Durante generaciones, los clanes inferiores de Thorbadin han odiado a los Hylars, los gobernadores ancestrales del vasto reino subterráneo. Ahora, el ejército Hylar se ha alejado para enfrentarse a los Caballeros de Takhisis y los enanos oscuros ven llegada su oportunidad. Asediados en su fortaleza, el Árbol de la Vida, los Hylars luchan por sobrevivir. Magia y locura los acechan por todos lados, mientras que los theiwars, los Daergars y los Kiars insisten en su ataque, sedientos de sangre.

Las fuerzas del Caos se unen a la batalla contra todos los enanos, y las esperanzas se desvanecen cuando los Hylars han de enfrentarse a la traición suprema y ven aparecer el espectro de la perdidición definitiva de Thorbadin.

Douglas Niles

El último Thane

La guerra de Caos-1

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Titivillus 21.10.17

Título original: The Last Thane

Douglas Niles, 1998

Traducción: Robert Ranee

Ilustración de portada: Todd Lockwood

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Una sandía se hinchó al final del retorcido tallo. La húmeda bola creció con rapidez, y el verde esmeralda adquirió tonalidades moradas. La esfera se expandió, se alargó y finalmente reventó. Reducida a una pulpa blanda y apestosa, la fétida sustancia quedó como una mancha negra sobre la descolorida tierra, pero desapareció enseguida.

El jardín estaba en flor y formaba un mosaico de ringleras multicolores sobre el blanquecino suelo. Pero no era éste el color blanco de la pureza, de la ropa limpia o del papel blanqueado. No, el tono de este terreno era como el de la muerte, desvaído, como gusanos en los excrementos o como unos globos oculares deshechos por la enfermedad. Era un tono carente de belleza, de vigor o de vitalidad alguna.

Pero para el solitario observador el jardín era un lugar de sublime belleza y de una caótica pero maravillosa perfección. Los ojos de Zarak Thuul eran rojos, del cálido tono carmesí de las brasas avivadas por un soplo de aire, y ahora relucieron con intensidad al contemplar cómo el ciclo vital ocurría de nuevo, cómo la espantosa fruta se volvía a hinchar para después deshacerse sobre la tierra.

De pronto el jardín se vio invadido por árboles deformes, como modelados por los azotes del viento, deshojados y oscuros. Sus troncos empezaron a retorcerse de manera grotesca y las ramas se inclinaron hacia el suelo, cargadas de fruta turgente que reventó al caer; a no tardar, el suelo estaba cubierto de una sustancia blanda y pegajosa. Entonces los árboles se enfrentaron entre sí, se alcanzaron con sus torturadas extremidades y se asestaron violentos golpes con las ramas. Se oyó un crujido cuando un tronco estalló con el desgarrador impacto de dos árboles vecinos. Las raíces de otro salieron de la tierra; cayó de lado sobre la podredumbre y tembló cuando la candente emanación de la tierra chamuscó su corteza y siseó con furia desatada al penetrar en la carnosa madera.

Zarak Thuul estaba contento, ya que era raro que su jardín produjera dos cosechas tan seguidas. Momentos como ése eran los que lo ayudaban a soportar su tediosa existencia, a sobrevivir hasta que la vida tuviese de nuevo un significado. La espera de ese momento hacía tolerable el Abismo, la nada, la inutilidad forzada que ya había durado milenios. «El tiempo transcurrido no es importante», se recordó a sí mismo; su confinamiento tendría que concluir algún día.

En ese momento una llamarada recorrió el oscuro cielo, y el guerrero demoníaco echó la cabeza hacia atrás y rió de pura felicidad. La meteórica llamarada trazó un arco en el aire y dejó tras de sí un reguero de chispas, ascuas y un remolino de aire caliente mientras descendía en espiral; se acercó planeando cada vez más al observador de ojos rojos. Cuando la llamarada acabó el descenso se hicieron visibles unas alas grandes y sedosas, desplegadas de manera que se sustentaban en la corriente creada por su propia presencia infernal. El rugido aumentó cual un horno que se hubiera abierto para recibir el repentino soplo de un fuelle, y Zarak Thuul sintió el calor en la cara, en la lisa piel del torso, en el abdomen y en el bajo vientre sin sexo. Alzó las manos en señal de saludo, pero sólo pudo distinguir a la criatura que estaba dentro de la nube ígnea cuando la intensidad del fuego menguó.

Una cabeza de reptil, que seguía envuelta en llamas, se alzaba sobre un cuello serpentino. La piel tenía una apariencia ardiente y líquida, como la superficie de un fluido aceitoso que se ha prendido fuego. Las inmensas alas se plegaron sobre los monstruosos flancos, y la cola se recogió alrededor del cuerpo, lanzando chispas que cayeron a los pies descalzos del demonio. Zarak Thuul sintió el calor como el beso de un amante ávido.

—Ah, Primus, amigo mío, me temo que llegas demasiado tarde para disfrutar de una espléndida floración.

El dragón resopló, y un chorro de humo y ascuas surcó el humeante paisaje.

—Los jardines son demasiado tranquilos para mí. ¿Por qué no levantamos el vuelo y sembramos de fuego el Abismo? —Su tono empezó siendo despectivo, pero acabó con un timbre algo implorante.

Zarak Thuul posó una mano, negra como el carbón, en el sedoso cuello del dragón. Hilillos de fuego le recorrieron los dedos y le acariciaron la muñeca y el antebrazo mientras él procuraba que su tacto sosegara al animal, pero mientras pensaba la respuesta distaba mucho de estar contento.

—Sabes que debo quedarme, que me lo han ordenado —explicó con un susurro que sonó como un gruñido.

—¡Bah! La reina tiene otras preocupaciones y no sabe si te quedas en tu jaula o partes para recorrer los confines de nuestro oscuro dominio. ¡Ven, acompáñame! —El dragón de fuego bajó la ancha y cuneiforme cabeza para mirar de hito en hito el rostro del guerrero demoníaco con las atormentadas órbitas, desprovistas de luz, de sus ojos.

—Formamos una curiosa pareja tú y yo —comentó el demonio, cuyos ojos se tornaron más ardientes, amarillos, ante la mirada suplicante del dragón—. Tú eres todo fuego y luz, salvo en los ojos.

—Y tú, negro como la muerte, todo oscuridad, salvo en tus ojos —respondió con ironía el reptil.

Se miraron intensamente durante un tiempo incalculable y en ese intervalo el guerrero demoníaco experimentó una emoción que, sorprendentemente, era incluso más gratificante que un torrente de odio o la emoción que sigue de forma inevitable al derramamiento de sangre cálida y reciente. Habían sido compañeros durante tantas eras como conocía Krynn y se comunicaban con expresiones de fuego y sombras, por lo que la mayor parte del tiempo no necesitaba palabras.

—Pero la reina no olvida —contestó finalmente Zarak Thuul a sabiendas de que el dragón advertía la ansiedad de su voz—. Sigue siendo la señora del Abismo, y mientras yo esté aquí debo someterme a sus deseos.

Primus extendió parcialmente sus alas y, con un nuevo resoplido, exhaló una vaharada seca y ardiente. Bajo las alas, el suelo emitió vapor, burbujeó y se quemó, tornándose negro como el hollín. La negrura desapareció con rapidez y una brisa, antes inadvertida, arrastró las cenizas hasta que finalmente el suelo debajo del gran reptil quedó de nuevo blanco, muerto, con algunos tonos rosáceos por el reflejo de las llamas.

—Dicen que la reina tiene otras preocupaciones, conflictos que apartan su atención del Abismo. Dicen que está dirigiendo otra campaña contra Krynn, esta vez con una legión de caballeros que combaten en su nombre…

—Y dicen que esta vez va a vencer. —Zarak Thuul finalizó la frase con amargura—. Sus enemigos se tambalean ante su avance. Incluso yo, aquí en mi exilio, sé que Palanthas ha caído en manos de sus ejércitos y que éstos han tomado también esa torre que los solámnicos tenían por inexpugnable.

Zarak Thuul escupió un salivazo corrosivo que, al caer en el humeante suelo, arrancó de éste un siseo. El guerrero no sentía el menor afecto por los enemigos de Takhisis, la Reina de la Oscuridad, pero sabía que una victoria final la dejaría de nuevo aburrida; y cuando estaba aburrida se distraía invadiendo la vida privada de sus favoritos y de aquellos, como el guerrero demoníaco, que no lo eran pero que tenían la desgracia de existir en el Abismo, el lugar donde los deseos de la reina se cumplían como en ningún otro sitio.

—Podría no salir victoriosa en esta guerra —sugirió Primus a la par que entrecerraba sus oscuros ojos rodeados de fuego—, pues cuentan que el Padre de Todo ha despertado y va a participar en ella.

El demonio se puso tenso, y sus dedos crispados se hundieron en la cálida carne del cuello del dragón. Primus emitió un gruñido de fastidio e intentó alejarse, pero Zarak Thuul tiró de la inmensa cabeza hacia abajo para mirar intensamente los ojos del reptil.

—A lo mejor te has enterado de algo, alguna noticia que harías bien en compartir conmigo.

Primus resopló suavemente, disfrutando de su ventaja. Zarak Thuul apretó los dedos con más fuerza, y el dragón resopló esta vez con más fuerza, enfadado.

—No soy un perro del que tira la mano de su amo. —La voz del reptil era un grave gruñido, como una hoguera rugiendo en la distancia.

El rostro del guerrero demoníaco estaba desprovisto de expresión cuando aflojó los dedos y dio un paso atrás.

—Ni yo soy un peón con el que se pueda jugar, ni un bufón de la corte. Si sabes algo, cuéntamelo. ¡Ahora!

La exhalación de Primus fue lo bastante caliente para hacer burbujear otra ringlera del jardín en descomposición. Los vapores se arremolinaron alrededor de sus hollares cuando el dragón inspiró de nuevo al tiempo que extendía las alas de manera que su pose resultó majestuosa. Sólo entonces habló.

—Los mortales de Krynn han sido siempre unos insensatos y ahora intentan dominar a los propios dioses. Creen que Paladine y la reina serán sus salvadores, que se enfrentarán entre sí, pero oye esto: el mismísimo padre Caos ha despertado, y su ira es poderosa.

—¡E irá a la guerra contra sus propios hijos! —Zarak Thuul vio claramente las posibilidades y golpeó con el puño la palma de su otra mano—. ¡Quizás entonces todas las legiones de Caos vuelen bajo su mando!

—Además, seguramente los dioses menores fracasarán en el conflicto con su propio padre —añadió Primus—, porque aquel que les concedió la vida se la puede quitar.

—Tienes razón, mi ardiente amigo —concluyó el demonio, que acarició al gran wyrm con renovado afecto—. La reina estará ocupada con otros asuntos, en otros lugares.

—De modo que nosotros, mi señor, somos libres de volar donde queramos.

La decisión era fácil ahora.

Zarak Thuul subió con elegancia a lomos del gran animal. Hilillos de fuego se arremolinaron hasta formar una depresión, y el demonio se acomodó con facilidad en el hueco. No necesitaba silla de montar ni brida ya que la espalda del complaciente monstruo cambió de forma para acoger al jinete. La piel de Zarak Thuul, negra como obsidiana, se reflejó extrañamente en el halo de llamas, y los ojos del demonio relucieron como puntos gemelos de muerte ardiente, fijos, enfocados y brillantes incluso en contraste con el infierno que era su monstruosa montura.

Primus alzó el vuelo con un batir de alas llameantes. Zarak Thuul gritó con entusiasmo, proclamando la alegría salvaje que sentía, lleno de regocijo por el poderoso vuelo del dragón y por la velocidad del ascenso. Allá abajo quedó el torturado dominio del Abismo, hogar de la Reina Oscura y, durante tiempo inmemorial, prisión del guerrero demoníaco.

Pero ahora las nieblas etéreas eran aún una barrera tenue. Zarak Thuul esperaría un poco más, consciente de que la barrera acabaría desapareciendo por completo y que los planos de la existencia se abrirían, invitándolo a ir más allá.

1

La casa de un Thane

—¿Dónde está mi casco? —susurró Baker Granito Blanco entre dientes. Mantenía la voz baja a pesar de su creciente malhumor, un enfado que aumentaba con cada segundo que pasaba. Sin embargo, no estaba lo bastante irritado para iniciar otra bronca con Garimeth, quien, según creía, estaba echando una siesta en la habitación contigua.

En vez de eso, recorrió su espacioso estudio y movió pergaminos y manuscritos, empujó a un lado montones de pesados libros, miró debajo de la mesa, detrás de la silla e incluso dentro del armario que había cerca de la puerta. En todo momento era consciente del continuo goteo del reloj de agua, a sabiendas de que debía estar en el salón central del Thane antes de dos horas. Como quiera que tardaría casi una hora en bajar los dieciocho niveles en el elevador, se le estaba haciendo tarde.

Una vez registrados todos los recovecos y rincones de su estudio, decidió que no le quedaba más remedio que cruzar la puerta que llevaba al salón, donde, como era de esperar, su esposa despertó de su duermevela y se incorporó en el diván situado cerca del frío hogar.

—Siento molestarte, Gari, pero ya he buscado por todas partes —empezó, observándola con cautela, incapaz de valorar cuál iba a ser su reacción. Sintió el habitual ardor de estómago—. ¿Has visto el Yelmo de Lenguas?

Los ojos de Garimeth, grandes y pálidos, lo miraron de hito en hito, y el enano recordó de nuevo la frialdad impenetrable de la mirada de los enanos oscuros. Hacía ya tiempo que había dejado de preguntarse por qué no le había molestado ese detalle cuando la estaba cortejando. Se encogió de hombros, perplejo ante la falta de respuesta.

—He dicho que sentía…

—Ya te he oído —espetó ella con expresión torva—. Y me encantaría saber dónde está el maldito trasto porque así disfrutaría viendo cómo lo buscas en vano.

Baker suspiró y se quitó las gafas para limpiarlas con el dobladillo del jubón, circunstancia que aprovechó para que sus llorosos ojos fijaran la mirada, cómodamente desenfocada, en el pálido y redondo rostro de su esposa.

—A lo mejor está en el armario de cedro —exclamó él al recordarlo de repente y pasando por alto la provocación de ella.

—¡Al Abismo con tu maldito juguete! —gritó Garimeth mientras se ponía de pie y lo miraba fijamente con sus enormes y lechosos ojos. Se acercó a él para que la intensidad de su mirada no se mermara por el astigmatismo de su marido—. ¡A veces pienso que seguirías ahí sentado, jugando con tus pergaminos y tus traducciones, aunque la ciudad entera se estuviera derrumbando a tu alrededor!

Estas palabras lo molestaron, posiblemente porque tenían mucho de verdad. De repente Baker sintió cómo se cerraba la fría coraza que rodeaba su corazón, una protección que utilizaba con demasiada frecuencia, pero que ahora no le sirvió para frenar el golpe; era un dolor que antes solía amargarle los días y atormentarle las noches y que en este momento atravesó sus defensas e impregnó su voz:

—¡Trátame con el respeto debido! —exigió mientras se ponía las gafas con gesto enérgico—. ¡Soy el Thane en funciones de los hylars y no permitiré que me menosprecies!

—¿Thane en funciones? Entonces ¿por qué pasas tanto tiempo investigando el pasado, buscando antiguas guaridas y leyendas olvidadas? —Se mofó Garimeth—. Cualquiera diría que te da miedo ejercer como tal.

—¡Es un honor ocupar ese cargo! —Espetó Baker—. ¡Lo desempeñaré con el respeto debido hasta que regrese mi primo! ¡Y mi esposa hará lo mismo!

—Para que yo honre el cargo tendría que honrar al enano que lo desempeña. —El tono de su voz era tan frío como su mirada.

—Entonces ¿qué haces aquí? —Replicó bruscamente el Thane—. ¿Por qué dejaste el hogar de tu clan para unirte a mí en Hybardin?

—En aquellos tiempos tenías cierto estilo, algo que yo admiraba. —Su tono dejó claro que esa cualidad ya no la veía en él—. Incluso Hybardin tenía su encanto.

—Y lo sigue teniendo —exclamó él—, si se compara con el agujero carente de luz que es Daerforge.

—La luz no lo es todo —rió la enana con burla—. Además me han llegado noticias de Daerbardin, según las cuales mi propio hermano accederá pronto a un trono de verdad.

Baker sabía que su mujer tenía espías, por lo que no necesitó preguntar cómo había obtenido tal información.

—Si tu hermano no está muerto ya, lo estará pronto —dijo, sintiendo placer al ver que sus palabras hacían aparecer una leve mueca de miedo en la pequeña y tirante boca de su esposa. Sólo se podía acceder al trono del clan de los daergars tras una larga serie de duelos a muerte, y ambos sabían que las probabilidades de supervivencia de un candidato eran escasas.

La enana torció el gesto, y Baker comprendió que la había enojado. Ella miró a su alrededor con ojos feroces, y Baker agarró rápidamente la garrafa de vino, privándola así de la única arma arrojadiza que tenía a mano. Al mismo tiempo sintió que su ira crecía y alzó el recipiente sobre su cabeza, listo para arrojarlo; no obstante, no se dejó arrastrar por la cólera. Aunque ésta seguía siendo abrasadora, ya no era un impulso letal pues su férrea voluntad la controlaba.

—¿Por qué no te vas ya con tu hermano? —gruñó—. ¡Abandóname, deja la ciudad de los hylars y regresa a la oscuridad!

—Lo haría gustosa en este mismo instante, mi querido Thane —se mofó ella—, si no fuera por el hecho de que aquí tengo mi vida y aquí vive mi hijo.

Estas últimas palabras hicieron añicos la coraza del enano y lo dejaron agotado y entumecido, sin ganas de seguir la guerra con su esposa. Se giró hacia la alcoba, ansioso de distanciarse de su antagonista.

Decidió bajar al salón central del Thane antes incluso de lo necesario. Se olvidó del Yelmo cuando cogió el sello real y la toga y abandonó la casa. Salió por la puerta lateral que llevaba al jardín; así evitaba a su esposa y además podía serenar el ánimo. Hizo un alto allí, sin prisa, para disfrutar del aire fresco y húmedo y de la neblina que se arremolinaba hacia la bóveda situada unos cinco metros sobre su cabeza. La presencia de los helechos cultivados en la oscuridad y los cúmulos de redondos champiñones siempre le apaciguaban los nervios y calmaban su agitación.

La joya de su jardín era la fuente, donde el agua ascendía en un chorro vertical empujada por la presión natural y después se acumulaba en un pilón del que salían varios pitorros que llenaban unos pequeños estanques. No era un agua cualquiera, sino un líquido transparente y fosforescente que poseía una luminiscencia suave y natural. Los arroyuelos iban de estanque a estanque como senderos de pálida luz, creando así una reluciente telaraña en el suelo de la cámara del jardín.

Cuando salió a la calle por la cancela había recuperado el buen humor. Los elevadores se encontraban situados a varias manzanas de distancia y, a pesar de que las calles estaban tranquilas, en el camino se encontró con muchos hylars a los que saludó. Iba sin guardaespaldas ni escolta; los Enanos de las Montañas eran gente poco presuntuosa en tiempos de paz.

Pero ¿eran tiempos de paz? Las preocupaciones retornaron a su mente sin que él hiciese nada por rechazarlas; se preguntó qué sería de su primo Glade Hornfel Kytil. ¿Qué tal les irían las cosas al auténtico Thane y a su poderoso ejército? ¿Habrían encontrado al enemigo al que habían ido a buscar? ¿Cuándo volverían?

Estas preguntas lo atormentaron mientras montaba en el mecanismo que descendía por el pozo excavado en la roca del Árbol de la Vida.

Como si se tratara de una respuesta a sus temores, al llegar al nivel diez se encontró con un mensajero, un enano joven que venía del salón central del Thane y se dirigía a la residencia de Baker, situada mucho más arriba.

—¡Mi señor! ¡Hay una misiva del Thane Hornfel! ¡Ha llegado un correo montado en dragón! ¡Hace menos de una hora que entró en el Árbol de la Vida!

Pocos minutos después Baker entraba en el salón central, donde esperaba el valiente mensajero Hylar que había arriesgado la vida para llevar esa carta a Thorbardin. Antes de tomar asiento en el trono, Baker dio instrucciones para que le proporcionara al enano, agotado y sucio por el largo viaje, una comida caliente y un muy necesario baño. Un sirviente le entregó el pergamino y se retiró respetuosamente.

Baker Granito Blanco miró el pergamino y respiró hondo, seguro de que lo que estaba a punto de leer no le iba a gustar nada. Se quitó las gafas y las limpió cuidadosamente mientras contemplaba con mirada desenfocada la sala real de audiencias del Thane. Echó vaho en las lentes y se aseguró de que estuvieran impolutas antes de acomodarlas de nuevo sobre su enorme nariz. Durante un momento examinó los escudos y armas expuestos en la pared que ahora volvían a estar enfocados.

Pero sabía que no tenía sentido retrasar lo inevitable.

«Querido primo:

»Te seré franco: llegamos a Palanthas demasiado tarde. Podríamos echar la culpa a las tormentas que retrasaron nuestro paso por el cabo de Caergoth o maldecir a los Dragones Azules que atacaron nuestra flota cuando nos acercábamos a bahía de Branchala; o, si prefieres, decir que fue culpa de las volubles gentes de Thorbardin, porque todos los clanes de la montaña advirtieron al mundo del peligro, pero finalmente dejaron que los hylars marchásemos solos para enfrentarnos a las legiones de la Reina Oscura. Todavía me irrita el hecho de que ni siquiera los daewars, un clan en el que confiaba tanto como en el nuestro, fueran capaces de abrir sus mentes y ver más allá de los muros de piedra tras los que se aíslan.

»Llámalo si quieres mala coordinación y dejémoslo así. En cualquier caso, cuando llegamos a la costa norteña descubrimos que la gran ciudad, nuestro objetivo, la capital de Solamnia y la luz que ilumina el mundo moderno, había caído. Sí, querido primo, Palanthas está en manos de los caballeros de Takhisis. Adivino tu congoja al leer estas líneas, pues es la misma desolación que atenazó mi corazón y heló mi alma cuando nos acercamos a aquellos muros de alabastro.

»Para colmo de nuestro fracaso, he de admitir que ni siquiera llegamos hasta la muralla. Los dragones nos hicieron retroceder de forma inevitable. El número de reptiles era tan ingente como no se había visto desde la Guerra de la Lanza e hicieron astillas el casco de nuestro buque insignia con sus rayos. Mi propio hijo, Arman Kharas, se ahogó durante ese ataque. Te pido que no hagas pública esta información, que la guardes en secreto para ti ya que corren tiempos demasiado difíciles para revelar que el trono carece de heredero».

Baker bajó la mano que sostenía la misiva porque le temblaba demasiado para seguir leyendo. Arman Kharas, el hijo de su primo —la esperanza de Thorbardin, el enano cuyo destino era encumbrar tanto a los hylars como al resto de los cinco clanes a un nivel de gloria y poder del que su raza no había disfrutado desde el Cataclismo— había muerto. Y, además, había perecido del modo más horrible que podía morir un enano: en la mar, con los pies sobre un débil casco de madera.

Esta muerte era un hecho lamentable por sí sola, pero Baker supo ver inmediatamente que además podía tener consecuencias aún peores. Si los daewars se mostraban remisos a cumplir su tradicional papel de fieles aliados, el clan de los hylars quedaría en una posición muy vulnerable respecto a sus vecinos, los enanos oscuros.

Bajó la mirada y volvió a contemplar el pergamino y las palabras trazadas en tinta con la firme y pulcra caligrafía de Hornfel. Baker sabía que la delicadeza de la escritura era una paradoja, ya que los musculosos brazos y los fornidos hombros de su Thane eran claros signos de un hombre luchador.

«Escribes cartas como los poetas, primo mío», le había dicho a Hornfel en más de una ocasión.

Miró de nuevo el pergamino con aprensión. Durante varios segundos estuvo a punto de convencerse a sí mismo de que si no leía las noticias comunicadas en la carta sería como si esos hechos no hubiesen ocurrido. Pero eso eran fantasías propias de los kenders o de un niño humano y sin duda impropio del sensato razonamiento de un enano, especialmente de uno que de repente sentía sobre sus hombros la aplastante carga de unas responsabilidades no deseadas. Reanudó la lectura de la misiva.

«Con el resto del ejército, y acompañado por los Diez, me retiré hacia el norte y recalamos en una de las pequeñas ensenadas de la costa. Desde allí recabamos información de lo que ocurría al sur.

»No sólo había caído Palanthas; los Caballeros de Takhisis habían tomado también la Torre del Sumo Sacerdote. Es la pura verdad, primo: el bastión que fue el símbolo del poder durante la última guerra, ha tenido que arriar la bandera Solámnica. El estandarte de Takhisis, el Dragón de Cinco Cabezas, ondea ahora en lo alto de las almenas y los Caballeros de Solamnia se enfrentan a la tortura, la ejecución y destinos aún peores.

»Pero, aunque adivino tu aflicción por esta noticia, he de decirte que ésta no es la peor, ya que poco después de desembarcar nos llegó información acerca de una nueva amenaza.

»En efecto, el mundo entero parece tambalearse ante el embate de fuerzas que escapan a mi comprensión. No hay otro modo de decirlo: el cielo ha empezado a arder, y el aire y las nubes se consumen con las llamas. Comenzó sobre el océano, hacia el norte, y mientras te escribo esto sigue imparable y sin dar la menor señal de debilidad. Durante el día un calor sofocador hace sisear las nubes. De noche es como si la mitad del cielo estuviese en llamas, y contemplamos boquiabiertos y horrorizados el terrible augurio. Todo el saber de los eruditos, todos los pronósticos de magos y clérigos, presagian la llegada de acontecimientos terribles y calamidades sin cuento.

»Envío esta misiva cuando un verano de calor sobrenatural atenaza todo Krynn. Primo, añoro la fresca penumbra de Thorbardin, navegar por las tranquilas aguas del mar de Urkhan. Pero, lamentablemente, es un deseo irrealizable, ni ahora ni en un futuro próximo porque, como sin duda habrás adivinado, nosotros, los hylars, vamos a seguir hacia el norte. Permanecemos en alerta ante un enemigo que ni siquiera imaginamos. Tenemos como meta un archipiélago, desconocido hasta ahora, que ha emergido del mar y forma una barrera de islas más allá de la costa norte de Ansalon. Le han puesto el nombre de Los Dientes de Caos, un apelativo muy adecuado.

»Ignoro si tendremos éxito o siquiera si hay posibilidades de que sobrevivamos, pero hay algo que sí sé, mi querido y erudito primo: si permitimos que estas tormentas de Caos crezcan sin control, el futuro de Krynn ya no se medirá en eras ni en siglos y ni siquiera en años. Si nosotros y aquellos que se preparan para combatir a nuestro lado, incluidos tanto los Caballeros de Solamnia como los de Takhisis (qué gran ironía, ¿eh?), no somos capaces de frenar esta fuerza salvaje, dudo que podamos sobrevivir a otro invierno».

Baker permaneció sentado, sin moverse, durante varios minutos, ajeno al zumbido de Hybardin que penetraba incluso a través de los pétreos muros de su estudio. «¡No es mi estudio! —se recordó—. ¡Es el estudio del verdadero Thane!». Sentía un terrible ardor en el estómago, como si estas verdades, difíciles de digerir, estuviesen corroyéndole las entrañas.

Y con esta imagen mental se obligó a leer el resto de la carta sabiendo, y temiendo, lo que se le iba a pedir:

«Lo que digo a continuación no es para que admires mi valentía ni para asustarte, pero la cosa es así de simple: no volveré a Hybardin hasta que esta tarea esté hecha, ya se tarde un año, cinco o diez. Puede que me cueste mi ejército y mi vida. No hay otra alternativa, simplemente.

»El resultado, claro está, es que debo pedirte que ejerzas mi cargo, no sólo durante el verano como habíamos planeado, sino durante el tiempo que dure mi misión. Sé bien, primo Baker, que preferirías continuar con tus investigaciones y estudios sin distracciones. Comparto contigo la fascinación por el misterio de la Gruta y espero con ansiedad el día en que puedas dedicarte exclusivamente al enigma que ha desafiado a nuestras mentes más preclaras durante más de dos mil años. ¿Estaba la primera guarida de los Dragones del Bien en el lugar que ahora llamamos Thorbardin? Me has convencido de que esa teoría posiblemente sea cierta. Si hay alguien en todo el reino capaz de desentrañar el misterio oculto en los manuscritos perdidos de Cincel Custodio de las Tradiciones, esa persona eres tú.

»Mas, lamentablemente, tus días de investigación y el de tu triunfo final deben quedar postergados para más adelante. El deber acaba llamándonos a todos de uno u otro modo. Mi diestro brazo y mis ejércitos llevarán a cabo la labor que nos ha tocado en suerte. La tuya se ha realizado siempre mediante tu pluma, tu mente y tus palabras.

»Así como conozco tu renuencia, también sé apreciar tus aptitudes, quizá mejor incluso que tú. Eres un enano sabio, Baker Granito Blanco, pero no olvides que tienes que dejarte aconsejar. Tampoco debe asustarte tomar el mando.

»Por último, estoy convencido de que las noticias de esta carta han debido causarte no poco temor. ¡Reorx sabe que lo que narro haría que mi propia barba se tornara blanca! Debo pedirte que compartas el conocimiento de lo que ha ocurrido con el resto de los hylars. Dejo a tu libre albedrío la determinación de informar o no a los otros clanes; pero si decides hacerlo, intenta controlar su miedo, sin duda comprensible. Somos gentes orgullosas y hábiles, pero nuestra nación es a menudo ingobernable. Será labor tuya procurar que la división no se produzca, mediante un ejemplo de esperanza y colaboración.

»Debemos presuponer, primo, que la amenaza que acecha a Krynn no se detendrá a las puertas del reino enano simplemente porque los clanes estén refugiados bajo las cumbres de las Altas Kharolis. El peligro llegará a Thorbardin más pronto que tarde, y tú debes procurar que los enanos estén preparados.

»Te confío mi trono y mi clan. “Baker Granito Blanco, Thane de los hylars”; suena bien, tiene solidez.

»Adiós y buena suerte, primo; espero que los dioses permitan que nuestras barbas puedan volver a tocarse en este mundo».

»Glade Hornfel Kytil, Thane ausente de Hybardin y rey de los Enanos de las Montañas».

Baker releyó la carta una y otra vez, buscando algo que le sirviera de consejo, que lo ayudara a afrontar las tribulaciones que iba a depararle el futuro. Sintió una oleada creciente de resentimiento hacia Hornfel, una reacción irracional ya que las dificultades que entrañaba ocupar el trono de Thorbardin siempre serían preferibles a un viaje por un mar desconocido y lleno de peligros.

En efecto, el mero desplazamiento de un ejército por mar daba la medida exacta del apremio que impelía a actuar así a Glade, quien en este momento llevaba a los hylars hacia el desconocido océano del norte. Durante un momento Baker sucumbió a una oleada de miedo, asombrado de que su primo osara intentar semejante viaje. Recordó al príncipe caído y tembló de pena. ¿Cómo tendría fuerzas Glade para seguir adelante tras sufrir semejante tragedia personal?

Claro que Glade Hornfel era un Thane de verdad, tenía madera de héroe; si alguien podía triunfar en esa empresa, era su primo. Mientras tanto, él se ocuparía de que Thorbardin siguiera unido y presto a hacer frente a cualquier amenaza, ya fuera interna o externa.

Pero ¿sería capaz de hacerlo?

A decir verdad, no estaba nada convencido. Durante toda su vida sólo se había dedicado a aquello que hacía bien: el talento del estudio, de la investigación diligente y fiable, y de la redacción de escritos cuya fluidez era agradable al oído. Nada de eso lo había preparado para gobernar un reino de clanes rebeldes, y sin embargo ahora debía intentar hacerlo.

Se incorporó nervioso y cruzó la sala del trono hacia el estudio contiguo, donde se paró ante su mesa; contempló el montón de pergaminos y tablillas, un desorden que cubría la mitad de la marmórea superficie del escritorio, y sintió cómo crecía su desaliento. La mayoría eran peticiones y reclamaciones de uno u otro tipo. Sólo se había molestado en leer unas cuantas durante el último ciclo lunar y no había resuelto ninguna porque estaba convencido de que el regreso de Hornfel era inminente.

¿Cómo podían esperar que él, Baker Granito Blanco, supiera arbitrar un litigio entre dos hylars? Por supuesto que había presenciado audiencias en la corte de Hornfel, y era muy consciente de que un enano enfadado suele estar bastante… En fin, furioso. No tenía agallas para mantener el tipo ante ellos sabiendo que su decisión llevaría, de forma inevitable, a que uno de los dos litigantes se enfadara aún más.

Recorrió la gran cámara de piedra, desconcertado y deprimido. Acarició las alabardas y las hachas, las grandes espadas y los sólidos escudos que adornaban las paredes. Era un gran legado de las guerras, más de dos mil años de valor, de esperanza y de eficacia total. Cada uno de estos instrumentos bélicos ocupaba un lugar en esa historia, tenía la bendición de Reorx, y estaba fabricado con acero trabajado por los mejores enanos artesanos. Transcurrió un largo rato antes de que a Baker se le aclararan las ideas lo bastante para volver a pensar en la misiva de Hornfel.

Pensó fugazmente en sus propios aposentos y estuvo tentado de volver a hurtadillas allí, al nivel veintiocho, antes de que pudieran poner más asuntos urgentes sobre su mesa. Pero ni siquiera esa opción le garantizaba la tranquilidad.

De hecho, se dio cuenta de que se sentía más seguro allí que en su propia casa. Últimamente Garimeth se comportaba de un modo tan desagradable que lo más prudente y sensato sería evitarla todo lo posible. Suspiró y reconoció cuán patético era sentirse agradecido por ello: sus nuevas responsabilidades le proporcionaban una buena excusa para no estar en presencia de su mujer.

Pero al mismo tiempo esas nuevas ocupaciones impuestas lo alejarían aún más de sus queridos estudios. Echaba de menos el habitual peso de su casco de bronce, el Yelmo de Lenguas, que era uno de los tesoros familiares de los Granito Blanco, además de ser un artilugio mágico que le permitía descifrar textos aunque estuvieran escritos en las lenguas más arcanas. De repente recordó que estaba guardado en el armario de cedro. Su enfado con Garimeth resurgió al comprender que ella lo había distraído a propósito para que se olvidara de buscarlo.

Baker siguió caminando y se detuvo ante las grandes puertas doradas que llevaban al inmenso balcón del salón central del Thane. Recordaba la vista que lo aguardaba: el escarpado acantilado de Hybardin que se asomaba a los muelles del puerto, diez niveles de la ciudad —o, lo que es lo mismo, trescientos metros— más abajo. Estaba muy familiarizado con la vasta y oscura extensión del mar de Urkhan, que se perdía en la distancia del reino de los enanos. A veces encontraba consuelo en esa vista, pero ahora, con la mano sobre el pomo de una de las puertas, dudó y decidió dejarlas cerradas.

Sus pensamientos volvían, inconscientemente, a su esposa. Como siempre, había una maraña de emociones, recuerdos y lamentaciones, todo ello mezclado con una creciente aversión.

Garimeth Humo de Fuelle había sido una novia inusitada para un noble hylar. Hija respetada del clan daergars, tenía todo el mal genio y el egoísmo de los enanos oscuros. Pero antaño, mucho tiempo atrás, había sido una belleza. Hija de quien por aquel entonces era embajador de Daergars en Hybardin, sabía exactamente las palabras que debía decir a un insensato noble hylar. Y, aunque sentía vergüenza al recordarlo, él había estado ciego ante sus múltiples defectos por la sola razón de que era fabulosamente rica.

Intentó recordar la belleza que era cuando la había conocido: su melena negra como azabache, sus ojos de un tono violeta tan intenso y brillante que él los había comparado en una ocasión con los más finos ópalos. Ahora su cabello tenía hebras grises e iba recogido en un severo moño, mientras que sus ojos estaban siempre ensombrecidos por los disgustos. La edad había marcado de arrugas su antaño tersa tez, y un permanente gesto adusto parecía haberse adueñado de los rasgos de su barbilla y su frente.

Baker conservaba recuerdos de su risa coqueta, de besos y caricias que lo habían emocionado, y de su atrevimiento como amante. Lo había excitado de un modo que ninguna doncella hylar que se precie habría pensado siquiera. Pero aquellos días fueron contados y se acabaron con su embarazo. Garimeth lo había culpado de su incomodidad y malestar y, tras el nacimiento de su hijo, le retiró su afecto. Baker sacudió la cabeza, intentando desechar esos pensamientos. Era demasiado viejo para el amor y el deseo. Y, aun en el caso de que no lo fuera, dudaba que la endeble y enteca criatura que era su esposa pudiera despertar en él la chispa que enciende la pasión.

El matrimonio lo había hecho rico, sí, pero la unión había servido también para mejorar y consolidar la posición social de Garimeth, ya que había podido ejercer influencia y disfrutar de prerrogativas en los más altos círculos sociales de Hybardin.

Durante cierto tiempo, su inteligencia e ingenio, a menudo cáustico, hicieron de ella un personaje muy popular entre los enanos más poderosos y ricos de la capital de los hylars, a pesar de su ascendencia daergar. Baker sabía que en Daerbardin o Daerforge, las dos ciudades de su clan, su franqueza al expresarse la habría relegado a ser una mera oyente que quizás hubiera cotilleado acerca de los poderes masculinos de su reino, pero que, en cualquier caso, habría sido incapaz de ejercer influencia alguna.

—¿Por qué no seremos más parecidos a los daergars en sus costumbres? —musitó asqueado, atraído de repente por la idea de tener una esposa que lo tratase con respeto y que temiera el golpe de su puño en caso de actuar de forma incorrecta.

Se sonrojó al punto, avergonzado por ese pensamiento ruin. ¿De verdad le avergonzaba descubrir que había habido ocasiones en las que deseó propinarle un buen puñetazo en la boca por hacerlo blanco de críticas tan feroces? Una reacción así sería impropia de un hylar, al menos por el hecho de no dar a conocer su verdadera naturaleza a sus vecinos. Pero ¿quién era capaz de desterrar de su mente el deseo oculto de cumplir sus pensamientos más viles?

2

La señora de la casa

Garimeth estaba decidida; todo lo que debía hacer estaba ante ella, ordenado, como un camino excavado en la piedra.

Hizo los preparativos necesarios en la casa y cogió el elevador para bajar al nivel diez, donde esperaba encontrar a Baker en el salón central del Thane. Mientras tarareaba distraídamente se alegró de que los demás ocupantes del ingenio de transporte, todos hylars, guardaran las distancias con ella, una enana oscura que, en contra de la costumbre, vivía entre ellos.

En las estancias exteriores de la guarnición real se topó con varios jóvenes guerreros hylars que atendían a un viajero evidentemente cansado. Éste tenía un ojo tapado por un vendaje empapado en sangre y, aunque no llevaba túnica, sus pantalones y sus botas estaban manchados con el polvo y el barro del mundo exterior.

—¿Qué ha pasado? —preguntó. A pesar de su ascendencia daergar era bien sabida su condición de esposa del Thane en funciones y por ello los guardias no dudaron en contestarle.

—Es Piedra Roja. Ha venido volando en un dragón desde Palanthas con un mensaje de Glade Hornfel para vuestro marido.

—¿Es verdad eso? —se interesó, indolente—. ¿Acaso nuestro rey vuelve a nosotros tan pronto que anuncia su llegada con tanta prisa?

El sargento se mordió la lengua, pero uno de los jóvenes que estaba con ellos aún no había aprendido el valor de la discreción.

—¡No regresará pronto, y puede que no lo haga en muchos años! —exclamó.

Garimeth reprimió una sonrisa, asintió gravemente con la cabeza y dejó a los hylars. Siguió camino hacia el estudio de Baker, sabiendo sin lugar a dudas que había elegido el momento justo.

El Thane en funciones sintió un atisbo de irritación al oír abrirse la puerta tras él, pero luego suspiró al darse cuenta de que sólo había una persona que osaría entrar en su sanctasanctórum sin llamar.

—Hola, Gari —dijo con una expresión indiferente, oculta tras su crespa barba gris.

—Ha llegado un mensaje de Hornfel —espetó ella secamente, asestándole una mirada acusadora que sugería que él estaba intentando ocultarle un secreto.

—Sí, lo acabo de leer —admitió el enano—. Pero ¿cómo te has enterado?

—Toda la ciudad habla de ese mensajero. Dicen que su aspecto es como si lo hubiera regurgitado un oso cavernario.

—El pobre lo ha pasado mal —gruñó Baker—. Primero sufrió un naufragio y luego fue atacado por un dragón. Tenemos suerte de que haya conseguido llegar hasta aquí. Me dijo que era el único superviviente de un grupo de doce hylars.

—¿Y su mensaje? —Lo miró con cautela y se preguntó cuánto le contaría.

El Thane en funciones inspiró profundamente. Revelaría parte de las trascendentales noticias, pero aún no estaba preparado para discutir todo el tema con su esposa.

—Es importante, pero necesito tiempo para pensar…

—¿Tiempo para pensar? —lo interrumpió bruscamente—. ¡Te podrías pasar medio siglo pensando y aun así no sabrías qué hacer!

—Si has venido a incordiarme —respondió Baker a la vez que se erguía—, ya te puedes ir por dónde has venido. Si no lo haces llamaré a la…

—No hay necesidad de llamar a nadie; ya me voy —lo atajó con desprecio. Estaba emocionada, dispuesta a hacer su anuncio; sonrió maliciosamente al percibir la furia contenida de su marido y lo detestó por su impotencia—. Pero antes diré lo que he venido a decir. —Viendo que él guardaba silencio, esperando que continuara, anunció con un tono tranquilo, sin emoción alguna—: He decidido romper nuestro matrimonio. He hecho el equipaje y partiré en el próximo transbordador que salga hacia Daerforge.

—¿T… te vas a casa? —tartamudeó Baker.

—Eso es lo que he dicho.

—Pero ¿por qué?

—¿Y por qué no? —Garimeth estaba disfrutando del tono sorprendido en la voz de él—. De hecho, llevaba tiempo pensándolo. He decidido que me aburres. Que los hylars me aburrís. Ha llegado la hora de que haga algo más… interesante.

El enano entrecerró los ojos y se ajustó las gafas como hacia siempre, en un vano intento de ver las cosas más nítidamente.

—Baker «Cuatro Ojos» —se mofó ella—. ¿Cómo se te ocurrió pensar que podrías actuar como Thane en funciones de Thorbardin?

—Vete pues, con viento fresco —consiguió replicar el enano—. Supongo que no se lo habrás contado a Tarn.

—Nuestro hijo está enterado de mis intenciones desde hace tiempo. Ha prometido ir a visitarme cuando me haya instalado de nuevo en el hogar de mi clan, en Daerforge.

Por lo menos esa parte era verdad. Garimeth pensó que su hijo era la única cosa buena que había sacado de su estancia entre los hylars, excesivamente larga. Sin mediar más palabras salió de la habitación y en cuanto estuvo de nuevo en sus aposentos, unos aposentos que habían sido suyos durante demasiadas décadas, envió un mensaje a su hijo.

Garimeth meditó mientras iba guardando sus prendas más queridas. Enviaría a alguien a recoger el resto de su ropa ya que no tenía intención alguna de permanecer allí ni un día más y tardaría varios en recoger todas sus pertenencias.

Entró en el salón con intención de llevarse algunas botas y prendas de abrigo que había dejado en el armario de cedro. Al abrir la puerta percibió el brillo broncíneo del objeto que ella apodaba el «juguete» de su marido. En realidad estaba enterada de la verdad. El Yelmo de Lenguas, un artefacto que había estado al cuidado de varias generaciones de la familia Granito Blanco, tenía usos que ella sólo acababa de empezar a descubrir. Por supuesto que era útil para cosas sencillas: el portador del Yelmo podía descifrar textos escritos en cualquier idioma, leyéndolos como si estuvieran escritos en la lengua de los Enanos de las Montañas. Esto sólo lo convertía en un objeto muy valioso para un erudito quisquilloso como Baker Granito Blanco.

Pero Garimeth había descubierto algo más la primera vez que se caló el metálico artefacto, hacía ya tres o cuatro décadas. Tenía una ventaja mucho más acorde con sus gustos: además de sus poderes de traducción, el Yelmo de Lenguas posibilitaba a quien lo portaba percibir los pensamientos y sentimientos más íntimos de otros enanos, sin que el afectado llegase a sospechar que su mente era objeto de un sondeo.

Garimeth había averiguado, con preguntas discretas, que esta última habilidad parecía ser privativa de ella o, como mucho, de los enanos oscuros en particular. Quizás el temperamento de los hylars era demasiado ingenuo para este uso.

Ahora, su primer impulso fue el de apartar el artilugio a un lado y seguir reuniendo sus joyas, pero, con una sonrisa torva, cogió el yelmo de metal. Le pareció sorprendentemente ligero después de tantos años. Miró con detenimiento los intrincados garabatos que marcaban la superficie de bronce. No pudo resistir la tentación de colocárselo en la cabeza.

Como siempre, era maravillosamente cómodo, como si lo hubieran hecho a su medida aunque, por lo que sabía, también a Baker le encajaba a la perfección a pesar de tener la cabeza más grande. Pero las sensaciones que percibía iban más allá, mucho más allá, de la simple comodidad; sentía ya el familiar cosquilleo en las terminaciones nerviosas, como una caricia de puro placer que le estremecía las entrañas y agudizaba su mente. Sus sentidos se tornaron excepcionalmente agudos. Los colores pardo rojizos de los tapices que colgaban en la habitación se intensificaron dando lugar a un tono carmesí sanguíneo que relucía como un ente vivo. Los paneles de roble parecían tener la textura irregular de un paisaje, con valles, barrancos y altas cumbres.

Sus sentidos se expandieron más allá de lo natural y, de repente, notó una presencia en la habitación contigua y supo que el criado de su marido, Vale, estaba moviéndose en el comedor. El Yelmo la ayudaba a saber su posición exacta a pesar de que el leal enano no hacía ruido alguno. Los separaba un grueso muro de piedra, pero era como si ella estuviese detrás de Vale mientras éste atendía sus tareas.

El sirviente alcanzó la parte superior de una vitrina con el plumero, y Garimeth se dejó llevar por un impulso caprichoso: el poder del Yelmo aumentaba su fuerza mental, de modo que, con un pensamiento, atenazó la muñeca de Vale y empujó. El plumero se enganchó con la base de un frágil candelabro, se movió bruscamente y el objeto de vidrio cayó al suelo.

El estallido del cristal y el ahogado grito de asombro de Vale fueron audibles incluso a través de la puerta cerrada. En condiciones normales la enana habría entrado como un torbellino en el salón y habría disfrutado con la oportunidad de reprender al torpe criado, pero ahora se limitó a encogerse de hombros. Las posesiones de su marido ya no eran asunto suyo.

Al menos sus posesiones materiales. Se quitó el Yelmo, lo miró de nuevo y, sonriendo con placer, tomó una súbita decisión: echó el objeto dentro de su baúl y continuó con los preparativos de su viaje.

Quizá Baker no la echaría de menos pero, por Reorx, que su marcha no iba a pasarle inadvertida.

3

El asesino embozado

«Entre los huevos de oro, bronce, plata, latón y cobre había uno del más puro platino, un tesoro bendecido por el propio Paladine.

»Entonces la Gema Gris pasó por la Gruta, al igual que pasó sobre el resto de Krynn, como un heraldo de Caos que alcanzó la sustancia del mundo y plantó en ella su semilla aberrante, y el huevo de platino fue alterado por la naturaleza de Caos, y alterado quedaría.

»Mientras los otros huevos eclosionaban y nacían los dragones, el de platino, debido a los cambios originados por la caótica fuerza de la Gema Gris, quedó en el nido y allí permanecería hasta que el verdadero soberano de los enanos lo cogiera y liberara el poder que contenía».

De las Crónicas de Cincel Custodio de las Tradiciones.

Esas palabras me gustan hoy tanto como cuando las escribí, hace ya más de tres mil años. Sé que Baker Granito Blanco reflexionó profundamente sobre ellas cuando las tradujo hace tan sólo quince días, aunque también sé que no pudo descifrar su verdadero significado.

Dentro de unas pocas semanas las incluirá entre las frases más importantes que haya leído nunca.

Pero eso está aún por llegar y creo que en este momento sería bueno considerar el reino de Thorbardin como es ahora, en el apogeo de su gloria, a cubierto del implacable cielo durante estos calurosos días veraniegos. Las tormentas de Caos surgen amenazadoras en el horizonte por todo el mundo, pero los acres vientos aún no han empezado a soplar sobre Krynn.

La «casa» de Baker Granito Blanco y Garimeth Humo de Fuelle estaba situada, en cierto modo, en el corazón mismo y en lo más alto de este gran reino de los enanos. Ubicada en el nivel veintiocho del Árbol de la Vida, su balcón se abría a una vista impresionante del gran mar que se extendía casi ochocientos metros más abajo, mientras que desde el umbral de su puerta se podía sentir el pulso de la ciudad más grande del reino. En el jardín estaban las aguas frías y relucientes que tanto placer proporcionaban al Thane en funciones de los hylars.

Hybardin, llamada el Árbol de la Vida, era un lugar único en el mundo de Krynn y, a decir verdad, también en todos los demás planos. Estaba situada dentro de una inmensa estalactita de ochocientos metros de altura y cuya anchura era aún mayor en la parte alta. La gran piedra viva se estrechaba gradualmente en su descenso a través de los muchos niveles de la ciudad de los hylars, cada uno algo más pequeño y compacto que los superiores.

Fluía agua por todo Hybardin. Los enanos habían canalizado incontables manantiales naturales para crear fuentes, estanques, jardines, canales y pequeños arroyos cantarines. Éstos tenían la utilidad práctica de mantener limpia la ciudad pero, sobre todo, eran apreciados por su belleza, por las templadas neblinas que aliviaban el cargado ambiente de los niveles inferiores, en los que rugían y humeaban las forjas, y por la refrescante vitalidad que proporcionaban a los hogares y vecindarios.

Además de su profusión de agua, Hybardin era una ciudad de luz, porque los hylars disfrutaban contemplando el mundo más que cualquiera de los otros clanes de Enanos de las Montañas. Tenían muy desarrollados los sentidos del oído y del olfato y podían distinguir algunas formas en ausencia casi total de luz, pero mantenían una red de faroles, antorchas y fuegos para que cada calle estuviese iluminada, y dentro de cada casa habitada brillaba la agradable luz de velas, lámparas u hogares de carbón.

Cuando un observador alcanzaba los niveles centrales del Árbol de la Vida se daba cuenta de que las calles y caminos de la ciudad ya no atravesaban las zonas de señoriales mansiones sino las apiñadas casas de enanos obreros. Cuando descendía finalmente a los niveles inferiores, encontraba el ruido de las forjas, el rugido de los fuelles y el calor ardiente de los hornos que fundían los metales que los artesanos enanos eran capaces de moldear como ninguna otra raza. Pero incluso allí los hylars, con su amor por la belleza, mantenían la estética, y había jardines, fuentes y arroyos entre las zonas de trabajo, cubiertas de hollín e inmersas en el intenso calor.

La acuminada columna de piedra no penetraba en el lago, sino que terminaba en una punta roma, algo más abajo del suelo del nivel tres de la ciudad. La parte inferior de la estalactita se unía con una isleta rocosa, que emergía del agua, mediante un tramo metálico de unos quince metros que contaba con multitud de escaleras metálicas y no menos de cinco conductos de transporte. Cuatro de éstos llevaban sólo al nivel tres, pero el más grande de los elevadores ocupaba un largo y hueco cilindro situado en el centro del Árbol de la Vida. Éste, el Gran Elevador, era un transporte que se extendía desde el nivel veintiocho por toda la parte central de la estalactita hasta una plataforma situada en el nivel dos, que era una plaza elevada por encima del anillo circular de los muelles, es decir, el nivel uno. Dos cabinas emparejadas, una que subía mientras la otra descendía, podían transportar a más de cien enanos cada una.

Por su extensión, belleza y población, Hybardin era una auténtica maravilla del mundo, pero no era el único lugar destacable de Thorbardin, que, todo sea dicho, era un reino que presumía de tener no menos de siete ciudades. Pero el Árbol de la Vida servirá a este cronista como centro, como lugar primordial y comienzo de cualquier observación que haga sobre el reino de los Enanos de las Montañas.

Hybardin se comunicaba de diversos modos con el resto del reino subterráneo. Los enanos estaban excavando siempre y, a lo largo de los siglos, habían perforado túneles en la roca de la parte ancha de la estalactita; algunos de éstos se habían extendido tanto que se comunicaban con otras redes de túneles situadas en el exterior de las otras ciudades de los enanos, con lo que toda la montaña parecía un termitero. Podría decirse con certeza que la maraña de pasadizos era demasiado compleja para que ningún enano la pudiera conocer en su totalidad.

Los bulliciosos muelles y embarcaderos del nivel uno servían como centro neurálgico del comercio del reino, ya que era en sus dársenas a donde llegaban y de donde salían mercancías que cruzaban el mar de Urkhan. Cuatro grandes transbordadores de cable de arrastre conectaban el Árbol de la Vida con ciudades y calzadas situadas a orillas del lago. Varias urbes populosas —Daerbardin, Thorbardin y Daerforge— se apiñaban en las costas, mientras que otras como Daerbardin, Theibardin y Klarbardin se ubicaban en zonas más profundas de la montaña o en los márgenes de una sinuosa ensenada del mar subterráneo. Y todo este gran reino, con sus ciudades, mar, túneles, calzadas e inmensos laberintos, era un territorio soberano bajo tierra cubierto por la mole del pico Buscador de Nubes y la elevada cordillera de las Altas Kharolis.

Pero Thorbardin era algo más que un reino de ciudades; era una amalgama de clanes de enanos tan diversos entre sí que un observador al azar se preguntaría si realmente compartían antepasados comunes. Los Enanos de las Montañas se agrupaban en cinco clanes; cada uno moraba en una o dos ciudades y era gobernado por su propio Thane. Estos cinco enanos eran los ciudadanos más poderosos del reino.

En los tiempos de prosperidad, estos Thane se unieron bajo el mando del rey de los Enanos de las Montañas, un cargo que desempeñaba Glade Hornfel Kytil desde el final de la Guerra de la Lanza. Pero ahora el rey estaba ausente y Thorbardin era el hogar de cinco Thane, cada uno de los cuales cuidaba los intereses de su propio clan.

Los daewars, el otro clan amante de la luz, eran estrechos colaboradores y aliados de los hylars. Habitaban en una extensa y bien ordenada ciudad situada en la orilla oriental del lago, pero en estos días de tensiones estaban inmersos en una crisis interna. Los ojos de los daewars miraban hacia adentro, hacia sí mismos.

En el extremo septentrional del mar de Urkhan estaban los theiwars, enanos oscuros que veneraban la magia que pervivía en los túneles y caminos exentos de luz de su dominio.

Allí se hacían encantamientos de seducción y de traición entre creaciones de perversa belleza. Los theiwars odiaban a los enanos de los demás clanes, pero su más apasionada animadversión quedaba reservada para los hylars, los enanos de la luz, el agua y la noble piedra sólida.

Más oscuro incluso que el de los theiwars era el clan que moraba en el extremo meridional del gran lago, en las ciudades gemelas de maldad llamadas Daerforge y Daerbardin; en las urbes de los daergars el asesinato era un arte, y la traición una habilidad que se aprendía en la infancia.

Daerforge se levantaba sobre la orilla del agua como la fachada de una gran fortaleza. La ciudad estaba dispuesta en tres enormes niveles, y los torreones, balaustradas y miradores sobresalían de la cara de la piedra en una impresionante disposición de roca fortificada.

El nivel más bajo estaba a la orilla del lago. Allí el malecón se extendía sobre el agua, y los cables de arrastre de los grandes transbordadores chirriaban entre la ciudad de los enanos oscuros y la brillante estalactita de Hybardin, odiosa para aquéllos, que relucía intensamente al otro lado del lago subterráneo, a varios kilómetros de distancia. Tras la fachada de Daerforge rugían los grandes hornos y, a pesar de los inmensos conductos de ventilación, el aire estaba siempre impregnado de ceniza y hollín.

El segundo nivel estaba saturado de olor a metal fundido. Aquí las fundiciones y plantas de vaciado aprovechaban el intenso calor generado treinta metros más abajo.

El nivel superior de la ciudad oscura era zona de viviendas, la bulliciosa madriguera de las casas de los daergars, que iban desde las espléndidas mansiones situadas en las murallas, sobre el mar, a los atestados callejones con techos tan bajos que incluso los enanos debían agacharse para transitar por ellos; podía haber más de una docena de daergars en una pequeña habitación.

Y a uno de los laberintos más oscuros y pequeños es adonde el cronista dirige ahora la atención del lector, pues es ahí, en las concurridas y ruidosas festividades que preceden a una gran celebración, donde entra en escena otro protagonista de nuestra historia.

El enano era tan oscuro como las sombras por las que se desplazaba. Vestido con una túnica de suave seda, se arrastraba por un túnel que servía como conducto de ventilación de las profundidades de Daerforge. Sobre la espalda llevaba una forma irregular marcada por el inconfundible travesaño de una pesada ballesta, envuelta por completo en tela oscura como el propio enano. Calzaba suaves mocasines de cuero negro, y sus manos estaban ocultas por guantes de una membrana negra, pegada a la piel.

Sus ojos, pálidos, relucientes y penetrantes, escudriñaban a través de estrechas ranuras del capuchón que le tapaba el rostro. Se movía en total silencio, tanteando con detenimiento cada lugar en el que apoyaba los pies y las manos al ir escalando por el inclinado pozo. Llevaba muchas horas en la oscuridad casi total y ahora, al acercarse a su destino, no quería cometer ningún error ni hacer ruido alguno que delatara su presencia.

El conducto formaba un ángulo recto para después continuar horizontal, pero incluso allí el enano embozado avanzó con gran sigilo; de rodillas, agarrándose como podía con las manos, siguió gateando. Al cabo se acercó a una rejilla metálica por la que el aire, el humo y el ruido se filtraban al pétreo pasadizo. Oyó los sonidos de risas y discusiones, las baladronadas, insultos y maldiciones que eran tan típicas en cualquier reunión de daergars. El jaleo aumentó hasta convertirse en gritos airados, y el intruso enmascarado se preguntó si habría perdido su oportunidad, pero enseguida volvieron los murmullos; al parecer, no se había intercambiado golpe alguno.

Finalmente llegó a la rejilla y muy lentamente se asomó por la abertura para poder ver la cámara que había bajo él. La habitación estaba completamente a oscuras, pero los ojos del daergar eran capaces de penetrar esas tinieblas.

Había alrededor de cien enanos apiñados en la habitación. El olor a sudor, cerveza y vómito impregnaba intensamente el aire, un claro indicativo de que la celebración llevaba ya bastante tiempo en curso. La mayor parte del grupo eran varones, pero el enano enmascarado distinguió a varias féminas que trabajaban y jugaban entre los guerreros. Sin precipitarse, observó con calma el mar de rostros de la sala de banquetes hasta que vio al que buscaba.

Khark Senda de Caza, un enano fuerte y robusto, estaba sentado y rodeado por un anillo de fornidos guardaespaldas. Había más guardianes apostados junto a las dos puertas que daban acceso a la cámara, las cuales se hallaban cerradas y atrancadas con sólidos barrotes. Sonaron unos rápidos golpes en una de las hojas metálicas, y varios guardianes, espada en mano, abrieron una rendija para asomarse al exterior. Abrieron la puerta lo suficiente para dejar pasar a varias enanas, mozas de vida alegre. Cada una de ellas fue registrada con bastante entusiasmo por uno u otro de los guardianes, y sólo cuando comprobaron que iban desarmadas permitieron que las indecentes hembras entraran y se mezclaran con los alegres guerreros daergars.

Se abrió otro barril con un violento golpe de martillo y se llenaron varias jarras con el espumoso contenido que fluía de su interior. Khark Senda de Caza tomó un gran trago de uno de los primeros recipientes y se pasó el dorso de la mano por la barba para limpiar la espuma. Soltó un sonoro eructo que fue recibido con aplausos, pero el observador oculto sabía que a Khark no se lo pillaría borracho; y sus guardaespaldas estarían sobrios también.

Sonriendo tras la gasa que le tapaba el rostro, se retorció dentro del conducto de ventilación para poder alcanzar la ballesta que llevaba a la espalda. Ensambló el artilugio y apretó el potente muelle con movimientos diestros y silenciosos, mirando en todo momento al grupo reunido en la habitación que tenía bajo él. Finalmente sacó una saeta de acero de la aljaba y la puso en el estrecho surco situado sobre su pequeña pero potente ballesta. Sólo entonces se destapó el rostro, apoyó el arma sobre el borde de la rejilla y apuntó a su víctima sin apresurarse lo más mínimo. Cuando estuvo totalmente seguro de tener despejado el campo de tiro, sacó un diminuto frasco del bolsillo que tenía a la altura del hombro, quitó el tapón y untó la sustancia oscura y aceitosa en la punta de la saeta.

Exhaló lentamente cuando sintió la tensión del muelle y, apoyando la lisa madera del astil contra su mejilla, apuntó de nuevo. Su dedo parecía ser parte del arma, fundido con el gatillo, cuando empezó a ejercer presión sobre él. Sin pestañear, estudió con ojos relucientes su blanco.

Khark Senda de Caza tomó un largo trago de su jarra y a continuación echó atrás la cabeza para apurar las últimas gotas. Sus ojos, astutos y entrecerrados, se encontraron con la mirada de la figura apostada en la rejilla del techo y se abrieron de par en par.

El ruido seco del disparo de la ballesta se perdió en el alboroto de la sala abarrotada. La saeta voló hacia su objetivo, evitó la jarra y el brazo levantado de Khark, y desapareció entre la maraña de la barba del daergar. El enano oscuro cayó hacia atrás, y su silla se partió en pedazos contra el suelo; sus labios intentaron en vano emitir algún sonido, quizás una maldición o una plegaria.

Un silencio total se adueñó de la habitación.

—¡Veneno! —siseó uno de los guardaespaldas mientras se ponía de pie bruscamente y agarraba la jarra de su jefe.

Pero uno de los guardias fue más astuto y, arrodillándose al lado del cuerpo, que empezaba a ponerse rígido, palpó el asta de la saeta, que asomaba entre la crespa y sucia barba.

—No —dijo, al tiempo que alzaba la vista para mirar la rejilla del techo. No había señal alguna del asesino, pero el daergar apuntó hacia arriba, con convicción—. ¡Filo Diestro! —concluyó.

Al oír ese nombre todos los daergars de la habitación quedaron boquiabiertos por el horror y, todos a una, se alejaron del cuerpo sin vida de Khark Senda de Caza.

4

El mundo de Tarn Granito Blanco

El joven enano se pavoneó por el muelle de Hybardin, satisfecho de que los grupos de hylars allí reunidos se abrieran para dejarle paso. «Que se aparten —pensó con desprecio—. Que se pregunten quién soy».

Era una reacción que le agradaba y que se repetía con bastante frecuencia. Como siempre, estimulaba su sensación de ser único y lo hacía sentirse poderoso y arrogante. Si un fornido estibador hylar no se quitaba de su camino, Tarn Granito Blanco estaba siempre dispuesto a apartar al tipo con los puños. Se encontró mirando de hito en hito a la multitud, buscando a alguien que le diera la satisfacción de entablar una pelea. Pero estos hylars parecían tener otras preocupaciones porque ninguno se tomó la molestia de devolverle la beligerante mirada. En cambio, todos bajaban la vista cuando Tarn los miraba o se giraban para contemplar con fingido interés las oscuras aguas del lago. Algunos se agachaban para inspeccionar un tentador producto comestible, como champiñones, pan o carne, que ofrecían los vendedores del puerto.

Tarn ya debería haber estado acostumbrado a esto, pero en su fuero interno la actitud de los hylars lo molestaba. Sin embargo, era uno de ellos en más aspectos de los que estaba dispuesto a admitir. Su cabeza estaba coronada por el cabello dorado que los hylars consideraban un signo de belleza, e incluso su barba era de color rubio pajizo, infrecuentemente claro.

Pero los ojos eran los de su madre: el blanco de los grandes globos oculares rodeaba unos iris de un tono violeta que se tornaba morado cuando sus pensamientos eran tristes, como ahora. Esos ojos no se daban en el rostro de un hylar, y Tarn sabía que su costumbre de mirar con franqueza a los extraños era causa de gran intranquilidad entre los enanos que lo rodeaban.

«Pues que se fastidien».

Llegó a tiempo al transbordador de cable de arrastre, y poco después, se presentó su madre acompañada de varios criados y una gran carga de baúles, mochilas y bolsas. Saludó con la cabeza cuando lo vio y luego se ocupó de que metieran su equipaje en el transbordador. Sólo cuando estuvo todo a bordo y se sintió satisfecha se volvió de nuevo hacia su hijo.

—¿De verdad te vas? —preguntó el joven, que seguía algo sorprendido a pesar de su mensaje al respecto de esa misma mañana.

—Por supuesto. Y espero verte pronto —respondió ella—. Hay sitio para ti en la casa. Debes venir una larga temporada.

—Sí, lo haré. Ahora mismo no sé cuándo, pero iré.

—No permitas que tu padre te obligue a alejarte de mí —avisó la enana con gesto adusto para que su hijo supiera que hablaba en serio.

—Descuida —respondió Tarn, aunque dudaba que Baker Granito Blanco fuera capaz de forzar a nadie a hacer algo contra su deseo, y mucho menos a su propio hijo.

—Bien. Recuerda que eres Semi-daergar. No permitas que este lugar de jardines y luces te vuelva loco, como ha estado a punto de hacer conmigo.

Tarn había ido al hogar del clan de su madre varias veces y sabía lo que quería decir. Mientras que los hylars preferían el flujo del agua, una arquitectura grácil y como mínimo la escasa luz de los rayos de sol y de sus muchas lámparas sin humo, Daerforge y su ciudad gemela Daerbardin eran lugares de ininterrumpida oscuridad. Mientras que los hylars construían bellos edificios, los daergars erigían fortalezas. Grandes bloques rompeolas marcaban los extremos del puerto allí, y los edificios eran feos pero prácticos, de formas cuadradas y gruesos muros. Las anchas calles de la ciudad de los daergars eran rectas, sin el adorno de fuentes o jardines, pues los siempre prácticos enanos oscuros consideraban un derroche de espacio tales ornamentos superfluos. En lugar de ello tenían avenidas por las que podían transitar ejércitos completos para trasladarse de un extremo a otro de la ciudad.

—Tendré cuidado —le aseguró—. E iré tan pronto como pueda.

Ayudó a su madre a cargar su equipaje de mano y la siguió con la vista mientras se alejaba. Él semblante de la enana había estado tranquilo aunque reprendió con brusquedad a los marineros, hylars y daergars por igual, porque a su modo de ver habían tenido poco cuidado al amontonar sus paquetes en la gran embarcación. Nada resultó dañado, y Tarn vio cómo el humor de su madre mejoraba en cuanto tuvo ocasión de soltar unos cuantos insultos bien escogidos.

La despedida de su madre había sido muy poco efusiva, aunque deseaba de verdad que él fuera a visitarla. Pero, evidentemente, estaba pensando en otras cosas, así que la presencia de Tarn a su lado había dado la sensación de ser un arreglo de última hora. El joven dudaba que su madre sintiera dentro de sí algo del vacío, de la sensación de soledad que lo embargó a él cuando se dio media vuelta para alejarse del transbordador y desandar el camino por el embarcadero repleto de gente.

Sobre él se cernía la inmensa base del Árbol de la Vida, que elevaba la gran ciudad de los hylars hacia las cavernosas alturas de la gran gruta central de Thorbardin. Aunque se había criado en esta ciudad, Tarn no había perdido la capacidad de asombro al contemplarla. Hybardin se había excavado durante veinticinco siglos, de habitación en habitación y de pasillo en pasillo, en esta inmensa columna de roca. La isla situada en la base estaba totalmente rodeada de embarcaderos, muelles, almacenes y los edificios que albergaban la maquinaria, con sus poleas y engranajes, que hacían funcionar los transbordadores. Pudo oír con claridad el tintineo del mecanismo de acero que movía de forma continua el gran cable que unía Hybardin con el centro industrial de Daerforge cuando el ancho transbordador se puso en marcha sobre las tranquilas aguas del mar de Urkhan. Siguió mirando hasta que la embarcación casi hubo desaparecido en la distancia.

Una gran barcaza acababa de ser amarrada en el embarcadero, arrastrada hasta Hybardin por el mismo sistema de cables que ahora llevaba la nave de su madre de vuelta hacia el sur. Sonaron ruidos metálicos cuando los estibadores empezaron a descargar barras de acero de los daergars y a amontonarlas a un lado. El metal en bruto se enviaba a los artesanos hylars, que lo transformarían en las cuchillas y puntas de lanza tan apreciadas en todo Krynn. El capataz, un daergar, empezó a blasfemar, sin duda irritado por la luz de una lámpara situada sobre su cabeza y por la lentitud con que sus hombres realizaban el trabajo.

Tarn vio que los estibadores propiamente dichos eran kiars, también llamados klars, robustos enanos de la tribu que, según contaba la leyenda, había enloquecido como consecuencia de su experiencia durante el Cataclismo.

Todo el clan había quedado atrapado en oscuros túneles sin aire ni comida ni agua. Aquellos pocos kiars que consiguieron abrirse camino hasta la superficie con uñas y dientes habían demostrado ser los más fuertes del grupo; pero ellos, y todos sus descendientes, habían vivido al borde de la locura desde entonces. Tarn sintió un asomo de compasión cuando vio cómo un obrero kiar, que le sacaba más de un palmo de altura a su capataz daergar, se enfrentaba a su beligerante jefe con una mirada de intenso odio. El daergar levantó su látigo y gritó un insulto ininteligible, y el resentido kiar tuvo que volver rápidamente a su trabajo.

Mientras cruzaba entre la multitud que se agolpaba en un estrecho pasadizo que rodeaba una decorativa fuente, Tarn detestó la frívola tendencia al derroche de los hylars. Seguro que el puerto tendría mejor acceso si se quitara la fuente y se ensanchara la calzada.

Tarn apartó con el hombro a un mercader hylar que no se quitaba de su camino. El enano, en cuyos dedos relucían los dorados anillos con piedras preciosas y que llevaba el cuello cargado de pesadas cadenas de oro, se giró para reprender al joven insolente, pero había algo en la mirada de los ojos violetas del mestizo que hizo que se abstuviera de decir palabra alguna.

De nuevo se ensanchó la calzada cuando Tarn alcanzó el siguiente sector de embarcaderos, donde otro pesado cable se extendía sobre el agua hacia el oeste, conectando el Árbol de la Vida con la calzada sexta, una de las principales vías de abastecimiento de comida, no sólo para Hybardin sino para todas las ciudades del mar de Urkhan.

Tarn llegó junto a un equipo de trabajadores daewars, enanos que preferían trabajar con luz intensa, y sus ojos se ajustaron enseguida al brillo de las linternas. Pensó que su vista probablemente era la única ventaja que había heredado del condenado emparejamiento que había unido a sus padres. Aunque no le molestaba la luz y, al contrario que los daergars y theiwars, podía incluso caminar por la superficie de Krynn con relativa comodidad bajo la luz del sol, su visión en la oscuridad era tan buena como la de cualquier otro enano oscuro.

Escupió en las aguas del lago y se dijo que eso era un parco consuelo ya que no había ningún lugar en Thorbardin que pudiera considerar su hogar. Se volvió y cruzó el muelle para subir los cuatro anchos tramos de escalera que conectaban la zona portuaria con el segundo nivel de la ciudad. Éste era una plaza ancha y despejada que rodeaba la estación central de elevadores, donde llegaba la jaula metálica que descendía de la montaña para conectarlos con el nivel tres y con todo el resto del Árbol de la Vida.

Atravesó la plaza, un bullicioso mercado en el que los enanos comerciantes, procedentes de todas las ciudades de Thorbardin, pregonaban sus mercancías. Comida y bebida, prendas de vestir y joyas, incluso pequeñas herramientas y armas menores como puñales y dagas eran ofrecidos por los vendedores que habían montado sus puestos en la maraña de pasillos que unía las tiendas.

Tarn maldijo al sentir chocar algo contra la parte posterior de sus piernas. Al mirar hacia abajo vio que un rechoncho enano gully había tropezado con algo y, al salir despedido, había estado a punto de tirarlo al suelo.

—¡Ten cuidado, inútil! —espetó Tarn, y lanzó una patada con la pesada bota a la cabeza del torpe aghar.

—¡Mira sitio pisas! —protestó el gully al tiempo que esquivaba con agilidad un golpe que le habría hecho perder el conocimiento. Tarn dio un traspié y estuvo en un tris de caer, mientras el asqueroso pequeñajo se ponía de pie y lo miraba de hito en hito—. ¡Yo aquí primero!

Tarn le dio la espalda, consciente de que seguir discutiendo sería perder el tiempo, y vio que el rechoncho aghar lo sorteaba a una velocidad sorprendente para un tipo tan pequeño y se acercaba a un puesto en el que un theiwar de cabello encrespado vendía hongos en escabeche. Tarn rió, a pesar de todo; los gullys eran patéticos e irritantes, pero le resultaba difícil no sentir cierta afinidad con ellos, los enanos más toscos y relegados de Thorbardin. Después de todo, al igual que él, los aghars carecían de un auténtico hogar en el gran reino y debían conformarse con aquello que el resto del mundo enano estuviera dispuesto a darles.

El gully hizo una buena representación, olisqueando con desdén las arrugadas bolas de hongo, y se agachó bajo el puesto para esquivar un revés que intentó asestarle en la cabeza el vendedor. Cuando una mujer hylar de cabello cobrizo, recogido en dos trenzas, se detuvo ante el puesto para inspeccionar la mercancía, el theiwar se volvió hacia el posible cliente de pago. Divertido, Tarn se paró para contemplar la escena.

El enano gully entró en acción.

Una sucia mano asomó por el borde de la mesa y agarró un hongo de aspecto suculento. De inmediato emprendió la huida a toda velocidad, apartando a los compradores y pasando por debajo de las piernas de un sorprendido kiar.

—¡Alto ahí, ladronzuelo! —chilló el theiwar, cuyas facciones se crisparon por la furia. El enano oscuro tocó con la mano izquierda el anillo que llevaba en el dedo índice de la derecha y apuntó con él hacia el aghar que huía.

—¡Detente! —gritó, y la palabra fue algo más que una orden imperativa. De pie a pocos metros de distancia, Tarn sintió que se le erizaban los pelos de la nuca, cosa que siempre le ocurría cuando se practicaba magia cerca de él.

El gully se detuvo y se miró los pies con expresión sorprendida porque parecían haberse quedado clavados en el suelo. Se retorció para liberarse y contempló con ojos aterrorizados al theiwar, que había rodeado su puesto y enarbolaba una gran daga. El enano oscuro recorrió el filo con un dedo, y la mueca cruel plasmada en sus facciones indicaba que estaba disfrutando del terror del aghar mientras se acercaba a él.

—Veremos cuán rápidos son tus dedos cuando hayas perdido una mano, apestoso y maldito… ¡Uf!

El bien dirigido codazo de Tarn vació de aire los pulmones del theiwar y lo hizo caer hacia atrás. Al incorporarse del suelo, el mercader de hongos gruñó preso de un ataque de ira, su furia dirigida ahora hacia otro objetivo.

—Lo siento. ¿He chocado contigo? —preguntó inocentemente el mestizo a la par que tendía una mano amistosa que tuvo que retirar de inmediato para evitar el cuchillo del theiwar, que le pasó rozando los dedos.

—¡Maldito bastardo, pagarás ese hongo o te lo cobraré en carne! Quizá lo haga aunque me pagues —vociferó el enano oscuro. Tocó de nuevo el anillo con la mano izquierda, aunque le fue difícil apuntar por el hecho de estar aún asiendo la daga en su mano derecha.

La fina espada corta de Tarn apareció repentinamente en su mano y trazó un arco hacia arriba, demasiado rápido para que lo pudieran seguir los ojos del theiwar. Las dos armas chocaron con un sonido metálico, y el cuchillo del enano oscuro salió despedido; Tarn plantó su cuchilla en la base del dedo que llevaba el anillo.

—Guarda ese artilugio si no quieres que lo haga yo por ti. —Tarn habló con calma, pero la afilada hoja de su espada rozó la piel del theiwar e hizo brotar un hilillo de sangre.

—¿Quién era ése? ¿Un amigo tuyo? —preguntó el theiwar con tono despectivo, si bien accedió poco a poco a la petición de Tarn.

—No era mi amigo —respondió el joven mestizo—, pero tampoco mi enemigo.

Decidiendo que otra bravata conllevaría riesgos innecesarios, el theiwar aspiró ruidosamente por la nariz, giró sobre sus talones y volvió con paso cansino a su puesto. Graznó iracundo al comprobar que sus mercancías habían menguado de forma significativa durante el tiempo que había durado el breve altercado; varios enanos gullys, que deambulaban por allí entre la multitud, estaban ocupados relamiéndose los restos de escabeche de los labios y las sucias barbas. Aunque el mercader de hongos asestó una venenosa mirada a Tarn, no hizo otro movimiento cuando el mestizo desapareció lentamente de su vista.

Tarn se sentía mejor tras el enfrentamiento. Aunque los theiwars eran enanos oscuros como los daergars del clan de su madre, los odiaba. Al contrario que cualquier otro clan, a los theiwars les gustaba la magia y estaban siempre prestos a usarla en beneficio propio. Para cualquier Enano de las Montañas respetable, esto era una prueba clara de cobardía. Tarn se preguntó por un momento si no debería haberle quitado el anillo al vendedor para arrojarlo después al lago. Intentar hacer eso probablemente habría llevado la pelea más allá de lo que él hubiera querido.

El semblante alegre le duró sólo hasta que rodeó otra pila de cajas. Vio a sus pies lo que parecía un montón de trapos, pero se dio cuenta enseguida de que los andrajos estaban manchados de sangre; empujó suavemente con un pie para girar el cuerpo y comprobó que era el rechoncho enano gully, cuyo cuello habían seccionado de un certero navajazo.

El aghar tenía los ojos desorbitados por la sorpresa, y su boca estaba abierta como protesta silenciosa. No había ni rastro del hongo. Estaba claro que había sido asesinado por alguien más malvado, más fuerte y más traicionero, alguien que deseaba para sí ese bocado en particular.

Tarn suspiró con pesar, entristecido pero no sorprendido por su siniestro descubrimiento. Ése era el destino de un aghar en Thorbardin. Aunque ningún hylar degollaría a una de esas patéticas criaturas por un botín tan trivial, sobraban enanos oscuros que no dudarían en derramar sangre por ello. Si alguien había visto al asesino era poco probable que presentara una denuncia; a buen seguro incluso muchos hylars se alegrarían para sus adentros de que se hubiera librado a la ciudad de otro de los pequeños y asquerosos carroñeros.

Tarn rodeó el cuerpo con cuidado para no mancharse de sangre las botas y siguió su camino. A poco se topó con un trío de daergars que lo miraron con desconfianza y luego dirigieron la vista hacia el montón de cajas que había tras él. Tarn escupió en su dirección y prosiguió su camino, y los daergars aparentemente prefirieron hacer caso omiso del insulto a enfrentarse a un enano solitario que se ofendía con tanta facilidad. Uno de ellos gritó y escupió hacia donde se alejaba Tarn, pero después el trío volvió a la tarea de amontonar fardos.

Tarn sintió una repentina envidia de los daergars, quienes por lo menos tenían algo que hacer, un trabajo de verdad.

Desde su nacimiento había vivido en la opulencia, bien mantenido por el dinero de su madre y la posición social de su padre, un miembro orgulloso de una de las más importantes y antiguas familias nobles de los hylars. La mayoría de la sociedad de Hybardin había acabado por aceptarlo aunque, eso sí, con algunas reservas, y su aspecto exótico y apuesto lo había convertido en uno de los amantes favoritos de algunas de las más desenfrenadas mozas enanas, sin mencionar alguna que otra invitación lasciva que recibía de las matriarcas y grandes damas.

Había intentado convencerse de que era una buena vida, pero ahora se daba cuenta de la verdad: era una vida cómoda, y durante muchos años eso le había bastado. La partida de su madre era un recordatorio de que las cosas habían cambiado y de que era inevitable que su vida cambiara también.

Podría, por supuesto, haberse unido a la expedición de Glade Hornfel a Solamnia. Aunque sólo era semi-hylar, Tarn Granito Blanco habría sido bienvenido en el ejército del Thane. Después de todo, Tarn era hijo del primo de Hornfel y era bien conocida su destreza en la lucha. Sin embargo, como respuesta a las dudas expresadas por los otros clanes, Hornfel había declarado que sólo quería hylars en su ejército. «Los de sangre pura, ya que sólo ellos tienen alma noble» fueron sus palabras exactas. A Tarn le había resultado fácil digerir su exclusión, una reacción que había complacido mucho a su madre. En lo que concernía a la decepción de su padre, a Tarn no le importaba. Baker Granito Blanco era a los ojos de su hijo el peor tipo de enano, un hombre que prefería pasar los días encerrado en una biblioteca antes que hacer algo, cualquier cosa, que indicara un curso de acción.

Había una razón más por la que Tarn había querido quedarse en Hybardin, y cuando rodeó el muelle hacia el lado occidental la vio. Se encaminó hacia ella y se acomodó sobre un montón de carbón desde el que tenía una buena vista.

Belicia Felixia Hombros de Pizarra estaba encargada de la instrucción de un grupo de reclutas tan jóvenes que la barba apenas les sombreaba las mejillas. Andaba con paso majestuoso hacia uno y otro lado frente a los futuros guerreros, el ceño fruncido, y con una vara entre las manos. Esta compañía de soldados estaba aprendiendo los detalles más complejos de formar una muralla de escudos, y Belicia, una guerrera veterana dotada de robustas piernas, anchas caderas y los hombros fuertes de un auténtico soldado, no escatimaba esfuerzos para hacerles entender sus múltiples fallos.

—¡Tú, Crettipus! ¡Sujeta ese escudo más abajo! ¿Quieres que te corten las piernas? —Para enfatizar sus palabras Belicia lo golpeó en una de ellas con la vara, por debajo de la barrera protectora, lo que hizo chillar al pobre Crettipus. El desgraciado recluta se movió hacia atrás sujetándose la espinilla, dando saltitos sobre la otra pierna.

»¡Y tú, Farran! —Bramó al siguiente enano—. Cuando cae tu compañero debes girar rápidamente el escudo o el que está a continuación también caerá. —Asestó un golpe con la vara por detrás de Farran para hincar la punta en el plexo solar de un tercer enano. Éste cayó también, jadeando, y Belicia atravesó lo que había quedado de la muralla de escudos y se giró para atizar a Farran en el trasero.

»Si esto hubiera sido una batalla de verdad, el pobre Raggat habría muerto —espetó. Raggat, el tipo que había caído como consecuencia del golpe en el estómago, miró intensamente a Farran, quien tartamudeó una disculpa.

»Recordad esto: vuestro escudo protege al enano que tenéis a vuestra izquierda. ¡Si él cae, debéis moveros deprisa! Si dejáis que un enemigo haga lo que yo acabo de hacer estamos todos perdidos. ¿Tenéis alguna pregunta?

Los jóvenes y mortificados enanos, casi cuarenta en total, estaban demasiado intimidados para atreverse a levantar una mano.

—Bien, vais aprendiendo —prosiguió Belicia—. Ahora, de dos en dos, empezad a entrenaros con la espada y el escudo. ¡Y quiero veros sudar!

Los reclutas se emparejaron rápidamente. Tarn sonrió al ver que Farran buscaba apresuradamente un compañero que no fuera el aún resentido Raggat. En cuestión de segundos en el puerto resonaba el entrechocar metálico de espadas contra escudos.

Tarn no había visto que Belicia hubiera apartado los ojos de su compañía de reclutas, pero cuando empezaron los combates de práctica se acercó a Tarn y se dejó caer a su lado sobre el montón de carbón.

—¿Has venido para alistarte? —le preguntó con un guiño.

—¿Crees que puedo serte útil? —indagó él, con gesto serio.

—No lo digo con ánimo de ofenderte, pero nos vendría bien cualquiera que esté en condiciones de caminar y que tenga por lo menos un ojo —contestó ella, suspirando.

—Estoy seguro de que los transformarás en guerreros de verdad en muy poco tiempo.

—No sólo los necesitamos aquí —respondió ella, adoptando un gesto que era todo seriedad—, sino en todo Hybardin. El Thane Hornfel se llevó a todos los guerreros capacitados que teníamos.

—A casi todos —replicó Tarn, incapaz de ocultar la amargura en su voz.

Buscaba su compasión, pero ella no le hizo caso y respondió secamente:

—Fue una decisión tuya, y sólo tuya, la que hizo que te quedaras. Demasiado bien sabes que a él le habría convenido contar contigo y que habría agradecido tu incorporación a filas.

—Con todas esas grandilocuentes palabras acerca de la pureza de casta hylar, tanto habría dado si me hubiese llamado bastardo malcriado —dijo Tarn agitando la cabeza de forma beligerante—. Puede hacer la guerra Solámnica sin mí. —Tenía el genio pronto y se había puesto de repente a la defensiva. No había ido a ver a Belicia para discutir la situación militar de Hybardin o la ausencia de ésta.

—He de suponer, pues, que no has oído nada —respondió la joven enana, suavizando el tono de su voz—. Circula el rumor de que los hylars ya no están luchando contra el ejército de Takhisis. Se dice que navegan al norte de Ansalon para combatir una nueva amenaza.

—¿Navegando? ¡Por Reorx! ¿Quieres decir que se alejan del continente?

—Eso es lo que he oído. —Belicia intentó aparentar indiferencia, pero no pudo reprimir un escalofrío de inquietud.

—¿Dónde has oído esas noticias?

—Vino un mensajero del ejército hace pocas horas. Fue directamente a entregar el comunicado a tu padre, pero luego intercambió unas palabras con los empleados de la cocina del barracón. Ya sabes lo bien que circulan las noticias en el ejército, aunque esté poco entrenado.

Tarn gruñó. Su padre era otro tema sobre el que no le apetecía seguir hablando.

—¿Has visto últimamente a tu padre? —tanteó ella.

—¡Hace dos semanas, pero él sólo quería hablarme sobre un cuento acerca de la Gema Gris y un huevo de platino en su condenada Gruta! ¡Juro que quiero que encuentre el maldito sitio, aunque sólo sea para que se calle!

—Vete entonces a averiguar las últimas noticias. Yo tengo que regresar con mi compañía —espetó Belicia con exasperación.

—Espera —la detuvo el mestizo—. Lo siento. Quería hablar contigo para ver si podíamos alejarnos de aquí algún tiempo. Quizá podamos coger una embarcación libre y cruzar el lago.

Ella suspiró y sacudió la cabeza.

—La coordinación: ése es siempre nuestro problema, ¿verdad? —Dijo, no sin cierto pesar—. Ahora mismo me es imposible. Estos payasos se matarían unos a otros en menos de un minuto si no estoy presente para vigilarlos. Accidentalmente, por supuesto; no creo que ninguno de ellos pudiera matar a nadie a propósito.

Tarn asintió intentando ocultar su decepción. Quería hablar con Belicia acerca de la partida de su madre, pero sabía que ella no compartiría su congoja. De hecho, la mayor parte de Hybardin probablemente consideraba el regreso de Garimeth Humo de Fuelle con los daergars un motivo de celebración. En vez de eso se incorporó con desgana y le dio un torpe golpecito en el hombro.

—Te irá muy bien con ellos. Quizá podamos vernos cuando acaben la primera fase de instrucción.

—Quizá —convino ella con una sonrisa.

Aun a sabiendas de que se tendría que conformar con eso, Tarn no pudo menos de sentirse descontento.

«¿Por qué tuvo que mencionar a mi padre?».

5

Oscuro Daerbardin

—Hago esta pregunta en presencia de todo el clan: ¿dónde está el desafiador? ¡Traedlo o el trono de Thane será mío por derecho!

Nefario Humo de Fuelle estaba de pie sobre una tarima situada en el centro de la Arena del Honor, la extensa sala carente de luz que era la cámara más grande de todo Daerbardin, y se dirigía a una gran asamblea de daergars con su voz de timbre chirriante que llegaba a los confines del recinto mientras caminaba en círculo sobre la palestra y agitaba su gran maza llena de pinchos hacia el grupo de sus convecinos.

El aire estaba impregnado por el humo de los braseros de carbón, y el vapor acre le picaba en la nariz, pero el enano oscuro se mantuvo firme, con los pies bien plantados, una mano sobre la cadera y la otra alzando el arma sobre su cabeza, en una actitud triunfal. A pesar de la profunda oscuridad la multitud reunida lo divisaba perfectamente, ya que los daergars, como sus parientes los theiwars, podían ver muy bien incluso en las más oscuras y recónditas profundidades de Thorbardin.

—¿Acaso está borracho el aspirante, durmiendo la resaca de su última francachela en Krynn? ¿O está asustado quizás? —se mofó Nefario.

No hubo respuesta, y tampoco era esperada. Humo de Fuelle era un guerrero fornido, de los más altos entre los Daergars. Llevaba puesta su armadura de batalla, la parte frontal del tronco protegida por láminas imbricadas de acero negro, la espalda y las extremidades con cota de malla y la cabeza oculta bajo un yelmo grotesco cuya máscara parecía una bestia de mirada maliciosa. A ambos lados de la mandíbula sobresalían dos largos colmillos puntiagudos, y los pálidos ojos de Nefario brillaban a través de dos pequeñas ranuras; su mano aferraba con fuerza el mango de la maza cubierta de pinchos. Elevó de nuevo el arma y con gesto amenazador repitió su desafío público.

—¡Khark Senda de Caza! ¡Yo digo que eres el descendiente directo de un enano gully, el bastardo baboso de una prostituta enferma! ¡Digo que des la cara para morir como un enano o se te considerará un cobarde, y tu bazo nutrirá la tierra de los suburbios de cultivo!

Las exclamaciones de asombro sonaron en la cámara como un apagado murmullo. Los insultos de Nefario habían ido mucho más allá de las bravatas normales de los duelos entre enanos oscuros. Todos sabían que si Khark Senda de Caza estuviera vivo tendría que hacer acto de presencia y afrontar las acusaciones, o nunca más podría dejarse ver en Daerbardin.

Por ello todos supieron con certeza lo que ya sospechaban: Khark Senda de Caza estaba muerto.

Nefario esperó un rato prudencial para que su adversario tuviera tiempo de aparecer. La gran sala de audiencias estaba en silencio, pero nadie miraba hacia las puertas esperando la llegada tardía de Senda de Caza. En vez de eso todas las miradas seguían fijas en la fornida figura que se pavoneaba a uno y otro lado de la tarima redonda.

Finalmente, uno de los enanos oscuros de la primera fila, que llevaba en la cabeza el casco negro con alas de murciélago, característico de la guardia personal de Nefario, se incorporó de repente y saludó, puño en alto.

—¡Viva Nefario Humo de Fuelle! —gritó—. ¡Viva el nuevo Thane de los daergars y abanderado de la Forja Humeante!

Un murmullo de asentimiento recorrió la cámara, pero no era la aclamación estruendosa que Nefario deseaba. En su lugar había voces críticas en varios rincones e incluso abucheos de abierta desaprobación. Uno de estos últimos fue interrumpido por un chillido, y el aspirante a Thane sonrió tras la máscara al saber que uno de sus espías acababa de librarlo de otro obstáculo en su camino hacia el trono.

—¡Escuchadme, enanos del clan daergar! ¡Khark Senda de Caza ha muerto!

La voz provenía de las sombras del final de la sala. Nefario se giró y vio que un daergar, vestido con una túnica, avanzaba hacia él rodeado de más de veinticinco guardaespaldas. Los protectores del enano enarbolaban cuchillos y su disposición protegía por todos los ángulos al valiente orador. Nefario comprendió, no sin frustración, que este disidente no podría ser silenciado con una cuchillada.

—¿Gludh Kolgard? ¿Eres tú? —preguntó la solitaria figura del pedestal.

—Bien sabes que sí, al igual que sabes que ha sido uno de tus apestosos arqueros a sueldo quien asesinó a Khark en las horas previas a su ceremonia.

—Si Khark Senda de Caza ha muerto de forma intempestiva debo retirar mis anteriores comentarios poco halagüeños —replicó Nefario con una grácil reverencia—. Aunque, desde luego, yo no sabía nada del funesto hecho ni conozco a su responsable.

Los siseos y abucheos procedentes de la galería sonaron muy bajito y menguaron rápidamente. Estaba claro que nadie creía a Nefario, pero tampoco estaban dispuestos a arriesgarse a recibir un navajazo en las costillas por manifestar en voz alta algo ya sabido por todos.

—Pasemos ahora al asunto del día. —Nefario se aclaró la garganta e hizo un giro completo para que sus relucientes ojos, capaces de ver en la oscuridad, pudieran ser vistos por lodos los presentes. Se hizo de nuevo el silencio mientras los daergars esperaban, a sabiendas de que al cabo de poco tiempo tendrían un nuevo Thane o habría más derramamiento de sangre. En cualquier caso iba a haber diversión.

»Me he subido a esta tarima en cada uno de los últimos seis días que han transcurrido desde la inoportuna muerte de nuestro estimado líder, el valiente y sabio Thane Halt Metal Negro. Seis veces se ha nombrado un aspirante, y ninguna de esas seis veces el desafiador ha salido vivo del pedestal.

Nefario hizo una pausa para que los presentes pudieran asimilar sus palabras. Cuatro de los desafíos habían dado lugar a duelos espectaculares en esa misma plataforma, culminados sólo cuando sus adversarios yacían desangrándose a los pies del triunfante Nefario Humo de Fuelle. De hecho, aún sentía bajo su armadura el dolor en las costillas, las magulladuras en el hombro y la herida, remisa a cicatrizar, que tenía en el muslo. Todo ello era secuela de esas mismas peleas. En los otros dos casos, el más reciente el del desafortunado Khark Senda de Caza, el desafiante había sufrido un desgraciado accidente la víspera del día del duelo, y Nefario se había librado de la necesidad agotadora del combate público. De todos esos aspirantes, Khark Senda de Caza había sido el luchador más estimado, así que Nefario consideraba una gran suerte que el asesino hubiera hecho tan bien su trabajo.

—Ahora, de acuerdo con las leyes del clan daergar —prosiguió—, proclamo que me he enfrentado a todos los candidatos que osaron aspirar al título de Thane, y anuncio mi ascensión al trono de nuestro clan. —Inspiró profundamente, sabiendo que había otra parte en este ritual, y rezando a Reorx para que sus siguientes palabras tuvieran el silencio por respuesta.

»Sólo espero el anuncio de otro desafío, de otro enano oscuro que sea tan insensato como para desperdiciar su vida antes de que este asunto esté resuelto.

Aguardó, permitiendo que el eco de su voz resonara por la inmensa sala. Durante un momento pensó que el asunto estaba zanjado, que había triunfado.

—¡Yo desafío a Nefario Humo de Fuelle el derecho al trono!

El respingo general, una ahogada exclamación expectante, se alzó de la multitud como el viento que tan a menudo recorría la superficie del mundo exterior. Las palabras provenían de detrás de Nefario, pero éste conocía bien al que las había pronunciado; de hecho no le sorprendía que Gludh Kolgard hubiera expresado esta opinión. Aun así, la confirmación pesó sobre sus hombros como un lingote de hierro, y a punto estuvo de hundirlo la perspectiva de un nuevo combate. Necesitó de toda su fuerza de voluntad, así como del camuflaje de su armadura, para enmascarar cualquier signo de debilidad ante la multitud reunida. Al girar de nuevo sobre sí mismo, los dos colmillos del yelmo brillaron en la oscuridad casi como si estuviesen ya manchados con sangre, y sus ojos asestaron una intensa mirada al enano oscuro que había hablado. Gludh estaba totalmente inmóvil, rodeado por sus partidarios. La tensión en el recinto aumentó de manera paulatina hacia un punto de ebullición.

Finalmente Nefario rompió el silencio:

—Acepto el desafío —manifestó justo con el tono adecuado de aburrida indiferencia—. Aquí estaré cuando haya transcurrido un día, y Gludh Kolgard tendrá el placer de saborear mi acero.

Un rugido de aclamación recorrió la sala, y Nefario aguantó su pose marcial a pesar de que el brazo dolorido la daba pinchazos por el peso de la maza. Deseó poder descargar el arma sobre la cabeza, aún descubierta, de su oponente.

¡Qué injusto! Era claramente superior a cualquiera de sus condenados adversarios, incluso a dos de ellos juntos. Pero, según las costumbres de los daergars, un mínimo de siete enanos oscuros debían tener la posibilidad de enfrentarse a él por el trono. La reputación de Gludh era bien conocida. Sería de los más peligrosos, y había demostrado su astucia al esperar al último día, cuando Nefario estaría inevitablemente herido, magullado y fatigado tras la larga serie de combates. Por supuesto que si Gludh triunfaba debería hacer frente a otros seis desafiadores más, pero eso de poco le serviría a Nefario, que estaría pudriéndose en su tumba.

El gentío salió rápidamente por las cuatro enormes puertas forjadas por las que se salía de la Arena del Honor, que estaba localizada en el corazón mismo del gran palacio real de Daerbardin. «Palacio que ya debería ser mío», pensó Nefario. Gludh Kolgard estaba protegido por sus seguidores cuando se encaminó hacia su barrio de la gran ciudad subterránea, una de las dos grandes urbes de los daergars en Thorbardin. Habría otra noche de festividades y celebraciones, aunque esta vez sin duda, algunos de los guardaespaldas sellarían los conductos de ventilación.

—Ven, Thane mío. Queda poco tiempo para que obtengas el trono que es tuyo por derecho.

La susurrante voz pertenecía a una de las figuras vestidas con capa que estaban a su lado, y el enano oscuro rezó para que Cynara tuviera razón. Era su amante favorita y la única que se atrevía a hablarle cuando las demás callaban. Pero ahora incluso ella era una molestia, y Nefario tuvo que hacer un esfuerzo para no descargar la maza sobre su hermosa cabeza.

Se volvió y la miró fríamente, odiando el brillo de confianza que iluminaba sus lechosos ojos, pero sabiendo que no emprendería acción alguna contra ella, y menos ahora, cuando necesitaba la lealtad de todos sus seguidores para ayudarlo en este trance.

—Llama a mi sanador y ocúpate de que me preparen un baño caliente —demandó, satisfecho de poder darle órdenes como si fuera un criado común.

Cynara se limitó a inclinar la cabeza antes de volverse y abrirse paso a codazos entre los guardaespaldas para encargarse de que las órdenes de su amo fueran obedecidas. Nefario dejó que lo escoltaran fuera de allí con la confianza de que sus secuaces evitarían cualquier emboscada que lo estuviera acechando en las sombrías callejuelas de Daerbardin a lo largo del recorrido de la comitiva por la inmensa ciudad de los enanos oscuros.

Ni siquiera mientras rumiaba el futuro duelo pudo evitar admirar las galerías, las anchas avenidas y los grandes edificios fortificados que hacían de ella la ciudad más grandiosa de todo Thorbardin. La Arena del Honor se encontraba en el extremo opuesto de donde estaba situada su mansión. Ambos lugares estaban ubicados en el más elevado de los tres niveles de Daerbardin, pero la calzada que ahora recorrían se curvaba hacia abajo para continuar por una explanada que se abría bajo el techo, el cual se elevaba más de setenta metros sobre sus cabezas. Los niveles medio y superior de la ruta formaban balcones a los que se asomaban enanos oscuros, que miraban solemnemente hacia abajo para ver pasar al que aspiraba a ser su próximo jefe.

De vez en cuando un solo daergar o un pequeño grupo vitoreaban al paso de Nefario, pero la mayoría de los observadores permanecía en silencio, indiferente a quién iba a ser el vencedor al día siguiente.

—¡Todos deberíais aclamarme, imbéciles! —siseó Humo de Fuelle a través de la máscara de su casco—. ¡Porque soy el que puede elevar a nuestro clan a nuevas metas! ¡Miradme ahora y veréis la imagen de vuestra futura grandeza! ¡Mirad y asombraos!

Estas jactancias se las decía a sí mismo, aunque varios de los guardaespaldas más cercanos oyeron sus palabras e intercambiaron miradas de preocupación. Humo de Fuelle sabía que la tensión de los siete desafíos lo estaba afectando. Fue un alivio oír cómo se cerraban ruidosamente tras él las grandes puertas de piedra de la casa Humo de Fuelle. En cuanto estuvo a salvo tras ellas se dirigió con paso majestuoso hacia sus aposentos, esperando sólo lo suficiente para que uno de sus secuaces hiciera un registro exhaustivo.

—Las cámaras son seguras, mi señor, y se encuentran casi vacías —informó el sargento a Nefario, que esperaba impacientemente en la espaciosa antecámara—. Sólo está Cynara, que se ocupa de tu baño y espera complacerte.

Nefario entró en sus suntuosas habitaciones y se volvió hacia el sargento.

—Traed inmediatamente a Filo Diestro —ordenó.

—Sí, señor —respondió el enano, palideciendo ante la sola mención de ese nombre. La mano de Nefario estaba sobre la puerta, lista para cerrarla de un buen empellón, pero antes de que pudiera moverse lo sorprendió una voz que provenía del interior de su habitación.

—Estoy ansioso de recibir todas vuestras órdenes, mi señor. —Las palabras siseadas procedían de la oscuridad, a su espalda. Nefario se volvió, pero sólo pudo ver las familiares formas de sillones y mesas. Tuvo que mirar intensamente unos segundos para distinguir al asesino, como siempre envuelto en su negra túnica, que se levantaba de uno de los divanes donde había permanecido arrellanado.

Nefario se volvió inmediatamente hacia la antesala y encontró al sargento, pálido y de rodillas, babeando de forma patética por el miedo.

—Me dijiste que sólo estaba aquí Cynara, ¿verdad?

El hombre farfulló, incapaz de articular palabra.

Nefario chasqueó los dedos para llamar a otro lacayo de entre sus guardaespaldas, y apuntó hacia el suplicante sargento.

—Cegadle los ojos y cortadle los tendones de las corvas ahora. Será estrangulado durante la cena, para diversión de la concurrencia.

El enano sustituto dio un paso al frente y desenvainó una larga daga. Varios ayudantes muy dispuestos sujetaron al sargento, que se retorcía, y aunque Nefario cerró tras él la puerta ni siquiera esa pesada barrera ahogó los alaridos del incompetente sargento.

—¿Por qué me has obligado a hacer eso? —Demandó Humo de Fuelle, dirigiéndose a Filo Diestro mientras empezaba a quitarse su pesado armamento—. Ese hombre me resultaba útil, aunque sólo fuera porque era más fiel que los demás.

—Me debía dinero —respondió el asesino, encogiéndose de hombros mientras volvía a sentarse.

—¿Te debía dinero y se negó a pagarte? ¿A ti? —dijo asombrado Nefario—. Por lo visto era más tonto de lo que yo pensaba.

—No se negó. El préstamo no cumple hasta dentro de varias cosechas de hongos, pero me pareció el momento oportuno de darle una buena lección, un recordatorio para aquellos daergars que me deben dinero. Puedo asegurarte que mi próxima ronda de cobros será completa.

—Y yo he perdido a un sargento muy competente —espetó Nefario—. Sabes que no tenía elección una vez que les mostraste a todos que no había hecho bien su trabajo.

—Se lo merecía —concluyó Filo Diestro—. A decir verdad, su registro fue superficial. Mereces mejor protección, mi señor.

—La tendría si pudiera conseguirla. —El aspirante a Thane cojeó hasta una vitrina de mármol negro pulido y sacó una garrafa de líquido espeso y almibarado. Tomó un trago largo de la botella y la soltó con fuerza sobre la repisa antes de volverse hacia el asesino—. Supongo que has oído lo que pasó en la Arena.

No era una pregunta; todo el mundo sabía que la información de Filo Diestro estaba actualizada y era siempre fiable.

—Por supuesto. Y querrás que elimine a Gludh Kolgard antes de que transcurra el intervalo.

—Sí. Será difícil, así que duplicaré tu tarifa anterior. —A Nefario le dolió en lo más hondo esa concesión puesto que ya le había costado una pequeña fortuna eliminar a dos de sus adversarios antes del duelo. Sólo lo consolaba el hecho de que, si Filo Diestro triunfaba, el pago final procedería del tesoro del Thane y no de la cámara acorazada de la familia Humo de Fuelle.

—Difícil no. Imposible. —La respuesta del asesino fue seca, aunque su porte era tan relajado como siempre.

—¿Rehúsas esta tarea, una misión encomendada por tu señor y futuro Thane?

—Rehúso, al igual que rehusaría si me pidieras que te trajera las tres lunas metidas en una bolsa de cuero. Tras los seis desafíos, Kolgard se ha rodeado de la mejor protección que el dinero puede comprar, y tiene mucho dinero. Su casa estará cerrada a cal y canto por arriba, por abajo y por los lados. Lo que pides no puede llevarse a cabo.

Nefario consideró su respuesta con cuidado. Su reacción instintiva ante una frustración era mandar que detuvieran, cegaran y estrangularan al que lo ofendía. Pero tendría que frenar ese impulso impetuoso ya que el asesino era demasiado útil para eliminarlo por una simple venganza.

—¿Están menguando tus habilidades? —preguntó—. ¿O quizá tienes miedo? Es una pena, ya que siempre te he considerado un consumado profesional, el mejor en tu oficio de todo Thorbardin.

—De todo Krynn, y tú lo sabes, así que no me insultes apelando a mi vanidad.

—Dices que su casa está cerrada a cal y canto, pero tal vez podría sufrir un accidente por la mañana, de camino a la Arena. Sabes que es un trayecto largo y peligroso.

—Incluso ahí sus guardias van a tomar precauciones especiales —dijo Filo Diestro sacudiendo la cabeza—. Es posible que surja una oportunidad, y si es así la aprovecharé. Pero te aviso, mi señor, que deberás prepararte como si fueras a combatir este duelo.

Nefario Humo de Fuelle refunfuñó y le asestó una mirada furiosa. Ante él tenía una situación poco frecuente: alguien se oponía a su voluntad, pero no era práctico hacer que mataran al infractor. Echó otro largo trago de la dulzona aguamiel fermentada y luego habló tranquilamente:

—Entonces ¿no hay modo de evitarlo en la Arena?

—Os he visto pelear a ambos. Puedes vencerlo.

—Indudablemente. ¡Siempre y cuando no estuviera tan dolorido que apenas puedo moverme! —espetó Nefario—. Y la herida de la pierna me está supurando. Juraría que ese maldito Forsyx usó veneno en su arma.

—Por supuesto que sí. Debes dar las gracias de que tuvieras una ponzoña más tóxica en la suya.

—No me subestimes. —Humo de Fuelle bebió de nuevo y notó cómo el espeso líquido aplacaba algunos de los dolores que le atenazaban los músculos. La molestia del muslo inflamado menguó levemente. Se sentía triste y enfadado, pero sabía que Filo Diestro tenía razón.

Una suave llamada en la puerta de la cámara interrumpió sus cavilaciones.

—¿Qué? —gruñó, sabiendo que debía de ser importante para que lo molestaran.

Cuando se abrió la puerta miró de hito en hito, con curiosidad. No reconocía a la hembra daergar que estaba allí de pie; era atractiva, aunque ya había dejado atrás los días de plenitud, pero la firme línea de su barbilla le recordaba poderosamente a sí mismo.

—¿No vas a darme la bienvenida, querido hermano? —preguntó la enana daergar, que hablaba con el elegante acento de los hylars.

—¿Garimeth? —La reconoció de repente y soltó una risa amarga y brusca—. Llegas justo a tiempo de ver esparcir mis sesos por toda la Arena del Honor.

—Espero que no —dijo ella con aparente sinceridad—. Me llegaron rumores de que luchabas por el trono, y me estaba cansando de los aires pretenciosos de los hylars. ¿No podrías ganar mañana? Me gustaría tener una buena excusa para pasar aquí algún tiempo.

Nefario rió de nuevo, aunque el sonido era seco y carente de humor.

—Pasa. Echaremos un trago juntos. ¿Conoces a…? —Se giró para que ella saludara al asesino, pero se sobresaltó al comprobar que el diván estaba vacío; Filo Diestro había partido igual que había llegado: sin hacerse notar y sin saludar.

—Aceptaré tu invitación, hermano. Quizá pueda ayudarte a ganar ese trono.

—Estoy deseando escucharte. Sin duda has aprendido algún truco durante tu estancia con los hylars.

—Nada que pueda suplir a tu acero; pero sí, quizá pueda ayudarte a…

Los dos daergars hablaron durante largo rato. Nefario despidió a Cynara y dejó que se enfriara su baño mientras Garimeth le hablaba de cosas que había aprendido, visto y hecho en Hybardin. Finalmente, cuando era ya tarde, su hermana le dio una pequeña gema. Ambos entendían que sólo sería usada como último recurso.

Humo de Fuelle sabía que la piedra preciosa era mágica, y si la usaba durante su duelo con Gludh Kolgard era muy posible que su ascensión al trono quedara manchada. Estaba prohibido el uso de la magia durante un desafío, pero la usaría si representaba la diferencia entre la victoria y la muerte.

6

Todos los hombres del Thane

Baker Granito Blanco levantó la vista de su mesa y la dirigió hacia la familiar figura de Axel Hombros de Pizarra, veterano capitán de múltiples campañas épicas, que estaba de pie en la puerta del despacho del Thane.

—Pasa, Axel, por favor. —Baker se puso de pie y, disimulando su ardor de estómago, cruzó la habitación para dar la mano al fornido y curtido enano, que entró cojeando en la habitación—. Supongo que recibiste mi mensaje.

—Sí —refunfuñó Hombros de Pizarra—, aunque no antes de que toda la ciudad se agitara con rumores y fábulas. ¿Qué nuevas nos envía el Thane?

«¿Hay acaso un tono de burla en sus palabras?», se preguntó Baker. Axel había sido uno de los guerreros más incondicionales de Hornfel y ni siquiera intentó disimular su decepción cuando el Thane rechazó su petición de unirse a la fuerza expedicionaria. Por supuesto que todo enano capaz de razonar se daba cuenta de que el pie de Axel, inflamado e infectado como consecuencia de una gota irreversible, le impediría rendir en el campo de batalla. Pero, sobre este tema, Axel se negaba a aceptar la lógica, y no dudó en hacer saber a Baker que lo consideraba un sustituto poco apropiado del Thane.

Sin embargo, Baker necesitaba asesoramiento acerca de temas militares, y estaba claro que Axel Hombros de Pizarra era el principal guerrero que quedaba en Hybardin. Así que Baker aprendió a morderse la lengua e hizo caso omiso de la arrogancia del hombre en beneficio de sus consejos.

Baker hizo un breve resumen del contenido de la carta de Hornfel.

—Lo más importante es que los otros clanes no se enteren de esto —dijo Axel tras pasear renqueando de un lado a otro de la oficina.

—¿Por qué? —Preguntó extrañado Baker, que estaba de pie ante su mesa—. Pensaba que querríamos que todo el mundo estuviera alerta. Si hay una irrupción de Caos, una invasión de Krynn como parece indicar Hornfel, deberíamos estar todos preparados para afrontarla.

Axel miraba al Thane en funciones como si no alcanzara a evaluar el grado de estupidez de Baker.

—¿Así que deberíamos contarles a los daergars, a los theiwars y a los kiars que nuestro ejército se ha ido y que es probable que pasen años antes de que vuelva? ¿Y qué crees que harían?

—Bien, cuando se enterasen del peligro se prepararían para defenderse. —La respuesta parecía obvia para Baker, y se sentía ofendido por el tono peyorativo del venerable guerrero.

—¡No seas imbécil! —Espetó Hombros de Pizarra—. Dirigirían sus ejércitos contra nosotros. En menos de una semana estaríamos asediados, y no apostaría una moneda de cobre por nosotros.

—¡Vamos, no exageres!

—Mira, Baker —Axel inspiró profundamente, y el Thane pudo ver que intentaba, con visible dificultad, mantener la calma—, los clanes hostiles llevan aguardando una ocasión como ésta durante siglos. Lo que quiero decir es que no podemos darles la oportunidad de pensar que nos podrían ganar si nos atacasen ahora. Y no nos podemos permitir darles una excusa para movilizar sus ejércitos.

—¿Qué pasa con los daewars? —Replicó Baker—. Siempre nos han apoyado contra las amenazas internas. Y su ejército sigue en el reino.

—Piensa un poco en esa contradicción. Dices que siempre nos han apoyado, pero cuando el Thane Hornfel les pidió ayuda para su campaña de verano se hicieron los remolones, ¿verdad?

—Verdad.

—Y tú crees que van a dar sus vidas por defender una ciudad Hylar.

—Por lo menos se lo puedo pedir a Gneiss Plata Vera —insistió Baker. Plata Vera, el Thane de los daewars, había sido amigo suyo durante muchas décadas—. He quedado en verlo hoy; ahora mismo está en Hybardin por razones comerciales.

—Como quieras, pero no seas muy optimista —respondió Axel.

—¿Por qué?

—He oído que tienen un auténtico problema con un culto nuevo que está creciendo entre su gente. —Axel respiraba agitadamente y hablaba sin andarse por las ramas—. Están prestando oídos a un profeta que dice que los daewars deberían escindirse de la «malvada Thorbardin».

—Sí, el Thane Plata Vera me dijo algo acerca de ese tipo. Se llama Mano de Piedra. Sé que está causando muchos problemas.

—A eso me refería —declaró el veterano.

—¿Cuántas tropas tenemos ahora mismo en la ciudad? —inquirió el Thane. Se sentía levemente avergonzado de no saber la respuesta de memoria.

—¿Tropas? Casi ninguna, diría yo. Disponemos de muchas mujeres y niños que lucharían con valentía. Después de todo son hylars. Pero son muy pocos, si es que hay alguno, a los que podríamos llamar soldados de verdad.

—Tu hija, Belicia Felixia, ha estado entrenando reclutas, ¿verdad?

—Sí. —El tono de Axel Hombros de Pizarra se suavizó, y sus ojos brillaron con orgullo—. Beli es una capitana muy capaz. Y, a decir verdad, hay unas pocas hermanas en armas que nos proporcionan un retén, aunque muy pequeño.

—Demos gracias a Reorx de que Hornfel sólo quisiera hombres —dijo Baker, casi para sí mismo, antes de volver de nuevo su atención hacia Axel—. Quiero que uses ese retén y reclutes a todos los jóvenes capaces que tengamos. Te pongo al mando del ejército interno hylar.

Los ojos de Axel relucieron con una chispa de su antiguo espíritu marcial.

—Sí, ése es un comienzo. Belicia tiene un pequeño grupo casi preparado en el puerto. ¿Sabías que ni siquiera tenemos una guarnición decente en la zona portuaria?

—Eh… sí —mintió Baker—, algo había oído sobre ello.

—Bien. Todo el mundo sabe que es ahí donde desembarcará cualquier fuerza de ataque de los otros clanes. De cualquier modo, tiene una compañía allí abajo, y están casi preparados.

—Mi propio hijo, Tarn Granito Blanco, sigue en la ciudad. Quizá pueda ser de utilidad.

—Por supuesto —respondió Axel—, maneja el hacha como los mejores. —El veterano entrecerró los ojos, como si estuviera intentando leer los pensamientos de Baker—. Siempre creí que eras un poco duro con el muchacho. Quizás esto sea justo lo que el chico necesita.

Baker hizo caso omiso de la crítica, aunque no antes de que le hubiera escocido.

—Tú tienes el mando, así que recluta a quien creas que te será de utilidad.

—De acuerdo, me pondré a trabajar. —Axel giró sobre su pie bueno y cojeó hacia la puerta. Antes de marcharse se volvió hacia Baker.

—Has hecho bien, Thane. Ésa es la capacidad de decisión que necesitamos en tiempos como éste.

—¿Lo dices en serio? Bueno, muchas gracias —respondió Baker. Se sentía reconfortado por los inesperados elogios—. Me mantendrás informado, ¿verdad?

—Claro. —La puerta se cerró tras él pero la voz de Axel siguió oyéndose mientras llamaba a gritos al sargento mayor y a varios de sus sargentos más leales. Finalmente atravesó cojeando los portones del salón central del Thane.

Baker intentó enfrascarse en algunos de los documentos que requerían su atención, pero las palabras se difuminaban para dejar en su lugar manchas ininteligibles y acabó dejándolos a un lado con gesto asqueado. Afortunadamente la llegada del Thane de los daewars le evitó más conflictos.

—Gneiss Plata Vera, querido amigo, ¿qué tal estás? —le preguntó Baker mientras los atentos criados ofrecían cerveza y un asiento cómodo al enano de barba clara.

—A decir verdad, he tenido días mejores —repuso el daewar con un gesto que tornaba ceñudo su semblante, que solía ser alegre—, aunque no es mi estado general el afectado sino el de mi clan.

—Lo siento —dijo incómodamente Baker, sorprendido por la franqueza de su homólogo. Se dio cuenta de que las cosas en Daerbardin debían de estar realmente mal si Gneiss Plata Vera admitía algo así—. Ha habido rumores, pero no sabemos el alcance real de tus problemas. Si podemos ayudarte…

—Gracias. Sé que eres sincero, pero el mal tiene origen en una degeneración interna, daewar contra daewar, y pronto habrá derramamiento de sangre. —Gneiss tomó un largo trago de cerveza mientras Baker esperaba pacientemente—. Lo empezó todo ese loco endemoniado, Severo Mano de Piedra. Ha estado predicando el desastre y la perdición; dice que se aproximan por el horizonte las tormentas de Caos. Ya tiene convencido a medio Daerbardin, listo para salir de aquí.

La otra mitad está igual de dispuesta a echarlos.

—¿Tormentas de Caos? —Baker sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con que la chimenea estuviese apaleada—. ¿Dijo realmente esas palabras?

—¡Sí, una y otra vez, tanto que lo oigo incluso mientras duermo! —Gneiss miró fijamente al Thane de los hylars—. ¿Por qué?

Baker le informó acerca de la carta que había enviado Glade Hornfel.

—Él usó esas mismas palabras para describir un cielo extraño, un presagio que era aterrador incluso para él.

—Debo regresar de inmediato a mi ciudad —declaró Gneiss, poniéndose de pie.

A Baker le costó abordar el tema que quería discutir con el Thane daewar.

—Hornfel se llevó a todos los guerreros útiles que tenemos. Algunos de nosotros tememos que los enanos oscuros se vayan a aprovechar de nuestra debilidad para usurpar el poder que desean hace siglos.

—Es un peligro —coincidió Gneiss, con cautela.

—Necesito saber cuál será la postura de tu ejército si nos atacan los enanos oscuros. ¿Podéis ayudarnos en la defensa de Hybardin? —Baker creía saber ya la respuesta.

—Me temo que nuestro ejército está tan dividido como el resto del clan —repuso Gneiss con tristeza—. Lamento tener que decirlo, pero los hylars tendréis que defenderos solos.

—Lo entiendo.

Los dos Thanes se separaron igual que se habían saludado: con el afecto de quienes compartían una amistad de más de un siglo. Cada uno tenía problemas propios que debía afrontar solo.

En cuanto se marchó Plata Vera, Baker sintió una creciente melancolía. Lo que más deseaba era tener la oportunidad de encender una buena luz para leer y sentarse en su silla favorita con el Yelmo de Lenguas sobre la cabeza, pero no había tiempo, por supuesto. A no ser que se lo buscara él.

Decidido a hacerlo de repente, Baker salió del salón central del Thane y franqueó la puerta de las murallas del rey que dividían el nivel diez en manzanas defendibles. Anduvo con paso firme hacia la estación de elevadores que estaba en el centro del nivel, donde convergían cuatro anchas avenidas, y allí estuvo esperando a que un grupo de nobles mujeres hylars entrase antes que él.

Estas matronas vestían elegantes trajes de lino hilado, y todas llevaban una deslumbrante colección de cadenas y pulseras de oro, además de anillos y broches con diamantes, esmeraldas y rubíes que emitían destellos relucientes. El murmullo de su conversación cesó en cuanto reconocieron al Thane. A juzgar por las miradas de lástima y de curiosidad que recibía, Baker adivinó que habían estado cotilleando acerca de la reciente partida de su mujer. No obstante, todas hicieron una reverencia cuando entró en la gran jaula del ascensor, y él consiguió saludar con el debido decoro. Subieron en medio de un embarazoso silencio hasta el nivel siguiente, donde se bajaron las féminas. Baker se ruborizó al oír el ruido de las risitas cuando el ascensor siguió subiendo.

Se apeó del ascensor en el nivel veintiocho. La estación era una ancha galería flanqueada por columnas de piedra, siempre llena con el rumor del agua corriente. Dos fuentes, una en cada extremo de la sala, lanzaban un chorro constante de agua, mientras que un largo estanque reflectante recorría todo el centro de la galería. Linternas brillantes inundaban de luz la sala, y el aire estaba impregnado del agradable aroma de los musgos que florecen en la oscuridad. Baker siempre había pensado que aquél era uno de los más bellos lugares de Hybardin, aunque esta vez no prestó atención alguna al esplendor que lo rodeaba.

Envuelto por el manto de su tristeza cruzó la galería y anduvo con aire desanimado por las avenidas de conexión; pasó delante de las puertas de otras mansiones a medida que recorría las manzanas que lo separaban de su propia casa, la cual estaba en el extrarradio del nivel. Disponía de una muy codiciada terraza sobre el mar, pero ese balcón no era ahora su destino. En vez de eso salió por la puerta lateral a la frescura del jardín, y paseó por el sendero rodeado de helechos hasta alcanzar uno de los estanques. Allí permitió que el agua le acariciara los pies, lo que, como siempre, apaciguó sus nervios. Durante un rato incluso calmó la acidez de su estómago.

La doble puerta del muro exterior de la casa se abrió justo antes de que Baker pusiera la mano sobre el pestillo. El Thane atravesó el umbral y entró en la casa.

—Saludos, mi señor. —Vale salió de detrás de la puerta y, tras hacer una reverencia, cogió la capa de lana de Baker.

—Gracias, Vale. —Baker se sentía reconfortado por la habitual presteza del sirviente. Despojado ya de la prenda de abrigo, se dirigió a su despacho—. Ah, Vale, que venga mi hijo.

—Enseguida, señor. —El criado abrió los ojos de par en par antes de asentir enérgicamente con la cabeza—. Enviaré un mensajero a sus habitaciones y otro al embarcadero; me consta que pasa mucho tiempo allí.

—Bien, sí, haz lo que haga falta —respondió el Thane, que sintió un atisbo de decepción al pensar que él parecía saber menos que cualquier otro acerca de las actividades de su hijo.

Baker cerró la puerta de su estudio y dejó que el ambiente familiar de su cámara privada lo reconfortara. La acidez de estómago seguía provocándole ardores, como de costumbre, pero había paz en el silencio y la fresca tranquilidad de su hogar. Estaba contento por estar de nuevo en el nivel veintiocho, muy por encima de las cámaras oficiales del Thane.

Aquí también era posible imaginar que estaba muy lejos de los problemas del mando. Por primera vez pensó que la ausencia de su mujer era un alivio, y disfrutó al pasear de habitación en habitación sin tener que aguantar su chirriante voz y sus agudos sarcasmos.

Los asuntos del gobierno volverían a requerir su atención, pero de momento Baker podía disfrutar de unas pocas horas entre sus antiguos pergaminos. Los encontró sobre la mesa de su estudio, unas frágiles vitelas protegidas por tubos de marfil. Procedían de una antigua caverna recién descubierta al excavar entre los niveles diecinueve y veinte. El minero que los descubrió había sugerido que quizá llevaran allí más de mil años.

Las primeras investigaciones de Baker habían confirmado que eran el trabajo de Cincel Custodio de las Tradiciones, el querido cronista de la historia de los enanos. Las palabras estaban escritas en la grafía antigua de los Vástagos. Por fortuna, el Yelmo de Lenguas había desentrañado el arcano idioma, dejándolo tan claro para Baker como si hubiera sido hylar moderno. Había descubierto que la ubicación de la Gruta estaba de hecho dentro del Árbol de la Vida. Algo que lo había intrigado especialmente fue una información nueva que sugería que la antigua guarida de los dragones quizá no estuviera vacía. Recordaba nítidamente el texto:

«El poder de Caos de la Gema Gris está atrapado dentro del huevo de platino, y ese poder será liberado cuando el verdadero jefe de los enanos alce el huevo en sus manos».

Había más, mucho más. Ahora se acercó al armario donde recordaba haber dejado el Yelmo, y frunció el ceño al ver con sorpresa que el mueble estaba vacío. Entonces cayó en la cuenta de que no sólo faltaba el Yelmo, sino los abrigos y las botas de Garimeth. Claro, aún no se había acostumbrado a su ausencia.

De vuelta en su estudio, Baker se preguntó si en un momento de despiste habría llevado inadvertidamente el Yelmo al despacho del Thane. Pero estaba seguro de que se encontraba allí unos días antes, cuando había estado leyendo el manuscrito que seguía extendido sobre la mesa.

Y entonces lo comprendió.

—¡Garimeth! —Escupió el nombre al advertir la monstruosa traición. El robo no sólo lo afectaba a él, sino que el daño alcanzaba a toda su familia y amenazaba su propio legado. Se había llevado el artefacto por despecho ya que sabía que era el mayor tesoro de su marido. Y sin duda sabía que le podría ser útil incluso a ella.

Más importante para Baker que las razones que tuviera Garimeth para llevarse el artilugio era el simple hecho de que el Yelmo de Lenguas había desaparecido. Se derrumbó cansado en su sillón, incapaz de pensar siquiera en la forma de recuperarlo. De algún modo lo recuperaría, pero de momento no sabía cómo. Todos los manuscritos, con los secretos de los antepasados que esperaban a que él los desentrañara, tendrían que esperar.

Estuvo sentado, sumido en un triste silencio, durante algún tiempo. La intensidad del ardor de su estómago era tal que lo hacía retorcerse en la silla.

—Mi señor… —La respetuosa voz de Vale sacó a Baker de sus sombrías reflexiones—. Está aquí el joven señor Tarn.

—Hazlo pasar, por favor. —Baker se incorporó y se frotó los ojos en un intento de organizar sus ideas.

—Hola, padre. —Tarn estaba en la puerta, contemplando a su progenitor con una expresión que éste era incapaz de descifrar.

—Pasa, Tarn, pasa. Toma asiento mientras Vale te trae algo de beber.

—Gracias, pero prefiero estar de pie.

Sofocado, Baker se puso de pie y miró a su hijo, haciendo un esfuerzo por morderse la lengua para no darle una respuesta agria.

—¿Puedo preguntarte algo? —demandó Tarn.

—Tú dirás.

—Quisiera saber qué vas a hacer.

—¿Sobre qué?

—¡Sobre madre, claro!

—¿Hacer? —Repitió Baker, lanzándole a su hijo una mirada furiosa y sintiendo cómo empezaba a hervirle la sanare—. No hay mucho que pueda hacer, ¿no crees? Al fin y al cabo se marchó porque quiso.

—¡Tú la echaste!

—¡No sabes de qué estás hablando! —Baker estaba boquiabierto, aturdido por la acusación. Empujó las gafas para ajustárselas bien sobre la nariz.

—Sí que lo sé. Aquí nunca se sintió a gusto, nunca consiguió encajar en la sociedad hylar. Yo puedo entenderlo, mucho mejor que el resto de la panda de presuntuosos futuros nobles.

—Tuvo lo que se merecía. Garimeth no toleraba con facilidad a los tontos, y no dudaba a la hora de llamárselo a la cara. Esta actitud dificultaba la amistad con esos mismos idiotas. Aunque eso nunca pareció importarle mucho.

—¿Cómo sabes tú lo que la preocupaba?

—Al parecer no lo sabía —dijo Baker. Se dejó caer de nuevo sobre su silla y se frotó las sienes. De pronto descargó un violento puñetazo sobre la mesa—. ¡Se llevó el Yelmo de Lenguas! ¿Sabías eso?

—¡No, nunca haría eso! —replicó el joven enano, cuyo tono se volvió despectivo—. Seguro que lo has extraviado de nuevo. ¿Tenías puestas las gafas cuando lo buscabas?

Baker suspiró, cansado de la discusión aunque estaba convencido de tener razón.

—Sé que ella hacía lo que quería cuando quería, y que las necesidades y deseos de otras personas nunca influían en sus decisiones. Ahora ya he oído todo lo que voy a tolerar que digas sobre este tema. Thorbardin tiene pendientes algunos asuntos que hacen que nuestra discusión parezca poco trascendente. Me gustaría hablarte de ellos, si quieres oírme. Si no es así, ya te puedes marchar.

Tarn miraba intensamente a su padre, y a Baker no le hubiera sorprendido que su hijo se hubiera dado media vuelta para abandonar la cámara. Pero, en vez de ello, Tarn asintió levemente con la cabeza, en un silencioso gesto de conformidad.

Baker puso a su hijo al corriente de la carta que había recibido del Thane Hornfel.

—Lo cuenta de un modo que cualquiera diría que estas fuerzas de Caos fueran una amenaza mayor que cualquier otra que haya azotado Krynn —concluyó.

—¿Has avisado a los otros clanes para que se preparen?

—Axel cree que debemos mantenerlo en secreto para que de momento no se enteren los enanos oscuros. No quiere revelar nuestra debilidad al resto de Thorbardin.

—No podía esperarse otra cosa de él. Es uno de los hylars más «puros» que puedas encontrar.

—Y tú ¿qué harías si la decisión fuera tuya? —indagó Baker, haciendo caso omiso de la velada acusación de su hijo.

—Yo se lo contaría, por supuesto. A todos. Daergars, Kiars e incluso los theiwars deberían enterarse.

—Supón que utilicen la información para movilizarse y atacarnos a nosotros.

—No creo que lo hagan —manifestó Tarn con terquedad.

Baker musitó una blasfemia, demasiado fuerte incluso para los enanos. Pero estaba decidido y, aunque le molestaba tener que fiarse de Tarn, siguió adelante.

—Por eso te necesito. Quiero que vayas a Daerbardin, para llevar mi mensaje de buena fe al Thane. Debes avisarle del peligro e intentar convencerlo de que es realmente una amenaza seria. Y debes regresar para contarme si los daergars se preparan para atacarnos.

Los exóticos ojos de Tarn, de un color violeta como el atardecer, se entrecerraron. Baker esperó impasible, preguntándose qué estaría pasando dentro de la mente de ese extraño que era su hijo.

—Iré, padre.

—Bien. Haz los preparativos para partir de inmediato. Nombraré a otro emisario para que vaya a hablar con los theiwars. Está claro que los kiars harán lo que digan los daergars.

—Muy cierto —coincidió Tarn—. Puedo estar listo para partir dentro de dos turnos de los barcos.

—Eso está bien. Y, Tarn… —añadió Baker cuando su hijo se giró hacia la puerta.

—¿Sí?

—Gracias, y buena suerte.

7

Duelo por un trono

Rodeado por su falange de guardaespaldas, Nefario Humo de Fuelle entró con grandes pasos por la puerta norte de la Arena como si el manto de Thane descansara ya sobre sus fornidos hombros. Oyó el clamor de la multitud y decidió interpretarlo como un apoyo hacia él, aunque era igualmente probable que los daergars reunidos estuvieran saludando la posibilidad del inminente derramamiento de sangre. Muy consciente de la necesidad de mostrar una apariencia majestuosa, Nefario avanzó lentamente por el largo pasillo central. Miraba sólo al frente, manteniendo la concentración para no dejar entrever señal alguna de tener una pierna lesionada.

El enano oscuro subió a la palestra, rodeado aún por sus secuaces. Asía con fuerza la maza en una mano, agradecido de que el dolor del hombro fuera tolerable. Además de la pequeña piedra, Garimeth le había llevado algunas cremas y ungüentos, y esa misma mañana Cynara le había untado una sustancia aceitosa sobre todas las zonas doloridas. En ese momento Nefario se sentía como si hubiese recuperado casi la plenitud de su fuerza física, pero lo más importante era el hecho de poder caminar sin cojear. La inflamación de la herida del muslo había disminuido de tal manera que el dolor se reducía a unos pinchazos fácilmente tolerables.

Todos los ojos se volvieron hacia la puerta sur, la ruta que llevaba a la casa de Gludh Kolgard. Un silencio expectante se adueñó de la vasta sala abovedada mientras los enanos oscuros esperaban al último aspirante. Nefario contemplaba la puerta con la intensidad de un joven de sangre ardiente, aunque, en su caso, esperaba fervientemente que los daergars estuvieran esperando en vano. Filo Diestro acechaba en algún lugar del recorrido. Si hubiera una sola posibilidad, el asesino actuaría para evitar que Kolgard apareciera en la Arena del Honor.

Aunque el gran coliseo había estado abarrotado durante los enfrentamientos previos, parecía como si aquel día estuvieran allí metidos todos los habitantes de las ciudades de Daerforge y Daerbardin. Apiñados hombro con hombro, llenaban las filas de las graderías y constituían una gran masa de gente alrededor de la zona de lucha. Todos los pasillos que llevaban a las puertas se habían llenado poco después de la entrada de Nefario.

Si Gludh Kolgard aparecía al fin, él y su gente deberían abrirse camino entre la muchedumbre para llegar al escenario.

Pasó más tiempo, y la multitud empezó a intranquilizarse y a murmurar. Estallaron algunas peleas y algunos daergars fueron asesinados, aunque la mayoría de los cuerpos permanecían de pie en el mismo lugar ya que no había sitio para moverlos. Nefario se permitió el lujo de abrigar una creciente esperanza; quizá Filo Diestro había encontrado el modo de completar una tarea que el día anterior consideraba imposible.

Pero, cuando las puertas exteriores se abrieron de golpe, apareció Gludh Kolgard con aire triunfal, vivo y tan campante. Llevaba abierta la máscara para lucir su fuerte mandíbula, y alzaba un puño cubierto de cota de malla con el que enarbolaba su inmensa hacha de guerra de doble cuchilla. Estaba rodeado de una veintena de enanos que constituían su cuerpo personal de guardaespaldas. La multitud gritó de nuevo cuando se dieron cuenta de que había entrado por la puerta sur, una puerta que requería un largo rodeo para llegar de la casa Kolgard, pero que aseguraba que el retador habría evitado cualquier trampa o emboscada que hubiera en su camino habitual.

Filo Diestro había fracasado.

—Te desafío, Nefario Humo de Fuelle, por el trono del clan Daergar, la posición más poderosa de todo Thorbardin. ¡Yo digo que eres indigno, y el filo de mi hacha lo demostrara gustoso!

—¡Baja aquí, entonces, si estás tan dispuesto a morir! —respondió Nefario—. ¡Has tenido a este augusto público esperando demasiado tiempo!

La respuesta de Kolgard fue ahogada por un rugido de aprobación, y la misma piedra pareció temblar y vibrar con la fuerza unida de miles de voces graves que gritaban. Nefario mantuvo sus grandes y pálidos ojos fijos sobre el rostro de su adversario. Observó cómo los guardaespaldas de Gludh abrían un ancho camino en la muchedumbre para que el aspirante pudiera pavonearse con facilidad, sin interferencia alguna.

De repente uno de los guardaespaldas de Nefario saltó delante de su jefe, y al instante se desplomó con una saeta de ballesta atravesándole el cuello. El agresor era uno de los miles de rostros anónimos de la multitud, y a Nefario le fue difícil evitar un escalofrío cuando comprobó lo cerca que había estado el proyectil de derribarlo a él. De algún modo el guardaespaldas había intuido el peligro y había hecho el sacrificio máximo en pro de su superior.

—¿Una flecha desde la multitud? ¡El estilo de un cobarde! —gritó el patriarca del clan Humo de Fuelle mientras agitaba su maza hacia el desafiador que se acercaba. Sus palabras se perdieron en el bullicio, ya que la excitación de los daergars había alcanzado el punto culminante. Los enanos oscuros habían visto brotar la primera sangre y ahora estaban sedientos de más.

Varias saetas plateadas surcaron el aire sobre la multitud cuando Gludh empezó a subir la escalera que lo llevaba a la tarima. Algunas fueron desviadas por los escudos elevados de sus guardaespaldas, y varios enanos de su séquito cayeron retorciéndose, ensartados por los letales proyectiles. Otro de los hombres de Nefario cayó antes de que los dos combatientes principales estuvieran finalmente cara a cara. Cada uno estaba en el centro de un semicírculo formado por fornidos acólitos armados.

—Dejemos que este asunto sea resuelto por nosotros dos solos —dijo Nefario, declamando las palabras rituales.

—Y que se revele la voluntad de Reorx —respondió Gludh, bajando de golpe la placa de acero liso que cerraba su máscara. Sus brillantes ojos se perdieron en las sombras de las estrechas ranuras visuales.

Una vez concluido el preámbulo ceremonial, los guardaespaldas se retiraron, aunque se quedaron justo debajo del anillo de la tarima de piedra. De momento no habría más saetas de asesinos ya que las ancestrales frases habían dado comienzo al ritual. Ahora el resultado se dirimiría sólo por la habilidad y la fuerza de los dos combatientes.

El rugido de la multitud dejó paso a un leve murmullo de expectación. Aquí y allá los guardaespaldas que rodeaban la palestra se empujaron y acuchillaron intentando mejorar su posición, hasta que un grupo de guerreros enanos rodeó por completo la plataforma circular. Sangrando y quejándose, varios de los perdedores quedaron tendidos detrás de los partidarios de uno y otro, y estos desdichados murieron sin ser atendidos. Todos los ojos estaban enfocados en el duelo inminente.

Gludh Kolgard golpeó el primero, haciendo que su hacha de mango largo trazara un arco hacia su adversario. Nefario ni siquiera necesitó dar un paso atrás ya que este ataque era todo teatro, y el afilado acero pasó a varios centímetros de los colmillos de su casco. Siguiendo grácilmente el movimiento de su arma, Gludh se desplazó por el exterior de la plataforma para mantener su arma entre él y su oponente.

El ardor de la batalla, una emoción familiar que mezclaba la rabia, el odio y la exultación, se apoderó de Nefario, que utilizó la intensidad de sus emociones para aumentar su fuerza de voluntad y enfocar su vigor contra su enemigo, una táctica que le resultaba familiar tras toda una vida de batallar y matar. No obstante, su subconsciente seguía pendiente de sus debilidades: el dolor de sus heridas y el cansancio acumulado tras las luchas de los días previos. El gran tajo de su muslo era especialmente preocupante; irradiaba pinchazos de intenso dolor que le recorrían la pierna y la cadera. Plantó los pies con una evidente muestra de determinación, teniendo cuidado de no revelar ningún signo externo de vulnerabilidad a su oponente.

Nefario bajó su maza cubierta de púas y, sujetando el mango con ambas manos enfundadas en cota de malla, balanceó el arma de un lado a otro en dirección a su retador.

Ocupaba el centro de la tarima, y sólo se giraba para mantenerse frente a Gludh, que describía círculos a su alrededor.

El clamor de la muchedumbre fue aumentando hasta que se convirtió en un estruendo atronador con el que vibraba la gran palestra, incitando a los combatientes a actuar.

De repente Gludh cargó hacia adelante, con la gran hacha elevada sobre la cabeza. Nefario dio un paso atrás y se arrojó hacia un costado, por lo que su enemigo tuvo que descargar su golpe de través, y él lo paró con facilidad con el mango de acero de su maza. Nefario aprovechó la inercia para atacar con su arma, arremetiendo a la izquierda, a la derecha y de nuevo a la izquierda. Ahora le tocaba a Gludh eludir con su hacha los golpes de la terrible maza llena de pinchos de Nefario.

Éste avanzó enérgicamente, decidido a poner un rápido final a la lucha. Ya sentía pinchazos en sus músculos, y pronto la fatiga haría más pesada su arma y más lentos sus reflejos. Pero Gludh afrontó su embestida con los pies fijos en el suelo y el hacha en posición transversal entre ambas manos para que los golpes de la maza se estrellaran contra una barrera inmóvil. Gludh parecía defenderse con facilidad de los ataques, mientras que Nefario sentía menguar sus fuerzas con cada golpe inútil.

Y entonces Gludh hizo su movimiento sorpresa. Agachándose, lanzó una embestida con la cabeza de su hacha casi como si hubiera estado manejando una lanza. El golpe fue efectivo en la oscuridad, y el extremo romo de su arma se descargó sobre el muslo de Nefario.

La pierna estaba protegida por una pieza de armadura de acero negro, pero la herida que había bajo esa protección estaba muy sensible. Nefario se tambaleó hacia atrás emitiendo un gruñido de dolor, y luchó por mantener la verticalidad. Otro ataque lo obligó a girar y plantar todo su peso sobre la extremidad herida, pero ésta no pudo sostenerlo y el enano cayó al suelo. Rodó frenéticamente sobre sí mismo hacia un lado, justo a tiempo de esquivar el hachazo que se descargó exactamente donde había estado un segundo antes. Nefario sujetó el mango de la maza entre las manos y usó el arma como una barra para desviar el siguiente golpe de la pesada arma de su enemigo. Consiguió apartar la mortífera cuchilla a sólo unos pocos centímetros de los colmillos de su máscara.

La afilada hoja de Gludh volvió a descargarse y a punto estuvo de cortar los dedos del daergar caído, pero éste interpuso su maza y logró desviar el hacha, que golpeó el suelo. Nefario lanzó una patada a la rodilla de su oponente, lo que lo hizo retroceder y le proporcionó el tiempo necesario para incorporarse de rodillas. Moviendo la maza en un arco empujó más atrás a Gludh y pudo usar su pierna buena para ponerse de pie.

Al intentar perseguirlo le falló de nuevo la pierna lesionada y, aunque no perdió el equilibrio, su rival pudo esquivar el torpe golpe con facilidad. Nefario imaginaba la alegría de Gludh al descubrir sus puntos débiles. La mayoría del público gritaba y abucheaba, mientras que otros miembros de la multitud sedienta de sangre —supuestamente, los que apostaban por Nefario— gruñían de espanto. Gruñendo a su vez, el herido Nefario avanzó, cojeando ostensiblemente pero aún con una sorprendente agilidad, y obligó a su enemigo a retroceder al borde de la tarima.

Pero, incluso reculando, Gludh se burlaba, convencido de su triunfo. El arrogante sonido de su risa resonó en los oídos de Nefario. El enano de la maza perseveró en su ataque, estirando más el brazo en cada oscilación hasta que una voz sonó en su interior, advirtiéndole del peligro. Sabía que Kolgard estaba jugando con él, instándolo a seguirlo cada vez más rápido y a consumir las escasas reservas de fuerza de su pierna herida.

Nefario se detuvo de improviso, justo en el momento en que Gludh hacía su próximo movimiento. El enano, que retrocedía, amagó hacia atrás pero plantó bien los pies y trazó un arco con el hacha. El acero pasó silbando cerca del pecho de Nefario, y poco le faltó para que abriera una profunda y sangrante herida. El ataque siguiente de la maza fue débil, y ni siquiera se acercó a su oponente. Los gritos de la multitud se incrementaban cada vez que se modificaba el curso de la batalla.

Gludh se lanzó a un ataque enloquecido, moviendo el hacha de arriba abajo, luego de derecha a izquierda y al revés.

Ejecutó un complicado movimiento hacia arriba que hizo que Nefario se tambaleara para evitar un golpe que lo habría destripado. La maza golpeó como respuesta, pero los agotados hombros de Nefario estaban tensos, y el cansancio de una semana de duelos había vuelto de plomo sus brazos.

Evitó una y otra vez los letales golpes, pero cada uno de ellos se acercaba unos centímetros más al objetivo. Inevitablemente uno de los golpes iba a hender la carne de Humo de Fuelle.

Nefario recordó la piedra que tenía en el bolsillo, y estuvo profundamente tentado a usarla como último recurso. Pero algún vestigio de orgullo frenó su mano, y encontró la fuerza para plantar los pies para un último lance con su atarante. Haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban levantó la maza y afrontó los golpes del enemigo, desviando la siniestra hacha y golpeando a la desesperada con su propia arma llena de pinchos.

Los tremendos golpes retumbaron por la gran cámara. La maza y el hacha hacían saltar chispas mientras los dos enanos oscuros luchaban como posesos. Parecía que Gludh iba a conformarse con dejar que su contrario se agotara a costa de una serie de ataques estériles. Cuando finalmente uno de los golpes de Nefario falló el objetivo, Gludh asestó un hachazo que impactó sobre el antebrazo de su adversario con una fuerza atronadora. Con el brazo entumecido, éste se alejó tambaleándose, intentando ganar unos segundos para recuperarse.

Pero Gludh Kolgard estaba decidido a acabar con la pelea. Balanceando el hacha, dio unos pasos hacia el frente para forzar a Nefario a retroceder por la tarima, que de repente parecía muy pequeña. Pronto el tacón de la bota de Nefario había llegado al borde, y no cesaban los ataques de Gludh.

Nefario asestó un mazazo salvaje, simplemente para apartar durante una fracción de segundo a su oponente, de modo que su mano izquierda pudiera alcanzar el bolsillo de su cinturón. Encontró rápidamente la piedra y la frotó enérgicamente entre los dedos.

Gludh elevó el hacha, sujetando el arma con ambas manos, preparado para el golpe que machacaría el cráneo de su oponente. Nefario tiró la piedra sobre el estrado y cerró los ojos justo antes del impacto.

Nefario vio el estallido de luz incluso a través de los párpados fuertemente cerrados. Los gritos y lamentos de miles de daergars atronaron sus oídos. La apiñada masa había sido afectada por el repentino y lacerante estallido luminoso.

Gludh parpadeó aturdido, y el hacha descendió en el lugar que Nefario acababa de abandonar. La afilada arma se clavó en el suelo. Al echarse hacia atrás para asestar otro golpe puso al descubierto su punto débil: la placa que le protegía la cara estaba suelta. Fue asunto sencillo para Nefario emitir un grito de victoria con la boca medio cubierta por la mano plana para que pareciera que el sonido se originaba en un lugar situado a su derecha. Cegado del todo, Gludh giró sobre sus pies para situarse de cara a la zona donde creía que había oído a su enemigo.

No llegó a darse cuenta de su error. La maza de Nefario lo golpeó con tal violencia en la cabeza que Gludh Kolgard estaba muerto antes incluso de sentir el golpe que lo había matado.

Durante unos instantes Nefario se quedó inmóvil, jadeando, exhausto, inhalando largas bocanadas de aire en un intento de recobrarse mientras contemplaba el cadáver de su rival. Le sorprendió en principio la falta de vítores de la muchedumbre, pero cayó en la cuenta de que probablemente estaban aún tan aturdidos y cegados como el propio Gludh Kolgard.

—¡Trampa! —bramó uno de los espectadores. Este grito fue coreado primero por cientos de gargantas y luego por miles, hasta que el clamor se alzó como una sola voz cuando todos los enanos recuperaron la vista y contemplaron el injusto resultado del duelo.

—¡Magia! —Siseó un fornido patriarca, un testarudo rival de toda la vida que Nefario reconoció como Berest Mataelfos—. ¡El duelo queda anulado!

—¡El aspirante está muerto! ¡Soy el nuevo Thane de los daergars, y reclamo mi proclamación como tal ante todos vosotros!

Los guardaespaldas del nuevo Thane ya habían subido al estrado y formaban un anillo protector alrededor de su jefe.

Nefario estaba en el centro y, con los brazos en jarra, miraba desafiante a los daergars. Sabía que eran momentos cruciales, porque el recuerdo de su artimaña estaba fresco en la mente de todos. Pero, rodeado de una fila de enanos armados, era muy convincente para la multitud desarmada que lo contemplaba.

—¡No! Reabramos el asunto. ¡El pretendiente debe enfrentarse a otro aspirante! —gritó Berest Mataelfos con bravura.

Nefario miraba a su alrededor intentando hacer caso omiso del alborotador. ¿Dónde estaba Filo Diestro? Seguro que él haría callar al deslenguado disidente.

—¡Trampa y engaño! —gritó de nuevo Berest, en un intento de enardecer a los asistentes, que empezaban a mostrar su apoyo.

—¡Cuida tu lengua, Mataelfos! —gruñó Nefario—. ¡No vaya a ser que te la arranque de la boca!

—Yo no…

La respuesta fue interrumpida por una arcada nauseabunda, y Berest Mataelfos cayó hacia adelante, con el puño de una daga asomándole por la espalda. Garimeth Humo de Fuelle alargó tranquilamente una mano hacia el arma, la sacó del cadáver de un tirón seco y procedió a limpiar su hoja con la túnica del enano muerto antes de incorporarse y mirar a su alrededor con aire triunfal.

Un silencio sepulcral se había adueñado del auditorio. Muchos reconocieron a la hermana de Nefario, que tantos años llevaba ausente. Nefario contó diez latidos de su corazón mientras saboreaba la inminencia de su victoria. Finalmente habló con una voz calmada, clara y lo suficientemente enérgica para acallar cualquier manifestación de disidencia que pudiera quedar.

—Empezaré de forma inmediata mi revisión de las cuentas del tesoro —anunció, reclamando el derecho que era siempre la mayor urgencia de los nuevos Thanes—. Mi fiesta de la victoria para las dos ciudades se celebrará al comienzo del próximo ciclo. Los heraldos harán correr la voz en cuanto esté listo para celebrar audiencias.

Sus palabras fueron recibidas en silencio, aunque Nefario oyó un solitario refunfuño. Por el rabillo del ojo pudo ver a Filoso Sangre de Arroyo, un joven que tenía casi tanta influencia como Berest Mataelfos y al que sólo le faltaba escupir en el suelo, tanta era la ira que mostraba. Pero cuando Nefario miró directamente al robusto e impulsivo enano, éste se limitó a bajar, temeroso, la cabeza.

El sobrecogedor silencio parecía llenar el aire, más incluso que los golpes de acero que habían sonado unos minutos antes, cuando el nuevo Thane de los daergars salió por las puertas de la Arena, rodeado por su falange de guardaespaldas, y enfiló las desiertas calles de la ciudad que era ahora su dominio por derecho propio.

8

Un trono fácil

—Tengo dos trabajitos para ti: los dos Filoso Sangre de Arroyo, el joven y el viejo. Afortunadamente Berest Mataelfos ya ha sido eliminado por mi hermana.

La furia de Nefario apenas había sido apaciguada por su triunfo, y ahora daba estas órdenes a su asesino, aquel a quien se conocía sólo como Filo Diestro.

—Tus órdenes son mi vida, mi señor —respondió Filo Diestro, con una leve reverencia.

Durante este breve intercambio los dos daergars estaban solos, aunque se podían oír los gritos de los tenientes del Thane por todas las salas de palacio. A juzgar por los sonidos, el registro de las instalaciones estaba llevándose a cabo sin novedad.

—¡Que sean tu vida, y la muerte de mis enemigos! —contestó Nefario, riendo entre dientes. Ahora, sentado en el trono del Thane y rodeado por la opulencia del cargo, empezaba a mejorarle el ánimo. El dolor de su pierna había desaparecido, y la herida había sido limpiada y tratada con un ungüento encontrado en la botica del Thane.

El asesino se despidió de forma educada y luego salió por uno de los pasadizos que Nefario había descubierto en una somera inspección. Sin duda, a medida que transcurriera el tiempo de su estancia en palacio iba a descubrir otros pasillos secretos. De momento maldecía a Halt Metal Negro, su predecesor, por no haber mandado hacer un plano ni llevar algún otro tipo de registro que lo ayudara a conocer el laberinto del lugar.

Sonaron unos golpes en las grandes puertas de acero de su cámara acorazada, y recordó que tenía asuntos más prácticos que atender.

Alguien, a quien no llegó a ver, franqueó la entrada a Garimeth Humo de Fuelle, quien iba envuelta en una capa de fina plata brillante. La enana hizo una ceremoniosa reverencia antes de erguirse de nuevo y acercarse al gran sillón.

—Ah, mi querida hermana, muchas gracias por responder a mi invitación con tanta diligencia.

—Me impresionas, mi Thane, con tu dominio del lenguaje. ¿Dónde has estado «instruyéndote» para usar una palabra como «diligencia»?

—Hay muchas cosas acerca de mí que desconoces, aunque tengamos la misma sangre. Harías bien en recordar que a veces es mejor mantener algunos asuntos en la penumbra.

—Así lo haré siempre, señor. ¿O puedo llamarte hermano?

—Como desees. Tu regreso a nuestra ciudad es una suerte, ya que es mi intención que me puedas servir de muchos modos, en posiciones de poder y de influencia, a mi diestra.

—Mi hermano sabe que no tiene más que pedírmelo, y yo lo complaceré.

—Ésta es mi primera orden: debes procurar que mi fiesta de coronación sea la más memorable en la vida de los más venerables ancianos del clan. El festín constará sólo de peces pelágicos de las profundidades del mar de Urkhan. Debe haber gran abundancia, la suficiente para hinchar la tripa de todos mis soldados, hasta el más bajo lacayo.

—Una sabía elección, mi señor. Un estómago lleno es la mejor manera de parar una lengua inquieta.

—En efecto. Para beber comprarás los más refinados barriles de todos los cerveceros de Daerbardin y Daerforge. Cada enano oscuro será invitado a beber, y no quiero que ninguno se ponga de malhumor por tener que chupar un bitoque vacío.

—Naturalmente, hermano. Permíteme sugerir la cosecha de peras fúngicas de los campos de cultivo del sur. La cosecha acaba de madurar, y cuentan que los champiñones son los más grandes y sabrosos que se recuerdan.

—Bien. Compra toda la cosecha. Las freiremos, asaremos, cortaremos y prepararemos con todas las exquisitas recetas que conozcan los cocineros del clan.

—¿Puedo preguntarte acerca de la financiación, mi señor hermano? Te das cuenta, sin duda, de que el gasto será enorme.

—Las monedas vendrán de mi tesoro personal. No quiero que corra la voz, pero Metal Negro era un maldito viejo tacaño. Resulta que hay más acero en las cajas fuertes de lo que nadie hubiera podido imaginar. Presta atención, hermana; no debes escatimar en gastos. Quiero que todos los daergars de las ciudades gemelas sepan de mi beneficencia, y que se sientan en deuda con el nuevo Thane.

—Así se hará. —Garimeth hizo una nueva reverencia, pero antes de que se marchara habló de nuevo su hermano:

—Durante tus años en Hybardin habrás entrado en contacto con enanos de cada uno de los cinco clanes. ¿Es cierto?

—Efectivamente, hermano.

—¿Tuviste ocasión de descubrir los modos y costumbres de los theiwars y los kiars?

—Iban y venían por Hybardin con frecuencia, y conozco bien a sus jefes. De hecho, tengo contactos en ambos clanes. Llegué a conocerlos casi tan bien como aprendí las costumbres de los mismísimos y arrogantes hylars.

—¿Incluso su lengua secreta?

—¡Ah! Por suerte, he traído algo de Hybardin, un simple juguete para mi marido, que juzgué muy útil para mí y para aquéllos a los que yo decidiera ayudar. Parece como si lo hubiera sabido de antemano. Es un artefacto que hace que todas las lenguas sean para mí como un libro abierto.

—Espléndido. Debes saber esto, hermana mía: hay grandes asuntos que esperan al clan cuando haya concluido mi siesta. Te pediré consejo acerca de mucho de esto, y tú podrás oír lo que dicen y protegerme contra la traición.

—Como siempre, hermano, estoy a tus órdenes.

Garimeth hizo una profunda reverencia. Sus palabras eran humildes, pero no pudo ocultar a su hermano una solapada sonrisa de pura y alegre ambición.

El banquete fue un gran éxito. Sin embargo, asomado a la gran terraza de su palacio en plena digestión de un estómago repleto, Nefario seguía siendo consciente de la corriente de desconfianza que circulaba entre las gentes de su pueblo. Como es natural, no oyó mención alguna acerca de su uso de la magia durante el duelo, pero sabía bien que la mayoría de sus súbditos consideraba su táctica como un reconocimiento de cobardía.

Aun así, lo habían visto ganar varios duelos de forma limpia, y nadie podía discutir sus hazañas como guerrero. Además, la sutil presencia de Filo Diestro, que había aparecido con disfraces diversos durante los tres ciclos que había durado el banquete, le aseguraba que incluso los daergars menos leales tuvieran cuidado con lo que hablaban, incluso cuando pensaban que estaban entre sus más viejos y fieles amigos.

De momento Nefario se conformaba con la aceptación a regañadientes de sus gentes. Muy pronto les enseñaría que, sin lugar a dudas, era el enano oscuro que debía gobernarlos y que, como Thane, les traería una gloria nunca antes conseguida por el clan daergar en toda la historia de Thorbardin.

Desde su atalaya podía ver las enormes moles que flanqueaban el comienzo de la calle quince. Los límites rectos y precisos de la vía estaban marcados por almacenes y viviendas que parecían acantilados. Las numerosas plataformas de batalla almenadas de los muros daban la impresión de un bastión fortificado sobre una de las calzadas principales que conectaban entre sí las dos ciudades de los daergars. Cada una de las plataformas, siempre protegida por una pequeña guarnición de enanos armados, era la fortaleza de una u otra facción de guerreros de la ciudad.

La mirada de Nefario se elevó para inspeccionar la vasta negrura del túnel recto que llevaba a Daerforge. Daerbardin, la más grande de las siete ciudades del reino, estaba al final de la larga avenida sin luz. Este clan de la oscuridad no hacía uso de la luz natural, y procuraba evitarla.

Por una vez Nefario se encontró deseando poder ver el Árbol de la Vida de los hylars. La gran ciudad estalactita, que pendía del techo de la caverna como una montaña invertida, ocupaba muchos de sus pensamientos, planes y deseos. Hubiera tolerado de buena gana la odiosa profusión de linternas, luces y bengalas que marcaban con claridad la diferencia entre los hylars por un lado, y los daergars y los kiars por otro. Recordó que ahora tal cosa estaba fuera de su alcance, pero muy pronto tendría ante él ese deslumbrante monumento a la corrupción, la riqueza y el poder.

Antes de eso había otros temas que requerían su atención.

El primero de ellos salió a relucir cuando Cynara apareció en las puertas de la terraza.

—Están aquí los Thanes de los theiwars y de los kiars, mi señor.

—Bien. Los esperaba en breve, y me complace que me hayan honrado con su prontitud. Que me preparen mi túnica.

—Sí. Pero, señor… Tengo que pediros permiso para hablaros de un tema delicado e importante.

Nefario miró con interés a su amante, que parecía dubitativa. Los rizos del oscuro cabello le caían sobre el rostro, ocultándole los ojos, pero de repente retiró los mechones y miró de hito en hito al Thane con expresión determinada.

—Es acerca del banquete, señor. Han llegado quejas a mis oídos. Había fondos para varios barriles que no se entregaron, y nadie sabe adónde han ido las monedas de acero.

El rostro de Nefario se mantuvo impasible. Sabía muy bien lo que Cynara insinuaba. Garimeth Humo de Fuelle estaba encargada del presupuesto completo de la celebración, y sólo el Thane y su hermana habían tenido acceso ilimitado al tesoro. Pero éste no era el tema que más preocupaba a Nefario. De hecho, le habría sorprendido que Gari no hubiera encontrado algún modo de incrementar su fortuna personal durante el cumplimiento de su cometido.

Más bien, sentía curiosidad por que Cynara se hubiera molestado en llamar su atención sobre el asunto. «Está celosa —se dio cuenta de repente, con emoción—. Teme que su posición esté amenazada ahora que ha regresado mi hermana».

—Gracias por hablarme con tanta franqueza —dijo, con voz sedosa—. Sé lo que tengo que hacer.

—Estoy agradecida, señor —respondió la hembra enana, que se retiró para preparar la túnica real.

Nefario volvió a mirar la calzada oscura y se giró hacia las inmensas puertas. Pero, antes de poder dar un paso, una figura que salió de entre las sombras le hizo dar un respingo. Su mirada intentó penetrar la penumbra y creyó reconocer la identidad de la encubierta figura vestida de negro.

—¿Filo Diestro? —Los dedos de Nefario se cerraron sobre el puño de la daga antes de recibir respuesta.

—El mismo, señor. Estoy aquí para informaros de mi éxito con tus órdenes.

—¿Éxito doble?

—Por supuesto. —El tono del asesino sonaba herido.

Nefario asintió, satisfecho ante la noticia de la desaparición de rivales tan importantes.

—Espera —dijo el Thane, deteniendo a Filo Diestro antes de que se marchara—. Hay otro asunto, una cosa de la que quiero que te ocupes.

Nefario explicó el otro asunto, y el asesino se mostró más que dispuesto a llevarlo a cabo. Filo Diestro desapareció enseguida, aunque el jefe de los daergars no podía decir a ciencia cierta adonde había ido: la figura envuelta en negro se había fundido con las sombras de la base del muro.

Inmensamente complacido, el Thane regresó a la sala del trono, donde dejó que sus asistentes le echaran sobre los hombros la túnica negra. La prenda tapaba ambos lados del gran sillón como las alas de un murciélago; tras él aparecía la bandera negra y roja de la Forja Humeante ostentosamente expuesta. Garimeth tomó asiento a su lado, y él comprobó con alegría oculta que Cynara no estaba presente. El Thane de los daergars se reclinó en el asiento con una actitud que traslucía la arrogancia justa, y en ese momento entraron dos enanos acompañados de sendos séquitos acordes con su cargo real. Se acercaron a él e hicieron una reverencia.

—Señores, os doy la bienvenida —declaró Nefario poniéndose de pie y dando un paso al frente, a la vez que revoleaba la capa a su espalda. Cogió la mano de cada uno de los Thanes y, merced a sus pupilas adaptadas para ver perfectamente en la sala exenta de luz, los miró a la cara.

Brinco Salto Rápido, el Thane del clan theiwar, le sostuvo la mirada con aquellos ojos tan grandes y brillantes que parecían salírsele de la cara; parpadeó en un intento de enfocar sus lechosos cristalinos. Nefario sintió un escalofrío ante el convencimiento de que el theiwar debía de tener algún artilugio de magia oculto en alguna parte de su cuerpo, una cosa muy típica entre los miembros de su raza. Afortunadamente Brinco, que lucía una erizada mata de pelo rubio, parecía más que dispuesto a conservar sus posesiones personales, y, con cierta agitación contenida, murmuró una respuesta al saludo.

Toba Ojo de Sangre, que llevaba muchos años siendo el Thane del clan de los enanos salvajes kiars, entrecerraba los ojos para poder ver en la oscuridad. Sus ojos estaban llenos de puntos de un color carmesí que daban prueba evidente del origen de su apellido. Al contrario que el callado y suspicaz theiwar, Toba sonreía ampliamente y estrechó la mano de Nefario con un entusiasmo no disimulado. El Thane de los daergars estaba contento por la cálida respuesta, aunque sabía que el semblante del kiar podía cambiar de expresión con inusitada rapidez. Toba Ojo de Sangre estaba más que medio loco, como casi todo su violento clan.

—Permitid que os presente a mi hermana —dijo Nefario cuando se acercó Garimeth. Tras la presentación, ella los escoltó de forma inmediata a la mesa del banquete que se había dispuesto en un extremo de la gran sala. A no tardar, daergars, kiars y theiwars entremezclados saboreaban gran variedad de bebidas y se paseaban por la gran sala del trono entre nobles de diversos clanes y todos sus guardaespaldas. De repente sonó un gong y las conversaciones cesaron.

—He preparado una pequeña diversión —anunció Nefario desde la tarima de su trono. Señaló hacia un escenario que estaba al otro extremo de la habitación, y todos vieron el potro de tortura allí instalado—. Por favor, tomad asiento.

El Thane indicó con un ademán los bancos que sus criados habían colocado delante del trono, y en poco tiempo los invitados estuvieron cómodamente sentados con una buena visión tanto del potro como del trono.

—Traed a la mujer —ordenó Nefario con una palmada.

Entraron inmediatamente unos guardias que arrastraban a una prisionera: Cynara. En cuanto la desdichada vio al Thane empezó a gritar y a suplicar.

—Majestad, ¿qué he hecho mal? Eres mi señor. Castígame como quieras pero no…

—¡Hacedla callar! —exigió el Thane, disgustado por la verborrea.

La voz de la enana se redujo a una sucesión de sollozos estrangulados cuando los guardias acataron la orden. Nefario rebosaba satisfacción mientras contemplaba cómo la ataban al potro. Le complacía ver que Filo Diestro había cumplido sus órdenes al detalle. No estaba inconsciente, y tampoco parecía haber resultado herida durante su captura.

—Ésta es mi amante favorita, un gran tesoro para mí —comenzó Nefario—. Tengo la intención de ofrecer su vida para sellar los compromisos que intercambiaremos, y como símbolo de la unión que se establecerá entre nuestros clanes.

Cynara gimió con desesperación ante esas palabras, pero Nefario continuó como si no la hubiera oído. Sus palabras siguientes iban dirigidas directamente a Toba Ojo de Sangre y Brinco Salto Rápido.

—Nos encontramos aquí reunidos por una causa trascendental, la alianza entre nuestras tres grandes tribus, y creo apropiado que mi propio tesoro sirva como sello para esa amistad. —Acto seguido ofreció a los Thanes invitados las borlas plateadas que remataban un grueso cordón dorado—. Por favor, mis queridos invitados: cada uno de vosotros debe coger un extremo.

—¡Yo lo haré! —dijo Toba Ojo de Sangre, y miró con entusiasmo hacia la llorosa Cynara mientras agarraba su extremo.

—Y yo también —declaró Brinco con seriedad, que se inclinó para mirar intensamente, con curiosidad palpable, a los desorbitados ojos de la enana. Cynara tenía la frente perlada de sudor e intentaba decir algo, con el único resultado de masticar la mordaza de forma frenética.

—Bien —manifestó satisfecho el Thane de los daergars, y colocó una mano en cada extremo de la soga que colgaba justo debajo del cuello de Cynara—. Esta noche hablaremos de grandes hazañas, de extraordinarios objetivos y de importantes promesas. En virtud de la naturaleza sagrada de nuestra mutua confianza, empezaremos por tomar esta soga y sellar la garganta, la respiración y la vida de mi querida amante. Y después —prosiguió Nefario mientras colocaba el nudo corredizo en el cuello de Cynara— comenzaremos una celebración que, si Reorx lo quiere, no cesará en los próximos mil años.

9

Un emisario

Tarn podía ver ya los progresos que Belicia había hecho con su compañía de inútiles. En primer lugar, el número de e nanos se había más que triplicado en unos pocos días; obviamente Axel y Baker estaban encontrando nuevos reclutas entre la población de Hybardin. Y ahora la enana tenía a sus reclutas marchando a un tiempo y formando su muralla de escudos con gran velocidad y precisión. Desde su cómodo asiento sobre un saco de pajote, Tarn contemplaba la columna de guerreros que se desplegaba sobre una gran extensión del puerto.

—¡Paso al frente! —bramó Belicia Felixia. Sus enanos avanzaron con escudos y espadas prestas, sin salirse de la línea—. ¡Paso ligero! ¡A la carga!

El mestizo no pudo menos que admirar el rápido pero coordinado avance de la columna. Ahora los jóvenes enanos empezaron a correr de forma desenfrenada, y cien voces rugieron al unísono. Los golpes de las botas contra el suelo resonaban como un tambor, y Tarn sintió el cosquilleo de un frenesí marcial.

Pero era sólo instrucción. Belicia frenó el avance de su muralla de escudos justo antes de llegar al agua, y entonces despachó a los reclutas para que pudieran volver a sus barracones, situados en el nivel tres.

—Estás progresando —la felicitó cuando ella tomó asiento a su lado.

—Ya lo sé, pero tenemos que defender un embarcadero muy grande, todo el contorno de la isla. Seguimos teniendo muchas menos tropas de las que necesitamos para defender el perímetro en su totalidad.

—Estoy seguro de que no se llegará a eso —declaró Tarn con sinceridad.

—Bueno, espero que tu viaje a Daerbardin contribuya a mantener la paz. ¿Te vas pronto?

—Tengo reservado un camarote en el próximo barco del lago, pero estoy seguro de poder conseguir una plaza en el que sale después de ése. Mañana. Si puedes disponer de algo de tiempo. —Le cogió la mano, y la miró con cariño—. No hemos tenido ocasión últimamente, pero quizás ahora…

—Ahora no. —Belicia lo sorprendió con la brusquedad de su tono—. Tengo trabajo importante que hacer. Estoy enseñando a cien jóvenes a disparar con arcos y flechas, y estos reclutas tienen que trabajar en las defensas de la ciudad. Y tú también tienes una misión que cumplir.

—Sí, la tengo. —Se ruborizó y puso de pie—. ¡Ya veo que eso es lo único que te importa!

—¡Tarn, madura un poco! ¡Claro que eso es lo importante! —Belicia sacudió exasperada la cabeza—. Si no recuerdo mal, llevas meses deambulando por el embarcadero, haciendo poco más que nada. ¡Entonces tenías tiempo, y yo también! Pero a mí me pareció que no estabas dispuesto a aprovecharlo.

—Supongo que tienes razón —dijo él, agachando la cabeza, dolido porque era verdad gran parte de lo que la joven decía. Recordaba semanas, meses de letargo en los que nada parecía importante o urgente mientras el tiempo discurría como un arroyo aparentemente eterno de plácida facilidad.

Y ahora ese tiempo perdido parecía de oro.

—¿Crees que te van a permitir ver al Thane de los daergars? —preguntó Belicia.

—Creo que sí. Primero iré a ver a mi madre. Ha regresado al hogar familiar, cerca del puerto. Con un poco de suerte ella me conseguirá una audiencia.

—Te deseo buena suerte con tu misión —dijo Belicia con obvia sinceridad—, y… espero volver a verte cuando regreses. ¿Vale?

Pero Tarn seguía molesto y era demasiado orgulloso para ablandarse ante las palabras de la joven, así que se separaron con un ambiente cargado de dudas entre ellos.

Él se dirigió al puerto este, donde los pasajeros estaban ya embarcando en el transbordador de cables que iba a Daerforge. A diferencia de las embarcaciones libres, ligeras y aerodinámicas, que abundaban en las aguas que rodeaban las ciudades de los enanos, éstos eran más anchos, como barcazas, lo que también garantizaba que fueran grandes y majestuosos, dotados de camarotes muy cómodos e incluso zonas de descanso para aquellos que quisieran aprovechar el viaje de seis horas de duración para dar una cabezada. La embarcación estaba casi llena de pasajeros, la mayoría enanos oscuros, aunque Tarn vio a representantes de todos los otros clanes, salvo los aghars, claro está.

Éste era quizá su décimo viaje en transbordador, pero seguía fascinado por el funcionamiento del mecanismo de acción. Primero desconectaron un gran gancho de la cadena, que pasó lentamente sobre el barco. El movimiento de los eslabones de metal se paró y quedó en silencio, y los enanos barqueros engancharon la uña metálica a la proa. Tarn se afianzó cuando, con un movimiento brusco, el ancho transbordador comenzó a alejarse del embarcadero y empezó su lento navegar hacia el otro lado del lago.

Encontró su litera en medio del barco, una cómoda cama dentro de un camarote que compartía con tres daergars. El más grande y ruidoso de ellos se ocupó de las presentaciones. Eran tres trabajadores que acababan de hacer entrega del último cargamento de acero en bruto. El portavoz era un enano grande de tupida barba negra y ojos muy separados que la intensidad de las luces del puerto de Hybardin lo obligaba a entrecerrar. Ofreció alegremente una botella al mestizo, y Tarn tomó un largo trago de un abrasador aguardiente de hongos.

—Nos acaban de pagar. Vamos a pasar el rato jugando a los dados. Únete a nosotros si tienes pasta para una partida —sugirió, evaluando la chaqueta de seda y las elegantes y pulidas botas de Tarn.

—Será un placer —repuso el mestizo, sacando unas pocas monedas de acero que no harían mella en su bolsillo.

Pasaron las horas compartiendo la botella y apostando con varias clavijas y estacas dispuestas en varios dibujos complejos sobre la cubierta. Las luces de Hybardin se difuminaron en la distancia mientras la tintineante cadena seguía tirando de su nave para cruzar el mar silencioso. Incluso desde una gran distancia se veía claramente la forma de embudo del Árbol de la Vida, iluminado por miles de luces parpadeantes que gradualmente se fundieron en un resplandor general.

Tarn disfrutaba de la tosca sociabilidad de los enanos oscuros. Le gustaba el modo en que sus camaradas se insultaban unos a otros sin ofenderse; era un marcado contraste, pensó, con el modo en que se hacían las cosas entre los hylars. Incluso la despedida de Belicia le había parecido tan complicada como pasear a través de un laberinto de trampas verbales.

Por lo menos una de las trampas había saltado, recordó con pesar. De repente deseó haber sido más sensible y comprensivo durante esa conversación y prometió compensar a la joven enana en cuanto volviera a verla.

Finalmente, con la cabeza algo embotada por el alcohol y el bolsillo más ligero en unas veinte piezas de acero, Tarn advirtió que la oscuridad del mundo subterráneo empezaba a rodearlo. Daerforge apareció en la oscuridad de la distancia, y sus agudos ojos pudieron distinguir las terrazas y los balcones, los baluartes y torreones que asomaban de los acantilados que rodeaban el puerto de los enanos oscuros. Allí, cerca de la cumbre, justo debajo del punto en el que el muro se fundía con el techo sobre el mar subterráneo, alcanzaba a distinguir el orgulloso bastión de la casa Humo de Fuelle, la gran mansión de su madre.

Los alrededores estaban totalmente a oscuras, sin señal alguna de lámparas o fuego; pero, cuando el barco amarró en una caleta excavada en la piedra del embarcadero, lo que más sorprendió a Tarn no fue tanto la oscuridad sino el extraño silencio reinante. Había actividad por doquier: aquí subían la carga a otros barcos cercanos; allá desembarcaban cien pasajeros del transbordador de cadena; allí la gente se apiñaba en una estrecha plaza, situada entre el acantilado y el mar, que cobijaba un mercado repleto de compradores y vendedores. Pero en todas partes los daergars iban a sus asuntos en silencio. No levantaban la voz más allá de un susurro, e incluso el roce del casco contra el muelle de piedra sonaba apagado. Sólo cuando se abrían las puertas de una de las posadas del muelle salía a relucir la auténtica naturaleza escandalosa de los enanos oscuros, y resonaba por todo el embarcadero durante algunos minutos.

Al despedirse de sus compañeros y emprender su camino hacia el puerto, Tarn se dio cuenta de que el aguardiente de hongos era sorprendentemente fuerte. Aun así fue capaz de salir del barco para cruzar la plaza del embarcadero y dirigirse al principio de un sendero largo y sinuoso que ascendía el acantilado. Empezó el ascenso y enseguida se quedó sin resuello. Jadeante, pensó que aquella pendiente hubiera necesitado algunos tramos de escalera; y eso que aún no había llegado siquiera al segundo nivel de la ciudad.

Daerforge estaba construido en tres alturas. En la secunda hizo una pausa para recobrar la respiración mientras miraba hacia el lago. Bajo él había una extensa cuesta que parecía un vertedero o los restos de un corrimiento de tierras. Recordó que aquello era Agharbardin, el hogar de muchos miles de enanos gullys, aunque desde donde estaba no podía ver señal alguna de actividad en los barrancos y depresiones que había entre las grandes rocas.

Al seguir ascendiendo, Tarn pasó ante grandes mansiones, sólidas estructuras medio enterradas en la roca de la montaña. Algunas estaban protegidas por torres puntiagudas, otras por elevados muros con muchas curvas. El sendero bordeaba la base de algunas de las casas y dominaba algunas otras en su ascenso. Tarn pudo ver que las casas de piedra estaban también fortificadas por arriba. Se habían excavado trampas entre muchas de las estructuras para que, si había un ataque de un grupo numeroso de agresores, éstos cayeran rodando cuesta abajo. Había estado allí de visita en muchas ocasiones, pero nunca se había percatado de esa defensa. De hecho, mientras miraba a su alrededor, se le ocurrió que los daergars parecían bastante mejor preparados para la guerra que los hylars.

Finalmente llegó ante la enorme puerta, una plancha de acero alzada como un puente levadizo entre dos altas torres de mármol negro. Una zanja, oscura y repleta de sustancia maloliente, le cortaba el paso. Localizó el tambor de piedra que había al lado del foso y golpeó la roca hueca con el puño de la espada, tres golpes largos seguidos de tres golpes cortos.

Como quiera que la contraseña lo identificara como un miembro de la familia, empezaron a sonar cadenas y mecanismos, y la plancha de acero comenzó su lento y silencioso descenso. En cuanto Tarn se subió en ella, pudo ver varios criados y un portero esperando para recibirlo.

—Señorito Tarn —saludó Karc, un añoso lacayo a quien Tarn conocía desde su más tierna infancia—, es un honor tenerlo de nuevo entre nosotros.

Dejó que los sirvientes le cogieran la capa y el morral y lo condujeran a una sala mientras Karc iba en busca de su madre. Garimeth apareció en breve, justo cuando él empezaba a descorchar una garrafa de aguamiel que le había llevado un respetuoso criado.

—Te esperaba —dijo Garimeth Humo de Fuelle—, aunque no creía que llegaras aquí tan pronto.

—Siento decirte que estoy aquí por otra cuestión —replicó Tarn mientras llenaba dos vasos y le entregaba uno a su madre—. El deber me llama. Estoy aquí en una misión encomendada por el Thane. —No pudo evitar que su voz tuviera un tono de burla de sí mismo, y su madre rió.

—No creía que necesitaras una excusa para salir de Hybardin, aunque es buena cosa, y ya era hora de que lo hicieras. Debes quedarte aquí conmigo. Tendrás un ala de la casa para ti solo. Éste es un buen momento para ser un Humo de Fuelle en Daerforge.

—Recuerda que soy un Granito Blanco —dijo con tono medio sarcástico. Ella sorbió por la nariz.

—Presta atención. Tu tío acaba de conquistar el trono de las dos ciudades y tiene en marcha grandes planes. Tú podrás desempeñar un papel importante, pienses lo que pienses de tu linaje.

—¿Tu hermano Nefario? —Tarn estaba impresionado—. Bien. Mi misión es encontrar al mismísimo Thane y entregarle un mensaje de mi padre. Será más fácil si es el tío Nefario.

—¿Qué mensaje? —inquirió Garimeth, cuyo ceño se había fruncido.

—Oíste lo de la carta del Thane Hornfel, ¿verdad?, ¿y de la tormenta de Caos, un peligro que amenaza el futuro de todo Krynn como una cuchilla de fuego? Bien, pues convencí a padre de que debía compartir esa información con los otros clanes, para que todos en Thorbardin podamos prepararnos para el posible peligro.

—¿De veras? Pues no tengas prisa. Nefario está en Daerbardin, y tardarías medio día en llegar hasta allí desde Daerforge. ¿Por qué no aguardas un ciclo? Lo espero aquí mañana y podrás darle tu mensaje en persona.

Los cambios de su mundo empezaban a abrumar a Tarn, y la mera idea de descansar un poco y relajarse durante un rato le resultaba muy atractiva. Se sirvió otro vaso de aguamiel.

—Éste es un caldo excelente. ¿Te lleno también la tuya?

Garimeth acercó su vaso y contempló a su hijo con ojos entrecerrados.

—¿Entiendes el poder del que te hablo? —Preguntó ella, acostándose para saborear la oscura bebida—. No tiene precedentes.

—Tener a nuestra familia en el trono de los daergars. Yo diría que eso es extraordinario.

—No sólo eso —dijo Gari con impaciencia—. Nefario ha estado conferenciando con los Thanes de los theiwars y los kiars… y parece que se entienden.

—¿De verdad? ¡Asombroso! ¿Los tres clanes? —exclamó Tarn sorprendido—. Eso sí que no tiene precedentes. ¿Siguen aquí? Quizá pueda verlos…

—No. Se marcharon hace un ciclo. ¿Pero acaso tu misión les concierne a ellos?

—No en concreto, pero sé que mi padre, el Thane, les iba a enviar emisarios a ellos también. Es un plan bastante ambicioso el que tiene. Y creo que puede funcionar.

—Karc —Garimeth levantó levemente la voz, y el sirviente apareció de inmediato—. Tráenos otra botella, de la cosecha especial que hay en la parte de atrás de la bodega, si no te importa.

—Muy bien, señora.

—Ahora, acerca de este plan del que hablas. —Se volvió de nuevo hacia su hijo en cuanto el criado se retiró—. ¿Dices que Baker está informando a los kiars y a los theiwars acerca del peligro, y que está intentando crear algún tipo de alianza?

—¡Sí! Y con los daergars también. Ahí es donde yo voy a intentar ser de ayuda. —Tarn era consciente de que su mente funcionaba bien, pero por algún motivo la lengua se le enredaba en la boca. Se dijo que tal vez no debía beber más aguamiel pero, después de todo, había sido un largo viaje y el brebaje era bastante refrescante. Tomó otro sorbo y le contó más detalles a su madre.

Tarn seguía hablando cuando descorcharon la otra botella. Su madre la rechazó poniendo la mano sobre la boca de su vaso, así que el enano más joven bebió y continuó, satisfecho, su narración. Recordó durante un momento la acusación de su padre de que su madre había robado el Yelmo de Lenguas. Tarn estuvo tentado de preguntarle sobre ello, pero se dijo que ahora no era el momento, y además ¡el aguamiel estaba tan rico!

Tarn se sorprendió cuando la habitación empezó a girar a su alrededor; intentó agarrarse a la mesa o a la silla o cualquier cosa, pero tenía los dedos entumecidos y las manos eran como muñones. Su vista nublada dio lugar a la oscuridad, y no sintió el golpe cuando su cuerpo fláccido se derrumbó al suelo.

INTERLUDIO DE CAOS

La materia de Caos desgarraba el tejido de incontables mundos. La guerra hacía estragos en todos los planos. La Reina de la Oscuridad se vio arrancada de su lóbrego reino del Abismo, requerida, como todo su panteón, por una necesidad trascendente: la obligación de batallar contra el Padre de los dioses. Por primera vez en sus largas eras de existencia, luchaba por la misma causa que Paladine, su peor enemigo; pero, incluso con la ayuda del gran Dragón de Platino y de todas las otras deidades del cosmos de Krynn, tenían serios problemas.

Porque el Padre Caos era un enemigo salvaje e indomable, y nada lo detendría ahora que había conseguido liberarse. En las moradas de los inmortales, sobre la faz de Krynn llena ya de cicatrices, la plaga de la muerte y la destrucción se extendía sin control. Takhisis se vio obligada a alejarse cada vez más de sus dominios y no pudo prestar atención al Abismo.

Y entonces, valiéndose de alas y garras, de la oscuridad de ese lugar de nada y de todo emergió una horda hambrienta que tenía una sola meta y obedecía a un solo maestro: Zarak Thuul, el guerrero demoníaco. Montado en su poderoso dragón de fuego, reunió a sus legiones, provenientes de los más lejanos confines del dominio de la Reina Oscura.

A la vanguardia marchaba una hueste de seres de sombras, criaturas horrendas procedentes de lo más vil del Abismo, que cubrían con su horripilante manto de negrura vastos planos de existencia. Su mera presencia provocaba terror y espanto, ya que eran los asesinos más crueles. No sólo quitaban la vida a sus víctimas sino que al hacerlo eliminaban todo recuerdo, toda huella y toda repercusión que la desafortunada víctima hubiera tenido en su vida.

Otras criaturas reptilianas acudieron también a la llamada del poderoso. Primus sólo era uno de los dragones de fuego, sin duda el más grande y poderoso, entre una gran multitud de monstruos brillantes que iban en la estela del guerrero demoníaco. Despegaron como lanzas ardientes, con sus alas batiendo y sus grandes cuellos extendidos. Sus fuegos eran los faros, banderas y estandartes del ejército del demonio guerrero.

Detrás del meteoro llameante que era Primus, las criaturas de Caos acudieron como moscas a la luz y al fuego ante la promesa de destrucción. Volaron atravesando la espesa sustancia que llena los huecos que quedan entre los planos, en pos del faro que las guiaba, y se pusieron a las órdenes del poderoso guerrero demoníaco.

Zarak Thuul, embargado por una oleada imparable de poder, echó atrás su inmensa cabeza y gritó de alegría.

10

Cámaras oscuras

Su lengua estaba hinchada y terriblemente áspera, tan seca y polvorienta como la de un cadáver. Sintió un tremendo dolor de cabeza cuando intentó abrir los ojos. Se giró sobre alguna superficie blanda y lisa, se atragantó y sufrió una náusea seguida de un vómito incontrolable.

Durante largo tiempo se sujetó la cabeza entre las manos, intentando aplacar el lacerante dolor que le traspasaba el cráneo. Finalmente rodó hacia atrás sobre lo que ahora ya sabía que era un colchón. Su respiración era jadeante, y la boca seguía seca y con un gusto asqueroso.

—Por Reorx. Agua. ¡Necesito agua! —masculló entre toses, casi sin ser consciente de estar hablando en voz alta.

—Toma, bebe.

Alguien le puso una calabaza en la mano, y él se la llevó a la boca de forma refleja y bebió a grandes tragos, para luego escupir una bocanada de algo realmente repugnante.

—¿Qué es esto? —rezongó—. ¿Orina de dragón? —La intensidad de su voz hizo que las dolorosas punzadas latieran con más violencia dentro de su cabeza. Parpadeó, haciendo caso omiso de la agonía, pero sólo pudo ver sombras difusas en la oscuridad total de la habitación.

—¡No! —El tono del extraño era indignado—. ¡Esto excelente ponche gully! ¡Tú no gusta, tú no bebe!

Tarn gruñó de nuevo, cerró los ojos y se dejó caer otra vez sobre el colchón, presa de la desesperación. ¿Ponche gully? Y ese acento, el tono de orgullo herido, por no mencionar su horrible sintaxis… El tipo que estaba a su lado era, obviamente, un enano gully.

Pero ¿cómo había llegado él hasta allí? ¿Dónde estaba?

Durante un largo período de tiempo el dolor de cabeza fue demasiado intenso para poder pensar en nada. En lugar de eso se quedó tendido, sumido en la más absoluta desolación, inconsciente de todo salvo del terrible dolor y del asqueroso sabor de boca. Quizá se volvió a dormir, o se quedó inconsciente, no podía estar seguro, pero cuando finalmente se obligó a abrir los legañosos ojos vio de nuevo la figura rechoncha que estaba sentada al lado de su cama.

Esta vez pudo distinguir algunos detalles: dos ojos brillantes y bastante juntos lo miraban de hito en hito sin perder detalle. La habitación era espaciosa, y alcanzó a ver en la puerta un pestillo de latón. Advirtió también que su colchón estaba forrado con piel de oso, un material muy escaso y apreciado en todo Thorbardin. Dedujo de todos estos hechos que no se hallaba en algún tugurio de los enanos gullys. Esta conclusión le proporcionó no poco consuelo.

Pero seguía sin tener respuesta al resto de sus preguntas. Intentó hacer memoria para reconstruir los hechos. Rememoró a Belicia mirándolo con el ceño fruncido para luego darle la espalda. Estaba disgustada. ¿Por qué?

¡Porque él se marchaba! La respuesta fue como un destello de luz, aunque se daba cuenta de que no había concretado la razón exacta del enfado de Belicia Felixia. Pero una parte de ello era verdad: él se había marchado. Ahora recordaba: su partida, al lago, el cruce de la luz a la oscuridad…

La casa de su madre. Ése era el último recuerdo que tenía, y le volvió con nitidez. La discusión que habían tenido en la sala de estar, el aguamiel. ¡Por Reorx, el aguamiel! Especialmente la segunda botella, la cosecha especial que había pedido a Karc que trajera. ¿Había bebido Garimeth de esa botella? Él no había prestado mucha atención, pero estaba casi seguro de que no.

No había duda: ¡su madre lo había drogado! ¡Su propia madre! Y ahora debía de encontrarse en alguna cámara de su casa.

¿Cómo podía haberle hecho algo así? ¿Y por qué? ¿Por qué?

Durante un tiempo se recriminó por haber sido tan estúpido. ¡Desde luego ningún daergar que se preciase aceptaría una bebida de alguien que rehusara compartir la misma botella! ¿Cómo había sido tan ingenuo, tan descuidado con las precauciones más elementales?

La respuesta estaba clara: había pasado demasiado tiempo entre los hylars, donde la confianza y la buena fe eran una práctica muy extendida. Había perdido la intuición necesaria para medrar en la sociedad de los enanos oscuros.

Pensó en el Yelmo de Lenguas y en cómo había discutido con su padre acerca de la posibilidad de que su madre se hubiera llevado el artefacto. Por supuesto que Baker Granito blanco tenía razón. Recordó cómo su madre lo miraba con ojos entrecerrados, instándolo sutilmente a beber. ¿De qué habían estado hablando? ¿Había divulgado alguno de los secretos del Thane?

—¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho, madre? —se lamentó en voz alta.

—Yo no tu madre, idiota. Tú dices sed, yo doy bebida. Tú dices «orina de dragón» y yo no doy más bebida. ¿Es claro?

A pesar de la situación en que se hallaba, Tarn emitió una risa seca. Se había olvidado completamente de su extraño compañero. Después de todo, en cuanto se había dado cuenta de que estaba en casa de su madre, le había parecido más que probable que el gully fuera un producto de su imaginación febril. Naturalmente, pegar a los aghars era considerado por los daergars un buen deporte. Incluso los más bajos criados de su madre habrían tenido total libertad de estrangular o machacar al pequeñajo si hubieran descubierto su presencia.

—¿Quién eres? ¿Y dónde estás? —Le resultaba doloroso hablar. Ansiaba un trago de cualquier líquido, por muy asqueroso que fuera. Con un gruñido, se incorporó hasta ponerse sentado, y se giró hacia el borde de la cama para apoyar los pies en el suelo. Entonces se dio cuenta de que le habían quitado las botas.

—Regal Siempre Sabio. Ése mi nombre. Nosotros en casa grande.

Tarn contempló al aghar. Observó la barba rala que crecía en una barbilla redondeada y el cuerpo rechoncho con un rostro dominado por un par de ojos brillantes y curiosos.

—¿Qué casa grande? ¿Estamos en Daerforge, en la mansión de Garimeth Humo de Fuelle?

—Casa grande, grande. Y tú en Lodazal, colega. ¡Mejor segundo mejor sitio en todo Thorbardin!

—¡No! He visto Agharbardin. Allí no iría nadie que no fuera un enano gully, y puedo asegurarte que no es como esto.

Tarn negaba con mucha convicción. Saltaba a la vista que aquél era un dormitorio excelente, con una cama apropiada para la nobleza. Ahora que se había incorporado veía también un sofá, unos armarios roperos y una mesilla. Todo parecía vagamente familiar. No era su habitación habitual, pero estaba casi seguro de que se hallaba en el interior de la casa de su madre, en la ciudad portuaria de los enanos oscuros.

—Bueno, tú venido aquí Lodazal. Tú sí por enanos oscuros. Ellos cogen tus botas y meten en cama.

Tarn intentaba pensar, haciendo un repaso mental de Thorbardin, incluido el gran tugurio de los enanos gullys llamado Agharbardin, o Lodazal como insistían en llamarlo sus repugnantes habitantes. Recordó que la ciudad de los enanos gullys era un extenso erial adyacente a Daerforge, pero las dos ciudades eran entidades distintas y claramente diferenciadas. Durante sus visitas a la ciudad natal de su madre, cuando era joven, se había unido a los chavales daergars que tiraban piedras desde los balcones y las plazas de su ciudad, carcajeándose con ganas cuando los proyectiles alcanzaban las apiñadas chabolas de los aghars que estaban al pie de la pendiente. Ahora que lo pensaba, había tirado algunas de esas piedras desde las murallas de esa misma mansión. Las miserables guaridas de los enanos gullys no estaban muy lejos de allí.

—Regal. Tengo que reconocer que ése es un buen nombre. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Yo ando. Yo buen andador, seguro.

—Estoy seguro de que lo eres. —Tarn puso mala cara al pensar que podría ser una conversación muy larga—. Quiero decir, ¿adónde fuiste para llegar a esta parte de… ejem, de Lodazal?

—¡Allí… donde voy ahora! —De repente el musculoso pequeñajo se puso de pie y corrió hacia uno de los armarios que estaba entreabierto. La puerta se cerró tras él con un sonoro golpe, pero entonces Tarn se dio cuenta de que el ruido había provenido de la puerta grande de la habitación.

Su madre estaba de pie en el umbral, mirándolo con expresión pensativa.

—Ya veo que estás despierto. En realidad, uno de los guardianes creía haberte oído hablando solo —dijo, y miró a su alrededor con aire suspicaz.

—Sí —declaró él con voz enfadada pero controlada—. Mejor solo que mal acompañado.

Garimeth olfateó el aire al entrar en la habitación flanqueada por dos guardias armados.

—Te vendría bien un baño —declaró con acritud.

Tarn percibía aún las secuelas de la presencia de Regal Siempre Sabio.

—No he dormido muy bien —se quejó—. Algo me afecto al estómago. Quizá tú podrías decirme qué era.

—Era Aminus híbrida. —Era el nombre de un hongo poco abundante, bien conocido por sus efectos soporíferos—. He de admitir que cumplió bien su cometido.

—¿Y cuál era ese cometido? —demandó Tarn, quien se puso de pie y se tambaleó a pesar de su propósito de no mostrar signos de debilidad. Apretó con fuerza las mandíbulas pura controlar un ataque de náuseas—. ¿Por qué me dejaste inconsciente? Mis órdenes eran de hablar con el tío Nefario el nuevo Thane, y debo hacerlo ahora mismo.

La expresión de su madre se mantuvo imperturbable, aunque los dos guardias que la acompañaban alzaron ligeramente sus ballestas. Finalmente Tarn se dio cuenta de la verdad.

—¿Qué día es hoy? —preguntó con tono apagado.

—Has dormido los tres últimos ciclos. Pobrecillo, ¡parecías tan terriblemente cansado!

—Entonces Nefario ha visitado Daerforge y ha regresado ya a su palacio.

—Sí, claro.

—En tal caso debo ir a Daerbardin para hablar con él.

—No harás tal cosa. —Los guardianes dieron un paso al frente para acompañar a su madre cuando ésta se acercó a él—. Por dos razones. Ante todo, por tu propio bien, aunque probablemente seas demasiado torpe para verlo.

Él esperó, callado, ajeno incluso a los retortijones de su estómago y al dolor de cabeza.

—La otra razón —continuó su madre— es que estás cumpliendo una misión encomendada por un idiota. Nefario Humo de Fuelle tiene tanta intención de escuchar los consejos de los hylars como de casarse con una cabra.

—¡Eso tú no puedes saberlo! —protestó Tarn.

—¿Lo ves? Demasiado torpe, como yo decía. Pero te estoy diciendo la verdad. De hecho, después de oírte, tu tío tendría que matarte para impedir que volvieras a Hybardin.

—¿Por eso me dejaste inconsciente durante tres días? —preguntó con tono sarcástico.

—No me tientes a prolongarlo —avisó ella.

—¿Durante cuánto tiempo piensas tenerme aquí encerrado?

—No puedo dejar que hables con Nefario. Ahora no es buen momento para esa reunión familiar. Y, lo creas o no, éste es el único lugar en el que vas a estar seguro.

—¿Por qué no puedo hablar con Nefario? ¿Y por qué tienes tanto interés en que no lo haga?

—Es mi hermano, queridito. He cuidado de sus intereses desde que éramos niños. Escúchame. ¿Qué crees que ha estado haciendo Nefario desde que accedió al trono? ¿Y por qué crees que se ha estado reuniendo con los Thanes de los theiwars y los kiars?

—¿Qué quieres decir? —La voz de Tarn carecía de entonación.

—Quizá quieras echar un vistazo.

Garimeth apuntó hacia la puerta. Tarn la siguió, plenamente consciente de los dos guardias que estaban tras él apuntándole con sus ballestas. Salieron a una de las grandes terrazas de la mansión, un lugar que tenía una vista excelente de la costa de Daerforge y de una gran extensión del mar más allá. Había allí mucha actividad; columnas de enanos oscuros ocupaban todo el embarcadero y otras más se agolpaban en las calles aledañas.

Tarn vio de inmediato que la bahía se hallaba repleta de barcos. Una gran flota de cascos metálicos se estaba agrupando en el puerto de Daerforge. Por todas partes, hasta donde alcanzaba la vista, no se veía más que daergars armados. Era éste el embarque de un ejército que sólo podía tener una meta, un destino.

Tarn alzó la vista hacia la columna de roca iluminada situada en el centro del mar subterráneo. Hybardin destacaba como un faro en la oscuridad del bajo mundo; había antorchas, lámparas y hogueras que la iluminaban como un contorno de estrellas lejanas, motas de luz que se reflejaban en la negra tranquilidad del agua. Sabía que era su imaginación, pero Tarn oía las bromas que resonaban en los mercados portuarios, la apertura de barriles y los chasquidos y siseos de la carne asada al chamuscarse, todo ello aderezando la alegre sociedad de los hylars. Comprendió que echaba mucho de menos su hogar.

Y se preguntó si lo volvería a ver.

—¿Los kiars? ¿Y los theiwars? ¿Es un ataque general? —preguntó, disimulando su creciente pánico con el desinterés de su voz. Estaba terriblemente asustado. Sólo podía pensar en Belicia Felixia y su recién entrenada compañía de novatos.

—Sí. Los theiwars llegarán por barco desde el otro extremo del mar, y los kiars van a acceder por los túneles de la zona alta. Con un poco de suerte entrarán a la carga en ese nido de señoronas y viejos seniles del nivel veintiocho antes incluso de que los hylars se den cuenta de que los están atacando.

Tarn conocía los pasadizos de los que hablaba su madre.

Las grandes casas nobles estaban en el nivel más alto de Hybardin, y muchas tenían acceso directo a pasadizos excavados en la gran bóveda rocosa que formaba un arco sobre el mar. Durante los miles de años que Thorbardin llevaba habitada, estos túneles habían ido creciendo hasta formar una maraña de pasadizos que se podía usar para conectar a Hybardin con prácticamente cualquier otro punto del gran reino de los enanos. Sin embargo, como no tenían acceso al mundo exterior, los responsables de la defensa del Árbol de la Vida apenas los tenían en cuenta.

En el nivel veintiocho estaba la casa de Baker Granito Blanco, habitada por su madre durante varias décadas. Las gentes que vivían ahora allí habían sido sus vecinos, sus semejantes y sus compañeros desde antes de que él naciera. Tarn sintió una oleada de repulsa al verla hablar con tanta frialdad de su inminente perdición. Al mismo tiempo supo que era necesario que ella no notara su verdadera reacción.

—¿Y Nefario ha organizado todo este ataque en estos últimos días? —insistió.

—En realidad, lleva meses planeándolo, desde antes incluso de ser Thane. Mi hermano planifica muy bien; no es un pobre estudioso como tu padre. Nefario estaba a la espera de una noticia concreta y, en cuanto la obtuvo, se dispuso a actuar.

—¡La noticia acerca del Thane Hornfel y el ejército hylar! —La mirada de Tarn se concentró sobre el rostro de su madre. Hablaba con tono acalorado a pesar de su intención previa de ser discreto—. Y tú obtuviste esa información de tu propio marido y la trajiste aquí. Has traicionado a mi padre, al Thane y a toda la ciudad.

—Si no crees que los hylars se lo merecen es que llevas sonámbulo toda tu vida —respondió ella con rapidez—. Los presuntuosos hylars llevan demasiados siglos siendo los señores de Thorbardin y ha llegado el momento de acabar con su arrogante reinado.

Pero la mente de Tarn estaba siguiendo otros derroteros. Lo dijo en voz alta.

—Lo has planeado durante meses, mientras Nefario esperaba unas noticias… Entonces llevas mucho tiempo siendo parte de la conspiración. Y tu divorcio de mi padre no tiene nada que ver con él.

—Tuvo mucho que ver con él. Pero descubrí las aspiraciones de mi hermano y esperé hasta que mi partida tuviera una doble función.

—Y el Yelmo de Lenguas, ¿es verdad lo que dice padre, que te lo llevaste?

—Por supuesto —espetó su madre, exasperada—. El artefacto me es útil. De hecho tiene funciones más prácticas que las rancias investigaciones de tu padre. Podría decirse que es una de las claves de mi propio plan.

Tarn deseaba hacer más preguntas, investigar más acerca de los proyectos de su madre. Consideró durante un momento la posibilidad de enfrentarse a ella, pero no tenía la fuerza de voluntad necesaria. Se sorprendió al descubrir que Garimeth lo asustaba un poco. Dio instintivamente un paso hacia atrás.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó. De nuevo plenamente consciente de la intensa sequedad de boca y del dolor que se había propagado desde su cabeza a todo su cuerpo. Sentía un vacío en el estómago, pero ahora sabía que era hambre—. ¿Me podrías dar algo de beber y de comer?

—Claro. No tengo ganas de castigarte; después de todo eres mi hijo. Pero obviamente no te puedo dejar marchar también eres hijo de tu padre, y esa parte de ti estará ansiosa de regresar a Hybardin; y, como te dije, no puedo permitir que eso ocurra.

Los guardianes lo condujeron de nuevo a su habitación, donde Tarn comprobó con alivio que seguía cerrada la puerta del armario. Los dos ballesteros hicieron guardia hasta que, unos minutos después, apareció Karc portando una jarra de agua fría, otra jarra de cerveza y una variedad de pan, quesos y hongos.

—Gracias, anciano —dijo Tarn con afecto—. Confío en que esta cerveza no sea otra cosecha especial.

—Debo pedir perdón por el engaño, señorito Tarn —repuso el venerable sirviente con evidente sinceridad—. Y no, encontrarás este refrigerio totalmente intacto. Haré todo lo posible por hacer agradable tu estancia, dure ésta lo que dure.

Por fin Karc y los guardianes se marcharon. Tarn oyó que echaban la cerradura de seguridad de la puerta y escuchó con atención para estar seguro de que se alejaban tres pares de pasos.

Dejó transcurrir otro minuto y sólo entonces se acercó al armario y abrió la puerta. Estaba decidido a interrogar a Regal Siempre Sabio. En lugar de eso se encontró mirando un pequeño guardarropa vacío. El fondo era la piedra del muro exterior de la habitación, y cuando lo golpeó no hubo ninguna resonancia que pudiera indicar que ocultaba un pasillo.

Desconcertado, comprobó los otros armarios, aunque estaba seguro de que Regal había utilizado ése en su huida. En un principio pensó que el enano gully conocía un escondite, pero ahora no tenía duda alguna de que el aghar había utilizado algún pasadizo secreto para entrar en la casa de su madre. Y no sólo en la casa, sino en la misma habitación que le servía de cárcel.

Y cualquier vía de entrada se podría usar también como vía de salida, se dijo Tarn.

A no ser que el encuentro hubiera sido imaginario. Después de todo su mente seguía ofuscada por unos hongos tóxicos. ¿Y no habían dicho los guardianes que lo habían oído hablando solo?

Se sentó a comer y beber, y durante un tiempo se olvidó de todo salvo de saciar su hambre y su sed. Se bebió toda la jarra de agua y la mitad de la cerveza. Tras ingerir muchas gruesas rebanadas de pan de especias empezó a sentirse mejor.

Fue entonces cuando empezó a hacerse preguntas y reproches, incluso acusaciones. Primero se dio cuenta de que Axel Hombros de Pizarra tenía razón y que él, Tarn, estaba equivocado. Era un error informar a los enanos oscuros acerca de la desgracia de los hylars. En efecto, los apuros de Hornfel y la amenaza de las tormentas de Caos habían parecido totalmente irrelevantes para su madre, si no fuera por que mantenían alejado al ejército hylar y dejaban abierta la posibilidad de la traición de los enanos oscuros.

Esto lo condujo al siguiente pensamiento: su propia credulidad lo había llevado a alejarse del único lugar en el que podía ser útil. No podía ayudar a su padre y, peor aún, la conspiración de los daergars ponía en grave peligro a Belicia Felixia Hombros de Pizarra.

Tarn se puso de pie de un salto y cruzó la habitación hacia la puerta. Tiró de ella con todas sus fuerzas, y se cansó los hombros en un intento inútil de doblar la gruesa barril. Hurgó el pestillo, pero descubrió que era una cerradura de acero que sólo se abriría con la llave correcta. Finalmente golpeó la hoja de madera con los puños desnudos, exigiendo que acudiera alguien y lo sacara de allí. Pronto abandonó su intentó con un gruñido de frustración. No es que fuera tan ingenuo como para pensar que esos ruidos servirían para que lo soltaran; al contrario, era posible que lo hicieran merecedor de algún otro tratamiento que, a buen seguro, sería de castigo.

Se dejó caer sobre el borde de la cama y hundió la cabeza entre las manos. Nunca se había odiado tanto. Se dijo a sí mismo que si tuviera un arma estaría tentado de clavársela en el pecho.

—¡Gran Reorx! —gimió, y se volvió para golpear la pared con el puño—. ¿Por qué me estás haciendo esto?

—No veo que Reorx hacer nada.

Tarn se puso de pie y giró sobre sus talones, sorprendido al ver que el gully estaba de pie al otro lado de su cama.

—¡Regal! ¡Has vuelto!

—Regal Listo Siempre, en persona —dijo, con una ligera reverencia.

—¿No te llamabas Siempre Sabio? —preguntó Tarn, muy contento por el regreso del pequeño tipo.

—¿Qué tanto da? ¿Queda a ti cerveza? —El aghar se subió a la mesa y comenzó a apropiarse de lo que Tarn había dejado. Se fue metiendo alternadamente trozos de pan y hongos en la boca y en los bolsillos.

—Sírvete tú mismo —dijo Tarn, apuntando hacia la jarra.

Pero Regal ya estaba bebiendo con tanta ansia que entraba en su boca la misma cantidad que le caía por la rala barba y le empapaba la ropa.

Mientras tanto, Tarn miró al armario y advirtió que la puerta que había dejado cerrada estaba ahora abierta. Sintió alivio al ver esto y contempló sonriente cómo el enano gully se relamía los labios y empezaba a lamer la bandeja en la que le habían llevado la comida.

—Creía que me habías dicho que esto era Lodazal —dijo con tono afable—, pero resulta que sé que estamos en una de las mejores casas de Daerforge.

—Sí. —Regal apenas lo miró cuando acabó de lamer la bandeja y se dispuso a hacer lo propio con la mesa—. Los enanos oscuros hacen muchas casas en Lodazal. Claro, nosotros aghar esconder mucho o atizan nosotros.

Tarn sintió un poco de vergüenza al recordar su infancia, pero no podía dejar de hacerse preguntas.

—¿Quieres decir que vivís en estas mismas casas y que nosotros quiero decir, los daergars ni siquiera lo saben?

—Esta parte Lodazal bastante agradable, pero hay que estar en silencio. A veces ocultar.

—Supongo que sí. —Tarn no tenía duda de la veracidad de las palabras de Regal, pues recordaba cuentos infantiles acerca de duendes y otros fantasmas que eran la única explicación de cosas extrañas que pasaban en casa de su madre—. ¿Pero por qué dejaste que yo te viera?

—Tu olor no como esos enanos oscuros. Tú distinto.

Tarn estaba sorprendido y un poco desconcertado ante la idea de que hubiera una diferencia entre los hylars y los daergars que una criatura como ésta fuera capaz hasta de oler.

—Pero dime, Regal, ¿cómo puedes llegar desde aquí a otros rincones de Agharbardin? ¿Y adónde fuiste cuando entraron esos otros enanos?

Tarn siguió al gully hasta el armario. El pequeñajo se agachó y apretó una esquina de la losa que formaba el suelo del armario. Tarn se asombró al ver que la piedra se desplazaba hacia un lado hasta desaparecer del todo. La tocó y comprobó que no era piedra sino escayola. Bajo la trampilla había un estrecho pozo en el suelo, con una frágil escalera apoyada sobre el borde. Tarn se preguntó si aguantaría su peso pero también sabía que no le importaba. Estaba decidido salir de allí.

—¿Construyeron esto los enanos gullys? —inquirió.

—A veces ayudan nosotros, pero tú sorprendido mucho si ves qué capaz de hacer Regal Todo Tiempo «Enteligente».

—¿Me llevarías a dar una vuelta, para mostrarme el resto de vuestra ciudad? —preguntó Tarn, que se había puesto las botas y se abrochaba los cordones.

—No comida, no cerveza. Seguro, damos paseo —repuso Regal, tras echar una ojeada a su alrededor.

Tarn bajó primero y comprobó que la escalera lo aguantaba. En un momento Regal estaba cerrando la trampilla sobre sus cabezas.

11

Incursión de locura

El Thane de los hylars se enderezó en la silla, temblando por la emoción. Sin embargo, Baker Granito Blanco evitó tocar el antiguo pergamino que estaba extendido sobre su mesa. Sabía que el más mínimo roce podría reducirlo a un montón de polvo, un crimen de proporciones cósmicas. Al cabo había empezado a comprender que allí, por fin, había encontrado el tesoro que llevaba buscando toda su vida.

Se tomó el tiempo necesario para sacarle brillo a las gafas, inspiró profundamente y le pidió a su corazón que se sosegara. Le había costado una hora entera traducir un solo párrafo sin el Yelmo, pero había repasado su trabajo y estaba convencido de que tenía razón.

Se volvió hacia el párrafo escrito en la inconfundible letra de Cincel Custodio de las Tradiciones y lo releyó:

«Al principio los reptiles jóvenes emergieron con indecisión de la Gruta, de dos en dos o de tres en tres. Se encaramaron al borde del precipicio y miraron hacia la eterna oscuridad sobre el mar lejano, batiendo las alas con un murmullo audible. Ante ellos se abría un gran espacio, ya que se encontraban cerca de la “cumbre” de la gran montaña invertida. El agua estaba lejos, allá abajo. Además, la salida de la cueva estaba orientada hacia el punto más distante entre la estalactita y la pared de la caverna».

Era la evidencia más concreta de que la antigua guarida de los Dragones del Bien estaba situada en la parte alta del muro sudoeste, o, más exactamente, justo al oeste del muro sudoeste. Las investigaciones previas de Baker incluían un estudio detallado de la zona. De hecho, estaba tan seguro de sus hipótesis que había escogido tener aquí su propia casa, en esa zona del nivel veintiocho. ¡Pero ahora tenía la confirmación!

Si pudiera disponer de más tiempo para el estudio… Miró los rollos amontonados en el extremo de su mesa, y tuvo la certeza de que cada uno de ellos podía proporcionarle una revelación tan alentadora como el último. Pero también sabía que esos ratos dedicados a la investigación eran un lujo que no se podía permitir.

A decir verdad, en ese mismo momento debería estar en el salón central del Thane. Suspiró, empujó hacia atrás la silla y se puso de pie. Se acercó con pasos cansados a la otra mesa e intentó prestar atención a algunos documentos e informes relativos a sus deberes como Thane.

Belicia Felixia Hombros de Pizarra había enviado un mensajero, quien había transmitido cuidadosamente sus palabras al escriba de palacio. Su informe contaba que algunos propietarios de negocios en la zona anexa al mar se estaban oponiendo a sus preparativos. A continuación presentaba un plan para la defensa del embarcadero en caso de producirse un ataque por mar de alguno de los díscolos clanes de enanos oscuros. Ahí podía ver Baker las razones de la oposición de los comerciantes. Belicia sostenía que su pequeño grupo sería incapaz de defender todo el embarcadero en caso de producirse un ataque a gran escala. Se verían superados de forma inevitable y acabarían destruidos tras una corta pelea perdida de antemano.

Como alternativa proponía formar una línea de defensa en los cuellos de botella que conectaban la zona portuaria del nivel uno con la gran plaza comercial del nivel dos. Cuatro sólidas murallas de escudos podrían defender las escaleras que llevaban desde el embarcadero al interior del Árbol de la Vida. Si se bloqueaban bien estas escaleras, Belicia confiaba en poder aguantar durante bastante tiempo contra un ataque de una fuerza bastante superior a la suya.

Adjunto al informe militar venía un montón de cartas de esos mismos comerciantes. Era típica la diatriba de Horst Tuercespalda, un prestigioso comerciante. Se quejaba de que la joven capitana de la guardia hylar lo había conminado a trasladar la mayoría de sus mercancías al nivel dos, y protestaba porque una petición así estaba más allá de la autoridad de Belicia, además de mermar notablemente su capacidad comercial respecto a sus competidores.

Vale interrumpió al Thane para anunciar que había llegado otro mensajero, procedente del salón central del Thane.

Un joven escribano, cuya barba era corta pero tan crespa que le tapaba las orejas, entró rápidamente con un pergamino. Baker sintió alivio de que el joven lo hubiera encontrado ante su mesa de trabajo y no lo hubiera pillado estudiando sus pergaminos llenos de polvo.

—Mi señor Thane —dijo el escriba, con la respiración entrecortada—, esta petición del gremio de mercenarios os pide que saquéis armas de la armería real. Se comprometen a enviaros doscientos hombres para manejar espadas.

—Es una buena oferta, pero yo creía que todos los hombres útiles del gremio se habían ido con el Thane Hornfel —comentó Baker, perplejo. No quería albergar demasiadas esperanzas de obtener fuerzas adicionales procedentes de esa improbable fuente—. Sé que hizo una petición expresa a todas las compañías de mercenarios.

—Ejem… —El escriba dudó, incómodo—. Sostuve una charla con el mercenario que entregó la nota. Al parecer estos doscientos hombres no cumplían los requisitos. De hecho, la mayoría están cojos, ciegos o han perdido un brazo o la lengua. Aun así, el hombre dijo que estaban dispuestos a luchar por el Árbol de la Vida si fuera necesario.

—¿Y cómo era este hombre que te llevó el mensaje del gremio? ¿Tenía nombre? ¿Qué aspecto tenía?

—Parecía estar en bastantes buenas condiciones físicas, aunque ya ha sobrepasado la madurez con creces. Creo recordar que su nombre era Hacha Grande.

—Muy bien. —Baker firmó la petición, que autorizaba a la armería hylar, que también era la tesorería real, a entregar tantas espadas, escudos y elementos diversos de armamento como hicieran falta para equipar a una compañía de tantos miembros del gremio de mercenarios como se pudieran presentar.

—¿Podrías informar de esto a Axel Hombros de Pizarra? —pidió al escriba.

—Sí, mi Thane.

El joven enano se marchó. Baker se disponía a ocuparse del siguiente documento, una petición de más musgo de tierra para ampliar los jardines del nivel veintidós, cuando un estruendo lo sobresaltó. El tronar de roca y gravilla sugería un derrumbamiento. Salió corriendo de su estudio y encontró a Vale, que en ese momento abría la puerta que llevaba al jardín. El aire, normalmente fresco y húmedo, estaba impregnado de polvo. Baker se quedó aturdido al ver que parte del techo del jardín se había hundido dejando en su lugar un oscuro pasadizo que penetraba en la montaña.

—Eh, tú. ¡Quieto ahí! —Vale salió corriendo al jardín y se enfrentó a un enano que, al parecer, había caído del boquete recién creado.

Baker vio unos ojos salvajes y una barba crespa; entonces el recién llegado desenvainó una espada y arremetió contra Vale. Éste gimió y cayó hacia atrás, en los brazos de Baker, mientras otros enanos salían del túnel y caían en el jardín.

El Thane arrastró a su fiel siervo dentro de la casa y cerró la puerta, atrancándola con la pesada barra. Vio que el pecho de Vale estaba cubierto de sangre; podía oír que los enanos se gritaban unos a otros en una extraña jerga. En cuestión de segundos cesó el ruido, y Baker comprendió que habían salido por la cancela del jardín hacia la calle.

—¡Eran kiars! —se dio cuenta, horrorizado por la repentina y violenta incursión. Miró a Vale y notó que su fiel criado se quedaba sin pulso. Cuando lo oyó exhalar su último aliento supo que los atacantes habían ido con intenciones asesinas.

Llamó su atención una voz presa del pánico en el exterior de su casa. Corrió a la puerta principal y salió a la calle donde descubrió a un joven hylar, aún barbilampiño y cubierto de sangre.

—¡Socorro! ¡Ayudadme por favor! —El joven enano se llevó las manos a los ojos y rompió a llorar.

—¿Qué pasa? ¡Habla! —demandó Baker, sorprendido de la brusquedad de su propia voz.

—¡Los kiars! ¡Atacaron mi casa y han matado a mi familia! Salieron del conducto de ventilación del techo, armados con espadas y hachas. ¡Mi madre! ¡Por Reorx, mi madre! —El muchacho inspiró de forma entrecortada; pero, cuando finalmente miró a Baker a los ojos, en los suyos ya no había lágrimas ni ofuscación—. Mi familia es de la casa Ferrust.

Baker asintió con la cabeza. Conocía la casa, situada a la vuelta de la esquina de la suya.

De las calles circundantes llegaron más ruidos, conmoción y violencia. Poco a poco empezó a asimilar la verdad.

Los kiars estaban atacando todo el nivel veintiocho, cayendo sobre la parte superior de la ciudad de los hylars procedentes de los antiguos pasadizos que horadaban el interior de toda la cordillera. Pero ¿por qué?

—¡Vamos al ascensor! ¡Nos concentraremos allí!

Se unieron a una multitud de ciudadanos que corrían por las calles, convergiendo de forma instintiva hacia el punto el que las grandes murallas reales rodeaban la estación del Gran ascensor. Baker sintió alivio al descubrir que Axel Hombros de Pizarra llegaba en la cabina ascendente.

—¿Qué está pasando? —rugió Axel desde el interior del pozo. Un momento después el viejo guerrero salía a la estación, acompañado de varias docenas de hylars armados.

—Nos están atacando —resumió Baker—. Pequeños grupos de kiars están cayendo del techo del nivel veintiocho. Hay mucha lucha en los bloques, pero los supervivientes están consiguiendo llegar hasta el ascensor.

—Bien. Entonces empezaremos por hacernos fuertes aquí mismo.

Axel ya estaba gritando órdenes. Llevaba un pesado sable en el cinturón, un arma que Baker reconoció como procedente de la Pared de Honor del salón central del Thane. Rápidamente salieron más enanos armados del ascensor que había estado cargado hasta el límite. Se oían gritos incoherentes acerca de los «malditos kiars», que provenían de las calles cercanas. Por doquier sonaban los ruidos de la batalla y muchos eran lamentos o gemidos de angustia que sugerían más una masacre.

Un kiar de ojos salvajes, cuyas manos y espada estaban rojas de sangre, salió corriendo de una casa cercana seguido por varios de sus compañeros. Se le iluminaron los ojos al ver a los hylars y emitió un chillido de alegría y un intenso aullido que parecía proceder del Abismo.

Axel Hombros de Pizarra bajó su sable con la velocidad del rayo y mató al primer kiar de un solo golpe. Cojeando a causa de su pierna lisiada recibió al segundo con la punta del arma. Salieron en su ayuda otros enanos de Hybardin en tanto que otros corrieron por las calles mientras seguían llegando refuerzos procedentes del siguiente ascensor. Más ciudadanos del Árbol de la Vida salieron de las largas escaleras y túneles de mercancías que conectaban con el nivel veintisiete.

—¡Mantente atrás, mi señor! —gritó un hylar. Baker lo reconoció como el escribano de barba espesa. Blandía un arma que había cogido en algún lugar.

El joven enano usó la afilada hoja para atravesar a un kiar armado con un hacha que había salido de un callejón, entre las fachadas de dos casas. El escriba abrió un profundo tajo al enloquecido invasor, pero el kiar no pareció afectado por la herida. Apartó al escribano de su camino y avanzó hacia el aturdido e inmóvil Baker.

Aparecieron más hylars, que corrieron a proteger al Thane y atacaron al kiar. Aun así, el enano enloquecido no se tambaleó hasta recibir varias heridas mortales en el torso. La expresión de júbilo del rostro del cadáver hizo estremecer a Baker Granito Blanco.

El valiente y joven escriba se había marchado antes de que Baker pudiera decirle nada. Axel regresó, cojeando ostensiblemente, y se apoyó contra una columna de piedra en un intento de recuperar la respiración. La cara del veterano estaba congestionada, pero sus ojos tenían un brillo marcial que a Baker le pareció extrañamente exultante.

—Había siete de esos bastardos ahí dentro. Lucharon hasta morir, claro.

—Claro —convino Baker, aunque en realidad estaba asombrado ante la sola idea de una lucha tan feroz—. ¿Y la familia y sus criados?

—Todos muertos. La casa parecía una carnicería.

Llegaban informes del resto de las casas. Se veían correr por las calles pequeñas bandas de kiars, pero los hylars los mataban rápidamente para saciar su sed de venganza.

Baker miró a su alrededor evaluando a la muchedumbre de enanos que se había acumulado y a otros que seguían saliendo del ascensor. Vio a muchos hylars procedentes de su propio palacio, incluyendo a todos los cocineros, varios de los cuales estaban armados con una gama impresionante de cuchillos de carnicero. Había allí varias criadas de la casa real y de otras cercanas, equipadas con utensilios y herramientas cortantes tanto de la cocina como de los talleres.

Por la calle marchaban jóvenes de ambos sexos, y algunos venerables ancianos de barba blanca, todos armados, y todos obviamente indemnes. Gran parte de ellos blandían auténticos instrumentos de guerra. Después de todo, incluso el hogar del hylar más tacaño podía presumir de algún tipo de arma exhibida en un lugar de honor. Ciertamente algunos de los sables parecían pesar más que quienes los portaban arrastrando las vainas por el suelo tras ellos. Un frágil viejo, veterano posiblemente de la guerra de Dwarfgate, tenía dificultades para no llevar a rastras su escudo.

Pero eran hylars y estaban defendiendo su ciudad, su clan y sus hogares. Lentamente, pero con decisión, afrontaron la tarea de recuperar los bloques del nivel veintiocho. En muchos lugares descubrieron que las casas estaban casi intactas; en otros, los ocupantes habían cerrado y atrancado las puertos contra los grupos de kiars que recorrían las calles.

En los peores casos, los kiars habían entrado a saco en las casas de las familias hylars, emergiendo de los conductos de ventilación y los pasadizos privados que llevaban a la parte superior de la Bóveda de Urkhan. Habían hecho estragos, y varias familias habían resultado totalmente aniquiladas. Los grupos de kiars, que raramente tenían más de doce hombres, luchaban hasta morir cuando se veían acorralados por los iracundos hylars. Una vez concluidas la mayoría de las escaramuzas, Baker se encontró de nuevo ante su propia casa. Se aventuró al interior acompañado de varios enanos fornidos. La única señal de la batalla era al cuerpo frío de Vale, pero la visión de su fiel siervo estuvo a punto de hacer que le brotaran las lágrimas. Sin prestar atención al fuego que parecía rugir en el interior de su estómago, ayudó a los otros a llevar a Vale de vuelta al ascensor, donde lo bajarían para ser enterrado.

Allí encontró a Axel y a varios de sus musculosos compañeros que seguían luchando contra otro puñado de atacantes suicidas. Aquí, de nuevo, unos pocos kiars se arrojaron sobre las armas de los más numerosos y disciplinados hylars.

—¿Por qué están tan dispersos y atacan sólo con unos pocos hombres en cada sitio? —preguntó Baker, con una mueca de dolor al ver cómo el último de los atacantes se retorcía ensartado en una espada de acero hylar.

—En realidad, están bastante bien coordinados para ser kiars —replicó Axel—. Deberíamos preguntarnos por qué están aquí atacando tantos a la vez.

El Thane se dio cuenta de que ésa era una pregunta que llevaba implícitas muchas dudas.

—Tengo que informarme de lo que está pasando en el embarcadero.

—Vamos —dijo Axel.

Al acercarse al ascensor, Baker se asombró al ver de nuevo al joven amanuense. El brazo derecho del hylar acababa en un muñón sangriento, pero no obstante se acercó al Thane con gesto deferente. Baker se sintió espantado por la herida, conmocionado por el horror incluso en medio de aquella pesadilla.

—Mi señor, me alegro de que estés a salvo.

—Gracias a ti. Pero ¿qué ha pasado? Tu mano… —De repente se dio cuenta de que ni siquiera sabía cómo se llamaba el joven enano—. Por favor, dime tu nombre.

—Me llamo Arena Hora, señor. Squinter Arena Hora.

—Bueno, Squinter Arena Hora, te debo la vida.

—Fue un honor defenderte, mi señor. Pero la aparición de todos estos kiars, ¿qué significa?

—Presiento que tenemos problemas, hijo mío. Problemas muy serios. Pero ven conmigo. Vamos a bajarte al sanador.

Cuando llegó el ascensor entre ruidos metálicos, el estrépito de la batalla había cesado casi por completo, y el nivel veintiocho estaba de nuevo a salvo en manos de los hylars. Pero todo el resto de Hybardin parecía estar repleto de sonidos inusuales. El recuerdo de los gritos de pánico y dolor resonaba como un eco en lo más profundo del corazón de Baker Granito Blanco.

12

Guerra en el embarcadero

Belicia miraba al horizonte, sobre el agua, incapaz de desechar una creciente sensación de inquietud. Por un lado, los dos transbordadores de cables procedentes tanto de Daerforge como de Theibardin llevaban retraso. La polea y el sistema de engranajes se habían estropeado por algún problema desconocido y, por tanto, imposible de determinar. Eran bastante frecuentes las averías del sistema de transporte por cables, pero no le gustaba esta coincidencia poco frecuente. Por otro lado estaban las noticias que llegaban del nivel veintiocho.

Hasta ese momento no eran más que rumores contradictorios, pero cada vez se sentía más preocupada.

Belicia subió por la gran escalera que llevaba directamente desde el embarcadero hasta la gran plaza comercial situada en el segundo nivel de Hybardin. En el centro de este vasto espacio se hallaba la terminal inferior del principal sistema de transporte de Hybardin, el Gran Elevador, que partía desde la plaza del mercado y ascendía hasta el nivel veintiocho. La siguiente estación de elevadores, ubicada en el nivel tres, se encontraba treinta metros más arriba y también se podía llegar a ella remontando varios tramos de escalera o utilizando otro ascensor más pequeño.

Las escaleras que conectaban el embarcadero y la plaza, protegidas por un par de murallas bajas, estaban orientadas hacia los cuatro puntos cardinales. Belicia recorrió el perímetro de cada uno de estos bastiones sin apresurarse, asegurándose de que sus arqueros tendrían campo libre para disparar sobre cualquier atacante. Las murallas almenadas y su posición elevada protegían a los jóvenes que componían la mayoría de sus tropas de artillería para que no se vieran obligados a tener contacto directo con el enemigo. Mientras aguantara la barrera de escudos de quienes defenderían la base de las escaleras, los hylars que estaban más arriba resultarían letales para cualquier enemigo que intentara subir.

Tras meditarlo un buen rato, decidió dividir sus tropas de escuderos en cinco compañías; situaría una en cada escalera y la quinta, compuesta por muchos de sus mejores guerreros, actuaría como guarnición de reserva para defender la plaza comercial y acudir en ayuda de cualquiera de las cuatro secciones que estuviera amenazada. Dividió sus arqueros en cuatro grupos y les ordenó situarse en las murallas almenadas de las escaleras en caso de que se produjera un ataque, Desde allí podrían disparar sus flechas sobre los barcos que se acercaran a los embarcaderos, de manera que cualquier intento de desembarco por parte del enemigo le costaría muy caro. Además había reunido una enorme cantidad de flechas en cada uno de los cuatro sectores de arqueros.

Se tomó unos instantes más para inspeccionar la piedra angular de su sistema defensivo. Una de las pesadas balistas instaladas en lo alto de cada escalera descansaba sobre una base giratoria montada sobre la muralla almenada, y Belicia saludó con la cabeza a uno de los tres curtidos veteranos que la manejaban. La balista era como una ballesta gigante, impulsada por un enorme muelle que disparaba un proyectil con punta de acero cuyo astil estaba hecho del tronco de un árbol de tamaño medio. Incluso una dotación con experiencia demoraba varios minutos para lanzar un proyectil, pero éste era capaz de perforar o volcar casi cualquiera de los barcos del lago.

Pero hacerse fuertes en las escaleras representaba tener que abandonar el puerto ante la primera oleada de atacantes. El anuncio de esa decisión había sido como alborotar un avispero. Ahora se giró para afrontar una delegación de comerciantes y dueños de barcos, quienes habían pasado la mayor parte de los dos últimos días intentando conseguir que desautorizaran la estrategia defensiva de Belicia.

—Capitana —comenzó Hoist Tuercespalda, un constructor de barcos que hacía una parte importante de sus negocios en la dársena de Hybardin—. ¡Tienes que reconsiderar tu plan! ¡No podemos entregar los astilleros al enemigo así, sin más ni más, por muy numerosas que sean sus espadas!

—Mi plan es la única posibilidad de lucha que tenemos contra una fuerza mucho más numerosa, como la del enemigo. ¿Por qué no lo podéis entender?

—¡Lo entendemos perfectamente! —espetó Tizón Helecho Oscuro, un importador reputado de carbón—. ¡Estás dispuesta a entregarnos a los dragones con tal de mantener vivas tus tropas!

Belicia enrojeció de rabia ante esas palabras; pero, antes de descargar su ira con una réplica violenta que no hubiera servido para aplacar el miedo de los mercaderes, se mordió la lengua e inspiró profundamente.

—¿Habéis oído las noticias que llegan desde arriba? —preguntó, consciente de que toda la ciudad bullía con las noticias del ataque de los kiars.

—Unos pocos locos con más cerveza que sentido común, apostaría yo —dijo Hoist—. Descubriremos sin duda que la mayoría de los rumores no son más que exageraciones.

—O quizá sea el comienzo de un ataque a gran escala, mucho mayor de lo que cualquiera de nosotros haya imaginado —respondió Belicia. Desde que había oído lo del ataque contra el nivel veintiocho se había vuelto mucho más aprensiva respecto a la vulnerabilidad del Árbol de la Vida—. Tenemos informes sospechosos acerca de tres de los clanes, y señales claras de que vamos a tener problemas.

—¡Bah! ¡Podría haber mil razones para que se parasen los barcos! —replicó Hoist Tuercespalda.

—Y una de ellas es que los Thanes de los theiwars y de los daergars quieren evitar a toda costa que estemos sobre aviso. Cuando oísteis que los kiars estaban causando problemas, ¿no pensasteis que tendríamos que tomárnoslo en serio?

Antes de que pudieran seguir discutiendo se les acercó una pareja de enanos de barba gris acompañados de una escolta de guardias de palacio. A pesar de la firmeza de sus convicciones y su total confianza en sí misma, Belicia sintió alivio al reconocer a su padre y al Thane.

—Ah, estás ahí —dijo Axel Hombros de Pizarra, con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Por qué no les explicas a estos señores lo que le contaste ayer al Thane? Estoy seguro de que comprenderán que el plan tiene su lógica.

—¡Lo lógico es defender todo el puerto! —insistió Hoist cruzando los brazos sobre su fuerte pecho.

—Me sorprende tu actitud, Hoist —dijo Baker Granito Blanco—. Creía que eras más listo.

El Thane en funciones parpadeó varias veces mientras miraba a la docena de comerciantes enfurecidos que formaban un círculo a su alrededor. Tenía las gafas sucias, y Belicia preguntó si no estaría teniendo dificultades para verlos.

—No estamos hablando de cobardía —continuó el Thane—. O de entregar a nadie a los dragones. Estamos hablando de aguantar y proteger Hybardin si las cosas se ponen feas.

—¿Qué noticias hay de arriba? —preguntó un hylar a quien Belicia no reconoció—. Cuentan que los kiars se han vuelto locos.

—Me temo que es verdad —contestó Baker, volviéndose hacia Belicia—. Varias bandas armadas de kiars entraron a saco en las mansiones del nivel superior. La familia Ferrust ha sido aniquilada por completo y varias más han sufrido bajas antes de que sus guardias personales consiguieran controlar la situación.

—Entonces ¿el ataque fue algo más que una incursión aislada?

—Por supuesto —respondió Axel—. Se usaron unas cien rutas de entrada, y la coordinación fue la máxima que se puede esperar de una gentuza como los kiars.

—¿Qué pasó con las murallas reales? —preguntó Belicia.

—Aguantamos en las cuatro puertas —respondió Axel—. De hecho, fueron una buena barrera para evitar que esos bastardos llegasen a la estación del elevador.

—Y tu padre limpió de asaltantes el nivel en unas pocas horas —añadió Baker.

—¿Os llegó mi mensaje acerca de la parada de los transbordadores de cables?

—Sí —repuso Baker—. Eso es lo que nos hizo bajar aquí.

—Entonces creo que debemos tratar la situación como si nos fueran a atacar en cualquier momento —dijo Belicia con decisión.

—Estoy de acuerdo —convino firmemente Baker—, ¿qué más necesitas para prepararnos contra el ataque?

—Hay que clausurar los elevadores cortos que unen la zona portuaria con el segundo nivel.

—¡Ya puestos, podéis cerrar los mercados! —se quejó Fortus Vendeseda, uno de los tratantes de tejidos más estimados de Hybardin.

—No podemos subir la carga por las escaleras —abundó machaconamente Hoist Tuercespalda.

—Tengo la sensación de que son los enanos oscuros los que os van a cerrar los mercados —respondió Belicia—. Debe de haber más de cuarenta elevadores que unen esos dos niveles. Hay que clausurarlos todos. Si no lo hacemos no va a servir de nada proteger las escaleras, ya que en pocos minutos nos estarían atacando por detrás.

—Y en las escaleras hay sólo cuatro rutas relativamente estrechas que defender —terció Axel, con gesto adusto—. Sabéis que tiene razón.

Baker se decantó rápidamente a favor de Belicia, y Axel se encargó de que se cumplieran las órdenes. Se pidió a cada uno de los comerciantes que proporcionaran materiales —fardos, cajas, barriles y carbón— con los que poder rellenar los pozos de los elevadores.

Aunque los comerciantes seguían refunfuñando, Belicia consiguió atraer de nuevo su atención cuando se alejaban ya a hacer lo que se les había pedido.

—Espero equivocarme acerca de todo esto. Todos deseamos que no pase nada. Si es así, en pocos días los transbordadores estarán funcionando de nuevo y todos volveremos a nuestras tareas cotidianas. Pero, escuchadme por favor: si pasa lo peor y nos atacan, Hybardin va a necesitar toda vuestra ayuda.

—¿Qué quieres que hagamos? —refunfuñó Hoist Tuercespalda, quien, a pesar de su gesto malhumorado, parecía estar pendiente de sus palabras.

—Os necesito a vosotros y a todos vuestros trabajadores. Coged todas las armas que tengáis y uníos a nosotros en la parte superior de las cuatro escaleras. Hay lugares en los muros donde aquellos que sean incapaces de manejar una espada podrán unirse a mis arqueros, o arrojar aceite, antorchas o incluso unas piezas de acero. Y el resto puede ayudarnos a llevar a buen término una acción defensiva de la que nuestros descendientes se sientan orgullosos.

—Sí, lo haremos —gruñó Hoist—. Porque, si tienes razón y fracasamos, es posible que no sobrevivan niños a los que relatar esa historia.

Los primeros en llegar fueron los daergars; sus barcos aparecieron como una inmensa ola en el borde mismo del perímetro iluminado por las luces de Hybardin. De inmediato sonaron gritos de alarma procedentes de los niveles tres y cuatro, desde los que se tenía más visibilidad.

Los hylars de la zona costera llevaron a cabo una ordenada retirada hacia las cuatro escaleras. Sólo Belicia y las pocas tropas duchas en el uso de la ballesta pesada se quedaron, ocultas entre los escombros, cerca del borde del agua. La capitana de los hylars advirtió con sorpresa que Hoist Tuercespalda portaba una ballesta de brillante acero y una aljaba con letales saetas colgada a la espalda.

—Me alegro de verte —susurró ella mientras los dos se agachaban detrás de una caja cuya carga de acero acababa de vaciarse.

—Al parecer tenías razón —dijo el mercader con seriedad, oteando con ojos entrecerrados la línea de embarcaciones que se acercaba procedente de la oscuridad del mar de Urkhan—. No me hace gracia admitirlo, pero me gusta pensar que soy lo bastante maduro y sensato para reconocer que me he comportado como un idiota cuando es verdad.

—Ni mucho menos. Y me alegro de contar contigo y con tu ballesta.

—También cuentas con mi fuerte brazo diestro —dijo Hoist, cerrando una mano sobre el puño de una espada corta de cuchilla ancha—. ¡No olvides que esos bastardos están intentando apropiarse de mi astillero!

La joven capitana se asombró al ver que había lágrimas en los ojos del fornido hylar.

Ya se divisaban las estelas blancas creadas por las proas de los barcos daergars. Eran embarcaciones lacustres de gran eslora y afilada proa, impulsadas por una docena o más de remos. Tras los lascivos mascarones Belicia ya avistaba a los enanos oscuros, armados hasta los dientes, apiñados en las cubiertas y mirando hoscamente hacia tierra.

Una fila de arqueros estaba oculta tras la muralla almenada situada detrás y encima de Belicia. Las veteranas dotaciones de las balistas aguardaban su señal. Sacó el pedernal y usó la daga para rascar y hacer saltar una chispa con la que encender la antorcha impregnada con aceite que tenía preparada para este momento. La mecha prendió de inmediato, desprendiendo unas llamas amarillas en un destello que alumbró toda la zona costera. En menos de un segundo oyó los fuertes y secos chasquidos de las dos balistas más cercanas al disparar sus proyectiles.

El primero de ellos rebotó contra la proa de un barco daergar y lo hizo escorar hacia un lado, de manera que fue a chocar con una nave vecina en medio de un coro de blasfemias y chasquidos de remos astillados. La confusión frenó su avance un momento, pero Belicia hizo una mueca de desencanto al comprobar que las dos proas ponían de nuevo rumbo hacia la costa. El gran astil de la segunda balista sobrevoló la proa de una segunda nave estrecha y fue a parar justo en medio de la apiñada tripulación. Los chillidos quedaron ahogados por los gritos de júbilo procedentes de la costa cuando los defensores vieron que el barco viraba hacia un costado y se paraba con los remos levantados.

En el tiempo que transcurrió mientras cargaban de nuevo las dos armas aparecieron otras cien naves de asalto, que se acercaban al embarcadero y a las rocas irregulares de la costa. Se dispararon otros dos misiles de balista con un ángulo más cerrado, y cada uno de ellos atravesó el casco de un barco, que se hundió en el acto. Sus tripulaciones manoteaban y chillaban en las negras aguas.

Belicia sabía que estos enanos estaban condenados. Aunque el barco se había hundido a pocos metros de la costa, ninguno de ellos sería capaz de nadar esa corta distancia. Los enanos oscuros odiaban el agua tanto como los hylars, y sus pesadas armaduras los arrastraron hasta el fondo del mar a pesar de sus frenéticos manoteos. Las aguas se cerraron sobre ellos con un remolino de burbujas, pero esta vez no hubo alborozo. Incluso para un enemigo, morir ahogado era el destino más cruel que la vida podía deparar a un enano de Thorbardin.

Se acercaron más barcos, y Belicia se puso en pie.

—¡Disparad! —gritó—. ¡Una andanada completa!

Las flechas y las saetas silbaron al surcar el aire en una mortífera lluvia que hizo diana en muchas de las cubiertas repletas de gente. Pero los proyectiles no podían detener el violento ataque imparable, y en pocos momentos había decenas de barcos atracando en los muelles del embarcadero de Hybardin. Belicia volvió a cargar su arma y mató al capitán de uno de los primeros barcos. A pesar del torrente de flechas, los daergars estaban desembarcando como un enjambre.

—¡Retirada! —bramó la joven, y el grito resonó entre los enanos arqueros apostados en el embarcadero del nivel uno.

Más flechas, ligeras pero letales, cayeron sobre las legiones de invasores, que empezaban a reagruparse. Belicia y su tropa de vanguardia se retiraron de forma ordenada. La barrera de escudos que defendía la base de la escalera se abrió para dejar paso a su capitán.

—También tenías razón respecto a esto —dijo Hoist apuntando a la multitud de daergars que cruzaba el embarcadero—. Nos habrían rodeado antes de que la mitad de nosotros hubiera podido llegar hasta la escalera.

La joven asintió con gesto comedido. Para ella había sido obvio desde un principio, pero se alegraba de que finalmente el mercader se hubiera dado cuenta.

—¿Estáis preparados aquí, Farran? —preguntó al joven enano que tenía el mando de este destacamento.

—Sí, capitana —respondió el guerrero. Unos pocos días antes Farran estaba aprendiendo las nociones elementales de una muralla de escudos mientras Belicia le atizaba en las espinillas con una estaca—. ¡Que vengan!

—¡Así me gusta! —Le dio una palmada en el hombro y rezó en silencio a Reorx. Quería quedarse allí, en el frente pero, con su compañía dividida en cinco destacamentos, tenía que mantener su propia movilidad para poder observar toda la batalla.

—Creo que me quedaré aquí también —decidió Hoist quien hizo un gesto de despedida a la capitana. Ella vio que se había procurado un escudo de algún sitio. La complacía tener al viejo y capaz hylar en medio de la muralla de escudos—. Por lo menos desde aquí puedo vigilar mis astilleros —añadió con un gruñido, mientras los enanos oscuros empezaban a desplegarse por toda la zona portuaria.

Los daergars llevaban armaduras negras adornadas con pinchos, cuchillas e imágenes de rostros bestiales, y se protegían la cabeza con un casco completo con la visera bajada y cerrada. Invadieron la zona costera a cientos, dispersándose entre los barriles y fardos que quedaban de lo que había sido un embarcadero muy próspero, y aullaron de rabia al ver que habían retirado todo aquello que tuviera algún valor. Los Hylars situados en las escaleras y las murallas se mofaron y les lanzaron pullas, y un grupo de daergars enfurecidos corrió de forma impetuosa hacia una de las barreras de escudos que les cerraba el acceso por las escaleras.

—¡Quietos ahora, esperad! —rugió Farran, con la voz de un auténtico sargento. La línea de hylars se había formado en el cuarto escalón para que los daergars tuvieran que ascender para alcanzarlos. Eran tres filas de enanos, y Belicia sólo podía rezar para que aguantaran. Tenían que aguantar, el primero de los enanos oscuros subió la escalera con dificultad, y varios de sus compañeros tropezaron antes incluso de llegar hasta el enemigo. Los otros fueron acuchillados con facilidad, y sus cuerpos quedaron desangrándose en la escalera y crearon otro obstáculo para los que venían detrás.

En los muelles, el grueso de los daergars se estaba agrupando en compañías. Asaeteados por una lluvia de flechas, insultaban a los defensores, prometiéndoles muertes lentas y cosas aún peores cuando acabaran, triunfantes, la batalla. Armados con hachas, lanzas y espadas cargaron hacia la escalera y treparon por encima de los cadáveres de sus compañeros. Decenas de enanos oscuros frenéticos asaltaron con toda su fuerza la estrecha línea defensiva de los hylars.

—¡Arqueros, disparad rápido y sin pausa! —gritó Belicia—. ¡Dadles todo lo que tenemos!

Los jóvenes enanos situados en el parapeto hicieron llover sus saetas desde la muralla almenada. Casi todas las flechas hicieron blanco en el compacto ejército de enanos oscuros, aunque muchos de los atacantes no sufrieron heridas mortales gracias a la protección ofrecida por los cascos de acero y las piezas protectoras de hombros. Aun así, los dardos causaron muchos heridos e incrementaron la confusión general de los enfurecidos daergars, locos por batallar.

Por muchos daergars que avanzaran, sólo un pequeño número podía alcanzar la muralla de escudos de los hylar. El entrechocar de espadas contra escudos resonaba en el embarcadero, mientras más y más enanos oscuros penetraban por el cuello de botella de la escalera y llegaban hasta la firme línea de defensa. Apuntalada por los compañeros que había detrás, y beneficiándose de su posición más elevada, la barrera de escudos hylars no se movió ni un centímetro durante el primer ataque. Desde su ventajosa ubicación. Belicia vio que Hoist ocupaba una posición de refuerzo en el lado derecho de la fila, mientras que Farran mostraba una gran sangre fría al arengar a sus tropas con la confianza de un veterano.

Rápidamente se frenó el ataque. Algunos enanos oscuros retenidos al pie de la escalera acuchillaban las espaldas de sus compañeros por la frustración que sentían. A pesar de todos los esfuerzos de los atacantes, la muralla de escudos aguantaba. Los enfurecidos daergars se dispersaron por los astilleros, y grandes compañías fueron a derecha y a izquierda en busca de otra ruta de ascenso hacia la plaza, desde la que los arqueros continuaban sus andanadas. Rugiendo de rabia, los daergars corrieron por la costa, y Belicia supo que era sólo cuestión de tiempo que empezara el ataque en otra de las escaleras.

La capitana de los hylars examinó con detenimiento la fila de arqueros apostada en la muralla del mercado. Las flechas seguían cayendo sobre los atacantes. Fortus Vendeseda había tomado el mando de uno de estos destacamentos y dejó de disparar sólo el tiempo justo para contestar a sus preguntas. Belicia ordenó a las tropas que siguieran disparando, pero que se aseguraran de apuntar bien.

—¡Que cada flecha cuente! —gritó, y los que manejaban los arcos cortos asintieron en señal de conformidad.

El estruendo de la batalla lo llenaba todo y ascendía a los niveles superiores del Árbol de la Vida. Los balcones del nivel tres, situados justo encima de la zona costera, se encontraban repletos de enanos que tiraban basura, piedras y de vez en cuando ollas de aceite hirviendo sobre los atacantes. Pequeños incendios ardían en varios sitios, y los daergars aullaban, enfurecidos tanto por el brillo de la luz como por el calor de las llamas.

Belicia repasó con la mirada su destacamento de reserva compuesto por sesenta enanos bajo el mando de un veterano tuerto llamado Tenor Quebracho. Éste estaba ansioso por unirse a la refriega, pero mostró su conformidad entre refunfuños cuando ella le explicó que necesitaban reservar a sus guerreros para la crisis que llegaría de forma inevitable.

Finalmente Belicia se acercó corriendo hasta la escalera oeste y vio que la barrera de escudos aguantaba bien. Les avisó que los daergars se dirigían hacia allí y regresó al este, donde había comenzado la batalla. También allí aguantaban bien los hylars, y los enanos oscuros sufrían la lluvia de flechas desde las almenas. La acumulación de tropas empujaba a un gran número de guerreros hacia un embudo mortal. Un capitán mercenario llamado Hacha Grande, que tenía una pata de palo, exhortaba con palabras malsonantes a sus tropas de la muralla de escudos.

Los ecos de la batalla sonaban por todo Hybardin, muy por encima del mar de Urkhan, mientras el grupo principal seguía atacando la escalera sur. Belicia comprobó complacida que la línea de Farran sólo había retrocedido cinco o seis escalones y que cada paso avanzado les estaba costando muchas decenas de guerreros a los daergars. Las líneas situadas en el este y el oeste, sometidas a menos presión, no habían cedido ni un solo escalón, y los daergars no habían hecho el esfuerzo de rodear la isla para atacar desde el norte.

Belicia creía saber la razón por la cual estaban despreciando la ruta norte, y sus sospechas se vieron confirmadas una hora después cuando oyó los gritos de los vigías apostados en el nivel tres. Cruzó corriendo la plaza y vio que el lago estaba envuelto por un banco de niebla de aspecto poco natural. La bruma cruzaba las aguas negras como un ser vivo, acercándose poco a poco a la costa de Hybardin. No le sorprendió ver aparecer la flota theiwar. Una larga hilera de baros estrechos salió de la niebla por el norte y el oeste.

Las naves emergieron de una barrera de niebla mucho más espesa que las sombras del mar subterráneo. Sintió un escalofrío ante la primera evidencia de la magia de los theiwars. La barrera vaporosa había ocultado su avance hasta que estuvieron dentro del alcance de los arqueros, pero sobrepasado el radio mínimo de disparo de las balistas, y ahora los defensores sólo tenían tiempo de lanzarles una solitaria andanada. Con todo, cien ballestas chasquearon y un torrente de flechas plateadas hizo blanco en medio de la masa de theiwars. Aun así la mayoría de los proyectiles se fundieron en el aire antes de alcanzar su objetivo porque la magia de los theiwars brilló de nuevo en el aire, arrebatándole casi toda la fuerza a la andanada. Los atacantes chillaron y aullaron al ver que el inofensivo polvo caía al mar, y los barcos siguieron avanzando. Belicia no tuvo más remedio que retirar a sus tropas hacia las escaleras. Los hylars abandonaron el embarcadero para hacer su defensa en el cuello de botella de la escalera de subida al nivel dos.

Se oyeron palabras extrañas, misteriosos cánticos que parecían retorcerse sinuosamente por el embarcadero, y entonces una andanada de bolas de fuego salió lanzada desde los barcos. Los puntos llameantes cayeron entre las cajas de barriles que los arqueros acababan de abandonar. Transcurrido otro segundo y toda la zona quedó envuelta en llamas y las siseantes cortinas ígneas se propagaron por todos los obstáculos de madera, procedentes de las bolas de fuego aparentemente inocuas.

Los guerreros theiwars, que contemplaban la escena con sus grandes ojos lechosos, desembarcaron con gran rapidez y se dispersaron por toda la costa y corrieron hacia la base de la escalera norte, donde el último destacamento de Belicia no tardó en crear otra línea defensiva y dejar el suelo sembrado de ensangrentados cadáveres.

Los enanos invasores hicieron más magia, y flechas chispeantes llovieron sobre los hylars. Algunos de estos proyectiles mágicos fueron desviados por los escudos y las armaduras, pero otros penetraron y quemaron piel y carne. Se oyeron chillidos de enanos, pero había más ira que dolor en los gritos de los defensores, que blandían sus hachas y espadas con furia y habilidad, sedientos de venganza. La línea ni siquiera se rompió cuando cayó una nube de gas apestoso sobre ellos. Llegado un punto en el que los vapores parecieron afectar por igual a theiwars y a hylars, los invasores reanudaron su ataque con armas convencionales de guerra. Las espadas golpearon contra los escudos valiéndose de dos tácticas opuestas: la simple fuerza bruta de los theiwars contra la tenaz resolución de los hylars.

Otros theiwars avanzaron hacia el oeste, y la capitana de los hylars observó con regocijo que éstos atacaban a los daergars para alejarlos de la base de la escalera. Los defensores hylars se tomaron un respiro hasta que los theiwars ocuparon a toda velocidad el sitio dejado por los atacantes que acaban de ahuyentar.

Las batallas eran encarnizadas en cada una de las cuatro escaleras, y cada paso avanzado costaba un gran precio en sangre. Belicia seguía teniendo su destacamento de reserva, y se preguntaba cuánto tiempo iban a aguantar sus bravos defensores.

Aparecían más y más atacantes procedentes de la oscuridad y aunque la batalla decayera por momentos, la gravedad de la situación era innegable: los hylars estaban rodeados por sus enemigos, y cualquier posibilidad de sobrevivir dependería del heroísmo albergado en lo más profundo de los corazones de aquellos que estaban dispuestos a dar su vida en la defensa.

INTERLUDIO DE CAOS

Sombras de la oscuridad más pura se unieron a los Dragones de Fuego. Por todo el cosmos, desde cada uno de los lugares en los que se encontraban encerrados los seres de la destrucción, las criaturas del padre Caos se despertaron y acudieron a la llamada. Atravesaron la materia de los mundos, aullaron en los inmensos silencios del espacio y finalmente corrieron hacia la insignificante bóveda de tierra, de piedra y de mar.

Sin embargo Krynn ni siquiera podía reconocer la presencia del peligro. Tratándose de un simple punto en el cosmos, esa esfera que se hallaba poblada por hombres, enanos y dragones sólo podía girar en el sitio marcado y dejar que sus habitantes se enfrentaran a los horrores que avanzaban con la marea de Caos.

Muchos de los dominios bajo el sol habían sentido ya el avance de la destrucción, pues las bestias de Caos habían comenzado su guerra contra los dirigentes de Ansalon. Pero pronto los atacantes y sus oleadas de destrucción traspasaron los límites del mundo visible, llegaron a lugares que estaban más allá del alcance del ojo humano. Parte de la horda ascendió a los cielos y otros penetraron en las entrañas del mundo.

Y estos últimos atravesaron la roca volando como si sólo fueran hilillos de humo. Seguían al faro que era Primus, quien a su vez era guiado por su oscuro maestro. Volaron, reptaron y nadaron en ese mundo hasta que se resquebrajó la capa exterior del planeta, dejando ver un gran mar subterráneo y bulliciosas ciudades, algunas de las cuales brillaban con luz y otras eran negras como la tinta. También encontraron gentes de carne y hueso, víctimas propicias para las bestias de Caos.

Zarak Thuul iba por delante, y la horda de Caos lo seguía.

13

El advenimiento de Caos

Aunque fue una lección penosa, Tarn la aprendió muy deprisa. Lo mejor era intentar respirar por la boca. El aire del conducto de ventilación había sido tolerable; pero, cuando Regal lo condujo a un túnel conectado a ése, la peste se volvió insufrible y el aire se tornó casi irrespirable. Tarn supuso que, en el mejor de los casos, el pasadizo que ahora recorrían debía de ser uno de los túneles de drenaje de los alcantarillados de Daerforge. Cuando, en un descuido, respiró por la nariz sus sospechas se confirmaron.

—Ésta, calle número uno —proclamó orgullosamente Regal mientras caminaba por la gran tubería sin aparentar incomodidad alguna.

—¿Calle?, ¿de qué? —preguntó Tarn, que buscaba alguna señal que pudiera diferenciar el oscuro pozo de lo que parecía una gran tubería de desagüe.

—¡De Lodazal! —El enano gully parecía perplejo ante la idiotez de su compañero—. ¡Ésta, calle principal número uno de ciudad!

—¿Huele así de mal en toda la ciudad? —inquirió Tarn inspirando por la boca.

—¿Qué huele? —Regal inhaló por la nariz de modo ruidoso y sacudió la cabeza, perplejo—. No huelo olor. ¿Quizás olor tuyo? —Miró a su compañero, diríase que evaluándolo, pero después se encogió de hombros como si lo perdonara—. Oh, bueno. Tu olor no tan mal.

Regal siguió guiándolo en su descenso por el largo y húmedo túnel. Giró finalmente hacia otro conducto, y al cabo entró a gatas en una tubería más estrecha que obligó también al renuente Tarn a avanzar de rodillas.

—Ésta, calle principal número dos —le informó el aghar.

A pesar de la resolución de no respirar por la nariz, de vez en cuando Tarn aspiraba involuntariamente una pequeña inhalación del olor de Lodazal. Cada vez le provocaba arcadas y se veían obligados a parar mientras Tarn respiraba profundamente varias veces por la boca para recuperarse.

Al principio, cada inhalación del viciado aire era como un gas tóxico capaz de cegarlo. Pero se sorprendió al notar que gradualmente, muy poco a poco, la asquerosa peste pareció volverse algo menos desagradable. No es que el hedor fuera menos vomitivo, sino más bien que su nariz se había insensibilizado; de modo que, cuando un poco de aire salvaba la barrera de su paladar cerrado, al final sólo le producía una leve sensación de asco.

Regal Siempre Sabio —¿o era Listo Siempre?— lo condujo a través de estrechos pasillos que a veces descendían y a veces se desviaban a derecha o izquierda. Los pasadizos eran estrechos y de paredes lisas, pero no conformaban una ciudad tal y como las conocía Tarn.

—¿Qué es eso? —preguntó el mestizo cuando pasaron ante un pasillo más ancho, en el que se oían risas y conversaciones.

—Ésa, calle principal número dos —declaró Regal.

—Yo creía que ésta era… Qué más da. —Tarn decidió que era mejor hacer pocas preguntas y limitarse a seguirlo.

Finalmente emergieron en la base de un acantilado. Al mirar por encima del hombro y hacia arriba, Tarn vio la pared de piedra que ascendía a los niveles superiores de Daerforge. Reconoció las torres gemelas de la entrada principal de la mansión de su madre, y se dio cuenta de que en realidad no estaba tan lejos del hogar de sus antepasados maternos.

Pero cuando miró a su alrededor tuvo la impresión de haber sido transportado a otro mundo. Ante él había una pendiente muy empinada formada por enormes rocas que mantenían el equilibrio en ángulos inverosímiles. La cuesta estaba surcada de senderos y barrancos que se curvaban para rodear los enormes afloramientos de piedra. Bajo las rocas y alrededor de ellas, Tarn divisó incontables nichos y huecos oscuros. Supuso que estas madrigueras debían de servir como casas y otras edificaciones a los aghars; bueno, en cualquier caso, como refugios, ya que no parecía haber nada que estuviera «edificado».

Mientras miraba, vio que varias figuras pequeñas salían corriendo de una de estas entradas para meterse, con aparente urgencia, en otra. Se zambulleron en las madrigueras ocultas bajo las rocas, y desaparecieron tan rápido como habían aparecido. Lodazal cubría una ancha y empinada cuesta que, desde la base del acantilado, descendía hasta la costa del mar de Urkhan. A primera vista, la ciudad de los gullys era igual que un campo lleno de rocas distribuidas al azar. La maraña de barrancos y canales servía como una red de calzadas, al igual que los cutres nichos entre las rocas hacían las veces de edificios.

—Aquí encontramos mis amigos —dijo Regal, cuyo timbre de voz normal sonó como un grito tras el largo paseo dado en silencio. Cuando Tarn consiguió superar su asombro se dio cuenta de que todo el lugar bullía de ruidos: risas, discusiones, ronquidos; todo tipo de sonidos, aunque seguía sin poder ver a ningún aghar.

—Claro. Regal…

—¿Qué? —El enano gully se detuvo y miró a Tarn con el ceño fruncido.

—Sólo quería… darte las gracias por sacarme de allí.

—Todas formas no más cerveza —contestó Regal encogiéndose de hombros—. Mis amigos tienen más, pero distinta. Ya verás. Ponche gully tiene fuerza de verdad.

Tarn se calló sus reservas al recordar el sorprendente sabor del brebaje que Regal había compartido con él.

—Bueno, quizá tenga que fiarme de tu palabra. La última vez que alguien me mostró su hospitalidad con una botella, las cosas no acabaron muy bien.

—¿Duele cabeza? —preguntó el gully.

—Sí, y no sólo eso —contestó Tarn, que seguía sintiendo la boca reseca y aún sufría náuseas.

Regal resopló con gesto despectivo, pero no hubo ocasión de hacer más críticas ya que aparecieron de repente otros dos aghars, que parecían haber salido gateando de debajo de una roca cercana. Uno era rechoncho y bajito incluso para ser gully, mientras que el otro era más alto, con una cara roja y la cabeza totalmente calva.

—¡Regal Sabio de Sobra! —saludó el más bajito, con una amplia sonrisa—. Tú llegar casa a tiempo de… ¿De qué? Vamos a hacer algo, lo sé. —Se giró hacia su compañero mientras se rascaba la enmarañada pelambrera—. ¿Por qué vuelve casa?

El segundo enano, cuya cara semejaba un huevo al no quedarle ni rastro de pelo, frunció el ceño. Se veían algunos cabellos quemados en la parte posterior de la cabeza del aghar, y la piel de su cara estaba llena de ampollas. Incluso sus cejas parecían haberse chamuscado.

Regal se aclaró la garganta con gran solemnidad.

—Éste es Puf Hacefuegos —declaró, apuntando hacia el gully chamuscado—. Y Pato Enano Grande.

Pato era indudablemente uno de los aghars más bajitos que Tarn había conocido en su vida. Incluso tras incorporarse de su profunda reverencia —un gesto que lo hizo caer de bruces, lo que ocasionó un momentáneo desconcierto— su cabeza sólo llegaba al pecho de Tarn, quien al mirar hacia abajo vio que la maraña de pelo de Pato estaba atestada de pulgas. El mestizo dio un rápido paso hacia atrás e intentó que no se notara el asco que sentía.

Puf también hizo una reverencia, y Tarn pudo ver que el límite de la quemadura dividía nítidamente su cráneo en dos mitades, anterior y posterior. Parecía obvio que Hacefuegos había tenido su rostro demasiado cerca de algún proyecto incendiario. Esta sospecha fue reforzada al ver un pequeño yesquero que el enano gully mostraba orgulloso para que el mestizo lo inspeccionara.

—Ven y toma algo de ponche ahora —ofreció Regal, que tenía la clara intención de meterse a rastras debajo de la roca de la que había salido la pareja de gullys. Parecía poco más que un nicho pequeño y sórdido—. Grande de sobra para tipo sediento como tú.

—Muchas gracias —repuso el mestizo—, pero me tengo que marchar. Quiero echar un vistazo por aquí.

Su renuencia no se debía sólo a la aversión que sentía. De hecho su mente empezaba a elucubrar la siguiente pregunta. ¿Adónde debía ir? La respuesta era obvia: de vuelta a Hybardin, con su padre, y especialmente de vuelta con Belicia. Tendría que viajar en barco, pero sus esperanzas se desvanecieron al contemplar la costa de Lodazal. Había varios malecones pequeños hechos con rocas desordenadas y que guardaban un precario equilibrio, unos lugares que no parecían muy adecuados para andar, cuanto menos para que un barco atracara. Y no se veía ningún tipo de embarcación, lo que, habida cuenta del aspecto del trío de aghars, parecía una decisión muy sensata.

Al otro lado del puerto, casi oculto por la escarpada costa, estaba el bullicioso y concurrido puerto costero de Daerforge. Vio los cables de los transbordadores y siguió la línea de las torretas hasta la altura iluminada del Árbol de la Vida. ¿Podría llegar hasta allí sin ser visto, como polizón a bordo de algún barco de los enanos oscuros? Sus probabilidades eran muy escasas.

Y entonces, ante sus ojos pasmados, unas bolas llameantes salieron despedidas del mar de Urkhan y volaron hacia arriba.

—¿Cómo van vuestras municiones? —Belicia había localizado a Fortus Vendeseda en la muralla defensiva de la escalera sur y gritaba para hacerse oír en el alboroto de los aullidos de los enanos oscuros. Justo debajo de ellos, y a pesar de haber sufrido cientos de bajas, los daergars seguían cargando contra el muro de escudos de Farran. En varias horas de batalla los valientes hylars no habían cedido más de seis u ocho peldaños de la ancha escalera.

—Hemos consumido la mitad de las flechas —contestó el adusto comerciante—. Hace un rato les dije que se lo tomaran con calma y que procuraran que cada flecha contara.

—Al parecer te prestaron atención.

Recorriendo con la mirada el montón de cuerpos esparcidos por todo el embarcadero, allá abajo, Belicia vio que muchos de los enanos oscuros habían muerto por las saetas de los arqueros hylars. Justo en la base del muro se podían ver los restos rotos y desperdigados de unas escalas de madera, y los daergars muertos tenían tantas flechas que algunos parecían alfileteros.

—Creían que podrían tomar un atajo. —Fortus escupió un sonoro salivazo seguido de una risa cordial—. Querían sorprendernos con un ataque rápido y unas pocas escalas. Parece que los hicimos cambiar de idea.

—Buen trabajo —dijo Belicia. Apuntó hacia el centro de la línea donde alrededor de una docena de daergars seguían con un ataque que parecía haber perdido parte de su ferocidad inicial—. Justo a tiempo, además.

Farran gritó con voz ronca, y su muralla de escudos avanzó. En pocos segundos habían recobrado todos los escalones perdidos desde el inicio de la batalla. Fortus rió con ganas, y Belicia asintió satisfecha.

—Parece que el ataque sobre las escaleras está empezando a debilitarse —comentó.

—Ya era hora. —A pesar de su carácter brusco, el comerciante convertido en guerrero parecía inmensamente complacido—. ¿Qué hay de los otros tres lados?

—Todos han aguantado, aunque en ninguno de ellos los han castigado tanto como aquí. Todos os estamos agradecidos. Me consta que habéis pagado un alto precio.

—Ese chico tuyo, Farran… —Fortus carraspeó—. Está haciendo un trabajo estupendo, por Reorx. Yo estuve en la Guerra de la Lanza, ¿sabes?, y nunca había visto aguantar una muralla de escudos ante tanta presión. El tipo parece joven, pero te aseguro que lucha como un veterano curtido.

—Sí, sí que lo hace —contestó Belicia con suavidad; los ojos se le nublaron al recordar que, unas pocas semanas antes, su joven sargento tropezaba con sus propios pies entre los reclutas más verdes—. Supongo que la guerra tiene la capacidad de hacer madurar con rapidez. —Una idea la atenazó, al venirle a la mente uno de los cientos de informes que había recibido ese día—. ¿Sabes algo acerca de tu amigo?

—¿Te refieres a Hoist Tuercespalda?

—Sí. Sé que estaba en primera línea de la muralla de escudos. Oí decir que cayó herido durante la batalla. ¿Qué tal le va?

—Vivirá —repuso Fortus, intentando en vano ocultar sus emociones—. Aunque no creo que puedan salvarle la vista.

—Lo siento. —Belicia no dijo más, pero estaba conmovida por la obvia profundidad de los sentimientos del enano entrecano y por el alto precio que aquel día estaba costando a los bravos hylars que defendían la zona portuaria.

—«Procura que tus guerreros sigan aguantando la línea». Es lo que me dijo Hoist cuando lo vi hace unos minutos.

—Lo haré. Y tú procura ahorrar flechas, ¿de acuerdo? Tengo la sensación de que muy pronto las vamos a necesitar.

—¡Lo prometo, mi capitana! —Fortus se puso firme y saludó—. ¿Sabes?, si los daergars se retiran un poco, podremos enviar una patrulla en una acción rápida allí abajo para recuperar algunas que ya hemos usado.

—Bien. Estate atento a que surja la oportunidad y aprovéchala —aprobó Belicia, más animada.

Se acercó a una pequeña torre que se elevaba sobre la muralla situada sobre la escalera, desde donde tenía una gran perspectiva de la zona costera de Hybardin. Sus observaciones anteriores se confirmaron cuando vio que los enanos oscuros, agotados aunque sólo habían conquistado unos potos metros, se retiraban a los astilleros para darse un respiro y reordenar sus diezmadas compañías. Desde su atalaya, la capitana advirtió que se estaban reuniendo muchos más barcos cerca de la costa; sus remos salpicaban el agua durante su avance en filas ordenadas. Al parecer, llegaban refuerzos de Daerforge y, sin duda, también de Theibardin.

Belicia estaba a punto de comenzar otra ronda de repaso a sus defensas cuando sintió temblar la tierra bajo sus pies. Varias explosiones hendieron el aire, tronando y resonando con una brutal onda expansiva. Varios puntos que brillaban de forma antinatural empezaron a relucir sobre las negras aguas. Una tras otra, estas manchas se hincharon hasta explotar como fuegos artificiales que salieran despedidos hacia el cielo, dejando tras ellos una estela de chispas y vapor siseante.

Los guerreros enanos de ambos bandos pararon su violenta contienda y miraron boquiabiertos, en silencio y aturdidos. Unos seres refulgentes pasaron volando sobre ellos, y unas formas empezaron a moverse por la zona portuaria, figuras sombrías que emergían del agua. Belicia no las había visto nadar y, con un escalofrío, se dio cuenta de que ni siquiera goteaban.

Las sombrías formas se deslizaron por la costa como una silenciosa ola de oscuridad, tocando y envolviendo a los enanos. ¡Y éstos desaparecían a su paso! Las ondulantes sombras siguieron su camino, dejando sólo armas y armaduras dispersas por todo el embarcadero.

—¡Por Reorx! ¿Qué está pasando? —balbuceó Belicia.

Pero no hubo más respuesta que el ininterrumpido avance de la ola de oscuridad.

—¡Mantenla firme ahora! Maldito seas, agarra esa cuerda.

Nefario trastabilló hacia un lado cuando una enorme ola que agitó de improviso la superficie del lago sacudió violentamente su barco. Una de las regalas se sumergió bajo la superficie, y una gran cantidad de agua entró en cubierta.

El Thane fue lanzado sobre un banco e intentó detener su caída aferrándose de uno de los remeros, pero éste se apartó, preocupado sólo por alejarse del agua que inundaba la cubierta. Nefario casi vomitó de asco cuando sus manos, rodillas y pies se empaparon con el frío líquido.

—¿Quién ha hecho eso? —barbotó, poniéndose de pie y mirando con intensidad a su alrededor—. ¿Quién ha osado desequilibrar al Thane?

Al momento vio que el balanceo del barco no era el resultado de algún marinero descuidado. De hecho, toda la superficie del mar estaba encrespada, y las olas levantaron de nuevo el barco e hicieron tambalearse otra vez al Thane. Oyó los gritos aterrados de su tripulación y, mientras luchaba por recuperar el equilibrio, barbotó soeces insultos en todas direcciones.

Agarrándose a la regala con ambas manos, Nefario se incorporó y miró con furia impotente hacia la escena que tenía lugar en el embarcadero. Había explosiones por doquier y figuras llameantes en el cielo. Tenebrosas criaturas oscuras pululaban por todas partes, alimentándose de sus tropas.

Sus guerreros deberían estar reagrupándose para lanzar un nuevo ataque, pero en vez de eso se desperdigaban en todas direcciones. Apenas se dio cuenta de que los hylars también parecían desconcertados ante los extraños sucesos. Farfullando de ira, vio que enanos de ambos clanes intentaban, sin éxito, defenderse contra las criaturas de fuego y de sombra.

Un fulgor brillante pasó chisporroteando por el campo de visión de Nefario y lo cegó con su intensa luz. Durante un tiempo el Thane no pudo ver lo que estaba ocurriendo en la costa. Sintió el calor de unas llamas cercanas y se tapó instintivamente la cabeza con los brazos. En ese momento estalló un trueno en la gran caverna, cuyos ecos resonaron con tal intensidad en sus oídos que lo ensordecieron.

Nefario intentó recuperar los sentidos, parpadeando y sacudiendo la cabeza. Cuando lo consiguió, vio cómo un gran Dragón de Fuego se elevaba sobre el agua en medio de una siseante nube de vapor. Sintió el calor de un fuego antinatural sobre el rostro, y distinguió vagamente una figura cuya oscuridad contrastaba con el brillo del wyrm, una figura de color negro carbón agachada entre los hombros de la inmensa criatura. El jinete tenía la forma de un hombre e iba desnudo y desarmado. Alzó ambos brazos en un inconfundible gesto de triunfo exultante.

De repente brotó un chorro de agua procedente de la popa, que llenó el barco e hizo hundirse el casco metálico. Un enano oscuro chocó contra Nefario en un brusco encontronazo. El Thane agarró al infeliz por el pescuezo y lo echó por la borda; su grito fue rápidamente ahogado por las frías e inquietas aguas. Agarrado aún a la regala, el gobernador de los daergars miró boquiabierto, aterrado, el caótico ataque que estaba destruyendo su ofensiva planeada con tanto cuidado. A su alrededor, los enanos oscuros chillaron de terror cuando la pesada nave escoró de forma violenta hacia un lado, lo que provocó que gran cantidad de agua oscura entrara en el casco. En un momento la embarcación se llenó y se hundió bajo las olas casi con igual rapidez, arrastrando a toda su tripulación al fondo del mar de Urkhan.

Baker y Axel estaban en el nivel veintiocho inspeccionando las defensas que se habían instalado en previsión de otra posible incursión de los kiars. A excepción de la casa Ferrust, ya se habían reparado todos los daños causados por el primer ataque; pero en los ojos de todos los enanos con los que Baker se encontraba se podía leer que los recuerdos del primer ataque aún estaban frescos. Mientras acompañaba al venerable guerrero por las calles y jardines del nivel más alto de Hybardin, se cruzó con muchos enanos del clan que habían perdido a miembros de sus familias. Descubrió que era muy fácil olvidarse de su ardor de estómago si pensaba en el sufrimiento de tantos compañeros de clan.

Compañías de guardias compuestas de diez o doce hylars armados patrullaban las calles. Recorrían vigilantes los callejones y calles y enviaban unidades de reconocimiento a las callejuelas más oscuras. Baker se animó al ver que muy pocas de estas patrullas habían recurrido a la habitual táctica de los hylars de asegurarse de que las posadas y tabernas estuvieran bien protegidas mientras dejaban que el resto de la ciudad se valiera por sí mismo. Quizá la premura y la brutalidad del ataque de los kiars había servido como lección de sobriedad para todo Hybardin.

—Parece condenadamente sólida, ¿verdad? —preguntó Axel, levantando las cejas hacia el techo abovedado—. Cuesta creer que es como un panal de túneles y cuevas.

Baker asintió e inclinó la cabeza para mirar la bóveda como si fuera la primera vez que la veía. Arcos de piedra y balaustradas, excavadas en la misma piedra de la montaña, formaban soportes en los sitios en los que la bóveda se arqueaba sobre las calzadas. Las paredes de los edificios alcanzaban hasta el techo, con lo que dentro de cada estructura —que comúnmente albergaba varias moradas compartidas por docenas de enanos— la bóveda natural de la montaña era a su vez el techo de cada casa.

—Casi todas las viviendas tienen algún tipo de ruta de acceso a través de la roca. Y ahora todos esos túneles secretos vuelven a ser actualidad para quitarnos el sueño —se quejó amargamente Axel—. ¡Por Reorx, tendría que haberlo pensado antes! ¿Qué clase de guerrero soy, que mi cerebro empieza a fallar antes que el resto de mi cuerpo?

—No es culpa tuya —lo consoló Baker—. Yo también podría haberlo pensado, o cualquier otra persona, a decir verdad. Lo importante es encontrar algún plan que nos ofrezca protección a largo plazo.

La siguiente pregunta de Baker fue interrumpida por un grito de alarma procedente de una casa cercana; el sonido de metal contra metal se sumaba a los gritos de miedo y de furia. Varios grupos armados que patrullaban la calle se precipitaron hacia el edificio y resonaron más golpes en el interior. Baker aceleró el paso y oyó el entrechocar de espadas, seguido del inconfundible clamor de entusiasmo de los enloquecidos kiars.

—¡Nos atacan de nuevo! —refunfuñó Axel blandiendo su espada, listo para el combate—. ¡Vamos por esos bastardos!

Sonaron ruidos en varias casas más. En pocos minutos todo el nivel veintiocho estaba de nuevo envuelto en combates. Grupos de kiars y de hylars mezclados salían de los edificios para continuar sus escaramuzas en las calles. Llegaron de todas direcciones patrullas de hylars armados y montaron rápidos contraataques en respuesta a los gritos de alarma. Varios de ellos formaron un protector muro de acero alrededor de su Thane.

Baker estaba de pie en la calle, rodeado por su guardia y sintiéndose un completo inútil. A su costado pendía una pequeña espada, uno de los adornos de la cámara de audiencias que creía ser capaz de portar sin cortarse la pierna. Ahora, y por primera vez, desenvainó el arma. Le pareció incómoda y poco equilibrada en la mano.

Se olvidó rápidamente del arma porque su atención se vio atraída por una pared cercana cuya superficie parecía moverse hacia adentro y hacia afuera. Se cimbreaba. No había otra forma de describirlo. La roca se derritió ante sus ojos, se convirtió en un lodo espeso y luego fluyó como la nata. Y lo inconcebible, la oscuridad, las criaturas de Caos que salieron del hueco fueron mucho más aterradoras que cualquier ataque violento de los kiars.

—¿Qué quieres decir con que «se ha fugado»?

La voz de Garimeth sonaba bajito pero el tono amenazador era suficiente para que se demudaran las facciones, ya de por sí pálidas, de Karc.

—¡S… sólo eso, mi señora! ¡Se ha ido! La puerta seguía cerrada con llave, pero, de algún modo, tu hijo ha encontrado una forma de salir.

—¿Cómo?

—No lo sé. —La voz del criado era aguda y repleta de pánico—. Cumplimos tus órdenes expresas y lo metimos en una habitación sin ventanas, y la puerta tenía echados el cerrojo y el pestillo. Juro que no se abrió.

—Entonces ¿ha atravesado las paredes? —demandó la matriarca con una voz cargada de sarcasmo.

—¡Son de piedra sólida, señora! ¡Y el techo y el suelo también!

—¡Idiota! —chilló Garimeth—. ¡Si todas fueran sólidas no habría encontrado una salida! ¡Debería hacerte matar ahora mismo por tu falta de cuidado!

Karc se encogió. No era la primera vez que lo amenazaban así, pero sabía por experiencia que no era sólo una frase vacía.

—¡Vuelve allí y mira bien, miserable desgraciado! ¡Busca de rodillas! ¡Usa ese cerebro patético que te ha dado Reorx o te juro que te costará la cabeza! Y ten esto presente: si no consigues encontrarlo no será una muerte rápida.

Antes de que Garimeth pudiera seguir con sus amenazas un violento y desgarrador terremoto sacudió la casa, y ella se vio arrojada contra las duras piedras del suelo. La enana miró hacia arriba y se quedó boquiabierta al ver que la piedra que formaba el techo de su casa empezaba a reblandecerse y chorrear. Temiendo quedar aplastada por las enormes gotas de roca fundida, se arrastró hacia la puerta de la habitación.

Karc no tuvo tanta suerte. Gimió de dolor cuando una masa de roca gelatinosa lo golpeó en un hombro haciéndolo caer boca abajo contra el suelo. Tendió un brazo hacia Garimeth, implorando ayuda, y una plegaria silenciosa salió de entre sus labios.

Pero la matriarca estaba ocupada intentando escapar. Finalmente sintió tras ella una pared y se agachó en la esquina de la gran habitación, mirando, horrorizada y en silencio, cómo crecía el agujero del techo. La roca se solidificó en cuestión de segundos, dejando una serie de zarcillos caídos, como lisas estalactitas, que colgaban hacia el suelo de la habitación. Los pegotes del suelo también se habían endurecido, y mientras el sirviente se afanaba en arrastrarse, lo inmovilizó un cepo de piedra que le envolvió la parte superior del cuerpo en un abrazo de granito.

Cuando Garimeth vio las criaturas que estaban cayendo por el agujero, contuvo la respiración y se escondió en la sombra.

Al darse cuenta de que estaba apoyada contra un baúl, lo rodeó con rapidez y se situó detrás. Allí se agachó en la oscuridad y se asomó con cuidado por el borde de su refugio. A pesar de su respiración entrecortada, se obligó a mantener la calma, convencida de que podían descubrirla con la vista o con el oído.

Vio una forma descarnada, totalmente oscura, agacharse sobre Karc, que seguía retorciéndose. La criatura extendió un brazo para tocar al sirviente con una mano fría en forma de garra, y al instante cesaron los esfuerzos de Karc… y algo más. Ya no había cuerpo, sólo un patético montón de ropa, bajo el sombrío atacante.

Un momento después, mientras más criaturas caían por el agujero y empezaban a dispersarse por la casa, Garimeth se asombró al descubrir que ya no se acordaba de quién era la persona que había estado en el centro de la habitación.

Pero su mente se vio requerida pronto por preocupaciones más urgentes. Una de las sombras, rezumando en el aire como un líquido, se dirigía silenciosamente hacia ella. El extraño atacante no tenía forma concreta ni sustancia: no parecía ser nada más que una total y completa oscuridad. Al mirar a los oscuros pozos de los ojos sin luz, sintió una sensación de total desesperación que dejó sin fuerza sus extremidades.

Trastabilló hacia atrás, perdido todo control, y tropezó con el baúl. El encontronazo rompió el encantamiento de esos horribles ojos, y recobró los sentidos. Garimeth tembló de miedo y se llevó la mano a la boca en un inútil intento de ahogar sus gemidos de terror. Sabiendo que si volvía a mirar a la sombra moriría, rodeó el baúl y levantó de golpe la tapa para procurarse otro momento de protección contra la silenciosa y oscura muerte.

Y sus ojos vieron el Yelmo de Lenguas.

El artefacto de bronce seguía en el baúl, donde había permanecido desde su llegada. Lo agarró a la desesperada y se lo puso en la cabeza. Apenas notó el suave cosquilleo de su mágica presencia. No tenía cerca ninguna arma, nada que pudiera usar para defenderse, así que dio otro paso hacia atrás. Su espalda chocó contra la pared, y vio que la lóbrega forma de sombras extendía unos zarcillos que envolvían el gran baúl con un velo escalofriante y letal.

No había otro lugar donde mirar y la vista de Garimeth se posó de nuevo en aquella cosa, pero esta vez no sintió la amenaza de sus ojos sin fondo. En vez de ello advirtió que la sombra frenaba su avance, como si dudara.

El poder del Yelmo concentraba sus ideas, y con los sentidos agudizados intentó sondear la mente de la sombra. Reculó al instante, aterrada ante el caos que era el interior del ser. Pero al mismo tiempo vio que la amorfa bestia había retrocedido y se retorcía atormentada. Súbitamente, comprendió que le tenía miedo.

—¡Vete! —dijo, con un tono que la sorprendió por su firmeza—. ¡Déjame!

Para su inmensa sorpresa, el sombrío atacante se deslizó hacia atrás y luego se giró y salió silenciosamente por la puerta.

14

Caos en Lodazal

—Cáspita. Eso un mar caliente. —Regal admiraba la resplandeciente vista del mar de Urkhan, que seguía muy revuelto. Grandes olas se elevaban, coronadas de espuma, y de vez en cuando brotaba del agua un chorro ardiente como un cometa. El aghar sacudía la cabeza con asombro, aunque parecía más impresionado que asustado.

Tarn era incapaz de hablar; sólo podía mirar boquiabierto, mudo por la profunda sensación de mal. Sentía como si estuviera contemplando lo que seguramente sería el final de Thorbardin. La sensación de inminente perdición lo había atenazado desde el primer ataque violento, cuando los temblores sacudieron la tierra y el fuego mágico estalló ante su vista, procedente de incontables fuentes. Avalanchas de rocas habían caído por la ladera durante varios minutos. Aunque la violencia inicial había menguado algo, por todas partes se podían ver los efectos persistentes, un asalto violento y extraño contra la naturaleza y la realidad.

Tarn pensó por un momento en ponerse a cubierto, pero en el fondo de su corazón sabía que no había refugio ante esa tormenta apocalíptica.

Grandes meteoros llameantes, finalmente reconocibles como Dragones de Fuego, surcaron el cielo sobre el lago. Al otro lado del agua los sonidos de terror y dolor y muerte anunciaban una distante destrucción. Más cerca, las aguas del mar subterráneo se elevaban en el aire y se estrellaban contra los muelles de los embarcaderos de piedra de los daergars. Allí estaban apiñados muchos enanos oscuros, algunos a bordo de barcos y otros huyendo de la costa e intentando alcanzar terreno más elevado. Muchas de las naves fueron arrojadas sobre la costa como palillos. Las grandes olas barrieron a cientos de daergars del embarcadero, y de nuevo subió la marea para sacudir otra vez el firme terreno del malecón.

Tarn contempló horrorizado cómo las olas empezaban a alcanzar las zonas más bajas de Lodazal. El agua avanzaba, rugiente, por las estrechas calles y tiraba a muchos gullys a su paso, la mayoría de los cuales fueron arrastrados hacia una muerte segura en los remolinos del mar de Urkhan. Entró más agua en los agujeros, e incontables aghars que habían buscado el ilusorio refugio de las madrigueras subterráneas perecieron ahogados.

—¡Guau! —Pato Enano Grande estaba boquiabierto contemplando cómo se formaban unas arenas movedizas cerca de donde estaban y cómo los barrancos y las rocas se volvían arena y se hundían en el creciente agujero.

—¡Rápido! ¡Atrás! —indicó Tarn al ver cómo desaparecía ante ellos una calle. El pequeño grupo de aghars y él lucharon desesperadamente por alcanzar terreno más alto.

Uno de los llameantes proyectiles pasó planeando sobre sus cabezas. Tarn vio unas alas extendidas, perfiladas contra las llamas, y no le cupo duda de que pertenecían a un dragón. Sin dar crédito a sus ojos, observó que la poderosa criatura se acercaba a la pared del acantilado sobre la ciudad de los aghars. ¡Sin duda el wyrm tendría que virar o hacer un picado para evitar el impacto! En vez de eso el aterrador dragón voló sin aminorar la velocidad, golpeó la lisa y oscura piedra y la traspasó como si no fuera más que una fina gasa. La criatura desapareció en la sólida piedra, y en su estela Tarn vio un enorme agujero en la roca, un túnel al rojo vivo.

El resplandor de la roca se apagó lentamente a medida que el Dragón de Fuego se internaba en la montaña. Finalmente la cueva sobrenatural quedó a oscuras. Y entonces reapareció la bestia; salió del acantilado por otro lugar, destruyendo al emerger dos viviendas de los daergars. El dragón planeó durante un momento sobre sus cabezas y luego viró de nuevo para volar sobre el agua en dirección al Árbol de la Vida de los hylars.

—¿Cómo hacen eso? —El tono de Puf Hacefuegos era de admiración. Pato Enano Grande se limitaba a mirar, asombrado.

—Simplemente vuela —observó Regal—. No sólo en aire. Quizá nadando dentro de la roca.

De los observadores reunidos, sólo Tarn reaccionó con inquietud. La parte hylar de su mente iba más allá del espectáculo de cruda destrucción para afrontar las preguntas fundamentales: ¿Cómo podía ocurrir esto? ¿Qué significaba para el futuro?

Podía adivinar una respuesta para ambas preguntas, pero sus hipótesis lo preocupaban más incluso que las dudas iniciales. Tarn intentó negar la creciente evidencia, y considerar todas las causas lógicas que pudieran provocar este extraño fenómeno. Pero, mientras miraba las cambiantes imágenes de luz y sombras sobre el lago, supo que sólo había una explicación posible.

—Caos. —Murmuró la palabra bajito, para sí mismo—. Padre tenía razón. Caos ha llegado a Thorbardin.

—Pobre gente —dijo Regal, al ver derrumbarse una parte del segundo nivel de Daerforge, cuyo desprendimiento enterró parte del puerto. Las rocas rodaron por las calles y una nube de polvo envolvió a los aterrados enanos, aunque no logró sofocar los agudos gritos de los heridos y los moribundos.

El derrumbamiento se llevó consigo la fachada principal de varias residencias habitadas, y Tarn se encontró mirando el interior de los edificios. Divisó a varios daergars que colgaban del borde del despeñadero recién creado, y miró horrorizado cómo, uno tras otro, se desasían y se precipitaban a su muerte sobre los escombros del fondo. Echando un vistazo a la parte superior de la cuesta sintió una oleada de alivio al ver que la casa de su madre seguía intacta, por lo menos por fuera.

—Cosa muy mala —declaró Puf Hacefuegos, sacudiendo la cabeza al ver que caían más enanos oscuros al remolino de Caos. Tarn se asombró de que los enanos gullys expresaran compasión por los enanos oscuros que los atormentaban de forma continua.

Durante un tiempo breve los fuegos se propagaron por las ruinas, alimentados, al parecer, por la propia piedra. Pero pronto se apagaron las llamas o quedaron enmascaradas por el humo y la creciente nube de polvo. Ahora se veían menos daergars, pues los supervivientes se habían refugiado en las entrañas de sus hogares. Los truenos que habían retumbado durante este final de Thorbardin también parecían alejarse. Pero, cuando Tarn miró al otro lado del lago, vio el Árbol de la Vida sacudido por convulsiones llameantes. Apretó los dientes, furioso consigo mismo por no estar en casa y totalmente frustrado por su incapacidad de regresar allí. Aunque sólo fuera para morir al lado de su padre y de Belicia, de repente era muy importante para él conseguir regresar a Hybardin.

—Todo acabado por ahora —declaró Regal, mirando hacia los escombros de las ruinas de Daerforge. Su expresión se tornó esperanzada—. ¿Vamos por cerveza?

—Guau —dijo Puf, con un tono extrañamente tranquilo—. Muy mal ocurriendo.

—¿Todos muertos? ¿Todos? —se preguntó Pato. Sorbió ruidosamente por la nariz.

—Me temo que Lodazal también ha resultado dañado —se sintió obligado a señalar Tarn.

—¡No como eso! —contestó Puf, apuntando hacia la ruinosa extensión de Daerforge.

—¿Es que no pensáis alguna vez que los otros clanes se merecen lo peor que les pueda ocurrir? —preguntó Tarn—. Después de todo, parece que a los aghars os tratan de forma muy injusta en todos los rincones de Thorbardin a los que osáis ir.

Regal Siempre Sabio entrecerró los ojos, y se frotó la frente en un esfuerzo de pensar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, claramente desconcertado.

—Bueno, sólo… —Tarn intentó ordenar sus ideas. Él sabía lo que era ser un forastero, sentir el escarnio y la repulsa de otros enanos. Pero nunca en su vida había soportado los abusos a que se veían sometidos los enanos gullys todos los días—. Creí que os preocuparía. En el resto de Thorbardin hay comida y bebida de sobra, muchos jardines y agua fresca. Incluso hay leyes para proteger a los enanos de otros enanos que los odian. Y, sin embargo, no parece que le demos importancia al hecho de pegar una patada a un gully o de manteneros aquí, en vuestro pequeño tugurio.

—¿Tugurio? —se encrespó Regal—. ¡Lodazal mucho ciudad bonita! ¡Gente más amistosa que Árbol de la Vida!

Tarn rió a pesar de su creciente indignación, un sentimiento inspirado por el trato dado a los aghars pero, al parecer, no compartido por aquellos a quienes él creía que se agraviaba.

—Gentes amistosas… Tienes razón en eso —asintió, avergonzado por su estrechez de miras.

—Ven nuestra posada. Tener comida allí. Y cerveza —prometió Regal con un movimiento generoso de la mano.

Tarn siguió de mala gana a los pequeños enanos por los barrancos y las hondonadas de su hogar repleto de rocas. No parecía que la tormenta de Caos hubiera causado daños a esta distancia del mar, aunque en realidad era difícil de juzgar dado el deteriorado aspecto de la ciudad de los enanos gullys. Sí podía ver, no obstante, que las olas habían barrido limpiamente parte de las zonas bajas del lugar, arrastrando incluso algunas de las enormes rocas que asomaban hacia arriba de forma tan característica. Avanzando con desánimo, el mestizo se paraba de vez en cuando para mirar y dejar que su mente debatiera su problema principal: ¿cómo podría irse a casa?

Finalmente los gullys se introdujeron en un hueco y, tras dudar un momento, Tarn se agachó y siguió a las criaturas por un sórdido agujero carente de luz. A pesar de la mezcla de olores de cuerpos sin lavar apiñados en un lugar demasiado estrecho, el lugar estaba animado por alegres conversaciones e incluso carcajadas que se convirtieron en un guirigay de histérico jolgorio cuando Tarn se puso de pie y se golpeó la cabeza contra una piedra situada en el techo.

—¡Para ti no cerveza! —gritó uno—. ¡Ni siquiera aguantas de pie ahora!

—Oh, está bien —gruñó Tarn, frotándose el chichón que empezaba a surgir en su cráneo. A la vista del oscuro y espumoso brebaje gully que llenaba una sucia jarra común, estaba más que dispuesto a renunciar al placer de un trago. Los gullys se pasaban amablemente la vasija, charlando con aparente despreocupación acerca de comida y cerveza. El mestizo intentó suprimir una sensación de total incredulidad. ¿Acaso no entendían lo que estaba pasando con su mundo?

—¿Por qué mal humor? —preguntó Regal, cuando se sentó al lado del mestizo.

—No sabía que estuviera de mal humor. La verdad es que estoy dándole vueltas a un problema —contestó Tarn con pesar.

—¿Cuál problema? ¡Regal Listo a lo Grande ayuda solucionar!

—Ojalá pudieras, amigo mío. De verdad. Pero tengo que llegar a Hybardin, y no veo que tú me puedas ayudar más de lo que puedo yo mismo —contestó amargamente Tarn.

—¿Hybardin? Eso lejos. ¿Por qué no quedas aquí? Tienes amigos, ponche. Toma. —Regal le entregó el asqueroso tazón, que contenía unos posos de aspecto misterioso. Tarn lo rechazó de forma educada—. ¿Por qué prisa por ir? —preguntó de nuevo el aghar.

—Tengo allí a mi padre y… una amiga. Ya viste lo que ha pasado, lo que está ocurriendo en todo Thorbardin. Estoy seguro de que necesitan mi ayuda —declaró con urgencia el mestizo.

—¿Tú ayudas luchar?

—Sí, probablemente —convino Tarn. De súbito tendió la mano al cinturón, donde solía llevar la espada. Pero, como era de esperar, la presilla estaba vacía. No había vuelto a ver el arma desde que lo habían drogado, en casa de su madre—. Aunque he de admitir que tengo una necesidad imperiosa de conseguir un arma.

—¡Toma! Este cortador demasiado grande para mí —ofreció el pequeño Pato Enano Grande.

—Gracias, amigo. —Tarn cogió la espada que le ofrecían, preguntándose cómo podría un aghar tener un arma tan espléndida; pero entonces reconoció la gema del pomo, vio el emblema de granito blanco del puño y se dio cuenta de que era su propia espada. Abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró. ¿De qué serviría?

Mientras, los enanos gullys habían juntado sus cabezas celebrando un consejo entre murmullos, durante el cual pasaron otra jarra de ponche y se levantaron varias voces en una discusión acalorada. Justo cuando Tarn estaba pensando que el brebaje parecía bebible, Regal Siempre Sabio levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Podemos ir también a Hybardin? —preguntó secamente Regal—. Nunca ido antes; queremos ir ahora.

—No creo que éste sea momento de hacer turismo —contestó Tarn, abstraído en sus pensamientos—, y creo que estaríais más seguros aquí.

—¿Más seguros? —exclamó Pato, indignado—. Nosotros seguros en todas partes. Pero ¿cómo llegas a Hybardin, si no tienes nuestra ayuda?

—No lo sé —reconoció Tarn con una risa pesarosa—. Pero, aunque sólo sea por hablar, ¿cómo voy a llegar a Hybardin con vuestra ayuda?

—Fácil —contestó Puf Hacefuego, con un gesto displicente—. ¡Podemos volar, o nadar!

—O poder montar en Dragón de Fuego. ¡Muy divertido! —añadió Pato Enano Grande.

—¡Bah! —resopló Regal despectivo—. Este enano grande sólo busca diversión. Tiene que ver su padre y su hembra querida.

Los otros enanos asintieron pensativos, entendiendo obviamente estos motivos importantes.

—Gracias, de todos modos —dijo Tarn—. Pero no creo que pueda volar o nadar tan lejos. Y, en lo que se refiere al dragón, odiaría tener que ser yo el que se lo pidiera.

—No, no, no. Esos planes son estúpidos —declaró el siempre sabio Regal—. ¡Si vamos Hybardin, hacemos bien!

—¿Y cómo se hace eso? —no pudo menos de preguntar Tarn.

—Fácil. Vamos Daerforge y robamos barco.

15

Decisiones de enanos oscuros

—¡Ayudadme, imbéciles! —Nefario pataleaba en el agua, intentando afianzarse en los cuerpos fundidos de su tripulación. Maldijo sus guanteletes cuando sus dedos resbalaron por el casco metálico del barco lleno de agua. El pánico le constriñó la garganta; el terror a morir ahogado lo penetró hasta lo más profundo de su ser. Al sentir que el agua le llegaba hasta la barbilla, empapándole la barba, chilló a la desesperada a cualquier daergar que lo pudiera oír.

El Thane no podía ver más que la brillante imagen del Dragón de Fuego que había quedado grabada en su mente. Sus pies apenas tocaban el barco, que estaba ya totalmente sumergido y se hundía con rapidez. El agua helada le llegó al rostro y se le metió en la boca, haciéndolo toser y provocándole arcadas. Sintió cómo se hundía más y más. Y el barco desapareció bajo sus pies y lo rodeó una presencia sofocante. Manoteó un momento fuera del agua en un intento inútil de agarrarse a algo, y luego se hundió en la vasta y mortal profundidad del mar.

De repente una mano entró en el agua y lo agarró por la muñeca, y Nefario notó que lo arrojaban bruscamente dentro del casco de otro barco. Lo tiraron sobre la cubierta sin la menor ceremonia y durante varios minutos sólo pudo toser y jadear a los pies de sus rescatadores. Tiritando y con náuseas, se aferró con desesperación a la vida. Cuando al fin fue capaz de respirar, se sentó y miró intensamente a su alrededor con ojos que poco a poco iban recuperando la capacidad de ver en la oscuridad. Cada inhalación seguía siendo un esfuerzo horrible y burbujeante. No aguantaba mirar al brillo de los embarcaderos de Hybardin, así que estudió a los enanos oscuros que había con él en el barco. La tripulación que lo había rescatado estaba compuesta por veteranos, muchos de ellos con cicatrices de múltiples batallas. Sin duda todos habían visto y participado en grandes tumultos y derramamientos de sangre a lo largo de varias décadas. No obstante, miraban a la costa con inquietud; luego volvieron los ojos hacia Nefario con expresiones de súplica, de intranquilidad…, de miedo.

Consciente de que tenía suerte de estar vivo, el jefe daergar controló su primer impulso de hacer reproches y dar rienda suelta a su ira. No quedaba señal alguna de su barco ni de las docenas de enanos que habían servido como tripulación leal al Thane. De algún modo, la dotación de este otro barco lo había visto hundirse y había reaccionado de forma inmediata para agarrarlo y salvarle la vida. Se obligó a mirar a la costa, entrecerrando los ojos para protegerlos de una iluminación que era mucho mayor de la que había cuando se inició el ataque. Grandes nubes de vapor flotaban sobre la superficie de Hybardin. Había lugares en que la niebla brotaba de la roca con un brillo carmesí, y podía sentir el intenso calor que era el origen de estas erupciones. Al moverse otro remolino de aire, vio que una gran parte del acantilado que se alzaba sobre ellos estaba explotando ese calor interno.

—Es lava…, roca derretida —susurró asombrado.

—Sí, señor, y mucha ha fluido ya al mar —repuso uno de los remeros cercanos—. Mirad ahí. La primera vez que atracamos, eso era el embarcadero. Nefario vio una lisa losa de piedra que se extendía hasta el borde del agua, que aún hervía por el contacto con la recalentada piedra.

—Había cien enanos allí de pie cuando llegó el calor. Mi Thane, juro por Reorx que se convirtieron en cenizas mientras los miraba —dijo otro remero.

—¿Qué era ese… ese… monstruo volador? —preguntó el Thane, dirigiendo su pregunta al patrón de barba gris que manejaba el timón del barco— ¿ese fuego viviente que salió del agua y voló como un dragón?

—Nunca había visto nada igual —declaró el tipo—. Pero hundió doce barcos en un visto y no visto. Luego tocó la roca allí —apuntó hacia la superficie caliente del acantilado que se había derretido, dando lugar a una cueva de negras paredes—, y despareció. Fue como si se zambullera en el agua; simplemente, voló dentro del acantilado.

Otra ola agitó la superficie del agua y sacudió el barco como queriendo recordar a Nefario el peligro que corría en su posición actual. Vientos racheados, un fenómeno extraño y antinatural en Thorbardin, batían el agua a su alrededor formando espuma. Vio que algunos barcos habían zozobrado y volcado y otros estaban medio hundidos. Contando por encima calculó que por lo menos veinte de sus naves se habían ido al fondo del mar subterráneo.

—¡Eh, vosotros, y vosotros! —Estaba de pie sobre la cubierta y apuntaba hacia dos barcos que seguían teniendo completas sus dotaciones de guerreros y que estaban capitaneados por jefes curtidos—. Id a la costa y corred la voz. ¡Quiero que nos hagamos fuertes en el embarcadero! ¡No habrá ninguna retirada!

—¡Sí, mi Thane! —respondió a coro la pareja de guerreros, que al momento instaron a sus remeros a emplearse a fondo.

Antes de que hubieran llegado muy lejos, sin embargo, la explosión más violenta que Nefario había oído en toda su vida retumbó por todo Thorbardin. Se desprendió una sección de la parte baja del Árbol de la Vida, e inmensas losas de piedra cayeron y se rompieron contra los embarcaderos y la plaza. Una nube de polvo se extendió, espesa y asfixiante, seguida de una ola creciente creada por los escombros que habían caído al mar. Resonaron los ecos, mezclados con los gritos de agonía de los enanos y el bramido exultante de los Dragones de Fuego que seguían describiendo círculos en los límites del área de destrucción.

El Thane no podía ver la parte inferior de la ciudad, pero estaba seguro de que cientos, quizá miles de enanos de ambos bandos habían muerto aplastados. Enanos oscuros y hylars habían estado enfrascados en la batalla justo debajo de la avalancha rocosa, pero todo ruido de combate había desaparecido, ahogado por el estruendo del desplome de la piedra.

Al posarse el polvo, los que observaban desde el mar vieron que el paisaje de la zona portuaria de Hybardin había cambiado de forma drástica. Lo que unos minutos antes había sido un barrio de almacenes y astilleros estaba ahora enterrado bajo montañas de cascotes que conformaban un paisaje de destrucción total. Aquí y allá enanos trepaban por los escombros cual hormigas, pero parecían aturdidos y dubitativos, y ya no eran guerreros en mitad de una campaña.

—Llevadme inmediatamente de vuelta a Daerforge —Nefario no reconoció su propia voz al dar las órdenes al timonel de su barco. Su rostro estaba pálido por la impresión y la incertidumbre.

—Como mandéis, señor. —El enano obedeció de inmediato y transmitió la orden a su tripulación. Si alguno de ellos se preguntó sobre la conveniencia de que un líder abandonara a su ejército en la derruida costa de Hybardin, fueron lo suficientemente listos para no expresar esas dudas. Una retirada temporal parecía lo más inteligente.

El mar estaba más tranquilo cuando se alejaron del Árbol de la Vida, aunque grandes olas pasaron a su lado a intervalos regulares. Olas como aquéllas no se habían visto nunca en el mar de Urkhan, y la cadencia de su ritmo contribuyó a la sensación de miedo. Afortunadamente, la dotación tenía suficiente experiencia y habilidad para mantener el rumbo, y entraba muy poca agua por las regalas cuando el barco cabeceaba sobre la superficie. Los remeros bogaban fuerte, pero era un viaje largo, y se hizo más largo y misterioso por el extraño silencio y los destellos de luz que invadían de forma regular la reconfortante oscuridad.

Finalmente se acercaron a Daerforge, y el Thane vio con espanto que la destrucción había alcanzado parte de su propio dominio, aunque no en la escala sufrida por Hybardin. No quedaban ya señales de las criaturas que habían causado los daños, y en varios sitios habían comenzado ya las reparaciones. Al acercarse más miró hacia la parte superior del acantilado y vio que las torres gemelas de la mansión de su hermana seguían intactas, y se preguntó qué suerte habría corrido su propio palacio. ¿Habrían atacado también Daerbardin o sólo las ciudades del lago? Tendría que esperar para averiguarlo.

Mientras observaba una pequeña sección de los edificios del puerto, se dio cuenta de que habían sido derribados por fuerzas de enorme poder y violencia. Algunas paredes habían sido aplastadas y las vigas eran ahora una maraña de hierro. Sintió un escalofrío, provocado por la evidencia de un poder tan sobrecogedor. ¿Qué o quién había invadido Thorbardin?

Tendría que consultar con otros y estudiar los siguientes pasos que debía dar antes de reagruparse y volver a Hybardin. Después de todo, seguía siendo el Thane de los daergars y aún estaba decidido a conquistar la ciudad de los hylars.

Recuperada la compostura, Nefario no necesitó ayuda cuando arribaron al embarcadero y saltó al malecón, desde donde empezó a dar órdenes.

—Regresad al hogar de los hylars. Aseguraros de que se mantienen las posiciones y el ataque mientras yo busco más refuerzos.

—Sí, señor —asintió el timonel, aunque su voz traslucía su decepción. Largó amarras deprisa, contemplando con añoranza la costa de su hogar. Los rostros de los otros enanos oscuros estaban igualmente desolados.

Ya en el puerto, Nefario no tuvo que esperar mucho antes de que una figura sombría, envuelta en una túnica negra, saliera de un montón de escombros y cascotes. Al principio Nefario se puso tenso, sin reconocer al recién llegado, consciente de repente de que le faltaba su habitual falange de guardias.

—Deberías cuidarte mejor, mi señor. —La voz de Filo Diestro era un siseo inconfundible, aunque Nefario era incapaz de vislumbrar el rostro del que hablaba debajo de la túnica—. Hay rufianes por todas partes.

—En efecto —respondió secamente el Thane—. Pero cuéntame: ¿qué noticias hay acerca de mis ciudades? Háblame sobre esa plaga misteriosa. ¿Cómo se ha manifestado en Daerforge? ¿Atacó también a Daerbardin?

—A tu ciudad de aquí le va bastante bien. Se han derribado unas pocas casas, y hay cascotes como éstos por toda la ciudad. No tenemos noticias de lo que haya podido ocurrir tierra adentro. Aparte de los Dragones de Fuego, que indudablemente habrás visto, los atacantes eran criaturas extrañas, frías y oscuras como nuestras propias sombras. Mataron a algunos, pero nadie parece recordar nada acerca de los muertos. Es como si la muerte se hubiera llevado todos los pensamientos y todos los recuerdos de esos cadáveres cuando se destruyó su esencia vital.

—¿Pero los monstruos no se quedaron en nuestra ciudad?

—No. Parece que se mueven con igual facilidad por agua y por aire. Los que azotaron Daerforge se desplazaron rápidamente hacia el lago. Parecían estar reuniéndose en la dirección del Árbol de la Vida.

—¿Y qué hay de los Dragones de Fuego?

—Vimos algunos sobrevolando el mar —respondió Filo Diestro—. Uno de ellos vino a Daerforge y taladró un túnel que destruyó algunas forjas y residencias. Luego volvió a salir y, me alegra decir, se alejó volando.

—Quizá sea ésta una circunstancia que podamos aprovechar para nuestros propios objetivos —especuló Nefario—. Pero necesito más información sobre esas bestias extrañas. ¿Cuál es su origen, su naturaleza y sus intenciones definitivas?

—No tengo información sobre eso, pero hay en Daerforge una persona que podría contestar a todas tus preguntas.

—¡Habla!

—Parecerá irónico, pero es tu propio sobrino, que ha venido aquí en misión encomendada por su padre, el Thane de los hylars. Lo enviaron para informarte sobre esta amenaza misteriosa. Una «tormenta de Caos» o eso dijo.

—¿Dónde está?

—Al parecer fue a casa de su madre, y Garimeth Humo de Fuelle lo drogó y lo encarceló allí, para procurar que no te llegara su mensaje.

—¿Qué? —Al Thane se le aceleró el pulso con esa noticia, y la conocida sensación de traición puso un rojo velo en sus ojos. Haría torturar y ejecutar a su hermana mediante algún método de dolor insoportable.

Pero no podía dejar de admirar su taimada astucia. Garimeth se había convertido en imprescindible para él, le había proporcionado información valiosísima acerca de las defensas de los hylars y le había asegurado que el ejército hylar se había ausentado durante un tiempo imprevisible. Por alguna razón había decidido ocultar la auténtica razón de esa ausencia. Nefario estaba impresionado por sus tácticas despiadadas. ¡Incluso había traicionado a su propio hijo! Si se le diera la oportunidad, no dudaría dos veces en traicionar a su hermano. ¿Cuál era su meta final?

—¿Es fiable tu información? —le preguntó a Filo Diestro.

El misterioso asesino resopló de forma despectiva.

—Esa pregunta está de más, pero sí, la fuente es fidedigna y está en su propia casa. Y hay más.

—¿Más? —Nefario sentía auténtica curiosidad.

—He descubierto, hace unas pocas horas, que ha fallado el plan de tu hermana. Su hijo, que estaba prisionero en la casa de su madre, ha escapado.

—¡No! —El Thane forzó una risa, pero el sonido era seco y amenazador, sin humor alguno—. Ésas no son buenas noticias, sobre todo para mi hermana. Tendrá mucho que explicar, y mucho que justificar.

Nefario respiró profundamente, en un intento de controlar la furia que sentía hervirle dentro. No confiaba en nadie, temía que todo el mundo lo traicionara, y sin embargo el ardiente deseo de venganza era casi sobrecogedor.

Pero finalmente se calmó.

Al otro lado del agua podía ver el Árbol de la Vida, crepitando con puntos de fuego, goteando, brillante y reluciente. Regresaban más barcos a Daerforge, algunos de ellos en un estado lamentable. Todos estaban repletos de daergars acobardados y deshechos. Nefario estaba seguro de que el resto de los supervivientes estaba aguantando sus posiciones en Hybardin. Pero ¿cuántos habrían salido con vida? ¿Cuántos habían sobrevivido al derrumbamiento de la inmensa sección de roca?

Estos cobardes que llegaban ahora serían mandados de vuelta a la contienda, apiñados en otros barcos, y él los guiaría contra el enemigo, hacia la victoria final.

Pero primero tenía que resolver un asunto personal.

—Ven, Filo Diestro —dijo con una voz que era susurro letal—, hagamos una visita a la casa de Garimeth Humo de Fuelle.

16

El peso de un trono

De algún modo, Baker Granito Blanco había perdido las gafas en el fragor de la batalla. Estaba agachado cerca del muro del jardín de una espléndida mansión hylar, tanteando el suelo, buscando el lugar en el que había caído cuando las extrañas sombras atacaron por primera vez. Fue entonces cuando se le habían desprendido las gafas, aunque, atenazado por la confusión y el terror, había tardado en darse cuenta. Asustado por los gritos y el entrechocar de acero con acero, que sonaba muy cerca, avanzó agazapado.

Finalmente menguaron los sonidos, y Baker reptó hasta el sitio donde había caído la primera vez. Percibió un brillo cristalino con la vista desenfocada, y consiguió poner las manos sobre la montura dorada tan familiar. Tocó las lentes gemelas y respiró con alivio al descubrir que seguían en una pieza.

Baker limpió rápidamente los anteojos con una punta de la sucia túnica, y luego se los colocó de nuevo sobre la nariz. Su visión seguía desenfocada, y en una de las lentes se habían hecho unos arañazos que no tendrían solución, pero conservaban suficiente claridad para confirmar que las cosas en el nivel veintiocho estaban tan mal como sonaban.

Y eso significaba realmente mal.

En esta zona ya no había lucha, aunque los ecos, el olor y la sangre impregnaban aún el aire y el suelo. Vio enanos muertos que habían estado peleando entre sí, hylars y kiars mezclados, boquiabiertos y con los ojos desorbitados como mudo testimonio del horror de sus últimos momentos. En otros sitios se veían armaduras y ropa, con armas cerca, pero sin cadáveres. No había señal alguna del ser vivo que había llevado los patéticos restos sólo unos minutos —o quizá horas— antes. Por estos lugares habían pasado las horripilantes sombras frías.

Baker oyó gritos y chillidos y, de vez en cuando, el metálico entrechocar de espadas contra escudos procedente del fondo de la calle. Al mirar hacia allí, atisbó fugazmente a los atacantes sombríos, seres inhumanos de pura oscuridad que se alejaban de él.

Intentó reconstruir los últimos minutos desde que se había derretido la pared y la ola de horror había penetrado en Thorbardin. Pero los detalles estaban poco nítidos en su mente. Recordó los seres oscuros y sombríos, intangibles y sin embargo mortales. Habían emergido en gran número, incontables, atravesando las paredes de piedra para lanzarse sobre las filas de los enanos que batallaban.

Una cosa estaba clara. Las criaturas sombrías no eran amigas de los kiars. Los enanos enloquecidos, frenéticos y por la batalla contra los hylars, se habían vuelto contra las formas oscuras con furia renovada, pero habían sido aplastados, exterminados como si de un nido de ratas se tratara. Un solo toque de estas criaturas resultaba mortal, aunque esto no impidió que los furibundos kiars recrudeciesen sus ataques suicidas.

Los hylars también habían sido víctimas del horrible ataque, y Baker había visto con sus propios ojos cómo morían varios de sus paisanos. Al menos eso pensaba, pero cuando intentaba recordar la batalla y ponerles rostro a los bravos guerreros, todo se hacía muy confuso. Miró a las ruinas de la casa Ferrust; recordaba con nitidez al viejo Barbanegra Ferrust, un importante vendedor de carbón. Al lado de esa casa había antes otra gran mansión que había quedado vacía como una cáscara, sin señales de violencia, por un ataque de las sombras. Era un edifico grandioso, y Baker estaba bastante seguro de que era la residencia de uno de los clanes más influyentes de los hylars. Pero esa familia había sitio aniquilada por los guerreros de las sombras, y el Thane era incapaz de recordar sus nombres, las funciones que habían desempeñado o ningún otro detalle acerca de su vida.

Apoyado contra una piedra, agotado, se preguntó qué habría sido de su hijo. ¿Estaba también muerto Tarn? ¿Lo habría afectado el ataque de Caos? ¿O acaso se habría unido a los enanos oscuros? Sacudió enérgicamente la cabeza para desterrar esta última idea. Se negaba a creer que la lealtad de Tarn fuera tan voluble. Cerró los ojos y elevó una plegaria silenciosa a Reorx, suplicando que el joven enano estuviera ileso. Los ardores de estómago empezaban a atormentarlo de nuevo, y Baker sintió la tentación de renunciar, pero se quedó escuchando el silencio creciente y luego oyó de nuevo unos ruidos. Sonaban unos gemidos procedentes de debajo de un tramo de muro que había caído en plena calle. Baker corrió al lugar e intentó mover la pesada losa. A pesar de arrancarse una uña en el intento, fue incapaz de mover el enorme peso. Oyó de nuevo el gemido, menos intenso que antes.

Al ponerse de pie vio a un hylar viejo que rebuscaba entre los cascotes de un edificio cercano. A juzgar por el jubón de seda, las botas de cuero reluciente y la lupa de joyero que pendía de una cadena de oro, el Thane dedujo que el tipo era un cortador de gemas.

—¡Socorro! —gritó, y el otro enano se acercó corriendo para echar una mano con la losa de piedra. Pero, tras quitarla, se encontraron cara a cara con el cadáver azulado de una joven doncella enana.

—Se asfixió antes de que la pudiéramos sacar de allí —dijo Baker, sintiéndose muy culpable.

—He oído otras voces allí —informó el joyero, apuntando hacia el montón de escombros donde lo había visto Baker.

El Thane lo acompañó, y pronto se les unieron más hylars, jóvenes y viejos que parecían aparecer por todas partes. En pocos minutos habían liberado a una madre con sus dos hijos, que habían sido enterrados vivos, salvados de morir asfixiados por un saliente de lo que antes había sido el techo de su hogar.

—Llevémoslos a un lugar seguro —sugirió Baker, mientras pensaba si habría algún lugar en todo Hybardin que pudiera considerarse libre de peligro—. ¿Sigue funcionando el ascensor? —le preguntó al grupo.

—Se había roto la cadena cuando pasé por allí hace una hora —dijo uno de los rescatadores—. Pero estaban intentando arreglarlo.

—Llevemos entonces los heridos a la estación y allí nos enteraremos de lo que está pasando.

Llevaron entre varios a los que eran incapaces de andar, mientras que otros cojearon detrás del grupo.

Por el momento parecía como si la batalla se hubiera tomado un respiro, y Baker aprovechó para pararse a echar un vistazo por el nivel más elevado de su querida ciudad. Vio varias de las criaturas que él llamaba monstruos de las sombras al final de algunas calles, deslizándose entre las ruinas de varias estructuras. Las sombras se movían sigilosas como gatos o rezumaban por el suelo.

Baker se acercó al elevador, y se sorprendió al ver que el corpulento herrero y otros cuantos hylars musculosos lo estaban aguardando.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el Thane, satisfecho de tener compañía.

—Capper Piedra de Afilar, mi señor Thane, a tu servicio. Me complacería mucho poder servir a tu lado. Con todo respeto, señor, no deberías andar por aquí sin protección.

—Sí, gracias. —Se preguntó por un instante qué habría ocurrido con su guardia personal. Los había conocido y había conversado con ellos, claro, pero ahora no recordaba sus nombres ni nada sobre ellos.

—Yo me quedaré aquí para vigilar —se ofreció otra voz, que Baker reconoció como la del joyero del monóculo, que pendía aún de la cadena dorada—. Tengo buen ojo, y lo usaré para vigilar esas sombras que se deslizan por allí. Daré un grito si vienen hacia aquí.

—Ése será un servicio muy útil. —Baker estaba conmovido por la lealtad del tipo—. De todas formas procura correr mientras gritas —aconsejó, y luego hizo una pregunta que de repente parecía muy importante—: ¿Cómo te llamas?

—Me llaman Ojo de Esmeralda el Joven —dijo el hylar, tocándose la bien arreglada barba mientras realizaba una profunda reverencia.

Cuando Baker y su escolta de media docena de hylars llegaron a la estación del elevador, los ingenieros ya habían conseguido subsanar la avería, y la gran jaula se acercaba traqueteando de nuevo al rellano. Baker sintió alivio al ver que Axel Hombros de Pizarra regresaba de su misión de inspección. El veterano capitán parecía aturdido, y el Thane tuvo que llamarlo dos veces para que le hiciera caso.

—¿Qué está pasando abajo? ¿Qué tal le va a Belicia en el embarcadero?

Una mirada hacia el rostro de Axel hizo que dejara de preguntar, y le confirmó que las noticias no sólo eran malas, sino que no podían ser peores.

—Hemos perdido los niveles inferiores —comenzó Axel, forzando las palabras con un esfuerzo que hacía que se le hincharan las venas de la frente—. Se ha desprendido una gran sección de la parte inferior del Árbol de la Vida y se ha estrellado contra la zona portuaria y la plaza. Todo está enterrado. Y Belicia. ¡Por Reorx, tendría que haber sido yo! —El veterano comandante se tambaleó exhalando un gemido de angustia.

Baker agarró a Axel por sus anchos hombros y sintió que el fornido cuerpo se agitaba preso de una oleada de congoja. El Thane buscó sin éxito palabras que lo pudieran reconfortar. Se conformó con el consuelo que pudiera ofrecer su abrazo, aunque su propia desesperanza estaba a punto de abrumarlo.

—¿Qué pasó? —preguntó Baker, totalmente exhausto, pero sabiendo que la respuesta podía ser importante; si es que había algo que seguía siendo importante. La pregunta pareció devolver a Axel a la realidad.

—Nadie lo sabe, señor. No hubo supervivientes. Los niveles uno y dos se quedaron aislados, enterrados bajo millones de toneladas de roca. El tres está lleno de cadáveres o peor. Están todos muertos. El elevador no pasa del nivel cuatro; hice el último descenso por una escalera que aún no se ha hundido.

Baker intentó asimilar las terribles pérdidas: la hija de Axel, su hermosa ciudad, quizás incluso su hijo… Todos habían desaparecido.

Se fijó por primera vez en los cincuenta o sesenta enanos que acompañaban a Axel en el gran elevador. Algunos llevaban buenas armas, y otros sólo palos grandes, pero era evidente que estaban dispuestos a luchar por su reino. Aguardaban en silencio, mirando los destrozos producidos en las cuatro avenidas que se alejaban de la estación de elevadores.

Baker vio a varios aprendices procedentes de la biblioteca del palacio; eran enanos jóvenes, y en sus manos, acostumbradas a los trebejos de escritura, portaban espadas y cuchillos.

—Eh, vosotros —llamó rápidamente—, ¿tenéis pergamino y pluma?

—Sí, señor Thane. Todos llevamos nuestras herramientas de escritura.

—Quiero que apuntéis el nombre de cada uno de los enanos aquí presentes —dijo Baker—. Y encontrad a los otros, los grupos de hylars que están repartidos por todo este nivel. De ahora en adelante quiero un registro por escrito de todos los que luchan contra estas sombrías criaturas.

Los jóvenes estudiantes lo obedecieron al momento. Mientras tanto Axel había localizado a varios guerreros veteranos entre el grupo y los había nombrado sargentos. En poco tiempo dividieron a los voluntarios en algo parecido a unidades, cuyo número crecía según iban regresando más patrullas a la zona del elevador e incorporaban sus miembros al grupo.

Pero aún no estaban organizados cuando Baker volvió a oír los inconfundibles gritos de batalla de los kiars. El sonido creció como un rugido y tronó por todo el barrio de la ciudad. En pocos segundos, bandas de atacantes enloquecidos bajaban por dos de las anchas avenidas corriendo hacia la estación del elevador. Babeando por las comisuras, se acercaron con gran estruendo de gritos y demente alegría.

—¡Atrás, mi señor! —gritó Capper Piedra de Afilar, agarrando con energía el brazo del Thane—. Vamos al elevador.

—¡Espera! —espetó Baker alzando la voz para hacerse oír por encima de los gritos. Pensaba rápidamente. El elevador era demasiado pequeño para cobijar a más de una pequeña fracción de los allí reunidos.

Antes de que pudiera dar más órdenes, chocaron los guerreros de los dos clanes entre una tormenta de golpes. Muchos kiars fueron rechazados o cayeron retorciéndose en el suelo, frenados por la feroz defensa de los hylars. Pero otros atacantes frenéticos atravesaban la refriega, desesperados por apuñalar, por matar. Baker tenía preparada su espada corta y estaba justo detrás de la primera línea de enanos. Cayó un hylar, con una herida muy profunda en una pierna, y un kiar de mirada asesina aprovechó el hueco dejado para cargar contra el Thane. Baker mató al loco de ojos salvajes y se sorprendió por la satisfacción que había sentido al utilizar su arma. Dio un paso al frente y golpeó a otro contrario, pero luego rodó por el suelo cuando un objeto caliente y afilado lo golpeó en la cara.

A su alrededor podía oír que seguía la violencia de la batalla, y creyó haberse quedado ciego, un temor que de repente le pareció peor que la propia muerte. Se llevó una mano a la cara para enjugarse la sangre y quitarse los fragmentos de cristal de sus gafas.

¡Y pudo ver la luz! Al limpiarse de nuevo, descubrió que podía ver, si bien su visión estaba nublada por la sangre que le caía en los ojos. Se puso de pie e intentó desterrar la sensación de total inutilidad. Con ojos entrecerrados descubrió que los hylars habían formado un anillo protector a su alrededor y que más kiars llegaban de todos los rincones para unirse a la refriega.

—¡Axel! —gritó Baker con urgencia—. ¡Ven aquí! ¡Necesito tus ojos!

—Mi señor, no puedo hacer nada. Que Reorx me parta con un rayo donde estoy…

—¡Ven aquí, maldito! ¡Dime lo que ves en esas calles! —Baker apuntó alrededor de la estación del elevador, hacia las avenidas en las que reinaba un silencio ominoso. Desgraciadamente, él sólo podía ver unos pocos metros, y más allá todo era un borrón.

—Al fondo de esa calle veo una masa de esas sombras, a dos o tres manzanas de distancia. La otra calle está tranquila; no hay señal alguna de enanos o de oscuridad.

—Por la calle de las sombras…, ¿podemos alejarnos de los kiars retrocediendo por allí?

Axel se volvió para mirarlo con cara de asombro total.

—Por ahora sí. Dentro de un minuto nos habrán cortado la salida.

—¿Qué pasaría si corriésemos hacia las sombras? —Rápidamente le hizo un resumen de su atrevida idea.

Axel dudó durante una fracción de segundo, y luego enseñó los dientes en una mueca belicosa.

—Sí, señor. —Un instante después su voz sonó como un rugido imperativo—. ¡Hylars! ¡Retroceded cuando dé la orden! ¡Paso ligero! ¡Ahora!

Al momento los defensores se alejaron de los kiars atacantes y rodearon la estación del elevador mientras los perseguidores se hacían un lío. Algunos de los dementes guerreros intentaron atacarlos por el flanco, pero Baker usó su espada para asestar cuchilladas a los kiars que salían del fondo borroso. Hizo retroceder a los pocos enanos frenéticos asestando tajos a diestro y siniestro.

Los hylars se movieron como un solo hombre, siguiendo al cojo Axel sin dudar. Pronto corrían por la calle con cientos de kiars gritando y pisándoles los talones.

—¿Hasta dónde? —preguntó el Thane a Axel, jadeante por el esfuerzo físico tan poco frecuente para él.

—Dos manzanas —resopló el veterano capitán, que mantenía muy bien el ritmo a pesar de tener un pie muy afectado por la gota—. Sólo una después de este callejón.

Baker vislumbró la entrada de un estrecho callejón que cruzaba la avenida en perpendicular. Un poco más allá vio las formas poco diferenciadas de la oscuridad total y supo que las sombras de Caos estaban aguardando la avalancha de enanos.

—Tú ve hacia la derecha y yo cogeré la izquierda —gritó Axel.

Los hylars en movimiento alcanzaron el callejón que cruzaba la calle principal.

—¡Separaos! —gritó Baker, apuntando a derecha e izquierda—. ¡La mitad a cada lado!

Los enanos en retirada viraron rápidamente, y los kiars siguieron por la ancha calle. Varios de los dementes atacantes se volvieron hacia los estrechos callejones, pero les cerraban el paso varios hylars fornidos. El resto de los kiars siguieron avanzando ofuscadamente, corriendo calle adelante, aullando frenéticos, sedientos de sangre.

Y las sombras los recibieron con su oscuro pero exultante silencio.

17

Una intriga y un pacto

Acompañado por el asesino y un puñado de guerreros que había reunido de los barcos que regresaban, Nefario comenzó el largo ascenso hasta la casa de su hermana. Un miembro de su escolta enarboló rápidamente el estandarte del Thane y éste se sorprendió cuando, al paso de la bandera de la Forja Humeante, se oyeron siseos y abucheos procedentes de las puertas cerradas de varios edificios. La misión de Nefario era demasiado urgente para pararse a disciplinar a esos traidores, pero tomó nota de sus direcciones. Estaba decidido a emprender las acciones apropiadas cuando tuviera más tiempo.

Filo Diestro se tomó el asunto como algo personal cuando un ciudadano osó arrojar un terrón de hongos podridos desde un balcón. El asesino y tres guerreros hylars echaron abajo la puerta de una posada privada y subieron la escalera para atrapar al joven enano que apenas tenía edad para lucir barba. Lo arrastraron a la calle a pesar de su resistencia, y lo arrojaron al suelo a los pies de Nefario.

—¿Es éste el respeto que tienes a tu Thane? —demandó Filo Diestro, sacando la espada corta y pinchándolo tan fuerte como para hacer brotar la sangre—. ¡Ahora, miserable, suplica por tu vida!

—¿Thane? —dijo el daergar rebelde, tan furioso que no tenía miedo—. ¿Thane de qué? Mi casa ha sido destruida por Caos. ¡Mi familia ha desaparecido! ¡Y ahora vivo en una habitación que muestra un toque femenino, y ni siquiera recuerdo el nombre de esa mujer!

—¡Mátalo! —ordenó Nefario, que prosiguió su camino mientras el asesino ejecutaba sus órdenes con una rápida puñalada.

Siguió su avance con la dignidad de un rey, pero estaba bastante más preocupado de lo que osaba mostrar. ¡Qué rápido se habían vuelto contra él! Ahora cada portal y cada persiana bajada parecía ocultar conspiradores y rebeldes.

¿Y cuál era la naturaleza de este enemigo sobrenatural? ¿Cómo podían robar las ideas y los recuerdos, afectando incluso las mentes de los supervivientes? ¡Atacaban y destruían de un modo que era casi imposible de comprender!

El destacamento del Thane pasó el nivel dos y siguió lentamente su escalada hacia las torres gemelas de la casa Humo de Fuelle. Uno de los guardaespaldas del Thane emitió un chillido antes de desplomarse boca abajo sobre el suelo, con la saeta de una ballesta asomándole por la espalda. Los otros, miembros del grupo cerraron filas en torno al Thane de forma inmediata. Ninguno de ellos dudaba que éste era el destinatario del proyectil.

Filo Diestro se alejó del sendero llevando consigo media docena de guerreros para registrar los empinados callejones y las callejuelas en busca del culpable; mientras tanto, el resto de la partida prosiguió su implacable ascenso. Pronto Nefario oyó ruidos de lucha y los golpes de espada contra espada. Poco después los hombres armados trajeron un daergar magullado y lo arrojaron sobre el empedrado ante el Thane. Éste tampoco suplicó ni se humilló; por el contrario, lanzó un salivazo sangriento que estuvo a punto de manchar una de las botas de Nefario.

—Mata también a éste —ordenó el Thane—. Pero procura que sea una muerte lenta y dolorosa.

Una puñalada del arma plateada de Filo Diestro provoco un grito largo y penetrante. El lastimero gemido se tornó un leve gorjeo cuando Nefario y sus acólitos reemprendieron la escalada.

—Una estocada a fondo en el estómago girando el arma —explicó Filo Diestro con satisfacción—. Indudablemente mortal, pero retrasa terriblemente el desenlace final. Será una buena lección para todos aquellos que estén contemplando algún acto de insolencia similar.

—¿Estás seguro de haber atrapado al enano correcto?

—En absoluto —contestó tranquilamente el asesino—. Pero el resultado final es el mismo, ¿no crees?

—En efecto.

El Thane se detuvo un momento para otear el mar de Urkhan. Desde donde se encontraba, la visibilidad era de varios kilómetros. Los destellos de explosiones atravesaban la oscuridad en varios sitios, y el agua burbujeaba y desprendía columnas de vapor siseante. Los fuegos seguían ardiendo en Hybardin, y, en la distancia, varios dragones describían círculos en el aire dejando tras de sí nubes de humo y chispas.

Nefario golpeó el tambor de entrada de su hermana, y el impacto de su puño recubierto de malla resonó por toda la columna de piedra y se propagó bajo sus pies. En pocos momentos bajaron el puente levadizo, y la puerta se abrió para dar paso a un criado que hizo una profunda reverencia y se aparto con rapidez cuando el Thane atravesó la pasarela y penetro en el patrio anterior de la mansión.

—Hermano, qué inesperado placer —dijo Garimeth al salir de sus aposentos privados. Llevaba un traje largo de diseño hylar, en fina plata reluciente incrustada con grandes diamantes. Las gemas titilaban y brillaban casi tanto como sus ojos mientras afrontaba el ceño fruncido de Nefario. Cosa extraña, notó el Thane, también llevaba sobre la cabeza un yelmo de bronce, una extraña moda que el Thane decidió que no le gustaba. Con un saludo educado, su hermana esperó sus palabras.

—Inesperado, desde luego. Lo de placer, habrá que ver lo que opinas dentro de unos minutos.

—Siempre es un placer estar en tu presencia y escuchar tus deseos, hermano.

—Es mi deseo que los emisarios de los otros Thanes sean llevados directamente a mi presencia y no encarcelados en la residencia de un miembro de mi propia familia. Es mi deseo que a aquellos que me traen noticias importantes no les impidan comunicármelas.

Garimeth no mostró signo alguno de sorpresa, si es que estaba sorprendida realmente. En vez de eso frunció levemente el entrecejo, un gesto delicado y femenino que había sido parte de su arsenal de expresiones desde que era una niña.

—Mi querido hermano, tenía intención de arreglar un encuentro entre mi único hijo y tú. Desgraciadamente los hechos han conspirado en mi contra. Esta violencia de Caos ha golpeado mi propia casa. ¿No has visto los escombros en el patio, las piedras rotas y la aflicción de los criados?

De hecho, Nefario había estado estudiando tan detenidamente a su hermana que no había prestado atención a su alrededor. Ella tenía razón, pero no lo distraería.

—Tengo entendido que este emisario, ¡tu hijo mestizo!, nos podría haber avisado de esta amenaza de Caos que dices que tanto te afecta. Y sin embargo se lo drogó y se lo encerró aquí hasta que ya era demasiado tarde. ¿Por qué?

Los ojos de Garimeth se estrecharon, y Nefario supo que estaba intentando discurrir cómo había obtenido él una información tan detallada. Sus gráciles facciones seguían inalteradas cuando respondió:

—Tarn estaba cansado y conmocionado por el viaje. Simplemente le di algo que lo ayudara a dormir. Al parecer cuando despertó estaba algo confundido y huyó de aquí antes de que yo le pudiera dar una explicación. En realidad, mi hermano y señor, si mis actos te han causado algún tipo de dificultad te ofrezco mis más sinceras disculpas.

—Puedes ofrecer tu cuello al cuchillo de mi verdugo, y ni con eso compensarías el daño causado —declaró Nefario.

Pensó decirle a su hermana todo lo que sabía: que Tarn había estado prisionero varios días, que la droga administrada no había tenido nada que ver con su viaje de Hybardin a Daerforge. Pero por el momento decidió morderse la lengua. Después de todo era posible que necesitara en un futuro el espía que tenía en su casa y no sería bueno poner en peligro a sus fuentes de información.

—Dime una cosa: ¿dónde está ahora Tarn Humo de Fuelle?

—Se marchó de repente —repuso fríamente Garimeth, Nefario no podía menos de admirarse de su facilidad para disimular, pues la mujer no admitía que Tarn hubiera estado prisionero ni que hubiera escapado.

»Tengo entendido que pensaba ir a buscarte, aunque sin duda esperaba verte en el Árbol de la Vida. De hecho fue tu propio sicario, aquí presente, el que lo hizo llamar y le dijo que aguardara tus órdenes —añadió apuntando a Filo Diestro.

—¡Miente, señor! —gritó el asesino, con los ojos abiertos de par en par tras las rendijas de la caperuza de su túnica.

—¿Por qué lo niegas? —dijo tranquilamente Garimeth, parpadeando con lo que Nefario consideró una demostración adecuada de sorpresa—. ¿Podría ser que tú…? ¡Pero no, no lo entiendo!

—¡No hay verdad en sus palabras! No vine a buscar al mestizo. ¿Qué razones tendría yo para hacerlo? —El tono de Filo Diestro era sobresaltado.

—¿Por qué haría Filo Diestro algo así? —preguntó el Thane.

—¿Quién sabe? —Garimeth se encogió de hombros—. Quizá quiere que creas que yo te estaba traicionando.

—¡Miente! Déjame matarla ahora, mi señor —dijo Filo Diestro con una voz que se convirtió en un siseo mortal.

Nefario consideró detenidamente la petición y luego sacudió la cabeza.

—No. Aquí están pasando muchas cosas que ignoro, y quiero respuestas. No la mates. Aún no, por lo menos.

—Por supuesto que también estoy preocupada por mi hijo. ¿Adónde lo has llevado? —le preguntó inocentemente Garimeth a Filo Diestro.

—¿Qué? —La furia del asesino explotó—. Os lo suplico, señor. Permíteme que la pase por el cuchillo. O al bastardo de su hijo.

—Ésa es una idea interesante —respondió secamente Nefario—. En vista de los recientes e imprevistos acontecimientos, probablemente ya no me sea útil. Pero, si pudiera encontrarlo, sería perfecto para un propósito.

Se volvió hacia Filo Diestro, que se había retirado a las sombras cercanas de la puerta para, desde allí, lanzar miradas furiosas.

—Debes encontrar al mestizo y matarlo. Cuando acabes, te ordeno que traigas aquí su cabeza, para que su madre pueda admirar su parecido durante todo el tiempo que quiera. Su cabeza servirá como recordatorio del precio de la traición contra Nefario Humo de Fuelle.

—Será un placer, señor. —Sus ojos relucieron de alegría.

Garimeth palideció al oír la sentencia de muerte, pero era demasiado sagaz y egoísta para dejar ver sus emociones. Se limitó a mirar intensamente a la oscura figura del asesino real, que asintió con la cabeza y salió por la puerta deslizándose como una sombra.

—¿No me crees? —preguntó ella tristemente—. Te repito que tu enano matón estuvo aquí, según él, con un mensaje para mi hijo.

Nefario se encogió de hombros y rió entre dientes.

—Si lo que dices es verdad, no tendrá ningún problema para encontrar al muchacho.

—Quizá. Pero Tarn tiene muchos recursos.

De repente los interrumpió un estruendo lejano.

Rápidamente, Garimeth acompañó a Nefario hasta el inmenso balcón con vistas al mar y a la ciudad que tenían debajo. Unas columnas de vapor formaban remolinos en el aire. Contemplaron cómo uno de los reptiles de fuego viraba para alejarse del centro de la caverna y dirigirse aleteando hacia los dos daergars.

Un gran proyectil de fuego, como un meteoro en llamas, surcó el aire sobre el mar de Urkhan y describió un arco descendente hacia el balcón y los dos enanos oscuros. Nefario apartó la mirada con una mueca de dolor por la intensidad de la luz. Era vagamente consciente de una figura negra, desnuda que estaba encaramada en el lomo del Dragón de Fuego.

El gran dragón batió sus anchas alas llameantes y tomó tierra en medio de una nube de humo y chispas. Nefario seguía tapándose los ojos con una mano para escudarlos contra la dolorosa claridad, pero incluso así pudo distinguir a la criatura alta, regia, con semblante semihumano y exento de facciones. La figura negra desmontó y se acercó hasta elevarse casi sobre él. El fuego siseaba y chisporroteaba con un brillo intolerable, un calor ardiente que era doloroso con el rostro de Nefario.

El Thane supo con certeza que estaba a punto de morir.

INTERLUDIO DE CAOS

Zarak Thuul sintió una profunda atracción, una compulsión que lo incitaba a cruzar la bóveda de aire y mar. Unos pensamientos lo atraían. Una presencia penetró en su mente y llegó a él como ningún otro ser —ni siquiera Primus— lo había hecho antes.

Lo sobresaltó ver ante él a una enana y saber que había sido ella quien lo había atraído. Percibía que ella sentía temor ante su bella presencia y que deseaba su extraordinario poder. Estas dos emociones combinadas eran sumamente placenteras para el guerrero demoníaco.

Riendo con fuerza, el heraldo de Caos aferró a la hembra y la levantó en un abrazo. Ella se fundió con él en espíritu, en deseo y en mente. Éste era un ser valioso, lo sabía, muy diferente de los patéticos insectos que eran el resto de estos mortales.

La depositó de nuevo en el suelo y se agachó ante ella, abrumado por la admiración y una alegría sincera y exultante.

18

El compañero del asesino

—Supongamos que estoy de acuerdo con vosotros. ¿Cómo nos las arreglaríamos para robar un barco?

Tarn decidió hacer la pregunta, aunque estaba bastante seguro de que lamentaría seguir este plan de los enanos gullys. Quizás el olor a rancio, la sustancia pegajosa del suelo, y el aroma del apestoso ponche —que hasta ahora había evitado probar— habían contribuido a nublar su capacidad de juicio. Aun así, tuvo que admitir que la idea era mejor que cualquier cosa que él mismo hubiera pensado.

—Fácil. Vamos allí y cogemos barco —explicó Regal.

Todos los presentes en el bar oscuro y maloliente mostraron su acuerdo con un entusiasta coro de síes y eructos.

—¡Muchos barcos! —sugirió generosamente uno de ellos.

—¡Coger uno grande! —los exhortó un camarada.

—¡No, uno rápido! —declaró otro.

—Yo querer un barco con muchas piernas —explicó Pato Enano Grande al tiempo que su borrosa vista repasaba a Tarn de arriba abajo.

—¿Piernas? —Tarn estaba sorprendido, aunque tras pensar un poco lo comprendió—. Supongo que te refieres a los remos. Sí, tiene que tener piernas. Reorx sabe que los transbordadores de cables no nos van a llevar.

Tarn salió de la sucia posada acompañado de un tumultuoso grupo de gullys. Esta vez puso especial cuidado en no golpearse la cabeza con el saliente rocoso. Rodeado por un coro de comentarios como «¿Qué barco ése?», «¡Ve a ver!», «¡Tus botas hacen buen barco!», subieron a la cumbre de una roca desde la que tenían una buena vista de la zona costera de Daerforge. Habían aparecido docenas de enanos gullys, y el grupo estaba reunido en la empinada cuesta de Lodazal.

En la sinuosa costa se divisaban claramente los astilleros de la ciudad portuaria de los enanos oscuros, y el desastre provocado por el derrumbe del segundo nivel. La parte más alejada de ellos, la dársena que estaba al otro lado del montón de rocas y de acero, bullía de actividad. Allí, varias docenas de barcos recién llegados de Hybardin trataban de abrirse paso sin muchas contemplaciones para situarse en una posición en la que sus tripulaciones pudieran desembarcar. Por todas partes había enanos oscuros nerviosos. Tarn no veía la menor posibilidad de acercarse a alguna de las naves sin que lo vieran, y menos aún conseguir robar una.

—¡Mira! ¡Viene un volador de fuego! —gritó un gully.

Tarn miró horrorizado la silueta de un inmenso dragón que sobrevolaba sus cabezas. Retrocedió inconscientemente, aunque la poderosa criatura no prestó atención a las insignificantes motas que estaban tan distantes, bajo él. En lugar de ello, el reptil viró hacia el nivel superior de Daerforge, en dirección a las torres gemelas situadas cerca de la cumbre del acantilado. Batió y abrió las vastas alas y tomó tierra en la gran terraza exterior de la casa de su madre.

Tarn vio que una criatura negra desmontaba del lomo del dragón. No podía dar crédito a sus ojos cuando vio aparecer dos figuras más; a tanta distancia era imposible reconocer a nadie, pero el yelmo de bronce que una de ellas llevaba en La cabeza era como un cartel que indicara la presencia de su madre. Garimeth llevaba puesto el Yelmo de Lenguas, y saludaba —¡incluso abrazaba!— a este heraldo de Caos.

Parecía que el monstruoso guerrero le estaba diciendo muchas cosas a la daergar, y Tarn tuvo la impresión de que su madre también hablaba mucho a su vez. ¡Y luego vio que el extraño ser se postraba a los pies de la enana! Finalmente el jinete negro regresó a su ardiente montura y ascendió de nuevo a los cielos, rumbo a Hybardin. Tarn estaba convencido de una cosa: habían llegado a algún acuerdo infame.

Completamente aturdido, intentó considerar las ramificaciones de la nueva situación. Poco después, mientras Tarn miraba todavía hacia allí, salió de la casa un grupo de enanos oscuros entre los que iba Garimeth Humo de Fuelle, portando todavía el Yelmo, y tomaron el sendero que llevaba hacia el puerto.

—¿Qué pasa ahora, Regal Sabio Todo Tiempo? —preguntó Pato Enano Grande, y apuntó hacia la extensión de mar tormentoso, las refulgentes bolas de fuego, y la destruida Hybardin—. ¡Esto aburrido!

—Esperamos a él, digo yo —respondió Regal, mirando con ojos escépticos a Tarn—. Él nuestro líder. Esto es, si decide hacer algo alguna vez.

Tarn sacudió enérgicamente la cabeza, muy enfadado, por qué se dirigiría su madre hacia los barcos llevando aún sobre su cabeza ese Yelmo. Al mirar hacia el mar vio el cono invertido del Árbol de la Vida, azotado por numerosos fuegos y marcado por los ataques de las hordas de Caos. El Dragón de Fuego había regresado allí y de repente Tarn lo vio claro: sabía adónde iba Garimeth con el tesoro que le había robado a su padre.

—¡De acuerdo, me habéis convencido! —dijo, y se giró hacia los gullys, que lo vitoreaban con alegría. Estudió con cuidado la ciudad de los enanos oscuros y descubrió de repente una posibilidad; en realidad no era una oportunidad, pero sí un atisbo de esperanza.

—¿Ves aquello? —le preguntó a Regal—. En la parte del puerto que está más cercana a nosotros.

—Ya. Donde caídas rocas. Puerto no tan grande a ese lado.

—No, ni tanta gente. —Tarn escudriñaba la parte de Daerforge en la que el derrumbamiento había dejado aislada una pequeña zona costera. Había algunos enanos y unos pocos barcos amarrados, pero nada comparado con las multitudes que recorrían el otro lado de la playa del lago—. Está totalmente aislado del resto de la ciudad —explicó, mientras se le aceleraba el pulso.

—No tantos barcos allí —objetó Regal—. Nosotros querer escoger entre muchos.

—Pero tampoco hay tantos enanos oscuros —contestó el mestizo—. Y, creedme, una vez que has navegado en unos pocos barcos, son todos casi iguales.

—No sé. —Regal seguía escéptico, pero sus compañeros aghars y él siguieron a Tarn por los canales y barrancos de la ciudad de los enanos gullys—. Calle principal número uno —indicó Regal, aunque Tarn estaba seguro de que era imposible que ese sendero fuese una extensión de la tubería que antes había sido «calle principal número uno».

Al acercarse a los límites de Daerforge, tuvieron que bajar por una cuesta muy empinada; una de las botas de Tarn resbaló, y él se deslizó varios metros por el barranco. Recuperó al instante el equilibrio y se puso de pie, blasfemando. Había un enano gully inmóvil a su lado y por un momento creyó que con su torpeza había arrastrado al tipo con él.

—Lo siento amigo. ¿Necesitas ayuda?

Entonces vio la flecha. Una saeta de acero había perforado la parte posterior del cuello del aghar, y Tarn comprendió que el enano gully estaba muerto.

—¡Una flecha, y envenenada! —siseó entre dientes, y se volvió para escudriñar las alturas. No vio señal alguna del misterioso atacante mientras los otros gullys los rodeaban.

—Pobre Rocco —dijo con tristeza Regal—. Por lo menos caminó delante de ti. Eso quería.

—Y lo mataron cuando yo resbalé —se dio cuenta Tarn con un alarmante escalofrío.

No manifestó en voz alta sus conclusiones, pero en su mente era una certeza: el objetivo de esa flecha mortal era él, no el desafortunado aghar llamado Rocco. Pero ¿quién habría disparado, y por qué? Se preguntó si su madre habría enviado un asesino tras él al descubrir que había escapado, pero le resultaba difícil de creer que su madre hubiera sido tan rastrera y malvada como para matar a su propio hijo.

Escrutó de nuevo en vano las alturas en busca de su atacante, antes de continuar el descenso. Esta vez los condujo por las trincheras más profundas y los hizo correr a paso ligero cuando no tuvieron más remedio que salir a terreno abierto. Se veían varios barcos en el tramo de costa más cercano, y varios más que intentaban alcanzar de nuevo la ciudad de los enanos oscuros. Poco después la «calle principal» descendió bruscamente, sin diferenciarse de un barranco natural, y Tarn sintió alivio cuando finalmente pudieron seguir ocultos hasta la playa. Alcanzaron un saliente rocoso situado justo encima del tramo final del embarcadero de Daerforge. Las aguas encrespadas del mar de Urkhan rompían con violencia contra el rompeolas del malecón situado sólo a tiro de piedra. Varios espigones de roca penetraban como dedos rechonchos en el agua, pero no tenían amarrado ningún barco. Sin embargo, este sector del puerto no se podía ver desde el resto de la ciudad debido a la gran acumulación de escombros y piedras que habían caído en el derrumbamiento.

—¡Mirad! ¡Aquí viene un barco! —gritó Regal, que se puso de pie hasta que Tarn lo obligó a ponerse a cubierto.

Pero la observación del aghar era correcta, y Tarn divisó un alargado barco lacustre, impulsado sólo por media docena de remeros que luchaban por abrirse camino a través de las aguas embravecidas. Su tripulación había visto la maraña de barcos y la muchedumbre reunida en la parte principal del puerto, y había virado en busca de la costa aislada y relativamente vacía en la que esperaban ocultos Tarn y los enanos gullys.

—Voy a arrastrarme hasta allí a escondidas para acercarme todo lo que pueda —susurró con voz queda el mestizo.

—¡Nosotros a escondidas también! —gritaron una docena de aghars. Afortunadamente para ellos el sonido fue absorbido por el ruido general de tormenta y de actividad.

Tarn no confiaba nada en el sigilo de sus compañeros, pero se dio cuenta enseguida de que sería imposible disuadir a los emocionados enanos gullys.

—Con cuidado —avisó, exasperado.

—¡Nosotros buenos a escondidas! —proclamó Regal, y era verdad. Los aghars prácticamente desaparecieron al seguir a Tarn por la cuesta. Eran realmente diestros para avanzar a hurtadillas.

Agachado al pie del acantilado, Tarn escrutó la dársena y observó cómo cabeceaba la embarcación sobre las olas hasta que al cabo atracó en el sólido malecón.

Un enano oscuro desembarcó antes de que la hubieran amarrado.

—¡Vosotros esperad aquí! —gritó sobre el hombro a los otros—. Yo averiguaré nuestras próximas órdenes.

Sonaron algunos murmullos de descontento entre el testo de la tripulación, pero siguieron sentados en sus bancos, manteniendo el barco arrimado al embarcadero mientras su compatriota escalaba el montón de escombros y se perdía de vista.

Tarn lanzó una mirada escéptica al barco. Había por lo menos una docena de enanos curtidos en la batalla sentados a los remos, listos para remar o para luchar. El mestizo tenía consigo unos veinticinco aghars, pero albergaba pocas ilusiones acerca de la capacidad de lucha de su abigarrado grupo. Decidió que era mucho mejor esperar la oportunidad de un barco vacío o que sólo estuviese vigilado por un par de enanos oscuros.

Sin embargo Regal Siempre Sabio tenía otros planes.

—¡Coger barco! —gritó, poniéndose de pie. Bajó a saltos al embarcadero mientras los otros aghars lo contemplaban boquiabiertos—. ¡Eh, tú! ¡Quiero barco! —Caminó pavoneándose hacia el barco con la cabeza bien alta, como un gran señor. Tarn contuvo la respiración y se dio cuenta de que a ellos no los habían visto. Todos los enanos oscuros miraban fijamente al pequeño y redondo Regal, que hablaba de forma tan intolerablemente arrogante.

A los daergars sólo les faltó escupir de ira ante tanta insolencia, y varios soltaron los remos y saltaron al embarcadero, atropellándose en su intento de ser los primeros en dar una lección permanente al gully. Regal frenó su avance pero no hizo ningún intento de retroceder a un lugar seguro.

Y Tarn vio que sólo había una cosa que hacer.

—¡A la carga! —gritó y, desenvainando su espada corta, corrió por el embarcadero. Sin pararse a ver si lo seguía el resto de los aghars, corrió a toda velocidad hacia el primero de los daergars, un inmenso tuerto armado con un hacha que encabezaba el grupo que había saltado a tierra.

El curtido guerrero se detuvo sorprendido cuando apareció Tarn, y alzó el hacha con entusiasmo, listo para enfrentarse a un nuevo adversario. Pero el mestizo iba demasiado rápido y asestó la primera cuchillada, que perforó el corazón del daergar y lo mató al instante. El impulso de Tarn frenó momentáneamente al resto de los enanos oscuros, que estaban apiñados en el borde del embarcadero. Con otro movimiento rápido de la espada corta y un empujón, Tarn hizo caer a las profundas aguas a otro enano oscuro chillón.

Luego retrocedió cuando varios enemigos intentaron rodearlo por derecha e izquierda, sedientos de sangre.

—¡Dejad en paz a mi amigo! —demandó Regal, que avanzó y se situó junto Tarn. La daga larga del gully trazó un arco en el aire e hizo retroceder al primero de los daergars.

Los enanos oscuros intentaron rodearlos, pero Tarn comprobó con gran alegría que Pato Enano Grande y Puf Hacefuegos estaban a su izquierda. El más grande de los dos manejaba una antorcha que de algún modo había encendido, mientras que Pato se agachaba y lanzaba puñaladas hacia arriba con una larga daga afilada.

Venían corriendo más aghars, y pronto eran los daergars los que se encontraban rodeados y hostigados por todos los costados por los veloces y acometedores adversarios. La antorcha de Puf llameaba hacia los enanos oscuros, que maldecían su brillo. Se usaban espadas, mazas, pies y manos en el fragor de la batalla y la intensidad del ataque de los enanos gullys fue suficiente para controlar el avance de la tripulación enemiga. Algunos daergars seguían intentando salir del barco mientras los otros luchaban en un equilibrio poco estable justo en el borde del embarcadero, aterrados por el agua negra que rompía contra el saliente de piedra situado bajo ellos.

Pato gateó bajo las piernas de un fornido daergar, y, cuando se puso de pie, la afilada punta de su casco impulsó al agua al enano oscuro. El guerrero armado se hundió como una piedra en las oscuras aguas. Sus compañeros hicieron caso omiso de sus chillidos mientras seguían intentando llegar a tierra. Entretanto, los aghars habían llegado al barco; cogieron los remos, varios de los cuales arrojaron por la borda antes de que Tarn los pudiera frenar, y asestaron puñetazos, patadas y mordiscos a los pocos daergars desafortunados que aún estaban allí.

Tarn subió a bordo y se sobresaltó ante un ruido metálico que sonó en el casco del barco, muy cerca de su cabeza. Se giró rápidamente para buscar al autor del disparo. A juzgar por la fuerza del impacto —la flecha había abollado el metal del casco— comprendió que el arquero debía de estar muy cerca. Pero a su alrededor había sólo enanos gullys.

—¡Cuidado! —Pato Enano Grande gritó apuntando a uno de los enanos que estaban detrás de Tarn, en el barco.

El mestizó giró y se dio cuenta de que el supuesto aghar que estaba a su lado no era un gully sino un pequeño impostor que había aprovechado la confusión del ataque para atravesar el embarcadero. El tipo se movía a la velocidad del rayo, y el plateado filo de una espada corta salió de las sombras en dirección al cuello de Tarn.

—¡Ni se ocurra! —Pato saltó desde el embarcadero, y la estocada destinada al cuello de Tarn fue a clavarse en el pecho del enano gully.

El atacante intentó recular para atacar de nuevo, pero Tarn reaccionó. Su espada golpeó el arma del daergar, haciendo que se le cayera de la mano. Siseando de rabia, el impostor saltó al embarcadero y se alejó corriendo.

Tarn no tenía tiempo de perseguirlo, ya que los pocos daergars que quedaban hicieron una carga para intentar recuperar el barco. Su espada atizó a uno en plena frente y lo hizo caer sobre la cubierta de la nave, mientras los gullys se entregaban a un juego estupendo: agarrar a los enemigos y caer juntos al agua. Tras la zambullida, los aghars regresaban a la superficie en tanto que los enanos oscuros, equipados con armadura y enemigos del agua, desaparecían para siempre.

Tarn se agachó, sacó el arma del asesino del cuerpo de Pato y la dejó caer sobre uno de los bancos. La espada corta estaba limpia y brillante, con un filo que relucía como un fuego sin llamas. El desafortunado aghar que había recibido la certera cuchillada había muerto.

—¡Ése, Filo Diestro! —jadeó Regal Siempre Sabio, apuntando hacia el asesino que huía y luego hacia la feroz calavera que aparecía repujada en la empuñadura de plata del arma—. ¡Él mata muchos aghars!

—Si no fuera por Pato Enano Grande, me habría matado a mí también —dijo Tarn, sintiendo una punzada de dolor por el valiente enano gully.

—¡Tú muy buen luchador! ¡Tú desarmas Filo Diestro! —declaró Regal, mirando a Tarn con ojos como platos.

Tarn despachó al último tripulante daergar, cuyo cuerpo fue arrojado por la borda sin miramientos. Tarn asignó dos gullys a cada banco de remo, sabiendo que debían hacerse a la mar a toda velocidad.

En ese momento sonó un rugido de alarma.

19

La defensa de Hybardin

El elevador se detuvo con un chirrido, y las puertas de la jaula se abrieron en otro de los niveles de Hybardin. Pero antes de que pudieran descender los pasajeros, Baker Granito Blanco se sentó pesadamente en un banco y habló con voz débil:

—Esperad un momento. —Levantó la mano, y el grupo de hylars que formaba su guardia personal se puso firmes mientras el Thane siseaba entre dientes y se doblaba con las manos sobre el estómago—. No será mucho tiempo, sólo hasta que se me pase el dolor más intenso.

—¿Estás herido, mi señor? —preguntó Capper Piedra de Afilar, consternado.

—No. Sólo es ardor de estómago. Demasiado conocido, me temo. Dadme un minuto y estaré bien. —Intentó sonreír a las borrosas caras preocupadas, pero el dolor era demasiado intenso.

Hablar era lo único que Baker podía hacer para procurar no perder el conocimiento. Las lacerantes punzadas del estómago lo estaban afectando con una frecuencia cada vez mayor desde que había comenzado la defensa de la fortificada Hybardin.

Intentó pensar, distraer la mente para alejarla del dolor físico, pero cada recuerdo que evocaba contribuía a incrementar su sufrimiento. Pensó en Axel Hombros de Pizarra, hundido por la noticia de la muerte de su hija, y Baker no pudo evitar hacer una mueca, agobiado por su propia culpabilidad. Había sido él quien le había asignado ese puesto tan peligroso, y él quien le había negado los refuerzos y reclutas, que ella necesitaba tan desesperadamente.

¿Y su propio hijo? ¿Estaría en el lago, en medio del ejército de enanos oscuros? Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que Tarn, al igual que Belicia y tantos otros, debía de estar muerto. La idea lo envolvió en una oleada de melancolía tan intensa que estuvo a punto de abrumarlo.

El Thane de los hylars apretó los párpados para atajar las lágrimas, tan poco propias de los enanos. Finalmente se rindió a la pena, hundió la cabeza en las manos y lloró. Tantas muertes, tanta destrucción en Hybardin… Y todo a manos de un enemigo que él ni siquiera comprendía. La tragedia era excesiva para que tuviera que soportarla un solo enano, No se sintió mejor cuando se le agotaron las lágrimas. Se sentía vacío, y todo el futuro estaba lleno de desesperanza. ¿Era posible que un líder, o un pueblo, fuera capaz de defenderse contra un ataque tan mortal y continuo?

El asalto de los enanos oscuros había sido traicionero y violento, pero previsible dada la larga y sangrienta historia de Thorbardin. Baker recordó haber presagiado ese ataque.

La horda de Caos era algo que parecía invencible, imposible incluso de resistir de forma eficaz. En consecuencia, a los hylars sólo les quedaba huir o morir. Las partes de la ciudad que habían caído en las garras de las criaturas sombrías habían acabado totalmente destruidas.

El único momento brillante había sido la táctica de distracción que había enfrentado a la gran fuerza de ataque de los kiars contra los seres de Caos. Pero Baker no se hacía ilusiones. Ésta no era una táctica que fueran a utilizar de forma repetida, ni les servía para ganar terreno al poder sombrío que había conquistado ya tantos sectores de la ciudad de los hylars.

Habían desaparecido edificios completos, se habían marchitado los jardines y contaminado las fuentes. Ahora estaban situados más o menos a mitad de la altura del Árbol de la Vida; habían parado para mirar y recibir informes en todas las estaciones de elevador durante su descenso buscando un resquicio de esperanza, Baker intentó discurrir algún plan. Por lo menos se le había pasado algo del dolor de estómago.

—Bien. Creo que podemos ponernos de nuevo en marcha. —Se sentía avergonzado por su muestra de debilidad, pero hizo un esfuerzo por mantener la cabeza bien alta—. Vámonos.

—Éste es el nivel diez, mi señor. Nuestros primeros informes indican que aún no lo han atacado —explicó Capper Piedra de Afilar, el cabecilla de los diez hombres de la guardia personal del Thane.

Formaron dos filas para flanquear a su dirigente, y Capper caminó a su lado. El Thane iba mirando en derredor a pesar de que apenas veía nada. El antiguo herrero había detectado hacía tiempo los problemas de visión de su jefe, y describía el entorno sin que éste tuviera que preguntarle.

—Por aquí no se ven daños, señor. Hay un par de puentes que unen las calles con las murallas reales, y ambos están intactos.

—Bien. —Baker intentó hallar alguna causa de optimismo en el informe, pero su desesperación era demasiado intensa para que la atenuara esta u otra información.

—¡Cuidado! —gritó uno de los guardaespaldas.

El Thane se giró a tiempo de ver cómo una forma negra se cernía sobre otro de los guerreros hylars. El enano gimió de terror a la par que se acercaban los dos tentáculos de oscuridad y luego, en un espantoso segundo, ya no estaba. La armadura vacía cayó al suelo, como una inútil cáscara.

Capper Piedra de Afilar asestó un hachazo con todas sus fuerzas pero el arma pasó a través de la vaporosa aparición. El capitán de la guardia reculó, un instante antes de que lo alcanzara una de las extremidades de oscuridad.

Y entonces la sombra avanzó directamente hacia Baker. El Thane había desenvainado su espada —no recordaba cuándo— y dio una puñalada a ciegas, hacia el centro de la sombra, y notó cómo la oscuridad se abría ante el filo de su cuchilla. Cortó de nuevo, sintiendo una sensación de escalofrío en el aire que lo rodeaba.

La criatura de las sombras había desaparecido.

—¿Mi señor, estás bien? —preguntó uno de sus hombres.

Baker asintió con la cabeza.

—¿Cómo has hecho eso? —preguntó Capper—. Yo le di con todas mis fuerzas y no sirvió para nada.

—Fue esta espada —dijo Baker, mirando el arma corta que llevaba en la mano—. La cogí de la pared del salón central. Es un arma bendecida por Reorx en los primeros días de Thorbardin, como el resto de las armas de entonces. —De repente tuvo una idea—. Allí quedan más, todas tan bendecidas y encantadas como ésta. Venid, las cogeremos y las usaremos en esta batalla.

Se dirigieron rápidamente hacia el salón central del Thane, y una vez allí descolgaron todas las armas de las paredes excepto una enorme hacha de mango largo que era demasiado pesada para ellos. Su guardia personal y otros cuantos hylars se armaron así con espadas cortas y sables, hachas y martillos grandes y pequeños. Si la intuición de Baker era correcta, estas armas podían causar bastante daño a los atacantes oscuros.

Cuando terminaron la inspección de los siguientes niveles, el ardor de estómago de Baker había remitido algo para convertirse en un dolor soportable que era capaz de disimular mientras pasaban entre la muchedumbre que se había reunido cuando se tuvo noticia de la llegada del Thane. Estos enanos estaban sumidos en un profundo silencio y preocupados, pero Baker podía ver la confianza en sus ojos brillantes. Se prometió a sí mismo ser merecedor de su papel de líder.

Finalmente descendieron en el traqueteante elevador hasta el nivel cinco, la estación más baja controlada aún por los hylars. Baker se animó al ver que las forjas seguían encendidas y al oír el martilleo de los forjadores y los gritos de los capataces que trabajaban en la defensa de su ciudad.

Pero su ánimo se ensombreció al recordar la cercanía de la plaza del mercado, el lugar en el que Belicia y su valiente compañía habían presentado su resistencia final.

—Mi señor Thane —declaró un joven hylar curtido en la batalla, cuya cabeza y un brazo estaban envueltos en vendajes—. Yo estaba con la compañía en la plaza, abajo. Se me dijo que os debía dar un informe completo.

—Sí. Siéntate, por favor. —Baker señaló uno de los bancos que estaban en la calle, y los dos enanos se sentaron sobre la superficie de piedra—. ¿Cómo te llamas? ¿Puedes contarme lo que pasó allí abajo cuando atacó la horda de Caos?

—Silbato de Espina, mi señor. Me llamo Farran Silbato de Espina. Al principio nos resistimos bien a esos bastardos, señor. El plan de la capitana Hombros de Pizarra era bueno. Rechazamos cada uno de los ataques de los daergars, y el de los theiwars cuando desembarcaron unas pocas horas más tarde. No podría decir a cuántos matamos, pero fueron cientos, posiblemente más de mil.

Baker lo instó a continuar, intentando sin éxito imaginarse el horror al que había sobrevivido este muchacho.

—Me habían herido una o dos veces, señor, como a todos los que luchábamos. ¡Pero resistimos! Oí las canciones de nuestros antepasados y el sonar de los tambores triunfales y supe que los enanos oscuros lamentarían el día en que nos habían atacado. Nosotros sufrimos heridas, pero matamos a muchos de ellos, y nuestra muralla de escudos aguantó. —Farran respiró hondo, y de repente sus ojos se volvieron salvajes, recordando la pesadilla.

»Y entonces… —La voz de Farran se interrumpió, y el joven enano sacudió incrédulo la cabeza—. Fue como si se incendiara el mar. Y el fuego se extendió a la roca. Vi cómo se derretía el embarcadero sur, deslizándose poco a poco hacia el mar. ¡Mi señor, ni siquiera espero que me creas, pero la roca se derretía, lo juro!

—¿Daba la impresión de que el fuego ayudaba a los enanos oscuros, controlado quizá por los magos theiwars? —Éste era uno de sus peores temores.

—No, señor, creo que no. Vi hundirse a varios de sus barcos —dijo Silbato de Espina, frunciendo el ceño en actitud pensativa—, algunos de ellos derretidos y otros simplemente zozobrados por el temporal. Incluso en tierra firme los enanos oscuros corrían como locos, especialmente aquellos que huían del Dragón de Fuego montado por un jinete negro.

Baker asintió, pues ya había oído varios informes acerca de este amenazante pero misterioso ser.

—¿Qué hacía? ¿Era el jefe?

—Sí, señor. Parecía convocar a los otros para que atacasen tanto a los daergars como a nosotros, los hylars.

—¿Qué otros? ¿Qué otras tropas viste?

—Eran como sombras, señor, pero sombras con un hambre insaciable y un tacto letal. Una fila completa de mis hombres cayó muerta, como sacos vacíos, reducidos a la nada por un solo toque de esas bestias. Podía ver su armadura, sus armas, pero, por Reorx, ellos ya no estaban. ¡Y ni siquiera recuerdo quiénes eran! ¡Hombres y mujeres a quienes yo llevaba semanas entrenando y que llevaban todo el día compartiendo conmigo la primera línea de batalla!

Silbato de Espina puso la cabeza entre las manos y sollozó. Baker le dio unas palmaditas en la espalda aunque su propia congoja era casi igual de intensa.

—Tu historia confirma otras experiencias, incluso la mía.

—La capitana Hombros de Pizarra nos reorganizó. Intentamos resistir. Por Reorx, su coraje era legendario y merecedor de canciones, y nosotros le fallamos.

—No. No es un fracaso huir de esas criaturas, mi joven guerrero. Pero, háblame de tu capitana, Belicia Felixia Hombros de Pizarra. ¿La viste caer?

—No. Había demasiadas sombras. —Acongojado y desolado, Farran miró al Thane con una expresión de total desesperanza—. Subían por las escaleras y atravesaban la roca. Todo el mundo huía como podía. Yo estaba asustado, mi señor. ¡Fui un maldito cobarde y merezco ser castigado!

—Todos estamos asustados, hijo. No hay vergüenza en eso. ¿Estabas aún abajo cuando se desplomó la parte inferior del Árbol de la Vida?

—No, ya estábamos ascendiendo, luchando por las escaleras que nos llevaban al nivel tres. ¡Pero esas sombras nos perseguían, y salían de todas partes!

—Vete ahora a descansar, y procura comer algo. —Baker estaba pensando, intentando agarrarse a un tenue rayo de esperanza que había discernido de estos informes. Sentia una honda admiración por este joven guerrero y una profunda pena por los enanos que se habían enfrentado a esta amenaza tan terrible—. Tendrás que volver a luchar, Reorx lo sabe, pero no antes de que hayas tenido oportunidad de descansar.

El Thane dejó al joven guerrero con varias matronas que prometieron cuidarlo. Sin embargo, los pasos de Baker al dirigirse hacia la estación del elevador eran extrañamente optimistas. A decir verdad se sentía mejor, más esperanzado de lo que había estado desde que había comenzado el ataque de la horda de Caos.

Encontró a Axel en la estación y dio un fuerte abrazo a su sorprendido amigo, estrechándolo contra su pecho.

—¿Hay noticias? ¿Has sabido cómo cayó Belicia? —preguntó el veterano, afligido.

—No hay noticias salvo ésta: todavía la recordamos, ¿verdad? Sabemos cómo era y quién era.

—Sí, es lo único que nos queda —declaró amargamente Axel.

—No lo es —replicó Baker—. Se me ocurrió hace un momento, mientras hablaba con un joven guerrero. La historia es siempre la misma. Aquellos que caen víctimas de las criaturas de Caos no sólo mueren sino que su propio recuerdo es eliminado de la mente de todos y parece que nunca hubieran existido.

—Ya lo sé —espetó Axel.

—Y tú mismo acabas de confirmar que tú y yo, incluso ese joven guerrero, todos recordamos nítidamente a Belicia, ¿no es así?

—Sí. —Los ojos de Axel se iluminaron al compartir de repente la idea que había animado a Baker.

—¡Exacto! ¡Y, si la recordamos, hay muchas probabilidades de que siga viva!

20

Marineros en el negro mar

—¿Alguno de vosotros ha estado antes en un barco? —preguntó Tarn, intentando mantener un tono neutral cuando el barco cabeceó violentamente hacia estribor.

—¡Primera vez, sí, grandioso! —alardeó Regal, seguido por un coro de asentimiento de los otros gullys, que se movían intranquilos y discutían desde los bancos de remeros.

De algún modo tres o cuatro de ellos, que estaban a babor, habían conseguido mojar los remos y empujar el barco para alejarlo del embarcadero; curiosamente, el chapoteo desordenado de las palas, acompañado de un gran triquitraque, hizo que la nave se moviera con una velocidad sorprendente.

—Por cierto —añadió Tarn, bien sujeto y levantando la voz para que se le oyera bien por encima de las discusiones—, creo que hay que remar a la vez en ambos lados del barco.

La nave viró de nuevo hacia babor cuando los remeros de estribor metieron sus remos en el agua y bogaron con algo que se acercaba a la coordinación.

—¿Dónde está gracia? Así sólo vamos recto —se quejó Regal.

Por alguna razón, y a pesar de los mejores esfuerzos de los enanos gullys, el barco siguió alejándose del puerto. El agua subía y bajaba a su alrededor, y la estrecha embarcación cabeceaba de acá para allá, pero los aghars parecían totalmente indiferentes al tumulto. Tarn intentó fijarse en ellos para inspirarse pero siguió fuertemente aferrado a la caña del timón a fin de mantener el equilibrio.

El mestizo miró hacia la playa y vio un barco lleno de guerreros daergars. El mortífero asesino llamado Filo Diestro, con ojos inexpresivos tras las ranuras de su máscara negra, estaba plantado firmemente en la proa cuando el barco se alejó de la playa y enfiló directamente hacia los piratas aghars. Los remos golpeaban el agua con una cadencia regular, y el mar se tornaba espuma blanca al partirse ante la embarcación.

—¡Remad! ¡Deprisa! —exhortó Tarn a sus compañeros.

El mar espumeó y salpicó por el lado de babor, y su barco viró fuertemente hacia estribor. Los valerosos gullys fruncieron el entrecejo y sus remos pasaron sin tocar el agua al perder la concentración. Tarn intentaba dar instrucciones y gritar palabras de ánimo desde la popa, con el único resultado de que su voz se fuera haciendo cada vez más ronca.

El otro barco se acercó a ellos, y Tarn alcanzó a ver que Filo Diestro iba armado con una gran lanza. El asesino no quitaba ojo a Tarn, y éste, al recordar las muertes de Rocco y de Pato, se sintió más que dispuesto a afrontar el desafío.

—¡Ven a buscarme! —murmuró.

La nave de los daergars avanzó para embestir la popa de la embarcación de los aghars.

—¡Virad! —gritó Tarn, apoyando todo su peso contra el asta del timón. El barco se inclinó levemente y aumentó la distancia que los separaba del enemigo, pero los enanos oscuros seguían pisándoles los talones.

Un arpón surcó el aire, y Tarn lo desvió justo antes de que los dos barcos chocasen. El joven mestizo se apoyó en dos bancos para mantener el equilibrio en la mar encrespada. Manteniéndose agachado, se acercó a la regala, y descargó un golpe fuerte con la espada sobre la lanza de Filo Diestro. El asesino arrojó de repente su arma, pero el cabeceo de la nave hizo que errara el blanco. El barco de los daergars se inclinó de nuevo cuando Filo Diestro agarró otro arpón.

—¡Nos vas a hundir a todos! ¡Estás loco! —chilló uno de los remeros oscuros, que miraba por encima del hombro con los ojos abiertos de par en par.

Eso le dio a Tarn una idea. Si pudiera volcar el barco de los enanos oscuros, todos los guerreros, cargados con el peso de las armaduras, irían a parar directamente al fondo del lago. El mestizo saltó y cayó sobre el borde del barco enemigo, que se ladeó de forma alarmante bajo su peso.

Ambos cascos se balanceaban brutalmente. Los gullys chillaban y reían, mientras que los aterrados remeros daergars intentaban alejarse de allí. El propio Tarn habría caído al mar si Regal no lo hubiera agarrado del cinturón para volver a meterlo dentro de su nave.

Haciendo caso omiso de las histéricas órdenes de Filo Diestro, los enanos oscuros pusieron rumbo a la costa y remaron tan deprisa como pudieron. Las maldiciones del enfurecido asesino quedaron pronto ahogadas por el tumulto.

Las picadas aguas del mar sacudían cada vez más el barco. Las fuerzas de Caos estaban haciendo estragos en las normalmente plácidas aguas del lago subterráneo. Los puertos de Thorbardin se habían construido sin los rompeolas que, como Tarn sabía, eran una protección frecuente en el mundo de la superficie. Después de todo, ¿por qué iban los enanos a construir una barrera para parar unas olas que antes nunca habían existido?

Tarn oyó gritos y vio que uno de los barcos de guerra de los daergars cabeceaba peligrosamente cerca de los embarcaderos. Impulsado por un golpe de agua, el casco metálico aplastó a varios de sus ocupantes y arrojó a unos cuantos más a las frías aguas, sorprendentemente profundas. Los enanos oscuros desaparecieron rápidamente bajo la superficie del agua, arrastrados por el peso de las armaduras. Sus compañeros, aterrados, no hicieron siquiera el intento de rescatarlos.

Sin embargo, los aghars parecían ignorar por completo la posibilidad de que estuvieran en peligro.

—¡Uiiii! ¡Cabalgamos olas!

—¡Más rápido! ¡Más alto! ¡Más grande!

—¡Esto, viaje de verdad!

Los gullys chillaban de alegría a cada movimiento brusco del barco, cuando salieron de la protección del puerto para afrontar la violencia del mar de Urkhan. Tarn estaba mareado por los bandazos y el movimiento incontrolado del barco, pero los aghars parecían disfrutar de una divertida tarde en el mar. Quizás era buena cosa que ninguno de ellos hubiera subido antes a un barco; no sabían lo antinatural que era esta marejada en el mar subterráneo y cubierto.

Por otro lado, era probable que los gullys hubieran chillado de alegría incluso si se hubieran enfrentado a un huracán. Tarn sentía que se le paraba el pulso cada vez que una ola rompía sobre la cubierta del barco. Reconoció el peligro inminente: cada ola traía más agua, y ésta se estaba acumulando en la larga cubierta de la embarcación.

—¡Achicad agua! —gritó Tarn, quien agarró un casco daergar y empezó a achicar el agua que chapoteaba alrededor de sus botas. Varios de los enanos gullys se le unieron en ese juego, aunque le costó dios y ayuda conseguir hacerles en tender que el agua había que verterla por la borda y no sobre sus colegas que seguían remando sentados en los bancos.

Tras mucho gritar y vocear, la mayoría de los pequeños enanos comenzaron a achicar de forma vigorosa, mientras que los que seguían sentados en los bancos —salvo dos o tres que habían dejado caer sus remos al agua— mantenían algo que podría llamarse ritmo con las paladas de los remos. Bien es verdad que el barco nunca mantenía un rumbo directo hacia Hybardin, y escoraba a veces a babor y a veces a estribor del Árbol de la Vida, pero Tarn calculaba que si eran capaces de mantener una dirección aproximada se podrían acercar; ya se preocuparían luego de los detalles sutiles de la navegación.

El aire en movimiento silbaba a su alrededor, e incluso en medio de su embotamiento Tarn no dejaba de sentir asombro ante ese extraño fenómeno. Había oído hablar del viento, hasta lo había experimentado en sus propias carnes cuando había viajado por la superficie de Krynn en las décadas posteriores a la Guerra de la Lanza. Aun así, en el mundo subterráneo de Thorbardin era un acontecimiento insólito y espantoso.

El aire parecía proceder de Daerforge y los impulsaba en dirección a Hybardin. Por alguna extraña razón, el barco permanecía a flote, ayudado por los enanos que achicaban agua de modo frenético. Tarn y Regal se mantenían en la popa y se turnaban para manejar el timón, que parecía más un adorno que una herramienta de navegación, tal era la velocidad a la que iban. Tarn intentaba gritar con una cadencia que permitiera remar a los aghars con algo parecido a la coordinación.

—Bogad —entonaba Tarn con ritmo quedo—, bogad.

Tras un rato así, Regal tomó el mando y marcó también el ritmo a los remeros con auténtico entusiasmo:

—Un, dos, un, dos.

Puf Hacefuegos, agachado a proa, alentaba a los remeros y se giraba a menudo para contemplar ávidamente la ardiente y humeante columna del Árbol de la Vida.

También Tarn se giraba para mirar cuando no estaba aleccionando de forma urgente a su tripulación. El joven mestizo se decía apesumbrado que el reino de los enanos nunca volvería a ser lo que había sido. Se veían muchos fuegos que ardían por doquier, sin más combustible que la propia roca. Retumbaban los truenos y el vapor se deslizaba en grandes nubes allá en lo alto. Al otro lado del mar se veía una extraña nube en forma de embudo que, de vez en cuando, levantaba un barco del lago y arrastraba a la nave y a sus aterrados pasajeros por el aire. Había niebla por todo Thorbardin, y Tarn se dio cuenta de repente de que tenía la piel húmeda y que la temperatura era inusitadamente cálida.

De pronto el mestizo oyó un gemido de terror procedente de la proa del barco. Vio allí agachada una sombra e incluso desde donde él estaba pudo sentir el frío de su presencia. Presenció cómo, oscura e informe, la sombra alargaba dos extremidades negras y abrazaba a Puf Hacefuegos, que se estremecía de miedo.

Y un instante después la horrenda criatura sólo sostenía un montón de ropas sin rastro de vida en sus tenebrosos brazos. Un pequeño yesquero colgaba del cinturón del bulto de prendas. Tarn no conseguía recordar de dónde había venido la pila de vestimentas y tampoco tuvo tiempo de reflexionar en ello ya que la fantasmal sombra se movía por la cubierta. Presa del pánico, los enanos gullys saltaban por encima de las bancadas, empujándose y golpeándose unos a otros en su prisa por alejarse de allí.

Tarn se puso en movimiento. Desenvainó su espada y atravesó a empujones la multitud para enfrentarse a la sombra solo, cerca de la proa del barco.

Las olas sacudían la nave, y la cubierta se movía bajo sus pies, pero mantenía bien el equilibrio y su instinto de guerrero tomó el mando. Pero ¿cómo luchar contra aquella cosa? No iba armada y de hecho era tan tenue que Tarn no creía siquiera que tuviera una presencia física. Era como si la cosa flotara directamente sobre la nave, sin añadir peso alguno a la embarcación.

Pero entonces vio los ojos y quedó sorprendido por la profundidad de la mirada que sostenía la suya. Estaba viéndose a sí mismo. Vio a su madre y a su padre en esos ojos, y el contraste de luz y de oscuridad hizo que le doliera el cerebro, que sus sentidos se embotaran, e incluso que aflojara la presión de su mano sobre el puño de la espada.

—¡No mires!

Regal atizó a Tarn en la cabeza un golpe contundente con un remo. El impacto liberó al mestizo de la fuerza que lo sujetaba, si bien una punzada de dolor le atravesó el cerebro. Al recordar a su enemigo, Tarn alzó la espada y mantuvo la mirada por debajo del nivel de esos ojos hipnóticos.

La criatura era una forma totalmente desprovista de luz, aunque Tarn intuía una boca abierta y dos demacradas extremidades extendidas. Un zarcillo terminado en garra se acercó a Tarn, y éste supo de forma instintiva que debía evitar a toda costa que la criatura lo tocara. El joven flexionó los tendones de ambas manos y trazó un arco en el aire con la espada, usando toda su fuerza.

La hoja atravesó limpiamente la extremidad extendida, pero el monstruo levantó la cabeza y rió fríamente. La mano que tendría que haber caído amputada alcanzó el filo de la espada y lo rodeó. Tarn sintió al instante un dolor helado en las manos y se vio obligado a soltar el arma antes de que se le congelase el brazo. El ser sombrío arrojó despectivamente el arma por la borda y se acercó silenciosamente, paso a paso, hacia el mestizo. Tarn reculó y estuvo a punto de tropezar con una bancada en su prisa por alejarse del tacto letal del monstruo que se acercaba sigilosa pero decididamente hacia la posición del joven.

Detrás de él oyó intensificarse los gritos aterrados de un barco lleno de gullys, entremezclados con consejos ofrecidos a pleno pulmón.

—¡Lucha con él!

—¡Corre!

Tarn sabía que tenía que parar a la criatura o toda la tripulación moriría.

Desarmado, Tarn miró rápidamente a su alrededor y vio una espada corta plateada, caída sobre la cubierta del barco: el arma de Filo Diestro, la cuchilla que había matado a Pato Enano Grande. Dudó un momento al ver la mueca maliciosa de la calavera cincelada en el puño metálico, pero no tenía otra alternativa.

Agarró la empuñadura y blandió la brillante y reluciente arma en dirección al monstruo justo en el momento en el que el ser lanzaba su ataque.

Pero esta vez Tarn sintió una resistencia que se oponía a la penetración del arma; empujó más fuerte, y la sombra fantasmal emitió un chillido irreal, no tanto de dolor como de angustia. Regocijado, Tarn arremetió violentamente con el arma en una y otra dirección. De repente, la criatura desapareció en medio de una niebla que se disipó un momento después.

—¡Bien! —Los aghars vitorearon al mestizo y se apiñaron a su alrededor, provocando en su entusiasmo tal agitación que estuvieron a punto de hundir el barco por la violencia de los movimientos. La celebración cesó rápidamente cuando los gullys recordaron el montón de prendas vacías que estaban en la proa del barco. Un tipo provisto de una gran nariz sorbió de forma sonora, mientras los demás guardaban silencio.

—¡A vuestros bancos! —chilló Tarn—. ¡Remad!

—¿Tú matas eso? —se preguntó Regal, cuya voz sonaba llena de asombro, mientras los otros gullys se colocaban, no sin renuencia, en sus puestos—. ¡Tú tipo guerrero muy duro!

—Fue esta espada —repuso Tarn, inspeccionando el arma, cuyo aspecto no tenía nada anormal. Era el acero del asesino, frío y reflectante. Y ahora era de su propiedad.

De alguna manera, Regal y él consiguieron hacer volver a sus puestos a la tripulación sin que se hundiera el barco, a pesar de que el agua en el interior del casco les llegaba ya a las rodillas. Puso de nuevo a trabajar a los achicadores de agua, y él mismo ayudó en esa tarea. Se habían perdido pocos remos, y consiguieron mantener una velocidad más o menos constante, mientras los diligentes aghars achicaban cientos de litros de dentro del casco.

Al fin se acercaron al Árbol de la Vida, y todos los pensamientos de Tarn se centraron en el horror amenazador que tenían ante ellos. Ahora lo veía en más detalle, y el panorama fue un duro golpe para sus esperanzas. Los niveles uno y dos, donde había estado destinada Belicia, eran una masa de roca incandescente. Gimió ante una escena tan horrible, con la seguridad de que nadie habría sobrevivido a una ola de destrucción de tal calibre. Otros niveles, situados más arriba, goteaban y se derretían y se quemaban. ¿Encontrarían vivo a alguien cuando consiguieran llegar hasta allí?

Al aproximarse más a Hybardin, Tarn vio que había muchos barcos daergars flotando en las aguas cercanas a los embarcaderos del Árbol de la Vida. Las naves cabeceaban sobre las olas al lado de la costa, pero no parecían tener un objetivo ni una formación. Las tripulaciones habían desaparecido.

Entonces, como para acentuar la sensación de desesperación y desastre que abrumaba a Tarn, cayó un chaparrón de agua fría procedente de la cúpula de la caverna de Thorbardin. Nunca, en toda la vida del mestizo, había ocurrido una cosa semejante. Nadie lo habría creído posible ni por lo más remoto.

Su barco se acercó a la desolada playa, subiendo y bajando con las empinadas olas; pero, con cada golpe de remo, el mar parecía encresparse más aún. Las olas crecieron y los empujaron hacia arriba. Entonces, con un gran estruendo, el casco volcó y todos los enanos cayeron al agua.

Tarn sintió que las frías aguas se cerraban sobre su cabeza; después, unas manos fuertes lo agarraron por el pelo y tiraron con violencia de él hacia arriba, y luego lo agarraron por las orejas y la barba. Las aguas lo golpearon contra una roca y lo zarandearon de un lado a otro hasta que finalmente lo arrojaron a la playa, donde intentó recuperar la respiración sobre los escombros y las ruinas de lo que antes había sido la orgullosa ciudad de los hylars.

21

Cónclave de Caos

Garimeth conocía cuatro razones por las que Nefario Humo de Fuelle la había llevado consigo cuando embarcó en una nave para viajar de regreso hacia Hybardin y emprender la siguiente fase del ataque. La primera era que sus conocimientos sobre la ciudad hylar sobrepasaban los de cualquier otro daergar. La segunda, que el Yelmo de Lenguas la convertía en un traductor imprescindible. La tercera, la impresión que le había causado el respeto mostrado por el guerrero demoníaco para con ella, aunque Garimeth todavía sentía escalofríos al recordarlo con alegría.

Y, finalmente, porque había decidido que no confiaba en ella si estaba fuera de su vista.

En la complicada y paranoica mente del Thane, no se podía confiar en nadie de forma absoluta. Ella sabía que era esa eterna sospecha la que la mantenía por ahora con vida.

El Yelmo de Lenguas le permitía percibir todo esto y más, aunque debía tener cuidado de no revelar hasta dónde llegaba su información. Se mantuvo a una distancia prudencial de su hermano, cerrando la marcha de la partida de guerreros que se encaminó de vuelta hacia el embarcadero desde el nivel superior de Daerforge. Allí procuró también dejar tierra de por medio, mientras contemplaba pacientemente cómo las fuerzas del Thane se preparaban para embarcar.

—Tú colócate en la proa —le ordenó Nefario con brusquedad cuando estaban ya en el muelle—. Yo me quedaré en la popa, y te estaré observando.

—Por supuesto, mi Thane —contestó ella, sin que su voz ni su mirada denotaran un tono de sarcasmo, aunque estaba oyendo cómo Nefario especulaba acerca del odio y las intrigas que debían de estar cociéndose a fuego lento en el interior de su cerebro puramente daergar. La enana disimulaba con mucho cuidado la facilidad con que percibía sus pensamientos e impulsos, y continuó obedeciéndolo en silencio y sin rechistar. ¡Oh, qué maravilloso artilugio era el Yelmo de Lenguas! Habría abandonado a su marido y robado el artefacto muchos años atrás si hubiera sospechado el auténtico alcance de sus poderes ocultos.

—Y, cuando lleguemos a la ciudad, quiero que invoques a Zarak Thuul. Te doy mi palabra en esto, hermana: tu vida depende de que tengas éxito.

—Naturalmente. Ahora ¿te importa que me siente?

El Thane le permitió tomar asiento en la embarcación mientras él supervisaba a la tripulación, escogida entre los navegantes daergars más experimentados. Ninguno de ellos mostraba aprensión alguna acerca del viaje inminente por el mar encrespado de forma sobrenatural, pero no habrían sido mortales si no hubieran sentido por lo menos una pequeña pizca de miedo. De hecho, un somero repaso de sus pensamientos reveló a Garimeth que estaban consumidos por el miedo, un terror que no le hacía gracia a la enana ya que ella debía confiar en su habilidad como navegantes y compartir su experiencia durante la peligrosa travesía.

Nefario había escogido para el viaje uno de los barcos más largos y de mayor calado de toda la flota daergar, que requería no menos de cuatro docenas de remeros. El timonel, un enano oscuro tuerto llamado Bairn Filoquilla, parecía confiado, casi prepotente.

—Llegaremos a nuestro destino, mi señor Thane —prometió seriamente, aunque Garimeth frunció el entrecejo ya que el Yelmo de Lenguas le permitió percibir que incluso este enano valiente estaba acobardado por dentro.

Era evidente que las condiciones del mar habían empeorado, pero los pensamientos de Garimeth retornaban vívidamente al encuentro que había tenido lugar en el balcón de su casa. Todavía recordaba el temor que había sentido al descubrir la belleza del guerrero demoníaco, y el deseo y el poder que él había hecho nacer en su interior. Ella había descubierto su nombre, Zarak Thuul, y el de su ardiente corcel, Primus. Y más aún: lo había invitado a tocar su alma, a conocer su mente, y a escuchar sus deseos más íntimos. Habían conectado entre sí de un modo que ella no podría haber imaginado, y ello le había procurado una felicidad que la hacía temblar. De algún modo se sentía como si de nuevo fuera una joven doncella enana. Quizás el poder arcano que residía en el Yelmo de Lenguas había propiciado ese primer encuentro, pero Garimeth creía ahora que el guerrero demoníaco y ella habían forjado una unión de por vida, algo que trascendía el reino de la magia.

Y cuando habló con el guerrero demoníaco la bestia pareció comprender lo que ella decía. Garimeth le contó que los hylars eran el verdadero enemigo, los adversarios ancestrales merecedores de la muerte y la destrucción. Ella procuró que Zarak Thuul comprendiera la vileza especial del clan beato, y que estuviera de acuerdo en que había que sojuzgarlos.

Y él había consentido en liderar a los daergars en esa batalla de conquista gloriosa. Ahora lo único que quedaba por hacer era que Garimeth y Nefario se unieran al ejército de Caos para arrasar al enemigo y lograr una victoria gloriosa.

—¡Remad! —gritó Bairn Filoquilla, y giró el timón para alejar la embarcación del muelle—. ¡Golpe de remo, marcando el ritmo!

Aunque el barco cabeceaba y escoraba de forma espantosa, los remeros tenían poca dificultad para hacerlo avanzar. La afilada proa cortaba con facilidad las olas, y surcaron firmemente las aguas de la bahía de Daerforge en dirección a las aguas abiertas del mar de Urkhan. A pesar de ello, Garimeth sintió enseguida el mareo y el estómago revuelto. El viaje degeneró rápidamente en una travesía odiosa de sufrimiento que hizo con la cabeza colgada por la borda.

Cuando empezó a llover, los enanos sentados en las bancadas farfullaron entre ellos, llenos de supersticioso temor, y Garimeth oyó alguna plegaria silenciosa pero ferviente a Reorx. Más incluso que el viento, estas húmedas precipitaciones parecían ser un mal presagio en el reino subterráneo.

Ella estaba concentrada en intentar ocultar lo mal que se sentía, lo cual se convirtió en imposible cuando empezó a vomitar por encima de la borda. Pero en los intervalos más lúcidos notó con disimulada admiración que su hermano permanecía firmemente de pie en la popa, con aire majestuoso y serio y los ojos fijos en su objetivo, sujetando la maza de pinchos que tan bien le había servido en la Arena del Honor. El Yelmo de Lenguas le informaba que él también estaba asustado, pero mantenía el semblante y la prestancia tan necesarias en un líder.

Las ardientes cicatrices del Árbol de la Vida relucían a través de la lluvia y la niebla, y los enanos no tenían dificultad en fijar el rumbo hacia la estalactita. Cuando habían recorrido la mitad de la distancia, apareció en la bruma la montaña invertida, colgada sobre ellos, claramente dañada en algunos lugares por el ataque sobrenatural. En ese momento Garimeth se encaminó hacia la popa, al percibir que el Thane deseaba tenerla a su lado. Su hermano había decidido que no habría traición alguna en un viaje peligroso como éste.

Nefario tenía la mirada tan fija en su objetivo que incluso se movió hacia un lado para hacerle sitio en la popa, el Árbol de la Vida parecía estar muriendo, y de vez en cuando se veían explosiones que dañaban su superficie. Grandes trozos de piedra se desprendían entonces para caer al mar o ir a estrellarse contra la zona portuaria atestada de gentes. A pesar del tamaño creciente de las olas, el timonel y la tripulación surcaron con habilidad la mar azotada por la tormenta, y siguieron acercándose al fin de su trayecto.

Más cerca aún del hogar de los hylars observaron que había numerosos barcos de los lagos anclados a cierta distancia de los embarcaderos. La mayoría de estas naves estaban alejadas de la costa, cabeceando en las aguas turbulentas.

—Veo que me aguarda la flota —anunció triunfalmente Nefario.

—Así es, señor —coincidió Bairn—. Hay muchos barcos, y sin duda sus tripulaciones esperan ansiosas para cumplir tus órdenes.

Pero, cuando se aproximaron a la flota que se balanceaba, ambos Humo de Fuelle pudieron ver que las naves no guardaban formación alguna ni tenían tripulaciones. Restos inanimados de antaño orgullosos enanos oscuros estaban esparcidos por las cubiertas. Armaduras vacías y cascos se movían ruidosamente de un lado a otro, acompañando el ritmo de las olas, y los remos subían y bajaban libremente en sus soportes. El Thane gruñó disgustado y atemorizado, reculando de esta horrible señal.

—¡Han desaparecido todos! —dijo un remero con voz entrecortada, al mirar en el interior de las naves que flotaban a su alrededor.

Nefario atizó un golpe en la cabeza del enano con un guantelete, pero no antes de que toda la aterrada tripulación hubiera visto también que los demás barcos estaban fantasmalmente vacíos.

—¡Llevadme a tierra, inútiles! —ordenó el Thane, y los remeros apretaron el ritmo con ánimo sombrío, y atracaron finalmente el barco en uno de los pocos embarcaderos que permanecían indemnes.

—¿Lo ves, hermano? ¡Tus planes están aún inmaduros y sujetos a fallos! —siseó Garimeth, al ver que Nefario miraba horrorizado a su alrededor—. ¡Sin mi ayuda, y la de mi guerrero demoníaco, jamás tendrás éxito!

Incluso antes de desembarcar pudieron ver que la playa se hallaba repleta de enanos oscuros, la mayoría afortunadamente vivos. Pero ninguna de las tropas estaba haciendo esfuerzo alguno por proseguir el ataque. Varios guerreros se acercaron rápidamente para agarrar las amarras de proa y popa o para ayudar al Thane a subir al muelle de piedra.

—¿Quién tiene el mando aquí? —demandó Nefario. Un capitán dio unos pasos hacia él mientras Garimeth seguía rápidamente a su hermano—. ¿Por qué no estáis atacando?

—No hay ningún hylar a nuestro alcance, señor. El desprendimiento ha cortado nuestra vía de acceso. Ha hundido la parte inferior del ascensor del enemigo y eliminado a todos los defensores del nivel dos.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué pasa con los niveles superiores? —Nefario empezó a temer que todos sus planes hubieran sido inútiles. ¡La conquista de un montón de piedras y escombros derretidos no constituía un triunfo!

—No lo sé. Pero los hylars están cercados por arriba. ¡La roca derretida ha rellenado el pozo del ascensor! —tartamudeó el aterrorizado comandante.

—¡Entonces, pon tus hombres a cavar!

—Lo he hecho señor. Están avanzando, pero va a llevar mucho tiempo.

—¿Qué hay de nuestros aliados, los theiwars? —preguntó Nefario.

—Su Thane está cerca, señor, reagrupando a sus tropas al oeste de aquí.

—Ve a buscar a Brinco Salto Rápido, y me lo traes aquí —dijo Nefario, girándose hacia su hermana.

—Sí, señor —obedeció ella, más que dispuesta a alejarse de su hermano.

Garimeth encontró rápidamente al Thane theiwar. Brinco Salto Rápido gritaba encolerizado a sus tropas, pero su clan se había visto frenado por el mismo obstáculo de piedra maciza que estaba impidiendo el avance de los daergars, Saludó con desconfianza a la enana, pero finalmente accedió a acompañarla a presencia de Nefario. Se unieron a los refuerzos daergars en un sector extenso y despejado del puerto. Brinco Salto Rápido miró expectante al Thane de los daergars.

—Ahora es el momento de descubrir a nuestro nuevo aliado en esta guerra. ¡Garimeth, invoca a la bestia de Caos! —ordenó el Thane a su hermana. Su voz estuvo a punto de atascarse en su garganta al pensar en la humillación que sufriría si ella fallaba. Brinco Salto Rápido y muchos otros daergars miraron dubitativamente hacia el cielo.

Garimeth dirigió su voz y sus pensamientos hacia el cielo, y habló de nuevo en esa extraña lengua codificada por el Yelmo de Lenguas. Llamó a Zarak Thuul durante varios minutos, enviando un mensaje de su propia adoración y deseo; inconsciente del paso del tiempo por sus crecientes emociones, lo invocó con súplicas, implorándolo, engatusándole.

Apareció un punto brillante en la alta cúpula de la caverna, que rodeó la cumbre del Árbol de la Vida. La forma resplandeciente creció rápidamente hasta convertirse en una bola de fuego que se deslizaba hacia la zona portuaria de Hybardin.

Primus extendió sus vastas alas, y aterrizó ante los asombrados enanos oscuros. La brillantez de su semblante era extremadamente dolorosa para los ojos de los guerreros allí reunidos.

De pie, tras desmontar, Zarak Thuul tenía la altura de un hombre grande y destacaba sobre los enanos. Su rostro era inexpresivo, pétreo, y sin embargo atractivo de una forma perversa. Sus ojos de color carmesí ardían, una luz de un color fantasmal contra la negrura perfecta. Sin hacer ruido ni denotar expresión alguna, el demonio guerrero se acercó a Garimeth. Entonces se tendió boca abajo y le besó los pies; finalmente se puso nuevamente de pie, alto y magnífico, señor del caos y amo del mundo de los muertos.

En ese rostro Garimeth distinguía también imágenes de otras formas, una visión de una oscuridad indescriptible, y un gran reptil vivo cubierto por zarcillos de carne en descomposición. La conciencia del gran poder del demonio la hizo temblar de nuevo, sintiéndose a su merced. El Yelmo le otorgaba la capacidad de compartir su conciencia, de disfrutar de la presencia de su ser.

—Por favor, conóceme y concédeme la libertad de volar sobre tu poder —le pidió al demonio, murmurando las palabras como si fueran una plegaria, demasiado quedo para que la pudieran oír los otros enanos. Pero los ojos de Zarak Thuul se tornaron más ardientes, y ella supo que la había oído y que estaba complacido.

La enana se dio cuenta de que la presencia de la criatura exaltaba en gran medida su importancia a los ojos de Nefario y de los otros enanos oscuros. Esa idea le hizo sentir un repentino y poderoso escalofrío de emoción.

—Todas nuestras piezas están dispuestas —se aventuró a decir Nefario, apuntando hacia la multitud de enanos que estaban reunidos a ambos lados de donde se hallaban—, que comience nuestro gran ataque.

Garimeth tradujo sus palabras a la aborrecible y profana lengua del guerrero monstruoso, quien escuchaba inmóvil e impasible. La enana repitió las palabras de Nefario, buscando en el demonio alguna señal de reconocimiento, sintiendo en todo momento cómo el retorcido placer y el deseo ardiente embargaban su ser.

—Pregúntale —dijo Nefario— si puede crear una ruta a través de la piedra por la que puedan ascender nuestras legiones hacia el mismo corazón de Hybardin.

Garimeth hizo la pregunta, repitiendo exactamente las palabras de su hermano. Aunque Zarak Thuul no dio señales de estar oyendo o entendiendo, ella percibía su placer ante esa orden y su intención de obedecer. Se giró hacia los Thanes y explicó:

—Está de acuerdo.

—Yo no he oído nada —declaró escépticamente Brinco Salto Rápido.

—Sólo me habla a mí —dijo Garimeth, con una mirada cómplice hacia su hermano.

—Mi hermana dice la verdad —manifestó Nefario—. Se comunica con él mediante ese artilugio mágico. ¡Seguro que te has dado cuenta de eso!

—Muy bien. ¡Que empiece el ataque! —bramó el Thane de los theiwars volviéndose para tomar el mando de sus tropas.

De inmediato las compañías de los enanos oscuros se alejaron de la zona portuaria y empezaron a ascender por uno de los grandes montones de cascotes que habían quedado del hundimiento de los niveles superiores del Árbol de la Vida. Esa montonera estaba en contacto con un muro de la parte colgante, y era allí, había dicho Garimeth, donde Zarak Thuul iba a crear un pasadizo.

Una figura familiar, envuelta por una túnica negra, emergió de entre los daergars que estaban reunidos al borde del agua, y Nefario y Garimeth reconocieron enseguida al asesino, Filo Diestro.

—Ah, Filo Diestro. ¿Debo presuponer que esto significa que Tarn Humo de Fuelle está muerto? —El Thane lanzó una mirada de triunfo cruel hacia su hermana, contento de ver cómo se crispaba el rostro de Garimeth y sus labios temblaban mientras hacía un inmenso esfuerzo por controlar sus sentimientos.

—Desgraciadamente, mi señor, no es así.

—¿Mi hijo vive? —demandó Garimeth.

—Sí, por el momento. —La voz del asesino estaba exenta de emoción—. Intenté seguirlo, y creo que ha venido aquí, a la ciudad de los hylars.

—¡Entonces encuéntralo y mátalo! —chilló Nefario.

—Estoy haciendo todo lo posible, mi Thane. El mestizo robó un barco en Daerforge con la ayuda de los gullys, y lo usó para hacer la travesía hasta aquí. Creo que está por los alrededores, quizás escondiéndose en esta misma playa.

—Espera. —El Thane se volvió hacia Garimeth—. ¿Adónde iría primero? ¿Vendría aquí, a la zona portuaria?

—No lo sé —mintió ella, convencida de que Tarn sería capaz de mover montañas con tal de volver a su ciudad natal en estos tiempos de crisis.

—No confíes en ella, señor. ¡Te engaña!

—Ten en cuenta que tu propia credibilidad puede estar en entredicho —espetó ella, mirando fijamente a Filo Diestro.

Garimeth leía en la mente de su hermano que no le creía cuando hablaba de Tarn, pero que tampoco tenía modo de demostrar que estaba mintiendo. Filo Diestro desapareció entre las sombras, pero para entonces Nefario estaba tan distraído por los planes de la batalla inminente que se olvidó temporalmente de Tarn.

El Dragón de Fuego se elevó con aquellas alas que despedían llamas y chispas, escaldando a varios enanos que no pudieron apartarse a tiempo de su camino. Con el jinete demoníaco montado entre sus hombros, ascendió, viró en círculo, y después atravesó la pared rocosa del pilar de Hybardin. La bestia ardiente no dudó cuando se lanzó contra la sólida roca.

Inmediatamente se desprendió parte de la piedra, y Nefario maldijo amargamente cuando varias docenas de sus guerreros quedaron aplastadas por la avalancha. Otros miembros del ejército se dispersaron en la confusión y, antes de que pudieran volver a formar, el atacante monstruoso había desaparecido de su vista. Tras él, sin embargo, había dejado una ancha cueva, de paredes y suelo liso, que describía una curva ascendente hacia los niveles superiores de Hybardin.

Tras reunir de nuevo sus tropas en filas y compañías, los dos Thanes oscuros y Garimeth condujeron el ejército hacia el nuevo pasadizo.

El ataque final había comenzado.

INTERLUDIO DE CAOS

Zarak Thuul atravesó la piedra a lomos de Primus, y la pétrea base de Hybardin se abrió ante ellos como las aguas se parten ante la proa afilada de una embarcación. Las alas de fuego cauterizaron las capas de sedimentos, y la roca se quemó; el humo se arremolinó en una gran nube mientras el gran reptil seguía avanzando, excavando y taladrando en su camino ascendente hacia la gran ciudad de los hylars.

Primus chilló al horadar la roca, y el guerrero demoníaco rió, disfrutando del poder y de la destrucción, pensando en todo momento en la enana que le había enviado unas señales tan intensas e irresistibles. Era una hembra intrigante y tentadora. ¿Qué era lo que la hacía tan distinta, tan atrayente? No lo sabía, pero disfrutaba al trabajar para complacer sus deseos. Era una criatura digna de él, alguien que poseía la poco corriente capacidad de motivarlo, y estaba más que dispuesto a destruir en su nombre.

A pesar de su alegría, el guerrero demoníaco se cuidó de mantener poco inclinada la pendiente del túnel, para que la infantería que lo seguía no tuviera dificultades para subirla, ya que éstos eran los deseos de la hembra enana. Con las armas prestas y el eco de gritos de guerra de más de mil gargantas, la horda de daergars y theiwars marcharon en la estela de Zarak Thuul, guiados por esa hembra arrebatadora. Por caminos paralelos ascendían flotando los seres de las sombras, agarrándose a tuberías y pozos y escombros mientras se deslizaban sobre la superficie de roca lisa.

Pronto el guerrero demoníaco y su Dragón de Fuego atravesaron la pared sólida y entraron en uno de los niveles habitados de la ciudad hylar. Varios de los enanos más insensato se quedaron para luchar, y murieron abrasados sin lograr siquiera acercar una sola de sus armas a Zarak Thuul o su poderosa montura. Los otros dieron media vuelta y huyeron, para desaparecer en el laberinto del nivel tres de la ciudad.

Ahora Zarak Thuul y Primus volaron por las anchas avenidas, atravesando paredes y edificios y prendiendo fuegos que salían de la propia roca, hasta que todo el nivel quedó envuelto en un humo espeso y asfixiante. Volaban de un lado a otro, calcinando todo a su paso y disfrutando de sus poderes para sembrar la más absoluta destrucción y desatar el caos en su más pura esencia. Las muertes fueron numerosas; los enanos se quemaban y morían en cantidades tan ingentes que resultaba placentero contemplarlo.

A veces, simplemente por disfrutar del poder, Zarak Thuul desmontaba de su corcel llameante y hacía crecer su cuerpo hasta un tamaño monstruoso, para luego caminar por las calles bajo la apariencia de un gran dracolich. En esta forma exenta de carne pero provista de colmillos afilados como cuchillas, el guerrero demoníaco mataba a todos aquellos que se oponían a él.

Después el ardiente dragón y su amo siguieron su camino, taladrando de nuevo la roca, ascendiendo más y más en el Árbol de la Vida. Igual que una lombriz horadaría la madera podrida del tronco de algún gigante del bosque, Zarak Thuul y su dragón ascendieron hacia los más altos confines de la ciudad hylar.

Y, como esa lombriz, el Dragón de Fuego era un agente de debilidad y de descomposición, factores ambos que llevan inevitablemente a la muerte de cualquier árbol.

22

La noche más oscura

Los enormes engranajes rechinaron cuando el elevador se detuvo bruscamente. Los inmensos eslabones de la cadena de sujeción se tensaron como la cuerda de un violín, y su acero templado crujió ante una fuerza que aumentaba poco a poco. El mundo entero pareció estremecerse con una serie de estruendos y temblores que hicieron caer piedras y polvo por el largo pozo de transporte.

—¡Se ha atascado! —bramó Axel, asestando violentas patadas a los barrotes de la jaula. Se giró para gritar hacia la oscuridad que había sobre sus cabezas—. ¡Haced que esto se mueva, por Reorx, o subiré allí y lo haré yo mismo!

—Paciencia, amigo mío —dijo quedamente Baker Granito Blanco, poniendo una mano sobre el musculoso hombro del agitado enano. El Thane parpadeó en un intento de enfocar su borrosa visión en el rostro de su compañero de clan.

—Pero ¿qué pasa si está allí arriba, si me necesita? —demandó el venerable guerrero—. ¡Maldito sea todo, tenemos que seguir moviéndonos!

—Lo sé. Yo también estoy preocupado. Mi hijo está en algún lugar de este desastre —repuso Baker, sin perder la calma.

—Lo siento, tienes razón —dijo Axel, apesadumbrado.

Antes de que Baker pudiera responderle, el chirrido del metal tensado creció hasta convertirse en un chillido penetrante, y el elevador se liberó y continuó su lento y estruendoso ascenso hacia la oscuridad del nivel seis. Capper Piedra de Afilar y el resto de los guardaespaldas del Thane dejaron traslucir un profundo alivio. El fiel hylar había sentido un gran malestar cuando su jefe había insistido en quedarse hasta que el último transporte abandonara el nivel cinco.

Sin embargo la tregua sólo duró unos segundos. La jaula se detuvo de nuevo en medio de un sonoro chirrido, atascada entre las vigas retorcidas por las arrolladoras fuerzas de Caos.

Axel se dejó caer, al parecer dándose por vencido, sobre un banco que había en uno de los rincones de la jaula. Miró a Baker con una expresión implorante, y el Thane sintió una profunda emoción al ver la derrota y las huellas de la edad tan evidentes en el rostro de su amigo.

—¿Cómo podemos saber que sigue viva? —preguntó Axel por décima vez—. Podría haber muerto a manos de los daergars, o enterrada por un derrumbamiento. La seguiríamos recordando. ¡Los únicos que eliminan los recuerdos son los seres de las sombras!

Baker ya había considerado esa posibilidad, pero se negaba a renunciar a la esperanza.

—No nos consta que esté muerta, y hasta que lo descubramos estoy decidido a creer que sigue luchando en algún lugar, que continúa allí abajo, quizá cubriendo la retaguardia o intentando llevar a su compañía a uno de los niveles, superiores del Árbol de la Vida.

No dijo nada más, pero en el oscuro silencio del elevador ambos revivieron la escena frenética que habían visto más abajo. Habían descendido por la escalera hasta el nivel cuatro para recabar información acerca del avance del enemigo. Se habían cruzado en el hueco de la escalera con muchos supervivientes, presos del pánico, que ascendían tan deprisa como podían. Éstos les habían informado que el nivel cuatro había caído justo antes de su huida. Esos mismos supervivientes, algunos de los cuales estaban ahora apiñados con ellos en el elevador, les habían hablado del Dragón de Fuego que había prorrumpido en el nivel y se había movido con rapidez entre herreros y forjas, provocando incendios que aparentaban consumir la propia roca. El ardiente monstruo había desaparecido finalmente, pero los supervivientes creían que seguía taladrando un agujero hacia arriba, alargando la ruta de acceso de los invasores hasta el nivel cinco, e incluso más allá.

Peor aún, el ataque del dragón había dejado una vía de acceso a cientos y cientos de daergars que estaban entrando a la carga por el túnel que el flamígero reptil había horadado en la roca. Ésta era la primera señal evidente de que los enanos oscuros y las criaturas de Caos estaban actuando en equipo. Tanto Axel como Baker comprendían muy bien que esa alianza acababa con toda esperanza de una defensa con éxito de los hylars.

Cuando el Thane y su comitiva habían llegado al nivel cinco, había comenzado de nuevo el ataque. El Dragón de fuego y su negro jinete habían hecho trizas una manzana entera de lo que antaño habían sido los talleres de los mejores plateros de todo Krynn. Los pocos hylars que en aquel momento continuaban allí habían perecido entre llamas y cenizas o bien habían huido, aterrados, de la espantosa ola de destrucción.

Y también había otra bestia. Aunque los guardias de Baker se lo habían llevado en cuanto apareció el monstruo, el Thane pudo entrever fugazmente un cuerpo esquelético inmenso. Su borrosa visión no le había permitido verlo con mucho detalle, lo que quizás en este caso representaba una ventaja. Al igual que el Dragón de Fuego, esta pesadilla, este dracolich, había arrasado las calles y callejones de Hybardin, devorando y matando con frenesí. Baker se había encogido al oír los aullidos de los condenados a tan espantosa muerte.

Lo único que pudieron hacer los enanos fue retroceder a la estación de elevadores del nivel cinco tan rápido como pudieron. Incluso Axel había hecho el trayecto sin retrasarse a pesar de la lesión de su pie. Pero ahora, cuando intentaban ascender en la jaula hasta el siguiente nivel, Baker no podía dejar de preguntarse qué podrían conseguir si las fuerzas de Caos estaban coaligadas con los clanes enemigos.

Uno de los pasajeros fue hacia uno de los rincones de la jaula. Este hylar, joven y musculoso, sacó el cuerpo por fuera de la barandilla de seguridad para poder alcanzar a ver el mecanismo de arrastre, situado sobre ellos. A pesar de su juventud tenía un aire competente que alentó a Baker.

—Pongamos todos nuestro peso en este lado —sugirió el joven enano. Tenía un pequeño martillo y golpeaba ruidosamente con él una de las vigas de sujeción—. Quizá consigamos inclinarlo para que se libere.

—¿Sabes algo acerca del funcionamiento del elevador? —preguntó otro hylar con tono escéptico—. ¿Cómo sabemos que no vas a romper la sujeción y enviarnos a todos a la muerte precipitándonos al vacío?

En lugar de contestar al que había hecho la objeción el joven hylar se dirigió a Baker.

—Soy ingeniero, mi señor Thane. Durante varios años fui oficial de elevadores y ya tenía experiencia en reparaciones de éstos antes de… —No pudo acabar la frase, pero Baker vio la habilidad y la determinación que se reflejaban en sus ojos.

—Buen chico; seguiremos tus sugerencias. ¡Haced todos caso a lo que dice!

El joven hylar sonreía agradecido cuando empezó a dar instrucciones.

—Poneos todos en este rincón. Ahora, cuando yo diga, saltáis todos… ¡Ya!

Los pasajeros siguieron las instrucciones del ingeniero hylar, saltando una y otra vez en un esfuerzo coordinado por liberar la jaula de su atasco. El elevador se movió ligeramente con un sonoro chirrido metálico.

—¡Ahora otra vez! ¡Otra vez! —exhortó el joven mecánico, y los pasajeros prosiguieron su tarea.

Un fuerte estrépito sacudió violentamente la jaula y las vigas. Baker oyó gritos de dolor y ruidos de destrucción justo debajo de donde se encontraban.

—¡Mirad! —chilló el ingeniero.

Todos vieron la grieta, un surco profundo que recorría horizontalmente la pared rocosa del pozo de transporte. Aumentó ante los horrorizados ojos de Baker, haciéndose cada vez más ancha. Vio cómo los raíles metálicos que guiaban el elevador se doblaban y retorcían por la gran presión aplicada, y le pareció claro que la jaula quedaba atascada dentro de una gran mordaza de acero.

—¡Hay problemas allí abajo! —gruñó Capper Piedra de Afilar como aviso de alarma.

Varios de los pasajeros gimieron cuando miraron a través de la rejilla metálica que formaba el suelo del ascensor. Al propio Baker se le heló la sangre en las venas al ver a una docena o más de las sombras negras como tinta que ascendían silenciosamente por las paredes del pozo, acercándose poco a poco a la jaula del elevador.

—¡Estamos atrapados! —gritó un enano magullado.

—¡Por Reorx que si hemos de morir no será sin luchar! —espetó Axel valientemente, pero sus ojos estaban llenos de pesar.

—¡No! —La voz de Baker, cual aguzado filo, cortó el pánico de raíz—. ¡Aún no estamos acabados! ¡Si vamos a morir luchando no será aquí!

Se detuvo, consciente de todas las caras borrosas que lo miraban expectantes, y descubrió que su voz y sus palabras podían traer esperanza a estas gentes. Y, con la esperanza, era probable que uno o más de ellos pudieran sobrevivir para continuar la lucha.

—Soy el Thane de los hylars —bramó—, y os digo que debemos huir para sobrevivir. Nuestra única esperanza está en seguir hacia arriba. ¡Empezad a escalar!

—¡Rápido! ¡Salid por arriba! —gritó Axel, apuntando hacia la trampilla que estaba en la parte superior de la jaula. La abrió con un empujón de la punta de su sable y apuntó hacia la escalera que llevaba hacia esa vía de escape. Se dirigió hacia las dos docenas de hylars aterrados que había en el ascensor y empujó bruscamente a una matrona hacia el agujero.

—¡Escalad! ¡Trepad tan rápido como podáis!

Los pasajeros ascendieron uno a uno por la escalera y salieron por la trampilla. Algunos subían con facilidad, mientras que otros, los heridos y los paralizados por el miedo, necesitaron ayuda.

—Mi Thane, es tu turno. ¡Debes escapar! —instó Capper, agarrando por el brazo a Baker.

—¡No, aún no! —replicó el líder de los hylars. Baker sujetaba firmemente su espada corta, y estaba decidido a predicar con el ejemplo. Estaba harto y cansado de huir, de correr de aquí para allá en un frenético intento de salvar la vida.

Tenía trabajo que hacer allí mismo.

Señaló con un gesto su propia arma, las espadas que llevaban los guardias, y el sable antiguo de Axel.

—Nuestras armas son la mejor oportunidad que tenemos contra estas cosas. ¡Quedémonos aquí y plantémosles cara y así daremos una oportunidad a los otros para que se pongan a salvo!

—¡Pero tú ni siquiera los puedes ver bien! —objetó Axel, apoyando con sus palabras a Capper Piedra de Afilar.

—Veo lo suficiente cuando los tengo justo delante —con testó el Thane—. A propósito, ¿a qué distancia están?

Axel gruñó exasperado, pero desistió de intentar conseguir que Baker saliera por el agujero para huir de allí.

—Quince metros, y se acercan rápido.

Cuando el último de los hylars salió por la trampilla sólo quedaban en el elevador aguardando el ataque los dos viejos enanos armados, acompañados de Capper Piedra de Afilar y unos pocos voluntarios de la compañía de guardaespaldas reales. Las formas oscuras avanzaron hacia ellos, y Baker se encontró mirando imágenes nítidas procedentes de sus propias pesadillas. De hecho una de las sombras tenía un gran parecido con su mujer y lo miraba maliciosamente, burlándose y mofándose.

Pero esta imagen no estaba borrosa, sino nítidamente enfocada, y con una repentina lucidez Baker comprendió que era imposible que él viera algo así sin sus gafas. ¡Estaba sólo en su mente! Estalló en carcajadas y asestó una puñalada hacia la pesadilla que ya no tenía el poder de asustarlo. Sintió que la hoja plateada cortaba las sombras, y oyó un rugiente torbellino en la distancia.

Y la sombra desapareció. Otra alargó un zarcillo de oscuridad, y desapareció también tras recibir una rápida estocada de su espada. Asestó puñaladas a diestro y siniestro con el arma, y gritó blasfemias a las insensibles sombras, despachándolas una tras otra. Oyó vítores y supo que los otros hylars habían escapado, y que su liderato los había salvado.

Otro estruendo sacudió la montaña, y el elevador se movió tan bruscamente que Baker pensó por un momento que tal vez la cadena se había roto y estaban cayendo. En vez de eso el temblor sólo liberó una lluvia de piedras y rocas.

Entonces un terremoto más violento hizo estremecer la montaña, y, a pesar de su falta de gafas, el Thane pudo ver que la grieta de la pared se hacía aún más grande. Con un ruido de desgarro, de roca pulverizándose, se desprendió toda la parte inferior del pozo de transporte y la jaula del elevador quedó suspendida en el aire. Inmensas placas de roca se escindieron y separaron de la parte principal del Árbol de la Vida, y cayeron con gran estrépito sobre el resto de la zona portuaria.

Baker miró hacia arriba y vio que los peldaños inferiores de la escalera seguían bien fijos a uno de los lados del pozo superior de transporte.

—Esta jaula no va a ningún sitio —dijo el joven ingeniero, que se había quedado con ellos—. Ese último desprendimiento la ha fijado aquí como si estuviera encajada con cemento.

—Vamos, mi Thane —instó Capper Piedra de Afilar—. Es hora de que salgamos de aquí.

Y Baker Granito Blanco escaló con fuerza, a sabiendas de que las esperanzas de los hylars ascendían con él.

23

Un reencuentro

Durante un largo rato Tarn permaneció tendido sobre la lisa roca de la playa, haciendo esfuerzos por conseguir pasar aire a través del estrecho conducto de su garganta contraída. Sabía que estaba rodeado de peligros; pero, aunque en ese momento hubiera llegado una compañía completa de enanos oscuros sedientos de su sangre, el mestizo habría sido incapaz de buscar un escondite. Persistía en su memoria el horror de su inmersión en el agua —la cercanía de la muerte— y esa experiencia lo había agotado. La lucha por sobrevivir lo había dejado completamente exhausto. Y, cuando reunió fuerzas suficientes para levantar la cabeza, no pudo ver nada a su alrededor que lo animara a levantarse.

Estaba rodeado de gullys que charlaban y exploraban, aunque mantenían baja la voz, cosa poco frecuente en ellos. Regal olisqueó algo, y llamó a varios de sus compañeros para que lo ayudaran a mover un cascote. Los aplicados aghars consiguieron volcar la roca hacia un lado, pero tras varios minutos de rebuscar en el cráter lleno de barro regresaron con cara triste hasta donde estaba Tarn.

—¡«Na»! —se quejó uno.

—No comida, ni un bocado —dijo otro.

—No cerveza —añadió lastimeramente Regal. Cuando fue capaz de sentarse y mirar los alrededores, Tarn intentó determinar su posición. Se sorprendió al descubrir que estaba completamente perdido. Aunque conocía la zona portuaria de Hybardin como la palma de la mano, era incapaz de reconocer un solo accidente geográfico. Ante él se elevaba una montaña de fragmentos de roca, y a cada lado podía ver restos de losas además de vigas de madera, telas y otros escombros. Al mirar hacia arriba vio suspendida sobre ellos la parte inferior de la gran estalactita que era el Árbol de la Vida, aunque era una cuestión muy distinta saber si serían capaces de llegar hasta allí. Y, aunque lo consiguieran, ¿serían capaces de alcanzar los niveles superiores de la ciudad? Era inconcebible que el elevador siguiera en funcionamiento.

Desde su posición a ras del suelo era capaz de ver suficiente para sacar algunas conclusiones bastante fiables. Parecía que todo el nivel uno y el nivel dos de Hybardin habían quedado sepultados bajo avalanchas de roca. Era obvio que el ataque de las hordas de Caos había sido mucho más violento aquí que en Daerforge y era imposible de imaginar que alguien hubiera sobrevivido a semejante devastación. Belicia Felixia Hombros de Pizarra había estado allí, y Tarn tuvo que afrontar la realidad de que sin duda estaba muerta.

La falta de esperanza hizo que hundiera la cabeza entre los hombros, y durante algunos minutos permaneció quieto, como un cadáver, sin pensar, indiferente a todo, consciente sólo de la negra ola de desesperación que lo ahogaba. Poco a poco se fue dando cuenta de que alguien le tiraba insistentemente de un codo, intentando obligarlo a que se levantara del suelo.

—¡Dejadme en paz! —bramó.

—¡Vamos! ¡Levantar ánimo! —dijo una voz que reconoció como la de Regal—. ¡Intentamos llegar a Hybardin, no parar ahora!

Tarn se giró hacia el aghar. Su rostro mostraba claramente la ira que sentía por dentro.

—¿Qué Hybardin? —demandó—. ¡Mira a tu alrededor, imbécil! ¿No ves acaso que mi ciudad ya ni siquiera existe? ¡Y ahora haz lo que te he dicho: déjame en paz!

—¡No! —insistió Regal haciendo gala de una sorprendente testarudez—. ¡Mirar tú! ¡Ciudad allí arriba! —El gully apuntaba un dedo hacia la mole rocosa que colgaba sobre sus cabezas—. ¿Vamos verlo, vale? Bastante aburrido aquí abajo.

—Ya no aburrido —dijo otro de los pequeños aghars, que estaba agachado unos metros más arriba—. Aquí venir algunos tipos.

Desechando la desesperación, Tarn se arrastró para poder mirar hacia donde señalaba el segundo aghar. Se le aceleró el pulso cuando vio a varias docenas de enanos oscuros que rebuscaban entre los cascotes de la orilla del lago. Los daergars estaban aún muy lejos, pero venían hacia ellos.

Al punto desapareció el malestar del mestizo al darse cuenta de que los enanos gullys, que habían arriesgado tanto para ayudarlo a llegar hasta allí, estarían casi indefensos ante el ataque de los viles enanos oscuros. Maldijo su melancolía egoísta y miró en derredor buscando alguna vía de escape. Vio inmediatamente una gran losa de roca que estaba apoyada contra la empinada cuesta de escombros.

—¡Meteos ahí detrás! —susurró Tarn con urgencia—. ¡Manteneos agachados y en silencio!

Reconoció que sobraban estas últimas palabras cuando los aghars pusieron en práctica su instinto natural de furtivos. La veintena aproximada que eran sus compañeros de barco ya habían desaparecido de la vista cuando Tarn gateó tras ellos para entrar en su pequeño escondite, casi convencido de que la patrulla daergar no los había avistado.

—¡Escalad ahora! —los exhortó—. ¡Subid tan alto como…!

La improvisada muralla les sirvió para ocultarse, y Tarn descubrió que se podía poner de pie tras ella mientras escalaba a rastras hacia la cumbre del montón de escombros. Durante varios minutos los únicos sonidos que se oyeron fueron los jadeos y resuellos de los enanos escaladores. La inclinación era muy pronunciada, y en muchos sitios Tarn y los aghars necesitaron ayudarse con las manos y las rodillas durante el ascenso. Al subir más arriba, Tarn pudo ver que grandes compañías de enanos oscuros escalaban un montón rocoso situado cerca de donde ellos estaban. También veía a varias de las criaturas de las sombras que estaban un poco por detrás. No parecía que las bestias de Caos estuvieran amenazando a las formaciones de daergars y de theiwars; de hecho, vio con desesperación que las dos fuerzas parecían avanzar de forma coordinada.

—¡Mirad allí! —siseó Regal.

Tarn vio que el demonio negro estaba sentado a horcajadas sobre su ardiente montura y que ésta extendía las alas y remontaba el vuelo. El mestizo miró asombrado cómo el monstruo volaba directamente hacia la inmensa estalactita de roca que pendía sobre ellos y taladraba un agujero en la mismísima piedra.

—Sigamos avanzando —dijo Tarn—. ¡Y procurad manteneros a cubierto!

Por una vez los gullys, famosos por su curiosidad, estuvieron de acuerdo con su aviso, y el grupo continuó su ascenso subrepticio.

El mestizo ya podía ver que la cumbre del montón de escombros por el que estaban ascendiendo acababa bastantes metros por debajo del final de la estalactita colgante del Árbol de la Vida. Una vez en lo alto, apreció en toda su magnitud la devastación sufrida por Hybardin, y advirtió que las ruinas estaban atestadas de enanos oscuros y sombras de Caos. Vio entonces cómo una gran columna de enanos enemigos penetraba por el ancho túnel excavado por el Dragón de Fuego en la parte inferior de Hybardin, y le pareció distinguir el brillo reluciente de un yelmo de bronce en la vanguardia de la columna de armaduras negras.

Al mirar de nuevo a su alrededor vio que había más compañías de enanos oscuros dispersas por toda la zona costera. Estaban rebuscando y hurgando entre los escombros, sin duda en busca de supervivientes o de tesoros. Levantó otra vez la mirada hacia arriba y vio un gran agujero abierto en la lisa roca que estaba sobre sus cabezas, a unos diez metros de altura. Probablemente era el resto de algún pozo de transporte que llevaba al nivel tres, pero resultaba totalmente imposible llegar hasta allí, ni siquiera desde la roca más alta de la cumbre.

—¡Mirad! ¡Ahora subir nuestra colina! —bufó indignado uno de los gullys.

Los daergars los habían descubierto, y un centenar de enanos oscuros empezaban a converger en la base del montículo. Sin precipitarse, los daergars formaron un anillo alrededor del pequeño cerro cónico, y empezaron un lento pero metódico ascenso hacia los enanos que estaban atrapados en la cumbre.

—¿Qué hacer ahora? —se preguntó Regal. Tarn notó que su voz mostraba una impresionante falta de pánico.

—Podemos empezar por arrojar rodando unas cuantas rocas —dijo el mestizo—, mientras pienso en alguna solución a más largo plazo.

Los aghars participaron con entusiasmo en el nuevo juego, y pronto muchos pedruscos irregulares caían rodando y rebotando por la empinada cuesta. Varios golpearon directamente a algunos enanos oscuros, y el efecto general fue de frenar de forma drástica el ascenso de los atacantes. Pero Tarn vio que su posición se haría insostenible en unos pocos minutos.

—¡Tengo una grande! —gritó Regal, y varios de sus compañeros lo ayudaron a volcar por la ladera un gran canto rodado. Mientras los gullys chillaban y vitoreaban, los daergars maldijeron y saltaron hacia los lados para evitar el impacto de la mortífera bola. Varios fueron demasiado lentos, pero eso sólo pareció aumentar la decisión de los supervivientes de seguir su implacable ascenso.

—¡Eh, Tarn! ¡Aquí arriba!

En un primer momento Tarn creyó que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, ya que la voz sonaba exactamente como la de su amada Belicia Felixia.

—¡Tarn!

Cuando la oyó de nuevo se obligó a mirar hacia arriba.

Vislumbró un movimiento en la base del túnel que penetraba dentro de Hybardin. Vio que varios enanos se escondían como ardillas en los rincones, y comprendió que estaban agarrados a los peldaños de una escalera que estaba incrustada directamente en la roca. Atisbó esperanzado que soltaban varias sogas, tres o cuatro cuerdas que cayeron entre los aghars que estaban sobre la colina.

Y finalmente la reconoció; sus ojos lo miraban relucientes desde la oscuridad del sombrío túnel.

24

Un ejército desbocado

—¡Entrad en ese túnel, malditos bastardos de sapos y enanas gullys! —gritó Nefario, enarbolando sobre la cabeza la maza para amenazar a la fila de guerreros daergars. La mayoría ya avanzaba por la estrecha vía de asalto, pero su Thane los seguía maldiciendo y azuzando, insensible a las quejas que provocaban las heridas infligidas por su arma en las espaldas de sus guerreros.

Bufando de cólera se giró hacia su hermana, que acababa de emerger con él del túnel que los había llevado hasta el nivel cuatro de Hybardin. Estaban rodeados por ruinas de roca derretida, calles repletas de escombros y un paisaje devastado. Un sector completo de prósperas forjas había quedado reducido a un montón irreconocible de basura y hollín por la fuerza llameante de alas y garras de fuego.

—¿Por qué no esperó aquí? ¿No es eso lo que le dijiste? —demandó el Thane.

—¡Sí, eso es lo que yo le dije! —replicó la enana oscura—. ¡Pero obviamente tiene sus propias ideas!

Nefario notó que su hermana parecía preocupada incluso mientras hablaba. El esfuerzo del largo ascenso y la frustración de descubrir que los acontecimientos empezaban a estar fuera de su control había crispado los nervios de los dos Humo de Fuelle. Durante unos segundos Nefario y Garimeth se contemplaron intensamente. La mirada de Nefario se desvió hacia arriba y, al fijar su atención en el yelmo de bronce que confería a Garimeth la capacidad de comprender a seres tan extraños como el guerrero demoníaco, finalmente lo comprendió.

Estuvo tentado de atizar en ese momento a Garimeth con su maza, pero algún vestigio profundo de autocontrol hizo que no emprendiera esa espantosa acción. Y aún no estaba totalmente seguro. Además, Garimeth seguía siendo útil, o por lo menos podría serlo, si es que conseguían alcanzar al guerrero demoníaco en su imparable ascensión.

Éste era el meollo de su problema. Al parecer Zarak Thuul había decidido cumplir con exceso de celo las órdenes del Thane, y hacía que su inmenso reptil horadara un gran agujero en la roca del Árbol de la Vida. Miles de daergars y theiwars avanzaban ya por esa ruta, pero esos enanos atacantes sólo habían encontrado una ciudad reducida a cascotes. No habían capturado a ningún hylar que les mostrara sumisión. Todos estaban muertos, o bien habían huido a los niveles superiores de la ciudad. Incluso las inmensas platerías con sus cámaras acorazadas repletas del precioso metal habían sido quemadas con tanta violencia que las reservas argénteas se habían fundido como el agua y habían desaparecido en la roca porosa. Había sido éste uno de los grandes tesoros de Hybardin, y Nefario había planeado utilizar el proceso de acuñación en beneficio propio. Pero ahora, como la mayoría de la maldita ciudad, no era más que horribles escombros.

Y, según se veía, no había señal de que el señor del caos estuviera planeando frenar su violento ataque o de que tuviera intención de cooperar con el asalto de los enanos oscuros. En vez de eso, el guerrero demoníaco continuaba haciendo la guerra por su cuenta, avanzando y ascendiendo solo. Aunque las compañías de enanos oscuros avanzaban rápidamente siguiendo su estela, los rechonchos guerreros de cortas piernas escalaban con mucha más lentitud que el ardiente heraldo de Caos. En estos momentos el mayor temor de Nefario era que llegaría a conquistar esta ciudad de las maravillas pero descubriría que todo el lugar había sido arrasado sin remedio por el afán destructor de un aliado impredecible e incontrolable.

Lo que era peor, a Nefario no se le ocurría modo alguno para contrarrestar el poder del guerrero demoníaco o su implacable voluntad. No se atrevía a desahogar sus frustraciones con Garimeth —al menos por el momento— ya que tenía la certeza casi absoluta de que su hermana era la única posibilidad que le quedaba de coger las riendas de ese poder desbocado y caprichoso.

—¡Mi señor Thane! ¡Mi señor! —gritó un guerrero daergar preso de gran excitación.

—¿Qué pasa, soldado?

—¡Una tesorería real, mi señor! ¡Y está intacta! —El enano apuntaba hacia un edificio de la calle próxima—. ¡Hemos enviado allí una guardia, pero el local aún no ha sido quemado! Y parece ser que los hylars lo evacuaron demasiado rápido para llevarse algo de su tesoro.

—Eso está mejor —gruñó el Thane, y se permitió sentir un primer atisbo de la satisfacción del conquistador. Nefario siguió al otro enano por una ancha avenida hacia un gran edificio con un pórtico de columnas y una puerta cuyas hojas eran de acero reforzado.

—¡Hay un tesoro de monedas aquí dentro! —gritó un capitán de la infantería pesada, que se golpeó el peto con el puño a modo de saludo cuando Nefario subió la escalera. El Thane anduvo con paso majestuoso por un gran pasillo de mármol pasando ante varios daergars más que saludaban y sonreían en espera de ver la reacción de su jefe.

—¡Aquí dentro, mi señor, regálate la vista con esto! —declaró el mensajero, y dio un paso hacia atrás para permitir que el Thane pasara.

La gran cámara estaba acorazada con planchas de acero sólido, pero los guerreros habían forzado las puertas; una de las hojas yacía en el suelo mientras que la otra, caída de lado, seguía enganchada aún por una de las bisagras. Cuando Nefario llegó al final del pasillo y vio la gran sala que se abría ante él supo que finalmente se encontraba ante un premio que era merecedor de los esfuerzos de su ejército.

La cámara era tan grande como su sala del trono y estaba atestada con filas ordenadas de cajas y cajones. Nefario contempló una gran abundancia de monedas de acero, platino y oro. Varios daergars se movían ya entre los paquetes, forzando las tapas y poniendo varias de las cajas más pesadas en el suelo. Se pusieron firmes cuando vieron llegar al Thane.

—Mira aquí, mi señor —gritó uno, que enarbolaba una pequeña hacha—. Son todas como ésta.

El enano asestó un violento golpe a la caja con el filo de su hacha, y una cascada de monedas plateadas cayó al suelo.

—¡Éstas son de acero, señor, pero hay monedas de todos los tipos, acuñaciones de todos los lugares de la faz de Krynn! —El guerrero que hablaba esbozó una sonrisa torcida—. Hemos encontrado una caja con monedas acuñadas en Palanthas, que muestran la efigie del propio Gunthar Uth Wistan.

—Los Caballeros de Solamnia están contribuyendo a mi propia tesorería —declaró Nefario, riendo entre dientes la ironía de sus palabras—. ¿Habéis hecho ya una estimación del valor de todo esto?

—No, señor. ¡Pero mira aquí! ¡Estos bidones están llenos de gemas, diamantes y rubíes de valor incalculable! ¡Y allí hay esmeraldas, algunas más grandes que uno de tus ojos!

—¡Estupendo!

El Thane estaba complacido, y se disponía a adentrarse en la cámara cuando oyó gritos de alarma. Tembló el suelo bajo sus pies y el aire reverberó.

—¿Qué ha sido eso? —demandó mirando intensamente a su alrededor.

Hubo otra gran sacudida, y esta vez la cámara sonó como el interior de un tambor, con una resonancia ensordecedora. Incapaz de dar crédito a sus ojos, Nefario vio cómo la pared de acero del otro lado de la cámara se cimbreaba hacia adentro y empezaba a resplandecer con unos tonos rojizos. El Thane reculó al sentir una intensa corriente de aire caliente contra su rostro. Observó atónito y horrorizado cómo la metálica barrera adquiría un tono amarillo y luego el del blanco intenso del metal al rojo vivo.

Y entonces el fuego lo envolvió todo y las explosiones resonaron por la cámara, rugiendo en los oídos de Nefario. Se tiró a lo largo sobre el suelo y gateó hacia la puerta, para salir finalmente a la sala exterior, donde la temperatura era mucho más baja.

Una lengua de llamas aceitosas recorrió rápidamente los tesoros, ¡sus tesoros! Las paredes de piedra y acero se disolvieron, y Nefario gruñó de pura angustia al ver que los montones de monedas se transformaban en cenizas. Un Dragón de Fuego pasó ante ellos, extasiado por la destrucción, y su infierno de calor fundió monedas de acero y de oro y dejó reducido a polvo el rescate de un rey en gemas.

—¡Luchad, gusanos! —gritó Nefario, y envió a sus guerreros a combatir contra el flamígero destructor—. ¡Salvad mi tesoro!

Unos cuantos obedecieron y murieron, reducidos a cenizas por el tacto de alas o garras. Otros se arrojaron sobre el suelo, temblando y llorando, dispuestos a arriesgarse a incurrir en la ira de su Thane antes que enfrentarse a una muerte segura luchando contra el infernal wyrm.

Y entonces el monstruo se marchó, dejando tras él un silencio fantasmal y humeante. En la pared había quedado una gran caverna como vestigio del paso de la ardiente criatura de Caos.

—¡Mi Thane, debemos apresurarnos! —siseó Garimeth—. Nuestra única esperanza estriba en seguir subiendo para encontrar a Zarak Thuul.

—¡Pero mis alhajas, mis monedas, mi acero! —se lamentó Nefario.

—Tu hermana tiene razón. —Filo Diestro estaba de nuevo a su lado y, extrañamente, se mostraba de acuerdo con Garimeth—. ¡Debemos continuar el ascenso! —insistió.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene? —Nefario miraba a los supervivientes de sus tropas, chamuscados y cubiertos de hollín. Sólo deseaba hacer que los ejecutaran lentamente, mientras él disfrutaba contemplándolo.

—Habrá otros tesoros, te lo prometo. Y lo más importante es tu vida, ¿no es así? —preguntó el asesino.

Nefario miró de nuevo sobre el hombro para observar la cámara, envuelta en el mismo humo rojizo que envolvía gran parte de la ciudad.

—¿Qué hay de Tarn Granito Blanco? —demandó—: Dime, ¿está muerto?

—¡No! —espetó el asesino—. Está perdido en el laberinto de esta ciudad moribunda. No he sido capaz de encontrarlo.

—Entonces vendrás conmigo durante el ascenso —rezongó el Thane—. ¡Debemos alcanzar al guerrero demoníaco y pararlo!

—¿Cómo esperas poder hacer una cosa así? —preguntó Filo Diestro.

—¿Y yo qué sé? —contestó Nefario, y apuntó a Garimeth—. ¡Harías mejor en preguntarle a ella!

—¡Yo no lo sé! —chilló su hermana, perdido todo control—. Pero él tiene razón. Debemos intentarlo. ¿No lo entiendes?

—¿Y qué más da? ¿Qué importa ya nada? ¡Estamos conquistando una ruina! Cuando hayamos conseguido hacer algo, Hybardin estará reducido a un montón de escombros, polvo y humo.

—Lo alcanzaremos, pero no hasta que hayamos conseguido subir a los niveles de la ciudad que están sobre nosotros —dijo Garimeth, cuyo tono se había calmado y sonó sorprendentemente tranquilizador al agitado Thane—. Si es necesario subiremos a la cumbre de este miserable Árbol de la Vida y lo encontraremos allí. ¡Debemos detenerlo antes de que sea demasiado tarde!

Nefario la maldijo pero no tenía más opción que la de seguir a la enana.

—Vayamos pues —dijo Garimeth, clavando una intensa mirada en su hermano—. Pero, mi señor, primero tengo que imponerte una condición.

—¿Cómo te atreves? —La ira de Nefario volvió a encenderse, pero estaba obligado a escucharla—. ¿De qué se trata?

—Necesito que hagas una promesa, que me des tu palabra de que no me matarás cuando todo esto haya concluido.

—Muy bien. Reorx es testigo de que tienes mi palabra.

Nefario hizo el juramento a regañadientes, a sabiendas de la fuerza del nombre del dios. Tal vez renegaría finalmente de su palabra, pero si lo hacía seguro que acabaría por pagar su traición. Le mortificaba verse obligado a admitir que seguía necesitando a Garimeth, que necesitaba el poder que tenía su hermana con el artefacto, un poder que les proporcionaba la única esperanza que les quedaba de detener los demenciales estragos de Zarak Thuul.

25

Amor y caos

—Por Reorx que ya no creía que te volvería a ver —declaró débilmente Tarn, rodeando con un brazo a Belicia mientras se agarraba con la otra mano a uno de los peldaños de la escalera.

Ella estaba colgada de forma similar y le devolvió el abrazo sin articular palabra. Tarn sintió que la joven enana se estremecía y oyó sus quedos sollozos mientras se sujetaban el uno al otro de forma desesperada.

Sobre sus cabezas estaban los aghars, que habían subido por las sogas sin dificultad alguna y progresaban con rapidez en su ascenso por el pozo. Jugaban a saltar unos sobre otros, se columpiaban colgados de una sola mano y sus acciones parecían más propias de monos que de enanos, pero todos ellos se alejaban progresivamente de las ruinas de los niveles inferiores de Hybardin. Chillaban y vitoreaban, subían a las espaldas y los hombros de sus compañeros y así brincaban rápida e impacientemente hacia arriba, aunque en todo momento Tarn tuvo la certeza de que estaban a punto de precipitarse hacia una muerte segura.

—Creo que nosotros también deberíamos empezar a escalar —dijo Belicia indicando con la mirada hacia los iracundos enanos oscuros que se agolpaban debajo de ellos. Los dos jóvenes se encontraban aún en la boca inferior del pozo, y el largo conducto de transporte se extendía directamente sobre sus cabezas. Bajo ellos se encontraba una caída de más de diez metros hasta la cumbre del montículo de escombros—. Estamos fuera del alcance de sus espadas, pero no me sorprendería que alguno de ellos estuviera armado con una ballesta.

—Ve tú primero —indicó Tarn, y luego siguió a Belicia cuando la enana subió rápidamente por la escalera.

Una saeta se clavó en el tacón de su bota y varias más rebotaron contra las paredes cercanas, pero en pocos momentos la pareja de enanos se hallaba a salvo en el interior del pozo. Al mirar a su alrededor Tarn se dio cuenta de que debía de ser el pozo de un pequeño elevador de carga. El túnel sólo tenía un diámetro de unos tres metros y estaba delimitado por cuatro vigas situadas en las esquinas, además de los peldaños que formaban una escala permanente.

—¿Hasta dónde llega esto? —preguntó el joven—. ¿Están resistiendo los hylars en el nivel tres?

—Estás muy poco informado —dijo ella tristemente, mirándolo desde los peldaños situados inmediatamente sobre su cabeza—, y me temo que yo también. Pero sé que tenemos que subir por lo menos al nivel cinco antes de salir de esta escalera.

—Muéstrame el camino.

—En realidad son tus amigos los que nos van mostrando el camino. Ésos son tus amigos, ¿verdad? —inquirió Belicia haciendo una pausa, mientras varios aghars se columpiaban como monos agarrados de los peldaños que estaban encima de ella.

—Sí, y buenos amigos también —confirmó Tarn.

El mestizo siguió trabajosamente su inexorable ascenso. Pronto llegaron a una pequeña estación de elevadores que conducía al nivel tres, pero unas puertas de acero cerradas con llave y atrancadas por dentro les impedían salir de la terminal. El aire estaba viciado con un humo maloliente y no se oía ningún ruido procedente del otro lado de la pesada barrera metálica.

Se detuvieron allí el tiempo suficiente para descansar y recobrar la respiración. Tarn intentó que la enana le contara lo que le había pasado, pero las descripciones de Belicia fueron escasas. Su compañía se había retirado de la plaza cuando las hordas de Caos habían entrado a saco en Hybardin. Muchos enanos pertenecientes a ambos bandos habían perecido cuando se hundió la parte inferior del Árbol de la Vida y toneladas de escombros cayeron sobre los niveles uno y dos. Los hylars restantes habían intentado luchar en los niveles tres y cuatro, pero sufrieron fuertes pérdidas y finalmente fueron expulsados. Belicia y un puñado de supervivientes habían entrado en el pozo de transporte con la intención de subir hasta un nivel seguro, y uno de sus exploradores dotado de muy buena vista había avistado a Tarn y sus compañeros atrapados bajo ellos. La media docena de hylars que quedaban de su grupo habían subido, explicó, precediendo a los aghars en su ascenso.

El nivel cuatro estaba a unos treinta metros y el quinto otro tanto por encima del cuarto. Los gullys seguían su alegre escalada jugando en la oscuridad de más arriba, y en cambio Tarn necesitaba todo su poder de concentración para agarrarse con fuerza y mover sus agarrotadas manos y sus doloridos brazos hacia arriba. Paraba periódicamente, enganchando los codos por encima del siguiente peldaño para detenerse y respirar entre jadeos. Incluso esta posición de descanso acabó por hacerse incómoda, así que siguió a Belicia más y más alto.

—Ya falta poco. Estamos cerca —dijo finalmente Belicia, con el esfuerzo del ascenso claramente evidente en la voz entrecortada.

Tarn vio un destello de iluminación sobre ellos, y observó que los gullys abandonaban la escalera y desaparecían de su vista. Obviamente habían alcanzado otra estación de elevadores, y se permitió pensar en la estupenda sensación de un piso sólido bajo sus pies.

—¡Eh! ¡Nosotros ser de los buenos! —se oyó un grito indignado seguido de una sarta de insultos aghars y de las roncas voces de los guardas hylars.

—¡Ay! ¡Tú, estar quieto!

—¡Fuera de aquí, pequeñajos inútiles!

Tarn y Belicia alcanzaron finalmente el nivel cinco y se encontraron con Regal, que discutía furiosamente con un fornido hylar que parecía decidido a arrojar al gully y a todos sus desaliñados compañeros al conducto de transporte por el que acababan de subir.

—¡No, no lo hagas! Están de nuestro lado —explicó rápidamente Tarn, que salió de la escalera para unirse a los otros en una pequeña plataforma de elevador repleta de gente. Se giró hacia Belicia, contento de plantar ambos pies sobre la piedra sólida—. Sin ellos jamás hubiera conseguido volver de Daerforge.

—Entonces les debemos mucho —declaró Belicia—. Ahora busquemos a tu padre y descubramos cómo van las cosas. Estoy segura de que le seremos útiles en algún sitio.

—Espera. Hay algo más —dijo Tarn, dando voz a la idea que se había estado formando en su mente desde que había presenciado la infame conferencia de guerra en Daerforge—. Mi madre se llevó algo perteneciente a mi padre, un artefacto que creo que está usando de alguna manera para controlar a ese demonio que dirige todo este ataque. Lo ha traído aquí a Hybardin.

—¿Qué podemos hacer nosotros sobre eso?

—La vi con la guardia real de los enanos oscuros. Su hermano es el Thane, y no me cabe duda de que él encabeza el ataque. Los vi con los atacantes que entraban en el túnel horadado por el dragón allá abajo.

—Has venido al sitio exacto —afirmó el guardia hylar. La seriedad de su tono estaba acentuada por el vendaje sangriento que llevaba en un brazo y el aspecto chamuscado y lleno de hollín de su barba—. Ese mismo Dragón de Fuego pasó por aquí hace poco tiempo, abriendo con fuego un gran agujero en el suelo. Todavía no he visto a los daergars, pero estoy convencido de que no van a tardar mucho.

—¿El dragón ha llegado ya hasta aquí? —Belicia parecía aturdida por esa noticia.

—El nivel cinco está casi perdido. Sólo resisten unos pocos sitios, como esta estación. Estamos aguantando hasta que todos podamos ir subiendo. De hecho, yo estaba a punto de comenzar el ascenso cuando habéis llegado todos vosotros.

La enana parecía inmune a la congoja. Se limitó a sacudir la cabeza con desesperación.

—¿Quieres intentar tender una emboscada a tu madre? —preguntó a Tarn.

—No tenemos más remedio que intentarlo. Debemos recuperar ese yelmo para mi padre. —Se detuvo y se giró para mirar al guardia—. ¿Mi padre… quiero decir, el Thane está bien?

—Está muy bien, jovenzuelo, y lo que es más: también ha demostrado ser un buen Thane. Ahora, si quieres encontrar ese túnel de dragón del que te hablaba, sigue por la calle Granito Primero. Aunque ¡que me aspen si sé qué vas a conseguir con la ayuda de ésos! —Miró de soslayo a los gullys, pero luego añadió—: Buena suerte.

Cuando salieron de la estación de elevadores no pudieron evitar quedarse boquiabiertos ante la devastación ocurrida en el nivel cinco. El lugar era irreconocible como parte de la ciudad. Más parecía el desolado paisaje que queda tras una erupción volcánica. Los edificios de roca se habían transformado en charcos de escoria mineral, y la lava derretida seguía goteando en varios sitios. Los vapores y humos sofocantes formaban volutas en el aire, a veces tan espesas que les provocaban tos y náuseas.

—¡Cuidado! —gritó Regal cuando una forma oscura se movió de repente muy cerca de ellos.

El ser de sombras reculó y sus zarcillos de oscuridad se acercaron a Belicia, que miraba atónita al rostro sin luz. Tarn asestó un rápido golpe con su espada de plata, que atravesó la forma intangible y la dejó reducida a una niebla que se evaporó poco a poco.

—¿Q… qué era eso? —preguntó la enana, aturdida.

—Pura esencia del caos —respondió Tarn—, y la he enviado de vuelta a su origen. Vamos. Esto debe de ser lo que queda de la calle Granito Primero.

La caverna abierta era inconfundible, incluso desde una manzana de distancia, ya que todos los edificios cercanos estaban totalmente arrasados. Casi no veían nada con el humo, pero cuando se acercaron al oscuro agujero oyeron con toda claridad el sonido cadencioso de enanos que marchaban marcando el paso. Las llamas seguían lamiendo el borde y tuvieron la sensación de estar entrando en un horno.

—Esas tropas vienen hacia aquí —dijo Belicia, tras escuchar detenidamente durante un momento—. Llegarán enseguida.

—Poneos a cubierto —urgió Tarn, que apuntaba a un hueco oscuro que estaba a poca distancia, calle atrás.

Belicia, la docena de gullys y él se metieron por la puerta de una posada en ruinas. El edificio había sido destruido y tanto las paredes como el techo no eran más que escombros, pero todos encontraron escondites desde los que tenían una buena visión del pasadizo excavado por el dragón. El mestizo aguardó la aparición de los primeros enanos oscuros con los ojos muy fijos en la salida del túnel. Los primeros daergars de negra armadura salieron en avanzadilla, listos para cualquier escaramuza, y muchos llevaban aprestadas las ballestas o desenvainadas las espadas. Justo detrás de ellos había una figura envuelta en túnica a la que Tarn miró de hito en hito, pero enseguida lo reconoció.

—¡Filo Diestro! —susurró el mestizo, y sintió cómo crecía el odio en su interior. Además del asesino había dos figuras que le resultaban familiares.

—¡Y allí está ella, tu madre! —siseó Belicia, y apretó más fuerte el brazo de Tarn.

—También Nefario Humo de Fuelle, el Thane de los daergars —añadió en un susurro Tarn—. Mi tío.

Más guerreros daergars pasaron ante el trío para empezar a explorar las calles en ruinas. Afortunadamente no vinieron a comprobar el humeante agujero en el que se ocultaban Tarn y sus compañeros. El mestizo se agachó todo lo que pudo, con los ojos fijos en una pequeña grieta que había entre dos rocas.

El asesino, el Thane y la enana fueron los siguientes en salir del túnel. Inmediatamente tras ellos marchaban fila tras fila de daergars armados.

—¡Compañía primera, por esa calle! —gritó Nefario Humo de Fuelle, y envió a doscientos daergars a la carga hacia la estación de elevadores. Del mismo modo desplegó a otros muchos enanos oscuros que emergieron al nivel cinco. Tarn tuvo que esconderse mejor y se esforzó por oír, mientras más y más miembros del ejército marchaban ante él. Se atrevió a mirar de nuevo cuando oyó la voz de su madre:

—¡Zarak Thuul debe de haber ido por allí! —decía Garimeth, apuntando hacia una serie de edificios que habían sido arrasados por las alas del Dragón de Fuego.

—¡Por Reorx, no hay quien lo alcance! —gimió Nefario, obviamente muy turbado.

—Nosotros lo haremos, pero nos tenemos que mover deprisa —replicó su hermana.

—¡Vamos deprisa entonces! —bramó el Thane de los daergars. Acompañado por Filo Diestro y por su hermana avanzó por el sendero repleto de cascotes. Pasaron justo por delante del escondite de Tarn—. ¡Encontradlo antes de que suba más arriba!

El trío estaba tan abstraído en su persecución que no advirtió la presencia del mestizo y sus compañeros, que se deslizaban entre las ruinas de un edificio cercano. En cuanto estuvieron fuera de la vista de las legiones de enanos oscuros, Tarn y Belicia guiaron a los gullys por encima de un muro y luego rodearon un par de columnas. Se detuvieron unos segundos antes de asaltar al trío de daergars por tres lados. Varios de los aghars se ocuparon del asesino, mientras Tarn desenvainaba su espada de plata y atacaba al Thane.

—¡Tarn! —gritó Garimeth, sorprendentemente feliz por volver a ver a su hijo; al menos su voz sonaba dichosa.

—¡Madre, dame el yelmo! —demandó, con el filo de la espada apretado contra el cuello de Nefario.

El líder de los daergars farfullaba furioso. Filo Diestro se retorció con habilidad, mató a un gully con una puñalada de su daga larga y se liberó para estar al lado del Thane. Tarn intentó apuñalar a Filo Diestro, quien reculó frenéticamente y se puso fuera de su alcance. La distracción dio a Nefario la oportunidad que necesitaba para escabullirse. El Thane corrió entre los escombros a toda velocidad.

—¡Ayudadnos! ¡Por aquí! —Los gritos de pánico de Nefario Humo de Fuelle hicieron venir corriendo en su ayuda a una falange de guerreros. Tarn miró enloquecido a su alrededor y se dio cuenta de que el asesino y su madre habían huido como centellas.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Belicia.

Así que Tarn y sus compañeros corrieron, sortearon las ruinas, se metieron por un callejón lateral y saltaron entre escombros de edificios semiderruidos hasta que finalmente consiguieron despistar a los enanos oscuros; y desgraciadamente a varios gullys también.

—¡Debo de haberme vuelto loco! —rezongó el mestizo—. Pensar que se lo podría arrebatar en medio de todo el ejército de su hermano.

—Teníamos que intentarlo —lo consoló Belicia, que lo rodeó con un brazo.

—¡Pero estábamos condenados al fracaso! ¿Siempre voy a fracasar? —Quería hacer esa pregunta a los dioses, pero no disponía de fuerzas ni del tiempo necesario para maldecir a la fatalidad.

—¿Esto lo que tú querer? —preguntó Regal Siempre Sabio, poniendo un morral de cuero entre las manos de Tarn—. Esperar que sí. Llevar tú cosa pesada. Demasiado para mí.

Al abrir la cuerda que la cerraba, el mestizo miró dentro de la bolsa y vio el Yelmo de Lenguas.

26

Reunión

—¿Hemos llegado demasiado tarde para hacer algo? —preguntó Tarn consternado cuando emergieron ante las ruinas de otro nivel. Creían hallarse en el octavo o noveno nivel, aunque los escombros, el humo y el hollín ocultaban toda señal reconocible. Pasaron a través de algo que probablemente había sido un jardín, pero los hongos y los helechos estaban aplastados y cubiertos de barro y cenizas. Se encontraban cerca del pozo del Gran Elevador, que estaba repleto de cascotes de los que sobresalían varias vigas retorcidas y una de las jaulas de transporte.

Aturdido y desalentado, el mestizo recorría los restos de su ciudad natal, la ciudad de su juventud, su hogar. Hybardin había sido devastado por completo; todo era irreconocible. La culpabilidad lo desgarraba por dentro y la ira le nublaba los ojos. Con un gruñido de furia dio una patada a una viga rota de madera y miró a su alrededor en busca de algún enemigo al que pudiera abatir con el acero. Pero no había nadie, sólo aquella interminable destrucción.

—Estamos perdiendo la ciudad desde abajo, ya que los enanos oscuros avanzan por los niveles que han sido horadados por el Dragón de Fuego —dijo suavemente Belicia, intentando animar a Tarn—. Nuestra única esperanza está en adelantarlos para organizar un contraataque.

—¿Qué pasa si los kiars están atacando de nuevo en el nivel veintiocho? —rezongó Tarn. Belicia le había informado de ese incidente—. ¿Y si los niveles superiores han sufrido tanto daño como los inferiores?

Ella no contestó. El mestizo se dio cuenta de que esa pregunta no tenía respuesta posible.

Había muchísimo humo en el aire, y no era el del carbón limpio de las forjas. No, éste era un vapor asfixiante de tonos rojizos, distinto de todo lo conocido previamente por el joven mestizo. Encontraron a varios guerreros hylars que rebuscaban entre los escombros. Estos veteranos magullados parecían aturdidos aunque no mostraban señal alguna de temor, pero tampoco tenían el aspecto de estar preparados para luchar. Tarn percibió que estos hylars ya habían admitido la derrota.

Un enano curtido, un veterano que tenía una estaca de madera donde antes había tenido la pierna izquierda, estaba de pie al lado de un agujero en el suelo, y enarbolaba un hacha de guerra.

—El dragón ascendió por aquí hace una hora. No hay forma de saber cuántos niveles han perforado ya.

—¿Y los enanos oscuros? —preguntó Belicia.

—Todavía no han llegado hasta aquí. Oí que un joven guerrero llamado Farran Silbato de Espina había conseguido reunir a unos cuantos hylars para formar una muralla de escudos en la entrada de la cueva situada un nivel más abajo. Aguantó durante mucho tiempo, pero lo último que oí fue que los habían arrollado y que había muerto hasta el último enano. Ahora estamos intentando que todos los hylars restantes sigan ascendiendo hasta un nivel seguro.

El rostro de Belicia se demudó al oír esa noticia, y Tarn recordó al joven recluta al que su severa instructora había golpeado en la espinilla con su vara.

—¿Qué se sabe del Thane? —preguntó Tarn.

—Pasó antes por aquí dentro del conducto del elevador principal. Axel Hombros de Pizarra y él estaban en el último grupo que cogió el elevador. —El enano carraspeó y sacudió la cabeza con una mueca de incredulidad.

—¿Qué pasó? ¡Vamos, habla! —demandó Tarn.

—El elevador se atascó unos quince metros más abajo. Había un grupo de sombras persiguiéndolo y luego se hundió todo el pozo. La jaula quedó atrancada, pero Baker Granito Blanco consiguió repeler a las sombras con su espada hasta que todo el mundo consiguió apearse. Esos supervivientes dicen que es un héroe. Todavía se puede ver que la jaula está completamente enterrada. Tuvieron que escalar igual que hicisteis vosotros. ¡Según cuentan, se libraron por los pelos! —concluyó.

—Vayamos al salón central del Thane —dijo con urgencia Tarn.

—Muchas escaleras siguen abiertas. Pienso que habrá menos gente en ellas cuanto más lejos estéis de la estación de elevadores —aconsejó el guerrero del hacha.

—¡Deprisa! —Tarn gritó para captar la atención de los gullys, algunos de los cuales habían empezado a dispersarse. Corrió por las calles acompañado de ocho o diez miembros de su tripulación inicial; esquivaron cascotes de piedra, vigas de madera y de metal y un sinnúmero de cadáveres.

Pasaron junto a varias escaleras, pero todas estaban atestadas de enanos que intentaban huir hacia arriba, así que siguieron corriendo hacia las zonas periféricas, mucho más deshabitadas.

—¡Aquí hay una! —gritó Belicia, al descubrir finalmente una escalera para criados en un callejón situado detrás de varias grandes mansiones. Golpeó con el pie varias piedras para quitarlas de su camino, y los aghars la ayudaron a mover una pesada viga; finalmente consiguieron abrir un hueco suficiente para penetrar en el angosto pasadizo.

Se apresuraron escalera arriba, y jadeaban, faltos de resuello, cuando emergieron de nuevo a la calle en el nivel diez, para dirigirse hacia el cuartel general del Thane. Incluso aquí las avenidas, vacías en su mayoría, estaban envueltas en llamas y humo.

Los pocos hylars que vieron corrían, atenazados por el pánico, en busca de una vía de escape que los llevara hacia los niveles superiores del Árbol de la Vida.

Había una gran abertura humeante en el suelo de una ancha intersección, una señal clara de que el dragón también había pasado por allí.

—No hay agujero en el techo —apuntó Tarn—. Eso podría indicar que el guerrero demoníaco y el dragón están aún por aquí.

No había señales inmediatas de los horribles invasores, ni indicación alguna de que la vanguardia de los enanos oscuros hubiese llegado hasta ese nivel. No obstante, Tarn sospechaba que la siguiente fase de la invasión no tardaría mucho en llegar. Trotando a pesar de la fatiga, se dirigieron apresuradamente hacia el salón central del Thane, que estaba aún intacto. Varios hylars de expresión seria se hallaban apostados en el exterior de las puertas de acceso a las cámaras ceremoniales.

—¿Está aquí mi padre, el Thane? —preguntó Tarn.

—Sí. Y se alegrará mucho de verte —respondió el capitán de la guardia, que se apartó para dejarlos pasar. Los aghars, mientras tanto, se unieron a los guardias que vigilaban la entrada a la sala, aunque los centinelas hylars no parecieron muy contentos de recibir estos sucios refuerzos.

Belicia y Tarn recorrieron al trote el ancho salón en dirección al despacho en el que Baker pasaba gran parte del día, sin advertir al principio que Regal Siempre Sabio los había seguido. Antes de que llegaran hasta allí, aparecieron dos enanos viejos que gritaron de sorpresa y alivio al verlos.

—¡Padre! —chilló Belicia, dejándose caer en los brazos abiertos de Axel Hombros de Pizarra. De los ojos del veterano guerrero manaban copiosas lágrimas.

—¡Tarn! ¡Hijo mío, estás vivo! —Los ojos de Baker también estaban húmedos, pero su gesto era firme, endurecido de un modo que Tarn nunca había visto antes. Aunque su padre no tenía gafas, su expresión era alerta, y no cabía en sí de contento—. ¡Hijo mío! —repitió, como si fuera incapaz de creer la evidencia que tenía ante él.

Tarn dio un cálido abrazo a su padre.

—Por Reorx, padre, me alegro de verte. ¡Y lo siento!

—Yo también, pero basta de lamentaciones. Ya ha habido demasiado dolor.

—Pero nuestra ciudad… ¡Se muere! —declaró desesperadamente Tarn cuando al fin consiguió liberarse del abrazo de su padre. Se detuvo, confundido, al caer en la cuenta de que sólo unos pocos días atrás estaba dispuesto a dar la espalda al Árbol de la Vida y a todas las cosas de los hylars. ¿Cuánto tiempo había pasado? No lo sabía; ni siquiera era capaz de calcularlo. En realidad, esos recuerdos parecían provenir de otra era.

—Me temo que tienes razón —convino tristemente con el Thane—. Estamos animando a los supervivientes a que suban a los niveles más altos de la ciudad, pero no sé qué más puedo hacer. Podríamos luchar contra los enanos oscuros, pero es imposible hacerlo contra el ejército de Caos. Me temo que son demasiado para nosotros.

—Pero, padre, escucha. ¡Tengo esto! —declaró Tarn y sacó el Yelmo de Lenguas de la bolsa—. En Daerforge vi que madre lo usaba para controlar a la criatura que monta al Dragón de Fuego.

Los ojos de Baker se iluminaron al ver el artilugio pero luego sacudió la cabeza.

—No lo creo. Con esto no. Como mucho, la criatura estaría jugando con ella, atraído quizá por la magia del artefacto. No, no. Ella tal vez se comunique, pero nunca podrá controlarlo. Pero cuéntame: ¿qué más viste?

Tarn describió la escena que había presenciado en el balcón de la mansión de Garimeth en Daerforge.

—¡Juro que el guerrero demoníaco le hizo una reverencia! Y tras eso los dejó allí, indemnes, y se alejó volando cuando madre hizo un gesto con la mano.

—Ya veo por qué pensaste que estaba bajo el control de Garimeth, pero esa historia no rebate mi teoría de que una criatura así jamás se dejaría domeñar por un mortal. Es evidente que esos seres oscuros y sombríos son criaturas de Caos, y es imposible mandar o disciplinar a Caos. Me temo que esta criatura demoníaca sólo se estaba divirtiendo a costa de Garimeth y que sólo hizo lo que había tenido intención de hacer desde un principio.

—Entonces ¿no lo puedes usar para detener el ataque?

—Desde luego que no. —Baker suspiró y sacudió la cabeza, pero de repente recuperó el ánimo—. ¡Sin embargo, es posible que me sea de ayuda en otra cosa que puede sernos útil!

—¿Qué?

—Ven aquí, hijo mío. ¡Tengo algo que quiero mostrarte! —dijo Baker con un tono de voz que resultó sorprendentemente entusiasta.

Dentro del salón central del Thane había un montón de tubos de manuscritos y pergaminos, desperdigados por toda la habitación. Asombrado, Tarn reconoció en ellos los documentos que su padre valoraba por encima de cualquier otra cosa. Observó distraído la pared del fondo, que antes había estado recubierta de una gran gama de artefactos y armas, pertenecientes a la historia de los hylars, y advirtió que sólo quedaba una enorme hacha de guerra de mango largo; todo lo demás había desaparecido, indudablemente para ayuda en la desesperada defensa de la ciudad.

La gran silla de piedra, el trono del Thane de los hylars, estaba abandonada contra una pared, cubierta de manuscritos y pergaminos tan desordenados allí como en el resto de la habitación.

—¿Recuerdas lo que te conté, hijo? ¿Conoces la leyenda, la de que parte del poder de la Gema Gris quedó atrapado en un huevo de Dragón de Platino que fue abandonado en la Gruta?

—¡Sí! —Tarn recordaba algo parecido, aunque lo había clasificado como parte de los sueños poco prácticos de su padre.

—¡Ésta es la siguiente parte! —estaba diciendo Baker, y agitaba una de las hojas de pergamino—. Éstos son los documentos más antiguos de Cincel Custodio de las Tradiciones. ¡Y puedes ver los caracteres arcanos aquí mismo!

—Sí, pero te pregunto de nuevo: ¿qué significa? —inquirió Tarn.

—¡La Gruta, chico! ¡La Gruta! —explicó el Thane como si fuera el descubrimiento más feliz de la historia del mundo. Indicó hacia un pequeño círculo en la página, un redondel marcado con un pequeño guión en la parte inferior. ¡Este de aquí es el símbolo! ¡Lo acabo de traducir ahora mismo!

Tarn sintió como si le acabaran de dar una patada en el estómago. Contuvo el impetuoso deseo de sacudir por los hombros a su padre en un intento de hacer que tuviera más sentido común. En vez de eso se limitó a asentir tristemente con la cabeza, y se preguntó qué posible utilidad podría ver su padre en la antigua caverna, especialmente en medio de la crisis que estaban sufriendo, aunque fuera verdad que finalmente había descubierto el modo de encontrarla.

—Llevo demasiado tiempo luchando con el resto de la traducción; está más allá de mi escaso talento. Ahora, con el Yelmo, seré capaz de leerlo.

—Supongo que podrás —contestó Tarn, absorto. Se sentía total y completamente derrotado. El artefacto no les sería de ayuda. Nada los ayudaría.

Baker se caló el Yelmo de Lenguas en la cabeza y cogió el marfileño tubo de manuscritos. Entrecerró los ojos y luego esbozó una sonrisa excitada.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Yo tenía razón! ¡Está aquí, la clave de la Gruta! ¡Sé lo que significa! Y lo que es más: ¡sé cómo encontrarla!

Sonaron unos gritos que helaban la sangre, procedentes de la parte exterior de la sala del trono. Las gruesas losas de piedra del suelo temblaron bajo sus pies, estremeciéndose repetidamente por el golpe de un gran peso. Un rugido salvaje sacudió la cámara, un sonido de tal volumen que hirió los tímpanos de Tarn y casi lo hizo caer de rodillas. El estruendoso bufido fue seguido por el estrépito de un gran golpe. Del techo se desprendieron fragmentos de escayola y polvo que cayeron por toda la sala del trono.

Una gran grieta surcó de repente el gran muro, y se desplomaron algunos cascotes de piedra que rodaron por el suelo. Otra parte de la pared empezó a combarse hacia adentro, y los enanos retrocedieron precipitadamente hasta el otro extremo de la cámara. Cuando se derrumbó la mayor parte del muro, Tarn pudo contemplar un cuerpo negro con ardientes ojos de color carmesí que lo miraban fijamente a través del humo y el polvo. Un puño de color negro como la obsidiana golpeó las piedras para agrandar la abertura. La figura del guerrero demoníaco avanzó por la sala con pasos sorprendentemente parecidos a los de los humanos. Echó atrás su negra cabeza y emitió una desagradable carcajada que semejaba un rugido.

Axel se abalanzó hacia él blandiendo el sable, y lo descargó contra el pecho del guerrero demoníaco, pero la criatura agarró el acero y, con un simple giro de muñeca, lo partió como si fuera un juguete. Un displicente bofetón asestado con el revés de la mano hizo rodar al venerable guerrero por el suelo. De nuevo lanzó esa risa incongruente.

Entonces la figura cambió; se modificó y creció ante los atónitos ojos de los enanos. El demonio se transformó en un gran dracolich, una inmensa sombra que se retorcía en el extremo de la sala del trono. Dos guardianes hylars lo atacaron por detrás, a través del agujero que acababa de crear, pero la criatura simplemente se agachó y los partió en dos con tanta facilidad como si hubiera estado rasgando un trozo de pergamino.

La bestia de Caos se elevó sobre ellos, y sus descarnadas mandíbulas se abrieron dejando ver dientes del tamaño de cuchillos, a la vez que extendía las alas carentes de piel. Las esqueléticas costillas delimitaban un inmenso cuerpo, y tiras de asquerosa carne en descomposición colgaban de esos huesos. El monstruo tenía garras y colmillos enormes, y todos estos instrumentos de muerte estaban teñidos con el rojo carmesí de la sangre de los hylars.

—¡Intenta usar el Yelmo! —gritó Tarn al girarse y ver que Baker seguía llevando puesto el artefacto—. ¡Prueba por lo menos para ver si consigues que la criatura responda!

—¡Detente! —gritó el Thane, con un tono enérgico y conminatorio.

Pero el monstruo dio varios pasos al frente y extendió sus afiladas garras hacia Baker Granito Blanco. El Thane no se movió. Tenía el rostro lívido y apretaba los dientes como si estuviera soportando ya un intenso dolor. Tarn agarró a su padre y tiró de forma frenética para meterlo con él detrás del trono, justo cuando las garras de la bestia pasaron silbando por el aire en el sitio exacto en el que Baker había estado de pie.

Baker jadeó, falto de aliento, cuando se quitó el casco de bronce de la cabeza. Se llevó una mano a la frente sudorosa con un gruñido.

—Esa cosa estaba dentro de mi mente, buscando, intentando destruirme. ¡Me hubiera matado!

Tarn desenvainó la espada de plata que había arrebatado al asesino y sintió como si fuera poco más que un palillo contra una bestia tan descomunal.

—¡Salid de aquí! ¡Huid todos! —gritó Axel, y empujó a Belicia hacia la puerta. Agarró a Baker, que seguía sujetando el manuscrito y el Yelmo, y también le dio un empellón—. ¡Usa lo que has descubierto! ¡Tú sabrás lo que tienes que hacer!

Rugió el monstruo, y un aliento fétido recorrió como la muerte la vasta cámara. El demonio plantó pesadamente el pie con garras sobre el suelo, y éste tembló como si estuviera bajo la presión de un peso tremendo.

Tarn, espada en mano, corrió al lado de Axel cuando el viejo guerrero bajó el hacha antigua de la pared. El rostro del veterano tenía un aire bizarro, y la alegre furia de la batalla brillaba en sus ojos. Se caló bien el casco sobre la cabellera, levantó el arma, y sólo le faltó gruñir a la terrible criatura.

—Yo intentaré distraerlo atrayendo su atención hacia este lado —gritó el mestizo—. Tú podrás atacarlo por detrás.

El monstruo rugió de nuevo y dio otro paso hacia ellos. El polvo se elevó del suelo en forma de nubes cuando el estruendoso choque de sus garras abrió grietas en las paredes y creó una telaraña bajo sus pies. La bestia dio otro paso, y una de las vigas de madera del techo se partió y se dobló hacia abajo con un chasquido ensordecedor.

—¡No! —gritó Axel, mirando de hito en hito a Tarn con la cara desencajada por el frenesí. La gran hacha, mucho más alta que el guerrero hylar, destellaba brillantemente en sus manos—. ¡Tú quédate con mi hija y tu padre! ¡Te van a necesitar!

—Pero…

—¡Hazlo! —espetó el veterano en una voz que terminaba cualquier discusión.

Tarn retrocedió hacia la puerta mientras que Axel, enarbolando la inmensa hacha, avanzaba para batallar contra la bestia de Caos. Ésta bramó de nuevo, avanzó rápidamente y luego volvió a detenerse.

El hacha trazó un arco en el aire, una exhibición espectacular de luz plateada.

Y entonces los rugidos de la bestia alcanzaron un crescendo que hizo temblar las piedras y retumbó en los oídos de Tarn en el momento en que éste exhortaba a Baker, Belicia y Regal a irse, y rápido.

27

Hacia los niveles altos de Hybardin

Belicia y Baker se detuvieron horrorizados en cuanto atravesaron a toda velocidad las puertas exteriores de las estancias del Thane. Tarn y Regal, que corrían tras ellos, chocaron con la pareja y entonces ellos también se quedaron inmóviles por el susto y la congoja.

Había un revoltijo de sangre y trozos de cuerpos. Con un nudo en la garganta, Tarn se dio cuenta de que esos trozos eran los restos de enanos que habían sido desgarrados por una fuerza casi imposible de comprender. Vio la mitad superior del capitán de la guardia; los ojos del valiente hylar estaban desorbitados y resecos, sus dientes muy apretados y los dedos inertes de una mano asían aún su espada.

—Éste era Capper Piedra de Afilar —dijo Baker y se arrodilló a su lado para cerrar reverentemente los ojos sin vida.

Incluso los aghars estaban descuartizados. Regal sorbió ruidosamente por la nariz al contemplar los restos de sus compañeros. Todos los gullys que se habían quedado con los guardias hylars habían sido reducidos a despojos sangrientos.

Resonó un rugido salvaje procedente de la sala del trono y también más crujidos y chasquidos. Oyeron entre el ruido el grito de guerra de un hylar a la carga y supieron que Axel Hombros de Pizarra seguía luchando.

Belicia miró por encima del hombro hacia la sala del trono.

—Vosotros seguid adelante —dijo con voz queda—. Ahora os alcanzaré.

—Tú vienes también —dijo suavemente Tarn y puso una mano sobre el hombro de ella—. No hay nada que podamos hacer por él, y cada segundo perdido puede ser crucial. Sabes bien que eso es lo que él hubiera querido.

Belicia sacudió la cabeza para negarse pero, no obstante, con lágrimas en los ojos, hizo caso a la sugerencia de Tarn. Los cuatro huyeron de la carnicería, y corrieron a paso ligero por la calle. Al parecer, todos los enanos vivos habían conseguido ascender al siguiente nivel, porque sólo se veían ruinas desiertas y cadáveres tirados por doquier, como muñecos de trapo ensangrentados. La ruta tomada por el gran Dragón de Fuego era un sendero limpio de roca derretida, jardines arrasados y sangrientos trozos de cuerpos.

Tarn se dirigió hacia una de las escaleras principales que conectaban este nivel con el superior y el inferior; pero, a poco más de una manzana del lugar, oyó los bramidos de los sargentos daergars y el repiqueteo de muchas botas militares contra el suelo.

—¡Daergars! —siseó el mestizo a modo de aviso—. ¡Vienen hacia aquí!

—¿Los enanos oscuros están ya en este nivel? —preguntó Belicia con voz desesperada.

El grupo se ocultó tras una esquina, y se agacharon en la sombra para ver cómo pasaban ante ellos, corriendo por las calles, fila tras fila de soldados enemigos. Algunos de los daergars se introdujeron por la puerta de una escalera cercana para continuar el ascenso por el Árbol de la Vida.

—Tenemos que encontrar una ruta mejor para poder ascender todo el camino hasta el nivel veintiocho —dijo Baker—. Es allí donde debemos ir. ¡Eso es lo que descubrí al leer los caracteres del manuscrito!

—¿Crees que una sola pista más te va a llevar a descubrir la Gruta? —inquirió Tarn a la par que intentaba disimular su exasperación.

—Sé que lo hará —respondió su padre.

—Y entonces ¿qué? —La paciencia del joven enano se había consumido ya—. ¿Qué haremos además de verla una vez antes de que la destruyan?

—Confía en mí. Allí hay esperanza. Nuestra única esperanza.

Tarn se mordió la lengua. No entendía cómo el descubrimiento de la antigua guarida de los Dragones del Bien podría tener algún beneficio práctico. No obstante, su instinto le decía que tenían que seguir ascendiendo. Si esa quimera motivaba lo suficiente a su padre para emprender una escalada de miles de escalones, entonces eso era suficiente razón para Tarn.

Se precipitaron por una calle lateral y corrieron por una oscura y estrecha callejuela. Los edificios de ambos lados estaban vacíos y oscuros, aunque aún no parecían saqueados ni destruidos.

De repente Tarn se encontró en un sector que no conocía. Las calzadas eran estrechas y sinuosas, con angostos pasillos que conectaban desordenadamente los edificios. Las casas eran pequeñas, con entradas bajas y redondeadas, casi como madrigueras.

—¡Mirad! ¡Túneles de aghars! —gritó Regal con una repentina alegría.

—Ahora que lo pienso, siempre había muchos gullys en esta parte de la ciudad —comentó Baker.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Tarn. Las callejuelas y las chabolas parecían tan vacías como todo el resto del nivel. Confió en que, al igual que los hylars, los gullys hubieran tenido el sentido común de continuar el ascenso.

—¿A quién importar? —preguntó Regal—. Tener muchos túneles. Encontraremos subida.

—¿Dónde? ¡Muéstranos el camino! —dijo Baker, muy ansioso por continuar su búsqueda.

—Huele como si gente va por aquí —declaró alegremente Regal a la vez que se ponía a gatas para introducirse en un agujero de la parte inferior de uno de los muros—. ¡Además va arriba! —gritó hacia atrás cuando sus pies se perdieron de vista.

—¿Crees que lo conseguirás? —le preguntó Tarn a su padre al notar por primera vez las señales inequívocas de la edad de Baker: los ojos legañosos, las señales de fatiga y dolor impresas en el rostro del viejo enano. Tarn cuestionó la conveniencia de coger un túnel usado por los gullys, temiendo que Baker Granito Blanco no tuviera la fuerza y resistencia necesarias para arrastrarse por un pasillo empinado y muy estrecho.

—No tenemos elección —declaró Baker. El Thane permanecía erguido y Tarn vio que los ojos de su padre relucían por la determinación, si bien estaban algo desenfocados—. He descubierto que quizá soy algo más fuerte de lo que parezco.

Tarn acababa de entrar en el túnel, cuando se oyeron pasos de enanos oscuros que marchaban; cientos de ellos a juzgar por el sonido, dedicados al pillaje por las avenidas y los pasadizos del nivel diez. Estos guerreros saqueaban incluso los toscos chamizos de los aghars, tal vez porque los Dragones de Fuego habían destruido casi todo aquello que tuviera algún valor. Tarn sintió un atisbo de satisfacción cuando varios daergars, a juzgar por el sonido de sus gritos, se toparon accidentalmente con uno de los ardientes reptiles destructores. Pero, cuando el olor de la carne chamuscada llegó hasta donde él estaba, no encontró consuelo en la muerte de sus enemigos.

Se arrastró tras los otros, pegado a las botas de Belicia, tan deprisa como pudo. En poco tiempo encontró a los demás reunidos en una pequeña cámara circular ante varios angostos pasadizos que ofrecían distintas rutas.

—Deberíamos coger el más grande —sugirió Tarn, apuntando hacia un túnel que incluso tenía escalones tallados en la piedra.

—Por ahí no. —Regal respondió con un cabeceo enérgico—. Huele como enanos oscuros cerca.

—Gracias por el aviso —contestó Tarn—. ¿Cuál sugieres tú? —Aunque él no podía oler nada anormal, recordó que el olfato de Regal le había permitido diferenciar su condición de mestizo entre los daergars. No estaba dispuesto a cuestionar la afirmación del aghar.

—Por aquí —dijo Regal, e indicó hacia el pasillo que se inclinaba marcadamente hacia la derecha—. Éste mejor camino.

De nuevo se introdujeron por un estrecho pasillo y gatearon por una empinada cuesta hacia arriba. Tarn sabía que el aghar, al igual que él, veía perfectamente por dónde iban, pero sentía lástima por Baker y Belicia, pues los dos hylars de sangre pura debían de estar poco más que ciegos en semejante oscuridad total. Aun así, ninguno de los dos rechistó. Lento, pero seguro, el grupo fue realizando el ascenso.

Al recordar el largo camino que lo había llevado hasta aquel punto, Tarn sintió una profunda tristeza al darse cuenta de que sólo sobrevivían Regal, Belicia y su padre del grupo de sus compañeros iniciales. El valiente enano gully demostraba una y otra vez sus conocimientos olisqueando a sus enemigos, ya fuesen enanos oscuros o criaturas de Caos, cada vez que llegaban a una intersección en el sinuoso progreso de su pasadizo ascendente. Siempre encontraban el modo de proseguir camino ascendiendo más y más alto en la ciudad moribunda. En cada nivel echaban un vistazo a las calles y el panorama era implacablemente monótono: fuego y destrucción por doquier. El humo penetraba incluso en su túnel, pero los vapores nunca fueron tan espesos como para asfixiarlos.

Tarn dedujo que los aghars debían de usar estos pasillos sinuosos y ocultos para recorrer todos los rincones del Árbol de la Vida. Le asombraba pensar que había un laberinto tan tupido de túneles en el interior de la ciudad de los hylars sin que nadie lo hubiera sospechado. Ahora entendía bien cómo los pequeños gullys habían conseguido no sólo sobrevivir sino incluso prosperar entre las naciones de sus parientes más grandes y poderosos. Lamentó de nuevo el odio y los prejuicios que impulsaban a tantos de los enanos de Thorbardin a despreciar y abusar de los desafortunados parias.

Algún tiempo después, el agotamiento los obligó a detenerse. No sabían con certeza cuántos niveles habían ascendido, pero sí que la destrucción y la ruina del Árbol de la Vida continuaban a su alrededor. Totalmente exhaustos, se tumbaron en un oscuro pasadizo, donde bebieron de un estanque. Lentamente cesaron los jadeos y reapareció la respiración normal. Descansaron en silencio, sin pronunciar palabra, intentando que se disipara parte de su fatiga.

Belicia gimió de repente, y Tarn se dio cuenta de que estaba dormida. La tocó con suavidad. La joven se incorporó de golpe, gritando con una desesperación tan profunda que sólo de oírla se le partía el corazón a Tarn.

—Tranquilízate —la consoló—. Aquí estás a salvo, por lo menos por ahora. Estoy contigo.

Belicia lloró en silencio, y finalmente sorbió y lo miró con ojos que relucían en la oscuridad casi total.

—Se hundió de repente, con un gran estrépito: toneladas de roca cayeron a mi alrededor. ¿Por qué sobreviví yo? ¿Qué derecho tengo a seguir viva cuando ha muerto tanta gente? —demandó.

Tarn no dijo nada; simplemente la abrazó. Ella empujó con firmeza para alejarse de él.

—No entiendo por qué no estoy muerta —dijo la enana—. Debería estarlo. Todos mis soldados… Farran, Raggat, todos ellos ¡están muertos! ¿Por qué me he salvado yo?

—De algún modo ellos han dejado su legado —sugirió Tarn, incómodo—, y tú debes seguir viva para hacer que eso sirva para algo.

—Sí, pequeña —dijo Baker—. Tiene razón.

La capitana habló del valor desplegado por su joven compañía, el modo en que habían defendido la zona portuaria y las escaleras, la incredulidad que los había atenazado cuando las fuerzas de Caos penetraron en Thorbardin. Los otros la dejaron hablar, comprendiendo que ella necesitaba justificarse ante sí misma tanto como ante ellos. Finalmente su respiración se tornó más regular y ellos adivinaron que había vuelto a quedarse dormida. Tarn echó también una pequeña cabezadita. Se despertó al notar movimiento cerca de él.

—¿Estás preparado? —preguntó quedamente Belicia. Él asintió con un gruñido.

—Supongo que es mejor que sigamos —dijo el Thane mientras se incorporaba trabajosamente cerca de donde estaban los jóvenes.

Durante horas interminables continuaron su pesado viaje, atravesando muchos niveles ruinosos y desolados de la ciudad hylar. Prácticamente todos los enanos habían desaparecido; o bien habían huido a niveles superiores o bien habían muerto ya. Por todas partes se veían los efectos de la horda de Caos. Siempre que pasaban ante un gran conducto de transporte o un túnel de conexión oían los cánticos y la cadencia de marcha de los enanos oscuros que desfilaban.

De repente no pudieron seguir ascendiendo. El túnel emergía a un parterre de hongos de uno de los grandiosos jardines de la ciudad. Tarn reconoció vagamente que habían subido hasta el nivel veintiocho y habían desembocado bastante cerca del barrio en el que estaba la casa de su padre.

Pero de inmediato dirigió toda su atención hacia Baker, que apuntaba hacia una calle cercana.

—Rápido. ¡Por aquí! —indicó el Thane.

Regal, Belicia y Tarn tenían dificultades para seguir el ritmo marcado por Baker Granito Blanco, que los guiaba por una avenida. Se toparon con varios hylars asustados a los que Baker aconsejó que siguieran ascendiendo, que cogieran los túneles del techo por los que habían entrado los kiars.

—Padre, espera —gritó Tarn, dispuesto por fin a que Baker lo escuchara—. La Gruta no nos va a ayudar. Nuestra mejor opción está en seguir hacia arriba. Hacer lo que les estás aconsejando a estos otros y encontrar un modo de salir de la ciudad.

—Esos túneles del techo son una buena idea —dijo Belicia, respaldando la sugerencia de Tarn—. ¡Deberíamos irnos!

Baker se giró para contemplar a su hijo y a la valiente enana.

—Pronto será tu turno, hijo —repuso—. Pero primero, por favor, ven. Ven a ver lo que he estado buscando durante todos estos años.

—¡Seguimos teniendo una posibilidad de escapar! —insistió Tarn, incapaz de comprender el comportamiento irracional de su padre.

Pero, al mirarlo, Tarn advirtió que toda fatiga había desaparecido del venerable enano, y su semblante irradiaba alegría. Baker parecía haber recuperado su visión y su prestancia de antaño. Tarn quería agarrarlo, zarandearlo para que entendiera la situación, pero no se sentía con ánimos. En vez de eso escuchó lo que intentaba explicarle su padre.

—La Gruta, y el Huevo de Platino si es que está ahí, es la única esperanza de supervivencia que le queda a nuestro pueblo, a todo el clan Hylar —declaró con firmeza Baker Granito Blanco—. Ese huevo procede de la sustancia de Caos. Está escrito, por el propio Cincel Custodio de las Tradiciones, que un auténtico gobernante de los enanos será capaz de liberar ese poder.

»Si huyésemos, nuestros enemigos nos perseguirían. El final sería el mismo. Pero los que están destruyendo nuestra ciudad son criaturas de Caos. ¿No os parece que pueden ser contrarrestados, incluso rechazados, por ese mismo poder?

—Entonces ¿en vez de huir vamos a dejar que nos maten en una antigua guarida de los dragones? —demandó Tarn.

—No tengo tiempo para más explicaciones. —Baker se detuvo, y Tarn descubrió que estaban delante de su propia casa—. ¡Tengo que encontrar ese huevo!

»Entrad aquí conmigo —dijo Baker Granito Blanco—. Si mis intuiciones son correctas, tendremos que bajar hasta la bodega.

Tarn no estaba dispuesto a discutir, pero sentía aún más desesperación que antes. No tenía otra elección que seguir a su padre.

28

Una reina de los enanos oscuros

La mirada de Brinco Salto Rápido intentaba penetrar el espeso humo polvoriento en busca de alguna semblanza de orden entre la muchedumbre de theiwars. Todos los rincones y pasillos estaban atestados de enanos oscuros, una masa de atacantes que debería haber arrasado cualquier vestigio de resistencia. Habían empujado y cargado; habían seguido al guerrero demoníaco y habían matado hylars. Por derecho, los enanos oscuros deberían haber estado acariciando ya su momento de conquista suprema.

Pero en vez de eso se encontraban allí atascados, tan apiñados que los theiwars se habían vuelto unos contra otros y se mataban entre sí en un intento de tener espacio para respirar. Los daergars de Nefario Humo de Fuelle habían cogido otra ruta y habían desaparecido en el laberinto de esta ciudad moribunda. Por una vez Brinco añoraba oír noticias de sus aliados, saber qué tal le iba al otro clan de enanos oscuros. Pero lo único que veía era esta chusma de theiwars, una cuña de ataque que de algún modo se había atrancado en aquel estrecho pasadizo.

Los hechiceros theiwars habían agotado ya sus encantamientos. Algunos de los enanos arcanos habían desaparecido, al usar los conjuros que poseían para teleportarse. Otros miraban a su alrededor con ojos salvajes y relucientes, al límite de un pánico frenético. Aquí y allá se veía el brillo de las armas cuando los ansiosos guerreros recurrían rápidamente a la violencia contra sus semejantes.

El infierno comenzó en un extremo del atestado túnel, una llamarada carmesí de calor que levantaba ampollas incluso a tanta distancia. La brillantez ya era dolorosa, un lacerante pinchazo en los ojos de los theiwars, acostumbrados a la oscuridad. Al aumentar el brillo, la luz irradió calor y el nerviosismo se transformó en un terror que embotaba las mentes.

Cuando el dragón rugió más cerca, el intenso calor abrasó la carne y fundió las armaduras. Los enanos oscuros chillaron antes de morir abrasados. La peste a carne chamuscada se extendió por el pasillo y precedió al reptil asesino en poco más de un segundo. La monstruosa criatura ardiente sobrevoló las cabezas de los theiwars en el angosto pasillo, avanzando deprisa como una explosiva bola de fuego que lo destruía todo a su paso.

Brinco Salto Rápido emitió un grito de odio al contemplar la muerte de su ejército hasta el momento en que las llamas llegaron a él.

Pereció envuelto por ese fuego.

—¿Cuántas más de estas escaleras vamos a tener que subir? —demandó Nefario al recostarse contra la pared de piedra mientras respiraba a bocanadas. Las legiones de enanos oscuros se detuvieron tras él, aprovechando la fatiga de su líder para conseguir un bien ganado descanso.

—No más de quinientas; ya casi hemos llegado —dijo Garimeth, enfurecida por la evidente fatiga de su hermano. ¿Acaso no lo veía? ¿Acaso no lo entendía?—. ¡Debemos seguir en movimiento! ¡No tenemos otra elección!

A decir verdad, Garimeth no sólo estaba enfadada: estaba completamente aterrada. ¿Se daría cuenta el guerrero demoníaco de su presencia, la escucharía, ahora que había perdido el artefacto de bronce? Estuvo a punto de lanzar un gemido al recordarlo: la imagen del Yelmo de Lenguas robado por un gully que, de algún modo, la había hecho tropezar y se lo había quitado de la cabeza. Ese pensamiento la hacía estremecerse de miedo.

¿Qué pasaría si encontraban a Zarak Thuul y éste ya no sabía quién era ella? Garimeth se forzó a desechar esa aterradora posibilidad.

Quizás el Yelmo había catalizado su atracción inicial, pero seguro que ya habían establecido un vínculo que no se disolvería por la simple ausencia de un trozo de metal, por muy arcano que éste fuera.

—Sigue escalando si quieres ver lo que queda de tu conquista —prosiguió la enana—. Tenemos que adelantar a Zarak Thuul para encontrarnos con él antes de que lo destruya todo.

—¡Como si eso fuera tan fácil!

La enana sentía la angustia de unas preguntas vitales que no osaba decir en alto; interrogantes, no obstante, que daban vueltas dentro de su cabeza. ¿La desearía el guerrero demoníaco, le hablaría incluso, ahora que ya no llevaba puesto el artefacto de la casa Granito Blanco?

Detrás de ellos venían Filo Diestro y varias docenas de guerreros daergars armados. El asesino susurró unas palabras al oído del Thane, y Garimeth se giró sobre sus talones, asaltada de nuevo por la desconfianza.

—¿Qué te ha dicho? —demandó.

—Filo Diestro acaba de insinuarme que me has traicionado, y que además ahora nos éstas engañando a todos —repuso Nefario con tranquilidad—. Me pregunto si es verdad lo que dice.

—Es un idiota que teme por su propia vida —espetó Garimeth con brusquedad. Se permitió la más leve de las sonrisas, complacida por su capacidad para enmascarar las dudas que albergaba. El asesino, en cambio, se ocultaba tras su capucha, y lo que ella más deseaba en el mundo era matarlo allí mismo—. Recuerda que fue él quien te mintió en Daerforge.

—¡No hagas caso! —barbotó el asesino—. ¡Te aseguro, mi señor, que no debes confiar en ella!

—¡Así habla el que ha fracasado como guardaespaldas y como asesino! —Garimeth escupió las palabras y a continuación le dio despectivamente la espalda para reanudar el ascenso. Tras unos pocos pasos se giró de nuevo con actitud acusadora—. ¿Cómo pudiste permitir que tu jefe fuera atacado por un mestizo y una chusma de aghars? —demandó ella con escarnio, y luego fijó la mirada de sus ojos de color púrpura en su hermano—. E incluso después de eso permitió que mi hijo se escapase. Yo te pregunto hermano: ¿quién es el traidor?

—¡Basta! ¡Seguid subiendo! —ordenó el Thane.

Al llegar a uno de los niveles abandonaron la escalera en búsqueda de agua y descanso para aliviar sus agotados músculos. Había montones de negras armaduras allí donde los seres de sombras habían reclamado para sí la carne de los oscuros enanos guerreros. Vieron movimiento; formas negras y silenciosas que se deslizaban hacia ellos procedentes de los oscuros callejones y de las avenidas de este nivel. La partida del Thane se apresuró a volver al pozo de la escalera, prefiriendo el ascenso interminable a la batalla con un enemigo que parecía ser invencible.

—Están ya por todas partes. Esto que estoy acometiendo no es una conquista; somos meros espectadores del desastre —gimió Nefario, totalmente desesperado.

Garimeth se limitó a seguir subiendo, peldaño tras peldaño. ¿Dónde estaba Zarak Thuul? ¿Acudiría a su llamada? No sabía las respuestas; pero sí entendía que, si él no hacía acto de presencia, nada la mantendría ya con vida.

—Éste es —anunció finalmente la enana tras un largo intervalo.

Las piernas de los enanos oscuros estaban agarrotadas. El grupo desfallecido se tambaleaba al salir finalmente a la ancha avenida del nivel veintiocho de Hybardin. El lugar estaba invadido por la muerte y el silencio.

—¡Hemos llegado demasiado tarde! —gritó la enana con desconsuelo, tras recorrer la calle con la mirada. ¿Dónde estaba? ¿Acudiría? ¡Tenía que hacerlo!

—¡Mi ciudad! ¡Mi espléndida conquista! ¡Es una ruina! —se lamentó Nefario, deprimido al pensar en las enormes pérdidas, los tesoros, los secretos, los posibles esclavos. La marea de Caos lo había barrido todo.

Había humo por todas partes, y las calles y jardines estaban sembrados de cascotes. Se veían enanos muertos por doquier, hylars y kiars a partes iguales. Un fantasmal silencio flotaba en el aire con una sensación de inminente desastre. Al avanzar por las calles aumentaron los despojos sin cadáver: sólo ropa, armaduras y armas dispersas por la calle cuyos dueños habían desaparecido sin dejar rastro alguno.

Al parecer los seres de sombras no hacían distinción y, con un hambre insaciable, absorbían de manera indiscriminada tanto las vidas de los hylars como las de los enanos oscuros.

—¡Seguidme! —Garimeth sacó fuerzas de flaqueza y echó a correr. Avanzó sorteando trabajosamente los obstáculos, y al fin se metió por un callejón lateral tras hacer una pausa para confirmar dónde se hallaba—. ¿Dónde está? ¡Zarak Thuul! —chilló.

Nefario iba tras ella dando traspiés, cuando salieron a una gran plaza cuadrada en la que convergían dos anchas calles.

—Yo vivía allí abajo. —Garimeth apuntó al final de la travesía; frunció el entrecejo al advertir que la fachada de la vivienda de Baker Granito Blanco seguía en pie.

—Olvídate de eso. ¿Adónde vamos? ¿Dónde está Zarak Thuul?

Los daergars se habían reunido en torno a un estanque medio vacío, de aguas turbias, y las observaban, esperando una decisión.

—Esto era antes una charca reflectante —dijo Garimeth con tono despectivo. Nefario fue incapaz de imaginar que algo se hubiera reflejado alguna vez en esas oscuras aguas cenagosas—. Un capricho baladí, un simple adorno.

—Un completo desperdicio —declaró el Thane de los enanos oscuros.

—Y ahora me parece que mi marido ha descuidado su ciudad en mi ausencia —añadió ella con una mueca retorcida—. Sin mí ha fracasado. Me necesitaba en aspectos en los que yo nunca lo necesité a él.

—¡Olvida eso! ¡Tenemos que encontrar a Zarak Thuul! —espetó Nefario.

—Señor, es posible que ella no quiera que lo encuentres —sugirió Filo Diestro.

—¡Eso es ridículo! —Garimeth estaba extrañamente aterrada ante la posibilidad de no volver a ver al guerrero demoníaco—. ¡Tengo…! ¡Tenemos que encontrarlo!

—¿Tenemos? —repitió el asesino, cuyos ojos relucían con intensidad a través de las ranuras de la capucha de su túnica negra—. Yo te digo, mi señor, que has confiado demasiado en ella.

—Sí. Quizás he sido un poco ingenuo —declaró Nefario Humo de Fuelle a la par que soltaba la correa de su maza del cinturón—. ¡Arrodíllate, hermana!

—Permitid que sea yo quien le dé el golpe final —pidió ansiosamente Filo Diestro.

—No, es mi hermana —dijo el Thane con aire solemne—. ¡Yo llevaré a cabo la ejecución!

—¡Pero yo no te he traicionado, Nefario! —gimió Garimeth, cayendo de rodillas y clavando la mirada en su hermano con gesto implorante—. Lo viste con tus propios ojos. Zarak Thuul cumplió mis deseos. ¡Sé que nos volverá a ayudar!

Nefario levantó la maza; los colmillos de su casco resaltaban temibles mientras miraba de hito en hito a su hermana. Se giró con un gesto brusco y descargó violentamente el arma sobre la cabeza de Filo Diestro.

El asesino se derrumbó hacia adelante, muerto en el acto. Los demás guerreros daergars se quedaron boquiabiertos, asombrados por el repentino giro de los acontecimientos.

—Que esto ponga punto final a las insinuaciones en voz baja —observó fríamente el Thane—. Se olvidó de que los cuchicheos, al igual que la serpiente sujeta por la cola, se pueden volver contra el que los susurra.

La enana no se detuvo para saborear su milagrosa supervivencia. En vez de ello se incorporó e hizo un gesto hacia la casa.

—Como siempre, hermano, has tomado la decisión correcta. Te estoy agradecida. Ven conmigo.

Una idea rondaba su cabeza. Tal vez Tarn había llevado allí el Yelmo para entregárselo a Baker. Ella podría intentar razonar con su hijo. ¡Seguro que Tarn entendería por qué lo necesitaba de forma tan urgente!

Se acercó a la gran puerta de madera, pero estaba cerrada con llave. Nadie acudió a abrir en respuesta a sus violentos golpes, así que Nefario ordenó a varios de sus guerreros que la echaran abajo. El grupo entró rápidamente en la casa, y registraron con cuidado todos los pasillos y habitaciones que tenía la vivienda.

—Aquí no hay nadie —dijo ansiosamente Garimeth.

Empezó a recorrer un pasillo, pero se frenó en seco al oír un profundo rugido en el exterior de la casa. Volvieron con premura a la entrada y, al mirar por ella, vieron un ardiente reptil que rugía en la calle.

—¡Primus! —chilló la enana, cuando el dragón se detuvo ante ellos y plegó sus ardientes alas.

Una figura alta y oscura salió de entre las llamas y avanzó hacia ellos con paso majestuoso, para plantarse, imponente, ante los dos daergars. Los ojos del guerrero demoníaco brillaron como chispas de fuego al mirar de forma impasible a un enano y luego a la otra.

—¡Zarak Thuul! ¡Por fin te encontramos! —gritó con aire triunfante Nefario. Se giró ostentosamente hacia su hermana—. Dile a nuestro servidor… a nuestro gran amigo, que el ataque ha concluido y que estamos muy agradecidos por su ayuda. Pero explícale que debe esperar, interrumpir su ataque hasta que mis enanos hayan tenido tiempo de consolidar nuestra posición.

—Acepta por favor nuestra humilde gratitud —comenzó ella, mirando a esos ojos salvajes de fuego en busca de alguna señal de los placeres previos que habían alentado antes en ellos—. Y, por favor, reconóceme, recuérdame, escúchame, oh, ser todopoderoso.

—Claro que te escucho. Siempre te he escuchado. Pero ahora te veo con distintos ojos y creo que ya no te encuentro interesante. —El guerrero demoníaco respondió en una impecable lengua de los Enanos de las Montañas, que incluso tenía un tono de insolente desprecio.

—¡Zarak Thuul, mírame, reconóceme! —protestó Garimeth y, arrojándose al suelo ante el monstruoso ser negro, se atrevió a acariciar con suavidad los inmensos pies en forma de garras—. Por favor, concédeme de nuevo tu amistad.

—Haré una cosa por ti, hembra de los enanos. Levántate.

Lenta, temblorosa, se incorporó de rodillas, y luego se puso de pie y miró fijamente hacia arriba, a la impecable belleza de su cuerpo oscuro. Se estremeció cuando la mirada de esos ojos ardientes bajó para contemplarla, y sintió un escalofrío cuando esos mismos ojos hambrientos recorrieron todo su cuerpo.

—¡Soy tuya, poderoso señor! —gritó ella, y abrió los brazos en cruz, ofreciéndose ansiosa a la criatura de Caos.

—Me complace volver a tocarte, a mostrarte la grandeza de mis caricias. —Zarak Thuul dio un capirotazo con una gran garra, y seccionó parte del cuello de Garimeth.

—No lo entiendo —barbotó ella, y se tambaleó hacia atrás, más por la decepción que por la violencia del golpe. Se le nubló la vista, y al mirar, incrédula, hacia el suelo vio que la sangre, junto con la vida, se le escapaba frente a la casa de Baker Granito Blanco.

INTERLUDIO DE CAOS

«¿Qué fue lo que vi en ese insecto?». Zarak Thuul estaba enfurecido con la hembra de los enanos y rabioso consigo mismo por haber permitido que lo engañaran, por haber pensado que ella era más poderosa de lo que realmente era. Sin ese extraño casco era patética, una simple mortal como todos los demás.

Entonces Zarak Thuul echó atrás la cabeza y rió, pues sabía que el engaño no importaba, que nada era importante. Había llegado el momento de acabar con aquella ciudad de los enanos y desplazarse a las otras ciudades de Thorbardin para reducirlas a escombros.

A decir verdad, la fémina había sido un pasatiempo interesante, nada más. Durante un tiempo ella lo había intrigado, y él había disfrutado haciendo el trabajo que ella deseaba. Había algo acerca de la enana que lo había conmovido brevemente, pero ya no. En vez de eso había demostrado ser débil, tan completamente inútil como cualquier otro mortal.

Y ahora iba a desencadenar de verdad su poder. Este reino de los enanos iba a sufrir como nunca lo había hecho. Tenía mucho trabajo por hacer, y seguiría adelante hasta que todo el mundo subterráneo quedara reducido a un lugar de muerte, horror y caos.

29

La Gruta

—Parece una roca sólida —dijo Tarn al alejarse un paso de la pared de piedra. El puño de su espada seguía vibrando en su mano tras los golpes—. No suena a hueco.

—Coge un martillo —indicó su padre sin dudar ni un segundo—. Éste es el lugar donde nacen las aguas del jardín de la luz. Debería haberlo comprendido antes.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó el hijo, que seguía dudando de las intenciones de Baker Granito Blanco.

—¡Las palabras del manuscrito me indicaron que debía buscar la Gruta en el lugar en el que nacen las aguas de la luz! ¡Es la fuente de mi propio jardín! ¿No lo ves?

Tarn entendió la relación, pero seguía preguntándose cómo iban a poder atravesar un muro de piedra tan sólido como aquél. A pesar de sus dudas, el mestizo bajó hasta el pasillo de la bodega y entró en la forja de su padre, una instalación que se hallaba presente en la mayoría de las casas de los enanos. Retornó unos segundos después pertrechado con un gran martillo.

La herramienta trazó un arco en el aire y golpeó con violencia la pétrea superficie y Tarn, que estaba preparado para el retroceso, estuvo a punto de caer hacia adelante cuando el martillo atravesó el espesor del muro. Se enderezó de nuevo y descargó varios golpes más, con lo que consiguió abrir rápidamente un hueco mayor que la cabeza de un enano.

—¡Sigue dándole! —lo exhortó Baker con voz queda—. Haz que tenga el tamaño suficiente para que podamos entrar a gatas dentro de la Gruta.

En menos de un minuto Tarn sudaba copiosamente, y el agujero que llevaba directamente a la oscuridad tenía cerca de un metro de diámetro. El olor a aire cargado y rancio hizo pensar al joven mestizo que la cámara llevaba cerrada muchos miles de años.

Baker estaba ansioso por avanzar y se arrastró por el agujero para aterrizar al otro lado con un sonoro golpazo. En cuestión de segundos lo siguieron Tarn, Belicia y Regal, para encontrarse en lo alto de un montón de escombros, al pie de la pared de una cámara sorprendentemente grande. Gatearon cuesta abajo y se unieron al Thane en el suelo. Tarn miró hacia arriba y vio un techo salpicado con afiladas estalactitas que formaba una gran bóveda sobre su cabeza.

—Fue aquí donde todo comenzó hace miles y miles de años.

Baker hablaba con voz sosegada y sus ojos relucían de emoción. El Thane de los hylars miró reverentemente a su alrededor mientras medía con pasos la circunferencia de la caverna circular. Tarn reparó en la suave luz que iluminaba la habitación, y se dio cuenta de que el fulgor procedía de la parte superior de un montículo situado cerca del centro de la cámara.

—Los Dragones del Bien estuvieron aquí en la Era de los Sueños. Aquí eclosionaron y crecieron y aprendieron de Cincel Custodio de las Tradiciones.

—Espera —lo interrumpió Tarn—. Dijiste que Cincel era un enano, y durante la Era de los Sueños no había enanos, ¿no es así?

Pero su padre no lo escuchaba. Absorto, se movía por la cámara lanzando exclamaciones sobre esto o aquello y silbando de asombro mientras exploraba la caverna.

Tarn encontraba la cueva poco interesante, salvo por la leve iluminación; una cavidad muy normal en la roca caliza que probablemente había sido tallada por el agua. En otro tiempo debía de haber estado lisa y brillante por la humedad, y quizás aquella roca polvorienta había sido cristalina y brillante, pero ahora sólo era un mineral vetusto, fosilizado. Muerto.

—Es extraño pensar que durante todo este tiempo estaba debajo de tu propia casa —comentó Belicia.

—En realidad, no —contestó Baker—. De hecho, hace mucho tiempo que deduje que estaba por aquí. Ésa es una de las razones por las que escogí vivir en este barrio del nivel veintiocho. Aun así, nunca hubiera sospechado dónde estaba exactamente. Creo que hay alguna razón por la que Reorx ha decidido revelarme ahora su paradero.

—¿Por qué no sonaba a hueco la pared? —se preguntó Tarn.

—Supongo que ésa es parte de la antigua protección de este lugar: un hechizo mágico. Ésta fue en su momento la guarida de dragones maravillosos, como sabes: grandes bestias de magia poderosa, e incluso un Vástago. Estaba sellada para que no fuera descubierta hasta el momento exacto, es decir, hasta ahora.

Tarn parecía escéptico. Seguía sin comprender la utilidad de aquel lugar, pero su padre estaba demasiado conmovido para interrumpirlo. Para Baker Granito Blanco aquél era el momento culminante de una búsqueda que había durado toda su vida.

—¿Qué es todo eso acerca de un Vástago? —Fue Regal quien finalmente habló.

Baker sonrió antes de contestar.

—Era muy sabio, y registraba la historia de los enanos. Los archivos lo llaman Cincel Custodio de las Tradiciones. Escribió las más grandes historias de nuestra raza. Pero yo tengo una teoría: no creo que fuera un enano. No. Creo que era uno de esos seres intemporales que siempre han estado rondando en los confines de la historia de Krynn.

—Ejem. Sin duda lo debía de ser —respondió modestamente Regal—. Aunque yo prefiero pensar en él como Siempre Sabio.

—Espera un momento. ¿Regal? —preguntó Tarn, alertado por el súbito cambio en el talante y el porte del gully. De repente el aghar ya no parecía tan sucio, tan rechoncho ni tan maleducado. De pronto tenía un aire solemne, e incluso sabio—. ¿Qué está pasando aquí?

—¿Eh? —replicó Regal, que se hurgaba la nariz—. ¿Me hablas a mí?

—¡Eres tú! ¡El cronista de los enanos! —jadeó Baker—. ¡Tú eres Cincel Custodio de las Tradiciones!

—Correcto de nuevo —respondió el diminuto Regal, cuyas ropas se habían transformado en prendas que, si no eran de lujo, por lo menos estaban bien cortadas, adornadas y cuidadas.

—El honor que siento en este momento… No tengo palabras. —El Thane intentó añadir algo, pero Regal hizo un gesto desaprobador con la mano. Tarn los contemplaba boquiabierto.

—Recuerda que hay un trabajo por hacer, si estás preparado —dijo el Vástago enano gully.

—Sí, claro. El huevo. Veamos. Esto era el nido; tiene que haberlo sido —dijo Baker, animado de repente mientras se dirigía hacia el montículo situado en el centro de la gran caverna. La luz blanca procedía de una fuente invisible situada en la cumbre de esta forma cónica. Tarn y Belicia los siguieron, algo aturdidos.

—¿Los jóvenes dragones nacieron allí dentro? —preguntó Tarn, a quien todavía le seguía dando vueltas la cabeza. Los Vástagos eran seres legendarios. De hecho, la mayoría de los habitantes de Krynn ni siquiera habían oído hablar de la antigua raza.

—Sí. Darlantan, Aurican, y todos sus compañeros de nidada —explicó Regal, o Cincel—. Y yo estoy en posesión de un conocimiento: dejaron tras ellos un solo objeto significativo.

Tarn, Baker y Belicia escalaron los lados del nido. Tarn vio que, debajo de la capa de tierra y de polvo, el nido estaba tejido con alambre metálico. Se cortó con una gran roca que estaba engastada en la superficie metálica y se asombró al ver las facetas de un enorme rubí. El nido estaba repleto de estas lujosas gemas. Pero no se detuvo a explorar y siguió su ascenso hasta unirse a los otros, que miraban hacia el interior de la cesta en forma de cuenco que había en la parte superior.

El objeto que se encontraba en el interior era esférico, más grande que un huevo de dragón, y resplandecía con un brillo plateado.

—El Huevo de Platino —dijo solemnemente Regal—. O la Esfera de los Dragones Plateados, como queráis. Muy poderoso y muy peligroso.

—Padre, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Tarn, nervioso.

El venerable enano se volvió hacia su hijo con lágrimas en los ojos; éstas corrieron por sus mejillas en una extraña mezcla de tristeza y regocijo.

—¿Ahora que hemos localizado la Gruta y encontrado el Huevo de Platino? ¿Y ahora que tú también lo has visto? Hijo mío, es hora de que Belicia y tú os marchéis. Yo me quedaré aquí, pues sólo me resta una cosa por hacer.

—¡Debemos irnos todos! —replicó Tarn.

—No. Me temo que no hay tiempo para explicaciones. Belicia y tú debéis adentraros en el techo que hay sobre el nivel veintiocho. Encontrad uno de los túneles usados por los kiars en su ataque cuando nos invadieron.

—Sí, pero tú…

—¡No! —El Thane habló con firmeza—. ¡Ésta es una ocasión en la que me debes obedecer!

Tarn, desesperado, se volvió hacia Regal.

—Tu padre tiene razón —dijo su diminuto compañero—. Está escrito: el poder de la Gruta se despertará cuando un verdadero jefe de los enanos tome en su mano el Huevo de Platino. Y Baker lo entiende. Ha demostrado ser un excelente líder y guerrero, pero además es un gran estudioso. Éste es el poder de la Gema Gris, el poder que dio a luz a Caos.

—¡El verdadero jefe de los enanos soy yo! —declaró Nefario Humo de Fuelle, saliendo del agujero de la pared. Varios daergars lo seguían de cerca. El Thane llevaba puesta la armadura negra con los colmillos asomando de la placa facial, y en su mano enguantada blandía una maza recubierta de siniestras púas. Con aire fiero y marcial paseó la mirada por la cámara sagrada—. Hicisteis mucho ruido con los martillazos —dijo con desprecio—. ¿No sabéis acaso que los enemigos están cerca?

Entraron más daergars en la Gruta, y formaron una línea cerca de la pared más alejada. Varios portaban ballestas, y éstas apuntaban hacia los cuatro enanos situados en el centro de la caverna.

—¡Apuntad! —ordenó Nefario Humo de Fuelle. El Thane de los daergars se dirigió con calma hacia sus víctimas—. Bien, ¿preferís una muerte rápida o elegís retorceros en medio de un inmenso dolor? —Avanzó hacia el nido.

»¿Un huevo de platino de gran poder para el verdadero líder de los enanos? —Nefario no cabía en sí de gozo—. ¡El momento no podía ser mejor! ¡Me llevaré el huevo, y mi conquista habrá merecido la pena!

30

El final de la guerra

Tarn se puso en tensión, listo para saltar sobre Nefario, pero la mano de Belicia sobre su brazo lo contuvo. El Thane de los enanos oscuros penetró en el interior del nido mientras Baker y Regal se mantenían a un lado, impotentes.

—Es una baratija de un tamaño muy considerable. Pero ¿cuáles son sus poderes ocultos? Veamos.

Nefario aferró el huevo y entonces lanzó un chillido tan desgarrador que los otros recularon mientras una súbita luz latía intensamente desde el interior de su cuerpo. Nefario se retorció y jadeó, tiró y empujó haciendo todo lo posible para soltar las manos del Huevo de Platino, pero éstas parecían adheridas a la piedra. El pelo se le encrespó; su boca se abrió y cerró de manera espasmódica, sin emitir ningún sonido, y un rayo de luz pura y blanca brilló de repente procedente de lo más recóndito de su cuerpo.

Los otros sólo vieron cómo su piel empezaba a quemarse. Chilló con indescriptible agonía durante varios minutos.

Los guerreros daergars no se quedaron para ver el final. Todos ellos huyeron de vuelta por el agujero de la muralla de la Gruta y corrieron sin pararse para mirar hacia atrás. Finalmente Nefario relució y estalló; su armadura, maza y cuerpo desaparecieron sin dejar rastro.

—Ese era un falso líder de los enanos —murmuró secamente Regal tras un largo silencio.

—Tal vez debería probar yo —dijo Baker, evitando con cuidado pisar el montoncito de cenizas que era lo único que quedaba de su enemigo.

—¡Padre, no! ¡Ya viste lo que le pasó! —gritó Tarn.

—Escúchame, hijo mío. Debo probar. Y tú debes hacer lo que te he ordenado. Ahora mismo. Es nuestra única posibilidad, la única oportunidad de detener a Caos antes de que destruya Thorbardin para siempre.

El mestizo guardó silencio, triste y asustado, pero de acuerdo con su padre aun en contra de su voluntad.

—¡Vete! ¡Llévate a Belicia, a los hylars y a todos los aghars que encontréis! ¡Pero salid de aquí tan rápido como podáis!

—Padre… —comenzó Tarn. Dio un paso hacia su padre y abrió las manos en actitud desesperada—. ¡Ven con nosotros! No hagas esto. No tienes que hacerlo.

—No tengo opción. Soy el último Thane. Hijo, es hora de que nuestros caminos se separen. ¡Tienes que entenderlo!

—Tu padre tiene razón —declaró Regal, que también era Cincel Custodio de las Tradiciones—. ¡Ahora partid, y deprisa! Si tu padre tiene éxito se va a liberar un poder arcano. ¡Y no debéis estar aquí!

—Ve hacia arriba, fuera de Thorbardin —le ordenó Baker a su hijo. El Thane se volvió hacia Belicia—. Ten cuidado, hija mía, y debes saber que tu padre fue muy valiente y estaba muy orgulloso de ti.

—Y yo estoy muy orgullosa de él —dijo ella sollozando—. ¡Tú! —Cogió a Tarn por el brazo—. ¡Haz caso a tu padre!

La siguió en silencio cuando bajaron del nido, atravesaron la caverna y escalaron hacia el agujero de la Gruta.

Baker y Regal contemplaron la partida de Tarn y Belicia.

—Estás haciendo lo que debes —dijo Regal, y le dio unas palmaditas en el hombro.

—Lo sé. —El Thane de los hylars suspiró. Tenía la sensación de que había vivido toda su vida en espera de aquel momento.

—Dime, ¿cómo descubriste la última clave? —preguntó el enano gully que era realmente un Vástago de las Eras.

—Estaba en los documentos que estudiaba, en los manuscritos dejados por Cincel Custodio de las Tradiciones, por ti —explicó Baker. Contempló el resto de la Gruta y se imaginó la estalactita del exterior—. El poder de la Gema Gris de este Huevo es el poder de Caos en su estado puro.

—Sí, así es.

—Y sólo ese poder puede enfrentarse a las fuerzas que acechan nuestro reino. Sólo Caos puede destruir a Caos.

Baker Granito Blanco puso las manos con cuidado y suavidad sobre el Huevo de Platino; sus ojos traslucían firmeza.

Le vino a la mente la imagen de la gran estalactita que lo rodeaba, la gran columna de piedra que llevaba allí suspendida durante más de diez mil años. Tal vez debería haber sentido temor o tristeza, pero permanecía extrañamente tranquilo. Sus pensamientos se tiñeron de melancolía al recordar las muertes, el sufrimiento y la matanza que habían quedado como legado de su reinado en el trono de Thane.

Y sabía que la historia estaba incompleta.

—¿Crees que ya estarán a salvo? —preguntó Baker Granito Blanco.

—Sé que lo están —contestó Regal.

—Que Reorx me perdone, pero es el deseo del propio Paladine. —Musitó una plegaria y sintió la confortadora presencia de su dios, que velaba por todos los enanos.

Al agarrar con más fuerza sintió que el Huevo de Platino rotaba dentro de su envoltura. Salió una luz, una luz suave y templada que envolvió a Baker Granito Blanco, se extendió por la Gruta y se filtró en la sólida roca de las paredes.

Después hubo un leve temblor que pronto se incrementó hasta sacudir el suelo, las paredes y el mismo aire. Unas grietas formaron líneas como telarañas en las paredes, y empezaron a desprenderse trozos de roca del techo.

Una luz brillante estalló procedente del huevo, de la roca, del propio Baker. Pero, sin embargo, él se sentía fuera de la experiencia; contemplaba los acontecimientos desde la distancia, orgulloso, disfrutando del momento, del lugar, de sus gentes. Se convirtió en la luz que se derramaba hacia afuera y recorría con rapidez la roca del Árbol de la Vida.

Allá donde tocaba la luz, las sombras de Caos dejaban de existir, y se desvanecían de vuelta hacia la nada que había sido su origen. Los Dragones de Fuego chisporrotearon y se convirtieron en cenizas; criaturas reptantes sufrieron espasmos y desaparecieron.

Los enanos que yacían, heridos o vencidos por el terror, recibieron la caricia de la luz y, en la muerte, los habitantes del mundo subterráneo sintieron al cálido abrazo de su dios.

Cayó la lluvia luminosa, inundando todos los niveles de la gran ciudad, penetrando en cada cámara en ruinas, buscando, encontrando a los seres de Caos allá donde intentaban ocultarse. También encontró más enanos que sufrían y se los llevó consigo con suavidad.

Zarak Thuul estaba en el aire, sobre el mar de Urkhan, y se sorprendió al ver la primera oleada de luz. Emitió un largo y torturado rugido, chillando su desafío. El poder de la luz le chamuscó la carne y ardió con más intensidad incluso que el fuego de sus ojos. El guerrero demoníaco se retorció bajo la violencia de ese mágico ataque, sacudió los puños, aullando con furia cuando el poder de Caos lo atenazó y lo hundió, absorbiendo su poder. Primus gritaba también por el dolor indescriptible. La luz blanca envolvió al Dragón de Fuego, ahogó la brillantez de sus llamas y lo desgarró en jirones que cayeron hacia la superficie del lago dejando tras sí una estela de chispas que se apagaban antes de llegar al agua.

El guerrero demoníaco cayó tambaleándose en el aire, aullando, golpeando contra nada y todo mientras el poder del artefacto de platino se lo llevaba. Las aguas del lago lo abrazaron, y enseguida quedaron atrás. La magia lo seguía impulsando, zarandeando y martilleando, irresistible y abrumadora. Atravesó los planos de la oscuridad, y nubes etéreas desgarraron su carne quemada hasta que finalmente fue a caer de nuevo en la triste prisión del Abismo.

Toda Thorbardin estaba iluminada como si estuviera bajo el cielo de un soleado día de verano. En sus ciudades de las orillas del mar subterráneo los daewars supervivientes miraban asombrados mientras los theiwars y daergars aullaban y se cubrían con las manos los ojos cegados. Baker Granito Blanco, que era la luz, siguió su expansión hacia afuera. A sabiendas de que era la herramienta de los dioses y los dragones antiguos, abrazaba su destino y se extendía por encima de las templadas y oscuras aguas del mar de Urkhan.

Cuando esas aguas finalmente lo absorbieron, Baker aceptó su fin. La oscuridad que se cerró sobre su cabeza le aportó una renovada sensación de calma.

Y, al fin, la paz.

Epílogo

Tarn había esperado que su primer día de luz después de un período de veinte años bajo tierra fuera doloroso o, como poco, incómodo para sus ojos acostumbrados a la oscuridad. Por suerte, Belicia y él salieron al Valle de los Thanes con la luz difusa del crepúsculo, y la vista del cielo sobre sus cabezas era lo más bello que habían presenciado en toda su vida.

Había allí miles de otros enanos, hylars y aghars e incluso muchos kiars, todos los cuales habían escapado del Árbol de la Vida y habían encontrado el camino a través de la montaña hasta la superficie. Era sólo un pequeño porcentaje de aquellos que habían vivido y muerto en Hybardin, pero estos enanos estaban a salvo; al menos por el momento.

Belicia y él habían caminado y gateado durante mucho tiempo; a veces solos, otras junto a compañeros anónimos, todos en busca de un lugar donde refugiarse. Habían seguido su instinto, y en ocasiones habían tenido que adivinar la ruta de escape de la montaña. Y, finalmente, habían llegado hasta allí, al antiguo cementerio del reino, el profundo valle acunado entre inmensas cumbres.

Tarn se asustó cuando un kiar de ojos salvajes se puso de pie detrás de una roca cercana. La mano del mestizo fue a su espada de forma refleja, pero algo en el semblante del otro enano le hizo detener la mano y frenar el ataque.

—¿Qué quieres? —gruñó, y dio un paso delante de Belicia para protegerla.

—Tomad —dijo el tipo, cuya mirada pasaba rápida mente de uno a otro de los dos refugiados. Les tendió un pequeño objeto, y Tarn oyó el sonido del agua en su interior—. Bebed —sugirió el kiar.

—Gracias. —Tarn notó de repente que tenía una sed terrible. Destapó el frasco y olisqueó el aroma del líquido antes de dar un pequeño trago. Luego pasó la bebida a Belicia. Ella tomó un sorbo y después él satisfizo su propia sed antes de devolverlo—. ¿Quién eres? —preguntó.

—Toba Ojo de Sangre, Thane de los kiars —declaró el harapiento enano, que permitió que su voz denotara un leve orgullo.

Tarn advirtió que sus ojos estaban teñidos de un carmesí tan nítido y rojo, que parecían llenos de sangre.

—¿Estamos en paz, tu clan y el mío? —inquirió Tarn, dubitativo.

—En paz contigo. ¿Tú eres hylar, verdad?

—Sí, somos hylars —respondió Tarn. Por primera vez en su vida pensó que realmente pertenecía al clan de su padre. Belicia y él dejaron a Toba Ojo de Sangre y caminaron por el inmenso valle a la par que miraban a los enanos que estaban apiñados por doquier.

—¿Habrá sobrevivido alguno de los daergars? —se preguntó Belicia—. ¿Tu madre?

—Lo dudo. —Tarn sacudió tristemente la cabeza.

—¿Y Regal, o Cincel? ¿Habrá muerto también?

—Con ése, yo no estaría tan seguro —Tarn forzó una sonrisa pesarosa.

—¿Qué queda de Thorbardin? ¿Qué hacemos ahora? —dijo Belicia, enlazando su brazo con el de Tarn y acercándose a él. Estaba entumecida y triste, pero tenía los ojos secos y levantaba la barbilla en un gesto firme, orgulloso.

—Los Enanos de las Colinas nos ayudarán —contestó Tarn, con más confianza de la que verdaderamente sentía—. Los tiempos de guerras entre los clanes han pasado.

—E Hybardin, ¿volveremos allí algún día?

—Quizá lo hagamos. Nuestros hijos seguro que sí.

—Hasta entonces, nos tenemos el uno al otro —concluyó finalmente su amada.

Y en el cielo, cerca del horizonte, tras ponerse el sol, vieron el brillante resplandor de una solitaria estrella roja.

DOUGLAS NILES (1 de diciembre de 1954, Brookfield, Wisconsin, Estados Unidos).

Autor de libros de fantasía, es reconocido por ser uno de los creadores de las sagas Dragonlance y de Reinos Olvidados, siendo el primero en escribir sobre esta última.

Hasta 1982 trabajó como profesor en Wisconsin. Ese año se introdujo en el mundo de Dungeons and Dragons y conoció a Gary Gygax, dejó su trabajo y empezó a diseñar juegos para el proyecto TSR, para después convertirse en escritor.

De sus más de treinta novelas destacan las trilogías de Reinos Olvidados: Lunshaes, Maztica y Druidhome y en Dragonlance tiene aportaciones como las trilogías: El muro de hielo y El despertar de Solamnia, colaboraciones con Margaret Weis e infinidad de libros sueltos encuadrados en otras subcolecciones de la saga, como Emperador de Ansalon, Gilthas, Orador de los Soles, El último Thane, etc.

Fuera de Reinos Olvidados y Dragonlance, cuenta en su producción con novelas sueltas y la saga Fox en colaboración con Michael Dobson entre otras muchas publicaciones.