vendríais, ella me informó, claro.

—¿Hablas con ella?

—Oh, no; no mientras estoy despierto. Pero a menudo viene a mí en mis sueños, y con respecto a vos fue muy explícita. He de adiestraros para ocupar la posición más elevada dentro del culto, aunque se me ha asegurado que como guerrero sois ya muy competente.

—¡Soy un guerrero! —gruñó Ariakas—. ¡Jamás se me ocurrió convertirme en sacerdote, y no planeo hacerlo ahora!

Wryllish Parkane lo contempló con cierto asombro.

—¿De veras? Pero eso no es lo que yo… Bueno, no importa. Venid abajo, ¿queréis?

Las suposiciones del clérigo, como mínimo, hicieron que el mercenario sintiera más curiosidad si cabe, por lo que continuó siguiéndolo por la recta y, en apariencia, interminable escalera. Las antorchas de la pared estaban muy distanciadas, y la oscuridad llenaba los espacios entre ellas. Ariakas estaba a punto de sugerir que cogieran una de las teas cuando su acompañante lo sorprendió al farfullar unas cuantas palabras ininteligibles y hacer que una brillante luz se encendiera en la parte superior de su cetro. La estrella de metal despedía una fría pero sorprendentemente amplia iluminación.

—El poder de nuestra señora es algo maravilloso —manifestó su acompañante, y sus pasos aumentaron el ritmo a medida que continuaba andando por el largo pasadizo subterráneo.

El guerrero mantuvo el paso con facilidad, intentando observar lo que los rodeaba mientras avanzaban. Descubrió varias entradas de cuevas que se abrían a derecha e izquierda del pasillo principal, todas ellas totalmente oscuras y sin señales de vida en su interior. En algunos casos, tuvo la seguridad —en base al polvo y las telarañas— que los corredores conducían a regiones situadas bajo el templo que jamás se visitaban.

Sin embargo, tal vez era sólo la luz del clérigo lo que hacía que el sendero que seguían pareciera distinto del resto. Ariakas observó varias estancias perfiladas por estalactitas y estalagmitas; cuevas naturales en el antiguo lecho de piedra caliza de las Khalkist. La lava y el basalto más recientes, procedentes de los Señores de la Muerte, con frecuencia se superponía y enterraba el suelo de roca, pero en algunos lugares las dos superficies se encontraban. El Templo de Luerkhisis era sin duda una de tales confluencias.

—Decidme —inquirió el clérigo mayor con tranquilidad—. ¿Qué sabéis sobre dragones?

—¿Dragones? —Ariakas meditó la sorprendente pregunta—. Tanto como cualquiera, supongo. Fueron el azote de Krynn antes de que comenzara la Era del Poder, hasta que fueron vencidos por humanos y caballeros en la Guerra de los Dragones. Eso fue hará unos trece siglos, y desde entonces han desaparecido de Krynn.

—Ésa es la creencia general —señaló Wryllish en tono vago—. Vos, claro está, jamás habéis visto uno, ¿supongo?

—Como dije —replicó Ariakas, con cierta acritud—, no ha habido dragones durante más de mil años… ¿cómo podría haber visto uno?

—Claro. A decir verdad, yo tampoco he visto ninguno. —El clérigo se detuvo de improviso, y se volvió para mirar a su acompañante. Wryllish escudriñó al guerrero con una expresión de pensativa curiosidad—. Decidme, lord Ariakas: ¿habéis contemplado alguna vez el nacimiento de la lluvia en las nubes que flotan sobre nuestras cabezas?

—¡Desde luego que no! —le espetó éste, irritado ante una pregunta tan ridícula.

—¡Ah! —declaró el otro, sin hacer caso de la agitación de su compañero—. Pero eso no significa que tal nacimiento no tenga lugar, ¿no es verdad?

—¿Cómo voy a saberlo? La lluvia cae al suelo… ¡Eso es suficiente para mí!

—Desde luego… desde luego. Pero a lo que me refiero es esto: ¿el hecho de que no se haya visto algo constituye una prueba de que esa cosa no existe?

—En ese caso, no. Pero si te refieres a dragones, yo diría que la experiencia conjunta de la población de Krynn debiera servir de cierta base para deducir que no existen. —Muy a pesar suyo, Ariakas descubrió que disfrutaba con aquella pugna verbal. El clérigo, observó, reflexionó sobre su respuesta con seriedad antes de contestar.

—Incluso en ese caso, es posible la controversia. Pues en nuestra discusión, hasta el momento, hemos descuidado la cuestión de la fe.

—¿Fe? ¿En dragones?

—Fe en nuestra diosa. —Corrigió el otro con suavidad—. Y si es la voluntad de Takhisis que creamos en dragones, entonces ¿cómo puede alguien que tiene fe en la diosa no creer, implícitamente, en dragones?

—¿Ha hecho la diosa esta afirmación… que los dragones existen? —inquirió Ariakas.

—No… no de ese modo —respondió el plácido clérigo—. No obstante, sospecho que pronto lo hará.

—¿Sospechas? —Ariakas no consiguió evitar que en su voz se percibiera un tono despectivo—. Pero ¿no lo sabes, no te lo han dicho?

—Lo dejo así —dijo Wryllish, divertido ante el espectáculo de la agitación que se reflejaba en el guerrero—. Creo que ésta es la voluntad de nuestra señora. Antes de que pasen muchos años, los dragones volverán a ser conocidos y temidos en Krynn. Y cuando regresen, no lo harán como una plaga, ni como una amenaza… ¡vendrán como nuestros aliados!

—Hay quien te consideraría loco —repuso el guerrero sin andarse por las ramas—. ¿Es para esto por lo que existe el templo, para insistir en que unos reptiles extintos van a regresar y nos conducirán a la gloria?

No obstante el tono hostil de Ariakas, Wryllish Parkane se negó a dejarse sacar de quicio, limitándose a sonreír con aire satisfecho, y a señalar el pasadizo que tenían delante.

—Seguid adelante, por favor —indicó con rebuscada cortesía—. Me pregunto si pensaréis lo mismo dentro de unos instantes.

11

El tesoro de las profundidades

Las catacumbas sagradas serpenteaban, como un laberinto, por entre la enorme oscuridad que reinaba debajo del Templo de Luerkhisis. A menudo el pasillo se bifurcaba en caminos más estrechos, y Wryllish, sin vacilar, hacía su elección, conduciendo a Ariakas bajo tierra a lo largo de lo que parecían kilómetros. Durante un tiempo, tras su discusión sobre dragones, el clérigo permaneció silencioso, y el guerrero anduvo a su lado, intrigado.

—¿Pertenecen todos estos túneles a la jurisdicción del templo? —preguntó Ariakas de repente.

—Sí, de cada templo, en realidad. Se rumorea que estos pasadizos pasan por debajo de Sanction y conectan secretamente a todos los templos.

—¿Los tres templos están dedicados a Takhisis?

—Ahora, por fin, lo están. Su presencia ha gobernado en Luerkhisis durante muchas décadas, pero los templos de Duerghast y Huerzyd, al otro lado del valle habían estado dedicados a los falsos dioses del post-Cataclismo.

—¿A los túneles se llega sólo a través de los templos?

—Por lo que sabemos, sí —admitió el clérigo—. Si bien existen pasadizos que no se han explorado jamás. Es cierto que existen rumores… relatos de unos misteriosos habitantes de los corredores, el «Pueblo de las Sombras», y todo eso… —El tono de Wryllish dejaba bien claro que no hacía ningún caso de tales historias.

—¿Adónde vamos? —inquinó Ariakas tras varios minutos de veloz y silenciosa caminata.

—Os mostraré aquello que más demuestra la gloria de nuestra señora, de nuestra reina. Cuando lo contempléis, ¡conoceréis toda la verdad sobre nuestro destino!

El clérigo se detuvo ante una gruesa puerta de madera colocada en un dintel de piedra en la pared de la caverna. Con un ademán ostentoso, sacó una llave pequeña y la introdujo en la cerradura.

—Ésta es una cámara secreta —susurró—. Sólo los ancianos, y vos, conocen su existencia. Pero ¡cuando llegue el momento…!

Su reflexión se acalló cuando el pestillo chasqueó, y la puerta se abrió despacio y en silencio. Wryllish se introdujo a toda prisa en el interior, indicándole al otro que lo siguiera. El guerrero obedeció, evitando que lo deslumbrara la luz del refulgente cetro y, cuando paseó la mirada por la habitación, no pudo contener una exclamación de asombro.

En un principio pensó que había entrado en una cámara llena de enormes y perfectas pepitas de oro y plata. Cada una era una esfera, demasiado grande para que pudiera rodearla con los brazos, que relucía con una tonalidad metálica. Estaban apiladas contra las paredes de la enorme habitación en montones que eran el doble de altos que el guerrero, y cada pepita gigante brillaba como metal de la mejor calidad que acabaran de pulir. La riqueza que representaba aquel tesoro lo dejó sin habla. ¡Costaba creer que pudiera existir tanto oro y plata en Krynn! Observó con atención la más próxima de las doradas esferas, impresionado por la reluciente regularidad de su superficie exterior, como si le hubieran vertido sobre la lisa y redondeada superficie una capa de purísimo oro líquido.

—Imponente, ¿no os parece? —preguntó el clérigo, con suavidad.

—Mucho. ¿De dónde salió todo este oro? ¿Son macizas, o es sólo una capa?

En este punto Wryllish sonrió con un aire condescendiente que irritó a Ariakas.

—Se podría decir que es una capa… pero me parece que todavía no lo comprendéis.

—Comprender ¿qué? Explícate.

—Éstos son parte de la prueba —respondió el clérigo mayor—. Venid, tocad la superficie.

Con suavidad, vacilante, Ariakas pasó la mano sobre la lisa superficie de la esfera más cercana. Aunque no estaba tan caliente como la palma de él, resultaba sorprendentemente cálida; mucho más que la atmósfera de la cámara subterránea. Además, el material no tenía el tacto del metal. Había una muy leve sensación de elasticidad en él, como si la superficie metálica no fuera más que un brillo sobre una piel correosa y resistente.

La verdad le llegó como un fogonazo, y retrocedió instintivamente antes de hablar. Contempló con temor la montaña de esferas, y luego dejó que la mirada regresara hasta Wryllish. Ariakas entrecerró los ojos, y el clérigo asintió, como complacido ante la perspicacia de su alumno.

—Son… huevos, ¿verdad? ¿Huevos de dragón?

El otro sonrió, y la sonrisa se extendió a todo su rostro.

—Muy astuto, señor.

—Pero ¿de dónde salieron?

—De un lugar muy lejano, donde algunos de los dragones han residido exiliados desde la Tercera Guerra de los Dragones: la guerra de Huma de la Lanza que mencionasteis antes.

—Entonces…, entonces ¿los dragones son reales? —murmuró el guerrero, empezando a considerar las perspectivas tanto en su lado bueno como en el malo.

—Oh, sí, muy reales. Algunos de ellos servirán a nuestra señora, con la misma devoción que demostráis vos o yo. Otros son sus enemigos mortales, que han jurado expulsarla del mundo y mantenerla a raya por los siglos de los siglos.

—¿Y libran ahora una guerra, sin que los hombres lo sepan?

—No; no existe una guerra en la actualidad. Pero volverán. Dragones Rojos y Azules, Negros, Verdes y Blancos. ¡Todas las criaturas de Takhisis volverán a alzarse por los aires en su nombre!

—¿Y estos dragones de colores metálicos serán sus enemigos?

—¡Sí! —exclamó Wryllish—. Los dragones que, con la misma arrogancia que provocó el Cataclismo, se llaman a sí mismos los Dragones del Bien. —La voz del hombre estaba llena de desprecio—. En su virtuosa ceguera están provocando esa misma clase de desastre sobre ellos. Y pensar que nos llaman «malvados».

—¿Cómo es que tenéis… tenemos… estos huevos aquí? —preguntó el guerrero.

—Los servidores de la reina los han traído aquí, al templo. —El clérigo irradiaba satisfacción—. Venid, permitidme…

Wryllish sacó a Ariakas de la estancia, sin dejar de mantener el brillante cetro en alto, y fueron a detenerse ante una nueva puerta, que el sacerdote abrió con otra llave. El mercenario pasó al interior y se encontró con otra montaña de huevos de color metálico, aunque éstos despedían un fulgor cobrizo apenas ligeramente más apagado que el oro.

—¡Huevos de todos los clanes de dragones que se opusieron a nuestra reina se encuentran ahora guardados en su templo! —exclamó entusiasmado el clérigo mayor—. Poseemos el arma definitiva contra nuestros enemigos; pues tenemos el destino de sus crías en nuestras manos.

—Es, desde luego, una ventaja imponente —concedió Ariakas. Meneó la cabeza y se volvió hacia su acompañante—. Dada la evidencia de los huevos, me obligas a admitir la existencia de dragones. Sin embargo, ¿qué seguridad tenemos de que no combatirán contra nosotros?

—Ella los ha obligado a no hacerlo arrancándoles un juramento —explicó Wryllish mientras se llevaba a Ariakas a otro lugar para mostrarle una habitación llena de huevos de un profundo color bronce y, por último, a otra que contenía más huevos que cualquiera de las otras que había visto—. Los Dragones de Latón, los más comunes de todos los reptiles enemigos, y por lo tanto nos han dado el mayor número de huevos.

—Pero los dragones cromáticos, los llamados del «Mal», ¿también existen todavía?

—¡Ya lo creo que existen! Se encuentran en Krynn, aguardando únicamente las órdenes de nuestra señora. Y cuando hagan su aparición, todo el mundo temblara asustado.

El clérigo señaló con un gesto la enorme espada de Ariakas, que sobresalía por detrás de su espalda. Una pequeña zona de la blanca hoja se dejaba ver por encima de la vaina.

—Ya veo —dijo Wryllish Parkane con gran énfasis—, que habéis sido bendecido con un regalo de nuestra señora.

El uso de aquella palabra sobresaltó a Ariakas.

—Nuestra «reina», la llamaste. ¡Yo no pienso en ella como mi señora!

El clérigo pareció sorprenderse ante su vehemencia y acogió la distinción con un encogimiento de hombros como si careciera de importancia.

—Lo haréis —dijo.

—¿A qué te referías con respecto a mi espada? —insistió el guerrero, regresando al comentario de su interlocutor—. ¿Por qué dices que es un regalo de… la reina?

—Ha sido bendecida, con mucho poder —explicó Wryllish—. Pronto, estoy seguro, eso os quedara muy claro también a vos. Si invocáis su nombre en una causa que le sea agradable, la poderosa furia de su venganza se mostrará en vuestra mano.

Ariakas recordó con toda claridad la transformación de la gran espada, el arma que había afilado y preparado durante el largo invierno. Con cada golpe que asestaba a su dama, la hoja había cambiado de color, color que se correspondía al de la sangre que brotaba de la herida. Había adoptado aquel blanco inmaculado, y él había dado por supuesto que la hoja quedaba marcada de un modo permanente. No había perdido en absoluto el filo ni la resistencia, pero tampoco había obtenido ninguna propiedad o poder evidentes. No obstante, el sacerdote repetía ahora las palabras de la misma Takhisis. ¿Qué forma adoptaría la bendición de la Reina de la Oscuridad? A decir verdad, no estaba muy seguro de querer averiguarlo.

—Pero todas estas habitaciones son sólo un preámbulo —indicó Parkane— al lugar que realmente deseo que veáis.

—Adelante.

El clérigo mayor giró por un estrecho corredor, un pasillo natural de roca que había sido excavado para darle unas proporciones más o menos rectangulares. Aun así, el pasadizo serpenteaba a un lado y a otro, de modo que la luz del clérigo se reflejaba a menudo en muros que giraban delante y detrás de ellos. Ariakas percibió una ligera pendiente en el suelo bajo sus pies, aunque los cerrados giros del pasillo dificultaban poder distinguir distancias delante o detrás.

Llegaron a otra puerta, parecida a los portales de las diferentes habitaciones que contenían los huevos, pero más pequeña, y retirada de aquellas salas. Wryllish sacó el aro con las llaves, pero se detuvo antes de insertar la llave en la cerradura.

—Ésta era sencillamente una pequeña sala de excedentes —explicó, aspirando con fuerza—. Había demasiados huevos de latón para guardarlos en la sala de almacenaje, de modo que algunos se trajeron aquí.

El clérigo vacilaba aún, pero se volvió hacia Ariakas y lo miró a los ojos.

—Lo que estoy a punto de mostraros sólo lo saben dos personas…, yo y un hechicero Túnica Negra llamado Dracart, al que consultamos en busca de consejo. Sólo conocer la existencia de esta habitación sería suficiente para costarle la vida a un novicio.

—¡Abre la puerta! —espetó Ariakas, cansado ya de la indecisión del otro, y le satisfizo ver que Wryllish se apresuraba a obedecer, insertando la diminuta llave en una cerradura de metal para, a continuación, hacerla girar. El pestillo chasqueó, y la puerta giró hacia dentro con un crujido.

El guerrero alargó la mano, dispuesto a empujar el portal por completo, cuando el hedor que brotó de la estancia lo golpeó como un puñetazo. Un olor nauseabundo inundó el aire, envolviéndolo de un modo casi visible y sugiriendo la presencia de cadáveres en descomposición o de comida de la que se había adueñado el moho. Dio una boqueada y retrocedió, girando para escupir el acre sabor de la lengua.

—Por el Abismo, ¿qué hay aquí dentro? —exigió, al tiempo que se tapaba la nariz y la boca con la mano en un insuficiente intento de filtrar el aire.

—Tendréis que verlo vos mismo —respondió el clérigo.

—¡Decídmelo, maldita sea!

—Lo cierto es, lord Ariakas, que no os lo puedo decir, porque no lo sé. Realmente tendréis que verlo por vos mismo. —Alzando la luz sobre su cabeza, el hombre venció sus vacilaciones, empujó la puerta para abrirla por completo, y penetró resueltamente en la estancia.

Ariakas lo siguió, deteniéndose en la entrada para respirar a fondo. Lo que vio dentro de la habitación le produjo la misma sensación de náusea que el olor que se respiraba. El suelo estaba repleto de pequeñas criaturas reptilianas, que se retorcían y revolvían patéticamente unas sobre otras. Las más largas tenían casi un metro de longitud del hocico a la cola, y muchas mostraban dientes afilados dispuestos en hilera a lo largo de fauces óseas y estriadas. Mientras observaba, uno de los reptiles cayó sobre otro, aplastando su cuerpo, y en tanto que el asesino empezaba a masticar a su presa, un reptil de mayor tamaño aún mordió al atacante en la cabeza y a continuación intentó engullir ambos cadáveres.

En otras partes, las diminutas criaturas daban topetazos contra la pared, o intentaban trepar unas sobre otras valiéndose de las garras. La presencia de la luz de Wryllish no parecía afectarlas lo más mínimo, aunque el clérigo apartó a varias de ellas a patadas. Fue entonces cuando Ariakas se dio cuenta de que aquellos reptiles patéticos estaban ciegos, también observó que a varios les faltaban las patas traseras, y que otros mostraban atrofiados apéndices parecidos a extremidades de murciélago que podrían haber sido alas si se hubieran podido desarrollar por completo.

En el extremo opuesto de la sala, más de aquellas reptantes criaturas llamaron su atención. Un montón de ellas —tal vez una docena o más— abandonaban con sinuosos movimientos un correoso huevo. La cáscara estaba rajada y reseca a lo largo de varias aberturas, y los pequeños reptiles, con los cuerpos cubiertos por una gruesa capa aceitosa, se revolvían y reptaban para alejarse de la desgarrada esfera. Por toda la habitación se veían fragmentos de esos grandes huevos, aunque el brillo metálico se había corroído hasta tal punto que Ariakas jamás habría podido distinguir el color original.

—¿Son… dragones? —inquirió el guerrero. No podía creer que algo que siempre se había imaginado como el poder y la nobleza personificados pudiera iniciar su vida bajo tan patético estado.

—¡Desde luego que no! —confirmó Wryllish—. Son «corrupciones» de dragones que, por el momento, sólo han tenido lugar en esta habitación.

—¿Y eran huevos de Dragones de Latón? —se asombró Ariakas. Tras permanecer unos instantes en esta sala, el hedor se había reducido a una atmósfera desagradable, pero penetrante.

—Sí; pero su origen, creemos, no tiene mucho que ver con esta grotesca mutación.

—¿Les ha sucedido algo a estos huevos, algo extraordinario? —quiso saber el guerrero.

Por toda respuesta, Wryllish Parkane asintió al tiempo que sonreía.

—¿Sería más… cómodo, si habláramos fuera? —sugirió el clérigo, enarcando las cejas en gesto interrogativo.

Ariakas asintió de buena gana, y volvieron a cruzar el umbral de regreso al profundo pasillo rocoso. Aun con la puerta cerrada el guerrero imaginó el fuerte olor pegándose a sus ropas, cabellos y piel.

—¿Habéis oído hablar de los zhakars? —inquirió el clérigo, sorprendiendo a su acompañante con aquella pregunta, en apariencia, fuera de lugar.

—El nombre no significa gran cosa para mí —admitió él mercenario—. Se rumoreaba en Khuri-khan que era un reino situado en las Khalkist; salvajes de las montañas que asesinaban despiadadamente a todos los intrusos. Nadie sabe dónde se encuentra, aunque se especula con la posibilidad de que esté en los límites de Bloten. —Se encogió de hombros, recordando otro dato—. Viajé muy al norte de su supuesta ubicación cuando vine a Sanction. Existen demasiadas historias sobre gente que ha desaparecido allí para no conceder a las leyendas cierto crédito.

—Fuisteis sensato —comentó el otro—. Zhakar es un lugar real, y mortal para los que penetran en él. Sólo en un detalle están equivocadas vuestras leyendas orientales.

Ariakas permaneció en silencio, aguardando la explicación.

—Habéis de saber que Zhakar es una nación de enanos —aclaró Wryllish Parkane—. Son lo único que queda del poderoso reino de Thorbardin, que fue destruido por el Cataclismo.

—Muy bien, entonces se trata de un grupo de enanos salvajes —replicó el guerrero—. ¿Qué tiene eso que ver con los huevos?

—Oh, hay más cosas que debéis saber —advirtió el clérigo—. Tras el Cataclismo, Zhakar padeció una plaga horrible, producida por el moho que se desarrolló en el inmenso laberinto de depósitos de alimentos situados bajo la ciudad. Muchos de los enanos murieron; los que vivieron se vieron terriblemente atacados por una enfermedad que los desfigura: la piel se les pudre y cae; los cabellos se convierten en moho y se deshacen… No es una visión agradable.

—Ya lo imagino —murmuró Ariakas.

—Sea como sea, algunos de estos enanos han venido a Sanction a vivir y comerciar. Ofrecen acero y gemas de gran calidad a cambio de toda clase de cosas. También practican el hurto, con diferentes grados de habilidad y, en general, resultan una compañía bastante repulsiva. Se pasean envueltos en túnicas para ocultar su repugnante aspecto.

—Los recuerdo… cubiertos de pies a cabeza, más bajos que un Enano de las Montañas o de las Colinas, pero igual de rechonchos. Parecían muy fuertes.

—Ésos son los zhakars —indicó Wryllish Parkane—. Ahora bien, hará unos meses, atrapamos a un ladrón zhakar en nuestro templo. Los guardias lo persiguieron hasta el interior de las catacumbas, y lo encontraron oculto en esta misma habitación. Lo atrapamos e interrogamos. Por desgracia, no conseguimos averiguar más que el nombre de su jefe. Finalmente, se lo ajustició. Apenas una semana después, sin embargo, dos aprendices descubrieron que uno de los huevos de aquí dentro había empezado a… bueno, a hacer lo que todos ellos están haciendo, ahora.

—¿Dos aprendices? Creía que habías dicho que sólo otra persona aparte de nosotros sabe esto.

—Sí. —El clérigo pareció un poco angustiado—. Se consideró que el secreto era demasiado importante… Los aprendices fueron a reunirse prematuramente con la Reina de la Oscuridad.

—Comprendo. —Ariakas se sintió impresionado al comprobar que este sacerdote era capaz de acciones despiadadas cuando era necesario—. Ahora, dime por qué me has mostrado todo esto.

—Bien, se debe a los zhakars, ¿sabéis? —explicó el clérigo—. Creemos que algún aspecto de la plaga de moho ha provocado la corrupción de estos huevos. Los limpiamos a fondo, pero al parecer era demasiado tarde para eliminar la infección. Como es natural, queremos averiguar más cosas sobre ella. ¿Quién sabe? Incluso podría resultar un descubrimiento útil.

Personalmente, Ariakas no sabía de qué podía servirle a nadie un puñado de reptiles ciegos y caníbales, pero no interrumpió la explicación del clérigo.

—Es posible, bastante concebible en realidad, que los zhakars estén dispuestos a intercambiar algo de moho si les resulta útil. Pero, tal como están las cosas ahora, sabemos poco sobre ellos. Han rechazado todos los intentos de nuestros espías para reunirse con ellos.

—Quieres que yo prepare una reunión —adivinó Ariakas.

—Parecéis la opción lógica —se apresuró a alentarlo el clérigo—. Sois mucho más, digamos, mundano que aquéllos de nosotros que nos pasamos el tiempo en el templo. Si pudierais encontraros con Patraña Quiebra Acero y organizarla, le haríais a la señora un gran servicio… ¡un servicio muy grande!

—¿Quién es Patraña Quiebra Acero?

—Es el zhakar más rico de Sanction. Parece ser un cabecilla oficioso de todos ellos, y es él quien organiza todos los tratos comerciales de importancia. Es un mercader próspero e influyente por derecho propio, una de las personas más adineradas de la ciudad. También era el jefe del ladrón zhakar que atrapamos…, la persona que según se dice envió al ratero en su misión.

—¿Sabes dónde se encuentra ese tal Patraña Quiebra Acero?

—Vive en alguna parte de los barrios bajos; nadie sabe con exactitud dónde. Sin embargo, frecuenta una taberna propiedad de otro zhakar, situada cerca del puente occidental. El lugar se llama La Jarra de Verdín, y existen muchas posibilidades de que lo encontréis allí.

—Muy bien —dijo Ariakas—, lo buscaré allí mañana.

Sin cruzar más palabras, ambos abandonaron las catacumbas sagradas. El guerrero caminó en silenciosa meditación, hasta que, una vez fuera, se despidió del clérigo mayor y cruzó la oscura entrada cavernosa del templo para descender pensativo de la montaña, bajo las relucientes nubes rojas que brillaban sobre Sanction por la noche.

Llegó a su casa poco antes del amanecer y, cuando se durmió, sus sueños se vieron plagados de criaturas reptilianas, surgidas de huevos de dragones de colores metálicos. Sin embargo, le sorprendió descubrir que las imágenes de los grotescos seres no le producían horror, sino esperanza.

12

La Jarra de Verdín

Tras dormir durante gran parte del día, Ariakas inició la jornada con un baño humeante y un masaje dado por su ayuda de cámara, Kandart, un criado mudo procedente de Neraka, de mediana edad, y muy atento. Diciéndose que le gustaba la vida de la nobleza, el guerrero hizo que a su relajación le siguiera una comida de tierno cordero asado y, a continuación, dedicó unos instantes al cuidado de su blanca espada; cuando hubo terminado con el arma, ya era hora de salir de nuevo a las calles de Sanction.

Le costó un poco localizar La Jarra de Verdín; la taberna se encontraba en una calle llena de sórdidos figones en un distrito compuesto exclusivamente, por lo que pudo ver, de tales míseros establecimientos. La única pista de que disponía era el puente occidental, y tras una hora de búsqueda infructuosa decidió que «en los alrededores del puente occidental» podía servir como indicación para localizar al menos un millar de tabernas y posadas.

Y ninguna de ésas era un lugar llamado La Jarra de Verdín. Intentó preguntar a transeúntes y recibió respuestas que iban desde la reticencia total a la hostilidad más rotunda, por lo que inició la segunda hora de búsqueda por una sórdida hilera de callejones que discurrían en sentido perpendicular a la concurrida calzada del puente. Los viandantes recorrían con paso apresurado esas callejuelas, manteniendo las cabezas bajas y el oído atento. También allí iban a parar indigentes, borrachos, jugadores sin suerte… y cualquiera que se viera temporalmente privado de alojamiento y dinero. De vez en cuando, esos patéticos desgraciados pedían limosna, súplicas a las que Ariakas inevitablemente hacía caso omiso o respondía con una patada de su gruesa bota. En ocasiones, alguno aguardaba hasta que él hubiera pasado y luego lo seguía furtivamente. Ariakas tuvo que girar en redondo más de una vez, con la espada a medio desenfundar; el culpable siempre salía huyendo.

Al llegar al tercer callejón sintió un cierto optimismo. Varios personajes de aspecto rechoncho avanzaban pesadamente ante él y, aunque iban envueltos por completo en capas, tenían el aspecto de enanos. Además, se percibía un aroma en el aire que sugería la presencia de moho y humedad, como una bodega inundada que se hubiera dejado cerrada. No tardó en distinguir el pequeño letrero, un trozo de piedra cincelada colocada en un marco de madera. Bajo la imagen tallada de una sólida jarra Ariakas descifró las palabras: La Jarra de Verdín. El escultor había añadido un curioso detalle al recipiente: éste parecía despedir suaves nubes de vapor, como si su contenido estuviera muy caliente.

Tras pasar por un bajo portal, Ariakas se vio obligado a agachar la cabeza, y tuvo que permanecer encorvado en el interior, ya que las vigas que sostenían el techo se encontraban justo a la altura de su frente. Su primera sensación fue el abrumador olor que había detectado en el callejón… Era como si hubiera entrado en la bodega que había imaginado antes. Lo siguiente que observó fue la casi total oscuridad del figón, aunque pudo escuchar sonidos de risas y palabras desabridas intercambiadas en toda una variedad de lenguas; en alguna parte se rompió un vaso, y una voz femenina se unió al barullo.

El guerrero se golpeó con un pilar de piedra que sostenía el techo y lanzó una maldición. Se dio un masaje en la frente y tanteó con las manos para rodear el obstáculo. Había una enorme chimenea en la pared opuesta, y en el interior del inmenso hogar ardían sin llama los restos de un fuego de carbón. Las brasas no proyectaban demasiada luz, pero, poco a poco, Ariakas distinguió borrosos detalles de lo que lo rodeaba.

Había muchas mesas entre él y la chimenea, y la mayoría parecían estar ocupadas. Las risas y discusiones cesaron al instante a su alrededor, y de improviso se sintió muy cohibido. Un largo mostrador recorría una pared, y, detrás de éste, pequeñas lamparillas de aceite brillaban en varios puntos. Unas siluetas inclinadas mostraron a Ariakas dónde estaban los parroquianos y, esquivándolos, encontró asiento frente al tabernero.

Una vez instalado, pudo ver con claridad las lamparillas que calentaban teteras de cobre, de las que escapaban continuas nubes de vapor. Contempló cómo el encargado de la barra recogía varias jarras vacías de clientes enanos y volvía a llenarlas con el contenido del humeante recipiente. Una vaharada pasó flotando junto a su nariz, y comprendió que aquel líquido caliente era lo que había olido fuera en el callejón.

—¿Qué va a ser? ¡No tengo toda la noche!

La malhumorada voz atrajo su atención hacia el suelo, y descubrió el oscuro contorno de una camarera enana, con los puños bien plantados en las caderas y el rostro alzado. Si bien no consiguió ver con detalle sus facciones, la irritación de su voz armonizaba a la perfección con los otros sonidos de discusiones y desacuerdos que flotaban en el establecimiento.

—Una cerveza, tan fría como la tengas —respondió con brusquedad.

—No te hagas demasiadas ilusiones —replicó ella, inclinándose detrás del mostrador. Llenó una jarra en una espita, y le llevó la bebida a Ariakas.

El guerrero le arrojó una moneda de plata, al tiempo que anunciaba que estaría listo para otra bebida dentro de unos minutos. Cuando ella se fue, sin duda a atormentar a unos cuantos clientes más, él se volvió y apoyó los codos sobre el mostrador, preguntándose cómo podría apañárselas para localizar a Patraña Quiebra Acero. Tomó un sorbo de cerveza, y descubrió que resultaba aceptable, aunque un poco más amarga que las granadas cervezas orientales a las que estaba acostumbrado, si bien en absoluto tan malas como ya había decidido que debía de ser el humeante líquido de las teteras.

Paseó la mirada arriba y abajo de la barra y sus ojos se fueron adaptando a la penumbra. Descubrió a otros cuantos humanos, pero la mayor parte de los parroquianos presentaba la silueta baja y rechoncha de los enanos. Observó, lleno de curiosidad, que las figuras aparecían siempre cubiertas de ropajes oscuros, a menudo con prendas que los envolvían tan por completo que sólo dejaban al descubierto ojos y boca. Otros dejaban los rostros al descubierto, pero ocultaban las facciones bajo grandes capuchas. Aunque los enanos usaban las manos con frecuencia, tanto para beber como para comunicarse, todos llevaban guantes. A menudo gesticulaban con los puños apretados justo ante el rostro de un camarada, y vio a varios de ellos asestándose tan brutales empellones que, de haberse tratado de humanos, habría esperado que tales altercados se convirtieran en peleas; si bien, en el caso de los enanos, éstos parecían poder zanjar sus diferencias sólo a empujones, con uno u otro de ellos cediendo finalmente, de modo que todo el grupo volvía a sentarse.

—Bueno, bebe de una vez si quieres otro… ¡Como ya dije, no tengo toda la noche! —le espetó la camarera, apareciendo de improviso de entre la oscuridad, al tiempo que lo contemplaba, enojada, desde las profundidades de su capucha. La piel de la enana, aparecía llena de marcas y áspera, aunque Ariakas no pudo observar más detalles bajo la pobre iluminación.

Vació la jarra y, cuando ella regresó con otra llena, el guerrero aprovechó para preguntar:

—Esa cosa de las teteras… ¿qué es?

—Té —explicó ella con brusquedad.

—¿De qué está hecho? —Ariakas la sujetó por el hombro cuando se volvía para marchar.

Ella lo miró con ferocidad, en apariencia sin decidir si prefería asestarle un puñetazo en la mandíbula o responder a la pregunta.

—De hongos. Hongos de Zhakar —respondió, soltándose de un tirón y volviendo a desaparecer en las sombras.

Él estudió el acre aroma con atención. «De modo que a los enanos de Zhakar les gusta el “té de hongos”», se dijo con una mueca… Toda una diferencia comparado con los otros enanos que había conocido, que preferían bebidas de naturaleza mucho más fuerte.

Su curiosidad aumentó. ¿Qué horribles efectos de la plaga los obligaba a envolverse tanto en ropa? Y si se dejaba guiar por la atmósfera de controversia que reinaba en el bar, eran más hostiles y desagradables que todos los otros enanos que había conocido, y eso incluía a unos cuantos que carecían de todo sentido de la cortesía.

En ese momento ni siquiera intentó solucionar el problema de entrar en contacto con Patraña Quiebra Acero; si apenas conseguía sacarle dos palabras a la camarera que trabajaba aquí… imaginaba la reacción que obtendría si pedía una entrevista con el zhakar más importante de Sanction. Sus reflexiones se vieron interrumpidas por una sobrecogedora palmada en el hombro. Ariakas dirigió la mano instintivamente a la espada, pero contuvo el movimiento al escuchar una voz conocida.

—¡De modo, guerrero, que nuestros planes nos han vuelto a reunir en Sanction! —Las cordiales palabras de Ferros Viento Cincelador provocaron en Ariakas una agradable satisfacción.

—Tu fuga tuvo éxito por lo que veo. ¡Felicidades! —El hombre estrechó con energía la mano del enano mientras el hylar se dejaba caer sobre el asiento contiguo al suyo. El guerrero se vio invadido por una cálida sensación amistosa: la presencia de Ferros le traía a la mente recuerdos de su estancia en la torre.

—Y también tú…, aunque empezaba a dudarlo. Mantuve la mirada fija en ese puente levadizo durante un par de días y no vi ninguna señal de que salieras.

—No, a decir verdad, las tormentas cayeron sobre nosotros antes de que pudiéramos marchar. Me vi atrapado allí dentro todo el invierno —respondió Ariakas con suavidad, pues no se veía capaz de decir a su compañero que todo había sido una prueba, y que su recompensa había sido la «prisionera» del piso superior de la torre—. No llegué a Sanction hasta hace unos pocos días.

—¿Que hiciste qué? —farfulló Ferros Viento Cincelador—. ¿Y los ogros?

—Realizaste un gran trabajo al llevártelos de allí —respondió él con una sonrisa—. La nieve era tan espesa tras la primera tormenta que no pudieron acercarse a la montaña.

—A propósito, tienes buen aspecto —observó Ferros—. Ya no tienes la herida del rostro.

Ariakas hizo una mueca, molesto ante aquel recordatorio de su encuentro con los dos kenders.

—Cicatrizó durante el invierno —replicó sucinto.

—Hay que tener muchas agallas, para vivir en una madriguera de ogros. —Ferros miró de soslayo al humano y sacudió la cabeza con una mueca de pesar.

Ariakas se removió inquieto, pues le hacía sentirse incómodo el saber que, al igual que él, Ferros Viento Cincelador había sido un mero peón en la prueba de la Reina de la Oscuridad.

—Ojalá hubiera dispuesto yo de ese lujo —prosiguió el enano—. Una noche tuve que echar a patadas a un oso de una cueva para poder disponer de un sitio donde dormir. Y aquellos ogros no estaban nada contentos conmigo, además. Tuve que golpear a un par de ellos al ver que no dejaban de pisarme los talones.

—¿Pasaste el invierno en las montañas?

—¡Ni hablar! Conseguí llegar a los valles inferiores antes de que cayeran las nevadas más fuertes. Luego vine a Sanction a mediados del Orín Frío. Te sorprendería saber lo caliente que permanece este lugar, con todas esas montañas lanzando humo y fuego sin parar.

—¿Has estado aquí todo ese tiempo? —inquirió Ariakas, sorprendido—. Creía que tenías un asunto muy urgente del que ocuparte.

—¡Lo tengo! —asintió Ferros, bajando la voz de modo inconsciente y dirigiendo furtivas miradas en derredor.

Todos los enanos situados en las proximidades discutían con sus camaradas, sin prestar la menor atención a los dos amigos.

—¿Conoces mi misión?

—Sólo que tenías un motivo para explorar las Khalkist —respondió el guerrero—. Nunca me explicaste qué era.

—Vine aquí a buscar enanos —explicó Ferros Viento Cincelador sin más preámbulos—. Desde Thorbardin; llevaba cuatro años de viaje cuando me capturaron los ogros.

—¿Thorbardin? —Ariakas había oído hablar del lugar, y el nombre conjuraba imágenes de ejércitos enanos reunidos bajo las órdenes del rey enano de la montaña. Si pensaba en Thorbardin desde la perspectiva de su propia tierra natal en el este, el lugar resultaba terriblemente lejano, tan remoto como si se encontrara en otro mundo.

—Sí. ¡Lo que habría dado por una tranquila travesía en transbordador para cruzar el mar de Urkhan! —reflexionó Ferros—. Thorbardin es una maravilla, ¿sabes? Me sorprende haber sido capaz de marcharme de allí.

—¿Por qué te fuiste? —preguntó el otro—. Si buscabas enanos, yo diría que estabas en el lugar apropiado ya antes de empezar.

—Claro que sí. —Lanzó una risita—. Ya sé que hay enanos en Thorbardin…, todos lo sabemos. Pero, verás, busco señales de enanos con los que hayamos perdido el contacto. Varios miembros del clan hylar han emprendido esta búsqueda en las últimas décadas. Buscamos reinos por todo el continente que, desde el Cataclismo, hayan quedado aislados unos de otros.

—¿Y crees que uno de esos reinos se encuentra en las Khalkist?

—Lo creía, y ahora ¡lo sé! —siseó el hylar, y su voz confirmó el triunfo de su descubrimiento.

—Entonces, ¿has oído hablar de Zhakar?

—De modo que alguien ya te lo ha contado, ¿no? —Ferros adoptó una expresión de orgullo herido—. Pues sí, ése es el lugar.

—Buena suerte —comentó el guerrero, irónico—. He oído que matan a todo el que se acerque a sus fronteras. ¡Nadie sabe dónde se encuentra!

—Excepto los mismos zhakars —indicó Ferros, señalando con la mano a los enanos que se amontonaban a su alrededor.

—¿Es por eso por lo que estás aquí? ¿Para que te expliquen cómo ir?

—Una invitación sería aun mejor. He oído decir que tienen a un jefe aquí en Sanction. Supongo que si pudiera hablar con él, explicarle por qué busco Zhakar… bueno, ¡eso al menos sería un principio!

—Estás buscando a Patraña Quiebra Acero, imagino —dedujo Ariakas.

—¿Es que lo sabes todo sobre estas gentes? —se quejó Ferros Viento Cincelador, al tiempo que conseguía mostrarse a la vez alicaído e indignado—. ¡Apenas hace un día que estás en la ciudad y ya has averiguado lo que a mí me ha costado tres meses de investigación!

—Anímate —repuso el guerrero—. Estoy seguro de que hay algo que tú sabes y yo no.

—Ni siquiera sé qué te ha traído a este tabernucho de té —se quejó el enano.

—A decir verdad, yo también estoy interesado en conocer a Patraña Quiebra Acero.

—¿Lo conoces, entonces?

—Ni siquiera sé qué aspecto tiene —admitió él.

—¡En ese caso te he vencido! —exclamó muy satisfecho el hylar—. Yo no sólo sé qué aspecto tiene, ¡también sé dónde está sentado!

—¿Te importaría compartir esa información? —Ariakas meneó la cabeza impresionado.

Ferros fingió meditar sobre la petición. Luego sonrió con amabilidad. Señaló con la cabeza en dirección al punto más oscuro de la taberna, donde Ariakas no consiguió distinguir más que sombras borrosas reunidas alrededor de una mesa excepcionalmente grande.

—Quiebra Acero es el que preside el grupo —explicó a su compañero—. Es el único enano de aquí con el que nadie se insolenta.

—Bien, vayamos a hablar con él —sugirió el guerrero, poniéndose en pie.

En un principio creyó que Ferros iba a objetar, pero el hylar se encogió de hombros, colocándose a su lado, y el humano se abrió paso por entre los zhakars apiñados en las diferentes mesas, en dirección al oscuro nicho.

Poco a poco, el establecimiento fue quedando en silencio a su alrededor, mientras la clientela enana contemplaba con recelo a la pareja.

—-Cúbreme la espalda —siseó el guerrero en voz tan baja como le fue posible, y sintió cómo Ferros le daba una palmada en el hombro para indicar que lo había oído.

Cuando por fin llegaron a la larga mesa, La Jarra de Verdín se había quedado tan silenciosa como una tranquila noche invernal. Desde más cerca, el mercenario distinguió aproximadamente a una docena de enanos sentados a los lados de la mesa, todos los cuales parecían tener las manos ocultas bajo el tablero. El humano imaginó enseguida que cada uno sostenía un arma, para así poder acudir al momento en defensa de su jefe si Ariakas realizaba algún movimiento sospechoso.

Con gran ceremonia, dedicó una inclinación de cabeza al enano, que seguía medio enterrado en la penumbra, y sus ojos se movieron veloces, de un lado a otro, entre los guardaespaldas situados a ambos lados de la mesa.

—¿Patraña Quiebra Acero? —preguntó—. Solicito el honor de una entrevista… con respecto a un negocio que puede ofrecer beneficios considerables.

—¡Imposible! —le espetó la oscura figura sentada ante la mesa.

—¿Por qué es imposible? —volvió a insistir Ariakas, al ver que el otro no daba más explicaciones.

—Tu compañero… —respondió Patraña Quiebra Acero—. Su misma presencia es una afrenta a mi persona y a mi gente. Debería tener la decencia de desaparecer de mi vista.

—¡Tú tampoco eres ninguna belleza! —replicó Ferros Viento Cincelador—. Si vamos a hablar de afrentas…

—Tal vez podrías aguardar allí —sugirió Ariakas en voz baja provocando un estallido de indignación en su compañero.

—Te concederé tu entrevista, humano —indicó Quiebra Acero—, si tú me concedes primero un pequeño instante de diversión.

—No soy un arpista —refunfuñó Ariakas.

—No me refiero a esa clase de diversión, más bien a algo que entra perfectamente en lo que sin duda son tus habilidades.

—¿En qué estás pensando? —El guerrero tuvo un mal presentimiento.

—Mata al Enano de las Montañas. Discutiremos tu negocio sobre sus ensangrentados restos —sugirió el otro con total tranquilidad.

—¡Eh, quitadme las manos de encima! —exigió Ferros Viento Cincelador.

Ariakas giró en redondo y vio que tres o cuatro zhakars derribaban al hylar al suelo, a pesar de que éste se defendía con patadas y puñetazos, sacándose de encima a dos de los enanos de las Khalkist.

En aquella milésima de segundo, el guerrero tomó una decisión. Sus manos agarraron la empuñadura de la espada que sobresalía por encima de su hombro izquierdo y, con un silbido, la blanca hoja se deslizó veloz fuera de la vaina, hendió el aire, y asestó un buen tajo al hombro del zhakar que sujetaba el brazo de Ferros. El enano herido cayó al suelo con un alarido, y toda la taberna se convirtió en un campo de batalla. El hylar maldijo en voz alta y sacó una pequeña hacha que llevaba al cinto, asestando un buen golpe a su otro capturador.

—¡Matadlos a los dos! —chilló Patraña Quiebra Acero, incorporándose de un salto al tiempo que indicaba con la mano a sus seguidores que atacaran.

Incluso en medio de la confusión, Ariakas observó con sorpresa que el influyente zhakar apenas medía un metro de altura: treinta centímetros menos que Ferros Viento Cincelador.

En ese instante, una serie de enanos armados cargaron sobre ellos desde todas partes.

—¡Espalda con espalda! —gritó el guerrero, y el hylar giró para corresponder a su maniobra. Los dos luchadores repelieron una oleada de enanos zhakars, con Ariakas hundiendo la blanca hoja una y otra vez en una multitud de figuras borrosas.

—¡Parad, idiotas! —La voz de Patraña se elevó a niveles histéricos y la caótica muchedumbre de atacantes se detuvo unos instantes—. ¡Formad filas!

—¡Deprisa… por aquí! —gruñó Ferros, mientras salía raudo hacia la pared de la enorme habitación. Ariakas lo siguió, comprendiendo que sus escasas posibilidades aumentarían si conseguían tener las espaldas cubiertas.

—¡Tras ellos! —gritó Quiebra Acero.

La horda de aullantes zhakars debía de constar, al menos, de cien o más miembros y, cuando Ariakas eliminó a los dos primeros dio la impresión de que otros diez —¡veinte!— más corrían a ocupar sus puestos. Gimió cuando una hoja de acero penetró en su carne, y luego lanzó un juramento cuando otro ataque hirió su rodilla, incluso a pesar de que ambos atacantes cayeron muertos ante sus relampagueantes contragolpes.

—¡Me han dado! —jadeó Ferros Viento Cincelador, desplomándose contra la pared, atravesado por una espada zhakar.

Ariakas se colocó a un lado, situándose sobre el cuerpo de su amigo mientras los rabiosos enanos se envalentonaban, enfervorecidos por la perspectiva de la victoria. Los mandobles de la blanca espada no podrían mantenerlos a raya durante mucho tiempo. El arma parecía ser la única claridad en aquel lugar, y brillaba como el marfil mientras ascendía y descendía. ¿Qué era lo que le habían dicho de aquella espada?

«Si invocáis su nombre en una causa que le sea agradable, la poderosa furia de su venganza se mostrará en vuestra mano».

—Bien, Majestad —murmuró—. ¡Si alguna vez ha existido una necesidad perentoria, ésta lo es!

Blandió la espada, no muy seguro de qué esperar. Un zhakar se escabulló y consiguió asestarle una buena herida en el muslo, que lo hizo aullar de dolor. La sangre resbaló por la pierna, y Ariakas deseó poderse dejar caer contra la pared; sólo la seguridad de cuál sería el fatal destino de Ferros Viento Cincelador lo mantuvo en pie.

Rugiendo de rabia, el humano balanceó el arma con fuerza suficiente para decapitar al enano que lo había herido.

—¡Por favor, señora! —chilló con auténtica desesperación—. ¡En nombre de Takhisis, omnipotente Reina de la Oscuridad, os suplico que vengáis en mi ayuda!

La empuñadura tembló en su mano, zumbando con un sonido que recordaba a los aludes que había escuchado durante todo el invierno, y un profundo retumbo estremeció los mismos cimientos de la taberna. Incluso los zhakars percibieron la perturbación, por lo que pusieron fin a sus ataques y se quedaron silenciosos llenos de recelo y temor.

De improviso, una ráfaga de aire helado le azotó el rostro, y un ruido, parecido al de una potente ventisca, se abrió paso por La Jarra de Verdín. El viento se arremolinó a un lado y a otro, hundiendo punzantes agujas de hielo en el cuerpo de Ariakas; pero eso no fue nada comparado con el destino de aquéllos que se encontraban al otro extremo de su espada. Una especie de explosivo cono de escarcha mortífera salió disparado congelando la carne y la sangre, eliminando a docenas de aterrados zhakars como por ensalmo. Violentos remolinos recorrieron toda la estancia, volcando mesas y sillas, y helando ropas y piel hasta convertirlas en quebradizas láminas de hielo. Todos los postigos de la habitación salieron disparados hacia el exterior, y creció el violento aullido del viento.

Presos del pánico, los zhakars supervivientes echaron a correr entre gritos, para huir de ese guerrero de pesadilla y su mortífera arma. Ariakas buscó con la mirada a Patraña Quiebra Acero entre la aglomeración, pero no vio ni rastro del comerciante enano. Todavía tenían un negocio que acordar.

Al ver que se abría un amplio círculo a su alrededor, el humano agarró a Ferros por un brazo y tiró del hylar para incorporarlo. Sosteniendo a su compañero herido con una mano y empuñando la espada en la otra, el guerrero consiguió abandonar con su carga La Jarra de Verdín. Durante su lento avance hacia la puerta, ni uno solo de los zhakars hizo un movimiento hacia él, tal vez porque más de una cuarta parte de la taberna estaba llena de estatuas de enanos congelados, mudos recordatorios del precio de la resistencia. El resto había quedado paralizado por el miedo.

Por fin, los dos guerreros cruzaron a trompicones el umbral y llegaron al callejón situado al otro lado. Se había reunido allí toda una muchedumbre, pero estos humanos y zhakars se hicieron rápidamente a un lado cuando Ariakas, que respiraba entre gruñidos, medio arrastró a Ferros lejos del establecimiento. El hombre se detuvo un instante, comprendiendo que todavía sujetaba la espada y, cuando fue a envainar de nuevo el arma, la miró y a punto estuvo de soltar al enano debido a la sorpresa.

La reluciente hoja, antes de un blanco inmaculado, había adoptado un brillante, impoluto y profundo color negro.

13

Los efectos del templo

Ariakas sostuvo a Ferros mientras descendían a trompicones por el callejón, pero el enano no tardó en desplomarse, como un peso muerto. El humano perdió el equilibro, y los dos fueron a caer a una cuneta mojada, en la que la sangre que manaba de sus heridas se mezcló con la suciedad de la calle.

—Gracias, guerrero —gruñó el enano, y cada palabra brotó de su boca con un audible esfuerzo.

—Cierra el pico —respondió Ariakas con otro gruñido—. Reserva tus fuerzas… No voy a permitir que te mueras después de todas las molestias que me he tomado por ti.

—Temo que no tendrás suerte… Ese bastardo me ensartó bien. —Ferros levantó las manos del vientre. Las dos palmas estaban manchadas de sangre oscura y pegajosa.

—Aguanta —ordenó Ariakas. Ayudándose de las manos para incorporarse consiguió arrodillarse, y luego, con un gran esfuerzo, ponerse en pie. Sentía unas fuertes punzadas en la pierna izquierda y los dos brazos, debido a las feas heridas recibidas, aunque éstas ya no sangraban tanto.

Alargó luego los brazos para coger al enano, izó a Ferros hasta sentarlo, e indicó:

—Sujeta bien esa herida.

—¿Qué crees que estás haciendo? —inquirió su malherido compañero, con energía.

—Cierra el pico —repitió Ariakas. Arrodillándose, sujetó con fuerza al enano y se lo echó a la espalda. Ferros gruñó con irritada sorpresa, pero mantuvo las manos bien apretadas contra el agujero de su vientre.

Dando traspiés como un borracho, el guerrero luchó por mantener el equilibrio. Sabía que si se caía no volvería a levantarse, al menos, no con Ferros a la espalda. Despacio al principio, a continuación con mayor firmeza y decisión, el humano transportó al hylar al final del callejón y dobló en dirección a la calzada del puente. No se encaminó a su casa, sin embargo, sino que sus pasos lo condujeron por la larga y empinada senda que llevaba al Templo de Luerkhisis.

Jamás consiguió recordar cuánto tiempo tardó en realizar aquella larga caminata, que ya lo había dejado sin aliento la noche anterior cuando la llevó a cabo sin heridas y sin ninguna carga. En las zonas más deprimidas y llenas de gente de la ciudad, los curiosos echaban una mirada a la enfurecida determinación que se reflejaba en el rostro del guerrero, y se apresuraban a apartarse de su camino.

Alcanzó el solitario tramo de calzada y continuó la marcha bajo el temprano resplandor de la roja Lunitari, que acababa de alzarse sobre la estribación del volcán. Siguió adelante con pasos lentos, la mente en blanco, mientras un trance provocado por el esfuerzo lo impelía a seguir andando, un paso tras otro.

Sólo cuando alcanzó por fin el enorme y oscuro hocico del templo, regresó a él la conciencia y, sin vacilar en absoluto, penetró decidido en uno de los velos de oscuridad. Tras contener un escalofrío al verse envuelto por las mágicas tinieblas, siguió adelante con paso resuelto hasta salir al enorme, y bien iluminado, vestíbulo central.

Novicios y sacerdotisas corrieron a su encuentro desde todas direcciones cuando depositó, con sumo cuidado, a Ferros Viento Cincelador en el suelo. Los ojos del enano estaban cerrados, y su piel —allí donde quedaba al descubierto entre la barba y el cuero cabelludo— había adoptado un tono grisáceo. Aun así, el guerrero detectó un muy leve latido de su corazón. El hylar mantenía las manos bien apretadas contra la herida.

—¡Lord Ariakas! ¿Qué sucede?

Ariakas alzó la cabeza, contento de escuchar su nombre. Reconoció a una de las sacerdotisas jóvenes de su anterior visita al templo; era una de las que lucía el collar verde que había estado a cargo de una clase de debate.

—¡Necesitamos al clérigo mayor! Conducidme hasta una estancia privada, y haced que lleven a este enano allí, ¡pero tened cuidado con él! Está muy mal. Y enviad a alguien a buscar a Wryllish Parkane… ¡inmediatamente!

Experimentó un estremecimiento de cruel satisfacción ante el temor que apareció por un instante en el rostro de la joven.

—¡Acompañadlos a las salas de meditación! —ordenó a los novicios, luego se volvió y dedicó una reverencia a Ariakas con toda serenidad—. ¡Yo misma iré en busca del clérigo mayor!

Seis fornidos novicios levantaron con cautela al enano y lo sacaron por una puerta situada a un extremo del enorme vestíbulo. Ariakas, sin advertir ya su propio cansancio o dolor, los siguió por un pasillo que conducía a varias habitaciones más pequeñas. Los jóvenes clérigos llevaron a Ferros a una de éstas, y lo depositaron con cuidado sobre un lecho bajo situado ante una pared.

Antes de que el guerrero pudiera arrodillarse junto al herido, Wryllish Parkane penetró corriendo en la estancia, atándose aún el nudo del cinturón. Tras hacer una seña a los novicios para que salieran, el sumo sacerdote se volvió hacia el mercenario.

—He venido tan pronto como me ha sido posible… ¡habéis traído un enano, dijo Derrillyth!

—Está malherido —indicó el otro en tono perentorio—. ¡Ayúdalo!

El clérigo se aproximó a Ferros Viento Cincelador, dubitativo.

—No tiene aspecto de zhakar…

—¡En nombre del Abismo… no es zhakar! ¿Quién dijo que lo fuera? ¡Limítate a ayudarlo, antes de que sea demasiado tarde!

—Mirad, mi buen lord Ariakas —protestó el otro—. Debíais investigar a los zhakars. Y al enterarme de que habíais traído a un enano aquí, naturalmente pensé que…

—¡Al demonio con los que pensabas! —rezongó el guerrero—. ¡Fui a ver a esos malditos enanos y esto es el resultado de mis esfuerzos! ¡Los zhakars son la pandilla de sanguijuelas de pantano más desagradable y asesina que he conocido en toda mi vida!

—¿Os enemistasteis con ellos? —inquirió Wryllish Parkane, desaprobador—. Lo que necesitamos es…

—Escúchame —Ariakas bajó la voz, pero su feroz resolución se dejó entrever en su tono calmado—. Si este enano muere, no será el suyo el único cadáver que dejaré tras de mí al abandonar el templo. Ahora, ponte a trabajar.

El sobresalto fue reemplazado por el temor en los ojos del clérigo mayor, y de nuevo Ariakas sintió aquella ardiente satisfacción. «Estupendo —se dijo—, ése sabe cuál es mi postura».

Wryllish Parkane aspiró con fuerza. El momentáneo terror que había asomado a su rostro desapareció con rapidez y una serena seguridad ocupó su lugar.

—No lo curaré —anunció.

Ariakas contuvo el impulso de desenvainar la espada o repetir su exigencia, pues percibió que el clérigo tenía algo más que decir. No obstante, lo siguiente que dijo Parkane cogió al guerrero totalmente por sorpresa.

—Vos lo haréis —indicó.

Ariakas abrió la boca para protestar, pero calló al ver que Parkane alzaba la mano.

—No creéis ser capaz de hacerlo; pero podéis —explicó—. Ahora, arrodillaos junto al herido.

Sin decir palabra, el guerrero obedeció.

En ese instante que estaba tan cerca, le sobresaltó la mortal palidez que cubría las facciones de Ferros Viento Cincelador. Con mayor preocupación todavía, advirtió que las manos del enano se habían relajado, y que, aunque se habían apartado de la perforación, ya no brotaba más sangre de ella.

—Colocad las manos sobre la herida —indicó Wryllish Parkane.

Ariakas posó las palmas de las manos en el ensangrentado y pegajoso desgarrón de la túnica de Ferros Viento Cincelador.

—Ahora, rezad… ¡Rezad a la Reina de la Oscuridad para que os otorgue vuestra insignificante petición! ¡Invocad a la poderosa Takhisis, guerrero, y rogadle que os conceda su favor!

La voz del clérigo había adoptado un tono tan duro que Ariakas se encogió ante el violento ataque, y necesitó toda su fuerza de voluntad para mantener la serenidad, seguir con las manos sobre el vientre del enano e intentar apartar de sí su contrariedad y su rabia.

Poco a poco, concentró sus pensamientos en su compañero, y recordó la lealtad del hylar, su valentía. Las vociferaciones de Parkane prosiguieron sin tregua, pero el mercenario las apartó a la zona más recóndita de su mente, y dejó que sus pensamientos regresaran al sinuoso ser de cinco cabezas que se le había aparecido en la torre. Percibía que la Reina de la Oscuridad podía asesinarlo de una docena de modos, sin que le costara más esfuerzo que el que emplearía Ariakas en eliminar a un mosquito. Ésa era la clase de poder que él respetaba. Le suplicó que curara a Ferros, le rogó que cosiera su carne, que devolviera la sangre al cuerpo del enano y el color rubicundo a su piel. Y, de un modo gradual, en las profundidades de su oración, se sintió ceder; rindiéndose al creciente conocimiento que lo invadía, admitió que sería el instrumento de la diosa…, su paladín en todas aquellas tareas que ella quisiera encomendarle.

A cambio, todo lo que él pedía era poder.

Sin saber si hablaba en voz alta o sólo en el interior de los angustiados recovecos de su mente, se humilló, declaró su lealtad, prometió obedecer siempre su voluntad. Ofreció su pasado en su totalidad como una despreciable pérdida de tiempo y años, pues no había estado dedicado a misiones realizadas en su nombre.

No obstante sus rezos, los poderes de la diosa siguieron flotando lejos del alcance de su mente y de su ser. No llegó a saber cuánto tiempo permaneció arrodillado allí, con las lágrimas corriéndole por las mejillas, pero no importaba. En algún momento durante la larga oscuridad de la noche, sus profesiones de fe pasaron del reino consciente al inconsciente. Durmió, pero sus sueños continuaron el tortuoso sendero iniciado por sus pensamientos. Takhisis apareció en esos sueños, y jamás recordaría las cosas que ella le dijo, los juramentos que él le hizo. Al despertar, todo lo que recordaría era que la diosa estaba satisfecha.

La luz del sol entraba a raudales por una ventana que Ariakas ni siquiera había observado la noche anterior. El guerrero, que estaba hecho un ovillo sobre el suelo, se desperezó y giró, reconociendo poco a poco la figura inmóvil de Ferros Viento Cincelador.

De improviso, el enano lanzó un bufido y se sentó en la cama, parpadeando, aturdido. Vio a su compañero, sentado en el suelo junto a su lecho, y sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos.

—¿Qué haces aquí? —inquirió, desconcertado, y a continuación parpadeó y miró en derredor—. Bueno, tal vez podrías decirme primero dónde estamos.

—En el templo —explicó el guerrero. Mientras le hablaba, Ariakas vio cómo Ferros fruncía el entrecejo, evidentemente recomponiendo mentalmente los acontecimientos de la noche anterior.

—¡Aguarda un minuto! —El enano inspeccionó el agujero, cubierto con una costra de sangre seca, que había estropeado su túnica. Con suma precaución, inspeccionó con los dedos la piel situada debajo—. Esto es… extraño —dijo con suavidad.

En ese instante Ariakas se dio cuenta de que sus propias y numerosas heridas habían desaparecido. Extendió el brazo, en busca de la cuchillada, especialmente profunda, abierta en el bíceps, pero no descubrió ni rastro de la más leve cicatriz.

—Muy bien —profirió Ferros Viento Cincelador, con el rostro contraído en un feroz mueca—. ¿Qué sucedió? ¿Cómo es que no estoy muerto?

—¿Era eso lo que querías? —replicó Ariakas en tono agrio—. Me tomé muchas molestias para…

—Bueno, lo siento —interrumpió él avergonzado—. Es sólo, bueno, una especie de conmoción. Así que dime, ¿por qué no estamos los dos llenos de agujeros?

—Existe poder aquí —dijo Ariakas con cautela. No estaba dispuesto a confiar a Ferros ni a nadie la especie de trance experimentado la noche anterior—. Uno de los antiguos dioses, diría yo. Creo que los sacerdotes usaron ese poder para curarnos.

—¿Cómo llegué aquí?

—Yo te traje.

Los ojos del hylar se abrieron de par en par, al tiempo que evaluaban al guerrero.

—Gracias —manifestó con voz ronca—, te debo mi…

—Estamos en paz —interrumpió Ariakas—. ¿Recuerdas al ogro de la habitación del puente levadizo?

—Eso era diferente. —Ferros meneó la cabeza—. Si hubieras muerto, mis posibilidades de escapar habrían muerto contigo. En este caso, podrías haberme dejado en la taberna o fuera, y haberte evitado muchos problemas. Lo digo en serio… Estoy en deuda contigo.

—Eran unos tipejos muy cabezotas… esos primos tuyos —comentó el guerrero—. ¿Te alegras de haberlos encontrado?

—No he terminado aún —repuso Ferros Viento Cincelador, sombrío—. ¿Viste si Patraña Quiebra Acero se congeló con el resto de ellos?

—Por lo que sé, se escurrió por la puerta trasera —respondió él, sacudiendo la cabeza negativamente—. Aunque no sería de demasiada utilidad ir a hablar con él —reflexionó con pesar, al recordar la desilusión del sumo sacerdote.

—No es a él a quien quiero encontrar —dijo el enano, sentándose en el lecho.

Ariakas se dio cuenta de que les habían facilitado ropas limpias, y los dos se vistieron mientras el hylar explicaba:

—Quiero encontrar el reino en sí. No regresaré a Thorbardin hasta que pueda averiguar más cosas sobre ellos.

—¿Lo de anoche no te facilitó información suficiente?

—No puedo dar por sentado que una taberna represente la actitud de toda un nación —respondió él con expresión torva—. Y, además, cuando una nación enana tiene problemas, incluso los enanos poco amistosos pueden resultar buenos aliados.

—Hablas como si fuera a estallar alguna especie de guerra —observó Ariakas, enarcando las cejas. Empezó a afeitarse, usando su daga y agua fría—. ¿Se enfrenta Thorbardin a una invasión?

—Nadie lo sabe con seguridad. Pero no es sólo nosotros, o yo —declaró Ferros—. Se habla mucho de problemas; los elfos de Qualinesti patrullan como si existiera una amenaza en cada frontera. Y sin duda —añadió, estudiando al humano con atención—, habrás observado las tropas que hay aquí, en Sanction. Creo que alguien se está preparando para la guerra, y cuando un ejército se prepara, todos los demás deben ponerse a punto.

—Ya observé a toda esa gente. Pero no creo que estén enrolados en estos momentos. No se ven estandartes de ninguna unidad ni barracones.

—¿Cuánto de la ciudad has visto? —insistió el hylar—. ¿Todos los callejones y edificios? ¿Quién sabe lo que sucede allí dentro?

—En lo que respecta a mí —respondió Ariakas, encogiéndose de hombros—, cuando hay una guerra, hay trabajo. Aunque no es que esté yo buscando ninguna de las dos cosas.

Explicó al enano dónde vivía y, al enterarse de que Ferros se alojaba en una ruidosa posada de los muelles, invitó al hylar a ser su huésped. El enano convino en llevar sus cosas allí pasado el mediodía, y el guerrero lo condujo por el gran vestíbulo del templo hasta la puerta.

—Voy a hablar con el clérigo mayor —explicó a su amigo.

Ferros volvió a darle las gracias con voz ronca. Luego atravesó la cortina de oscuridad y desapareció.

—¿Ibais a hablar conmigo?

Ariakas giró en redondo, sorprendido, cuando Wryllish Parkane apareció silenciosamente a su espalda. Asintió, embarazado.

—Hablaremos más tarde —dijo el clérigo mayor—. Justo ahora, el patriarca Fendis está iniciando una lección: estudios históricos que creo encontraréis muy interesantes. Es un lugar tan bueno como cualquier otro para iniciar vuestra instrucción.

—¿Mi instrucción? —El guerrero lanzó una mirada furiosa al impasible clérigo.

—Perdonad. Sin duda existen muchos asuntos de importancia que requieren vuestra atención inmediata. Sólo recordad —indicó Wryllish—, que no es por mí, ni por vos que efectuáis vuestras elecciones… Es por ella.

El significado de las palabras del clérigo golpeó a Ariakas como un puñetazo, y, por un instante, tuvo que contener un repentino impulso de caer de rodillas para suplicar a su reina que lo perdonara. Le habló en silencio, suplicante, sabiendo que hacía lo correcto al no mostrar debilidad ante su interlocutor.

—¿Dónde está soltando su perorata el patriarca? —preguntó.

Wryllish Parkane sonrió levemente y condujo al guerrero a una de las muchas salas pequeñas que partían del gran vestíbulo. Se encontró con varios novicios, y dos clérigos de cabellos canosos con collares azules, sentados en el suelo. Uno de los hombres de edad estaba hablando, lo que siguió haciendo sin detenerse cuando Ariakas entró y fue a ocupar su lugar en el extremo opuesto de la habitación, frente al círculo de personas allí reunidas.

—El Príncipe de los Sacerdotes de Istar era la personificación de la arrogancia de las creencias que reclaman el símbolo de la «bondad» —explicaba en aquellos momentos el patriarca Fendis—. En un principio, ese innoble gobernante arrojó su odio contra todo lo que él tildaba de «maligno»; e incluso, al comienzo, impuso sus criterios según su propia conveniencia.

Ariakas se sintió interesado al momento. Sus viajes lo habían conducido alrededor de los bordes del Mar Sangriento, y se había maravillado al pensar en la poderosa nación que yacía enterrada bajo el Rojo remolino. El poder para arrasar una tierra como ésa, se había dicho a menudo, era la obtención definitiva de la supremacía.

El clérigo siguió hablando toda la mañana, presentando una descripción llena de perspicacia sobre el flujo y el reflujo del poder de los dioses que había culminado en el Cataclismo. Ariakas averiguó que Takhisis había permanecido apartada y sin querer saber nada de aquella conspiración celestial. Sola entre los dioses más poderosos, observó cómo Paladine, Gilean, y las deidades menores, como Reorx, arrojaban su llameante cólera desde las alturas.

Sin embargo, tras toda aquella cólera divina, cuando los humanos se declararon privados de la guía de los inmortales, también Takhisis fue abandonada junto con el resto del panteón. En ese momento se esforzaba lentamente en extender la noticia de su existencia, y su destino… El destino de grandeza que compartiría con todos sus seguidores.

Las imágenes tejidas por las palabras del patriarca llevaron a la mente del guerrero visiones de ejércitos enormes, de poderosas máquinas de guerra e inmensas fortalezas rodeadas de muros de piedra. Y, en su vívida imaginación, Ariakas se vio cabalgando en lo más reñido de la batalla, siendo él quien iba al mando, esgrimiendo el poder de su reina como un poderoso sable sobre el campo de batalla.

Durante las semanas siguientes, Ariakas no dejó de recibir instrucción en el templo y, si bien su instinto le decía que se debía castigar a Patraña Quiebra Acero por su traición, el guerrero consiguió encontrar la serenidad necesaria para retrasar su venganza hasta un futuro no muy lejano.

A medida que transcurrían los días, hurgaba entre montañas de información sobre temas a los que nunca antes había dedicado demasiada atención. Además de historia, descubrió la poesía de los antiguos bardos, las Crónicas de Astinus, los relatos elfos de Quivalen Sath, las epopeyas enanas de Cincel Custodio de las Tradiciones, y una variedad de leyendas y mitologías de todo lo largo y ancho de Ansalon.

También se enteró de la abundancia de cultos, todos ellos veneradores de falsos dioses, que habían surgido desde el Cataclismo. Muchos de los guerreros que habían servido bajo su mando habían profesado devoción a una u otra de esas deidades, y le divirtió pensar que sus plegarias habían sido dirigidas tan sólo a un cosmos indiferente.

Y averiguó que de los auténticos dioses de Krynn, era Takhisis la destinada a heredar el dominio de todo. Tanto mortales como inmortales acabarían por rendir culto ante su altar, y todos y cada uno de ellos le deberían a ella su misma existencia. Por el momento los clérigos que disfrutaban de su favor eran distinguidos con collares de cuero para demostrar el puesto que ocupaban dentro de su servicio; el color rojo se reservaba al sumo sacerdote y el azul a sus principales lugartenientes. Siguiendo una progresión decreciente en importancia, que pasaba por el negro y luego el verde, los collares de color blanco señalaban a los innumerables novicios.

Sobre los dragones, sus profesores dijeron muchas cosas. Averiguó la existencia del poderoso reptil escarlata, el Dragón Rojo cuyo aliento ardía como la llama de un horno infernal, y del Blanco, cuya exhalación brotaba como una ráfaga de escarcha ártica. La descripción que Fendis hizo de este reptil trajo con fuerza a la memoria del guerrero la gélida erupción surgida de la blanca hoja de su espada. A continuación le hablaron sobre el Negro y —teniendo bien presente la espada ahora del color de la noche— escuchó con avidez la descripción del corrosivo ácido que proyectaba el aliento de ese tipo de dragón. Tal líquido, al ser proyectado en forma de largo chorro, era capaz de descomponer carne, madera o metales con toda facilidad. Tampoco eran una excepción los Dragones Verdes y Azules; los primeros expulsaban un gas venenoso, una nube hirviente de vapores nocivos que provocaba una muerte horrible e insidiosa; los segundos, rayos capaces de abrasar al enemigo con su potencia o hacer vibrar el metal con un calor insoportable, que fundía incluso las barras de acero de un modo que las bolas de fuego no conseguían hacer. Y estos cinco ataques eran sólo los realizados con el aliento de los dragones cromáticos. Estas criaturas estaban dotadas también de zarpas capaces de desgarrar a un buey y de fauces con fuerza suficiente para triturar una casa de pequeño tamaño.

Averiguó que muchos dragones disfrutaban hasta tal punto del favor de su diosa, que la Reina de la Oscuridad les concedía conjuros con los que propiciar aún más sus objetivos. Y fue con la discusión de esos conjuros que se inició otra fascinante fase de su formación.

Fendis y Parkane trabajaban con Ariakas a solas, extrayendo de él el recuerdo del poder que se había apoderado de su ser cuando curó las heridas de Ferros Viento Cincelador y las suyas propias. Durante interminables horas, los clérigos le instruyeron en los rituales de oración que permitían a los mortales enlazar con el poder inmortal.

El guerrero mostró una excepcional aptitud en esas asignaturas, y pronto consiguió producir una esfera de luz como la que Parkane había usado en las catacumbas sagradas o tejer un hechizo para crear una comida deliciosa, o también conseguir que se descompusiera toda una reserva de comida. Un conjuro muy práctico le permitía neutralizar una comida envenenada incluso antes de ser ingerida o también curar los efectos de la toxina con posterioridad.

Aprendió invocaciones que podían aumentar su eficacia en la batalla, y otras capaces de mostrar la presencia de trampas en su camino. Los dos sacerdotes quedaron asombrados ante la rapidez de sus progresos y, durante un tiempo, pareció como si cada día se añadiera un nuevo sortilegio al repertorio de su alumno.

No todos sus estudios se basaban en lecciones de historia, magia, destino y poder. El templo fomentaba el adiestramiento en todos los campos, y Ariakas se unió a una clase que impartía la sacerdotisa Lyrelee sobre combate sin armas. La primera vez que la observó, el mercenario quedó fascinado por su habilidad en la extraordinaria lucha con las manos, y tan atraído por su belleza y poder felinos que se alegró de tener la oportunidad de incorporarse a su clase. En su primera lección la vio arrojar al suelo a varios jóvenes y, evidentemente, inexpertos novicios, desviando sus ataques con hábiles fintas y maniobras precisas y expertas.

Cuando le tocó a él el turno, se presentó ante ella con un andar casi pavoneante, decidido a mostrar a los jovencitos qué podía hacer un auténtico guerrero ante tan estrafalario juego de piernas… y, de paso, asegurarse el respeto de esa mujer. Algunos segundos más tarde, tumbado de espaldas sobre el suelo, se dijo que tal vez aquella dama, veloz como el rayo, podría enseñarle alguna cosa.

Wryllish Parkane en persona instruía a Ariakas en las técnicas de meditación, algo que el sumo sacerdote le aseguró que facilitaría en gran medida las comunicaciones entre humano y diosa. Wryllish permanecía sentado durante horas, totalmente inmóvil, y —aunque al principio la monotonía amenazaba con volver loco al guerrero— Ariakas desarrolló con rapidez la paciencia necesaria para igualar a su preceptor. Descubrió que tales sesiones liberaban su mente de un modo efectivo, y permitían que su imaginación vagase hasta lugares por lo general reservados a sus sueños.

Eso no quiere decir que Ariakas se convirtiera en un monje. En realidad, aunque visitaba el templo durante al menos un corto espacio de tiempo cada día, regresaba a su casa casi todas las noches. Ferros Viento Cincelador no había perdido un segundo en instalarse cómodamente allí y en las ocasiones en que el guerrero se quedaba en el templo durante varios días seguidos, al humano le satisfacía saber que alguien vigilaba sus propiedades.

Cuando Ariakas decidía aparecer por su casa, el enano y su anfitrión a menudo lo celebraban hasta altas horas de la noche, explorando las tabernas y posadas de Sanction. Por lo general se emborrachaban como cubas, de vez en cuando se tropezaban —y salían victoriosos de ella— con alguna pelea, y siempre Ariakas encontraba en el enano un alma gemela, diciéndose que un auténtico guerrero es un guerrero ante todo, sea enano o humano.

El hylar pasaba el tiempo buscando información sobre los zhakars, una tarea que se había vuelto sumamente difícil durante las semanas que siguieron a su confrontación en La Jarra de Verdín. Era como si todos aquellos enanos misteriosos se hubieran ocultado bajo tierra, a juzgar por la poca información que Ferros pudo reunir.

Cada vez más irritable a medida que el tiempo transcurría sin éxito, Ferros Viento Cincelador empezó a quejarse de la vida en Sanction.

Su lamentación favorita era protestar de que el lugar estaba infestado de diminutas y aguijoneantes chinches, e insistía, mostrando a su amigo las dolorosas marcas en carne viva, en que insectos repugnantes se daban banquetes nocturnos con su carne. Ariakas no se veía afectado por ninguna picadura, pero no podía negar la realidad de los sufrimientos de su compañero.

Lo mejor que Ferros consiguió con respecto a su misión para localizar Zhakar fue una descripción de segunda mano de un intrincada ruta, obtenida de un viejo capitán de barco. El hombre afirmaba que, en una ocasión, había conocido a un enano de Zhakar que había comentado algunos detalles sobre su tierra natal; detalles que el capitán relató al hylar a cambio de las dos barricas de cerveza consumidas durante la conversación.

De todas las actividades que realizaba, dentro y fuera del templo, Ariakas descubrió que las lecciones de lucha con Lyrelee eran las más atractivas y estimulantes. La mujer sabía una barbaridad, y se mostraba ansiosa por compartir sus conocimientos. El guerrero, por su parte, empezó a instruir a Lyrelee y a algunos novicios en el uso de la espada, la daga y el arco; las tres armas con las que se sentía más cómodo.

Siguió pensando que la sacerdotisa era una mujer seductora y, por vez primera desde su estancia en la torre, empezó a pensar en la deliciosa perspectiva de una satisfacción física de carácter íntimo. Desde su llegada a la ciudad había contratado prostitutas de un modo rutinario, pero consideraba el tiempo pasado con ellas poco más que un disfrute efímero e impersonal.

Ariakas pasaba tiempo hablando con la mujer después de que los otros alumnos hubieran abandonado la clase, y detectaba que también ella sentía despertar el deseo. Recordaba la advertencia de Takhisis con respecto a sus mujeres, pero en ocasiones intentaba convencerse de que ello no podría realmente aplicarse a la ágil sacerdotisa. ¡Sin duda una mujer que trabajaba con tanta diligencia para servir a la Reina de la Oscuridad no podía verse convertida en cabeza de turco para su castigo!

Éstos eran los pensamientos que ocupaban su mente mientras regresaba a casa, mucho después de la puesta de sol, una noche de finales del verano. Acababa de atravesar el puente central, que estaba atestado incluso a una hora tan tardía, y había empezado a recorrer el sinuoso sendero que ascendía por la colina en dirección a su palaciega residencia.

Una silueta escurridiza se movió por entre las sombras de un callejón, y Ariakas giró en redondo, alargando la mano hacia la espada de negra hoja… aunque no desenvainó el arma.

Envuelta en ropas oscuras, una figura de corta estatura avanzó hacia él arrastrando los pies, hasta detenerse a un metro de distancia. El mercenario no pudo distinguir ningún rasgo bajo la enorme capucha.

—Patraña Quiebra Acero quiere verte —siseó el encapuchado—. Se reunirá contigo mañana por la noche, a solas. Aguarda en el centro de la plaza de Fuego a medianoche.

Antes de que Ariakas pudiera responder, la encorvada figura se internó entre las sombras y desapareció.

14

La plaza de Fuego

—¡Voy contigo! —insistió Ferros cuando Ariakas le habló sobre la misteriosa invitación.

Los dos estaban sentados en la enorme sala de la finca, con relucientes ascuas en la chimenea y jarras de ron de fuego a poca distancia. La casa estaba silenciosa a su alrededor, aunque Ariakas sabía que el mudo Kandart vigilaba y aguardaba en las sombras, listo para volver a llenar los vasos cuando se vaciaran.

—No creo que sea una buena idea —discrepó el guerrero—. Se me dijo que fuera solo… y además, ya sabes lo que provocó en él tu presencia la última vez.

—¡Por Reorx, amigo mío! ¡No tenía la intención de presentarme allí como si tal cosa y darle la mano! Pero cuando vayas a ver a esa comadreja traidora pienso estar escondido por ahí, en algún rincón donde pueda veros bien.

El enano palmeó la pesada ballesta que había adquirido recientemente, y Ariakas se dijo que Ferros podría proporcionarle una cierta seguridad. Después de todo, el guerrero no estaba seguro de qué era lo que deseaba el zhakar, pero había averiguado lo suficiente en su primer encuentro para ir a la cita bien preparado y alerta.

—No creo que intente nada —observó—. Al fin y al cabo ya probó mi espada la última vez. No obstante, no estaría mal tenerte ahí para vigilar.

—Estupendo… Me huelo una trampa —se quejó el enano, al tiempo que se ponía en pie, rascándose con furia el sarpullido de los brazos—. ¡Malditas chinches! —gruñó—. ¡Anoche resultaron peores que nunca!

—Yo no he tenido ninguna en mi cama —respondió Ariakas comprensivo, con una risita ahogada—, ¡a lo mejor les gusta tu olor!

—¡Bah! ¿Así que te vas a preparar para la reunión?

—Estaré listo a medianoche —respondió él, muy seguro de sí mismo.

El guerrero había decidido no contar a nadie del templo la inminente reunión. Si salía bien, Ariakas podría llevar a Patraña Quiebra Acero ante Wryllish Parkane y mostrar al sumo sacerdote que sus esfuerzos habían acabado por tener éxito; si nada sucedía, o peor aun, si la reunión acababa en desastre, no era necesario que sus compañeros del templo llegaran a enterarse de ello.

Ferros pasó varias horas puliendo las afiladas cabezas de sus saetas. Poseía un carcaj lleno de aquellos proyectiles de asta de acero, e informó lleno de orgullo a su compañero que las flechas podían atravesar una coraza a cien pasos.

Entretanto, el guerrero humano salió a su reseco jardín y se sentó en un banco de piedra en el quebradizo cenador.

Ante él se extendía el valle, y en ese día, con su eterno manto de bruma flotando inusitadamente bajo, Sanction producía una sensación de opresión. Ariakas percibía poder zumbando en la atmósfera, y tenía la seguridad de que se estaban preparando cosas prodigiosas. Cogió su espada y depositó la hoja desnuda sobre su regazo. La perfecta negrura del acero reflejaba su propio espíritu hasta profundidades insondables.

Poco a poco, su mente se inundó con una sensación de que caía… pero con suma suavidad, como si le hubieran brotado alas y ahora éstas lo transportaran tranquilamente hacia Krynn, desde una gran altura. Permaneció sentado en el banco durante casi dos horas, mientras los latidos de su corazón se regularizaban y su respiración se hacía más pausada a medida que su mente vagaba por las corrientes de la Reina de la Oscuridad. Había anochecido ya cuando salió del trance, y sintió que su cuerpo se estremecía, rebosante de poder y energía. Atravesó el patio hasta la sala principal de la casa, y allí encontró a su camarada.

—Voy a bajar allí temprano… Quiero echar una mirada —anunció el hylar—. Me dará tiempo para encontrar un buen escondite antes de que tú aparezcas.

—¿Cómo te pondrás en contacto conmigo si hay problemas? —preguntó Ariakas.

—Ya me inventaré algo; limítate a estar alerta —aseguró el enano, y se colgó la ballesta del hombro derecho, donde podía levantarla y disparar en un instante. Llevaba puesta una capa de cuadros de vivos colores que servía para ocultar la espada corta que pendía de su cintura.

El enano se perdió en el crepúsculo, y Ariakas templó sus nervios con una comida. Su actual jefe de cocina era una vieja matrona autoritaria que llevaba en el puesto dos meses, lo que era mucho más de lo que habían durado sus dos antecesores. En esta ocasión, la mujer le presentó una deliciosa cena ligera, y, como siempre, la comida resultó espléndida. Por fin, una hora antes de la medianoche, el guerrero se puso en camino.

Ariakas llevaba la enorme espada sujeta a la espalda, guardada en una nueva vaina de ante, sencilla pero suave y flexible, que había adquirido recientemente y que ocultaba por completo la larga hoja. Podía desenvainar el arma con cualquiera de las dos manos, y si la sujetaba con ambas era capaz de descargar un golpe demoledor. No obstante sus rápidos progresos en las clases de combate sin armas de Lyrelee, el guerrero agradecía la seguridad que le ofrecía la espada.

Acercándose a la plaza de Fuego, describiendo un rodeo, Ariakas cruzó hasta el río de lava y se encaminó al centro de la ciudad. El lado derecho de su cuerpo se calentó bajo el resplandor del profundo río rojo que discurría por su lado, y, a lo lejos, distinguió el puente central, con sus piedras grises que describían un arco hacia el cielo en medio de la oscuridad. La parte inferior del puente refulgía con luz propia, calentada, como un horno, por la furia volcánica de la líquida masa.

La plaza de Fuego se extendía a lo largo de una gran extensión de ese río, y el enorme puente la unía con el extremo opuesto. Altos edificios de paredes de piedra rodeaban el espacio, y en la superficie de piedra de la plaza se abrían varias grietas de buen tamaño, muchas de las cuales vomitaban nubes de vapor, gases y llamas. En el extremo opuesto se alzaba el único elemento decorativo público de Sanction: el monumento a la Guerra.

Este original monumento conmemorativo lo formaban las reproducciones de tres naves con las velas desplegadas, sostenidas por tres grupos de columnas de piedra. Los tres barcos estaban agrupados en formación cerrada y, desde el otro lado de la plaza, parecía como si navegaran por el aire. El monumento estaba dedicado a los que habían perecido durante un breve altercado acaecido varias décadas atrás, y se había erigido una columna por cada uno de los ciento dos hombres que habían perdido la vida.

Durante los meses que llevaba en la ciudad, Ariakas había averiguado la historia de la estructura, cuyo aspecto tan perplejo lo había dejado en un principio. La llamada guerra había sido una campaña contra la cercana Ensenada Salina, considerada una guarida de piratas y filibusteros. Aquella batalla era lo único de lo que podía presumir Sanction en lo referente a distinción militar, y los veteranos del conflicto —todos los cuales habían sido bien pagados por los comerciantes de la ciudad— habían conseguido sacar a sus antiguos patronos el dinero necesario para el monumento.

Un mozo de confianza era quien había contado a Ariakas la auténtica historia de las conmemoradas hostilidades, a las que se titulaba de modo grandilocuente como la «Guerra de Ensenada Salina». La campaña fue en realidad una única batalla y había enviado a una bulliciosa y ebria expedición contra el cercano poblado pesquero, donde varios piratas de poca monta habían establecido, efectivamente, sus plazas fuertes. El pueblo cayó al primer asalto, y varios de los piratas huyeron a las colinas en compañía de sus secuaces; unos pocos resistieron, y cuatro hombres de Sanction perecieron en el combate propiamente dicho. Las otras noventa y ocho bajas tuvieron lugar cuando dos de las sobrecargadas naves invasoras, ambas pilotadas por capitanes borrachos, chocaron entre sí a la entrada del puerto de Ensenada Salina. Los guerreros que se encontraban a bordo, armados y ataviados para el combate, se hundieron como piedras cuando los barcos se hicieron pedazos bajo sus pies.

A Ariakas le producía una cierta sorpresa que una ciudad con tal excedente de guerreros no pudiera alardear de una historia militar más gloriosa. De todos modos, la crónica de unos hombres valerosos y sinceros sometidos a un caudillaje nefasto no era única en los anales de Krynn, y aquello le hizo pensar en lo que los ejércitos de Sanction podían obtener si se los ceñía a un único objetivo. Recordando todas las reducidas expediciones que se había visto obligado a mandar desde Khur y Flotsam, se dijo que hombres así podían someter incluso a Bloten.

El mercenario pasó entre el monumento y el río de lava, andando con tiento entre dos de las largas fisuras. Las hendiduras no tenían más de tres o cuatro metros de anchura, pero zigzagueaban por la plaza a lo largo de un buen trecho. En algunos lugares las franqueaban puentes, pero el tamaño de las simas variaba continuamente, por lo que tales pasos tenían una vida más que efímera.

Había bastante gente en la zona, incluidos algunos vendedores ambulantes de fruta, baratijas, queso, y pan, todos ellos con mantas extendidas en el suelo o con pequeños carros de dos ruedas para exhibir sus mercancías. En alguna parte, un juglar paseaba mientras entonaba una canción indecente que era recibida con risas y abucheos.

El guerrero se desvió para esquivar la apresurada aproximación de una vieja mendiga, pero la anciana casi saltó sobre él, tirándole de la manga y mirándolo airada con un penetrante ojo. El párpado del otro estaba cosido, y la costura se perdía en un laberinto de otras arrugas que surcaban el huesudo y anguloso rostro.

—¿Una limosna para una anciana, guerrero? —inquirió, mirándolo, maliciosa—. ¿Tal vez a cambio de que se te diga la buenaventura? Este viejo ojo ve con mucha claridad, ¡escucha con atención!

—¡Lárgate de aquí! —vociferó Ariakas, mirando precavido a su alrededor al tiempo que alzaba una mano, listo para asestar un manotazo.

—Es mejor que uno escuche la buenaventura —siguió ella en tono amenazador—. ¡Incluso un enano hylar sabe eso!

Ariakas se detuvo en seco, y a continuación bajó la mano hasta introducirla en la bolsa que colgaba de su cinturón. Entregó a la mujer una pieza de acero, al tiempo que esperaba que ningún otro mendigo de la plaza observara la transacción.

—¿Le has dicho la buenaventura a un hylar esta noche?

—He visto la buenaventura de todo el mundo esta noche —replicó ella—. Y a quién se la digo es cosa mía. Pero en cuanto a ti, guerrero… —Bajó la voz ominosamente—. Mira en dirección a las columnas de la Guerra de Ensenada Salina; el peligro acecha en las sombras. Peligro pequeño en tamaño, pero grande en número…, un peligro que anda embozado, oculto a la luz.

Tras darle las gracias con un cabeceo, Ariakas inspeccionó la plaza teniendo en cuenta esta nueva información. Hizo intención de sacar otra moneda, pero la anciana negó con la cabeza y le dedicó una sonrisa de complicidad.

—Los hylars no son tan avariciosos como algunos dicen —declaró, riendo por lo bajo con una risita aguda mientras se alejaba cojeando.

El humano dio la espalda a la corriente de roca fundida, para acercarse al centro de la plaza, sin perder de vista el monumento a la Guerra situado a su izquierda, a unos cincuenta metros o más de distancia. Sabía que a esa distancia estaba a salvo de cualquier arco que se disparara desde un escondite.

Pero ¿cómo encontraría a Patraña Quiebra Acero? Nunca antes se había dado cuenta de lo grande que era la plaza de Fuego en realidad. Y ¿dónde estaba Ferros Viento Cincelador? Escudriñó el lugar, en busca de la familiar silueta del enano, pero sufrió una desilusión, pues, si bien distinguió a varios cientos de individuos en el interior de la plaza, muchos quedaban ocultos por las carretas de los buhoneros, el gran monumento o grupos de personas.

Mientras buscaba, una hendidura situada bastante cerca de él escupió un enorme chorro de vapor hacia el cielo. La erupción duró varios segundos e, incluso después de que la ráfaga cesara, una enorme nube blanca sobrevoló la plaza para alejarse flotando en dirección al río, donde el brillante calor de la lava la volatilizaría rápidamente.

Fue entonces cuando vio una figura que avanzaba a grandes zancadas, surgiendo de la neblina, y por un instante se preguntó si no sería Ferros; pero la niebla aclaró ligeramente y vio a alguien bastante más bajo que el hylar, y no obstante con la misma anchura de pecho y espaldas. El recién llegado, envuelto de pies a cabeza en una capa de exquisita seda bordada, avanzó con un pavoneo hacia el lado derecho de Ariakas, y éste giró en redondo para mirar al individuo de soslayo y mantener así la vigilancia, con el rabillo del ojo, sobre las innumerables y oscuras columnas del monumento.

—Hola, guerrero.

Ariakas reconoció la misma fría arrogancia que había caracterizado la voz de Patraña Quiebra Acero en La Jarra de Verdín. De nuevo, aquella tela negra ocultaba casi todo su rostro, para dejar sólo una rendija por la que atisbaban dos ojos relucientes.

—Saludos, zhakar Quiebra Acero —respondió el humano—. Me alegra ver que te encuentras bien.

—No fue ésa la impresión que recibí cuando realizaste una carnicería con dos docenas de los míos —rezongó Patraña; el enano siguió acercándose a Ariakas, y éste se vio obligado a dar la espalda por completo al monumento. No obstante, el guerrero se colocó a un lado, para dejar un amplio espacio a su espalda, como protección a un posible ataque por la retaguardia.

—No hacía más que defenderme —replicó el mercenario sin rencor—. Creía que comprenderías mis motivos a la perfección. —El tono de su voz camufló lo mucho que lo había sorprendido, también a él, ver cómo el arma lanzaba una ráfaga de mortífera escarcha.

Patraña Quiebra Acero se encogió de hombros. Si se sentía terriblemente afectado por la pérdida de sus secuaces, lo cierto es que no lo demostró en absoluto.

—Cuando me abordaste en la taberna, esa noche, insinuaste la existencia de un asunto que deseabas discutir… una cuestión de beneficio mutuo.

Ariakas meneó la cabeza, evasivo.

—Eso es lo que dije… entonces —finalizó con toda intención.

Le llegó el turno entonces al otro de asentir, lo que hizo como si comprendiera por completo la posición de su interlocutor.

—Tal vez actué con demasiada precipitación durante nuestro anterior encuentro… Te pido disculpas. Compréndelo: nuestra antipatía no iba dirigida contra tu persona.

—¿Por qué contra Ferros Viento Cincelador, entonces? —inquirió el guerrero—. ¡Lo llamaste una «afrenta» para vosotros! ¡Él estaba dispuesto a saludarte en tono amistoso, y tú ordenaste que nos mataran!

—Eso es un asunto entre enanos —respondió Quiebra Acero—. Te pido disculpas por haberte involucrado.

—Acepto tus excusas —indicó Ariakas—. Con la apostilla de que no dudaré en usar mi espada si intentas algo desleal.

—¡Ah, esa espada…! —dijo el zhakar, pensativo, y al guerrero le pareció como si los ojos centellearan ardientes desde las profundidades de los ropajes—. Toda mi vida he estado rodeado de armas: las he fabricado; las he vendido; incluso, de vez en cuando, las he utilizado. No obstante, jamás he visto una espada tan poderosa como ésa.

—Me sirve bien —concedió Ariakas, receloso. Lanzó una veloz mirada a su espalda y vio que nada se movía entre las sombras de debajo del monumento a la Guerra—. Espero que no pidieras esta entrevista para charlar sobre mi espada —añadió.

—Sólo en parte. Como te he dicho, soy un admirador de las armas de espléndida factura; y la tuya es la más magnífica que he visto nunca. Es natural desear echarle otra mirada. Sin embargo, como sugieres —continuó el mercader zhakar—, eso es secundario ante el auténtico propósito de esta reunión. ¿Cuál es la naturaleza de la transacción comercial que deseas discutir?

—Tiene relación con un… servidor tuyo. Lo atraparon robando dentro del Templo de Luerkhisis. Parece que llevaba algo con él…, algo que los sacerdotes no consiguieron recuperar, como un polvillo o arenilla de alguna especie. ¿Sabes qué era lo que llevaba?

—Es posible. ¿Por qué? ¿Tiene alguna clase de valor ese «polvo»?

—Pregunto como representante del templo, pues los clérigos están interesados —respondió él en tono vago, ya que, al igual que Patraña Quiebra Acero, no deseaba revelar información que fuera importante para la negociación—. Pero antes de que podamos discutir esto necesito tener alguna confirmación de que sabes de qué estamos hablando.

—Desde luego que lo sé —repuso el embozado enano, y algo en su postura pareció hundirse, como si la información colocara una gran carga sobre los hombros del zhakar—. ¿Por qué no le pedís a ese «servidor» que os dé una explicación?

—Resultó ser muy reservado —dijo Ariakas, irónico—. Incluso a pesar de que los clérigos pueden resultar bastante… imaginativos en cuanto a métodos de persuasión. Lo único que consiguieron sacarle fue que había ido en nombre tuyo.

Patraña Quiebra Acero hizo un gesto de indiferencia. Al igual que con sus secuaces del bar, si la suerte de su servidor le inquietaba de algún modo, consiguió ocultárselo a su interlocutor.

—¿Qué llevaba? —preguntó el guerrero sin andarse por las ramas.

—Bien, eso no estoy dispuesto a decírtelo, a menos que me digas por qué os interesa.

—Basta con decir que la orden del templo podría crear un mercado para vosotros…, un mercado muy lucrativo.

—En ese caso, ¿por qué no viene el sacerdote a hablar conmigo personalmente? —quiso saber el zhakar.

—Tu reputación no da pie a propuestas amistosas —repuso el humano con toda intención—. Vine yo porque puedo ocuparme de mí mismo, o de ti si es necesario. —Hizo un leve gesto con la cabeza para indicar la espada y recalcar así sus palabras. De nuevo volvió a lanzar una veloz ojeada a su espalda, para asegurarse de que todo estaba tranquilo junto al monumento.

Volvió la cabeza, sobresaltado al observar que Patraña Quiebra Acero había alzado la mano derecha; y, a modo de reacción al ataque, empezó a mover la suya hacia su arma, pero entonces se dio cuenta que la mano del zhakar estaba vacía.

—¿Qué haces? —preguntó el guerrero, lleno de desconfianza.

El sonido de la voz del otro —lejana y distante, pero repleta de poder reprimido— se lo indicó de improviso. El maldito enano había lanzado un conjuro.

Ariakas se abalanzó sobre su adversario; pero, de repente, toda la plaza se desvaneció a su alrededor, engullida por una oscuridad total. Mareado, se apartó con un brusco giro de un imaginario ataque, comprendiendo que lo habían dejado completamente ciego. Escuchó la voz de Patraña Quiebra Acero a cierta distancia, y corrió hacia el sonido, pero entonces, con igual brusquedad, también aquella pista se desvaneció. Todos los ruidos de la bulliciosa plaza se interrumpieron de repente, y se vio abandonado en un mundo de total oscuridad y silencio.

El guerrero se tambaleó, sordo y ciego por completo. Si volvía el rostro, percibía la presencia del río mediante el calor que caía sobre su piel, pero no veía ni rastro de la refulgente lava. Sus pies tampoco realizaban el menor sonido al arrastrarse sobre las losas, y, lo que resultaba más siniestro aun, tampoco lo realizaba el traicionero oponente.

Ariakas recordó la sima que con tanto cuidado había colocado a su espalda, y que entonces se abría como una amenaza letal a una distancia desconocida. Instintivamente, fue en busca de su espada… ¡por lo menos podría agitarla a ciegas! Sus manos se cerraron en torno a la empuñadura y en ese mismo instante la visión y el oído regresaron, bombardeando sus sentidos con luz y sonido. La empuñadura de la espada hormigueó en su palma, y sintió allí el poder que había roto el hechizo de su contrincante.

Vio que Patraña Quiebra Acero se aproximaba, sigiloso, a no más de doce pasos de distancia. El zhakar sostenía una espada en forma de garfio que podía ser utilizada para apuñalar, acuchillar o sujetar a un adversario. Mientras la enorme espada de Ariakas abandonaba su funda, los ojos del enano lo contemplaron con expresión enloquecida por entre la rendija abierta en la tela.

Fingiendo que seguía con los sentidos nublados, Ariakas avanzó tambaleante, describiendo un círculo al tiempo que agitaba el arma como si no tuviera ni idea del lugar donde se encontraba su enemigo. El corazón empezó a latirle con mayor celeridad cuando paseó la mirada por el monumento a la Guerra y vio a docenas de figuras oscuras que corrían al frente. Sin duda habían permanecido al acecho entre la sombra de las columnas hasta que su jefe les había hecho alguna clase de señal.

Ariakas finalizó su círculo, y se detuvo en una posición agazapada pero sosteniendo el arma en un ángulo inadecuado, como si esperara que el zhakar se encontrara a cierta distancia. Por el rabillo del ojo, el guerrero vio que el enano reanudaba su avance; los relucientes ojos no perdían de vista la enorme espada que empuñaba su adversario.

Aunque el mercenario habría podido saltar sobre el enano y matarlo con un veloz mandoble, Ariakas consideró que tal cosa no era castigo adecuado. El humano quería a Patraña Quiebra Acero vivo, ¡así el zhakar aprendería que no se podía traicionar al paladín de la Reina de la Oscuridad!

Tras iniciar un nuevo movimiento circular, Ariakas alzó la negra espada en dirección a las figuras que corrían, raudas, hacia él a través de la amplia plaza de Fuego. Patraña Quiebra Acero se detuvo en seco, vigilando con atención, y listo para esquivar al instante aquella arma mortífera.

El humano invocó entonces el poder de Takhisis, y la súplica resultó más fácil en esta ocasión, fue una rendición natural a un poder mucho mayor que el suyo. La energía tamborileó por la hoja de la espada, y el guerrero apuntó con ella a los enanos que se aproximaban. Un líquido negro brotó, siseante, al exterior, volando en un largo chorro por la plaza. Ariakas dirigió el surtidor hacia un grupo de zhakars que lo atacaban, y una lluvia de ácido abrasador y corrosivo los alcanzó, burbujeando sobre sus ropas para disolver velozmente piel y carne. En cuanto el líquido cayó sobre ellos, los enanos aullaron y se desplomaron sobre el suelo, retorciéndose durante varios segundos antes de quedar inmóviles.

El guerrero cambió de blanco, y roció con el corrosivo fluido a otro grupo, cuyos miembros profirieron alaridos de terror y dolor en cuanto el ácido empezó a chisporrotear a través de sus cuerpos. Con una rápida mirada, el humano vio que Patraña Quiebra Acero huía a toda prisa, pero en ese instante se vio atacado por otro grupo, que surgía del otro lado del extremo de la hendidura que había usado para protegerse la espalda. Ariakas volvió a variar el objetivo, y el negro ácido describió una trayectoria en forma de lluvia que puso fin de un modo horrible al último ataque zhakar. El guerrero bajó lentamente el arma, pero se detuvo en seco cuando un destello de color captó su atención. ¡Boquiabierto, contempló cómo la hoja de acero había adoptado un brillante color rojo oscuro! Al igual que había sucedido con el blanco y el negro, el rojo era de un tono puro e inmaculado, un tono perfecto que se extendía desde la punta a la base de la superficie de metal.

Perplejo, Ariakas giró en redondo. Los enanos a quienes no había alcanzado el líquido o sólo habían resultado ligeramente heridos por la lluvia se alejaban gateando o cojeando en dirección al monumento de la Guerra. El mercenario los dejó marchar y se volvió en busca de su jefe.

Pero Patraña Quiebra Acero había desaparecido. Girando a un lado y a otro, atisbando en la oscuridad, el guerrero intentó descubrir adónde había ido el artero mercader. Distinguió un veloz movimiento en una dirección, pero a continuación barbotó un juramento; no era más que un pequeño ratero que huía de un vendedor de fruta.

Un grito agudo hendió las tinieblas, muy cerca. Se precipitó hacia la sima y allí se encontró con la figura acurrucada del zhakar. Quiebra Acero había descendido por la empinada pared, con la intención de ocultarse en el interior de la garganta, cuando algo había detenido su huida. Ariakas vio la saeta de acero que había penetrado a través del antebrazo del enano y se había hundido profundamente en la pared de roca del abismo. Patraña Quiebra Acero chillaba de dolor, retorciéndose, al tiempo que colgaba del proyectil que lo había inmovilizado contra el muro.

Ferros Viento Cincelador se aproximó con andares jactanciosos hasta el borde del precipicio, sosteniendo entre las manos la ballesta, cargada de nuevo y lista para ser disparada. No obstante su porte seguro, los ojos del hylar escudriñaban de un lado a otro de la amplia plaza, buscando posibles amenazas por todas partes.

—¡Ayúdame! —chilló el zhakar.

—No tengo la menor prisa por hacerlo —observó Ariakas con indiferencia.

El guerrero avanzó hasta el extremo mismo de la sima y miró. Patraña Quiebra Acero estaba sujeto a la pared, unos tres metros más abajo y, aunque forcejeaba con la mano libre para soltar la flecha, no conseguía liberarse de la porosa roca. Más abajo, las sombras del fondo se removían y agitaban entre débiles penachos de vapor.

—Dime… ¿Qué fue lo que el zhakar llevó al templo? —exigió el mercenario.

—No lo sé… ¡Mentí!

—Creo que es ahora cuando mientes —replicó Ariakas, en un tono sereno y uniforme—. Buen disparo —añadió con una sonrisa dirigida a Ferros.

—-Imaginé que este gusano tramaba algo. Aunque jamás habría pensado que fuera a fugarse por los pozos de lava. —El hylar sonrió maliciosamente, disfrutando con la situación en la que se encontraba su adversario.

—¡Socorro! —volvió a suplicar el enano.

—Estabas a punto de contarme algo —indicó el humano—. ¿Qué era? Ah, sí… ¡lo que el zhakar llevó al interior del templo! Habla, de una vez; creo que sabes lo que era.

—Moho —jadeó Patraña con la voz claramente crispada por el dolor—. Fue el polvo de la plaga de moho…, no lo transportaba…, está con él, sobre él…, ¡todos nosotros lo llevamos encima!

—Ahora empezamos a progresar —declaró el guerrero—. ¿Dónde podemos obtener un poco de ese moho?

—¡Súbeme, y te lo diré! —gimió Quiebra Acero con la voz descompuesta por el dolor—. ¡Por favor, ayúdame!

—Tendrás que perdonarme si no confío en ti —le regañó el otro con suavidad—. Haz algo mejor que ofrecer promesas.

—¿Qué quieres que haga? ¡Por los dioses, amigo…, me estoy desangrando aquí!

En efecto, un oscuro y resbaladizo hilillo descendía por la pared de la sima a los pies del forcejeante zhakar. Sus protestas se habían ido debilitando hasta convertirse en un gemido, y el enano hundió la cabeza, resignado con su destino.

Ferros Viento Cincelador rodeó la grieta para dar una palmada en el brazo de Ariakas.

—Se me ocurrió mirar aquí dentro porque yo había estado usando una de esas hendiduras como escondite durante toda la noche, y funcionó a la perfección, aunque algunos de los que pasaban junto al borde me dedicaban miradas curiosas.

—Me has prestado un buen servicio, amigo —reconoció el guerrero, indicando con un cabeceo al atrapado zhakar.

El hylar retiró una soga flexible que llevaba arrollada a la cintura, sujetó un mosquetón de hierro a su cinturón e hizo pasar el lazo por él. A continuación, tendió el otro extremo de la cuerda a su amigo.

—Toma, sujeta esto con fuerza y bájame. Lo subiré para que hable, si prometes no hacer que se sienta demasiado cómodo.

—No te preocupes. Es un bastardo muy tozudo, y creo que tendremos que persuadirlo para sonsacarle lo que queremos. —El humano se arrolló la soga a la cintura y apuntaló los pies. Mientras iba soltando cuerda, observó cómo Ferros se deslizaba por el borde de la grieta.

El hylar descendió ágilmente por la pared hasta encontrarse justo por encima del zhakar. Puesto que no quería correr riesgos, Ferros mantuvo a punto una fina daga mientras recorría los últimos metros hasta que la soga lo sostuvo al lado mismo de Quiebra Acero. Tras efectuar una veloz lazada y un nudo, Ferros tomó el trozo de cuerda y lo ató con fuerza por debajo de los brazos del otro enano. El herido mercader parecía aturdido y apático, y no prestaba apenas atención a lo que sucedía.

Hecho esto, Ferros sujetó la saeta de acero con la que había atravesado el brazo de Patraña Quiebra Acero. La tela de la túnica del zhakar se agitaba a su alrededor, de modo que el hylar la desgarró y, a continuación, tensando los músculos del brazo, el enano empezó a tirar despacio y con firmeza. La fuerza que su cuerpo achaparrado se veía obligada a ejercer resultaba muy evidente para Ariakas, quien comprendió que el proyectil debía de haberse hundido muy profundamente en la endurecida lava.

Por fin, el asta se movió un poco, y Ferros consiguió soltarla, con un gruñido, al tiempo que arrancaba un agudo chillido de dolor del hasta ahora inmóvil Patraña Quiebra Acero.

—¡Súbenos! —gritó el hylar a Ariakas.

El guerrero empezó a tirar de la cuerda al momento, ayudado por Ferros, que ascendía por la pared ayudándose de los pies. El peso muerto del zhakar aumentaba la carga de un modo notable, pero entre los dos consiguieron por fin izar al herido enano sobre el borde del abismo, para depositarlo, tendido cuan largo era y gimoteando, sobre el suelo de la plaza.

—Debería matarte ahora mismo —rugió el guerrero, asestando un fuerte puntapié al brazo herido de Quiebra Acero—. ¡Dos veces te has ganado la muerte por tu traición!

—Echemos una mirada a su rostro —sugirió Ferros—. No se me ocurre por qué va todo cubierto; a menos que sea más feo de lo que imagino. —El hylar alargó la mano y arrancó sin miramientos la capucha que cubría la cabeza de Patraña Quiebra Acero. En cuanto el rostro lleno de odio del zhakar quedó al descubierto, el otro enano lanzó una ahogada exclamación de sorpresa y retrocedió instintivamente.

—Es más feo de lo que puedes imaginarte —observó Ariakas, intentando mantener el tono divertido en tanto que la repugnancia le revolvía el estómago.

Los dos ojos negros de Patraña Quiebra Acero centellearon, vitriólicos, desde el centro de una masa de carne descompuesta y cubierta de costras. El cuero cabelludo del enano, las mejillas, y gran parte de la barbilla se habían podrido, reemplazados por una capa verdosa formada por una especie de hongo. Sus cabellos habían desaparecido, a excepción de ralos mechones que se esforzaban por sobrevivir en la nuca, y unas pocas guedejas de barba que crecían alrededor de las tortuosas excrecencias del rostro. La boca no era más que una úlcera goteante, que se abrió de par en par para, a continuación, cerrarse con enojo.

—¡Por favor! —gimoteó el zhakar, alargando patéticamente la mano para recuperar la desgarrada capucha. Sin decir una palabra, Ferros le arrojó el andrajo, y el espantosamente desfigurado enano se apresuró a cubrirse las facciones.

—¿Sois todos así? —inquirió Ariakas, recordando que todos los zhakars que había visto en Sanction deambulaban cubiertos con capas y túnicas.

—Más o menos —respondió él, con un resignado encogimiento de hombros. Ya no parecía amenazador, ni siquiera siniestro; resultaba tan sólo digno de compasión.

—Eso es muy interesante —interrumpió Ferros—, pero ¿no tenemos algo que hacer?

—Exacto —asintió el humano, y tiró del zhakar para obligarlo a ponerse en pie—. Ese polvo de moho, ¿dónde podemos conseguir un poco?

—¡No podéis! —gimió él—. ¡Crece sólo en dos lugares: dentro de los laberintos de hongos de zhakar, y en la piel de los enanos afectados por la plaga!

—¿En tu piel? —inquirió Ariakas con recelo.

—Sí —gruñó Quiebra Acero.

—Dame un poco, entonces… raspa un poco y échalo en una bolsa —ordenó el humano, reprimiendo un escalofrío.

—Muere a los pocos minutos de ser retirado —replicó el enfermo enano—. No servirá de nada.

Ariakas meditó sobre aquella información. Entretanto, Ferros le ató las manos al enano detrás de la espalda. Cuando terminó, el guerrero ya había tomado una decisión.

—Vamos, Patraña Quiebra Acero —anunció Ariakas—. Vamos a hacer una visita al templo.

15

Un mundo en sombras

—El patriarca Parkane se encuentra en comunión divina —explicó Lyrelee—. No se mostrará antes del amanecer.

Ariakas y los dos enanos se encontraban ante la sacerdotisa, en el gran vestíbulo del templo. Patraña Quiebra Acero, con las manos todavía atadas, se dejó caer sin fuerzas contra una columna mientras Ariakas sopesaba la información recibida. Un tosco vendaje alrededor del brazo del zhakar restañaba la hemorragia.

—No podemos esperar tanto tiempo —decidió el guerrero, y se volvió hacia Ferros Viento Cincelador—. Voy a llevarlo a la zona más profunda del templo. Es territorio sagrado, y no puedo llevarte conmigo.

—¿Qué? —balbuceó el hylar, que a continuación señaló, acusador, al zhakar, diciendo—: Y ¿qué sucede con Rostro Mohoso? ¡No puede ser un lugar muy sagrado con gentes como él paseando por el lugar!

—Es un prisionero —repuso el humano, encogiéndose de hombros, impasible—. Es una cuestión totalmente distinta.

—Claro que es un prisionero… ¡Es mi prisionero! Y además uno muy traicionero. ¿Cómo sabes que no está fingiendo? ¿Que no va a dar un salto y atacarte cuando menos lo esperes?

—Yo iré con vos —ofreció Lyrelee.

Ferros contempló a la sacerdotisa con escepticismo.

—Me ha estado adiestrando en el combate durante las últimas semanas —anunció Ariakas con suavidad, añadiendo en dirección a la mujer—: Me alegrará contar con tu compañía.

—¡No me gusta esto! —advirtió el hylar, rascándose con furia el brazo—. Ese enano es mi billete para Zhakar.

—¡Y yo que pensaba que intentabas ayudar! —respondió el guerrero.

—¡Pienso quedarme aquí, esperando, maldita sea!

—Si lo deseas…, pero será una larga espera. —Impaciente, Ariakas se volvió hacia Lyrelee—. Vámonos.

Abandonando a un colérico Ferros Viento Cincelador. Ariakas y Lyrelee empujaron a Patraña Quiebra Acero hacia el otro extremo del gran vestíbulo. En silencio, recorrieron con largas zancadas los pasillos interiores, dejando atrás a los guardias de capas rojas a las puertas de las catacumbas sagradas, e iniciaron el descenso por la larga y recta escalera.

Ariakas utilizó entonces una técnica que había desarrollado durante anteriores incursiones en la oscuridad: lanzó un conjuro de luz sobre una joya engastada en la parte frontal de su yelmo. El resplandor se extendió en forma de amplio arco ante él, y, naturalmente, giraba con su cabeza cada vez que él miraba en derredor.

El zhakar avanzaba arrastrando los pies por delante de ellos, con la cabeza baja y las manos sujetas a la espalda. De vez en cuando tropezaba, e incluso cayó en una ocasión. Ariakas lo alzó entonces por el cogote, mientras el estómago se le revolvía al pensar en la carne putrefacta oculta bajo las ropas.

—¿Adónde vamos? —gruñó finalmente el prisionero, y se detuvo de un modo tan brusco que el guerrero estuvo a punto de chocar con él—. Al menos dime eso, si quieres que siga andando.

—Vamos al lugar donde el ladrón zhakar del que te hablé…, el que afirmó ser tu servidor…, fue atrapado.

—Entiendo. —Quiebra Acero reanudó la lenta marcha, con una mayor firmeza en el paso.

Lyrelee, entretanto, se deslizó al frente en silencio. La ágil muchacha se movía como un felino, se dijo Ariakas, y también luchaba como uno, equipada tan sólo con las armas que la naturaleza le había dado. El guerrero se encontró estudiando de nuevo el contorno de aquel cuerpo femenino a través de los diáfanos pantalones y blusa, mientras la mujer caminaba deprisa y se perdía entre las sombras de un pasadizo lateral, desapareciendo durante varios segundos antes de reaparecer y marchar veloz por el corredor en dirección al siguiente ramal.

Sus primeras impresiones sobre ella, como luchadora extremadamente eficaz, se habían visto modificadas por el ofuscamiento de la fascinación. En aquel instante, mientras ella exploraba los túneles, la mente del guerrero se concentraba en cambio en la firme curva del pecho o en la elasticidad de los músculos de las piernas de la joven. El despertar de su deseo ardía con un fuego lento pero constante que acabaría por consumirlo. Ariakas aceptaba por completo su creciente pasión y sentía que lo impulsaba hacia un inminente plan de acción. En cuanto hubieran acabado con el zhakar, decidió, la tomaría en sus brazos y le declararía sus sentimientos, y no ponía en duda que la respuesta sería afirmativa.

Fue entonces cuando se le ocurrió que Lyrelee actuaba de un modo bastante extraño, si se tenía en cuenta que se desplazaba por zonas protegidas de su propio templo. La mujer exploró el siguiente pasadizo que tenían delante antes de regresar con largas y silenciosas zancadas.

—¿Qué sucede? —inquirió él, percibiendo la preocupación que se reflejaba en el alargado rostro.

—No lo sé —respondió ella, echando una rápida ojeada a su espalda—. Es sólo que algo no parece estar bien.

—¿Qué amenaza podría existir aquí abajo? —insistió el guerrero, desilusionado con la respuesta—. ¿Qué quiere decir: «no parece estar bien»?

La mujer se encaró con Ariakas con toda franqueza, en tanto que la capucha de Patraña Quiebra Acero seguía el movimiento pendular de la conversación.

—Lo he notado ya unas cuantas veces con anterioridad… Es una sensación de que me vigilan, de que me espían.

—¿No has visto nunca nada sospechoso aquí abajo…, ninguna señal de intrusos?

—Ninguno de nosotros las ha visto —respondió la sacerdotisa—. Pero incluso el sumo sacerdote ha tenido la misma sensación…, como si hubiera ojos en la oscuridad, que nos observan… que aguardan.

El guerrero se sintió irritado. Desde luego el sumo sacerdote no había mostrado tal inquietud en su presencia; en tanto que él, ciertamente, no sentía ninguna sensación extraña, y su agudo sentido del peligro le había salvado la vida en numerosas ocasiones.

—Sigamos —ordenó—. Si existe una amenaza, lo peor que podemos hacer es quedarnos inmóviles y contemplar boquiabiertos lo que nos rodea.

Ella le lanzó una mirada sorprendida y, tal vez, herida; pero giró sin hacer preguntas en dirección a los profundos túneles, para conducirlos por el laberinto que Ariakas sólo recordaba con vaguedad de anteriores viajes con Parkane. La mujer se introdujo en otro pasillo mientras guerrero y prisionero, a unos diez pasos más atrás, seguían adelante. El hombre observó la intersección, expectante, pero la sacerdotisa no salió.

Patraña Quiebra Acero se detuvo, y Ariakas rodeó al zhakar, sosteniendo la enorme espada con ambas manos. Dirigió una ojeada al prisionero, comprobando que la embozada figura seguía atada e inmóvil, aunque los ojos medio ocultos por la capucha observaron su avance con interés.

Todos los nervios del cuerpo del guerrero estaban en tensión, y maldijo en silencio a la mujer, sospechando que tan sólo era el nerviosismo de ésta lo que lo afectaba. No obstante, al ver que no regresaba pasados unos segundos, empezó a sentir auténtica preocupación. Ya casi junto al pasadizo, Ariakas volvió la mirada: el enano no se había movido.

El guerrero dobló el recodo a toda velocidad, con la espada lista para entablar batalla. La luz de la gema del yelmo se derramó por el sinuoso y estrecho pasadizo, pero no le mostró la menor señal de Lyrelee. Entonces, algo se movió fuera de su campo visual, un oscuro parpadeo oculto en parte por las curvas paredes con que la erosión había dotado a la caverna. Ariakas echó a correr. Sus pies golpeaban con fuerza el suelo mientras se lanzaba a investigar.

No vio la red hasta que ésta apareció, envolviéndolo completamente. Cayó al suelo y, a continuación, algo tiró de una cuerda y apretó las sogas a su alrededor. El yelmo se le desprendió de la cabeza y quedó boca arriba en la red, de modo que la refulgente luz de la joya le daba directamente en los ojos. Todo lo situado más allá del estrecho recinto quedó sumido en la más completa oscuridad.

Y silencio.

Sus atacantes se movieron con sobrenatural sigilo, cruzando la oscuridad como una suave brisa. Tras otro forcejeo, Ariakas se quedó muy quieto, para intentar averiguar algo, cualquier cosa, sobre los emboscados. Captó un olor acre a pelaje húmedo, como el de un lebrel después de haber corrido por un marjal salobre. Unas manos fuertes tiraron de las sogas para asegurar la red, y notó cómo se apretaba aun más a su alrededor. Cuando intentó moverse, descubrió que apenas podía mover un pie.

—¿Qué?

Oyó la palabra, escupida con indignación por la voz de Patraña Quiebra Acero. Al cabo de un instante el zhakar lanzó un juramento, y luego su voz quedó ahogada. El guerrero se enfureció en silencio; ¡tan cerca del éxito, y ver frustrados sus planes!

Esforzándose por atravesar el silencio, escuchó una serie de respiraciones lentas y deliberadas, y reconoció la cadencia de uno de los ejercicios de preparación que había realizado en el templo. ¡Lyrelee! A juzgar por el sonido, la sacerdotisa se encontraba cerca, aunque era evidente que se mostraba reacia a llamarlo en voz alta. Escuchó unos quejidos en el suelo, y dedujo que también ella había quedado atrapada en los pliegues de una red.

Poco a poco hizo girar el yelmo para proyectar la luz de la gema lejos de sí, y tal y como había deducido, la refulgente luz le mostró a la mujer, atada como un pedazo de carne en los pliegues y recovecos de la malla. Los ojos de la sacerdotisa se encontraron con los suyos por un instante antes de que ella volviera a darle la espalda a la luz y reanudara sus silenciosos y denodados esfuerzos por escapar.

Ariakas ya no oía ningún ruido procedente de Patraña Quiebra Acero o de sus capturadores. Se habían ido, y, a juzgar por la exclamación de sorpresa del cautivo, el zhakar no había sido rescatado, exactamente. Pero, si no era así, ¿por qué no se los habían llevado a él y a Lyrelee?, ¿ni les habían hecho daño? Sencillamente los habían atado, con vergonzosa facilidad, y los habían abandonado para que se liberaran como pudieran… aunque cuando eso sucediera el enano ya habría sido conducido muy lejos.

Ariakas sujetó la empuñadura de la espada y empezó a cortar con la hoja varias de las cuerdas de la red. El material demostró poseer una sorprendente dureza, pues resistió a la afilada espada durante casi un minuto antes de que el guerrero consiguiera seccionar la primera hebra. Maldiciendo en silencio ante una tarea que requería tanto tiempo, pasó a la segunda hebra, y luego a la tercera y la cuarta.

Para entonces, sus músculos habían empezado a entumecerse, y un fuerte dolor le recorría la columna vertebral debido a la incómoda posición en que se encontraba. Hizo un alto en sus forcejeos y se inclinó a un lado para mirar a Lyrelee…, sorprendiéndose al comprobar que la sacerdotisa casi había conseguido liberarse. De algún modo, flexionando los brazos hacia la espalda, la mujer consiguió introducirse entre la trama de la malla, y el mercenario abandonó sus casi inútiles esfuerzos con la esperanza de que ella no tardaría en poder ayudarle.

Las manos de la joven asomaron por la parte superior de la red y, a continuación, la boca de la malla se deslizó por los antebrazos, más allá de los codos, y se enredó alrededor de su cabeza. Con unos pocos movimientos del cuello, la sacerdotisa sacó la frente por la estrecha abertura, y el resto de su flexible cuerpo la siguió rápidamente.

En cuanto estuvo libre, se puso en pie de un salto y enseguida se agazapó, mirando arriba y abajo del pasillo. Al no ver nada, corrió junto a Ariakas y empezó a trabajar en la red con hábiles dedos. En unos pocos minutos consiguió soltar los nudos, y el guerrero pudo aflojar la cuerda que ceñía la abertura. Con cuidado, para no arañar el filo de la espada contra el suelo, el hombre se arrastró y se incorporó, con el cuerpo crujiendo de dolor y entumecimiento.

—Bien hecho, sacerdotisa —dijo, impresionado.

—¿Visteis quién nos atacó?

—Sólo unos movimientos en las sombras —respondió él, negando con la cabeza—, pero percibí un olor. Algo parecido a pelaje mojado.

—Yo vi todavía menos —admitió Lyrelee pesarosa—. Aunque también recuerdo el olor. —La sacerdotisa calló un instante, mientras reflexionaba—. ¿Habéis oído hablar del Pueblo de las Sombras? —preguntó por fin.

—Sólo de la palabra en sí. Wryllish Parkane parece pensar que no existen. Supongo que tienen algo que ver con este ataque, ¿no?

—No son más que especulaciones —dijo ella—. Se dice que se ocultan en cavernas y cuevas por todas las Khalkist. Son una gente que se mantiene muy aislada, aunque tienen fama de inofensivos. Hacen grandes esfuerzos para evitar que los vean.

—¿Qué te hace pensar en ellos ahora? —preguntó él.

—Sólo una cosa —repuso la mujer—, se supone que están cubiertos de pelaje.

Ariakas reflexionó sobre aquella información unos minutos.

—¿Conoces a alguien que luche con redes? —Seguía sintiéndose asombrado ante la eficacia neutralizadora de aquella emboscada llevada a cabo con unas simples mallas.

—Eso es nuevo para mí —admitió la joven, y contempló uno de aquellos artilugios de apretada urdimbre—. Ni siquiera sé de qué está hecho… fijaos, no es cáñamo.

Ariakas vio unas largas fibras tejidas en una apretada espiral, cuyo material era más suave que la cuerda de cáñamo o la lana. Cuando tiró de uno de los estrechos hilos, el tejido se clavó en la carne de sus manos, pero se negó tajantemente a romperse.

—Es muy fuerte, sea lo que sea. Me llevaré ésta de vuelta al templo. Pero primero, a trabajar.

—¿En qué dirección creéis que se fueron?

—Quiebra Acero se debatió cuando lo golpearon. Luego los sonidos cesaron. No creo muy posible que pasaran junto a nosotros con él. Vayamos a comprobar el camino por el que vinimos.

Empezaron a recorrer el pasillo, andando tan silenciosamente como les era posible. Ariakas sostenía la espada ante él, en tanto que Lyrelee giraba en redondo a cada momento y escudriñaba las sombras a sus espaldas. Tras unos minutos alcanzaron el primer pasadizo que se bifurcaba, y allí se detuvieron. El guerrero bajó el rostro hacia el suelo e hizo que la joya proyectara su luz sobre la desnuda piedra. Si existía alguna pista sobre la dirección tomada por sus asaltantes, no fueron capaces de encontrarla.

—Tengo una idea —dijo Lyrelee, indicando el corredor principal—. Vayamos algo más allá.

Ariakas asintió y siguió a la sacerdotisa durante otro centenar de pasos. Llegaron a una bifurcación triple, con pasillos que seguían adelante a derecha e izquierda, y una vez más no apareció ningún rastro visible que les mostrara el camino a seguir.

—Más allá se encuentran los laberintos acuáticos —anunció Lyrelee, señalando hacia la izquierda—. Son canales de desagüe, en su mayoría, para las cisternas del templo. Pero son bastante extensos, y los dos olimos algo húmedo.

—No puedo discutir tu razonamiento —repuso el guerrero—. ¡No tenemos más remedio que fiarnos de conjeturas, lo miremos como lo miremos!

El pasadizo resultó estar en mejor estado que muchos de los otros túneles de la red de catacumbas. Ariakas distinguió señales de ladrillos colocados para reforzar muchas paredes, y no tardaron en llegar a un bien cincelado tramo de escalones que descendían.

En cuanto empezaron a bajar, el guerrero se dio cuenta de que el aire se tornaba húmedo a su alrededor, y percibió el malsano olor de las paredes. Su conjuro de luz iluminaba unas dos docenas de peldaños, y durante un buen rato tuvo la impresión de que la escalera descendía hasta las entrañas de la tierra. Perdió la cuenta de los peldaños, aunque desde luego superaban el centenar.

Por fin, la luz se reflejó sobre una lisa superficie oscura: agua. No tardó en descubrir que la escalera terminaba en un embarcadero subterráneo, y que el muelle de piedra, que surgía de un estrecho rellano, se extendía sobre una superficie de aguas quietas. La mágica luz paseó sobre varios altos postes dispuestos, probablemente, para amarrar botes.

Al llegar al pie de la escalera, Ariakas comprobó que, efectivamente, había una embarcación de casco largo balanceándose en un amarre, en el extremo más alejado del muelle.

—¿Acostumbra a estar aquí el bote? —preguntó.

—En el pasado siempre ha habido dos de ellos —respondió Lyrelee—. Los sacerdotes usan los botes para pescar, para patrullar…, pero no muy a menudo.

Ariakas se subió al muelle con pasos firmes, y la luz se reflejó en una oscura y quieta extensión de agua que se extendía a lo lejos…, mucho más lejos de donde alcanzaba su iluminación.

—¿Adónde conduce? —inquirió, señalando el plácido lago.

—Lo cierto es que a ninguna parte en realidad, imagino —respondió la sacerdotisa en tono vacilante—. Yo sólo he llegado hasta aquí; pero Wryllish Parkane indicó que no es más que una parte de las catacumbas sagradas que está ocupada por agua. Supongo que algunos de los pasadizos llegan bastante lejos.

En el espacio que mediaba entre sus palabras, el silencio lo inundaba todo a su alrededor, más amplio y oscuro que cualquier quietud del mundo superior. Era un silencio que provocaba que cosas como los latidos del corazón alcanzaran un nivel audible, que conseguía que un leve jadeo sonara como un chillido asustado.

En medio de ese silencio, se escuchó un ruido, un breve chapoteo en el agua. Aguardaron, jadeantes, pero el sonido no se repitió.

—Por ahí. —Ariakas señaló hacia las tinieblas a la izquierda del muelle, totalmente seguro del lugar del que había venido el sonido por encima de las negras aguas.

Lyrelee desató con rapidez el bote, y el guerrero puso el pie en el bajo casco. Los asientos eran estrechos, y había seis, alineados sobre los baos a intervalos de un metro desde la proa a la popa. La embarcación se balanceó ligeramente al entrar también la sacerdotisa, que se sentó en el banco central, alzó los remos, y propulsó la barca limpiamente por el lago. Ariakas se colocó en la proa e hizo que la refulgente gema barriera el agua ante él, como si de un faro se tratara.

Y entonces las vio, ondulaciones casi imperceptibles que se movían hacia el lado de estribor en un arco tan amplio que casi parecía una línea recta. Tan sólo la total placidez de las aguas le permitieron distinguir el movimiento, y únicamente durante unos instantes, antes de que las ondulaciones fueran hendidas por el suave balanceo de la proa del bote.

—Ve hacia mi derecha —siseó Ariakas, y Lyrelee hizo que la proa describiera una suave curva.

La mujer remó durante varios minutos, impulsando a la estilizada embarcación sobre la líquida superficie con paladas firmes y regulares. Entonces, con aterradora brusquedad, una superficie sólida apareció en la zona que alcanzaba la luz del guerrero.

—¡Para! —volvió a sisear el hombre, dejándose caer en el asiento justo antes de que la sacerdotisa hundiera los remos en el agua. El lago se arremolinó y agitó, pero Lyrelee aminoró la velocidad del bote de modo que chocara con suavidad contra la barrera.

El muro parecía ser la orilla del lago. Sin embargo, debido a que el embalse se encontraba en el interior de una caverna, esta orilla se alzaba en forma de pared vertical de piedra veteada de humedad, que se extendía hacia lo alto y luego, puede que a una altura que era el doble de la de Ariakas, se inclinaba sobre sus cabezas para iniciar la inmensa cúpula que se elevaba sobre el agua. El guerrero giró a un lado y a otro, sin poder hallar ninguna pista sobre cómo podía alguien o algo haber abandonado el lago.

—A la derecha —ordenó otra vez, guiado por un instinto que no podía definir.

Hundiendo los remos con silenciosa energía, Lyrelee hizo discurrir el bote a lo largo de la orilla. La mujer no había dado más de cinco paladas cuando la intuición del mercenario se vio recompensada: una estrecha abertura hendía la sólida pared del lago, si bien en su primera ojeada, Ariakas creyó que la brecha era demasiado pequeña para que pasara la embarcación.

En ese instante, sus ojos se clavaron en una irregularidad de la superficie, justo en el exterior de la grieta. Fijó allí la mirada y consiguió identificar lo que era: se trataba de un remo.

—Allí, dentro de la hendidura —instó, y la sacerdotisa hizo virar la proa en aquella dirección.

El bote se deslizó entre dos resbaladizas paredes de roca. La ruta resultó estrecha pero transitable, y poco después se ensanchó a su alrededor.

—Hay una repisa —anunció Ariakas, contento de ver una plataforma de roca que descendía justo hasta el borde del agua. Más allá de la repisa un agujero oscuro prometía al menos el inicio de un pasadizo, y, lo que era más importante, flotando a la deriva a unos pocos metros de distancia del bloque de piedra se veía un bote que era el gemelo del suyo.

Lyrelee echó una mirada por encima del hombro e hizo que la nave se deslizara hacia el desembarcadero siguiendo una trayectoria perfecta. Ariakas miró en derredor y varios hechos confirmaron su convicción. En primer lugar, vio rastros de agua sobre el suelo de la pendiente rocosa, algunos de los cuales todavía descendían en hilillos hacia el lago. Se dijo que lo que fuera que hubiera dejado las gotas sobre la piedra, lo había hecho hacía muy poco tiempo.

En cuanto el bote golpeó levemente contra la rampa, Ariakas saltó a la orilla, con la espada sujeta en una mano y apuntando al pasadizo que se distinguía más adelante, en tanto que la otra mano sujetaba el cabo de amarre. De un fuerte tirón, subió un tercio de la parte delantera de la barca a la rampa…, lo suficiente, estaba convencido, para impedir que su medio de transporte marchara a la deriva.

Lyrelee se colocó a su lado, sin hacer ruido, en cuanto iniciaron la ascensión por el corredor, y el guerrero hizo una mueca interiormente al pensar en la brillante luz, que revelaba sin tapujos su posición a cualquiera que les aguardara emboscado. De todos modos, sin ella aún se encontrarían en mayor desventaja.

—Dejad que ande detrás —susurró la sacerdotisa con voz apenas audible, deteniéndose en seco.

Él asintió con la cabeza, comprendiendo que Lyrelee podría al menos ocultarse de posibles observadores en las sombras, y a continuación decidió comprobar el techo, recordando la red que le había caído encima sin que él se diera cuenta, y que le había costado su prisionero. No descubrió amenaza alguna en las alturas, ni tampoco detectó nada extraño en las sombras que tenía al frente. El pasillo giraba y ascendía, más estrecho y más abrupto en su configuración que cualquiera de las catacumbas que el guerrero había visitado antes.

Una pared, en particular, le resultó muy curiosa. La sillería era vieja piedra caliza que había permanecido enterrada durante siglos, pero que de algún modo había quedado grabada con un curioso dibujo en forma de cuadrícula, en la roca. A medida que avanzaban se vieron obligados a pegarse más a la extraña pared por culpa de un angosto pasillo.

Entonces, la cuadrícula salió disparada hacia fuera, ahogando el juramento que brotó de la garganta de Ariakas. Esta vez la red lo golpeó con tal fuerza que le arrancó la espada de las manos antes de envolver al guerrero y a Lyrelee en un compacto e inmovilizado fardo.

16

Vallenswade

Ariakas forcejeó para girar la cabeza; pero, una vez más, una red lo envolvía con demasiada eficacia para permitir siquiera el más mínimo movimiento. Lyrelee respiraba con dificultad, aplastada por las ataduras contra la armadura que cubría la espalda del guerrero. Éste notó cómo la mujer se retorcía, pero la malla los inmovilizaba de tal modo que ella no consiguió otra cosa que mover los dedos.

—Sois muy insistentes, humanos. —La bien modulada voz surgió de entre las sombras, y su tono era frío pero no impasible—. Creía que os habíamos dejado atrás, allá, en las catacumbas.

Ariakas volvió a intentar girar para hacer que la luz cayera sobre el orador, pero no lo consiguió. Algo alto y desgarbado se movió en las tinieblas a su lado. Luego aquella figura elástica se acuclilló en el suelo.

El humano lanzó un juramento, retrocediendo involuntariamente ante un rostro simiesco que apareció de improviso ante su campo visual. El semblante de la criatura estaba cubierto de pelo, y tenía un hocico saltón flanqueado por dos ojos amarillos en cuyo centro aparecían unas pupilas oscuras y verticales. Aquellos ojos enormes parpadearon, probablemente en reacción a la luz, y a continuación la ancha boca se abrió de par en par, mostrando varios afilados colmillos.

—¿Quién eres? —exigió Ariakas.

—Me llamo Vallenswade. Como tú, soy un guerrero —respondió la criatura con apariencia de mono, articulando labios y lengua de un modo muy humano. De hecho, ese ser de aspecto estrafalario parecía más culto que un gran número de nombres y mujeres que Ariakas había conocido—. Y vosotros dos, ¿cómo os llamáis?

El guerrero se mordió el labio, negándose a contestar, al tiempo que esperaba una patada o algún otro modo violento de persuasión. En cambio, Vallenswade se limitó a ponerse en pie y alejarse. El humano distinguió un pie desnudo, también peludo, y equipado con un gran dedo que se alargaba lateralmente como un pulgar, antes de que la oscuridad engullera a la criatura.

Un pánico repentino se apoderó de Ariakas.

—¡Espera! —chilló, maldiciendo la tensión que rasgueaba en su voz—. Me llamo Ariakas… soy un guerrero del templo que se alza sobre nuestras cabezas. Dime, Vallenswade —insistió, y su voz sonó más tranquila—. ¿Qué clase de criatura eres? ¿Vives aquí, en las catacumbas sagradas?

Escuchó una breve risa.

—Pertenezco a una raza muy antigua; somos tan antiguos como los ogros. Somos los shilo-thahns, pero vosotros, humanos, según creo, nos conocéis como el Pueblo de las Sombras.

—Sólo por vuestra reputación —respondió Ariakas con un gruñido, pues su posición se volvía cada vez más incómoda—. ¿Crees que podrías aflojar esta red un poco? —inquirió.

—¿Me darás tu palabra de que no me atacarás a mí ni a mi gente?

—Sí; te doy mi palabra —se apresuró a responder él—. Sólo quiero hablar.

—Desde luego —asintió Vallenswade. Gritó unas órdenes en una lengua desconocida, y el guerrero notó enseguida cómo las cuerdas se aflojaban alrededor de ambos. Lyrelee se liberó con una contorsión, al tiempo que jadeaba sin resuello y se frotaba los magullados brazos.

Ariakas se sentó en el suelo, buscando con el rabillo del ojo su espada. Distinguió un fogonazo rojo en la oscuridad, y se dijo que uno de los miembros del Pueblo de las Sombras la había recogido y se la había llevado.

—Mis disculpas, guerrero Ariakas —dijo Vallenswade, y, sorprendentemente, su voz sonó realmente entristecida—. Sé que has dado tu palabra, pero nos sentiremos más seguros si conservamos la custodia de tu arma… Por el momento, claro.

El humano asintió en silencio, más sorprendido por la educación de su capturador que por la pérdida de su espada. El Pueblo de las Sombras le había demostrado más cortesía de la que él concedería a cualquier prisionero.

—¿Por qué nos atacasteis? —inquirió el guerrero con brusquedad.

—Bien —respondió Vallenswade con suavidad, parpadeando aquellos enormes ojos amarillos—, en realidad no lo consideré un ataque. Al fin y al cabo, sólo os inmovilizamos el tiempo necesario para llevar a cabo nuestra tarea. De haber querido haceros daño, lo habríamos hecho. —Hizo un gesto de indiferencia y, por vez primera, el humano observó una delgada y larga membrana de piel que colgaba de la muñeca del shilo-thahn y se sujetaba a su cintura y tobillo.

—Lo sé —admitió Ariakas—. Pero ¿por qué os llevasteis a mi prisionero?

—¿Tu prisionero? —El otro parecía desconcertado—. Pero si yo creí que… Bueno, no importa por qué fue traído aquí. Lo importante es que lo detuvimos.

—¿Por qué debería importarte eso a ti? —inquirió el guerrero, intrigado por la afirmación de su interlocutor.

Pero Vallenswade no parecía dispuesto a dar detalles.

—Venid —invitó, aunque la invitación era más bien una orden—; me sentiría honrado si los dos me acompañarais a través de las catacumbas.

Lyrelee miró a Ariakas en busca de una respuesta, y éste inclinó la cabeza con educación.

—El placer será nuestro —contestó.

El rostro simiesco del guerrero de las sombras se abrió en una grotesca exhibición de dientes, que Ariakas interpretó como una sonrisa. Percibió vagamente la presencia de otras figuras borrosas que se ponían a caminar detrás de ellos y consiguió distinguir, al menos, a cuatro —incluido el que llevaba su roja espada— andando delante de Vallenswade.

—Debo alabar vuestras emboscadas —admitió Ariakas con toda sinceridad—. Nos atrapasteis limpiamente en dos ocasiones, y eso es algo que yo habría jurado que no podía hacerse.

—No te sientas avergonzado. —Vallenswade agitó la mano en un gesto de modestia—. Nos encontramos en nuestro elemento en la oscuridad, y sabemos cómo usarla para conseguir lo que queremos. Sin lugar a dudas, de habernos encontrado en la superficie, la ventaja habría estado de vuestra parte.

Anduvieron durante un largo trecho por un sinuoso pasadizo natural que el tiempo había excavado en la roca. El mercenario intentó memorizar el camino de regreso al lago; pero no tardó en despistarse en aquel laberinto de pasillos que se entrecruzaban, bifurcaciones y rampas ascendentes y descendentes. Además, empezó a adquirir la convicción de que los miembros del Pueblo de las Sombras estaban dando un gran rodeo, destinado a despistar su sentido de la orientación. Pasaron junto a una curiosa estalagmita y, puesto que las extraordinarias marcas de su superficie le resultaban familiares, dedujo que ya habían pasado por allí al menos una vez.

El guerrero reflexionó en silencio durante un tiempo. En una ocasión, había sido prisionero de unos ogros y, si bien finalmente había conseguido escapar, lo habían tratado con suma rudeza. En muchas otras ocasiones, él y sus hombres habían hecho prisioneros, y tampoco su destino había resultado agradable. Era por ese motivo que le resultaba asombroso que Vallenswade los tratara con tan respetuosa cortesía, casi como si fueran huéspedes de honor.

¿Cuál iba a ser su destino? Aunque no temía una ejecución inmediata, se preguntó si aquellos seres pensarían dejarlo marchar alguna vez. Sospechó que no iba a ser así, y no le hizo la menor ilusión la perspectiva de pasarse la vida en esa mazmorra sin sol, por muy amistosos y educados que fueran sus carceleros.

—Mi… compañero —inquirió Ariakas tras el largo silencio. No deseaba reafirmar que Patraña Quiebra Acero era más bien un enemigo—. ¿Está vivo?

—Desde luego. —Vallenswade lo miró, reprobador—. No somos seres sanguinarios. A pesar de que pateó a uno de mis guerreros de un modo bastante innoble y le rompió la rodilla, no vemos la necesidad de mostrarnos vengativos.

—¿Puedo verlo? —insistió el guerrero humano.

—Eso, me temo, no podrá arreglarse muy fácilmente —respondió el guerrero de las sombras con un suspiro—. A decir verdad, no puedo permitirlo. Únicamente los consejeros pueden decidir tal cosa.

—¿Quiénes son los consejeros? ¿Nos llevas ante ellos?

—Se me ha llamado —respondió el otro, como si aquello lo dejara zanjado.

Ariakas lanzó una mirada a la sacerdotisa, y comprobó que Lyrelee observaba con atención a su alrededor. La mujer estudiaba cada pasadizo lateral, cada bifurcación, y el guerrero sólo pudo desear que su memoria resultara mejor que la de él.

—¿Sabéis que habitáis en las catacumbas sagradas de un templo poderoso? —preguntó el humano, cambiando el tema de conversación.

—Sabemos que algunos humanos piensan como tú. Sin embargo, hemos vivido aquí más tiempo del que lleva el templo en pie, y si estos pasillos están santificados en el nombre de vuestra diosa, ella no nos lo ha notificado.

Ariakas deseó lanzar una amenaza o una bravata, pero detectó que cualquier declaración de venganza inminente caería en saco roto. Incluso aunque el sumo sacerdote enviara una expedición bien armada tras ellos, parecía improbable que sacerdotes y guerreros pudieran seguir los pasos del Pueblo de las Sombras… ¡A menos que a alguien se le ocurriera comprobar el embarcadero, como habían hecho ellos! El pensamiento le proporcionó un destello de renovada esperanza, hasta que escuchó unos pesados pasos que chapoteaban por el pasadizo, a su espalda.

Un empapado guerrero de las sombras se aproximó a Vallenswade y le habló con largas frases guturales. El jefe guerrero asintió y giró hacia Ariakas.

—Hemos tomado la precaución de devolver los dos botes al muelle del templo. Al fin y al cabo, nosotros no los necesitamos; era sólo vuestro… compañero, el enano, quien tenía problemas con el agua.

—Comprendo —respondió él, esperando que la desilusión no se reflejara en su rostro.

—Pero venid —volvió a invitar la criatura—. Hay más cosas que quisiera mostraros.

Los dos prisioneros siguieron al enorme y peludo ser hasta que el shilo-thahn se detuvo y alzó el rostro hacia el techo. Su voz se moduló en un largo y sonoro lamento: un sonido que provocó que un escalofrío recorriera la espalda de Ariakas.

Inmediatamente, un pedazo de lo que parecía sólida roca en la pared del pasadizo se deslizó hacia fuera en silencio. El humano cruzó la entrada, detrás de Vallenswade, seguido por Lyrelee y los guardias.

La primera sensación que recibió el guerrero fue la húmeda y jugosa fertilidad de la atmósfera, como la tierra de un jardín acabada de remover tras la lluvia. La estancia era tan enorme que no tardó en engullir veloz las débiles emanaciones de su luz mágica. A poca distancia, distinguió macizos de hongos, reunidos artísticamente alrededor de senderos cuidadosamente pavimentados. El guerrero shilo-thahn empezó a andar por uno de esos caminos, conduciendo a los prisioneros al interior de la inmensa caverna. A medida que caminaban, Ariakas se asombraba al contemplar los exuberantes arriates de hongos a su alrededor. Crecían en una asombrosa variedad de clases, pálidos y oscuros, bulbosos y larguiruchos. Agrupados en racimos brotaban por todas partes de la cueva. Muchos de ellos se alzaban por encima de su propia cabeza, y eran éstos los que parecían ser el origen del carnoso y suculento aroma del aire.

De vez en cuando, veía ojos brillantes que se reflejaban en la oscuridad, y se dijo que había numerosos miembros del Pueblo de las Sombras desperdigados en la gran caverna, que, por otra parte, probablemente era su guarida, decidió. Intentó calcular el número de criaturas simiescas que lo rodeaban, pero no consiguió obtener una cifra realista.

Su guía se detuvo. Bajo la luz de su gema, Ariakas vio que habían llegado a un gran claro circular. Ninguna de las paredes de la cueva resultaba visible a su alrededor y, cuando echó la cabeza hacia atrás, descubrió que el techo también quedaba engullido por las tinieblas. Unos bancos de piedra formaban un par de círculos concéntricos alrededor del espacio, que estaba rodeado por un verdadero muro de altos macizos de hongos.

Otros cuantos miembros del Pueblo de las Sombras ocupaban los bancos y, cuando proyectó la luz a su alrededor, Ariakas consiguió formarse una impresión general de las extrañas criaturas. Todas ellas estaban cubiertas de pelo, y parecían medir aproximadamente unos dos metros diez de altura, aunque el poco peso de sus cuerpos sugería que incluso los machos pesaban menos que Ariakas. Sus hocicos protuberantes y frentes sobresalientes les daban aspecto de simio; pero el guerrero distinguió muchas diferencias en color, facciones, actitud y postura.

Se dio cuenta de que todos los miembros de aquella raza parecían poseer la larga y floja membrana que unía sus brazos y muñecas a piernas y caderas. La piel era suave, una superficie flexible que se doblaba pulcramente contra el costado del ser, excepto cuando se extendía la mano, momento en el que el faldón colgaba suelto, una elegante ala drapeada como la regia túnica de un monarca imperial.

—Éstos son los consejeros —indicó Vallenswade cuando Ariakas y Lyrelee lo siguieron al centro del círculo de bancos.

El guerrero vio una docena aproximada de miembros del Pueblo de las Sombras sentados a su alrededor. Por lo general, ésos parecían algo más frágiles que los guerreros que los habían capturado. Vio que algunos lucían mechones grises a modo de patillas, y al menos a uno que se mantenía encorvado sobre su asiento, como si fuera muy viejo. Los shilo-thahns de los asientos contemplaron a Ariakas con intensa concentración, pero si los rostros de oscuro pelaje mostraron algún atisbo de emoción, él no consiguió captarlo. De todos modos, percibió una amedrentadora sensación de poder en los consejeros.

Su reacción fue mantenerse erguido, y dejar que sus ojos se clavaran lentamente en los de los allí reunidos. En un momento dado, observó que Vallenswade tomaba asiento en el banco más próximo, en tanto que los otros guerreros se mantenían fuera del círculo. Ariakas tomó nota mentalmente del shilo-thahn que sostenía su roja espada.

¿Por qué has traído aquí al enano, humano?

La pregunta lo golpeó con espantosa fuerza. Sabía que no había oído nada, sin embargo la frase interrogadora no podía haber sido enunciada con mayor claridad. Miró a Lyrelee con el ceño fruncido, pero ella le devolvió la mirada enarcando las cejas con curiosidad; era evidente que el mensaje sólo le había llegado a él.

La muda pregunta lanzada a su mente lo trastornó más de lo que deseaba admitir y, por lo tanto, se puso en jarras y se enfrentó a los rostros inexpresivos de los consejeros con lo que esperaba fuera su propia expresión de obstinado aislamiento.

¿Comprendes los riesgos?

De nuevo una pregunta. Esta vez dio un paso atrás, desbaratado literalmente su equilibrio por la fuerza mental.

—¿Quién me interroga? —exigió, paseando una airada mirada por el anillo de ancianos shilo-thahns.

Somos los consejeros, fue la innecesaria respuesta que le llegó. Volvemos a preguntarlo… ¿Conoces los riesgos?

—Los únicos riesgos que he padecido han sido a manos de vuestro guerrero —repuso, señalando a Vallenswade, y el shilo-thahn hizo una mueca, dolido por la inferencia de que había puesto en peligro al humano.

—¿A quién le estás hablando? —siseó Lyrelee, mirándolo como si se hubiera vuelto loco.

Él hizo caso omiso de la pregunta, y se limitó a señalar el círculo de consejeros sin dar más explicaciones.

Llevabas al enano y su enfermedad a la cámara del tesoro. Las frases tenían un tono acusador y estaban teñidas de perplejidad. ¿No te diste cuenta de la corrupción que tendría lugar?

—¿Qué os importa eso a vosotros? —replicó el guerrero.

Le importa a todo el mundo, fue la respuesta que recibió, en un tono un tanto desconcertado. ¿No comprendes lo que podría suceder?

—El tesoro del que habláis, no os pertenece a vosotros, ¿verdad? —desafió Ariakas.

Claro que no, ¿cómo podrían los huevos pertenecer a nadie que no fueran los poderosos seres que les dieron vida? Los consejeros estaban totalmente estupefactos.

—Hay quienes reclaman los huevos… y están dispuestos a defender esa pretensión.

Lo sabemos…, pero los huevos fueron traídos a las catacumbas con la idea de que iban a ser protegidos. Es demasiado peligroso permitir que el enano se acerque a ellos.

—¿Qué teméis? —inquirió el humano.

Nuestra gente ha estado en Zhakar. Conocemos los horrores que pueden derivarse de la propagación de la plaga. No hay que permitirle que llegue hasta los huevos.

—¿Es por eso que nos atacasteis? ¿Para secuestrar al enano? ¿Cómo sé que todavía lo mantenéis con vida?

No somos asesinos… claro que vive. Pero lo hemos conducido a un lugar seguro, lejos del tesoro.

—¿Por qué debería creeros? Mostrad al zhakar y entonces hablaremos. ¡Hasta entonces, supondré que vuestros planes para nosotros implican la misma clase de destino que podéis haber infligido ya al enano!

Ariakas dedicó a la primera fila de consejeros un mirada beligerante. En realidad no creía que el Pueblo de las Sombras pudiera matar a Patraña Quiebra Acero —había visto lo suficiente de ellos para comprender que no eran ni violentos ni vengativos—, pero no deseaba que sus propias conclusiones llegaran hasta ellos. ¿Podrían escuchar sus pensamientos con la misma facilidad con que se dirigían a su mente? Ojalá lo supiera. Enojado, intentó dirigir sus cavilaciones por senderos tortuosos y vagos.

Sorprendentemente, el Pueblo de las Sombras pareció algo impresionado por su farol. Los consejeros intercambiaron miradas que podrían haber sido de vacilación o confusión. Vallenswade se incorporó de repente, y miró a Ariakas a los ojos.

—Te he dicho que el enano está vivo; ahora, los consejeros te han dicho lo mismo. ¿Por qué no nos crees?

—De donde yo provengo, los capturadores acostumbran a mentir a sus cautivos…, y los enemigos se mienten entre sí con toda tranquilidad —respondió categórico.

—¡Nosotros no somos tus enemigos! —insistió Vallenswade. La boca simiesca lanzó las palabras con energía.

—¡Entonces dadme una prueba! —exigió el humano con ferocidad—. ¡Enseñadme al enano! ¡Mostradme que sigue vivo!

Vallenswade se dejó caer en el asiento con expresión resignada, y los rostros de los consejeros mostraron la confusión que todos sentían, pero entonces llegó un nuevo mensaje:

Muy bien. ¡Traeremos al enano!

—Venid conmigo —anunció Vallenswade con el primer atisbo de malos modos que Ariakas había visto en el guerrero de shilo-thahn.

La larguirucha criatura condujo a Lyrelee y a Ariakas hasta una mata de altas setas en forma de champiñones. Los tallos de las plantas habían crecido pegados hasta tal punto que creaban una sólida pared de duro tejido esponjoso. El guerrero de las sombras retiró una barra atravesada sobre un par de soportes de la resistente barrera de plantas duras como la madera. Abriéndose paso al frente, la simiesca criatura impulsó una enorme clavija en forma de cuña dentro del recinto que Ariakas vio en el interior.

El guerrero shilo-thahn precedió a los dos prisioneros al interior del agujero. Luego se volvió y les hizo señas. Los guerreros situados detrás de la pareja los empujaron, recalcando la llamada; si bien el que sostenía la espada de Ariakas se mantuvo a prudencial distancia. Como no tenían elección, los dos siguieron a Vallenswade al interior de la abertura.

El anillo de champiñones circundaba un pequeño patio circular, de no más de seis metros de diámetro. Sin embargo, la parte superior de la pared tenía al menos una altura igual por encima de sus cabezas, y los sombreretes de los hongos coronaban los troncos a una buena distancia, convirtiendo la ascensión para salir de allí en una empresa en apariencia imposible; el único acceso a la caverna exterior se obtenía a través de aquella especie de grueso tapón incrustado en la puerta.

—Permaneceréis aquí hasta que traigamos al enano —explicó Vallenswade.

—¿Por qué? ¿A qué distancia se encuentra? —quiso saber Ariakas.

—Fue conducido a una parte distinta de los laberintos… —indicó el shilo-thahn con un suspiro— hasta que pudiéramos decidir si era seguro o no traerlo aquí.

—¿Seguro? ¿Para él, o para vosotros? —apremió el humano.

—Ya que haces tantas preguntas, me gustaría que contestases tú unas cuantas —replicó el otro, resignado—. Seguro para nosotros, desde luego. Debido a su estado, tuvimos mucho cuidado para no arriesgarnos a introducir el contagio en nuestra colonia. —Dicho esto, la alta criatura se inclinó profundamente para poder pasar por la baja puerta, girándose luego para encajarla antes de marchar. Ariakas oyó cómo la barra caía sobre los soportes de la pared exterior y, aunque tiró con violencia, aquella cosa se negó a ceder. Debido a la forma de cuña de la clavija, el guerrero sabía que hacer fuerza sobre ella no conseguiría otra cosa que incrustarla con más energía en su hueco.

—¡Maldita sea! —No consiguió contener la contrariedad. Le hería en su amor propio sentirse tan por completo a merced de sus capturadores.

Lyrelee lo contempló en silencio, y cuando él se instaló en el suelo, con la espalda contra la pared de setas, ella se sentó a su lado. Sólo entonces habló la mujer, y lo hizo bajando la voz hasta convertirla en un simple susurro velado.

—Saben lo que pensamos —dijo.

—¿A qué te refieres? —susurró él, aunque se sentía demasiado irritado para que su voz igualara el tono apenas audible de su compañera—. ¡Ya les he dicho lo que pensamos!

—No, me refiero a nuestras acciones… a nuestras intenciones.

El guerrero quedó en silencio, dedicándole toda su atención.

—Observé a los dos que me seguían —explicó Lyrelee—. Si pensaba en desviarme a la derecha mientras andaba, uno de ellos se deslizaba furtivamente en esa dirección… ¡antes de que yo hiciera nada! ¡Tan sólo el pensamiento, la intención, era suficiente para hacer que actuara!

—¿Podría tratarse de una coincidencia? —inquirió Ariakas, escéptico. Sin embargo, el recuerdo de aquel misterioso interrogatorio, de cómo las palabras penetraban en su mente sin un sonido audible, lo fastidiaba, y temió que Lyrelee tuviera razón.

—No lo creo. ¿Recordáis al que sostenía el garfio grande, el guerrero situado en el centro de la retaguardia?

Asintió. El arma, de aspecto muy característico, que constaba de una cabeza de metal y un asta de madera tallada, la había llevado un shilo-thahn colgada sobre el hombro de una correa.

—Bien, como experimento, empecé a pensar en darme la vuelta y arrebatarle el arma. Pues cuando miré, había colocado ambas manos sobre el mango, y fue la única vez que la tocó durante todo el tiempo que nos custodió.

—¿Alguna idea sobre qué podemos hacer al respecto? —preguntó él.

—Creo que tendremos que actuar sin pensarlo —sugirió ella—. Si no sabemos lo que vamos a hacer hasta que lo hagamos, ellos tampoco lo sabrán.

—Por el momento eso no ha sido un problema —manifestó Ariakas irritado—. ¡Nos han estado vigilando demasiado de cerca para que pudiéramos hacer nada!

—Lo sé…, pero pensad —respondió Lyrelee—. ¿Os parece que éstos son guerreros natos? ¿O son más bien gentes sencillas a las que se les ha dado el papel de llevar armas?

—Creo más bien que es lo último —confirmó él—. No parecen poseer el instinto de matar.

—No. Es casi como si poseyeran una amabilidad innata. Podría resultar que nuestro propio sentido del combate, en el momento de la verdad, fuera más fuerte que el de ellos.

—Es una esperanza —admitió Ariakas, sin demasiados ánimos—. Imagino que es todo lo que tenemos. No tengo intención de permanecer por aquí hasta que ellos nos dejen ir.

—Cuando nos saquen de aquí, os observaré —indicó la sacerdotisa—. No deis ninguna señal… ¡pero si veis una oportunidad de escapar, hacedlo! Estaré lista.

—Supongo que es nuestra mejor posibilidad —concedió el guerrero; pero ¿cómo iba a buscar una oportunidad de escapar sin pensar en la huida? ¡Era posible que el alcance de los sentidos de los shilo-thahns fuera tal que las criaturas conocieran ya sus planes!

Se quedaron callados. El guerrero sentía una aguda vulnerabilidad, que no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Intentó no pensar en huir ni en luchar.

—¿Crees que pueden «oírnos» a través de estas paredes? —preguntó, tras unos minutos de inútiles intentonas para acallar su mente.

—Tengo la impresión de que existen límites reales a su poder —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Al fin y al cabo, ellos no son los señores de Krynn; algo que podrían ser si fueran capaces de leer los pensamientos de todo el mundo.

—Tal vez no deseen ser conquistadores —observó Ariakas.

La posibilidad de que una criatura pudiera tener acceso a un poder increíble, y sin embargo eligiera no ejercerlo, resultaba algo inesperado para el guerrero. No obstante, Lyrelee tenía razón: existía algo inherentemente amistoso en los simiescos humanoides.

Poco después, el hechizo luminoso que había estado iluminando la gema del yelmo de Ariakas se apagó por completo. Todo el manto de subterránea oscuridad cayó sobre ellos, y el mercenario se removió inquieto. Aun así, cuando la mujer —que también poseía el poder clerical de crear luz— le preguntó si deseaba que ella volviera a iluminar la joya le dijo que no.

—Si vienen a buscarnos, entonces sí necesitaremos luz —sugirió el guerrero—. Por lo que sabemos, podrían mantenernos aquí durante seis u ocho horas más; no serviría de nada agotar tu conjuro antes de eso.

Si bien sabía que una oración diligente a la Reina de la Oscuridad le concedería el retorno del hechizo de luz que había gastado, Ariakas no se sentía capaz de efectuar tal plegaria en ese lugar. Puede que fuera la ignominia de ser un prisionero, o, lo que era mucho más probable, el simple malestar ante la idea de que incluso su oración pudiera no resultar totalmente privada. En cualquier caso, deseaba escapar de este brete por su cuenta, sin tener que implorar la ayuda de su diosa.

Oyeron un arrastrar de pies en el muro exterior. Luego el guerrero sintió que el tapón se deslizaba dentro del recinto junto a él. Lyrelee murmuró una palabra a toda velocidad, y la gema del yelmo se encendió, mostrando el rostro parpadeante de Vallenswade.

—Venid —dijo el shilo-thahn con su voz pausada y solemne—. Os llevaré junto al enano.

17

Perdidos en la oscuridad

Una vez más, Vallenswade y media docena de sus camaradas formaron la escolta. Ariakas descubrió que uno de ellos llevaba todavía su roja espada, y el humano sintió un ramalazo de alegría, que se convirtió en disgusto cuando —como en reacción a su optimismo— el que llevaba el arma retrocedió para quedarse algo por detrás del resto del grupo.

Siguiendo los cuidadosamente pavimentados senderos, atravesaron la enorme caverna y, mientras se aproximaban a la entrada de uno de los pasadizos más pequeños que daban a ella, Ariakas se dio cuenta de que el Pueblo de las Sombras no había llevado al enano zhakar al interior de su cubil. En lugar de ello, conducían a los dos prisioneros a su encuentro.

—Lo hemos traído a otro lugar, cerca de aquí —manifestó su guía, haciendo que el guerrero se preguntara si su capturador había estado leyéndole los pensamientos.

El humano intentó concentrarse en no pensar en escapar, pero eso sólo parecía hacer que la cuestión destacara en su mente. A su alrededor, los guardias se agitaron nerviosos, y vio que varios de ellos lo contemplaban con ojos entrecerrados y vigilantes.

Vallenswade los hizo descender por el sinuoso y estrecho pasillo, hasta que la ruta acabó bifurcándose en un pasadizo lateral y procedió a ascender por una escalera muy larga, de al menos un centenar de peldaños. Resoplando ligeramente por el esfuerzo, el guerrero avanzó pesadamente, al tiempo que observaba con disgusto que ninguno de los miembros del Pueblo de las Sombras ni su compañera de cautiverio parecían tener dificultades con la ascensión.

Una vez en lo alto, llegaron a un rellano, seguido por más pasadizos laberínticos. Ariakas obligó a su mente a vagar, e intentó recordar las noches agradables que había pasado bebiendo en compañía de Ferros Viento Cincelador. Pensó en la mujer que lo acompañaba, imaginando a Lyrelee presa de violenta pasión, y la imagen le resultó muy seductora. Esta sucesión de pensamientos lo mantuvo ocupado durante un buen rato, hasta que se dio cuenta de que su guía se había detenido.

—Lo retenemos aquí dentro —indicó el shilo-thahn, señalando una arcada baja en la pared de la cueva. El portal estaba abierto, y a la luz de la gema Ariakas distinguió un muro a no más de cuatro metros de la entrada.

Vallenswade se agachó y condujo al guerrero y a Lyrelee al interior de lo que resultó ser una habitación larga, aunque estrecha. Una figura oscura yacía sobre el suelo en un extremo de la estancia, en tanto que un larguirucho guerrero de la sombras permanecía acuclillado junto al cuerpo caído, que pertenecía a Patraña Quiebra Acero, tal como Ariakas dedujo de inmediato por las ropas que todavía mostraban vestigios de pasado esplendor.

—Está vivo —dijo Vallenswade, sobresaltando de nuevo al guerrero con la respuesta a una pregunta no formulada.

El bulto informe se removió y el guerrero contempló el rostro embozado, con la rendija en la máscara que le mostró los oscuros ojos llenos de odio.

—Debería haber sabido que regresarías —dijo el enano con amargura—. ¿Has venido a refocilarte conmigo?

—Estoy aquí porque exigí una prueba de que seguías vivo —respondió Ariakas.

Entretanto, Vallenswade les dirigió agudas miradas a ambos.

—¿Sois enemigos encarnizados? —inquirió.

—Dame ese garfio de ahí, y le arrancaré las tripas —ofreció Patraña Quiebra Acero en tono afable—. Fíjate si somos buenos amigos.

Mientras tanto, el guerrero entrecerró los ojos; la pregunta del hombre-simio le indicaba que las habilidades del Pueblo de las Sombras no llegaban a la lectura mental completa. Aunque pudieran anticipar reacciones en un momento dado, consideró muy poco probable que los peludos guerreros conocieran de modo detallado las intenciones que abrigaban tanto él como Lyrelee.

—Entonces, ¿por qué insististe tanto para ver al enano? —preguntó el shilo-thahn a Ariakas.

—Pregúntale a él —respondió el humano, haciendo un gesto desdeñoso en dirección al acurrucado zhakar. Su respuesta no significaba nada, no era más que un modo de ganar tiempo, pero, ante su sorpresa, Vallenswade giró, dispuesto a hacer la pregunta a Patraña Quiebra Acero.

Ariakas dirigió una veloz mirada a su espalda, observando que dos de los simiescos guerreros —aunque no, por desgracia, el que tenía su espada— los habían seguido al interior de la estancia. Ya con sólo esta mirada de reojo, aquellos dos guerreros se pusieron alerta y alargaron la mano hacia sus garfios, que colgaban de las bandoleras.

El guerrero humano se movió al mismo tiempo que la idea penetraba en su cabeza, lanzándose sobre uno de los shilo-thahns, y percibiendo cómo Lyrelee hacía lo propio a su espalda. Su víctima extrajo el enorme garfio, pero Ariakas lo arrojó lejos de un golpe con el antebrazo, y luego derribó al peludo ser. Los dos rodaron una y otra vez, intentando obtener ventaja. La criatura era ágil, pero el humano era más fuerte. Poco a poco, despacio, Ariakas consiguió inmovilizar a su forcejeante adversario.

Oyó que Lyrelee chillaba a sus espaldas, y reconoció su ronco grito de guerra. Al sonido le siguió el chasquido de un hueso al romperse, y un agudo grito de dolor proferido por el otro shilo-thahn al ser derribado.

Ariakas golpeó con toda su furia, hundiendo el puño en el rostro simiesco de su contrincante. La cabeza del ser de las sombras golpeó hacia atrás contra el suelo, y los ojos amarillos se cerraron al instante al tiempo que el cuerpo quedaba fláccido. El humano se incorporó de un salto y giró su luz hacia la puerta.

Los otros dos guardias shilo-thahns arremetieron al interior de la estancia, uno empuñando su enorme garfio y el otro, con más torpeza, blandiendo la espada de hoja roja de Ariakas. Lyrelee y Vallenswade se encontraban algo por detrás de él, y el guerrero deseó que la sacerdotisa pudiera inmovilizar al jefe.

De un modo automático, Ariakas retrocedió unos pasos, mirando en dirección a la criatura que tenía su espada; pero, como si comprendiera sus intenciones, el guerrero que sostenía el garfio cargó contra él desde la izquierda. El humano se agachó para esquivar una violenta cuchillada, o al menos, creyó hacerlo, pues, en el último instante, la simiesca criatura invirtió la dirección del golpe, y el curvo extremo de metal describió un círculo alrededor del brazo del hombre. El shilo-thahn tiró, y Ariakas se tambaleó, perdiendo el equilibrio.

Escondiendo la cabeza, el guerrero dio una voltereta entre los dos atacantes, decidido a atacar al que lo había derribado; pero, con una repentina inspiración, cambió de idea y se lanzó de cabeza contra el ser que sostenía su enorme espada.

Evidentemente, aquel tipo no había empuñado jamás un arma así, pues la balanceó en un amplio círculo, y Ariakas la esquivó, aguardando que la mortífera hoja pasara, veloz, ante su rostro. El enorme peso hizo que el shilo-thahn girara en redondo, dando un traspié, arrastrado por la inercia, y el humano aprovechó la ocasión para bajar la cabeza y estrellarla contra el peludo vientre de su enemigo.

La criatura se desplomó con un sonoro jadeo, y el corazón del mercenario dio un salto al escuchar cómo su espada chocaba contra el suelo. Se separó de su boqueante adversario y recuperó el arma justo cuando el segundo guerrero se dirigía hacia él con el reluciente garfio.

Pero Ariakas ya estaba armado. La roja cuchilla se alzó, veloz. Luego se movió a un lado, deteniendo el ataque del otro con un sonoro chasquido metálico, y a continuación el humano lanzó su estocada, hundiendo la hoja en el pecho de la criatura. El cuerpo con aspecto de mono resultó ser sorprendentemente frágil, como una bolsa de cuero rellena de ramitas y paja, y la solitaria estocada del humano resultó fatal al instante. Llevado por el impulso del movimiento, el hombre giró hacia atrás y acabó con el ser caído, en el suelo.

Realizando un movimiento rotatorio, Ariakas descubrió que, mediante un hábil uso de su largo garfio, Vallenswade había empujado a Lyrelee a un rincón. De los guardias, dos se retorcían en el suelo con las piernas rotas por las patadas de la mujer; otros tres permanecían totalmente inmóviles.

El humano echó a correr por la larga habitación. Vallenswade lo oyó venir y dio la espalda a la sacerdotisa, agachándose para esquivar el patadón de la mujer como si tuviera ojos en la nuca. El garfio se elevó en el aire, pero una vez más la roja hoja arrojó el arma a un lado. El cabecilla de los shilo-thahns apenas si consiguió rechazar lo que de otro modo habría resultado una estocada mortal; pero, cuando volvió a lanzar el garfio contra el adversario, Ariakas lo golpeó con tal fuerza que el arma cayó de sus manos prensiles. Desarmado, se mantuvo ante el humano con las manos en los costados y, a continuación, con rígida dignidad, le dedicó una reverencia.

—Has invertido nuestras posiciones —dijo con tranquilidad—. Te ofrezco mis felicitaciones.

—¡Lo más sorprendente es que creo que lo dices en serio! —reflexionó Ariakas, sacudiendo la cabeza.

Lyrelee, entretanto, tiró de Patraña Quiebra Acero para ponerlo en pie. Las ropas del zhakar estaban hechas una porquería, cubiertas de barro, polvo y sangre reseca; pero el enano se mantuvo en equilibrio, parpadeando impasible tras su máscara de tela negra.

—Quiero que nos conduzcas fuera de aquí —declaró Ariakas, alzando ligeramente la espada para dar más énfasis a su decisión.

Vallenswade se negó, con un encogimiento de hombros.

—Sería mucho mejor si no escaparas —dijo.

—Odio tener que discrepar contigo, amigo; pero creo que sería muchísimo mejor si escapo —replicó él en tono divertido, para a continuación añadir, más serio—: Sácanos de aquí, o me veré obligado a matarte.

El ser parpadeó, como si meditara sobre la sombría perspectiva, pero no contestó, ni tampoco se movió.

—¿Lo entiendes? —quiso saber Ariakas, consciente de improviso del tiempo precioso que perdían. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que más miembros de aquella raza (una docena, una veintena, puede que más) aparecieran para ayudar?

—Lo comprendo. Mi negativa significa mi muerte —respondió Vallenswade con sencillez—. Yo esperaba poder vivir un poco más todavía —admitió.

—¡Muéstranos el camino para salir de aquí, y te perdonaré la vida! —chilló el guerrero, contemplándolo enfurecido.

—Creía haber dejado bien claro que no deberías escapar… Sería muy malo.

Por un momento, Ariakas se estremeció al borde del asesinato, y alzó la hoja en dirección al indefenso cuello del otro, aunque, al final, acabó por dar media vuelta, indignado. Sus ojos se posaron en los dos miembros del Pueblo de las Sombras heridos, que seguían gimiendo y retorciéndose sobre el suelo, y, volviéndose otra vez, dirigió a su prisionero una mirada asesina.

—Muéstranos el camino para salir, ¡o los mataré! —amenazó, señalando a los dos heridos.

Vallenswade retrocedió, bajando los ojos con expresión entristecida.

—¿Por qué? —inquirió—. ¿Por qué tienes que matarnos a los tres? No ganarás nada con sus muertes.

—¡No quiero que mueran! —bufó, colérico, el guerrero—. ¡Quiero salir de aquí!

—Entonces mátanos y márchate —replicó Vallenswade, y desvió la mirada como si le aburriera la conversación.

Un impulso asesino se adueñó de Ariakas; pero se desvaneció de repente, y se encontró con una sensación de vacío y desesperación. Él y Lyrelee tendrían que abrirse paso solos por ese laberinto. Que dejaran a Vallenswade vivo o muerto tras ellos parecía dar lo mismo.

Dirigió la mirada sobre los heridos guerreros de las sombras, y observó que uno llevaba una red bien doblada a la espalda. Aquello serviría.

—Átalos —indicó a la sacerdotisa—. A los tres. Y date prisa, es hora de que salgamos de aquí.

—¿Por dónde? —preguntó Ariakas cuando llegaron al primer cruce.

La estancia donde habían encontrado a Patraña Quiebra Acero —y dejado bien amarrados a Vallenswade y sus tres compañeros— había quedado ya bastante atrás en el sinuoso pasadizo.

—Por aquí —indicó Lyrelee sin vacilar.

Empujando al rezongante enano zhakar para que se colocara delante de él, el guerrero se introdujo en el corredor. La gema del yelmo iluminaba el sendero ante ellos, y la sacerdotisa andaba ligeramente retrasada para poder beneficiarse del haz de luz, y permanecer oculta a los ojos de cualquiera que observara en la oscuridad.

Siguieron ese nuevo pasillo durante un tiempo, y luego la mujer señaló otro ramal que debían tomar. Durante un tiempo deambularon por el laberinto, aunque la memoria de la joven efectuaba firmes recomendaciones sobre el camino a seguir en cada intersección que encontraban.

No obstante, llegó un momento en que fueron a parar a una gran sala que ninguno de ellos reconoció, en la que no menos de seis túneles diferentes partían en distintas direcciones a través de la subterránea oscuridad.

—Y ahora, ¿adónde vamos? —inquirió Ariakas, pero Lyrelee no pudo hacer otra cosa que sacudir la cabeza.

—No lo sé —admitió la mujer—. Sé que no pasamos por aquí antes.

Ariakas se quedó rígido de repente. Sus sentidos hormigueaban, y la estrella de cinco puntas, símbolo sagrado de Takhisis, lanzó un destello desde el colgante que llevaba la sacerdotisa al cuello. El guerrero alargó el brazo y se lo arrebató, sin hacer caso de su grito de sorpresa.

—¡Mira! —exclamó, sosteniendo la estrella plana sobre la palma. Extendió la mano y mostró el sagrado símbolo. La punta situada más al centro de la estrella, la que estaba alineada con el pasadizo situado al otro lado de la sala, brillaba ligeramente. Ariakas miró a Lyrelee, entrecerrando astutamente los ojos, y ella asintió.

—También yo lo veo —musitó la sacerdotisa.

—¿Qué? ¿Qué veis? —exigió Patraña Quiebra Acero.

—Cierra el pico —le gritó el mercenario, dándole un violento empujón para que siguiera adelante.

Prosiguieron su avance, hasta que llegaron a nuevas bifurcaciones y, en cada ocasión, Lyrelee y Ariakas observaban que una punta de la estrella se encendía hasta que ellos tomaban su decisión. Con esta guía, recorrieron a gran velocidad el laberinto de catacumbas y, a cada cruce, la estrella parecía adquirir mayor brillo.

El aire se fue humedeciendo a su alrededor y, enseguida, el pasillo por el que andaban fue a dar a una gran caverna, si bien la luz que proyectaba la gema fue engullida por la oscuridad circundante. Una rampa llana y estrecha se alargaba a modo de puente desde la entrada; pero a ambos lados del desnivel no se veía nada a excepción de una negrura aparentemente infinita.

El vértigo se apoderó de Ariakas, creándole un nudo en el estómago; pero desechó con energía su indecisión y, dando un empellón al enano que andaba por delante de él, subió con valentía al puente. La sacerdotisa lo siguió, y los tres avanzaron con cautela.

Ningún sonido, aparte del de sus propias respiraciones y pasos, alteró el silencio de la inmensa cueva. Puñados de grava suelta cubrían algunas zonas del puente y, temiendo se tratara de alguna trampa, Ariakas empujó algunos guijarros con la bota, apartándolos del sendero. Se escuchó un chapoteo de agua a cierta distancia por debajo de donde se encontraban.

—El lago —dijo Lyrelee en voz baja—. Lo estamos cruzando.

El hombre asintió, con la atención fija en el enano atado que llevaba delante. Si Patraña decidía intentar huir, este puente resultaría el lugar idóneo para ello. Aunque se sentía capaz de rechazar un ataque, se preguntó con inquietud si el zhakar osaría lanzarse a la oscuridad.

—¿Recordáis la larga escalera que descendía hasta el embarcadero? —preguntó la sacerdotisa—. Nos encontramos muy por encima de ella, ahora; tal vez tan arriba como para estar a la altura de las catacumbas principales.

Alcanzaron el final del puente sin contratiempos; al parecer el zhakar valoraba su miserable vida en demasía para realizar un intento de huida suicida. De nuevo los rodearon muros de piedra, y recuperaron el paso rápido de antes.

—Ahora ya no faltará mucho… ¡lo sé! —repuso Ariakas.

Unos cuantos pasadizos más los llevaron a la vista de una clara y pálida fuente de iluminación y, a continuación, una figura —una figura humana— apareció ante ellos, apresurando el paso en su dirección seguida por otros cuantos hombres.

—¡Lord Ariakas! ¡Demos gracias a la reina de que estáis vivo! —Wryllish Parkane extendió los brazos para dar una palmada al guerrero en la espalda, sin hacer caso de la mujer ni del enano. El mercenario observó que el sacerdote sostenía un símbolo sagrado, igual al de Lyrelee, en la mano—. Cuando abandoné la divina comunión y me enteré de que habíais descendido aquí, me sentí entusiasmado —manifestó, efusivo, el patriarca—. ¡Luego, claro está, cuando pareció que habíais desaparecido, nos sentimos terriblemente preocupados! ¿Así que percibisteis mi llamada?

—Si eso es lo que era, funcionó —asintió el guerrero, devolviendo el medallón a la mujer.

—Y estáis bien. ¿Encontrasteis dificultades?

—Tus catacumbas sagradas no son tan sagradas como crees —respondió él—. Tenemos un problema ahí abajo, pero te lo contaré más tarde.

Ariakas miró entonces a los que acompañaban a Parkane: el patriarca Fendis, otros dos hombres con collares azules que reconoció del templo, y una figura solitaria que se mantenía a cierta distancia por detrás del resto. Aquel hombre enjuto, de cabellos oscuros, llevaba una túnica negra y poseía los ojos azules más taladrantes que el humano había visto nunca.

Observando su atención, el patriarca se hizo a un lado para efectuar las presentaciones.

—Permitid que os presente a Harrawell Dracart, de la Orden de los Túnicas Negras —añadió innecesariamente, pues el atuendo del hechicero indicaba la lealtad de Dracart.

—Por aquí. ¡Vayamos a la cámara del tesoro de inmediato! —proclamó Wryllish Parkane, y los condujo durante un corto trecho por un pasadizo amplio y recto. No vieron ni rastro del Pueblo de las Sombras, aunque Ariakas les advirtió que se mantuvieran vigilantes.

No tardaron en encontrarse frente a la puerta de una pequeña habitación, una que, según explicó Wryllish, había sido elegida para la prueba. En el interior había un único huevo de Dragón de Cobre, dispuesto sobre una mesa de piedra.

—El polvo de moho puede vivir unos minutos, me dijiste —indicó Ariakas a Patraña—. Ahora es el momento de dármelo; tú te quedarás aquí fuera.

Los ojos del zhakar centellearon, obstinados, desde las profundidades de la capucha.

—Yo estaré presente —insistió—. Ya sé que tu alternativa es matarme y realizar tu prueba. Pero entonces, si quieres este moho, ya no tendrás de dónde sacarlo. O puedes dejarme entrar, ¡y yo seré la llave que abra las bóvedas de Zhakar!

Ariakas había llegado a sentir auténtico desprecio por la miserable criatura, y la tentación de acabar con ella resultaba irresistible. Ya antes había hablado en serio al respecto: ¡el enano se había merecido la muerte en dos ocasiones! No obstante, consideraciones de carácter práctico ganaron la partida. El enano tenía razón: si el polvo de moho resultaba valioso, necesitarían una fuente de suministro, y Patraña Quiebra Acero, por odiosa que resultara esa idea, resultaría la elección ideal.

Todos los ojos permanecieron fijos en Ariakas mientras el guerrero asentía.

—Muy bien —dijo éste—, entrarás con nosotros.

Wryllish Parkane usó la diminuta llave, y penetraron en la estancia, formando un círculo alrededor del reluciente huevo, que permanecía como una roca bañada en metal sobre la baja plataforma y reflejaba la luz desde su lustrosa superficie.

—Deprisa… ¡no lo demoremos! —Era la primera vez que el hechicero Dracart hablaba, y el hombre se lamió los labios con una lengua de un rojo brillante al tiempo que sus ojos relucían febriles.

—¡Vamos, pues, esparce el moho sobre el huevo! —instó Wryllish Parkane.

Ariakas recordó aquella carne atormentada y desfigurada, y sintió ganas de vomitar cuando Patraña Quiebra Acero se adelantó hacia el huevo. El enano extendió las manos, y a medida que la corrompida carne surgía de debajo de las mangas de la túnica, varios de los sacerdotes lanzaron una ahogada exclamación y retrocedieron. Sin hacer caso de aquella reacción, el zhakar se frotó las manos sobre el huevo.

Una lluvia de fino polvo descendió como una leve nevada, y cubrió la superficie del objeto. La sustancia brilló bajo la luz de la gema, casi como si cada mota fuera un diamante de múltiples facetas, y Ariakas encontró curiosamente agradable que de una corrupción tan sorprendente pudiera surgir una impresión de tan extraordinaria belleza.

—¡Oh, poderosa Takhisis, omnipotente Reina de la Oscuridad! —empezó Wryllish Parkane, con voz tensa por la expectación reprimida—. ¡Concedednos vuestra voluntad y poder! ¡Dadnos vuestras herramientas, y hacedlas a partir de la progenie de nuestros arrogantes enemigos de colores metálicos!

Inmediatamente, la esfera empezó a palpitar, y unas diminutas ondulaciones aparecieron en su superficie. La reluciente cáscara de cobre empezó a corroerse, descomponiéndose en mugriento verdín en cuestión de segundos. El orbe se estremeció con contracciones regulares, arrugándose y pandeándose por toda su superficie.

El sumo sacerdote alzó la voz en una extraordinaria oración a la Reina de la Oscuridad. El hechicero murmuró un conjuro propio, y de los dedos de Dracart surgieron pulsaciones de magia azul, que envolvieron al huevo en una cápsula mágica. A continuación la superficie de la corroída esfera se partió, hendiéndose en distintas direcciones como los mellados y crecientes rastros de un terremoto. El desgarro se quebró con un sonoro crujido y un penetrante y putrefacto olor inundó la habitación.

Varias criaturas resbalaron al exterior, rezumando un viscoso líquido; pero éstas no eran ciegas y deformes como las de la corrupción anterior. Al menos diez seres bien formados se hicieron visibles, mordiéndose y arañándose entre sí. Al erguirse sobre las poderosas patas traseras resultaron tan altos como un hombre. Unas zarpas delanteras con garras limpiaron las mucosidades de sus ojos de reptil, y unas miradas maléficas se clavaron en los humanos y el enano que ocupaban la habitación. Los humanoides cubiertos de escamas avanzaron, proyectando sus lenguas bífidas por entre unas fauces llenas de afilados dientes. Las correosas alas, pegajosas todavía por el líquido del huevo, se extendían torpemente desde los hombros de cada uno de los monstruos.

—¡Éstos no son dragones! —siseó Patraña Quiebra Acero, lleno de temor e incredulidad.

—No, no son dragones —respondió Ariakas, viendo el potencial de aquellas criaturas con sorprendente claridad. El resto de los presentes permaneció en silencio, esperando a que continuara, confiando instintivamente en él para que fuera el líder.

—No son dragones… sino engendros de dragones. —Ariakas comprendió de improviso lo que eran, qué nombre tendrían, y cómo podrían servirle—. Son draconianos.

Actuó entonces de inmediato y, arrebatándole al patriarca la estrella de Takhisis de la mano, clavó los ojos en los repugnantes rostros de los monstruos, y proyectó su voluntad hacia ellos. Los reptiles se detuvieron al ver el medallón, siseando y balanceándose, indecisos.

—¡Arrodillaos, miserables! —ordenó Ariakas—. ¡Arrodillaos ante el símbolo de vuestra señora… de vuestra reina!

Y cuando alzó el símbolo a lo alto, los diez draconianos cayeron al suelo para arrastrarse ante él.

TERCERA PARTE

TRIUNFO Y TRAICIÓN

18

La calzada de Zhakar

Ariakas se encontraba en una enorme sala cavernosa, rodeado por una horda de draconianos cubiertos de escamas. Más allá, se alineaba una legión tras otra de pesada infantería, caballería, arqueros y lanceros. Todos ellos, silenciosos y en posición de firmes, aguardaban sus órdenes. Pero él era incapaz de emitir un sonido. Todo ese poderoso ejército se encontraba a punto de lanzarse a la conquista, y sin embargo él no podía dar la orden oportuna: no conseguía ni tartamudear una palabra.

A su espalda colgaba la magnífica espada e, instintivamente, la desenvainó para alzar el reluciente acero en el aire. El ejército lo aclamó con un rugido cada vez más potente, que fue aumentando hasta que la onda sonora lo rodeó completamente. No obstante, el arma se encontraba tan paralizada como lo estaba su voz. Como si un fuerte puño invisible sujetara la hoja, aferrándola con indestructible energía, el arma de acero flotaba en el aire ante su rostro, y, por mucho que se esforzaba, Ariakas no conseguía bajarla, no conseguía siquiera moverla de un lado a otro.

Gruñó, cada vez más contrariado, y la plateada hoja se tornó blanca. Nieve y hielo se arremolinaron a su alrededor entonces, ocultando las tropas y los draconianos, al tiempo que le taladraban el cuerpo con escalofríos de un helor inhumano.

De repente, la espada se volvió negra; pero el guerrero seguía sin poder liberarla del poder incorpóreo del aire y, mientras forcejeaba, una oscuridad suntuosa y pletórica lo envolvió, ocultando su visión en todas direcciones, aunque los vítores de las tropas seguían rodeándolo. Las tinieblas desaparecieron, y la hoja de la espada brilló con un color rojo sangre. El metal mostraba un refulgente centellear en su superficie que le daba aspecto húmedo, como si el arma hubiera estado inmersa hasta la empuñadura en una sanguinolenta herida recién abierta. Pero siguió sin poder moverla, no obstante lo mucho que tiraba y forcejeaba con su largo mango. A su alrededor se alzó una violenta llamarada, en forma de gran círculo de fuego que chisporroteaba y siseaba, alzándose por encima de su cabeza. Chilló, no tanto de dolor como de ultraje, y las llamas se apagaron al instante.

Entonces, Ariakas percibió a su alrededor la presencia de criaturas enormes, que acechaban en las profundidades de la enorme sala, más allá del alcance de su visión. De altísima estatura y forma sinuosa, se ocultaban entre las sombras, aunque su presencia hormigueaba llena de presagios y poder.

De improviso se vio rodeado por una fría luz azul, y se dio cuenta de que la luz surgía de su arma. Despacio, con veneración, sujetó la empuñadura y tiró con suavidad para llevar la espada hacia él. La fuerza que había aprisionado el arma cedió con facilidad.

El guerrero volvía a ser el señor de la espada, y de su destino. Mientras mantenía la azulada hoja ante él, miró a un lado y a otro, para permitir que sus tropas lo aclamaran. Éstas rugieron durante muchos minutos, y al mercenario el corazón se le inflamó de orgullo marcial.

Cuando envainó la espada, las aclamaciones prosiguieron, pero ya se habían convertido en un sonido de fondo, el simple acompañamiento a la comprensión que había empezado a crecer en su mente.

¡La hoja azul! Recordó la profecía de la torre que parecía haber sido pronunciada en un pasado remoto: «Empuña la hoja azul, guerrero… ¡ya que en el corazón del mundo le prenderá fuego al cielo!». Era en ese instante que empezaba a percibir su significado. Y, mientras avanzaba por el sendero que se abrió ante él por entre las filas de sus tropas, comprendió que sería la hoja azul la que le daría el poder para mandar, para gobernar.

Mientras marchaba adelante, se dio cuenta de que el sendero ya no era un pasillo sino un puente. A un lado distinguió un brillante paisaje, que se extendía hasta el horizonte infinito, surcado de columnas de tropas que avanzaban en formación bajo su mando. Durante un amedrentador instante contempló el cielo, repleto de enormes formaciones de gigantescos dragones que se desplegaban, volando, para ensanchar los dominios de la Reina de la Oscuridad. Todo este poderoso ejército desfilaba en dirección a los distantes confines de Krynn.

Pero entonces Ariakas desvió los ojos hacia el otro lado del puente, y no pudo evitar retroceder acobardado por un terror mareante. Debajo de él, empezando junto a los dedos mismos de sus pies, descendía una sima abismal, que caía en picado al oscuro éter.

Sin embargo, en el interior de aquellas tinieblas no se distinguía el alegre destello de una constelación, ni siquiera el de un lucero de la tarde. En su lugar no había más que un pozo que se abría, eternamente hambriento, sin prometer otra cosa que dolor y sangre, oscuridad y disipación… Sin siquiera ofrecer el definitivo respiro de la muerte.

Ariakas despertó, sobresaltado, con una helada película de sudor pegada a la piel. Los cielos sí se abrían en lo alto, pero se trataba de los familiares cielos de Ansalon, y una suave neblina de claridad ocupaba ya el espacio en los valles orientales.

De modo que había sido un sueño. Suspiró, sintiendo como Lyrelee se agitaba a su lado, bajo la manta. La experiencia había resultado tan vívida, tan real, que lo cierto era que se sentía como si hubiera mandado en realidad aquel ejército poderoso; pero entonces recordó el horror del negro abismo, y los escalofríos volvieron a estremecerlo.

Por un instante pensó en la mujer, en su cuerpo, tan caliente junto a él. Pero éste no era un problema que ella pudiera solucionar. Irritado, se levantó en pleno amanecer y paseó la mirada por el pequeño campamento. Sabía que Ferros Viento Cincelador no estaría lejos, oculto en las sombras, alerta, mientras montaba la última guardia de la noche.

Patraña Quiebra Acero seguía dormido, lo que no sorprendió a Ariakas. Desde que su pequeño grupo había abandonado Sanction, el zhakar había sido quien dormía más profundamente de los cuatro. Menos mal, se dijo, ya que no se le podía confiar ninguna guardia. Aquello le parecía muy bien al mohoso enano puesto que —como había indicado en voz bien alta— era él quien los conducía a Zhakar.

Al menos, en aquel papel, el mercader había abrazado con entusiasmo el empeño del grupo. Como agente comercial de un moho que de repente había adquirido un gran valor, Patraña Quiebra Acero podría hacerse muy rico… siempre que consiguieran llegar vivos a su destino.

Ariakas dirigió otra mirada al firmamento y se dio cuenta de que estaba a punto de amanecer, por lo que en lugar de despertar a los otros, eligió dar un paseo bajo la débil luz crepuscular hasta dar con Ferros Viento Cincelador; teniendo muy en cuenta que se encontraban en el desolado territorio sin senderos de las Khalkist, sujetó su espada a la espalda antes de alejarse de la moribunda hoguera.

—Por aquí, guerrero —indicó un ronco susurro que facilitó en gran manera su tarea y le permitió localizar enseguida al hylar, acurrucado en un hueco entre una gran roca y un robusto abeto.

—Otra noche tranquila —comentó Ariakas, acomodándose encima de la piedra.

—Ya son doce —asintió Ferros—. Según los cálculos del zhakar, no nos falta demasiado. —El hylar se echó hacia atrás. Luego se removió, incómodo, para rascarse en un punto situado detrás de su rodilla izquierda—. ¡Las malditas chinches me han seguido hasta aquí! —se quejó—. ¡Por si fuera poco, los pequeños bichejos resultan peores que nunca! No puedo dejar de rascarme. Esto me va a volver loco.

El otro apenas lo escuchaba, ya que las quejas de su amigo se habían convertido en una letanía matutina habitual. La mente del humano se sumió, pues, en solitaria meditación.

Doce días de viaje, y Patraña Quiebra Acero había sugerido que podrían hacer falta dos o tres semanas para llegar hasta Zhakar. A pesar de las escarpadas Khalkist, hasta el momento el trayecto no había resultado físicamente agotador, y al guerrero le sorprendió hasta qué punto, tras el bullicio y las multitudes de Sanction, le había complacido la soledad y el silencio de las cumbres. Durante la primera parte del viaje, le habían preocupado posibles amenazas en las rocosas elevaciones que los rodeaban, ya que los ogros eran enemigos tradicionales en aquellas montañas, pero ya habían dejado atrás su territorio. La región situada entre Bloten y Zhakar, donde residían los insociables congéneres de Patraña, había parecido ofrecer pocas amenazas. Claro está que, incluso con el zhakar acompañándolos, no estaba muy seguro de que los recibieran con los brazos abiertos cuando llegaran al reino enano.

El mercader les había contado algunas cosas sobre su tierra natal. Aunque el reino en sí era extenso, e incluía numerosos despeñaderos y los valles situados entre éstos, su población se concentraba en la ciudad subterránea de Zhakar; y la única parte de la metrópoli expuesta a la luz del sol era un enorme alcázar pentagonal, que se alzaba orgulloso en la empinada ladera situada sobre un torrente montañoso llamado el río Triturarrocas. Si bien la construcción era un castillo de un tamaño respetable, Patraña Quiebra Acero les había dicho que no era nada comparado con la inmensa red de grutas y laberintos ocultos bajo él. Era a esos laberintos adonde esperaba llegar la expedición, pues era allí donde crecía el moho origen de la plaga, que podrían recoger para corromper grandes cantidades de huevos de dragones de colores metálicos.

Ariakas sonrió para sí al recordar los resultados de la primera nidada de draconianos. Los seres surgidos del huevo de latón habían demostrado ser fuertes y resistentes, aunque un poco estúpidos. No podían volar, pero eran veloces y utilizaban sin problemas sus colmillos y garras en el combate; tres habían muerto en las pruebas realizadas en el templo, pero el guerrero estaba convencido de que esos draconianos acabarían por formar la espina dorsal de un ejército grande y competente.

—¿… lejos hoy? —Ferros finalizó su pregunta, mirando a su compañero con curiosidad.

—Lo siento —respondió el humano—. ¿Qué decías?

—Olvídalo —refunfuñó el enano, alargando el brazo atrás para rascarse una zona que le picaba en la espalda—. Sólo hablaba por hablar, y me preguntaba cuántas de estas cumbres tendremos que cruzar hoy.

—Por muchas que sean, tú localizarás los desfiladeros, amigo mío —repuso Ariakas con afecto.

Ciertamente, el enano había demostrado ser muy diestro para guiarlos por las mejores rutas. Verticales barreras de granito se alzaban en su camino en lo que parecía una interminable sucesión, y Quiebra Acero les había informado de que no existía una ruta regular por vía terrestre entre Sanction y Zhakar. Al parecer, cada caravana comercial de enanos cargada con armas y monedas buscaba su propia senda hacia la ciudad portuaria.

—Esto está resultando tal como me lo figuré —comentó Ferros tras unos instantes de silencio—. Cuando partí en busca del reino enano en las Khalkist, imaginé un lugar como Thorbardin. Desde luego, allí existen disputas entre los clanes, pero en general es un lugar próspero y floreciente. Aunque los Enanos de las Montañas y los de las Colinas no se llevan demasiado bien, al menos el hacha de guerra lleva enterrada ya unos cuantos siglos. ¡Pero en este caso! —continuó el hylar, y su voz adquirió un tono exasperado—. ¿Te imaginas toda una nación de enanos como esa comadreja de ahí? Te aseguro que me pone la carne de gallina, y no sólo por su aspecto externo.

—No son enanos corrientes y molientes, te lo concedo —repuso Ariakas, afable—. No obstante, sin Quiebra Acero no tendríamos ni una posibilidad de llegar a su reino. —El guerrero miró a su compañero con perspicacia—. ¿Por qué estás tan decidido a encontrar ese lugar? Pensaba que a estas alturas ya habías dejado de pensar en los zhakars como posibles aliados.

—Supongo que así es —Ferros se encogió de hombros—, pero hay algo más. ¿Qué los convirtió en unas sabandijas tan odiosas? Aunque jamás sean aliados de Thorbardin, tengo que saberlo… e imagino que es por eso que estoy aquí.

—¿Crees que se los puede cambiar? ¿Que tú puedes cambiarlos?

—Conozco la respuesta a eso —suspiró Ferros sacudiendo la cabeza—. Al menos creo que la sé, y no es optimista.

—Nadie te obligó a venir —le recordó Ariakas.

—Muy cierto —continuó quejándose él—. Sin embargo, si a vosotros dos se os hubiera dejado solos con «Carrillos Mohosos», ¿quién sabe lo que él podría haber hecho? ¡Y tú! —El tono del hylar se tornó acusador—. ¡Traer a una mujer a un viaje como éste! ¿Qué sucede, no tuviste suficiente en la torre?

—Es diferente de la torre, ¡maldita sea! —le espetó el guerrero, ruborizándose—. ¡Creí que lo entendías!

Ferros parpadeó, sorprendido, pero a continuación meneó la cabeza, tozudo.

—Puedes llamarlo diferente, pero a mí me da la impresión de que ésta te hace ir por donde quiere.

—No te preocupes por ella —respondió el guerrero, levantándose.

De improviso se sentía de un humor de perros, y ansioso por ponerse en marcha. Observó que el amanecer había iluminado ya casi todo el cielo.

—¡Vamos! —dijo en tono perentorio—. Estamos malgastando la luz del día.

Mientras el hylar se alzaba, rezongando, de su resguardado hueco, Ariakas fue a despertar a Lyrelee y a Patraña Quiebra Acero. En ninguno de ambos casos lo hizo con particular suavidad, y los cuatro no tardaron en estar vestidos y con las mochilas a la espalda para un nuevo día de camino.

En esa jornada, como en todas las demás, escalaron una empinada elevación y, una vez en su cima, se encontraron con las ondulantes filas de las Khalkist, extendiéndose delante y detrás de ellos como grandes olas de un inmenso mar agitado. No obstante, después de llevar tanto tiempo de camino, sus músculos estaban endurecidos y su resistencia había aumentado. Los cuatro viajeros apenas se detuvieron para coger aliento en la primera cumbre antes de que Ferros empezara a elegir una ruta para penetrar en el estrecho valle del fondo.

Patraña Quiebra Acero iba pisándole los talones al hylar. A pesar de ir siempre cubierto de la cabeza a los pies, el enano zhakar avanzaba a buen ritmo sobre sus rechonchas piernas, dando la impresión de disponer de gran libertad de movimiento bajo sus prendas, pues saltaba con agilidad de una roca a otra o correteaba sin problemas de un saliente a otro para descender por un desfiladero escarpado, y a menudo demostraba auténtica fuerza en los brazos y hombros cuando se veía obligado a asirse a una roca, encaramarse o descender por una soga.

Lyrelee iba detrás. Aunque la sacerdotisa se cubría con ropas dé viaje de cuero en lugar de los pantalones y la blusa de seda que acostumbraba llevar, Ariakas seguía viendo en ella la felina elegancia de movimientos que lo había atraído en un principio. Mientras la observaba trepar, su mente vagaba a menudo por las deliciosas y sensuales experiencias que habían compartido durante las últimas semanas.

Sus relaciones se habían iniciado en Sanction, inmediatamente después de la creación de los primeros draconianos. La combinación de los peligros que habían compartido y la emoción vivida con ocasión del ritual de corrupción había infundido en ambos una pasión animal que el tiempo transcurrido desde entonces no había conseguido disminuir.

Sólo tras su primera y extenuante cópula había recordado el guerrero la advertencia de Takhisis sobre las mujeres; pero desde entonces había intentado racionalizar la situación, convenciéndose casi de que la diosa no reclamaría la vida de una sacerdotisa tan leal y competente.

Al principio, cuando Patraña aceptó conducir a Ariakas a Zhakar, ni la mujer ni el hylar le habían parecido al guerrero compañeros de viaje apropiados. No obstante, Ferros Viento Cincelador seguía decidido a investigar el reino enano, y Ariakas no había puesto demasiado empeño en intentar disuadirlo de realizar el viaje. Extrañamente, ahora que conocía la auténtica naturaleza del zhakar, Ferros había proseguido su misión con mayor convicción que nunca, y las aptitudes del Enano de la Montaña demostraron ser una baza tan importante que incluso Patraña Quiebra Acero se había visto obligado a dejar de lado sus prejuicios.

Lyrelee se había unido a ellos inmediatamente antes de su partida. Wryllish Parkane se había lamentado de que la expedición no era lo bastante poderosa para impresionar a los congénitamente hostiles zhakar. A pesar de que el sumo sacerdote había pensado en una compañía armada como escolta, Ariakas había puesto objeciones, insistiendo en que la posibilidad de viajar deprisa y ligero compensaría con creces la falta de efectivos; también había indicado que su espada de hoja roja era más poderosa que toda una dotación de soldados.

Patraña Quiebra Acero se había ofrecido a facilitar una escolta de dos docenas de zhakars, pero el humano había rechazado al instante tal sugerencia. No estaba dispuesto a aparecer ante aquellos enanos como un prisionero o un invitado con escolta. Su intención era dictar los términos con toda la energía de cualquier conquistador potencial. A modo de compromiso, y sin que hiciera falta excesiva persuasión, el guerrero había ofrecido llevar a Lyrelee como luchador adicional.

Durante la semana siguiente a la corrupción de los huevos, Ariakas se había preparado con diligencia bajo la tutela del sumo sacerdote en persona, aprendiendo conjuros nuevos que podrían ayudar en su misión. Ya podía curar muchas clases de heridas, así como enfermedades y envenenamientos, y, además, igual que curaba esas dolencias en sus amigos, podía provocarlas en sus enemigos.

Otros conjuros abrían senderos más amplios de comunicación entre él y su diosa, y ésos a menudo los usaba en plena noche, para asegurarse de que el zhakar no los conducía a alguna traición o emboscada: tras la experiencia sufrida con los shilo-thahns, se sentía menos dispuesto a confiar en sus propios instintos para proteger al grupo de un ataque por sorpresa.

Ariakas sabía que la codicia que impulsaba a Patraña Quiebra Acero era un motivo poderoso, pero no estaba del todo seguro de que ésta consiguiera vencer el odio y malevolencia inherentes en el enano. Por el momento, al parecer, la avaricia había prevalecido. No obstante, el guerrero no había olvidado su juramento de venganza en la persona del traicionero zhakar.

La auténtica piedra angular de su defensa pendía de las anchas espaldas del guerrero. La espada de enorme empuñadura que había expulsado escarcha y escupido ácido seguía luciendo un rojo sin mácula, y el hombre apenas podía empezar a imaginar la potencia de la tormenta de fuego que brotaría de ella como una furia cuando se lo ordenara. El aliento del Dragón Rojo era, en muchos aspectos, el más aterrador de los ataques de cualquier reptil. Cuando llegara el momento, estaba seguro de que la roja hoja le sería de gran utilidad para meter en cintura a los zhakars.

El sendero serpenteó hasta una amplia ladera cubierta de hierba, y durante un tiempo pudieron andar uno al lado de otro, conversando con mayor facilidad de la que era generalmente posible durante la marcha. Como hacían a menudo en tales ocasiones, los camaradas siguieron interrogando a Patraña Quiebra Acero sobre su país.

—Dijiste que los zhakars están gobernados por un rey… ¿no por un thane? —preguntó Ferros.

—Sí; el rey de Zhakar. Un jefe tan magnífico como cualquier rey de los Enanos de las Montañas, te lo aseguro.

—Interesante. En Thorbardin, a los jefes de los diferentes clanes se los llama «thanes». El rey representa la unión de los theiwar, daewar, hylar, y todos los demás. En mi opinión una nación compuesta de un solo clan…

—Nosotros somos todo lo que hay —insistió el zhakar, tozudo.

—¿Quién es vuestro rey? ¿Lo conoces? —inquirió Ariakas.

—Ojalá no fuera así —respondió el enano con amargura—. Cuando se me envió a Sanction, yo era un primo del rey y gozaba de su confianza. Al cabo de un tiempo, mi primo fue asesinado, y un enano llamado Rackas Perno de Hierro se hizo con el trono. Desde entonces me ha tratado como a un enemigo.

—¿Podría hacer que te reemplazaran? ¿Es oficial tu puesto en Sanction? —quiso saber el humano.

—-Lo es… y él me echaría si pudiera. He estado lo bastante lejos para ocuparme de mis propios problemas, y él ha enviado a varios emisarios para que intentaran quitarme de en medio. —La voz del enano se quebró en una amarga carcajada—. Ninguno de ellos, por lo que sé, ha sobrevivido a los rigores del viaje de vuelta a casa.

—De modo que nos enfrentamos también a un problema político —reflexionó Ariakas—. ¿Tienes amigos en Zhakar, enanos con los que puedas contar?

—Eso creo. Hay otro primo mío… lejano, pero hemos colaborado con anterioridad. Se llama Whez Piedra de Lava, y estoy seguro de que tiene la vista puesta en el trono.

—Tal vez podamos utilizarlo. ¿Se te ocurren algunos peligros concretos de los que tengamos que preocuparnos una vez estemos en la ciudad?

—Quieres decir, ¿suponiendo que no nos maten con sólo vernos? —inquirió Ferros con sequedad.

Ariakas no respondió, y se limitó a indicar su espada.

—¿Sabéis algo sobre los eruditos? —inquirió el zhakar, y cuando el humano negó con la cabeza, el enano prosiguió—: Unos pocos de los nuestros poseen ciertos poderes mágicos. Estos enanos estudian con los maestros, y pueden usar sus poderes para la traición y el ocultamiento. Un erudito a menudo puede cegar o dejar sordo a su contrincante mediante la utilización de conjuros.

—No mencionaste que fueras un erudito —comentó el guerrero, recordando con claridad el enfrentamiento en la plaza de Fuego.

—Sin duda se me olvidó —repuso el otro con un encogimiento de hombros.

Ariakas tomó nota de la información, pero enseguida su mente vagó de vuelta a uno de sus tópicos favoritos en los últimos tiempos: examinar el potencial militar de los draconianos. El hechicero Dracart, al igual que Wryllish Parkane, estaba convencido de que las capacidades de los reptiles podían mejorarse en calidad y cantidad. Tal vez se podría llegar a conseguir que de la corrupción de un solo huevo surgieran una docena, una veintena o incluso más draconianos.

¡Qué ejército formarían! Imaginó a aquella hueste, chasqueando los dientes y gruñendo inquieta, mientras se desperdigaba por el campo de batalla. ¿Qué fuerza humana se les podía enfrentar? Ariakas sintió, con una certeza feroz y jubilosa que incluso los veteranos fogueados —incluso tropas de ogros y elfos— tendrían muchos problemas para plantar cara a la embestida de un horda de draconianos.

En su mente no había la menor duda de que él había sido llamado a mandar a esas criaturas, y su destino le parecía muy claro. Los motivos para la prueba sufrida en la torre, la cálida recepción recibida en el templo, todas estos acontecimientos extraños tenían sentido a la luz de este manifiesto en pro de la acción.

¿Dónde efectuarían su campaña? Por el momento, los blancos de la guerra le parecían secundarios. A decir verdad, tenía la impresión de que todo Ansalon acabaría por ser su objetivo; y, desde luego, con tropas salvajes como ésas, podía elegir cualquier sitio que deseara para los primeros ataques. ¡Respaldados por el poder de la Reina de la Oscuridad, constituirían un ejército como no se había visto en Krynn desde hacía mil años!

Impulsado por aquellas reflexiones y ambiciones, el guerrero apenas se daba cuenta de los kilómetros que iban quedando atrás y, cuando por fin reparó en lo que lo rodeaba, habían llegado a la afilada cima de una alta montaña, una de las más altas que habían escalado.

—¡Ahí! —dijo Patraña Quiebra Acero, señalando una elevación en forma de cono que se distinguía a lo lejos—. Eso es el monte del Cuerno. Se alza encima del alcázar de Zhakar y marca a la perfección el lugar donde se encuentra.

Ariakas calculó que harían falta otros dos días de marcha para llegar a la montaña, cruzando no menos de media docena de montes menores que distinguían entre ellos y su punto de destino. No obstante, encontró muy alentador que se hallaran tan cerca de su destino.

También los otros obtuvieron nuevas fuerzas con esta información, e iniciaron el descenso por la ladera del otro lado de la montaña, avanzando con rapidez, resbalando incluso entre pequeñas avalanchas de guijarros provocadas por su descenso. La ladera era empinada y estaba marcada por numerosos barrancos que discurrían paralelos desde lo alto hasta el fondo, como abiertos por las zarpas de una bestia monstruosa. Igual que antes, Ferros Viento Cincelador encabezó la marcha, en tanto que Patraña, Lyrelee y Ariakas lo seguían en fila india. Descendieron por una de las quebradas, que prometía una ruta más directa hasta el río que discurría por el fondo del valle.

Un grito de la sacerdotisa atrajo la atención de Ariakas, y éste miró a Lyrelee sorprendido. La mujer alzó las manos en el aire y luego se desplomó hacia adelante, resbalando y dando volteretas por la ladera. Pero hasta que la joven no cayó de espaldas no descubrió el guerrero el asta doblada de una saeta de ballesta que sobresalía de su caja torácica. En ese instante surgieron gritos de guerra de las rocas circundantes, y al menos un centenar de rechonchas y belicosas figuras salieron de su escondite, lanzándose al ataque.

19

Fuego en la montaña

Lyrelee yacía inmóvil donde había caído, casi treinta metros más abajo, en el barranco. Ariakas vio el retorcido proyectil clavado en su cuerpo, pero enseguida se vio obligado a olvidar a la sacerdotisa cuando él y los dos enanos tuvieron que hacer frente a un furioso ataque. Las paredes en forma de trinchera de la estrecha hondonada les concedían una cierta protección frente a las ballestas, pero mientras se acurrucaba allí y estudiaba a los atacantes, el guerrero comprendió que se habían metido en una emboscada muy bien planeada.

Los atacantes eran zhakars, a juzgar por su estatura y las gruesas ropas que los cubrían, y su siguiente andanada de saetas hendió salvajemente el aire hacia los tres viajeros; al parecer a estos enanos no les importaba en absoluto su compatriota. En realidad, varios de ellos apuntaron con cuidado sus armas hacia Patraña Quiebra Acero, y fue gracias a sus rápidos reflejos que el mercader salvó la vida.

Un proyectil rebotó en una roca, junto a Ariakas, y el guerrero se agachó al tiempo que otro le rozaba el hombro. Tenía la espada en las manos, aunque no recordaba haberla desenvainado. Paseó la mirada en derredor, intentando, frenético, discurrir un plan de defensa. Estaban rodeados y, al mirar hacia arriba, descubrió a una hilera de embozados enanos que descendían por el barranco, desde lo alto de la montaña.

Abajo, Lyrelee seguía sin moverse, y los zhakars hicieron caso omiso de su cuerpo mientras se desparramaban al interior de la hondonada y empezaban a cargar en dirección a la ladera opuesta. Ferros Viento Cincelador, en cabeza, recibió a los primeros atacantes. Los cubiertos enanos, en desventaja al atacar cuesta arriba, no tardaron en retroceder ante el hylar, que envió a un par de ellos dando tumbos hacia el fondo, con los cráneos partidos por la afilada hoja de su hacha de guerra.

—¡Tu espada! —chilló la voz de Patraña Quiebra Acero, presa de terror. Encogido en el fondo de la estrecha depresión, hizo frenéticos gestos a Ariakas para que atacara.

Con una mueca de repugnancia, el humano estaba a punto de dejar que el zhakar se defendiera como pudiera cuando recordó que sin él, sus posibilidades de obtener una audiencia con el rey enano serían prácticamente nulas.

—¡Lucha, maldita sea! —chilló Ariakas—. ¡A menos que creas que puedes convencerlos con palabras para que abandonen el ataque!

Saltando de roca en roca, el zhakar más próximo apareció entonces por encima de ellos. El achaparrado luchador, que al parecer no sentía ningún temor, saltó por los aires profiriendo salvajes aullidos mientras caía en dirección al guerrero humano, que lo empaló en la roja espada, para luego arrojar el cuerpo a un lado aprovechando el impulso mismo de su víctima, antes de rechazar los ataques de los dos zhakars siguientes.

Para entonces Patraña Quiebra Acero ya había sacado su propia espada corta en forma de garfio, si bien continuó con su jerigonza, suplicando al humano que usara su poderosa arma.

En cuanto a él, Ariakas tenía toda la intención de incinerar a los atacantes con la bola de fuego de su roja espada, pero éstos estaban demasiado desperdigados en la empinada ladera, y el aliento de dragón sólo acabaría con una parte de los que se acercaban. Si no deseaba desperdiciar el ataque —y no quería hacerlo— tenía que esperar a que sus blancos se encontraran más agrupados.

Los tres combatían desesperadamente, y los enanos de las Khalkist arrojaron a un lado las ballestas y empuñaron las espadas, gritando como posesos mientras atacaban en furiosas oleadas. Los camaradas patearon rocas y piedras para que rodaran sobre los atacantes situados en el fondo del barranco, aprovechando que la estrecha cañada les proporcionaba algo de refugio y, al mismo tiempo, servía para canalizar a los enanos situados ladera abajo directamente hacia el hacha del hylar.

Ariakas eliminó a dos zhakars en el borde del barranco. Luego giró e hizo retroceder a los que atacaban desde el otro lado. El sonido de unos pies que resbalaban le indicó que alzara la vista, y su espada ensartó, veloz, a otro par de atacantes que habían descendido desde la cima de la montaña.

Ferros lanzó un grito al sentir que las rocas sueltas bajo sus pies cedían y lo hacían resbalar por la pendiente. Cayendo de espaldas, el hylar patinó sobre los desmoronados guijarros y asestó una violenta patada en el rostro a un zhakar, cuando la embozada criatura intentó acuchillarlo con una espada curva.

—¡Tras él! —chilló Ariakas, al tiempo que agarraba al forcejeante Patraña Quiebra Acero por el cogote y lo empujaba montaña abajo. El comerciante enano resbaló y saltó, pero se mantuvo en pie mientras descendía como una exhalación tras la caída figura en movimiento de Ferros Viento Cincelador.

El guerrero humano cerraba la retaguardia, dando largas zancadas para mantenerse a la altura de los dos enanos; pero tras unos pasos, Ariakas se detuvo, apuntaló los pies, y giró para mirar a lo alto. Media docena de aullantes zhakars se abalanzaban en su persecución por el empinado barranco. La primera avanzadilla saltó sobre él, y el humano derribó al enano situado a su derecha con un amplio mandoble de la espada. Al segundo lo golpeó aprovechando el impulso del arma y repitió la maniobra a un lado y a otro hasta que hubo enviado a los seis rodando por el declive.

Tras dar la vuelta para aprovechar el momentáneo instante de calma, Ariakas volvió a lanzarse hacia abajo, perdiendo casi el equilibrio cuando el suelo del barranco descendió por entre una escalonada progresión de peñascos de un metro de altura. Un zhakar saltó desde la derecha, y él casi lo partió en dos, sin apenas detener su marcha. Otros dos cargaron desde el lado izquierdo de la quebrada, pero se escabulleron en cuanto alzó su espada.

Ferros Viento Cincelador consiguió por fin detener el desenfrenado descenso, aunque no antes de alcanzar el cuerpo inerte de Lyrelee, pues la veloz caída lo había hecho pasar por entre el grueso de sus atacantes. Patraña Quiebra Acero se unió a ellos al cabo de un instante, y por fin fue Ariakas quien llegó hasta el grupo. Los zhakars que los perseguían habían quedado atrás y por encima de ellos por el momento, si bien algunos saltaban ágilmente por la pendiente, acercándose con rapidez. Les llovieron nuevas saetas de ballesta, pero allí las paredes del barranco se alzaban muy altas y los enanos no conseguían distinguir bien a sus objetivos.

Ariakas comprobó con alivio que la sacerdotisa estaba viva. Los ojos de Lyrelee estaban abiertos, y sus labios entreabiertos mostraban los dientes apretados con fuerza. El pecho ascendía y descendía veloz a causa del movimiento entrecortado de su jadeante respiración.

—¡Cuidado! —advirtió Ferros, y el guerrero miró hacia arriba a tiempo de acabar con un zhakar que se disponía a atacar a la vez que obligaba a retroceder a otros dos con cuchilladas relampagueantes de su roja espada.

—Vamos, ¡salgamos de aquí! —chilló Patraña Quiebra Acero, que pasó corriendo junto a Ferros para iniciar la huida.

Ariakas volvió a sujetar al zhakar por el cogote, tirando hacia atrás de él sin ningún miramiento. Luego se inclinó para plantarle cara con su mirada más inflexible.

—¡Ayúdala! —rugió, soltando a Quiebra Acero.

—¡Tu espada! —suplicó el otro—. ¡Úsala! ¡Mátalos!

Ariakas desechó la sugerencia, enojado. Los atacantes seguían estando demasiado separados para que pudiera acabar con todos ellos de una sola vez, y no estaba dispuesto a derrochar el precioso poder.

Lyrelee, todavía sin hablar, se sentó en el suelo; tenía el rostro pálido y los ojos apagados, vacuos. Patraña Quiebra Acero, farfullando para sí, alargó la mano para cogerla del brazo y la ayudó toscamente a incorporarse.

Entonces varios zhakars se acercaron por todos lados, y Ferros y Ariakas se esforzaron por mantenerlos a raya en tanto que Patraña y Lyrelee se alejaban cojeando por el barranco. La hoja del hacha del Enano de las Montañas estaba salpicada de sangre y trozos de ropa zhakar, y ríos de sudor descendían por su rostro barbudo mientras giraba para enfrentarse a cada nuevo ataque.

Ariakas mantuvo su posición en la retaguardia, donde un número cada vez mayor de adversarios se abalanzaba sobre él. Los compañeros no tardaron en encontrarse muy por debajo de la zona de la emboscada, y Ferros —liberado de la necesidad de abrirse paso a hachazos por entre los enanos— ayudó a Patraña a sostener a Lyrelee, con lo que su avance se hizo más rápido, en tanto que el guerrero humano se quedaba atrás para contener a sus perseguidores.

Los zhakars mostraban un gran respeto por la roja espada del humano, y eran cada vez más reacios a acercarse. Se mantenían, pues, a distancia, disparando sus ballestas en cuanto Ariakas se volvía para correr tras sus compañeros. Uno de los proyectiles lo alcanzó en el hombro, infligiéndole una dolorosa herida, y cuando giró en redondo para presentar batalla, otra saeta fue a clavarse en su peto.

Numerosos cadáveres de enanos cubrían el fondo y las laderas de la hondonada, y muchos otros zhakars gemían lastimeros allí donde habían caído. Varios de éstos habían resultado heridos al caer rodando por la rocosa pendiente, de modo que, en conjunto, las filas de los atacantes habían sido duramente diezmadas.

No obstante, cuando alcanzaron el fondo de la interminable ladera, Ariakas distinguió a muchas docenas de los achaparrados enanos que se deslizaban montaña abajo en su persecución. Una desordenada lluvia de saetas cayó del cielo, y una de ellas arañó al hylar en una mano, provocando que Ferros profiriera un gruñido colérico. De todos modos, la andanada carecía de la intensidad de la primera descarga cerrada, y los camaradas abandonaron la protección del barranco para atravesar el estrecho suelo del valle.

Un angosto riachuelo discurría por la hondonada de verticales paredes situada al pie de la cañada, en tanto que otra ladera —que podría haber sido la gemela de la que acababan de descender— se alzaba hacia el cielo más allá de la corriente de agua.

Lyrelee, apoyándose en ambos enanos, cojeó en dirección a la orilla, mientras Ariakas mantenía la atención fija en los atacantes situados por encima de su cabeza. Los zhakars avanzaban deprisa, pero se encontraban demasiado retrasados para alcanzar al grupo antes de que llegaran al agua.

Ya en la orilla, Patraña Quiebra Acero se detuvo, a pesar de que Ferros y la sacerdotisa siguieron adelante y penetraron en el arroyo. El canal tenía apenas medio metro de profundidad, por lo que el agua no le habría llegado más allá del pecho, pero el comerciante enano se mantuvo en sus trece. Sus enemigos avanzaban, de modo que Ariakas asestó una firme patada al trasero de su compañero y lanzó a Patraña por el aire, muy lejos de la orilla, antes de que el enfurecido enano fuera a caer en el agua.

El guerrero vadeó tras él, alzó a la balbuceante figura fuera del riachuelo y se sorprendió al ver que Quiebra Acero temblaba aterrorizado. El enano se aferró con desesperación a la cintura del humano; lleno de enojo, éste transportó a la miserable criatura los pocos pasos que restaban hasta llegar a la otra orilla. Ferros y la mujer ya habían salido, y el hylar ayudó a su tambaleante compañera a apartarse del arroyo. Los ojos del enano se entrecerraron, pensativos, cuando Ariakas arrojó al chorreante zhakar sobre la orilla.

Una vez fuera del alcance de las ballestas, el grupo se volvió para contemplar a sus perseguidores, que se habían reunido junto a la orilla.

—¿Odiáis todos tanto el agua? —preguntó Ferros Viento Cincelador al embarrado Patraña Quiebra Acero.

Sin dejar de rezongar, el enano asintió.

—Puede que esto nos conceda algún tiempo de ventaja —observó el hylar contemplando el arroyo. Varias rocas resbaladizas sobresalían en la superficie, pero cualquiera que intentara cruzar sin mojarse se enfrentaría a todo un desafío.

Siguieron alejándose del agua, en dirección a una empinada cañada que ascendía, y en unos instantes habían trepado ya lo suficiente para estar fuera del alcance de todo proyectil arrojado desde el fondo del valle. A Patraña Quiebra Acero le castañeteaban los dientes y temblaba de un modo incontrolable: era la imagen misma del sufrimiento extremo. Coincidiendo con lo que los expedicionarios habían deducido, los zhakars perseguidores llegaron a la orilla del arroyo y empezaron a maldecir y a silbarles, pero no intentaron cruzar.

Uno de los enanos saltó sobre una roca del arroyo, posándose torpemente sobre la redondeada superficie; pero, cuando intentó saltar a la siguiente piedra, resbaló y cayó al agua. Aullando de dolor o miedo, la criatura chapoteó, frenético, de vuelta a la orilla y gateó a tierra firme.

Lyrelee lanzó un gemido y se dobló hacia el suelo.

—¡Vigilad a ésos! —advirtió Ariakas a los dos enanos, al tiempo que se arrodillaba junto a la sacerdotisa. Ésta cerró los ojos con una mueca de dolor, y el guerrero vio que la flecha clavada en su costado se había removido en la herida con el ajetreo. La respiración de la mujer era apenas perceptible, y su lividez, extrema.

El hombre se sintió embargado por una vehemente resolución: ¡la joven no iba a morir! Sin embargo, sólo con la ayuda de su diosa podía esperar ayudarla.

Todo lo demás quedó relegado a un segundo plano mientras Ariakas recordaba su aprendizaje en el templo.

—¡Takhisis, poderosa Reina de la Oscuridad —pronunció en voz baja—, convoca a la fuerza sanadora de mi fe, y haz que derrote a las heridas de esta mujer!

Notó el poder de la diosa vibrando en sus extremidades, y —con manos que parecían no pertenecerle, como si fueran de otra persona— tocó primero el asta hundida en la herida, y luego, con mucha suavidad, la arrancó. Lyrelee abrió los ojos de golpe, y colocó una mano sobre la de él, absorbiendo energías del poder del hombre y de la Reina de la Oscuridad.

A los pocos minutos, la sacerdotisa se sentó en el suelo; cuando él la ayudó a ponerse en pie, ella permaneció erguida sin ayuda. La firmeza volvía a brillar en sus ojos, sólo la palidez del rostro recordaba su debilitado estado físico.

—Esos malditos tienen inventiva, debo reconocerlo —comentó Ferros Viento Cincelador, señalando a los enanos del otro lado del arroyo.

Ariakas vio que los zhakars habían formado una cadena y se pasaban rocas unos a otros. El último enano de la fila estaba situado en la orilla del riachuelo, arrojando al agua las piedras que le llegaban. Poco a poco, la fila de rocas se fue extendiendo por el arroyo, hasta formar un improvisado dique, con aberturas para permitir que el agua discurriera. En unos minutos el rudimentario puente cubría ya gran parte de la corriente de agua.

—Será mejor que nos pongamos en marcha —instó Patraña Quiebra Acero, con voz tensa y agitada—. ¡Vendrán tras nosotros!

—Vosotros tres id delante —sugirió el guerrero, pues su mente empezaba a trazar un plan. Estudió a los zhakars que se habían reunido en la orilla aguardando a que el puente estuviera finalizado—. Yo me quedaré aquí, y veré si puedo darles algo con lo que recordarnos eternamente.

Sosteniendo con suavidad la espada de roja cuchilla, Ariakas empezó a retroceder por la ladera, teniendo buen cuidado de mantenerse fuera del alcance de los arcos. Varios de los embozados enanos detectaron su descenso, gritando y farfullando, excitados, al tiempo que señalaban en dirección al guerrero y agitaban sus armas con rabia.

Tras unos cuantos retumbos y chapoteos, el puente quedó finalizado, y los zhakars empezaron a cruzar al otro lado, saltando sobre las estrechas aberturas por las que el agua seguía fluyendo. El amontonamiento era tan frenético que varios de ellos tropezaron en la irregular superficie y fueron a parar al líquido elemento que tanto habían querido evitar. No obstante, al menos cincuenta de los pequeños individuos se abalanzaron al frente, sedientos de sangre.

En tanto que la apelotonada horda corría hacia él, Ariakas resbaló un poco más, pendiente abajo, hasta casi alcanzar el nivel del suelo del valle. Los zhakars más cercanos alzaron sus armas, asombrados sin duda ante el desatino del humano al aceptar un desafío tan desigual.

El guerrero alzó la espada en dirección a la parte delantera del grupo, murmurando una súplica a su diosa, y, como ya había sucedido antes, Takhisis lo oyó, y le concedió su favor. La hoja empezó a brillar con tal fuerza que los enanos que iban en cabeza vacilaron ligeramente en su carrera, indecisos sobre lo que podía suceder a continuación.

Ni siquiera llegaron a enterarse. Sin un sonido, la espada expulsó de repente una abrasadora y refulgente lengua de fuego, y las llamas envolvieron en sus dedos codiciosos a los zhakars que iban en cabeza, devorando carne y convirtiendo en antorchas las ropas. Una docena de enanos pereció antes de poder abrir la boca o proferir cualquier grito de dolor, convertidos en humeantes cadáveres carbonizados que yacían desperdigados por el suelo del valle.

Ariakas elevó ligeramente la espada, permitiendo que el rugiente chorro de fuego se extendiera hacia arriba y a los lados: el sonido de las enfurecidas llamas retumbó a su alrededor, mezclado con los patéticos chillidos de sus contrincantes que veían cómo la muerte les caía encima sin que pudieran hacer nada para evitarlo. Las llamas lamieron el terreno, consumiendo carne enana, y cuerpos envueltos en fuego cayeron al suelo y se retorcieron en humeantes fardos agonizantes. Oleadas y cortinas de fuego grasiento sisearon de un enano a otro, buscando, matando.

Los zhakars que se encontraban en los extremos del ataque giraron en redondo y huyeron de vuelta por el puente, demostrando el aborrecimiento que sentían por el agua, pues, incluso en su desesperada huida, aquellas criaturas se amontonaron sobre la improvisada pasarela. Ni uno solo de los desdichados seres se introdujo en el agua, ni siquiera cuando la abrasadora bola de fuego se acercó aún más.

Finalmente, el espadachín dirigió lo más recio del ataque sobre aquellos enanos que intentaban subir al puente. La masa de zhakars desapareció en medio de un humeante infierno de alaridos, e incluso cuando las llamaradas dejaron de brotar de la espada, el montón de cadáveres siguió ardiendo, enviando una espesa nube de humo negro hacia el cielo.

Ariakas miró al fondo del valle, y distinguió una docena o más de zhakars, todavía vivos, que huían desesperadamente de él. «Estupendo», se dijo. Quería supervivientes para que el relato de su poder y su brutalidad llegara a los oídos del rey zhakar. Infundir temor en aquel monarca era una de las partes principales del plan del guerrero.

Sólo entonces bajó la mirada hacia la hoja, y un escalofrío de presentimiento recorrió su cuerpo al verla. Una vez que las llamas se hubieron extinguido y el arma hubo realizado su mortífera tarea, el color rojo de la acerada superficie desapareció, como él ya sabía que sucedería.

En ese momento, la hoja había adquirido un nítido y brillante color azul.

20

Las murallas de Zhakar

Descansaron durante todo un día después de la batalla, acampando en un hueco a sotavento de la elevada montaña. Allí se recuperaron del esfuerzo realizado y restañaron sus numerosas heridas, todas las cuales, a excepción de la de Lyrelee, resultaron ser de poca importancia. Aunque la sacerdotisa había estado a las puertas de la muerte durante la pelea, el poder regenerador de la magia curativa de Ariakas demostró ser sorprendentemente eficaz. Llegada la segunda noche, su piel no mostraba ninguna señal de haber sido perforada.

Durante este período de descanso y recuperación, el grupo mantuvo una cuidadosa vigilancia para evitar ataques. Los zhakars sabían dónde estaban, razonaron, ya que les habría sido imposible ocultarse en campo abierto; sin embargo, no vieron la menor señal de los achaparrados enanos.

—¿Hasta tal punto los hemos asustado? —se preguntó el guerrero mientras el sol se ponía aquella noche.

—Es esa espada —indicó Patraña Quiebra Acero, señalando el arma que ahora lucía una hoja azul celeste—. Ya te dije que mi gente reconoce las buenas armas, y ésa es una de las mejores.

—Las reconocen, desde luego. Pero ¿realmente temen tanto a ésa?

La idea de que el arma fuera todo lo que les disuadía de un nuevo ataque le resultaba algo inquietante. Al fin y al cabo, y dado que la hoja se había vuelto azul, no pensaba usarla en una rutinaria demostración de combate. La profecía de la Reina de la Oscuridad resonaba aún en su mente, y se juró no emplear el poder hasta comprender lo que la diosa había querido dar a entender.

—En el corazón del mundo le prenderá fuego al cielo —murmuró, examinando la reluciente arma.

—¿Qué dijiste? —inquirió Lyrelee, reclinándose cerca de la pequeña fogata que Ferros había encendido con matorrales secos.

—Nada; divagaba simplemente —se apresuró a responder él.

La mujer le dirigió una veloz mirada, una ojeada que pareció atravesar su mentira. Aun así, la sacerdotisa se recostó y cerró los ojos, como si aquello no le interesara.

—Estad ojo avizor esta noche —sugirió Patraña Quiebra Acero desde su petate cuando Ariakas se levantó para hacerse cargo del primer turno de guardia—. Los ojos zhakar son muy agudos en la oscuridad, y mis paisanos a menudo prefieren las primeras horas del alba para atacar.

—Lo tendré en cuenta —replicó él desdeñoso.

De todos modos, mantuvo la espada desenvainada mientras trepaba a una elevación rocosa situada por encima del campamento. Desde allí podría observar toda la ladera a su alrededor, así como el fondo del valle que se extendía a derecha e izquierda y la pared de la montaña que se alzaba frente a ellos, más allá.

Los zhakars no se presentaron ni siquiera en lo más cerrado de la noche y, cuando el amanecer encontró a Ferros Viento Cincelador en el puesto de guardia, no se había producido la menor alteración o intrusión. Tomaron un desayuno frío y luego regresaron al camino, para reanudar la dura ascensión que habían interrumpido dos días atrás.

Ariakas vigilaba con atención a Lyrelee. Aunque la mujer llevaba una mochila casi tan pesada como la de él, sus pasos eran firmes, y la respiración, profunda; trepaba sin hablar, y no parecía mostrar la menor señal de la casi fatal herida padecida durante el ataque.

Atravesaron tres montañas en ese día de enérgica marcha, y la tarde los sorprendió sobre un sendero estrecho que rodeaba la ladera del elevado y volcánico monte del Cuerno. Patraña Quiebra Acero les había explicado que la montaña no sólo señalaba el límite del reino interior de Zhakar, sino que también cobijaba un puesto de guardia atendido por una compañía de centinelas enanos.

A Ariakas no le gustó el aspecto de la senda, pues a medida que ascendía por las empinadas laderas del inactivo volcán, sólo les dejaba espacio para avanzar en fila india. A la derecha, el empinado rellano de la montaña descendía suavemente durante centenares de metros. No era exactamente un precipicio, pero cualquiera que cayera por allí rodaría durante un buen rato antes de detenerse, magullado y herido.

Todavía más horripilante era la visión de la cónica cima de la montaña que se elevaba, a lo alto, a su izquierda. La pedregosa superficie ocultaba numerosos huecos y grietas en cuyo interior podrían haberse ocultado docenas de zhakars.

—El puesto de guardia está ahí arriba —explicó Patraña Quiebra Acero, señalando un angosto recodo en el sendero por el que avanzaban.

Más adelante, la ladera de la montaña se alzaba en una escarpada repisa, y el empinado camino discurría entre aquélla y la cima principal. La abertura tenía apenas seis metros de anchura, con abruptos peñascos de basalto a ambos lados.

—¿No podemos rodearlo? —inquirió el guerrero; pero incluso mientras hacía la pregunta, miró la pared montañosa y comprendió que el puesto de vigilancia había sido elegido con sumo acierto.

Bajo el escarpado saliente, un risco descendía en picado durante al menos trescientos metros y, debajo de aquél, un abrupto revoltijo de rocas y guijarros presentaba una interminable travesía de pesadilla. La ladera de piedras sueltas se desparramaba por toda la pared hasta llegar a un profundo río de aguas espumosas que abría un canal a lo largo del suelo del valle.

Por encima del puesto de vigilancia había una pendiente casi tan pronunciada como el risco inferior, que aquí se elevaba hasta la afilada y angulosa cima. Si bien el lugar podía rodearse mediante la ruta superior, a cualquier zhakar que acechara en el desfiladero le resultaría muy fácil moverse hacia lo alto con mayor rapidez que los que se acercaran por el camino.

—Es seguro que ya nos han visto —indicó, servicial, el comerciante enano—. Podríamos subir directamente hasta allí y ver qué hacen; limítate a tener la espada a mano —añadió en dirección a Ariakas.

El guerrero asintió, aunque aquello no le gustaba. El acero de la espada no le proporcionaría más protección que la inherente a su propósito como arma, ya que no pensaba liberar la magia de la hoja azul en ese lugar.

Los miembros del grupo mantuvieron los ojos fijos en el angosto paso mientras ascendían sin pausa. Con el atardecer y la llegada de la noche, el viento se tornó más frío, y la rocosa abertura situada a un kilómetro de distancia adquirió un aspecto aun más siniestro si cabe.

—¿No sería mejor que nos detuviéramos aquí y esperásemos a la mañana? —preguntó Ferros Viento Cincelador, pensando en la oscuridad que se avecinaba.

—Creo que deberíamos seguir adelante —declaró Ariakas—. Este lugar es muy malo: no hay dónde refugiarse del viento y no hay leña. ¡Ni siquiera un trozo de terreno llano sobre el que descansar junto al sendero! —Lo que no dijo, aunque lo pensaba, era que no podía soportar la tensión de la espera. Cualquiera que fuese el destino que los aguardaba en el puesto de guardia de Zhakar, estaba ansioso por conocerlo ya.

—Estoy de acuerdo —añadió Lyrelee—. Incluso aunque no vayamos más allá esta noche, al menos allí arriba tendremos una posibilidad de encontrar refugio contra el viento.

—Sigamos —dijo Patraña Quiebra Acero, encogiéndose de hombros con resignación—. Pero asegúrate de que puedan ver la espada —recordó al guerrero humano.

Apresuraron el paso, ansiosos por llegar al desfiladero antes de que la oscuridad los envolviera. Ya brillaba la primera estrella cuando se acercaron, aunque el horizonte occidental proyectaba todavía una pálida luz sobre las cumbres de las montañas.

—Dejad que vaya primero —sugirió Ariakas, adelantando a los otros; y, con la espada desnuda extendida ante él, avanzó cautelosamente hacia la abertura.

Los pétreos muros a derecha e izquierda se elevaban hacia el cielo, oscuros y misteriosos. Entre ambos, a no más de una docena de pasos más allá, la abertura se ensanchaba otra vez. Incluso en la oscuridad, el guerrero vio un amplio valle al otro lado, mucho más llano y suave que el terreno que habían atravesado hasta ahora.

Pero casi toda su atención permaneció fija en las paredes que lo rodeaban, donde innumerables huecos y grietas hendían la abrupta superficie envuelta en sombras que sus ojos no podían atravesar.

Sus compañeros aguardaron mientras el guerrero atravesaba la hendidura; y éste, al no ver señales de ocupante alguno, volvió sobre sus pasos, en esta ocasión comprobando los huecos a ambos lados de la senda. No había nada allí, si bien algunas de las hendiduras eran demasiado profundas para una verificación total. Por un instante, consideró la posibilidad de lanzar un conjuro de luz, pero descartó rápidamente la idea. Aunque le permitiría atravesar algunas de las sombras, también haría que él y sus compañeros se destacaran visiblemente ante los posibles centinelas situados en cualquier parte del valle y elevaciones circundantes.

—Parece despejado —informó.

Los cuatro penetraron a la vez en el paso, Lyrelee y Quiebra Acero seguían a Ariakas, mientras Ferros cubría la retaguardia, receloso. De nuevo la travesía transcurrió sin incidentes; por lo visto, el desfiladero había sido abandonado por completo.

—No está mal —murmuró Patraña Quiebra Acero, claramente sorprendido, y añadió, indicando la espada de hoja azul—: Debe de haber corrido la voz.

Ariakas sonrió, sombrío y muy aliviado, y acamparon en un pequeño terreno pantanoso que proporcionaba cierta protección contra el viento. La noche pasó sin problemas, y con las primeras luces del día pudieron por fin echar una ojeada a su lugar de destino.

El alcázar de Zhakar descansaba sobre una ladera, por encima del amplio valle. El río que rodeaba la base del monte del Cuerno atravesaba aquella hondonada, ensanchándose para adoptar la forma de un largo y estrecho lago durante gran parte de su recorrido. Escarpadas y elevadas cumbres circundaban los dos costados de la quebrada, y la corriente de agua desaparecía de la vista varios kilómetros más allá, lo que sugería un canal que podría ser un cañón o una garganta.

La fortificación de paredes de piedra dominaba toda la zona central del valle. Un terraplén descendía desde el alcázar hasta el río, y detrás de la construcción se alzaban hacia el cielo unos picos muy elevados. Las paredes eran negras, al igual que las achaparradas torres dispuestas en distintos sitios a lo largo de las verticales barreras. El lugar parecía más un recinto amurallado que un castillo, pues los miembros del grupo sólo distinguieron un edificio en el interior de los muros. Cuatro conductos altos y negros se alzaban en su tejado, y de uno de ellos surgía una columna de humo. Patraña Quiebra Acero explicó que los pilares eran las chimeneas de la enorme forja zhakar.

—¿Dónde están tus compatriotas? —preguntó Ariakas, señalando la bien cuidada, pero al parecer abandonada, fortaleza. Si bien los campos dispuestos en terrazas estaban a todas luces dedicados a cosechas cuidadas con esmero, nadie trabajaba allí. Al igual que el puesto de vigilancia, que había quedado a su espalda, el valle permanecía silencioso y, en apariencia, totalmente desierto.

—-Es extraño —comentó el zhakar—. Debemos de estar creando toda una conmoción: ¡parece como si esperaran un asedio!

Dedicaron casi toda la mañana a acercarse a la oscura muralla y, durante todo ese tiempo, no vieron ninguna señal de los habitantes del lugar, aunque el alcázar parecía tornarse más siniestro e inquietante con cada paso que daban. La única señal de vida era el negro penacho de humo que seguía saliendo de la chimenea.

Se aproximaron por una calzada cubierta de grava que conducía por entre los campos en forma de terraza. Ariakas iba delante, con la espada desenvainada descansando displicentemente sobre el hombro y brillando como un metal surrealista pero valioso, con un translúcido tono turquesa. El guerrero se aseguró de que el arma permaneciera visible en todo momento.

Al llegar a las dobles puertas de acceso, los cuatro camaradas se encontraron frente a un amplio portal que consistía en dos sólidas planchas de hierro montadas sobre bisagras de piedra. Ariakas sabía que cada puerta, sin duda, pesaba una barbaridad y en su fuero interno creció su aprecio por la destreza de los zhakars como artesanos y constructores. En silencio y con calma, ensayó el conjuro del hechizo que Wryllish Parkane le había enseñado. Había sido pensado para proporcionarles acceso al alcázar, pero jamás había imaginado el tamaño de la puerta que se cruzaría en su camino.

—¡Marchad! ¡No se permiten extranjeros en Zhakar! ¡Idos o se os matará! —Una voz aguda y aflautada se dejó oír, temblorosa, por encima del muro. No vieron al que hablaba, pero las palabras llegaron con nitidez a sus oídos.

—¡Venimos en son de paz, somos una misión comercial que desea una audiencia con el rey Perno de Hierro! —gritó Patraña—. ¡Dile que Quiebra Acero de Sanction está aquí!

—El rey está demasiado ocupado para veros; ¡regresad a Sanction!

—¡Veremos al rey! —vociferó Ariakas, cada vez más impaciente.

—No. ¡Marchad! Dejad a nuestro compatriota cuando os vayáis… Será castigado por traeros aquí.

Patraña Quiebra Acero miró con ojos desorbitados y temerosos a sus compañeros, pero éstos no le prestaban la menor atención, sino que miraban hacia lo alto, intentando ver alguna señal de su interlocutor.

Ariakas decidió actuar y se adelantó hasta colocarse justo enfrente de las enormes puertas de hierro. Cada una tenía al menos seis metros de alto y casi tres de ancho; dimensiones que lo hacían sentirse realmente diminuto. No obstante, murmuró una silenciosa plegaria a Takhisis y luego alzó la voz para que pudieran oírlo con claridad en el interior.

—Yo, el gran lord Ariakas, ordeno a estas puertas, en nombre de un poder mayor del que podéis comprender, que cedan ante mi llamada. ¡En nombre de la majestad y el poder, lo ordeno!

Su grueso puño golpeó la puerta, una vez, dos veces, y luego otra vez. Unas retumbantes reverberaciones resonaron a su alrededor procedentes de la fortaleza y se propagaron por el valle situado a sus pies.

Con un crujido ominoso, las puertas empezaron a abrirse hacia fuera. El guerrero retrocedió rápidamente, empuñando la espada, listo para atacar, al tiempo que estudiaba la abertura que se iba ampliando poco a poco entre los dos portones. Estuvo a punto de quedarse boquiabierto por la sorpresa, asombrado de que un sencillo conjuro hubiera demostrado ser tan eficaz; pero mantuvo el control, y su inspección indiferente y casi aburrida de las puertas que se abrían dio a entender que jamás había esperado otro resultado que no fuera aquél.

Escuchó exclamaciones de sorpresa, incluso gritos de pánico, procedentes de la fortaleza. La abertura se hizo mayor, y distinguió un patio grande y cubierto de desperdicios. Zhakars, embozados, salieron huyendo en todas direcciones, aunque varios, armados con espadas, ballestas y garfios de combate se adelantaron, vacilantes. Las planchas de metal se abrieron más, y vio cómo varios enanos intentaban desesperadamente detener el mecanismo de apertura…; pero la cadena chirrió a través de los engranajes con automática e inevitable progresión, totalmente insensible a sus esfuerzos.

—¡Tranquilos! —dijo Ariakas, avanzando al encuentro de los guerreros enanos que cerraban el paso por la entrada. Ni su voz ni su postura dejaban entrever las dudas y temores que sentía—. No me propongo haceros daño, pero sí ofreceros pingües beneficios.

Por suerte, los zhakars retrocedieron apresuradamente para alejarse del guerrero humano, con los ojos fijos en la única arma que empuñaba. Lyrelee, Patraña Quiebra Acero y Ferros Viento Cincelador lo siguieron al otro lado de la entrada, y los cuatro se enfrentaron a los enanos del interior mientras las puertas interrumpían su apertura.

—Ahora ya podéis cerrarlas —anunció el humano a los encargados de la puerta, quienes se apresuraron a operar el mecanismo de cierre.

Varias docenas de zhakars cubiertos con negros ropajes se aproximaron cautelosamente hacia él, con las armas en alto, pero sin hacer ademán de atacar. A decir verdad, Ariakas sospechó que un simple movimiento de la enorme espada los haría huir despavoridos. Muchos ojos siniestros y lechosos lo observaron tras las rendijas abiertas en las máscaras.

El guerrero paseó la mirada por el patio del alcázar de Zhakar. El lugar no se parecía a ninguna fortaleza o castillo que hubiera visto jamás, pues los elevados muros estaban interrumpidos únicamente por la puerta que él y sus compañeros acababan de cruzar.

El suelo del interior del recinto era un caótico conjunto de grietas y montículos, a excepción del enorme edificio de forma cúbica situado en el centro del terreno, de cuyo tejado surgían las cuatro chimeneas que habían visto desde lejos. Aparte de eso, las innumerables pilas y montones de porquería eclipsaban cualquier otra característica que pudiera tener el lugar.

—Tu turno —murmuró Ariakas a Patraña Quiebra Acero—. Diles por qué estamos aquí.

El zhakar carraspeó y dio un paso al frente. Tras las máscaras protectoras, los guardianes lo contemplaron con palpable recelo y hostilidad.

—Éstos no son vuestros enemigos —empezó el comerciante—. Los he traído aquí porque pueden proporcionar grandes beneficios, gran prosperidad a nuestro reino. ¡Por ese motivo es esencial que veamos al rey!

Uno de los guardias se adelantó, cauteloso, dejando atrás a sus compañeros; aunque lanzó una veloz mirada a su espalda…, como si se asegurara de que tenía una vía de escape, si era necesario. Ese cabecilla improvisado se volvió luego hacia los visitantes.

—¡Sabes que no puedes traer aquí a gentes de fuera! —le espetó a Patraña Quiebra Acero—. ¿Te hicieron prisionero? ¿Eres un rehén?

—No, no exactamente —respondió el comerciante zhakar, recordando tal vez que en una ocasión sí había sido un prisionero—. Desean establecer tratos comerciales con nosotros, e insisten en ver personalmente al rey.

El portavoz se volvió entonces hacia Ariakas.

—Se castiga con la muerte a cualquiera de los nuestros que traiga a extranjeros a Zhakar. —Su tono tenía un deje de respeto, incluso algo de temor—. Debes de haber sido muy persuasivo.

—¿No has oído hablar de la espada de muchos colores? —inquirió Patraña Quiebra Acero con creciente exasperación—. ¡Éste es el hombre que, con su espada, puede eliminar a un centenar de enanos sin siquiera tocarlos!

—¿Es cierto, entonces… —los pálidos ojos se abrieron de par en par en el interior de la rendija del embozo—… lo que dijeron sobre el valle de la Roca Negra?

—Puedes creer cada palabra —instó el comerciante en tono socarrón—. Y ten mucho cuidado con su espada…, ¡no vaya a utilizarla para hacer que Zhakar mismo se desmorone sobre tu cabeza!

Los ojos se desorbitaron entonces con un temor muy claro, y Ariakas alzó ligeramente el arma para ilustrar la observación. La hoja azul pareció flotar en el aire, poseedora del color más intenso que podía encontrarse en todo el patio.

—I… iré a avisar al rey —manifestó por fin el portavoz del grupo—. ¡Vigiladlos! —ordenó imperioso a sus compañeros, a todas luces aliviado por tener la posibilidad de escapar a la presencia de aquella arma aterradora.

Los guardias a quienes se había encomendado la tarea de vigilarlos se tomaron su trabajo con toda seriedad, aunque parecían mucho más preocupados por la espada de hoja azul que por cualquier otro aspecto de sus visitantes. Ariakas se ocupó de empuñar el arma de modo que pudieran verla sin problemas, e incluso la blandió en una serie de movimientos de práctica, divirtiéndose ante la visión de los zhakars que retrocedían nerviosamente ante ella; como si esperaran que aquella cosa fuese a estallar en cualquier momento.

—¿Qué crees que dirá el rey? —preguntó Ferros a Patraña Quiebra Acero.

—¡Quién lo sabe! —El enano se encogió de hombros—. Rackas es un viejo enemigo de mi familia. No obstante, es ante todo un especulador, de modo que es probable que escuche nuestra proposición.

El guerrero asintió, evasivo.

—El rey consentirá en concederos audiencia —anunció el mensajero, en tono grandilocuente, cuando por fin regresó—. Hay que conducir a los prisioneros a la avenida Re…

—¿Qué prisioneros? —rugió Ariakas, amenazador—. Si te refieres a nosotros, que el enano que esté dispuesto a capturarme dé un paso al frente… ¡ahora!

Como era previsible, no se produjo ningún movimiento entre las filas de guardias. Dos docenas de pares de ojos siguieron, como hipnotizados, el modo en que la espada azul describía un lento arco en el aire.

—Si los…, ¡ejem!, emisarios fueran tan amables de seguirme al elevador, los acompañaré hasta el rey —tartamudeó el mensajero, entre carraspeos.

El enano condujo al grupo por un sinuoso pasillo flanqueado por montones de porquería hasta que llegaron ante la pared de la enorme edificación de piedra. Una puerta de hierro se abrió en cuanto se acercaron, y penetraron en el interior.

Inmediatamente se vieron azotados por una ráfaga de aire seco y ardiente. Los martillos repiqueteaban sobre las fraguas, y los hornos rugían en tanto que los fuelles bombeaban aire nuevo a sus fogones. La habitación estaba en sombras, casi a oscuras con excepción del brillante resplandor de los fuegos y del metal al rojo vivo, que revelaba figuras encapuchadas que se movían vagamente por entre las enormes forjas.

Ariakas murmuró un veloz conjuro, y la gema de su yelmo se iluminó al momento. El guerrero vio cómo los zhakars se cubrían los ojos y giraban apresuradamente para ocultarse del resplandor, lo que lo convenció de que la luz lo ayudaría a mantener su supremacía en presencia de esas miserables criaturas. Poco a poco, el martilleo fue cesando, a medida que el extraño grupo era conducido por un laberinto de pozos, yunques, moldes de fundición, tornos y cadenas que colgaban del techo.

En el centro de la factoría, llegaron hasta una jaula que consistía en unos barrotes negros de hierro que rodeaban una plataforma plana, suspendida por una rejilla de cadenas, que se balanceó ligeramente cuando el mensajero zhakar abrió la puerta y pasó al interior.

—¿Cómo sabemos que esto no es una trampa? —inquirió Ariakas, al tiempo que tanto él como Lyrelee vacilaban instintivamente ante el extravagante artilugio.

Sin embargo, Patraña y Ferros cruzaron el umbral y se volvieron para mirar a los humanos.

—No es más que un elevador —dijo el hylar, divertido—. Tenemos cientos de éstos en Thorbardin. ¿Cómo si no se subiría y bajaría? ¿Mediante escaleras?

En su interior, el guerrero se dijo, enojado, que una escalera le resultaría más que aceptable; pero ya había demostrado demasiadas vacilaciones sobre este asunto, de modo que pasó al interior con brusquedad, seguido con rapidez por la sacerdotisa.

El zhakar movió una palanca, y la plataforma se zarandeó al instante bajo sus pies, para hundirse a través del piso en un pozo abierto en la roca. Mientras intentaba reprimir el nerviosismo, Ariakas observó con atención que las paredes de piedra parecían elevarse a su alrededor, y aguzó el oído, inquieto, ante el tintineo de la cadena en lo alto.

—Este ascensor tiene como contrapeso a otro, situado no muy lejos —explicó Patraña Quiebra Acero—. Cuando éste baja, el otro sube. Si lo que hay que hacer es bajar algo a la ciudad, no hay necesidad de usar ninguna fuerza; nuestro peso lo hace todo, aunque la cadena circula por entre varios frenos para que no vaya demasiado deprisa.

—¿Cómo se puede subir un cargamento desde el subsuelo? —quiso saber Lyrelee.

—Para eso tenemos a los jefes del montacargas —explicó el zhakar—. No se mueve tan deprisa, pero pueden hacer subir una carga desde la avenida Real hasta el alcázar en cuestión de unos diez minutos.

Personalmente, Ariakas no consideraba que su descenso fuera precisamente veloz, y, mientras el corazón le martilleaba con fuerza, no podía desterrar la sensación de que se habían metido en una auténtica trampa.

Entonces, el elevador se detuvo con un chasquido sobre la superficie de piedra, haciendo que todos se tambalearan. Una puerta de metal situada ante ellos se deslizó a un lado con gran estrépito, y entraron en una enorme sala poco iluminada. Una nebulosa luz rojiza se filtraba en la estancia, procedente de las entradas de dos cuevas situadas a la derecha. Delante de ellos, dos hileras de columnas se elevaban desde el suelo y se perdían de vista en la oscuridad.

Al final, ocultas casi en las tinieblas, los compañeros distinguieron una pareja de gigantescas estatuas. Esculpidas con el aspecto de bestias monstruosas, las figuras se alzaban de espaldas a la pared de la cueva, y entre las gruesas patas de la estatua de la derecha, vieron un trono de piedra, en tanto que detectaron otro asiento similar bajo la estatua de la izquierda.

—La avenida Real —explicó el mensajero, señalando la amplia vía situada entre las dos filas de pilares.

Despacio, con deliberación, iniciaron la marcha. Ariakas se colocó inmediatamente en cabeza, de modo que la brillante gema proyectara un haz de luz blanca sobre el suelo, por delante de ellos. Las columnas a ambos lados y la senda hacia los tronos indicaban con claridad la ruta a seguir. En uno de los sitiales el guerrero distinguió una figura oscura y embozada, y le divirtió contemplar cómo el monarca se encogía en su asiento a medida que el grupo se aproximaba.

Ferros y Lyrelee caminaban a ambos lados del guerrero humano, un paso o dos por detrás, en tanto que Patraña Quiebra Acero y el mensajero zhakar cerraban la marcha. A su alrededor, Ariakas percibió la presencia de un gran número de oscuras figuras silenciosas; algunas se encontraban dentro del alcance de su luz, y el humano disimuló su sorpresa al ver guerreros zhakars montados en reptiles de cuatro patas. Los animales tenían una expresión lerda y embotada, pero la poderosa musculatura de hombros y patas indicaba velocidad y fuerza. No eran más grandes que podencos de gran tamaño, aunque las afiladas garras de sus patas delanteras daban a entender que podían resultar adversarios feroces en una pelea. No obstante, incluso esa estrafalaria caballería se encogía, acobardada, cuando Ariakas hacía girar la espada o permitía que su altiva mirada paseara sobre sus componentes.

Su nerviosismo desapareció por completo al acercarse al soberano zhakar. El humano sostenía la espada azul con indiferencia, desenvainada, apoyándola tranquilamente sobre el hombro; no obstante, con un veloz gesto de muñeca, era capaz de descargarla contra un objetivo situado en cualquier lado.

—¡Arrodillaos cuando lleguéis ante el rey! —siseó Patraña Quiebra Acero cuando se aproximaban al final de la calzada.

La luz de Ariakas cayó entonces sobre la figura sentada en uno de los enormes tronos. El zhakar se cubría con una capa pero no llevaba capucha, lo que dejaba al descubierto un rostro desfigurado por los estragos de la plaga de moho. La barba había desaparecido casi por completo, aunque varios mechones de pelo brotaban aún de la piel que cubría las mandíbulas. Parecía estar calvo, pero lucía una pesada corona de oro que ocultaba la parte superior de su cabeza.

—¡El rey Rackas Perno de Hierro de Zhakar! —proclamó un enano oculto en las sombras laterales—. ¡Arrodillaos ante la grandeza de su real presencia!

Ferros Viento Cincelador se colocó junto al guerrero y, a continuación, se arrodilló con humildad: un guerrero enano honrando al monarca de otro estado enano. Ariakas hizo una seña con la cabeza a Lyrelee, situada a su otro lado, y también ésta se arrodilló. Entretanto, Patraña Quiebra Acero casi se arrastró, postrándose sobre el suelo y gateando hasta colocarse junto al hylar.

Sólo Ariakas permaneció en pie. Sus ojos devolvieron a la relampagueante mirada de Rackas Perno de Hierro otra rebosante de orgullo y, luego, con regia dignidad, se inclinó al frente en una elegante reverencia: en ningún momento dobló la rodilla.

—¿Quién eres? —inquirió el monarca, anonadado ante la exhibición de seguridad.

—Soy lord Duulket Ariakas, emisario de una poderosa reina, que es el monarca más poderoso de Krynn —proclamó grandilocuente—. ¡Traigo saludos y alabanzas al apreciado señor de Zhakar!

Algo apaciguado, Rackas Perno de Hierro resopló en su trono. Al parecer no estaba acostumbrado a nada que se pareciera vagamente a la diplomacia.

Fue entonces cuando Ariakas descubrió la presencia de otro zhakar, de pie, en las sombras, junto al trono. Éste iba embozado de pies a cabeza, lo que no era normal en la ciudad por lo que el humano había visto hasta entonces. También incomparable era el prolijo bordado en hilo de oro que recorría los bordes de la capa. El enano enmascarado se inclinó hacia el monarca, en apariencia musitándole algo al oído.

—Bienvenido a mi reino —repuso de mala gana Rackas Perno de Hierro, tras unos instantes de silencio; a continuación, sin perder más tiempo en sutilezas, inquirió sin tapujos—: ¿Es ésta la espada que ha matado a un centenar de mis mejores hombres?

—Sí, majestad —respondió él. Interiormente, despreciaba al repulsivo monarca que, era evidente, sabía menos de modales cortesanos que el más humilde de los pajes de Khuri-khan. De todos modos, seguiría adelante con la mascarada mientras conviniese a sus propósitos—. El arma es un regalo de mi reina, y ella me ordenó usarla como instrumento de su voluntad.

—Es poderosa esa reina tuya —respondió el soberano—. Ahora dime, humano: ¿por qué te envía a mí?

—Hemos venido en una pacífica misión comercial —contestó él—. Es una misión que podría brindar beneficios inimaginables a las arcas de vuestra majestad, y al mismo tiempo sentar las bases de una alianza que resultará muy lucrativa para ambos pueblos.

—¿Y tú, Patraña Quiebra Acero? —El monarca se dignó dirigirse por fin al comerciante—. ¿Es este asunto tan importante como para que desafíes una tradición inmemorial al traer a unos extranjeros al corazón de nuestro reino?

—Ya lo creo, majestad —respondió el enano—. Tras meditarlo opino que las sugerencias del humano con respecto a beneficios están basadas en hechos. Aquél que empuña la espada de color ha demostrado ser un luchador y negociador enérgico y decidido.

—Energía y decisión…, ésos son rasgos admirables. —El monarca asintió, haciendo una mueca.

»Caballero guerrero, ¿querréis tú y tus compañeros aceptar nuestra hospitalidad? Os alojaré en los aposentos reales, en los que disfrutaréis de todas las comodidades que podamos facilitaros. Cuando hayáis descansado, os invito a acompañarme a la mesa. Esta noche, nos ocuparemos de los acuerdos del negocio.

—Se agradece vuestra hospitalidad —asintió Ariakas—. Es un gesto muy digno de un encuentro que sin duda tendrá como resultado una larga y provechosa amistad.

Mientras los cortesanos los conducían en dirección a los aposentos reales, Ariakas se arriesgó a echar una ojeada a su espalda. Vio que los ojos del rey estaban fijos en él; pero no en su persona, comprendió de repente. Los ojos de Rackas Perno de Hierro, que centelleaban codiciosos, estaban clavados en la espada azul que el humano empuñaba.

21

La defensa de un trono

Los aposentos que Rackas Perno de Hierro ofreció a los expedicionarios habían sido descritos por el monarca como las habitaciones más opulentas del reino, pero a Ariakas le recordaron más bien una mazmorra hedionda. Unos techos muy bajos obligaban al guerrero a mantenerse permanentemente en una posición encogida, en tanto que el dormitorio apenas le proporcionaba espacio suficiente para moverse. Una antesala central unía sus pequeñas estancias individuales, pero las desnudas paredes de piedra y el aire malsano y viciado sugerían un lugar más apropiado para el encarcelamiento que para la hospitalidad; por si esto no fuera bastante, una sólida puerta los separaba del resto de las estancias reales y, a modo de precaución, el guerrero hundió una daga en el marco, para asegurarse de que no pudieran encerrarlos desde el exterior.

Las únicas concesiones al lujo eran los mullidos colchones forrados de cuero y las mantas de pieles de animal, por lo que los compañeros aprovecharon las horas de que disponían hasta la cena para descansar; no obstante, al poco rato Ariakas se levantó y empezó a dar vueltas, encorvado, lleno de nerviosismo. Para el veterano guerrero, la situación apestaba a encerrona, así que comprobó la puerta para confirmar que nadie la había manipulado.

La única iluminación de las estancias procedía de los hechizos de luz que Ariakas y Lyrelee se turnaban en conjurar, por lo que, necesariamente, todos se habían visto obligados a permanecer a oscuras durante unas horas mientras ellos dos estaban en íntima comunión con la Reina de la Oscuridad, para reponer la magia clerical usada. Una vez levantado tras su corto descanso, el mercenario situó el yelmo con la reluciente gema en un rincón de la sala principal, desde donde la luz podía extenderse por las estancias.

Ferros Viento Cincelador no tardó en salir de su dormitorio. El hylar gruñía, molesto, mientras se rascaba una zona enrojecida e irritada del antebrazo.

—Maldita sea, también tienen aquí a esos malditos bichejos —refunfuñó el enano—. Son demasiado pequeños para distinguirlos, pero tengo picaduras por todo el brazo. —Exasperado, empezó a rascarse la nuca.

—Espero que no tengamos que preocuparnos de cosas peores que las pulgas —respondió Ariakas, irónico.

Pero entonces el humano contempló a su compañero con auténtica preocupación, fijándose por primera vez en las zonas en carne viva que habían empezado a desfigurarle el cuerpo, y una nauseabunda premonición se apoderó de él.

—Nos tienen bien encerrados, ¿no crees? —indicó el pensativo enano, frunciendo el entrecejo.

—No me gusta nada.

Los otros dos viajeros abandonaron también al poco rato sus habitaciones, y los cuatro se reunieron en la antesala para discutir la situación.

Un golpe en la puerta los sobresaltó. Ariakas se incorporó y, tras retirar la daga del quicio, abrió la puerta y se encontró con un zhakar extraordinariamente alto. El rostro del enano estaba desfigurado por la epidemia de moho, pero su porte exhibía un orgullo y una seguridad en sí mismo que al guerrero le resultó muy singular.

—Soy Whez Piedra de Lava —comunicó su visitante—. Tal vez podríais concederme el honor de una entrevista privada.

Ariakas indicó en silencio que pasara al interior, mientras procuraba no mirar su rostro desfigurado. El zhakar se apartó del haz de luz de la gema situada en el rincón y se sentó en un lugar donde los otros sólo podían ver su silueta.

—Saludos, mercader Quiebra Acero —dijo el recién llegado, con un solemne cabeceo dedicado a Patraña.

—Lo mismo te digo, lord Piedra de Lava —respondió éste. Quiebra Acero se volvió hacia sus compañeros, manteniendo la voz en un cuidadoso tono neutral—. Whez Piedra de Lava fue uno de los consejeros mayores de Pule Diezpiedras, nuestro anterior soberano. Había muchos, durante mi última estancia en Zhakar, que pensaban se convertiría en nuestro futuro gobernante.

—Todavía hay muchos que lo piensan —afirmó Whez—. Si bien nuestro actual monarca no es uno de ellos.

—¿Por qué has venido aquí? —interrumpió Ariakas.

—Patraña Quiebra Acero sirvió bien a mi anterior soberano, y deseo recompensar sus servicios mediante una advertencia.

—Adelante —indicó el guerrero, suspicaz.

—Rackas Perno de Hierro no tiene la menor intención de iniciar tratos comerciales con vosotros. Desea mataros y robar tu espada; con la que planea mantenerse indefinidamente en el trono.

—Sospechaba alguna traición…, aunque me sorprende un planteamiento tan primitivo.

—Esa palabra es la que mejor describe a Perno de Hierro —observó Patraña. El zhakar meditó unos instantes antes de dirigirse a su compatriota—: ¿En qué situación está el apoyo al nuevo rey?

—Tan bien o tan mal como con cualquier rey de Zhakar —respondió el otro con un encogimiento de hombros—. Conservará el trono hasta que alguien se lo arrebate… y, como de costumbre, hay muchos que lo desean.

—Y ¿podríamos decir que entre ellos te encuentras tú? —inquirió Ariakas.

—Desde luego. —Whez aceptó la pregunta como algo perfectamente razonable—. Pero existen también otras consideraciones.

—Te escuchamos —observó el guerrero.

—El rey Perno de Hierro considera que comerciamos en exceso con los humanos. A decir verdad, desde el primer momento en que descubrimos vuestra presencia, os ha estado usando como un ejemplo de los peligros a los que Zhakar está expuesto…, incluso desde la lejana Sanction.

—¿¡Que comerciamos en exceso!? —Patraña Quiebra Acero, el gran comerciante, estaba anonadado—. ¡Tengo que rechazar pedidos de espadas y escudos, monedas acuñadas y puntas de flechas! ¡Podría vender el triple de lo que recibo, y sin tener que reducir precios! ¿Qué locura es ésta de querer eliminar la mayor fuente de ingresos del reino?

—Que surgió durante el reinado de Pule Diezpiedras —respondió Whez con gesto displicente—. Y todos sabemos que tú eras el representante de Pule. A lo mejor si Perno de Hierro tuviera su propio delegado de comercio, pensaría de modo distinto, pero tal y como están las cosas ahora, teme conferir excesivo poder a sus rivales.

—¿Debemos suponer, pues, que esos rivales están más dispuestos a aceptar un aumento en el comercio? —sondeó Ariakas.

Whez Piedra de Lava sonrió, lo que provocó una grotesca deformación de su rostro marcado por la enfermedad. Incluso deslumbrado por el resplandor de la luz de la gema, el guerrero consiguió distinguir los dientes del zhakar brillando por entre unas encías sanguinolentas y supurantes.

—De eso da fe mi presencia aquí —señaló el enano—, y esta advertencia: no aceptéis comida de la mesa de Rackas Perno de Hierro, si deseáis vivir para ver el nuevo día.

—¡Sin comida! —farfulló Ferros Viento Cincelador—. ¡Primero nos dan esta mazmorra para que durmamos en ella, y ahora se supone que no debemos comer! ¡Esto no es hospitalidad enana y no tiene ni punto de comparación con Thorbardin!

—No estás en Thorbardin —replicó Whez Piedra de Lava, con la voz marcada por la furia controlada e incluso el odio—. ¡Cuando Thorbardin nos abandonó a nuestro destino, sus gentes perdieron todo derecho a criticar nuestras costumbres!

—¿Que abandonó? —rugió el hylar—. ¿Por qué crees que he recorrido tantos…?

—Esto no conduce a nada —cortó Ariakas tajante, y Ferros Viento Cincelador se vio obligado a interrumpir sus protestas—. En cuanto a la comida, creo que podremos cenar sin peligro, y realmente quiero decir cenar —tranquilizó a sus compañeros—. Llevaré a cabo una pequeña ceremonia que se ocupará de ello.

—Además, tened cuidado con el erudito del rey: Tik Orador Insondable. Es aun más traicionero, y siempre busca modos de hallar favor ante los ojos de su señor —advirtió Whez.

—¿Era acaso el de la túnica ribeteada en oro, el que estaba de pie junto al trono? —preguntó Ariakas.

Su visitante asintió, y Patraña Quiebra Acero lanzó un juramento.

—Debiera haber sabido que ese sinvergüenza encontraría el modo de ganarse el favor real. —Se volvió hacia el guerrero—. El rey Diezpiedras fue cegado por un erudito antes de que el puñal del asesino se hundiera en su corazón. Y todo el mundo cree que ese Orador Insondable fue quien ayudó en el asesinato.

—En cuanto a la renuencia del rey respecto al comercio, estoy abierto a sugerencias —concluyó Ariakas.

—Podrías freírlo con la espada —insinuó Patraña Quiebra Acero—. Podríamos organizar que el nuevo régimen estuviera listo para ocupar el poder al instante.

—Yo no soy un asesino a sueldo de nadie —repuso el guerrero—. Si quieres verlo muerto, tendrás que hacerlo tú mismo.

—Muy bien —dijo Whez Piedra de Lava, poniéndose en pie con presteza—. No esperaba que te ocuparas de ese asunto; pero, al menos ahora, sabes quiénes son tus enemigos.

—Te agradecemos la advertencia —reconoció Ariakas, incorporándose y asintiendo mientras el zhakar se encaminaba hacia la puerta. Cuando el visitante hubo salido, el humano volvió a insertar la daga en el marco, fijando la puerta de modo que quedara abierta varios centímetros.

Una hora más tarde se los convocó a la cena, y los cuatro fueron escoltados por una fila de guardias zhakars a través de varios pasillos amplios y largos del ala real. El guerrero llevaba la espada azul a la espalda y, cuando el capitán de la escolta intentó objetar sobre ese punto, recibió una mirada tan torva que decidió permanecer en silencio.

Al llegar al comedor, los humanos observaron con satisfacción —y sorpresa— que su anfitrión había hecho colocar antorchas por toda la inmensa sala, por lo que, bajo la parpadeante luz, tanto ellos como Ferros podrían al menos ver los platos que les colocaran delante.

Rackas Perno de Hierro y Tik Orador Insondable estaban ya sentados a la larga mesa y no se levantaron cuando sus cuatro invitados fueron conducidos a sus asientos. Al parecer, no habría otros comensales.

—¿Tomaréis el té con nosotros? —invitó el monarca zhakar cuando un sirviente se acercó con una tetera humeante—. Es nuestra bebida nacional, la favorita de nuestra gente.

—Por favor, disculpadnos —respondió Ariakas—. Pero hemos, ejem… probamos ese té en Sanction, y resulta que no nos sienta bien a quienes no somos enanos.

—Sí…, ni siquiera a un enano extranjero —gruñó Ferros Viento Cincelador, que parecía alicaído, como si hubiera esperado encontrar una jarra de cerveza fría aguardándole.

Patraña Quiebra Acero examinó su taza, como si esperara ver salir de ella algo parecido a una víbora venenosa. Cuando el ceñudo monarca y su enmascarado consejero alzaron sus recipientes, el comerciante los imitó, aunque Ariakas tuvo la impresión de que sus labios apenas rozaban el humeante líquido.

—Nuestra cena —murmuró el rey.

Alzó una mano ulcerosa, y una hilera de sirvientes se adelantó transportando bandejas de aromática y caliente comida. La mayoría de los panes y pasteles parecían estar confeccionados a base de moho, aunque las cocinas zhakars también ofrecieron una pierna asada de venado de un tamaño aceptable.

—Se agradece vuestra hospitalidad —dijo Ariakas, una vez que las bandejas fueron depositadas sobre la mesa—. ¿Tal vez me permitiréis la satisfacción de una invocación apropiada al caso?

—Eres mi invitado —admitió el monarca, si bien sus mohosos párpados se entrecerraron con recelo. Lanzó una mirada a Tik Orador Insondable, cuyos ojos contemplaron al humano, con un brillo maligno, desde las profundidades de la túnica de dorados ribetes.

—Mi Señora —dijo Ariakas con reverencia, poniéndose en pie—, os pedimos vuestra bendición para esta comida en reconocimiento del espíritu generoso y la amable hospitalidad de nuestro anfitrión… —Su voz siguió murmurando, para recitar una colección de cumplidos sin sentido en tanto que los dedos del rey Perno de Hierro tamborileaban impacientes sobre la mesa.

Mientras hablaba, el guerrero pasó las manos por encima de las bandejas allí reunidas, completando las complicadas gesticulaciones de un hechizo purificador; un conjuro que eliminaría todas las toxinas que pudiera haber en la comida y la bebida.

Finalizado el ritual, sonrió con cortesía al soberano mientras volvía a sentarse. Todo el mundo se sirvió comida de inmediato; si bien Ariakas notó que el monarca zhakar y su consejero tomaban alimentos tan sólo de unas pocas bandejas, haciendo caso omiso de la carne y de los pasteles. Tras hacer una señal a sus compañeros con la cabeza, el mercenario alargó el brazo para servirse un poco de todo.

Mientras comían, Perno de Hierro les hizo algunas preguntas ociosas sobre Sanction, e incluso se las arregló para hablar con Ferros sobre Thorbardin, aunque no pudo ocultar su resentimiento hacia aquel próspero reino. Al mismo tiempo, el monarca escudriñaba a sus invitados con atención. Los ojos del soberano relucieron al ver cómo Ariakas se llevaba un buen pedazo de carne a los labios y luego parpadeó, expectante, mientras el humano masticaba.

—Delicioso —murmuró éste con toda sinceridad. A decir verdad fuera lo que fuera lo que se hubiera hecho para envenenar los alimentos, los zhakars habían cocinado una sabrosa serie de exquisitos manjares.

Durante un tiempo, el monarca no perdió de vista a Lyrelee, que también comía con entusiasmo, tal vez porque —al contrario de Patraña Quiebra Acero y Ferros Viento Cincelador— comprendía a la perfección lo que Ariakas había hecho para protegerlos. Entretanto, los dos enanos empezaron a picotear la comida al ver comer a sus compañeros humanos, pero sin conseguir por completo disimular la inquietud que sentían.

Sin embargo, Rackas Perno de Hierro fue mostrándose cada vez más nervioso a medida que transcurría la comida. Los ojos del rey buscaban los del erudito, pero Tik Orador Insondable mantuvo la mirada fija en su plato, sin decir nada durante toda la cena. Con el desfigurado rostro ensombrecido por una expresión airada, la mirada del monarca saltaba sin parar de un comensal a otro, en busca de alguna señal de malestar o debilidad; cerca ya del final del ágape y con todos los presentes al parecer bien atiborrados, farfulló una maldición por lo bajo y, con expresión torva, intentó iniciar una conversación.

—Dijisteis que vinisteis aquí para comerciar —dijo Perno de Hierro con suavidad—. ¿Qué es lo que queréis que no podéis obtenerlo a través de nuestro delegado de comercio en Sanction? Al fin y al cabo, disponemos de una extensa red de distribución de armas y armaduras, así como de monedas y otros artículos de metal. —El monarca enarcó las cejas, interrogando en silencio a Patraña Quiebra Acero.

—Buscamos algo con lo que nunca habéis negociado —empezó Ariakas—. Es algo que habéis llamado una maldición, pero que es de una utilidad extraordinaria en nuestros templos. Es el hongo de la plaga de moho que, según sabemos, vive en las catacumbas inferiores de Zhakar.

—¿El moho? —Perno de Hierro pareció claramente sorprendido y desconcertado—. La verdad es que si hubiéramos podido erradicar esa cosa lo habríamos hecho, ¡y ahora resulta que estáis interesados en eso! Desde luego es algo de lo más sorprendente.

El monarca lo meditó unos instantes y luego continuó:

—¿Qué ofreceríais a cambio, en el caso de que estuviéramos dispuestos a desprendernos de esta sustancia singular?

—Los servidores del templo tienen acceso a muchas fuentes de gemas excelentes —indicó Ariakas—. Diamantes, rubíes, esmeraldas…, así como otras piedras más corrientes. Para empezar, os ofreceremos en piedras preciosas una cuarta parte del peso de todo el moho vivo que podáis enviar a Sanction.

Los ojos de Perno de Hierro se abrieron ligeramente ante la generosa oferta y, por un momento, el guerrero se preguntó si el enano no iría a considerar seriamente la propuesta; pero entonces la mirada del zhakar se desvió, de un modo inconsciente, hacia la empuñadura de la espada del mercenario, y el humano comprendió que el rey seguía deseando obtener una sola cosa de estas negociaciones.

—Habéis hablado de los enormes laberintos de Zhakar —observó Ariakas en tono cortés—. ¿No podríais tal vez organizar una visita a estas cavernas para mis compañeros y yo mismo? Mejoraría considerablemente las negociaciones, os lo aseguro.

Rackas pareció a punto de negarse a tal petición, frunciendo el entrecejo con ferocidad mientras intentaba pensar en una buena razón para rehusar; pero, al parecer, no se le ocurrió nada, pues permaneció en silencio durante unos instantes. A su lado, Tik Orador Insondable levantó la cabeza por primera vez en mucho tiempo. La capucha enmarcaba una sombra oscura allí donde debería estar su rostro, aunque los relucientes ojos brillaron en el interior. Miró a su soberano y meneó la cabeza despacio en gesto afirmativo.

Sólo entonces se arrugó el rostro del rey de Zhakar en una horrenda caricatura de una sonrisa, y el destello de una idea encendió su mirada.

—¿Una visita? —reflexionó, como si comentara una sugerencia llena de sensatez—. Muy bien. Disfrutaréis de una noche de descanso, desde luego; pero a primera hora de mañana, os mostraré las cuevas de nuestros laberintos de hongos.

22

Laberintos de moho

Ariakas, que tenía un sueño ligero, escuchó un ruido en la antesala situada frente a su habitación. Alzándose en silencio de la cama, sujetó con fuerza la tranquilizadora empuñadura de su arma y cruzó la estancia hacia el umbral en tinieblas. Aguzó los oídos, sin éxito, para detectar algún otro sonido.

—Oh, hola, guerrero. —Reconoció la voz de Ferros Viento Cincelador, cuyo tono parecía indicar que el hylar se encontraba de muy mal humor.

—¿No podías dormir? —preguntó.

—Es esta maldita picazón —se quejó el enano, y Ariakas lo oyó rascarse con energía al tiempo que profería una serie de juramentos ahogados—. Parece que se extiende —añadió Ferros, y su voz mostraba ahora un tono grave.

—¿Picaduras de chinches? —Ariakas hizo todo lo posible por dar a su voz un aire despreocupado, pero sintió una ominosa sensación de inquietud. Su amigo lanzó un bufido y siguió rascándose.

El guerrero murmuró su hechizo, y la gema de su yelmo —que seguía en el suelo desde donde podía alumbrar la habitación— se iluminó de repente. Ferros retrocedió contra la pared, parpadeando irritado ante el resplandor, y el mercenario se quedó estupefacto ante el aspecto de su amigo, si bien hizo lo posible por ocultar sus sentimientos con una máscara de impasibilidad.

Los dos brazos de Ferros Viento Cincelador aparecían enrojecidos, la agrietada piel se desprendía alrededor de los codos y la descamación se extendía por muñecas y hombros. El hylar se rascó con energía. Pero para Ariakas lo más angustioso era la desfiguración que aparecía ahora en el barbudo rostro del enano. La mejilla derecha de Viento Cincelador estaba hinchada, y una rugosa excrecencia de costras desiguales cubría toda la piel entre el ojo y la barba. De hecho, parte de su vello facial se había desprendido, en forma de guedejas, para dejar al descubierto la característica llaga roja que el mercenario había visto en muchos rostros durante los últimos dos días.

El guerrero sostuvo la franca mirada de su amigo, preguntándose sólo por un instante si el hylar se daba cuenta de lo que le estaba sucediendo. La abatida desesperación que descubrió en ella estaba teñida de rabia, lo que confirmaba que Ferros Viento Cincelador era muy consciente del destino que le esperaba.

—¡No puedo creer que deseara visitar este agujero infernal! —exclamó con brusquedad el enano, cambiando torpemente de tema—. ¡Me hierve la sangre sólo de pensar que estos degenerados provienen del mismo linaje que los clanes de Thorbardin! Cuando contemplo cómo se tratan unos a otros, toda esa estupidez y violencia…

La voz se apagó, y Ariakas respetó el silencio de su compañero. Durante un tiempo, permanecieron sentados codo con codo, cada uno rememorando en privado los acontecimientos de su breve pero profunda amistad. El guerrero se preguntó sobre el futuro: ¿intentaría Ferros regresar a Thorbardin, corriendo el riesgo de extender la epidemia hasta allí? No lo creía, y decidió que, cuando regresaran a Sanction, se encargaría de que al hylar le concedieran un puesto en el templo; algo apropiado a sus aptitudes, que de algún modo pudiera aliviar el dolor de su autoimpuesto exilio.

—¡Fue esa maldita Jarra de Verdín! —bramó Ferros Viento Cincelador—. Esa primera noche… ¡Empezó entonces!

—Pero tú nunca regresaste allí —le recordó Ariakas.

—Parece que eso no importa —replicó el enano—. Es una plaga, y una vez que te contagias, no puedes combatirla. Acabaré como todos estos… —Su voz se perdió en un ahogado silencio y, durante unos largos e insoportables minutos, Ariakas percibió el mudo dolor de su amigo.

—Tal vez podría hacer algo…, podría existir una posibilidad —empezó a decir el guerrero despacio—. Un conjuro contra la enfermedad quizá podría anular la infección.

—¿Tú crees? —Los ojos del hylar se iluminaron esperanzados, y Ariakas sólo pudo encogerse de hombros.

El humano se arrodilló junto a su compañero, inclinó la cabeza y extendió los brazos para posar las manos sobre las úlceras del brazo de Ferros Viento Cincelador. Silabeando el ritual curativo, invocó a la Reina de la Oscuridad, implorando a Takhisis el poder para curar las horribles heridas. Pero la carne permaneció húmeda y rezumante bajo las palmas de Ariakas. El guerrero apretó los dientes en un gruñido animal y buscó el poder, la fe, para curar la terrible enfermedad del enano. Sus dedos tocaron la carne putrefacta en tanto que sus palabras imploraban a Takhisis, pero la diosa siguió sin responder.

Por fin, agotado por el esfuerzo, se dejó caer hacia atrás, presa del desaliento. El hylar apoyó la cabeza contra la pared, con los ojos cerrados con fuerza, como vencido por un gran dolor… Aunque Ariakas sabía que era una herida espiritual, no física, la que agotaba la vitalidad de su amigo.

Algo después, Lyrelee y Patraña Quiebra Acero despertaron. Ambos vieron a Ferros y, aunque los ojos de la mujer se abrieron de par en par, consternados, nadie hizo mención a la dolencia del hylar ni a su rápido avance. Al poco rato hizo acto de presencia una columna de guardias zhakars, cuyo capitán informó a Ariakas que los escoltarían a presencia del rey. Rackas Perno de Hierro en persona les mostraría los laberintos de hongos.

—Ésta es una visita que no pienso hacer —observó Patraña Quiebra Acero mientras los otros se preparaban para ponerse en marcha—. Tengo algunos viejos compañeros que quisiera ver. Me encontraré con vosotros aquí antes de la cena.

—Muy bien —asintió el guerrero, a quien no le disgustó demasiado verse libre del miserable enano durante unas horas.

El monarca de Zhakar ya los esperaba cuando entraron en la avenida. El potente resplandor que emanaba de las dos grandes grutas laterales seguía bañando la enorme sala con un color rojizo, y Ariakas no pudo evitar sentirse impresionado por el espectáculo de las elevadas columnas que se perdían en la lejana oscuridad. La estatua con aspecto animal que enmarcaba el trono del rey se alzaba en la penumbra, como un ser vivo, para proteger —o amenazar— al monarca sentado a sus pies. Dos hileras de jinetes montados en reptiles flanqueaban la senda, y las criaturas inclinaron las escamosas cabezas en señal de respeto cuando Ariakas pasó junto a ellas.

Rackas Perno de Hierro ocupaba el enorme trono a los pies de la gigantesca estatua. El soberano vestía una larga túnica recubierta de pieles y, cuando se puso en pie y avanzó hacia sus invitados, arrastró la prenda por el suelo tras él.

—Los guardias nos escoltarán —les informó Perno de Hierro—. Existen cosas en el laberinto que no siempre son amistosas. —Sin dar más explicaciones, el monarca inició la marcha hacia la entrada de otra cueva abierta en la inmensa caverna.

Ariakas observó que Tik Orador Insondable también los acompañaba, aunque el erudito permanecía en la retaguardia del grupo que acompañaba al monarca. El humano se colocó junto al rey mientras que Lyrelee y Ferros Viento Cincelador los siguieron justo detrás.

El guerrero señaló la enorme boca de la cueva situada al otro extremo de la avenida.

—Da la impresión de que mantenéis enormes fuegos ardiendo en vuestro reino —indicó.

—¡Los pasadizos situados más allá de esa gruta se extienden hasta las entrañas mismas de Krynn! —se jactó Rackas, asintiendo—. Desde las profundidades, las llamas del inmenso Mar de Lava se alzan para calentar Zhakar.

—¿Un mar… bajo vuestra ciudad?

—Desde luego. Ese lago llameante es el origen del fuego y la lava que recorre las Khalkist. ¡Nosotros habitamos en el punto más cercano a su centro!

Penetraron en la pequeña caverna situada en el extremo opuesto a la gran gruta humeante y avanzaron por un pasadizo tallado en la roca.

—Nos aguarda un largo descenso, aunque no tan largo como si bajáramos hasta el Mar de Lava —les informó el monarca cuando llegaron a una de las jaulas de metal que indicaban la presencia de un elevador. Una avanzadilla de guardias, unos diez guerreros, descendió primero y, mientras el grupo aguardaba el regreso de la jaula, Rackas Perno de Hierro les dio algunas explicaciones.

—Los laberintos de Zhakar son una extensa red de cuevas y grutas, que se remontan en su mayoría a antes del Cataclismo. La red se divide en tres secciones, de las cuales la más cercana es la madriguera de los reptiles. Allí criamos a las criaturas que habéis visto por aquí.

—Parecen buenas monturas —indicó Ariakas, a quien la potencial velocidad y fuerza de los subterráneos corceles realmente le habían parecido muy impresionantes. En el caso de poder aliar a los zhakars con su ejército draconiano, el guerrero calculó que una compañía de jinetes de reptiles podría convertirse en una excelente fuerza de ataque.

—También son un buen alimento. Aquí arriba has visto a los garras feroces; éstos son los que utilizan nuestros mejores luchadores. Pero hay muchos más de los llamados garras veloces, que apenas se montan pero sí se utilizan generalmente como alimento.

—Comprendo —murmuró Ariakas, no muy entusiasmado con la idea de un almuerzo a base de lagarto.

—El segundo laberinto es el acuático —prosiguió el rey—. Sirve de enorme depósito de agua de nuestro reino, y es una reserva que nos duraría durante muchos años en el caso de que las montañas situadas sobre nosotros se secaran.

—¿Y luego están los laberintos de hongos? —adivinó el humano.

—Eso es. Se iniciaron para servir como fuente básica de alimento para Zhakar, y muchas de sus estancias todavía sirven como fértiles zonas de labranza. Allí, por ejemplo, cultivamos las setas con las que hacemos nuestro té. Esta bebida es lo único que nos alivia el malestar producido por la plaga de moho. Pero supongo que no estás interesado en los hongos que usamos para comer, ¿verdad?

—No; es el que ha provocado vuestra plaga el que deseo. —Al menos, se dijo Ariakas, aquello explicaba por qué los zhakars se obligaban a beber aquel té apestoso que había descubierto por primera vez en La Jarra de Verdín.

Si el monarca tenía alguna pregunta sobre el motivo por el que estos visitantes estaban interesados en tal producto, no lo demostró y, cuando la jaula del elevador regresó por fin a la planta que ocupaban, se limitó a indicarles que entraran. Otros diez guardias aguardaron mientras el grupo se acomodaba en el interior.

—Ellos se reunirán luego con nosotros abajo —explicó Perno de Hierro.

—Si creéis que es necesario —repuso el guerrero con indiferencia—. Aunque descubriréis que podemos cuidarnos muy bien.

El significado del comentario no pasó inadvertido para el gobernante zhakar, que miró significativamente a la poderosa espada que su interlocutor llevaba a la espalda.

—¡Desde luego, desde luego! —asintió—. Pero debes comprender que, como tu anfitrión, no puedo permitir que nada amenace tu persona mientras seas un huésped de mi reino.

—Tanta solicitud es muy tranquilizadora —respondió Ariakas con ironía, preguntándose si el soberano no querría a los guardias para protegerse a sí mismo de sus invitados.

Por supuesto, el humano había hablado muy en serio con Whez Piedra de Lava el día anterior: él no era el asesino particular de nadie. Trataría con el monarca de Zhakar y dejaría que los enanos dirimieran por sí mismos la cuestión de quién debía ser su gobernante. Al mismo tiempo, no obstante, no vacilaría en responder rauda y violentamente a cualquier traición de Rackas Perno de Hierro.

La jaula traqueteó hacia abajo por el pozo tallado en la roca hasta que, finamente, se detuvo con un metálico golpe sobre un suelo de sólida piedra. Los guardias que esperaban fuera del elevador abrieron la puerta del receptáculo, y los cuatro pasajeros salieron a los laberintos.

Inmediatamente, Ariakas se vio asaltado por el acre olor que flotaba en el ambiente, que en cierto modo le recordó a La Jarra de Verdín de Sanction, aunque el hedor era aquí mucho más intenso, y no obstante, en cierto modo, mucho más natural. Era como si toda la caverna hubiera estado inundada de aquello que daba origen al amargo té zhakar de hongos, y que todo el líquido hubiera desaparecido después, dejando sólo un rastro penetrante.

Además del olor, el aire resultaba sumamente húmedo. De algún punto no muy lejano les llegó el suave chapoteo de las olas contra una orilla de piedra, y el guerrero sospechó que los laberintos acuáticos se encontraban muy cerca. De todos modos, la luz de su yelmo no mostró otra cosa a su alrededor que las paredes de roca húmeda y rezumante de una cueva. Varios pasadizos partían en distintas direcciones.

—Por aquí —indicó Rackas Perno de Hierro, conduciéndolos hacia uno de los corredores.

Esquivando la cola de la túnica del soberano, Ariakas fue a colocarse a su lado, en tanto que sus compañeros se situaban detrás. El rey se detuvo el tiempo justo para permitir que la hilera de guerreros los precediera al interior de la oscuridad, mientras el traqueteo del elevador a su espalda anunciaba que los zhakars pertenecientes a la retaguardia habían llegado a los laberintos. La puerta de la jaula se abrió y los otros guerreros salieron al exterior y empezaron a seguir al grupo.

Un tamborileo ininterrumpido y rítmico vibraba por el pasillo, delante de ellos, y daba la impresión de surgir de algún lugar muy próximo.

—¿Qué es eso? —inquirió Ariakas, en cuanto escuchó el ruido.

—No te preocupes —le tranquilizó el rey—. Es un par de mis tambores situados en la vanguardia. Nos gusta anunciar nuestra presencia de modo que los, digamos, habitantes menos serviciales de los laberintos sepan que nos acercamos. Les da la oportunidad de apartarse de nuestro camino, y evita un encuentro desagradable para ambas partes.

—¿De qué clase de habitantes habláis? —quiso saber el humano.

El monarca enano no dio más detalles.

Durante un buen rato avanzaron por la oscuridad acompañados por el ininterrumpido toque de los tambores. A su alrededor goteaban estalactitas y columnas de roca natural, y las agujas de las estalagmitas se alzaban a menudo hacia el techo como colmillos colosales. El agua discurría por todas partes a través de estos laberintos, y el maloliente y mohoso olor siguió aumentando.

A menudo pasaban junto a grandes parcelas de verdín, donde los hongos habían brotado sobre la superficie de la roca húmeda o del blando légamo de un estanque transparente y poco profundo. En conjunto, esta red de cuevas parecía más viva que cualquier zona subterránea que Ariakas hubiera visto jamás…, incluida la guarida de los shilo-thahns.

De improviso el sonido de los tambores aumentó de volumen, y el golpeteo se hizo un poco más veloz; pero, cuando el guerrero enarcó las cejas en silenciosa pregunta, el rey desechó su inquietud con un gesto de indiferencia.

—Nos aproximamos a los laberintos de cultivo. Es aquí donde debemos ser más cautelosos.

El guerrero estudió la hilera de zhakars que tenían delante. Los guerreros enanos empuñaban las armas listas para atacar, a excepción de los dos tambores, y al mirar atrás, vio que los que cubrían la retaguardia también avanzaban como si esperaran problemas en cualquier momento.

La caverna se estrechó y empezó a zigzaguear. El sonido de los tambores se apagó un poco cuando los enanos situados en cabeza doblaron un recodo de la gruta, y los sentidos del humano se aguzaron de repente, alarmados, al tiempo que giraba para lanzar una veloz mirada a sus compañeros. Ferros Viento Cincelador frunció el entrecejo con recelo en tanto que Lyrelee le devolvió la mirada, preocupada.

Entonces, produciendo un silencio tan violento como un golpe físico, el ruido de los tambores cesó.

—¡Cuidado! —gritó Ariakas al detectar un repentino movimiento detrás de sus compañeros. Sobresaltado, se dio cuenta de que sus palabras no habían producido ningún sonido, ¡ni siquiera en sus propios oídos! Aulló otra advertencia: ¡nada!

Tik Orador Insondable, situado detrás de Lyrelee, alzó las manos y profirió un corto cántico, aunque Ariakas no oyó nada. La mujer giró en redondo, tropezando con un afloramiento rocoso, y el guerrero comprendió que el erudito la había dejado ciega. Ariakas sujetó su espada y al instante escuchó el estruendo del combate a su alrededor; al igual que en la plaza de Fuego, el contacto con la poderosa arma había roto el hechizo del ataque mágico.

Antes de que pudiera actuar, el humano vio cómo un zhakar se abalanzaba sobre la espalda desprotegida de Lyrelee, asestando brutales puñaladas. Desesperada, la mujer se apartó ágilmente y lanzó una patada que arrojó a su atacante contra la pared. El guerrero tocó con la hoja de su espada el hombro de la sacerdotisa; ésta parpadeó y sus ojos se enfocaron, recuperada ya la visión.

Los zhakars atacaban por todos lados. Ariakas acabó con un par de ellos. Luego se abalanzó sobre el rey, pero su ataque quedó interrumpido bruscamente cuando vio que un lancero zhakar pasaba corriendo por su lado y arrojaba el arma contra el costado de la mujer, que lanzó un gruñido y se tambaleó. Ariakas descargó la espada, partiendo el cráneo del enano asesino. Lyrelee se desplomó y quedó inmóvil en el suelo en medio de un creciente charco de sangre.

Ferros tuvo más suerte: levantó un brazo y detuvo un traidor ataque con su protector de muñeca. De todos modos, el golpe derribó al hylar hacia atrás, y éste estuvo a punto de chocar contra Ariakas.

Con un furioso rugido, el humano giró otra vez en dirección al rey, que profirió un alarido y echó a correr por el pasillo; pero Ariakas lanzó un brutal tajo, impulsando el arma por encima de la cabeza en un violento mandoble, y la reluciente hoja azul se abrió paso a través de la regia túnica para hundirse en el hombro. El aterrado zhakar cayó al suelo, con el brazo izquierdo colgando, inútil, al costado. El humano percibió vagamente cómo el resto de la guardia real huía por el pasadizo, pero se concentró en la patética criatura caída a sus pies, a la que pateó e hizo rodar, hasta conseguir despojarla de la túnica. El rostro cubierto de moho de un zhakar lo contempló fijamente, con los ojos desorbitados por el terror, pero Ariakas no pudo contener un grito de rabia contenida.

¡El enano que tenía ante él no era el rey!

Enfurecido, atravesó a la temblorosa criatura y arrojó el cadáver a un lado, como si fuera una jarra de cerveza vacía. Sin duda, se dijo, en los segundos anteriores a la emboscada Rackas Perno de Hierro se había ocupado de que aquel patético infeliz ocupara su lugar de modo que él pudiera escapar con el resto de enanos.

¿Dónde se habían metido todos? Se dio cuenta de repente de que el pasillo estaba vacío de zhakars. Los guardias se habían desvanecido en la oscuridad, y él estaba seguro de que podría oír a los enanos si éstos siguieran en la cueva. Colérico, comprendió que, sin duda, habían escapado por un pasadizo secreto.

Vio el cuerpo de Lyrelee caído boca abajo en un charco de sangre que no dejaba de crecer. Se arrodilló y le dio la vuelta con suavidad, sabiendo que estaba muerta. La opaca vacuidad de sus ojos, entreabiertos, le dolió como una puñalada.

—¡Bastardos! —siseó mientras sus ojos buscaban a un zhakar, a cualquier zhakar, sobre el que descargar su rabia. Contempló el cuerpo de la mujer, pensando en el placer que le había proporcionado, antes de que la cólera lo impeliera a incorporarse, impaciente.

Oyó un gemido y se volvió hacia la jadeante figura de Ferros Viento Cincelador.

—¡Mis ojos! ¡Me han arrancado los ojos! —farfulló el enano, con la voz quebrada por la desesperación.

Ariakas miró a su amigo, y comprobó que —aunque tenía pedazos de moho cubriendo sus mejillas— a los ojos del hylar no les había sucedido nada. Se inclinó al frente, tocando el pecho de su amigo con la empuñadura de la enorme espada, para romper el hechizo de ceguera. El enano parpadeó y gimió.

—Bien, de acuerdo… no me los han arrancado —admitió, sentándose en el suelo y guiñando en una mueca de dolor.

—¿Es muy grave? —inquirió el humano.

—El muy bastardo me rompió la muñeca —gruñó el hylar—. Aunque no es el brazo con el que empuño el hacha.

—Te ayudaré —ofreció el humano.

Alargó los brazos y colocó las manos sobre la muñeca herida, cerrando los ojos para intentar conjurar la imagen de Takhisis, para suplicarle un conjuro curativo. En lugar de ello, el enorme pozo de furia se abrió y, abrasado por las llamaradas de rabia no pudo, no consiguió, invocar la ayuda de su diosa. Con un juramento ahogado, se sentó sobre los talones, vencido.

—¡Todavía puedo andar! —declaró el enano.

—Estupendo… Será mejor que caminemos.

Maldiciendo por lo bajo con los dientes apretados por el dolor, Ferros Viento Cincelador se puso en pie. Al descubrir el cuerpo sin vida de la mujer hizo una mueca. Luego miró a su amigo.

—No puedo llevarla conmigo —dijo éste con frialdad—. Creo que tendremos que abrirnos paso luchando para salir de aquí.

—¿Tú también tienes esa sensación? —gruñó el enano, irónico.

—Sin embargo, no sé contra quién se supone que debemos luchar. —Ariakas indicó con la mano los túneles vacíos a su alrededor.

Pero Ferros no escuchaba. En cambio, el hylar alzó una mano admonitoria y se concentró en el pasillo situado al frente. El humano permaneció totalmente inmóvil, y en el silencio también Ariakas lo oyó: una especie de chapoteo, que se repetía de un modo rítmico.

Ariakas hizo girar la reluciente gema en dirección al punto del que provenía el sonido y se esforzó por ver qué lo originaba. La espada resultaba liviana en sus manos, lista para actuar; pero siguió tozudamente decidido a conservar la hoja azul. Fuera lo que fuera lo que se acercaba, se enfrentarían a ello con carne mortal y afilado acero, no con magia.

Ferros contempló el arma con expresión interrogante; pero, cuando Ariakas negó con la cabeza, el enano se encogió de hombros y alzó su pesada hacha. Empuñó el arma con una sola mano, blandiéndola con agilidad en una serie de arcos y arremetidas.

—Por Reorx, ¿qué es esa cosa? —inquirió el hylar tras una corta pausa, pero su compañero siguió sin ver nada más allá de los límites de su hechizo luminoso.

Entonces, algo se movió: algo enorme. Una gran forma hinchada apareció ante ellos, avanzando mediante el oscilante balanceo de dos inmensos pies parecidos a leños. Tenía el cuerpo inflado como una esfera oblonga y dilatada, y estaba cubierta por completo de costras de moho y hongos.

—¡Es como una especie de planta gigante! —exclamó Ferros con los ojos desorbitados por el asombro.

Andando pesadamente, la informe criatura siguió adelante con paso resuelto. El ser parecía no disponer de más extremidades que las romas y elefantinas patas, aunque su simple tamaño lo convertía en una amenaza formidable. Ariakas se adelantó, levantando la azulada hoja, con la intención de atacar la parte central del largo cuerpo.

De improviso algo martilleó contra un lado de su cabeza, arrojándolo de costado contra la pared de la caverna. El corazón se le desbocó presa del pánico cuando oyó el tintineo de su espada al chocar sobre el suelo de piedra; pero, antes de que pudiera agacharse, otro golpe cayó sobre su cabeza, abriéndole un profundo corte en la barbilla y lanzándolo hacia atrás, de espaldas contra el suelo, más allá de donde se encontraba Ferros Viento Cincelador.

—¿Qué te golpeó? —preguntó el hylar, avanzando con el hacha alzada mientras Ariakas luchaba por incorporarse.

El humano buscó con desesperación la espada, y vio cómo una de las patas de la monstruosa criatura de moho caía sobre ella. Fue entonces cuando descubrió de dónde había salido el ataque. De la dura piel del monstruo colgaban una serie de largos y flexibles zarcillos, que se fusionaban tan bien con el cuerpo que en un principio había creído que eran parte de él, aunque ahora pudo contemplar que uno chasqueaba violentamente, con la rapidez de un trallazo.

La punta del apéndice era una dura bola, del tamaño de un puño grande, y ese extremo romo fue a estrellarse contra el muslo de Ferros Viento Cincelador, arrancando al normalmente taciturno guerrero un grito de dolor. El hylar cayó al suelo, con la pierna torcida hacia un lado en un ángulo extraño.

Luego, el ser pasó por encima de la espada y siguió adelante, amenazador. Ariakas se arrojó al frente, rodando por el suelo entre los enormes pies del monstruo. Un inmenso alivio lo envolvió cuando sus manos consiguieron cerrarse sobre la empuñadura del arma, pero casi perdió el conocimiento cuando un golpe demoledor lo alcanzó en pleno pecho. Sin resuello, se alejó como pudo de la gigantesca criatura. Ferros Viento Cincelador se debatía en el suelo mientras Ariakas atacaba. Un tentáculo salió disparado, y el humano lo golpeó con la espada, casi cercenando la dura y leñosa extremidad; a continuación pasó corriendo junto al monstruo, giró en redondo, y volvió a atacar, con lo que consiguió detener aquella mole antes de que pudiera aplastar al inmovilizado enano.

—Gracias, guerrero —gruñó el hylar mientras el torbellino de mandobles y fintas de Ariakas obligaban a la criatura a dar un paso atrás.

Pero la deforme criatura se mantuvo firme y, cuando el humano la hostigó, fue él quien retrocedió ante una lluvia de golpes, cualquiera de los cuales podría haberle triturado los huesos de haber dado en el blanco.

No tardaron en descubrir otro motivo para el implacable y osado avance del ser: sabía que disponía de ayuda. En los sombríos límites de la luz que desprendía la gema, pero acercándose más con cada paso, apareció una pareja de mortíferas plantas-monstruo. Detrás de ellas, perdidas en las sombras, se movían las figuras de muchas más.

23

Huida desesperada

Ariakas golpeó con desesperación la piel cubierta de costras de la criatura, deteniendo su pesado avance el tiempo suficiente para levantar al hylar en brazos. Juntos, recorrieron el pasadizo con paso inseguro, huyendo de aquellos horrores de andar lento y pesado. El guerrero lanzó una última mirada al cuerpo de Lyrelee y vio cómo la mohosa criatura que iba en cabeza pateaba a un lado el cadáver con una de sus gigantescas extremidades. Luego, el humano corrió con todas sus fuerzas, mientras los pulmones bombeaban aire y las piernas redoblaban el paso para alejarlos de los monstruos.

Parecía como si hubieran transcurrido horas cuando se derrumbó, dejándose caer contra la pared de la cueva para, a continuación, resbalar hasta el suelo, con Ferros cayendo de sus brazos y desplomándose a su lado. El enano también jadeaba, pero no de agotamiento. El pálido brillo del sudor en la frente del herido y la lividez de la piel indicaron a Ariakas que su compañero sufría terriblemente. El hylar se rascó apáticamente la piel, que se desprendió en grandes pedazos escamosos.

—¿Qué hay de la espada? ¿Puedes freír a esas criaturas de la ciénaga con ella? —siseó Ferros apretando los dientes por causa del dolor.

—¡No, no puedo usar la hoja azul! —replicó Ariakas, sacudiendo la cabeza contrariado.

El hylar no respondió, y se volvió para mirar el corredor por el que habían venido. Unas formas voluminosas se movían entre las sombras, y no necesitó ver más para comprender que los perseguidores avanzaban con implacable determinación.

—Sigue adelante… ¡sin mí! —jadeó el enano—. ¡Es el único modo de que consigas escapar!

Ariakas permaneció silencioso, contemplando cómo el más próximo de los enormes monstruos avanzaba, arrastrando las patas, hasta llegar a la periferia de la luz creada por su conjuro. No se sentía capaz de mirar a su compañero, tal vez porque sabía que éste tenía razón.

—Mira, guerrero, yo vine aquí en busca de un reino enano en las Khalkist —dijo el hylar, y el tono de su voz fue adquiriendo firmeza a medida que desterraba el dolor a algún punto remoto de su conciencia—. Quería localizar este lugar… y, ahora, él me reclama.

—Vengaré esta traición —prometió Ariakas, sorprendido ante lo apagada que sonaba su propia voz.

—¡No es eso a lo que me refiero! —le espetó Ferros, antes de cerrar con fuerza los ojos, víctima de un espasmo de dolor que sacudió su cuerpo maltrecho—. Lo que quiero es esto: si alguna vez te encuentras con un enano de Thorbardin, infórmale de que ¡no hay enanos en las Khalkist! Al menos no hay ninguno digno de ese nombre; ninguno que pueda servir como aliado de Thorbardin.

El herido volvió a callar, y su respiración se tornó un jadeo entrecortado. El guerrero contempló las grotescas figuras de los monstruos. El primero se había detenido temporalmente, para dar tiempo a que sus compañeros se reunieran con él; pero enseguida, en forma de grupo apelotonado y amenazador, volvieron a iniciar la lenta aproximación.

El hylar abrió los ojos, y contempló con fijeza a su amigo cuando éste le devolvió la mirada.

—Cuando Thorbardin se encuentre con Zhakar —gruñó, la voz preñada de cólera—, no será como aliado, sino como enemigo. ¡Y eso es algo que preferiría no ver en vida!

—Vamos —repuso Ariakas con voz ronca. Sus músculos protestaron, pero se incorporó entumecido y alargó los brazos hacia Ferros.

—¡No! ¡Vete! —gritó el enano, empuñando el hacha con la mano sana. La pierna aplastada sobresalía en un extraño ángulo, y un creciente charco de sangre teñía el suelo a su alrededor. Sentado, con la espalda apoyada en un saliente de la pared de la cueva, Ferros giró para enfrentarse a los monstruos que se acercaban, en ese momento apenas a unos pasos de distancia.

—¡Muévete! —gritó el enano con voz estridente a causa del dolor y la rabia—. ¡No hagas que mi muerte sea inútil también!

Con aquellas palabras resonando en los oídos, Ariakas dio media vuelta y salió corriendo. De alguna parte, su corazón y sus pulmones sacaron las energías suficientes, y sus botas golpearon el suelo, aunque no con fuerza bastante para ahogar la recriminación que sonaba en su mente.

Giró por un pasadizo, precipitándose ciegamente en la dirección que creía que lo llevaría de vuelta a los laberintos acuáticos. ¿Hacia dónde habían girado los zhakars desde aquí? No lo recordaba, de modo que se limitó a adivinar, sin dejar de correr por los malsanos pasadizos de piedra de los profundos laberintos.

Otro recodo, otra cueva tortuosa. Ésta no le resultó conocida; Ariakas se dio cuenta de que recorría un pasadizo que descendía poco a poco, y no recordaba haber subido por ninguno al entrar. De todos modos, no podía detener su huida, no deseaba siquiera tomarse un respiro para comprobar si los monstruos lo seguían aún.

Finalmente se detuvo, recostándose en la rocosa pared y esforzándose por llevar aire a sus pulmones hasta que sus jadeos se convirtieron en una simple respiración. Cuando por fin fue capaz de escuchar otra cosa que no fuera su resuello, el característico sonido del avance de las mohosas criaturas le llegó desde el otro extremo del pasillo, instándolo una vez más a escapar.

Poco a poco, a medida que corría, la fatiga quedó relegada a un segundo plano. Siguió corriendo pesadamente, sin percibir el desgarrador dolor en sus pulmones, ni la tos seca que brotaba de su garganta. En cambio, su mente se concentró exclusivamente, hasta el punto de resultar obsesiva, en una única cosa:

Los zhakars pagarían por aquello. Empezaría por el patético monarca, Rackas Perno de Hierro, pero su venganza proseguiría mucho después de que aquel villano hubiera muerto. El erudito, Tik Orador Insondable, merecía morir de un modo atroz. Toda la gente, toda la nación, juró, pagaría por la perfidia con la que habían recibido a los emisarios de la Reina de la Oscuridad.

A su llegada al reino enano, Ariakas había tenido intención de forjar un tratado con los zhakars y pactar un acuerdo comercial que resultara beneficioso para ambas partes. Pero ya no sería así: negociaría como señor, como conquistador; dictaría las condiciones del acuerdo, ¡y mataría personalmente —y con gran regocijo— a todo enano mohoso que se opusiera a las abusivas condiciones!

Cómo obtendría esta supremacía era un detalle que, por el momento, no contemplaba; ¡pero fue un bálsamo para su espíritu el hecho de limitarse a tomar la decisión de que se vengaría! Tanto si era el arma que empuñaba lo que acabaría con ellos, o la potencia de un ejército formado bajo las órdenes de Ariakas o cualquier otro elemento de poder y destrucción, los enanos de Zhakar comprenderían la insensatez de su traición.

La feroz decisión mantuvo su resistencia física más allá del agotamiento total y, cuando por fin aminoró la frenética carrera, se sentía no tan sólo físicamente repuesto, sino espiritualmente fortalecido. Percibía la voluntad de la Reina de la Oscuridad en el resurgimiento de su energía, y dedicó unos instantes a descansar.

La rabia provocada por la muerte de Lyrelee se había desvanecido; como la mujer de la torre, que para él pertenecía ya casi a un pasado remoto, la joven se había convertido en un recuerdo agradable de su vida anterior. En un principio, la rápida mitigación de su dolor le pareció fría y brutal; pero no tardó en comprender con claridad que ¡Takhisis lo protegía y cuidaba! Todos los demás eran personas ajenas a él, herramientas pensadas para ayudarlo a llevar a cabo la voluntad de la diosa.

¿Incluso Ferros Viento Cincelador? ¿Era también él un mero accidente en su vida? La pregunta penetró en su cerebro, y le dio vueltas a la idea durante unos pocos segundos antes de dar con la respuesta.

Sí; incluso Ferros.

—Mi reina, sigo siendo vuestro siervo —susurró Ariakas, y las palabras surgieron de lo más profundo de su alma—. Vuestro instrumento, vuestro esclavo; pero, por favor, ¡os lo ruego!, ¡concededme el poder necesario para aplastar a esos gusanos miserables!

Con esa plegaría resonando en su cerebro, el guerrero se dio cuenta de que las cavernas de Zhakar se habían quedado totalmente silenciosas a su alrededor. Hacía mucho tiempo que había abandonado los laberintos de hongos y, aunque las paredes de piedra que lo rodeaban rezumaban humedad, no vio la menor señal de setas o moho. Se había perdido por completo.

En ese momento que empezaba a recopilar los fragmentados recuerdos de su larga carrera, tuvo la sensación de que había descendido mucho, muy por debajo del nivel original de los laberintos. Tal vez había elegido la velocidad que proporcionaba una huida pendiente abajo o a lo mejor había escapado instintivamente de los repugnantes enanos que habitaban en la ciudad subterránea situada sobre su cabeza.

Cualquiera que fuera la razón, Ariakas sabía que nunca antes había descendido tanto a las entrañas rocosas de Krynn y se vio invadido por una momentánea sensación de pánico, al darse cuenta de que su hechizo de luz llevaba funcionando muchas horas; pero, entonces, como una presencia tranquilizadora, percibió el aura de su diosa, y supo que ella no dejaría que se consumiera en la oscuridad. Al menos, no entonces…, no cuando se encontraba tan cerca.

Ese conocimiento fue como un mazazo: algo que percibía en el aire que lo envolvía, que sentía con una certeza que hacía que se encolerizara consigo mismo por no haberse dado cuenta antes.

«En el corazón del mundo…».

En alguna parte, no muy lejos, en algún sitio en el interior de esas profundidades sin sol, había una cosa que Takhisis quería que él encontrara; una cosa que… «¡prenderá fuego al cielo!». Era ella quien lo había guiado hasta allí, no los impulsos inconscientes de su propio pánico.

Sintió que una enorme sensación de alivio lo inundaba, creciendo hasta convertirse en una oleada de determinación. Ella lo había conducido hasta allí; él haría el resto. Con expresión torva asió la espada, iniciando con cautela la marcha por la subterránea negrura mientras dejaba que el nítido haz de luz de su gema pusiera de relieve todas las estalagmitas talladas por el tiempo, todas las rocas cubiertas de limo y las cristalinas superficies de los estanques.

Avanzó con la cautela innata del guerrero veterano; pero era un guerrero atacante, que no temía enfrentarse al peligro. Siguió adelante por el túnel hasta que llegó a una estrecha hendidura, donde la erosión había creado un empinado canal que descendía hacia la izquierda. Sin vacilar, abandonó el pasillo principal para penetrar en la angosta abertura, deslizándose por entre las paredes de piedra sin prestar atención al hecho de que cada paso lo alejaba más de la luz del sol y el aire libre.

El techo de piedra se cernía sofocante sobre su cabeza, ya que el barranco formaba un largo túnel que descendía unos treinta metros. A mitad de camino, Ariakas resbaló sobre un tramo de arena y se deslizó dando tumbos. A punto estuvo de salirse del conducto, pero una oscuridad total le advirtió del peligro. Extendió las manos hacia las paredes de ambos lados, y con las botas ya fuera del final del pasadizo, consiguió detener la caída.

Con sumo cuidado invirtió la posición, de modo que la cabeza le colgara al exterior y permitiera que la gema iluminara la zona. Descubrió que el barranco terminaba en la ladera escarpada de una enorme caverna sin luz. Unos cuantos guijarros cayeron cuando movió la mano, y oyó cómo rebotaban y tintineaban durante un largo rato. Justo debajo de él, una grieta en el muro descendía hacia el fondo, formando una estrecha chimenea en aquel acantilado de las profundidades, y se le ocurrió que, tal vez, podría descender por aquella rampa sin caer al vacío. Las paredes de piedra estaban lo bastante cerca entre sí para que se sujetara con los brazos, y parecía haber numerosos peñascos insertados en la base, que podían servir como puntos de apoyo para los pies, suponiendo, claro está, que estuvieran lo bastante encajados para no soltarse y caer en forma de avalancha de piedras.

De todos modos, el irrefrenable impulso de descender, de adentrarse más en el reino de las rocas, no le dejaba alternativa posible. La sinuosa grieta que tenía detrás no conducía a otra parte que no fuera arriba, y Ariakas no estaba interesado en rodeos que requirieran excesivo tiempo.

Así pues, volvió a cambiar de posición, y sacó los pies fuera de la abertura, sujetándose con las manos hasta que pudo bajar las piernas y colocarse sobre una de las piedras que sobresalían. A continuación empezó a bajar con cuidado, con las manos bien apuntaladas a ambos lados del estrecho tobogán.

Cuando bajó la mirada hacia la cueva, la diminuta luz quedó engullida por una zona de oscuridad que parecía infinita. Uno de los pies hizo rodar una roca, que se estrelló algo más abajo con un chasquido seco. El eco del sonido tardó varios segundos en llegar hasta él. Luego, sin embargo, el sonido se repitió durante un interminable minuto, rebotando a un lado y a otro a través de un enorme espacio resonante.

De repente, las rocas bajo sus pies resbalaron en una ruidosa cascada, y el guerrero cayó violentamente de espaldas y empezó a descender a toda velocidad por la rampa. Alargó las manos en un intento de frenar el descenso, pero no encontró más que piedra lisa. Los pies golpeaban las rocas situadas debajo, pero éstas se limitaban a soltarse y unirse a la avalancha general.

Ariakas se debatió a un lado y a otro, en busca de cualquier cosa que pudiera detener esa caída incontrolada. Una roca afilada se le clavó en la rodilla, pero consiguió aferrarse a ella mientras descendía. Otra piedra de buen tamaño se estrelló contra su rostro, provocando que le sangrara la nariz y que sus dedos soltaran el improvisado asidero.

Los sonidos del desprendimiento de piedras alcanzaron un crescendo a su alrededor, y se dio cuenta de que la rampa adquiría una mayor pendiente. Durante un momento de terror se encontró cayendo en el vacío mientras luchaba por permanecer erguido. Luego, golpeó con aturdidora violencia contra una superficie sólida. Algo plano lo sostenía en parte, pero notó que resbalaba hacia un lado. Por un segundo se balanceó al borde del precipicio, mientras las rocas pasaban rodando junto a él, aplastando sus manos a la vez que intentaba agarrarse a algo, a cualquier cosa. Los pies patalearon en el aire, seguidos por el torso, y en ese instante sus dedos localizaron una hendidura y se aferraron a ella con desesperación. Ariakas había conseguido por fin detener su caída, si bien la mayor parte del cuerpo seguía suspendida en el oscuro vacío.

Respirando entrecortadamente, el guerrero parpadeó con fuerza para intentar quitarse el polvo de los ojos. Lanzó un pie hacia arriba, lateralmente, y consiguió encajar la bota en el borde del que colgaba sujeto por las puntas de los dedos. A continuación, con un supremo esfuerzo, se aupó hasta conseguir sentarse en una estrecha repisa rocosa. Por suerte no había perdido el yelmo durante la caída, y aprovechó para barrer los alrededores con el haz de luz.

Inmediatamente comprendió que se encontraba en una situación muy apurada. La repisa era estrecha —no tenía más de un metro de anchura— y su longitud era de unos doce pasos. Bajo ella, el subterráneo farallón descendía en picado para perderse en las tinieblas del fondo, en tanto que una pared igual de vertical se elevaba sobre su cabeza. Incluso la rampa por la que había bajado se convertía, en el último tramo hasta esta repisa, en una chimenea recta que no ofrecía ninguna ruta para trepar hacia lo alto.

Desanimado, Ariakas proyectó la luz hacia fuera, donde fue tragada por la tenebrosa inmensidad del lugar. No veía nada más allá de ese desnudo acantilado, un angosto sostén que tal vez le permitiría andar unos pocos pasos en cualquier dirección. Contrariado dio una serie de puntapiés a las piedras sueltas de la repisa, haciéndolas rodar al vacío mientras escuchaba con temor cómo los sonidos de la caída tardaban un buen rato en llegar hasta él.

De repente, el suelo de roca se estremeció, y un sonoro chasquido resonó en el aire. El saliente tembló, y Ariakas cayó de lado, gateando, enloquecido, en busca de un punto de apoyo. Cuando volvió a sentirse seguro, cerca del borde, miró hacia abajo, y parpadeó sorprendido.

¡Se veía luz allí! A una gran distancia por debajo de él, algo enorme bullía y relucía, proyectando una tenue pero cada vez más potente claridad. El resplandor poseía el tono rojo de las ascuas, aunque parecía filtrarse a través de una especie de neblina.

Tapó a toda prisa la reluciente gema para ocultar por completo la luz que proyectaba, y se encontró con que seguía viendo el resplandor. A decir verdad, con la luz de la joya tapada, podía distinguir con toda claridad el sombrío fulgor rojizo que se elevaba de las profundidades. Era como si contemplara un pozo insondable, en cuyo fondo ardiera una humeante hoguera. Espesos vapores oscurecían el aire, retorciéndose a un lado y a otro, alborotados por las corrientes y el movimiento ascendente del aire, y en el interior de la espesa nube llameaba un potente calor… Un calor como el del río de lava de Sanction, o incluso el de las fundidas entrañas de los Señores de la Muerte.

Bajo la iluminación de ese fuego infernal, y a medida que sus ojos se acostumbraban a las condiciones del lugar, el humano contempló el otro extremo de la caverna, y experimentó una sensación de asombro que se convirtió rápidamente en temor reverencial. Era como si estuviera sentado en la ladera de una montaña gigantesca, contemplando las cimas de sus compañeras de cordillera, a juzgar por la inmensidad del panorama…, con la excepción de que éstas eran cumbres que se inclinaban hacia el interior, para juntarse en lo alto en una enorme cúpula de piedra, como un falso cielo en las alturas.

Inmensas superficies de tosca piedra quedaban perfiladas por el resplandor rojizo, iluminadas desde abajo como grandes rostros cabizbajos reunidos alrededor de un fuego mortecino y agonizante. La amplitud del lugar provocaba en el guerrero la sensación de ser una criatura diminuta, un insecto insignificante sobre el muro de una fortaleza enorme.

Sólo tras varios minutos de aturdida contemplación se dio cuenta de que algo obstruía su visión al otro lado del inmenso espacio. Y descubrió que, a medio camino entre él y la pared opuesta de la cilíndrica gruta, una borrosa estructura en forma de reja daba la impresión de flotar en el aire.

Sus ojos se ajustaron mejor a las tinieblas, y distinguió unas vigas largas y muy delgadas que surgían de las paredes de la cueva para ir a unirse en aquella especie de armazón.

Ariakas examinó su forma durante un buen rato y, poco a poco, se dio cuenta de que se trataba de una jaula, y que en su interior había algo enorme, de un tamaño increíble, aprisionado por las barras de hierro que la cerraban por todos los lados, incluida la parte superior y la inferior.

Entonces, con un poderoso desplegar de alas y cola, la cosa se movió. Alzó el largo cuello, extendió unas enormes zarpas de afiladas garras y… Ariakas comprendió más allá de toda duda que un dragón había regresado a Krynn.

24

Fuego Sepulcral

Lo primero que Ariakas sintió fue un terror absoluto y paralizador; una debilidad que se extendió por músculos y huesos, y amenazó con hacerlo desfallecer. El dragón permaneció inmóvil, pero su mera presencia conturbó los sentidos del humano. De improviso, y por primera vez en su vida adulta, Ariakas se sintió insignificante y débil.

Muy despacio, el reptil bajó la cabeza, plegando las alas contra los costados. El humano lo estudió durante un buen rato, y acabó por preguntarse si realmente se había movido en algún momento. Sí, se dijo: se había movido.

La inmensidad de la criatura lo aterraba. El supremo poder y elegancia del poderoso cuerpo lo tenían hechizado, lo abrumaban hasta tal punto que no era capaz de sentir más que una vaga sensación de reverencia. Que el monstruo se encontrara al parecer encerrado en una especie de jaula no cambiaba nada, pues Ariakas tenía la impresión de que la criatura podía doblar aquellas barras con un tirón de sus garras o fundirlas con una bocanada de su abrasador aliento.

Durante mucho tiempo —horas, como mínimo— el guerrero permaneció allí sentado, inmóvil, extasiado por la magnífica criatura que tenía delante. Tras el inicial despliegue de alas, el dragón se sumió en tal letargo que podría haberse tratado de una estatua, suspendida en aquella enorme jaula, en el centro de la gigantesca cueva.

La ardiente luz del fondo siguió aumentando en intensidad; o era eso, o es que los ojos de Ariakas habían desarrollado un sentido de la oscuridad más agudo del que habían mostrado con anterioridad. En cualquier caso, empezó a distinguir detalles del reptil.

El dragón estaba cubierto con una superficie de ondulantes escamas de un rojo brillante que, bajo el reflejo del resplandor de las hirvientes brasas, brillaban individualmente como iluminadas por un millar de tenues fuegos interiores. Las puntiagudas y erizadas crestas que rodeaban la enorme testa daban a la criatura un aspecto feroz y temible.

Durante esta inspección, los grandes ojos del reptil permanecieron cerrados, y el humano no consiguió distinguir ningún movimiento de los flancos ni los ollares; nada que indicara que estuviera vivo. Pero el recuerdo de aquellas alas que se flexionaban seguía vivo en él, pues era el gesto más espectacular que había contemplado jamás.

Ariakas olvidó que se encontraba atrapado allí, sin un modo aparente de huida. Toda su atención se mantuvo absorta en el poderoso reptil, el ser cuya presencia tanto lo había aterrorizado y aturdido. Sin embargo, a medida que transcurrían las horas y su terror se esfumaba, empezó a sentir empatía con la criatura; no se trataba de lástima, sino más bien una sensación de ultraje compartido ante el hecho de que una bestia tan magnífica estuviera encarcelada de un modo tan innoble.

El armazón de la jaula apenas era un poco mayor que el enorme animal, y Ariakas comprobó que no flotaba en el aire, sino que cuatro vigas maestras surgían hacia el exterior del recinto para sujetarlo a las paredes de la enorme caverna. Cada una de ellas era una delgada pero resistente barra de más de cien metros de longitud, y uno de esos tirantes se unía al muro de la gruta a varias decenas de metros del lado en el que se encontraba la estrecha repisa ocupada por el guerrero.

Perdido el miedo a la bestia, Ariakas estudió la barra, preguntándose si le ofrecería alguna forma de abandonar el saliente; pero, aunque podía seguir el angosto tramo hasta llegar a unos diez metros de la pesada estructura de hierro, el resto de la distancia era un superficie vertical de roca resbaladiza. Si el farallón disponía de algo que se pareciera a una ladera, ésta se inclinaba hacia el exterior, lo que creaba un apenas perceptible alero, motivo por el que tuvo la seguridad de que si intentaba llegar hasta la viga, cualquier paso que diera provocaría una caída fatal.

Empezó a pasear, enojado, girando en redondo y con cuidado sobre la estrecha repisa al llegar al final de cada extremo. No podía creer que su destino lo hubiera conducido hasta allí para que muriera de hambre; para que realizara ese gran descubrimiento y a continuación pereciera antes de poder compartir la verdad con el mundo.

¡Los dragones vivían! Las legiones de la Reina de la Oscuridad volverían a desfilar por Krynn. Al tiempo que la comprensión se abría paso en su cerebro, el guerrero se hizo una solemne promesa: ¡él, el gran lord Ariakas, viviría para cabalgar a su cabeza! Con enfurecida determinación, alargó el brazo por encima del hombro y sacó la enorme espada, blandiéndola hacia lo alto en un gesto de decidido desafío.

—¡Escaparé! ¡Serviré a mi reina! —exclamó, y la voz resonó a un lado y a otro por la enorme cueva. Durante interminables segundos las palabras regresaron a él en titubeantes series de ecos.

—¿Quién… está ahí?

La atronadora y profunda voz hizo la pregunta en un curioso tono vacilante, como si los labios y la lengua del que hablaba no se hubieran movido durante un considerable espacio de tiempo. De todos modos, a Ariakas no le cupo ninguna duda sobre la identidad de su interlocutor.

—¡Soy yo! —se jactó el humano ante el dragón, contemplando cómo la gran cabeza se alzaba de su plataforma—. ¡Soy el gran lord Ariakas, leal campeón de Takhisis, y señor de los ejércitos que marcharán en su nombre!

—Muy impresionante —tronó la voz del dragón, en tono respetuoso. Entonces el humano pudo ver el destello de los enormes ojos, cada uno una órbita amarilla teñida de rojo por las infernales hogueras del fondo—. Me siento muy honrado ante la presencia de tan ilustre visitante.

Nada en el tono del dragón indicaba ironía; pero de repente Ariakas cayó en la cuenta de lo grotesco de su bravata.

—Y ¿cómo te llamas tú, gran dragón? —inquirió en un tono mucho más humilde.

—En la era de las Guerras de los Dragones, se me conocía como Fuego Sepulcral —respondió el monstruo—. Aunque sospecho que eso fue hace mucho tiempo. Lo cierto es que ha transcurrido más de una era desde la última vez que abrí los ojos.

El corazón de Ariakas empezó a latir con fuerza, y de nuevo sintió aquella sensación de estar predestinado; una seguridad de que no perecería, solo y olvidado, en ese lugar.

—¿Por qué despiertas ahora? —quiso saber.

El dragón sacudió la poderosa testa, pensativo, balanceándola de un lado a otro.

—No lo he hecho… ¡fue mi reina! ¡Ella me llamó en mi sueño, y yo obedecí! ¡No me ha olvidado!

—¡La reina te habla, nos habla a ambos, a través de esto! —El guerrero esgrimió su espada, y el sinuoso cuello de la criatura alzó la enorme testa en forma de cuña. A todas luces interesado, Fuego Sepulcral observó al humano con un nuevo respeto.

—¿Por qué has venido aquí, guerrero? —inquirió el Dragón Rojo con voz siseante.

De repente, Ariakas supo la respuesta.

—Vine aquí debido a esta arma… ¡y la voluntad de nuestra señora! A causa de su profecía: «¡En el corazón del mundo, le prenderá fuego al cielo!».

De nuevo alzó la espada, y empezó a preguntarse si había adivinado su propósito, comprendido ya la importancia de la hoja azul.

—También a mí se me hizo una profecía —indicó el dragón con calma, a pesar de que la profunda voz estaba teñida con una incongruente nota de temor—. Cuando Huma y sus endemoniadas lanzas nos derrotaron, la reina nos ordenó abandonar Krynn, para languidecer en el exilio y el destierro, más allá del recuerdo de los hombres.

»Pero cuando abandonamos este mundo nos hizo varias promesas. Nuestro exilio sería prolongado, nos advirtió, pero no sería eterno. Y cuando me envió aquí, a esta solitaria prisión, me hizo una promesa a mí solo.

—¿Qué… qué fue lo que te dijo? —inquirió Ariakas con los nervios a punto de estallar.

—Dijo que la había servido bien… que la había complacido. Cuando yo despertara, ella me tendría reservado un papel muy especial. Cuando llegara el momento de su llamada, me enviaría al más importante de sus servidores: a su campeón. ¡Volaríamos juntos, y yo lo transportaría por los cielos en medio de una llamarada!

—¿Por qué estás prisionero, entonces… encerrado en una jaula? —preguntó el humano.

—El campeón de Takhisis me liberaría —afirmó el reptil.

—¿No puedes doblar los barrotes? ¿Fundirlos con tu aliento?

—Lo intenté, antes de echarme a dormir —suspiró Fuego Sepulcral—. Estas barras son una aleación de cobre y hierro, demasiado fuerte incluso para mis músculos. Cuando lancé mi aliento, las llamas se limitaron a rodear el metal, sin debilitarlo.

De improviso, Ariakas recordó un relato de sus lecciones en el templo, y con una repentina lucidez lo comprendió. ¡Era la hoja azul!

—Te pido tu solemne promesa, Dragón Rojo —dijo, solemne—, de que cuando te libere, me sacarás de este lugar y me servirás, ¡como servimos a la reina que nos ha concedido vida y poder! ¿Me harás esa promesa?

—No soy una criatura servil —repuso el otro con cautela—. Tampoco veo cómo podrías liberarme de esta jaula. Te concederé lo siguiente, en el caso de que encontraras un modo de romper los barrotes que me aprisionan: te sacaré de este lugar y te ayudaré en tus batallas contra los enemigos de Takhisis. Del mismo modo que tú mandas sus ejércitos, yo mandaré a sus dragones y, juntos, ¡venceremos a todos los que se interpongan en nuestro camino!

—No será mi poder el que te liberará, será el de la reina en persona —replicó Ariakas—. Y en ese poder contemplarás el destino que nos une. No, realmente no eres una criatura servil. Servirás sólo del mismo modo en que yo lo hago…, con el reconocimiento de que en el caso de Takhisis nos postramos ante un poder que convierte en insignificante a cualquier otro de este mundo.

—De acuerdo, gran lord Ariakas —contestó Fuego Sepulcral—. Te hago mi promesa de alianza… si se me libera de mi encierro.

Ariakas se colocó en el borde de la estrecha plataforma, en el punto más próximo al lugar donde el puntal de metal se unía a la pared de la cueva y, con cuidado, con reverencia, levantó la hoja azul, totalmente seguro de cuál era la voluntad de la Reina de la Oscuridad, y de su poder, tal y como ésta lo daría a conocer mediante la espada.

—Escuchadme, majestad —murmuró—. ¡Y mostradnos vuestra voluntad!

Un brillante fogonazo estalló en la enorme gruta, seguido por una sonora explosión. El estallido chisporroteó, y el guerrero vio que un rayo de energía —como un relámpago enfurecido— siseaba en el interior del puntal de hierro que atravesaba el abismo hasta llegar a la jaula del dragón.

El rugiente trueno creó un eco ininterrumpido en el cavernoso vacío, pero aquello no fue nada comparado con la brillante llamarada de fuego chisporroteante y abrasador que se inició en la larga viga de hierro. Allí donde había caído el rayo, el metal empezó a brillar: rojo, luego amarillo y, por fin, con un blanco inmaculado que relucía como un sol del desierto, y que obligó a Ariakas a desviar la mirada.

La luz siseó a lo largo de la barra en una cascada de humo y chispas mientras corría velozmente hacia el encerrado dragón. La ondulante explosión dejó un rastro de ascuas relucientes, y Ariakas percibió un olor acre a quemado en el aire a su alrededor.

En un instante, el estallido de poder llegó hasta la jaula, y toda la estructura de barrotes quedó perfilada en una luz cegadora y abrasadora. Tras las rejas, el enorme animal se acurrucó contra el suelo en un intento de escapar a la magia que humeaba y echaba chispas a su alrededor.

A continuación, con una explosión que engulló los ecos del rayo, la estructura de metal se hizo añicos, y una lluvia de refulgentes pedazos de hierro cayó sobre la enorme gruta, algunos de ellos fueron a aterrizar en la repisa junto a Ariakas, mientras que muchos más cayeron a las humeantes profundidades de la sima. El sonido del destructivo estallido rebotó, ensordecedor, de un lado a otro, de modo que la cueva pareció rugir con la voz del mundo. Luego, lentamente, el estruendo cesó.

El humano mantuvo los ojos fijos en el enorme reptil. Fuego Sepulcral cayó al vacío en cuanto la jaula se hizo añicos, y de nuevo vio el guerrero cómo las alas se desplegaban. En esa ocasión, sin limitaciones de espacio, se extendieron en toda su envergadura, entre crujidos de sus entumecidas articulaciones y, cuando la criatura las batió arriba y abajo, levantaron una ráfaga de aire que llegó hasta Ariakas como una fresca brisa.

El dragón descendió en picado, girando con elegancia hacia la izquierda, para a continuación planear por la cueva describiendo un círculo completo en su interior. Luego, al aproximarse al saliente donde aguardaba el humano, la criatura alargó el cuello hacia arriba y, con una veloz inclinación de la cola, se elevó veloz hasta la estrecha repisa de piedra, para colocarse a los pies mismos del gran señor.

El humano contuvo la respiración. El ser había sido liberado; ¿mantendría la poderosa criatura su palabra? Fuego Sepulcral volvió aquellos enormes ojos, que ahora refulgían con un brillante tono amarillo, en dirección a Ariakas, y lanzó un triunfal y jubiloso rugido de placer, poder y promesa.

El ser se aferró a la repisa con las garras delanteras. Las alas batieron con fuerza mientras las aceradas zarpas se clavaban en la roca que empezaba a desmoronarse. Durante todo un segundo, el guerrero mantuvo la vista fija en aquellos enormes ojos, contemplando las negras pupilas que hendían en vertical los amarillos iris. A continuación, con apenas el rastro de una sonrisa burlona en el amplio y colmilludo hocico, el Dragón Rojo inclinó la cabeza en una solemne reverencia.

Ariakas volvió a sentir un temor sobrecogedor, pero se mantuvo inmóvil, sosteniendo la enorme espada. Observó, distraídamente, que la hoja era en ese instante verde, un verde brillante que recordaba el follaje de una gruta tropical. Era, se dijo, un color muy hermoso, que daba al arma una apariencia más de objeto sagrado que de herramienta, y con suavidad, casi con veneración, volvió a guardarla en su funda.

Fuego Sepulcral batió otra vez las poderosas alas, y el humano observó que los músculos del dragón se tensaban en los antebrazos y el lomo. Demasiado pesada para flotar inmóvil, la criatura se esforzaba por mantener su posición en el aire.

Impetuosamente, el guerrero subió a la enorme garra delantera, y el cuello reptiliano se elevó para ir a su encuentro y proporcionarle una especie de pasamanos lateral mientras el humano recorría la tirante y fornida pata, sin apenas ser consciente del terrible abismo que se abría a sus pies. Tras sujetarse a las escamas del cuello del animal, se deslizó hasta los amplios hombros y se acomodó en una depresión natural situada entre las inmensas alas del ser.

Sin soltarse de las escamas, Ariakas sonrió con ferocidad cuando Fuego Sepulcral volvió la testa para encontrarse con la mirada de su jinete, y también las fauces del dragón se abrieron en una mueca cruel, al tiempo que un larga lengua bífida asomaba por entre los labios.

Entonces, con un potente impulso, Fuego Sepulcral se apartó violentamente de la escarpada repisa. Por un instante, Ariakas se sintió ingrávido, y sólo sus manos que se sujetaban con fuerza impidieron que saliera despedido al abismo. Luego, de repente, las alas del dragón se movieron, hendiendo el aire y encajando con firmeza al humano en aquella silla de montar natural.

Con otro poderoso aleteo, el Dragón Rojo zigzagueó hasta colocar a ambos en un veloz planeo y, a continuación, empezaron a elevarse más y más, ascendiendo en un movimiento en espiral…, listos para prender fuego al cielo.

25

Conquistadores

Fuego Sepulcral realizó junto con Ariakas una larga y laboriosa ascensión, pues incluso en el interior de la gigantesca sala el monstruoso Dragón Rojo se veía obligado describir constantes movimientos en espiral mientras se esforzaba con denuedo en aumentar su altura. Ariakas miraba hacia lo alto, en busca de alguna señal del cielo; cualquier cosa que les indicara un camino de salida. Sin embargo, cuanto más ascendían, más claro quedaba que esa inmensa bóveda de piedra estaba sellada por una sólida cúpula de roca.

—¿Cómo entraste? —inquirió el guerrero, mientras evolucionaban en círculo cerca de la parte superior del enorme lugar.

—No lo recuerdo —respondió él con un ondulante encogimiento de los poderosos hombros y el sinuoso cuello. La voz del reptil tenía un tono amargo—. La reina me trajo aquí después de la guerra; no sé nada de los acontecimientos que acaecieron inmediatamente después de la victoria de Huma.

—Tal vez consuele tu espíritu saber que Huma murió en esa batalla; tu ejército al menos obtuvo su venganza.

—La venganza no es sustituto para la victoria —refunfuñó la criatura.

De improviso, el dragón plegó las alas, y descendió en picado hacia las profundidades de las inmensas cuevas, en dirección a las humeantes y llameantes estribaciones del fondo. La zambullida debiera haber cogido al humano por sorpresa; pero una advertencia cosquilleó en su mente un segundo antes del descenso, de modo que se sujetó con más fuerza y, cuando éste se lanzó al vacío, él se mantuvo bien agarrado a su lomo.

Sin dejar de describir círculos, Fuego Sepulcral descendió a toda velocidad. El viento echó los cabellos de Ariakas hacia atrás, y los labios del guerrero se apretaron en una torva sonrisa triunfal. La ruta circular del dragón siguió su marcha hacia abajo, dando vueltas alrededor del pozo que había sido su prisión durante más de mil trescientos años.

El humo irritó los ojos del jinete, y el calor empezó a resultar opresivo. Descendieron todavía más, cada vez más rápido, y el humano empezó a imaginar un inevitable y ardiente fin a su descenso. Las llameantes profundidades se tornaron más visibles, y empezó a ver remolinos de humo espeso que se alejaban, veloces, de una lava brillante y abrasadora. Su mente visualizó el instantáneo final: la vida seria suprimida en el mismo momento en que chocaran con los abisales fuegos que ardían en el corazón de Krynn.

La luz aumentó de intensidad hasta formar una neblina roja de llameante resplandor, que consumía el aire mismo a su alrededor. De repente, y con una mareante sensación de amplitud, el pozo por el que descendían fue a dar a un agujero del techo de una gigantesca caverna en llamas, que parecía una llanura incendiada y se extendía hasta donde alcanzaba la vista, muy por debajo de la superficie del mundo.

El dragón detuvo el descenso, y un enorme panorama rojo apareció ante los asombrados ojos del guerrero. Lava borboteante se extendía hasta más allá de donde alcanzaba la vista, humeante y ardiente, proyectando grandes gotas líquidas hacia lo alto desde la superficie de un mar de fuego. El conducto donde había encontrado a Fuego Sepulcral no era más que una elevada chimenea cerrada que ascendía desde ese inmenso y ardiente océano subterráneo.

Ariakas se dijo que aquel calor insoportable acabaría con él, pero aunque miró a su alrededor y el aire que reverberaba con los hirvientes fuegos, aquellos efectos no afectaron a su piel, y cabalgó por entre las llamas de aquel infierno como si una burbuja de aire húmedo y fresco lo envolviera.

Grandes islas de negra roca se elevaban en forma de abruptas cimas desde la llameante superficie, mientras las estalactitas descendían en forma de embudo como montañas invertidas desde el techo de una caverna que en muchos lugares describía un arco de casi dos kilómetros de altura por encima del embravecido mar. Burbujeantes venas de roca fundida al rojo vivo se entrecruzaban arriba y abajo por entre el rojo más oscuro de la lava, y muchos de estos puntos de calor escupían géiseres de fuego líquido.

—¡Mira… ahí! ¡El humo escapa por ahí! —Ariakas señaló una gran hendidura en el techo de la cueva, donde distinguieron columnas de gases, en ocasiones acompañadas por arremolinadas llamaradas, que ascendían veloces para desaparecer por el oscuro agujero—. ¡Tiene que haber un respiradero que suba hasta la superficie!

Inmediatamente, el dragón batió las alas, abandonando el planeo al tiempo que se esforzaba por ganar altitud. Las ondeantes ráfagas de aire ascendente los ayudaron a alcanzar la abertura y, muy pronto, se encontraron rodeados de paredes de piedra que apenas dejaban espacio suficiente al reptil para subir describiendo cerrados círculos. Por suerte, el aire que se elevaba por la chimenea los sustentó con fuerza suficiente para mantener la ascensión.

Con un destello de feroz y salvaje triunfo, Ariakas distinguió un atisbo de cielo en lo alto; una pálida muestra de azul que podía ser la puesta de sol o el amanecer. El guerrero se dio cuenta entonces de que no tenía ni idea de qué hora podía ser en el mundo exterior.

Llegaron hasta una gruta lateral de la gran chimenea y, mientras el Dragón Rojo proseguía con la penosa ascensión, Ariakas detectó un fuerte hedor a olor zhakar: la combinación de moho y té de hongos que había impregnado todo lo que rodeaba a los enanos. Con una repentina inspiración, recordó los túneles que conducían a la ciudad desde las llameantes zonas volcánicas situadas debajo.

—¡Ahí… métete ahí! —siseó—. ¡Nuestra venganza empezará ahora mismo!

Sin una vacilación, Fuego Sepulcral se lanzó en dirección al pasadizo, aumentando la velocidad al volar en sentido horizontal. Las paredes de la cueva pasaron junto a ellos a velocidad de vértigo, y el olor aumentó en intensidad.

En un instante irrumpieron en una gran caverna, y Ariakas distinguió inmediatamente las dos hileras de columnas que señalaban la avenida Real de Zhakar. Escuchó gritos y observó con cruel júbilo cómo cientos de enanos aterrorizados huían ante ellos. Cuando el dragón pasó volando sobre uno de los grupos, los zhakars se arrojaron al suelo, arrastrándose, presas de abyecto temor.

El monstruo inclinó un ala y describió una curva con regia majestad para ir a volar directamente entre las columnas, dirigiéndose en línea recta hacia los dos tronos y las estatuas con figura de animal del extremo opuesto de la avenida. Abajo, toda una hilera de jinetes zhakars montados sobre sus reptiles forcejearon para mantener el control de sus monturas; pero los escamosos corceles corcovearon y se encabritaron enloquecidos, aterrados por la voladora criatura. Las poderosas patas traseras de aquellos seres les permitían efectuar grandes saltos —hasta de unos seis metros en sentido vertical— y uno a uno los jinetes fueron arrojados brutalmente al suelo.

Todos los allí reunidos se dispersaron en medio de alaridos e histéricos gimoteos de miedo, y los enanos de mayor tamaño pisotearon a sus vecinos más pequeños en su precipitación por ir a refugiarse en los rincones y huecos de la enorme cueva. A medida que la multitud se desperdigaba, Ariakas se dio cuenta de que se había estado celebrando una especie de reunión ante el gran trono de Rackas Perno de Hierro.

Fuego Sepulcral descendió, rozando el suelo en una última embestida en dirección al trono y la pared de la cueva situada detrás, y algunos zhakars lo contemplaron atónitos, paralizados por el horror, mientras el pánico distorsionaba sus rostros desfigurados hasta extremos cómicos.

En medio de los atemorizados mirones, Ariakas vio a Patraña Quiebra Acero arrodillado ante el trono de Rackas Perno de Hierro. El mercader zhakar estaba encadenado, y un enano enorme armado con una gran hacha de verdugo se encontraba junto a él, aguardando la orden de su soberano. El ejecutor miró a lo alto boquiabierto y paralizado, en tanto que Quiebra Acero se arrojaba al suelo, presa de temor.

Había otro prisionero, no muy lejos, y Ariakas reconoció el aturdido rostro de Whez Piedra de Lava. Al parecer Rackas no había perdido tiempo en reunir a sus enemigos: unos guardias rodeaban a Piedra de Lava, por lo visto en pleno proceso de colocarle cadenas en muñecas y tobillos cuando la aparición del dragón detuvo repentinamente toda actividad.

De repente, Whez Piedra de Lava pareció sacudirse de encima los efectos provocados por la irrupción de la criatura; al menos hasta el punto de liberarse con un forcejeo de los dos guardias que le sujetaban los brazos. Tras dejar fuera de combate a uno con una violenta patada, el robusto zhakar le arrebató la daga del cinto al segundo soldado, arrancándole las tripas a continuación.

—¡Detenedlos! ¡Matadlos! —chilló Rackas Perno de Hierro, rey de Zhakar.

El monarca empezó a balbucear y gesticular mientras la horrorosa figura se abalanzaba hacía él. En respuesta a sus órdenes, la guardia real arrojó las armas y salió huyendo tan deprisa como se lo permitían las rechonchas piernas… Todos salvo aquéllos, claro, que se desplomaron, paralizados por el terror.

Ariakas pensó en la espada verde que llevaba a la espalda, en la siseante nube de gas venenoso que podía proyectar a través de esas salas, pero no tardó en desechar la idea, tachándola de extravagancia.

Fuego Sepulcral desplegó las enormes alas y se posó justo ante el gran trono de piedra del soberano. Los labios del reptil parecieron curvarse en una mueca divertida cuando la criatura paseó la mirada por aquella escena de temor y confusión.

Ariakas vio moverse algo en las sombras de detrás del segundo de los grandes tronos. Varios de los guardias estaban acurrucados allí, paralizados por el miedo, pero una figura embozada se escabulló. El guerrero distinguió un reborde dorado en la oscura túnica, y reconoció a Tik Orador Insondable.

—¡Mátalo! —rugió Ariakas a su montura, señalando la figura que huía.

El dragón volvió la amplia testa. Las fauces cubiertas de afilados dientes se abrieron, y una bocanada preliminar de humo brotó de los negros ollares del animal. A continuación una erupción de abrasador fuego oleoso surgió de la aterradora boca, para sisear y chasquear alrededor del segundo trono e incinerar a los guardias que se habían refugiado allí; el voraz fuego flotó más allá, y en un instante envolvió a la figura de la túnica con adornos dorados.

Incluso a pesar del increíble y asesino calor del llameante aliento, Tik Orador Insondable consiguió chillar durante un buen rato; pero cuando por fin aquel infierno se apagó, todo lo que quedó de él fue un negro pedazo de carbón, mucho más pequeño que el cuerpo de un zhakar.

Rackas Perno de Hierro saltó de su trono e intentó trepar al estrecho nicho situado tras él, un nicho en el que sólo había espacio para su cabeza y hombros. El terror que demostraba era a la vez patético y agradable, y no parecía un personaje digno de la atención de Ariakas o de Fuego Sepulcral.

Tampoco fue necesario que le prestaran tal atención. Whez Piedra de Lava, tras eliminar al segundo guardia, corrió hacia el monarca, haciendo caso omiso de la cabeza de dragón que se alzaba sobre él. En cuanto alcanzó a la figura acurrucada le hundió la ensangrentada daga en la espalda. Tras retirar el arma con un triunfal grito histérico, volvió a clavarla, acuchillando al moribundo rey en el cuello.

—¡Rackas Perno de Hierro está muerto! —anunció, levantando en el aire la sangrienta arma.

Bruscamente, los ojos de Whez Piedra de Lava se encontraron con los de Ariakas. La mirada del zhakar titubeó, y el guerrero pudo ver cómo el miedo aparecía en ella… Aun así, el enano no se amilanó ante los aterradores intrusos.

—Júrame lealtad, y a ti y a tu gente se os permitirá vivir —declaró Ariakas—. ¡Vacila, y te reunirás con tu rey en la muerte!

—¡Lo juro! —exclamó el enano, postrándose ante el dragón y el humano. A continuación se alzó a toda prisa y se dirigió a sus compatriotas.

—¡Reclamo la corona de Zhakar! —gritó—. ¿Hay alguien dispuesto a aceptar mi desafío en la arena?

Durante un buen rato la gran sala permaneció en silencio, mientras los zhakars iban regresando despacio hacia los tronos ennegrecidos por el hollín, para observar con recelo los acontecimientos.

—¡Salve al rey Piedra de Lava! —chilló una voz; tal vez la de Patraña Quiebra Acero.

El grito fue coreado al instante, y si bien no fue un retumbo atronador tampoco mostró ninguna nota de disensión.

Whez Piedra de Lava se volvió de nuevo hacia Ariakas y Fuego Sepulcral.

—Tengo entendido que deseas el moho de los laberintos de hongos. Tendrás todo el que desees —prometió.

—Lo sé —repuso el guerrero con un cabeceo satisfecho.

Entretanto, Patraña Quiebra Acero elevó de soslayo un ojo cauteloso desde el suelo, aunque seguía temblando atemorizado por la monstruosa criatura.

—Quitadle las cadenas —ordenó Ariakas, y varios sirvientes se adelantaron para obedecer. El gran lord descendió del lustroso lomo del dragón, y avanzó majestuoso al encuentro de Patraña Quiebra Acero y Whez Piedra de Lava.

—Me llevaré un poco de polvo a Sanction cuando me marche —continuó. Luego se volvió hacia el mercader zhakar—. Tu traición lleva impune demasiado tiempo. Intentaste traicionarme en la plaza de Fuego de Sanction, y allí juré vengarme… Ahora, acepta tu castigo.

La verde espada centelleó, y la cabeza del enano, con el rostro paralizado en una expresión de creciente horror, salió despedida de sus hombros y rebotó contra el suelo.

—Me había servido bien, pero ahora ya no lo necesitaba. —Ariakas se volvió hacia la figura circunspecta del nuevo monarca—. Tú tampoco seguirás vivo una vez ya no me seas útil.

»Enviad una caravana a Sanction cuando haya marchado. Oh, y tendrás que nombrar un nuevo delegado de comercio… alguien que cuente con mi aprobación. Quiero cien barriles de moho en el primer envío, y eso es sólo el principio.

—Pe… pero ¿cuáles son las condiciones? —balbuceó Whez.

—Conocerás las condiciones cuando el moho sea entregado —le espetó el otro—. Ahora… ¡traedme mi muestra!

—¡Deprisa, estúpidos! —aulló Whez Piedra de Lava, chillando a los zhakars allí reunidos que se mantenían bien alejados del impresionante intruso—. ¡Traedle el polvo! ¡Llenad alforjas! ¡Vamos!

Docenas de enanos corrieron a obedecer. Ariakas y Fuego Sepulcral permanecieron alerta para detectar cualquier actividad hostil a su alrededor, pero estaban seguros de que los zhakars se sentían totalmente acobardados.

La mente del guerrero evocó de nuevo el recuerdo de Lyrelee y los deliciosos momentos que ésta le había proporcionado… Sentía un cierto pesar, pero ya pensaba en que habría otras mujeres; tantas como quisiera. Tal vez elegiría a una jovencita esta vez, o a una moza con un poco más de carne sobre los huesos. El problema de sus inevitables muertes le serviría para proporcionar variedad a su vida.

Los pensamientos de Ariakas se desviaron entonces hacia Ferros Viento Cincelador, y la inquebrantable amistad que, al final, había sido el mayor regalo del hylar. Juntos habían compartido un camino de peligros y alegrías, y Ferros había demostrado ser un auténtico compañero para el guerrero; un aliado leal dispuesto a morir o vivir según lo decretara el destino. Sabía que su persona sería más difícil de reemplazar que la de la sacerdotisa.

El humano se sintió invadido por una breve tristeza ante la pérdida de ambos, aunque más por la del enano que la de la mujer: comprendía que tal vez Ferros Viento Cincelador le había ofrecido una amistad y lealtad que sería única en su vida.

Pero enseguida, sus pensamientos se concentraron en el futuro. Mientras los enanos acarreaban grandes alforjas llenas de polvo de moho, imaginó la riqueza que ese tesoro generaría en Sanction, ya que pensaba cobrar al templo por sus servicios. Con aquel dinero, y el poder que le llegaría en virtud de su nuevo compañero, el camino hasta la ardiente ciudad estaba cubierto de promesas.

Ariakas sabía que, más allá de Sanction, aquel sendero lo conduciría a nuevas cimas de conquista y dominio. ¡Legiones de draconianos marcharían bajo su estandarte! Llegaría un momento —muy pronto— en que naciones enteras, en que todo Ansalon temblaría ante la mención de su nombre… cuando, con el respaldo de su Reina de la Oscuridad, ¡él, el gran lord Ariakas gobernara el mundo!

EPÍLOGO

Fuego Sepulcral transportó a su guerrero humano hasta Sanction, sobrevolando en un solo día cordilleras montañosas que Ariakas y sus compañeros habían tardado semanas en cruzar. Bien sujetas a los flancos del dragón había un par de alforjas, llenas hasta reventar del polvo desmenuzado de la plaga de hongos.

Antes de que ambos partieran de Zhakar, el guerrero se aseguró de que Whez Piedra de Lava hubiera nombrado a un nuevo emisario, y que una caravana estuviera a punto para ponerse en marcha. Ariakas estaba seguro de que aquel zhakar transportaría el gran cargamento de moho hasta Sanction a toda velocidad, pues sólo entonces recibirían los enanos su primer pago.

También durante sus tiránicas negociaciones, el guerrero había exigido que Zhakar le facilitara nutridas compañías de soldados de a pie y de jinetes de lagartos. Éstas marcharían junto con la caravana, le había prometido Whez Piedra de Lava, y el humano se había sentido inclinado a creerle. Las tropas se unirían a las filas de los mercenarios que contrataría, y a los draconianos que no tardarían en ponerse en marcha, en grandes cantidades, desde el Templo de Luerkhisis.

El gran lord disfrutaba con la torva satisfacción que sólo podía surgir de la venganza satisfecha. Patraña Quiebra Acero y Rackas Perno de Hierro habían pagado cada uno por completo el precio de su traición. Se había hecho justicia, y Ariakas se dijo que la sensación realmente resultaba muy dulce.

Él vuelo sobre las Khalkist resultó estimulante, y el guerrero —bien arropado con pieles, y arrellanado en la mullida silla de montar construida por los curtidores de Zhakar— disfrutó a lo largo del día contemplando los paisajes desolados y rocosos. Al volar, Ariakas gozaba con la sensación de dominar a las mismas montañas, pues él y el dragón se encontraban solos en el cielo, por encima incluso de los dominios de las águilas. No obstante, cuando la humeante Sanction surgió en la lontananza, el guerrero se sintió totalmente dispuesto para reunirse con sus congéneres, ya que, por fin, lo haría como amo y conquistador: ¡un auténtico señor supremo!

En las atestadas calles las gentes señalaron y observaron boquiabiertas y, cuando Fuego Sepulcral descendió para efectuar un vuelo rasante sobre sus cabezas, se estremecieron aterradas. Nada más posarse el Dragón Rojo ante el Templo de Luerkhisis, cientos de clérigos salieron corriendo por las puertas gemelas para postrarse ante su emperador y su poderosa montura. Pronto, se juró Ariakas, volaría con su dragón hasta la plaza de Fuego, y allí reuniría a los pendencieros mercenarios de la ciudad bajo su bandera. Ellos aún no lo sabían, pero aquellos guerreros formarían los regimientos clave de un ejército que amenazaría a todo Ansalon.

Pero incluso esas huestes no serían suficientes. Los zhakars ya habían sido enrolados a la causa, y el guerrero tenía planes para volar a Bloten y amenazar a los ogros con borrarlos de la faz de la tierra si no se unían al estandarte de la Reina de la Oscuridad. Allí, al igual que en la ciudad, el gran lord estaba seguro de su éxito; no a causa del miedo, sino porque tanto los ogros como los guerreros humanos serían incapaces de resistir la descripción de las gloriosas batallas y ricos botines que Ariakas utilizaría para atraerlos.

Wryllish Parkane salió apresuradamente por las puertas del templo para arrodillarse con veneración ante el dragón y el humano. El clérigo mayor se puso luego en pie a toda prisa, con expresión muy seria.

—Aprendices, ¡coged esas alforjas! —chilló Ariakas, desmontando y avanzando hacia Parkane—. Vamos…, vayamos a las habitaciones de los huevos.

—¡El Pueblo de las Sombras ha invadido las catacumbas sagradas! —estalló el clérigo mayor—. Se han apoderado de las salas de los huevos, y resistido todos nuestros intentos para expulsarlos de ellas. ¡Dicen que si hacemos bajar un ejército allí destruirán los huevos!

—No les harán daño —dijo Ariakas con total seguridad—. Pero tal vez pueda hablar con ellos.

—Desde luego… El guerrero en jefe, un tal Vallenswade, ha pedido hablar personalmente con vos.

—¿Dónde están reunidos?

—Están escondidos en una gran caverna, donde todos los túneles se unen. Tienen cerrados todas los accesos, y no tenemos modo de llegar hasta los huevos —respondió el clérigo.

—Les… hablaré. Traed el moho rápidamente; no tardaremos mucho en ponernos a trabajar —dijo Ariakas, dirigiéndose hacia los túneles de las catacumbas.

A su espalda centelleaba la hoja verde esmeralda de su espada.